2-я трилогия о Сером Легионе Смерти-2: Тактика долга

XXIV

Цитадель

Каледония, пограничная область Скаи

Федеративное Содружество

02 часа 00 минут, 14 апреля 3057 года

В предрассветные часы следующего утра войска Легиона почти мгновенно захватили Цитадель. Грейсон повел одну роту, двенадцать боевых роботов, по горной дороге, пользуясь для прикрытия лесным массивом, пока не добрался до каньона. Активное подавление радиосигналов было таким же сильным, и радиосвязь становилась все хуже и хуже по мере приближения к крепости, где скорее всего и находился источник помех. Но водителям боевых роботов не было особой необходимости в координации совместных действий, потому что они тщательно отработали весь план предстоящей операции, используя голографический проекционный стол, установленный на шаттле «Стремительный».

Цитадель была расположена таким образом, что если бы робот попробовал, используя свои прыжковые двигатели, взобраться на крепостную стену, прыгнув через каньон, то он немедленно стал бы прекрасной мишенью для батарей лазерного оружия, установленных в башнях над стеной, в навесной башне, да и в главном замке крепости. Однако Грейсон использовал другую стратегию штурма Цитадели. Он установил на краю леса артиллерийское звено второй роты Третьего батальона – одного «Аполлона» и две «Катапульты», которых с тыла прикрывал «Ягуар». Это звено приступило к яростному обстрелу крепости из всех имеющихся у него видов вооружения, и снаряды огненными шарами один за другим полетели через каньон, прочерчивая темное ночное небо Каледонии. За черными стенами Цитадели раздавались взрывы и поднимались языки пламени. Одна из башен, получив удар прямой наводкой, взорвалась из-за детонации боеприпасов, хранящихся в ней, озарив ярким светом склон горы. От башни осталось только основание с зазубренными краями, как будто ее здесь никогда и не было.

А пока шла бомбардировка крепости, Грейсон подошел на «Победителе» к краю моста, поднял винтовку Гаусса и стал посылать гиперзвуковые снаряды, целясь в массивные ворота Цитадели. Эти снаряды не имели взрывчатых веществ или боеголовок, а только кинетическую энергию, которая разбивала в щепки деревянные части ворот, раскаляла добела стальные соединительные столбы и выворачивала из стен камни, к которым крепились ворота. Лазерные батареи, установленные на верху навесной башни, были повреждены Дэвисом и Алексом во время их набега на Цитадель две недели назад, а наместник даже не удосужился отдать приказ починить или заменить их. Чем ближе подходил «Победитель» Грейсона к воротам, не переставая стрелять из винтовки Гаусса, тем слабее становился ответный огонь защитников крепости. А когда наконец «Победитель» снес остатки ворот, вторая рота, состоящая из легких роботов, быстро перешла мост, появилась позади «Победителя» и проследовала через открытые ворота навесной башни во внутренний двор Цитадели.

В ночном небе вспыхнули сигнальные ракеты. Две «Катапульты» артиллерийского звена с ревом взлетели с края леса на выбрасывающих горячий воздух прыжковых двигателях, перелетели через каньон и уселись на крепостную стену, как огромные хищные птицы. Из главной крепости Цитадели еще некоторое время велся огонь, но обрушившийся на нее дождь снарядов почти мгновенно подавил его. Теперь, когда все огневые точки противника были на виду, легионеры, посылая залп за залпом изо всех видов оружия, легко уничтожили их одну за другой. И каждая батарея взрывалась с оглушительным грохотом, освещая ярким светом стены крепости.

