Заповедник Зелирия. Внутри невидимых стен

Глава 1. Привет, хомячок!

Сознание медленно возвращалось к Максу. Он попытался пошевелиться или хотя бы открыть глаза, но не смог – тело не слушалось. Пришлось напрячь память, чтобы просто осознать, кто он такой и где вообще находится. И хотя на второй вопрос ответа пока не было, самого себя он вспомнил достаточно быстро. Солдат элитного спецподразделения, заслуживший честь стать испытателем первого созданного человечеством телепортера. Миссия – войти в портал в одной лаборатории, чтобы оказаться в другой. Статус миссии неизвестен. Впрочем, тот факт, что он жив, уже радовал молодого солдата. Остальное, если подумать, не так уж и важно.

Окружающая его пустота постепенно стала обретать черты реальности. Сперва тихим пением птиц, журчанием воды и шелестом листьев вернулись звуки, а за ними и осязание; Макс понял, что лежит или на мягкой подстилке, или в траве, а нечто, похожее на коготки маленького животного, дотрагивается до его шеи. Видимо, он оказался где-то в дикой местности, и сейчас на нем сидел какой-то грызун. Увы, дальше исследование не пошло – тело до сих пор ощущалось слабо.

Движения коготков стали быстрее, зверек царапался.

– Эй, человек! Макс, просыпайся!

Подскочить и начать озираться по сторонам Максу помешало лишь отсутствие контроля над собственным телом. Этот голос звучал не снаружи, он раздавался прямо у него в голове!

– Макс! Если хочешь что-то увидеть, стоит открыть глаза. Чего ты тут валяешься? Ты же живой!

Словно маленький, но увесистый меховой комочек прокатился туда-сюда по шее и снова ткнул кожу острым коготком. Без сомнений, по телу Макса бродила крыса. Попытка смахнуть ее рукой успехом не увенчалась – правая конечность пошевелилась, но слишком мало и неуклюже, чтобы напугать незваного гостя.

– Туша! Разуй глаза, говорю! Ввалился ко мне в НОРУ, чуть не раздавил меня, а теперь лежит-полеживает, на солнышке греется!

Странные вопли в голове изменили интонацию с нейтральной на весьма сердитую. И это обеспокоило Макса. Если начались галлюцинации, то недалеко и до сумасшествия, а лишившихся рассудка спецназовцев демобилизуют из армии очень быстро. И спасибо, если не прямиком в дурдом.

Пусть и с усилием, но ему все же удалось, наконец, разлепить веки. Изображение еще было мутным, но сидящее на нем существо, успевшее переползти на грудь, разглядеть получилось.

– Хомяк?! Фиолетовый?! – оседлавшая его зверушка и в самом деле больше всего походила на толстого, почти круглого, фиолетового хомяка. Макс рефлекторно попытался стряхнуть его, но руки вновь подвели. Он покрутил головой в поисках незримого собеседника, но рядом больше никого не было.

«Значит все же крыша “потекла”», – пришел к печальному выводу Макс.

– Я не хомяк!!! Я – саланганец! И нечего башкой вертеть, смотри, отвалится еще! Я вот он, перед тобой!

– Хомячок…

Ничего лучше сказать не удалось. Мозг, похоже, решил убедить Макса в том, что сейчас с ним разговаривает это животное. Но почему оно фиолетовое?!

– Макс, еще один «хомячок», и я тебе табло разобью, обещаю!

И очень сердитое.

– Масюк!

Перед мысленным взором Макса предстала картинка из детства, когда родители подарили ему хомяка. Он назвал его Масюк, старательно заботился о нем и ухаживал, но однажды, руководствуясь какими-то детскими мотивами, покрасил в фиолетовый цвет. За это юному экспериментатору, конечно, досталось, а хомяка пришлось старательно отмывать.

С тех пор прошло много лет, но именно сейчас, когда он, контуженный после испытаний, лежал неизвестно где и пытался прийти в себя, мозг подкинул ему фиолетового питомца в качестве галлюцинации. Что ж, лучше фиолетовый хомячок, чем какой-нибудь монстр.