Но конец сопротивлению защитников Цитадели положили двадцать легионеров-коммандос, одетых в бронированные костюмы «Сова», которые еще до штурма пробрались к крепости и спрятались среди скал. Когда защитники Цитадели сконцентрировали свое внимание на отражении атаки боевых роботов Легиона, наступающих через разрушенные ворота, коммандос, используя прыжковые двигатели костюмов «Сова», совершили бросок на крышу главного замка крепости, а потом с боем прорвались через закрытые и охраняемые двери внутрь помещения. Макколл из-за все еще не действующей после ранения левой руки не участвовал в штурме крепости. Поэтому группу коммандос возглавил Алекс. Пользуясь знанием внутреннего расположения Цитадели, а также информацией, полученной от местных жителей, сторонников организации «Разбойники», он провел свою группу через лабиринты Цитадели и захватил главный командный пункт.

После этого сражение перешло в незначительные стычки, когда легионеры обнаруживали небольшие группы пытающихся спрятаться от них защитников крепости. Алекс выпустил на свободу из тюрем Вилмарта тридцать заключенных – среди них было несколько человек, которые так и не последовали за остальными, когда Дэвис и Алекс совершили свой рейд за Ангусом Макколлом, и новые узники, которые были арестованы «Кровопийцами» вчера, во время демонстрации, до того, как появились роботы Легиона и испортили им охоту на беззащитных людей.

Ни Вилмарта, ни Фолкера, ни кого-либо из ближайшего окружения наместника в Цитадели обнаружено не было. Охрана и защита крепости осуществлялись двумя сотнями солдат милиции «Кровопийц» под командованием капитана, убитого в недавнем бою. Захваченные в плен солдаты ничего не знали ни о планах наместника, ни о приземлении шаттлов в районе города Стирлинг. Их предводители бежали из Цитадели за несколько часов до нападения Серого Легиона Смерти, бросив солдат на произвол судьбы, не оставив им ни единого боевого робота.

И только лейтенант Родни Лейтнер оказался бесценным источником информации.

Лейтенант Родни Лейтнер – водитель боевого робота «Шершень» – был взят в плен около главного здания космопорта. Его в бессознательном состоянии вытащили из поверженного робота и сначала перевезли в медицинский отсек «Стремительного», где оказали первую медицинскую помощь. Затем пленного перевезли в Цитадель, где было больше возможностей поставить его на ноги. Как позже выяснилось, он был ранен не очень серьезно. Сначала Лейтнер отказался отвечать на вопросы, но, когда капитан Ланг твердо пообещала передать его на суд жителям Каледонии как военного преступника, это сломило его сопротивление. А когда Элисон Ланг показала своему пленнику несколько трехмерных видеоклипов, на которых были запечатлены беззакония, происходившие в Цитадели при Вилмарте, и сказала, что покажет их в суде в качестве обвинения против него, он решил рассказать все, что ему было известно.

Родни Лейтнер был родом с планеты Гладиус и вот уже пять лет служил в чине лейтенанта в Третьем полку Гвардейцев Дэвиона, проводя почти все время на Гесперусе II. Он вошел в состав бригады из двадцати пяти гвардейцев, которые добровольно согласились поехать на Каледонию, за специальное вознаграждение конечно.

Это назначение, как объяснил он представителю разведки Серого Легиона Смерти, сначала показалось обычным и простым делом: гвардейцы, как водители боевых роботов, так и техи, обслуживающие двух «Победителей», служили в качестве консультантов по военным вопросам, помогая приобрести знания и навыки плохо обученным солдатам местной милиции. На Каледонии, по словам Лейтнера, они подчинялись приказам майора Фолкера. Но на Гесперусе их главным командиром, человеком, который дал им это назначение и краткий инструктаж, был маршал Феликс Зельнер. Вообще-то, объяснил Лейтнер, он водил боевой робот «Ягуар», но поскольку на эту планету его робота не привезли, то в основном он работал как консультант техов, обслуживающих боевых роботов Вилмарта. Обычно «Шершнем» наместника управлял постоянный водитель этого робота или сам Фолкер. Но водитель «Шершня» был убит две недели назад во время набега неизвестных на Цитадель, а Фолкер в тот день был занят, и Лейтнеру пришлось занять место водителя и участвовать в разгоне демонстрации около космопорта. Ему очень не понравился приказ стрелять в безоружную толпу, признался лейтенант Лейтнер, но нарушение приказа означало подписать себе смертный приговор… или еще хуже. Вилмарт собственноручно и с изощренной жестокостью расправился с двумя гвардейцами неделю назад. И только из-за того, что ему показалось, будто они неправильно действовали при защите Цитадели во время нападения повстанцев.