– Масюк! – Макс невольно расплылся в улыбке. Хомяк же, после первого упоминания своего имени просто чуть раскрывший рот, сейчас еще и вытаращил глаза.

– Макс, ты совсем идиот?! Какой Масюк?! Какой хомяк?! Я – саланганец! И зовут меня Хамки!

– Ты смешной, хомячок, – рука уже ощущалась лучше, и Макс хотел было погладить грызуна, но не успел…

– Да ты достал, поехавший!

Хомяк сделал зверскую физиономию, и в тот же миг Макс ощутил сильный шлепок по лицу, словно невидимый боксер с хорошо поставленным ударом влепил ему пощечину.

Растекшаяся по лицу боль не могла быть галлюцинацией!

– Что за?! Это ты мне вмазал!? – вскрикнул Макс, чувствуя себя полным безумцем.

Фиолетовый хомяк – это уже странно, то, что он разговаривает, – еще удивительнее. Но влепить такую затрещину, даже не поднимая лап, – это уже совсем невероятно!

– Я! Достал ты меня! Понял теперь, что я не галлюцинация, не Масюк и не хомяк?! Я – Хамки! Это – Саланган! Я – саланганец! Дошло?!

Парня словно переклинило. Озверев, он схватил хомяка за шкирку и вскочил на ноги.

– Хомяк, скотина ты эдакая! Может, хватит надо мной издеваться? Я еще в себя после телепортации не пришел!

Начало этой фразы он прокричал прямо в морду животному, но конец не сумел даже произнести вслух – ноги, едва вернувшие чувствительность, вновь стали ватными, сознание поплыло… И кануло в темноту.

– Макс! Макс, просыпайся! Макс, тебя, кажется, сейчас будут есть!

Опять этот голос. Что ж, диагноз «раздвоение личности» можно считать подтвержденным.

– Макс!

Парень открыл глаза и вновь не смог понять, где находится. В прошлый раз он очнулся на открытой местности где-то возле реки или ручья, а сейчас над ним плотно смыкались кроны высоких деревьев. Хотя, судя по тихому журчанию воды откуда-то сбоку, его унесли не слишком далеко от берега. Вдобавок, он осознал, что одежды на нем уже нет, а руки и ноги привязаны к длинной толстой палке.

– Что происходит? Почему я голый?!

Макс оглянулся и сразу увидел тех, кто обеспечил ему состояние «кабанчика на вертеле» – чуть поодаль, на лесной поляне, возилась целая толпа похожих на людей существ. Приземистые, большеголовые, они, что-то бормоча друг другу и периодически переходя на крик, толкались, кричали и плясали, иногда воздевая руки к проглядывающему сквозь ветви деревьев, темному из-за туч небу. Несколько этих существ копошились в центре полянки, разводя костер, старательно сверля удлиненной палочкой плоскую.

Продолжая осматриваться, Макс заметил и свою амуницию – одежда, рюкзак и часть его содержимого валялись возле одного из деревьев. Там же, привалившись спиной к стволу, полусидел, истекая кровью, один из этих дикарей – точно между глаз у него красовалась дыра от пули. Видимо, несчастный схватил пистолет и попытался понять, как он работает. Неудачно. Вероятно, поэтому его товарищи и не стали дальше потрошить пожитки Макса – побоялись. Сами они, впрочем, тоже были вооружены: у кого-то копье, у кого-то каменный топор, а у некоторых – выщербленные и сколотые, но все же настоящие кованые мечи!

На Макса дикари пока внимания не обращали, и он решил этим воспользоваться, чтобы попытаться сбежать. Он попробовал вырваться, выкрутить руки или ноги – не помогло. Нечто, похожее на пеньковую веревку, скрученную сложным узлом, сковало его надежнее пластиковых наручников – эту штуку, видимо, дикари украли у кого-то более развитого, чем сами эти недонеандертальцы. Говорить они, может, и не умели, зато узлы вязать наловчились – руками такой не размять, зубами не развязать; Макс это понял спустя пару минут активных попыток. Дело осложнялось тем, что он почти не чувствовал своего тела – столь сильно оно затекло.