Самым ужасным в этой истории, по крайней мере с точки зрения Грейсона, было то, что Лейтнер был самым обычным человеком. Ни в нем самом, ни в его судьбе не было ничего примечательного. У него была жена и двое детей, которые жили на Гесперусе II, хороший послужной список и отличные оценки его профессиональных качеств. За все время службы он имел только одно взыскание за самовольную отлучку два года назад. И этот обычный человек мог закрывать глаза на те ужасные вещи, которые творились в Цитадели, где властвовал Вилмарт и его приспешники…

В любом случае Лейтнер дал секретному отделу Серого Легиона Смерти очень ценные данные и исчерпывающую, самую достоверную информацию о Третьем полке Гвардейцев Дэвиона. По полученным из базы данных сведениям было очевидно, что Гвардейцев можно было отнести к одному из лучших воинских соединений Внутренней Сферы, но прослушав отчет капитана Ланг, Грейсон подумал, что они утратили нечто очень важное после нескольких лет службы на Гесперусе II. Их непосредственным командиром был маршал Джеймс Сеймур, назначенный на этот пост в результате политических интриг. Но тем не менее о нем говорили как о талантливом, хотя и несколько непредсказуемом офицере, который способен вызывать почти фанатичную преданность у своих подчиненных. Как бы то ни было, Гвардейцы – очень серьезный противник.

Когда на следующее утро 16 апреля солнце поднялось из-за горизонта, Грейсон все еще находился со своим штабом в наполненном дымом от недавнего сражения командном пункте крепости. Они тщательно изучали местную планетографию, получив доступ к базе данных Цитадели.

Грейсон был совершенно уверен, что им не избежать сражения с Третьим полком Гвардейцев Дэвиона. Хотя точных данных у них не было, но количество ионизированных следов, которые они наблюдали на северо-западе планеты, позволило предположить, что сюда прибыл целый полк боевых роботов. Пройдет совсем немного времени, и этот батальон соединится с тем, что осталось от милиции Вилмарта. А Серому Легиону Смерти, как всегда, приходилось рассчитывать на свои, пусть и немногочисленные силы.

Выиграть они смогут только в том случае, если Грейсону удастся правильно выбрать место сражения.

Алекс вел Кейтлин за руку по узкой горной тропинке через поросший густым лесом южный склон горы Альбы, поднимающейся как раз над Цитаделью. Невозможно было найти спокойное тихое место, чтобы побыть вдвоем час или два, на борту шаттла, и Алекс даже не пытался это сделать. Цитадель тоже была неподходящим местом для подобной встречи. Тела повешенных во дворе Цитадели жертв Вилмарта, а также страшные трофеи, расставленные вдоль колонн тронного зала наместника, были сняты и похоронены рано утром делегацией местных Жителей из Нового Эдинбурга.

Но для Алекса это место напоминало о тех ужасах, которые он увидел, когда впервые попал в Цитадель, и его до сих пор преследовал сладковатый, тошнотворный запах, стоящий тогда во дворе крепости.

А это место в горах он обнаружил прошлой ночью, когда вел группу коммандос через лес в обход Цитадели к тому месту, с которого они могли попасть на северную часть крепостной стены, а потом и на крышу главного замка крепости.

Тропинка вывела Алекса и Кейтлин на выступ скалы, который образовался скорее всего в результате оползня, случившегося в давние времена. С этого выступа открывался прекрасный вид на юг. Сразу под ногами находилась Цитадель, такая же черная, внушительная и устрашающая, как при Вилмарте. Только сейчас по двору крепости двигались солдаты Серого Легиона Смерти и специальная группа местных жителей, посланных городом, чтобы они провели расследование и записали свидетельства всех преступлений Вилмарта, а потом привели крепость в порядок после пусть и непродолжительного, но разрушительного штурма Серого Легиона Смерти. Ниже был отчетливо виден каньон, который служил естественным крепостным рвом Цитадели, а за каньоном лежала огромная долина, поросшая лесом. А дальше – Новый Эдинбург и его пригороды, растянувшиеся вдоль сверкающего и манящего залива Морей. Космопорт даже с такой высоты имел впечатляющие размеры и лежал на горизонте темной громадой, где три шаттла возвышались над посадочными шахтами.

Кейтлин и Алекс сидели на большом валуне, лежащем недалеко от края уступа, и наслаждались расстилающимся перед их глазами видом.

– Ты изменился, Алекс, – сказала девушка, взяв его за руку. – Что с тобой произошло?

Алекс попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной, сказывались почти тридцать часов без сна и отдыха. Он вспомнил, что отец приказал ему обязательно выспаться. Получалось, что он опять нарушил его приказ.

– Я пока еще и сам не разобрался, Кейт, – ответил он, протирая глаза, чтобы прогнать сон. – Наверное, все дело в том, как мы понимаем слово «обязательства».

– Ну и как ты его понимаешь?

– Мне кажется, я все последнее время думал, что Дэвис Клей погиб напрасно, умер потому, что попытался спасти меня, и все, что получил за это, – смерть. И после этого я стал слишком много думать о том, что мои действия: приказы, решения, то, что я делаю или, наоборот, не делаю, – могут привести к тому, что люди, которых я люблю, будут серьезно ранены или даже убиты.

– Я думаю, что это называется взять на себя ответственность, Алекс.

– Да, конечно, но у меня никогда не было возможности самому разобраться в том, хочу ли я принять на себя эту ответственность. Я всегда был сыном Грейсона Карлайла, следующим по рождению великим водителем боевого робота Серого Легиона Смерти.

– Ты уже говорил мне об этом еще тогда, на Гленгарри. Что изменилось теперь?

Нагнувшись, Алекс поднял с земли камень, лежащий около валуна, на котором они сидели. Это был горный хрусталь, и его естественные грани, поймав лучи оранжевого солнца Каледонии, засверкали.

– Мне было необходимо, Кейт, понять, на что я, Алекс Карлайл, способен в этой жизни, независимо от титула, ранга или от того, что я единственный сын самого прославленного Грейсона Карлайла. Я должен был разобраться в том, что я не плыву по определенному мне другими течению, не живу как робот, выполняющий чужие приказы, как этот несчастный Лейтнер. Мне нужно было понять, что я, пусть это звучит несколько нескромно, всегда действую на стороне тех, кто борется за справедливость. В этом и есть отличие от того, о чем мы говорили на Гленгарри. – Алекс бросил камень в пропасть, и он ярко вспыхнул на солнце, прежде чем упасть в бездну. – В противном случае все, что я сделал… все, за что умирали такие, как Дэвис Клей, все напрасно, понимаешь?

Кейтлин потянулась к Алексу, обняла его и страстно поцеловала. Он расслабился в ее объятиях, ощущая манящую теплоту ее тела.

– Послушай, Кейт, – сказал он смущенно немного погодя. – Мы не можем сейчас заняться любовью. Я очень устал и вряд ли смогу…

– Тогда тебе просто необходимо вздремнуть, – прошептала она ему на ухо. – Прямо здесь.

Он почувствовал, как ее руки проворно расстегивают крючки и застежки на его одежде.

–Но…

– Ложись, я помогу тебе…

На этот раз у них не было с собой одеяла, но их одежда могла прекрасно служить подстилкой, чтобы острые камни не впивались в тело. Вскоре их объятия стали такими пылкими и страстными, что даже многочасовая усталость Алекса не могла помешать ему наслаждаться радостью обладания любимой женщиной.

Ни Алекс, ни Кейт не заметили скрытой камеры «Шпионский глаз» модели RX-30, которая уставилась на них с ветвей дерева, стоящего метрах в десяти от места, где они устроились…

«О детка, детка, детка!..»

Слова популярной песенки прозвучали несколько фальшиво в исполнении низкого, мурлыкающего голоса, в котором слышалось едва сдерживаемое вожделение.

Джордж Сидней Гротон был техом. Родом он был с Гленгарри и вступил в Легион меньше года назад. Хотя его обязанности теха обычно заключались в ремонте боевых роботов и он почти все время находился в отсеке, где они хранились, но его опыт и высокая квалификация работы с электронной аппаратурой иногда позволяли ему покинуть этот чертов отсек и посидеть за компьютером или комплектом электронного оборудования. Вот почему сейчас Гротон находился в командном центре Цитадели, работая с информацией, поступающей от скрытых камер модели RX-30.

«Шпионский глаз», как его обычно называли, был небольшим устройством, используемым правительством или военными по всей Внутренней Сфере, особенно представителями различных органов безопасности. Это устройство включало в себя камеру и передатчик, установленные на шести передвигающихся ногах, и представляло собой примитивный, работающий от батареек робот, настолько маленький, что он умещался на ладони руки человека. Слишком медлительный и хрупкий, он был не очень эффективен в качестве разведывательного оборудования во время сражения. Но зато был незаменим как молчаливый, почти невидимый часовой рядом с военной базой, особенно в условиях сельской местности, где их можно было устанавливать за камнями или растениями и даже, с помощью специальных острых шипов на ногах, крепить к веткам деревьев.

И вот сейчас Гротон получил информацию от «Шпионского глаза» номер семь, который был установлен на дереве в трех метрах над землей и сейчас сфокусировал свое внимание на Кейтлин, шикарной девушке, дочери губернатора Гленгарри, о которой Гротон мечтал в своих самых буйных фантазиях еще задолго до того, как вступил в Легион. Она занималась любовью с сынком полковника. «О детка, детка, дет…»

Вдруг чья-то рука закрыла Гротону все поле обзора и скрыла от него потрясающую фигуру девушки и ее нежную белую кожу. А потом эта же рука выключила камеру одним резким нажатием указательного пальца.

– Назовите мне хоть одну причину, мистер, по которой я не могу арестовать вас сейчас же.

– П-полковник! Я… я хочу сказать, видите ли, я… я вас не заметил…

– Ясно. – Карлайл отключил ряд кнопок на пульте управления, вырубив питание дистанционных приборов. – Патологическая страсть к подглядыванию за интимной жизнью других людей не является преступлением в Легионе, – мрачно заявил Карлайл. – И конечно, я не могу издать приказ, чтобы заставить такого слизняка, как вы, стать порядочным человеком. Однако когда кто-нибудь настолько опускается, что готов шпионить за своими братьями и сестрами легионерами, у меня появляется непреодолимое желание добавить еще один пункт в «Шестнадцать ферм».

Гротон с трудом проглотил слюну и едва не упал со стула от страха. Для большинства техов Грейсон Карлайл был кумиром, героем, личностью, о которой они много говорили с любовью и восхищением, но которого редко видели. И когда такой человек вдруг внезапно появляется перед тобой в подобной ситуации, то это куда страшнее, чем встретиться лицом к лицу с боевым роботом, когда ты не вооружен и без спецброни. «Шестнадцать ферм», о которых упомянул Карлайл, были шестнадцатью параграфами «Общих воинских положений» Серого Легиона Смерти, каждый из которых заканчивался зловещей фразой: «должен быть приговорен к смерти или подвергнуться иному наказанию в соответствии с решением суда».

Шестнадцать проступков, когда легионер может «купить ферму», если, конечно, на его счастье, он не погибнет до этого в бою, это такие преступления, как: насилие, убийство, грабеж, предательство и передача врагу секретных сведений о Легионе или отказ подчиниться приказу во время сражения.

– Как вас зовут, мистер?

– Г-гротон, сэр. Тех боевых роботов. Третий батальон.

Карлайл сделал пометку на своем ручном компьютере.

– Гротон, я внес ваше имя в донесение, и вы будете наказаны за нарушение воинского долга, за невнимательность на боевом посту, что наносит ущерб порядку и дисциплине в Легионе.

– Сэр, я могу все объяснить! Я просто…

– Объясните своему непосредственному начальнику. Вы отстраняетесь от несения службы в командном центре. Убирайтесь с глаз моих долой!

Грейсон следил, как тех торопливо покинул свой пост. Лицо Гротона пылало, трудно было сказать – от стыда или от гнева. Когда тот исчез из вида, Грейсон взглянул на пустые сейчас экраны станции, принимающей информацию от скрытых камер модели RX-30, и покачал головой. Ничего страшного, конечно, не произойдет, если не включить эту станцию. Большая опасность пока Легиону не угрожает, и они смогут обойтись без этой информации. Но, черт побери, эти двое могли бы быть поосторожнее! Половина командного состава могла заглянуть через плечо Гротона и полюбоваться этой парочкой, если бы он не подоспел вовремя. Если Алекс и Кейтлин хотели показать эротическое шоу наиболее сладострастным членам командного состава, прекрасно… но такого рода массовое развлечение может пробить серьезную брешь в защите Легиона от внешних врагов, не говоря уже о моральном ущербе. Здесь и так возникнет серьезная проблема, если все узнают о любовной связи сына начальника Легиона с женщиной, которая находится под его командованием. Теперь если Кейтлин получит повышение по службе, то некоторые будут думать, что это не за ее действительные заслуги, ум и высокую квалификацию водителя боевого робота, а за определенные услуги Алексу Карлайлу. Грейсон подумал было, что надо запретить Гротону распространять скабрезные истории по всему подразделению о том, что он видел.

Невозможно! Если только застрелить его! Черт побери! Давным-давно, кажется миллион лет назад, ему казалось, что управлять своим собственным наемным подразделением будет одно удовольствие…

Он не одобрял отношений между Алексом и Кейтлин Де Ври. Если что-то случится с одним из них, то и со вторым все будет кончено.

А скоро им обоим придется участвовать в сражении. Может, уже через два дня.

Но он также понимал, что им необходимо побыть вместе. «Пусть вам будет хорошо, – сказал Грейсон, глядя на пустой монитор, такой спокойный сейчас. – Боюсь, что у вас в ближайшее время вряд ли будет возможность побыть вдвоем…»

Двое мужчин разговаривали в относительном уединении огромного помещения отсека боевых роботов в Цитадели. Зал был заполнен группой людей, работающих каждый в своей нише над своим роботом, который сейчас был похож на доспехи средневекового рыцаря. Огонь и вспышки сварочных аппаратов, стук и грохот металла, лязг работающих подъемных кранов ь транспортеров позволяли им говорить, не боясь, что кто-нибудь подслушает их беседу.

– Итак, Гротон, – с легкой усмешкой спросил у теха офицер, – я слышал, что тебе вчера здорово досталось от Старика.

Гротон поднял голову от печатной платы, над которой сейчас работал, и, взглянув на офицера, фыркнул:

– Чертов любопытный сукин сын. Я ничего плохого не сделал!

– Ну, ну, полегче, парень. Спокойно. Я тебе верю. Думаешь, ты первый тех, которого прижал к ногтю наш великий босс? Иногда Грейсон Карлайл думает, что он сам Господь Бог или нечто в этом роде. Вся эта героическая чепуха вокруг наемных соединений явно ударила ему в голову!

– Наверное, вы правы. Было бы не обидно, если бы я спал на своем посту или еще что-нибудь в этом роде! Но ведь ничего подобного. Я честно следил за информацией на своих дисплеях!

Офицер рассмеялся.

– Да, Селби из командного центра управления сказал, что ты наблюдал кое-что любопытное. Расскажи мне, что ты увидел.

– Ха! – Гордон начал было рассказывать, но внезапно остановился. – Послушайте, сэр, у меня и так полно неприятностей…

– Эй, поделись со мной своими проблемами. Неужели я похож на человека, который способен предать своих друзей? – Он щелкнул пальцами. – Мне наплевать на всю эту офицерско-джентльменскую чепуху. Я и сам начинал с младшего состава.

– Да я не хотел…

– Ладно, не думай об этом. Слушай, у меня есть свои люди в Главном управлении, которые мне немного обязаны, понимаешь? Я смогу сделать так, что с тебя снимут это взыскание.

– Черт! Правда?

– Будь уверен. Но и мне от тебя кое-что понадобится, конечно.

– Да все, что угодно, сэр! Все, что хотите! Мне кажется, что я сплю или…

– А теперь, во имя любви к Блейку, расскажи, что ты такое увидел, что Карлайл так взбесился?

– Ну… вы, наверное, знаете эту красотку из боевого звена один-один? Дочь губернатора Гленгарри?

– Конечно, знаю.

Усмехаясь, Гротон начал рассказывать офицеру обо всем, что видел на мониторе, в самых ярких красках, не пропуская ни одной подробности.

– Парень, это сказка! Значит, говоришь, она там была с сынком нашего полковника?

– Да, сэр. Они такое там вытворяли!

– Ну, ну. Все-таки звание дает определенные преимущества. А?

– Вот тут вы совершенно правы, сэр. Только, капитан, я отношусь со всем уважением к вам и другим офицерам Легиона.

Офицер рассмеялся:

– Черт побери, Гротон. Ты что, думаешь, что капитанский чин дает какие-нибудь привилегии в этом проклятом соединении? За исключением капитана Карлайла, конечно! Нам, остальным? Мы просто основание пирамиды, как и вы. Ну, конечно, если не считать младших лейтенантов и лейтенантов, но этих можно в расчет не принимать.

– Никогда не думал об этом вот таким образом. И все равно приятно узнать, что среди офицеров есть такие хорошие люди!

– Ха! Уж конечно, я не такой человек, о котором мы с тобой только что говорили!

– Чертовски верно, сэр!

– Послушай, Гротон, ты хороший парень. И мне нужна твоя помощь. Ты не подумай, что я не стал бы помогать тебе, если бы ты отказал мне в моей маленькой просьбе, но…

– Эй, нет проблем, капитан. Это всегда так делается. Вы помогаете мне, а я вам, ведь так?

– Правильно. – Офицер огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Значит, так, ты ведь имеешь доступ к главному ключу, я прав?

– Что? Вообще-то да. А зачем вам нужен главный ключ?

– Я тебе сейчас все объясню. Видишь ли, иногда у меня тоже возникают проблемы с нашим полковником, как и у тебя. Кажется, он способен видеть, что ты делаешь, даже тогда, когда вы оба сидите каждый в своем боевом роботе!

– В это я охотно верю, сэр. Мне тоже кажется, что у него глаза на затылке!

– Так вот, когда я нахожусь в боевом роботе, иногда мне бывает необходимо время, чтобы меня никто не хватился, понимаешь, о чем я?

– Нет, сэр. Что-то не пойму, о чем вы говорите.

– Контрабанда, парень. Всякие товары от местных жителей. Ну там сладости, свежие фрукты, а еще, конечно, наркотики, все, за что можно будет потом выручить неплохие деньги… конечно, я помню и о своих друзьях в батальоне.

– Значит, вы занимаетесь контрабандой?

– Эй, Гротон? У тебя что, были с этим проблемы?

– Нет. Я иногда тоже не отказываюсь от наркотиков, как и другие ребята. Мне просто не хотелось бы, чтобы меня за этим застукали, сэр. Вы же понимаете, о чем я говорю?

– Я тебя прекрасно понимаю. Но речь идет совсем о другом. Видишь ли, когда мы находимся в патруле или вот как сейчас – готовимся к марш-броску, я мог бы кое-что приобрести по дороге. Но проблема заключается в том, что если Карлайл-старший меня застукает, то мне не миновать суда, а может, вообще выкинут с позором из Легиона. Честное слово, не могу понять, почему он так настроен против наркотиков? Ведь никому это не мешает, правда?

– Пожалуй, так. Но я никак не пойму, при чем здесь главный ключ, как он сможет помочь вам в этом деле?

Главный ключ – это магнитный диск, который вставляется в специальную щель на корпусе боевого робота и обеспечивает техам доступ ко всем узлам монтажных схем или подводящим туннелям, что необходимо для обслуживания и ремонта роботов.

– Если у меня будет главный ключ и я смогу несколько минут побыть один в нише, где стоит робот полковника, то у меня будет возможность открыть одну из панелей доступа, ну, скажем, на ноге робота. Это позволит мне установить маленькое устройство, не больше ладони, которое действует как РЛС-передатчик. Он будет посылать закодированный сигнал, который смогу получать только я и который скажет мне, где в этот момент находится полковник.

– Ловко придумано! – Гротон кивнул, но на его лице все еще оставалось неуверенное выражение. – Но ведь эти сигналы не сможет использовать водитель вражеского боевого робота, ведь нет? Ну, чтобы выследить полковника или еще как навредить?

– Конечно нет! Во-первых, мое устройство действует на небольшом расстоянии. Во-вторых, эти сигналы могу получать и расшифровывать только я один с помощью следящей системы, установленной в моем роботе.

– Эти ключи, как вам известно, находятся под особым вниманием. Их строго-настрого запрещено выносить из отсека, где хранятся боевые роботы, а когда мы их берем, то должны расписываться за них. Непосвященные люди не могут их даже видеть. Только техи и сами водители боевых роботов. И то каждый только свой индивидуальный ключ.

– Ты что, забыл, что я водитель боевого робота?

– Да, это верно. Но вам не позволят получить доступ к чужому роботу.

– Ну а зачем бы я тогда к тебе обратился? Я представляю себе это так. Один очень трудолюбивый парень даст знать своему непосредственному начальнику, что ему нужно еще поработать, ну, скажем, сегодня вечером. Он позволит мне войти, установить мое устройство, а через десять минут я исчезну. Даже, может, через пять. И… знаешь что, Гротон, я еще кое-что могу для тебя сделать. Помимо того, что сниму с тебя взыскание, я могу еще взять тебя в долю за твою помощь.

– Да? А сколько это будет?

– Трудно сказать. Где-то около двух тысяч С-чеков за первый месяц, это точно. Это твоя доля. Скажем… двадцать процентов от общей суммы, идет?

– Согласен. Лучше всего, если вы придете сегодня поздно вечером, даже ближе к ночи, когда происходит смена техов. Вокруг будет не так много любопытных, которых сможет удивить появление офицера в отсеке в такой поздний час.

– Мне это подходит. Я появлюсь сегодня как можно позже.

– И… вы действительно сделаете так, что с меня снимут взыскание?

– В этом можешь быть абсолютно уверен. – Офицер протянул ему руку. – Даю тебе честное слово! Гротон улыбнулся и пожал протянутую руку.

– Тогда договорились! М-м-м… сэр.

– Вот и отлично! Я буду здесь около двух часов ночи. Смотри не подведи меня, Гротон!

– Ни за что, капитан Дюпре! Можете рассчитывать на меня!