– Макс! Беда! Эти приматы тупые! – хомяк возник у Макса на груди, словно из воздуха. Похоже, верная галлюцинация решила не бросать его в беде. – Кроме прочего, они меня не видят. Я сделал запрос НОРЕ – общее сканирование показало, что за прошедшее время местная фауна претерпела огромные изменения! Похоже, что их глаза или мозг изменились, не знаю точно, но факт налицо – они меня не видят! Может, потому что они слепошарые идиоты, но, скорее всего, из-за моего сильного псионного фона – он скрывает меня от их восприятия. Что мне делать-то теперь?

Сначала Макс хотел проигнорировать видение, но передумал. Что, если он не сходит с ума? Что, если Хамки – не галлюцинация? Шанс этого мал, но в том положении, в котором сейчас оказался парень, привередничать не стоило.

– По-твоему, это беда? – почти прорычал он. – Не то, что из меня хотят сделать шашлык, а то, что никто не оценит, как ты щеголяешь мохнатой фиолетовой задницей?!

– Ну да, признаю, у тебя тоже есть некоторые трудности… – Хамки задумчиво потер подбородок.

– Сделай что-нибудь! Перегрызи веревки, в конце концов! – продолжая попытки высвободить руки, прошипел Макс.

– Одурел?! Я тебе портовая крыса, что ли, веревки грызть?! – хомяк недовольно упер маленькие лапки в свои круглые бока и посмотрел на человека с видом оскорбленного достоинства.

– Хотя бы попробуй развязать мне руки! Своими лапами! Пожалуйста! – Макс почувствовал себя идиотом, спорящим с собственным наваждением, но в нынешних обстоятельствах любой шанс спастись должен быть испробован.

– Ох, какой же ты беспомощный, – Хамки закатил глаза и покачал головой. – Еле ходишь, в обмороки падаешь. Ты вроде умнее этих приматов, а толку все равно никакого. Может, ты тоже туп, как телега, и тебе просто повезло, что ты меня видишь? Я думал, ты разумная форма…

Макс мысленно выругался. Какая же эта зверюга нудная и ворчливая.

– Хомяк, мать твою за ногу! – не выдержал он.

– Я не хомяк! – взвился хомяк.

– Хамки!!! Ты поможешь мне или нет?!

Максу показалось, что сейчас Хамки закатит глаза до такой степени, что увидит собственный череп изнутри.

– Ну, сейчас, сейчас. Все-таки, если тебя съедят, мне будет не с кем поговорить по пути.

Охренеть аргументация! Интересно было бы знать, о каком «пути» он вообще говорит, но это можно выяснить и потом. Для Макса было главным не стать обедом здесь и сейчас.

Хамки тем временем запрыгнул на палку, неспешно, на задних лапах, подошел к узлу… Но сделал он это слишком поздно – людоеды тоже слышали все вопли Макса, направленные хомяку. И сейчас пара этих существ с длинными ржавыми клинками в руках направились к своей жертве.

– О, черт… – последней мыслью Макса стала надежда на то, что если уж он станет обедом, то хотя бы окажется кислым и невкусным.

Глава 2. Глас Салангана

Но добраться до своего обеда дикарям было не суждено. Макс не успел заметить, откуда она появилась – розоволосая девушка будто возникла за спинами его незадачливых палачей, и в следующий миг к связанному парню подкатились две отрезанные головы.

Но остальные дикари среагировали на удивление быстро – кто с ножом, кто с камнем, а кто с с дубиной, они дружно бросились на незваную гостью, помешавшую пиршеству. А она, похоже, лишь этого и ждала. Со скоростью пропеллера размахивая двумя клинками, девушка, казалось, чувствовала себя в гуще боя совершенно спокойно. Ее красивое лицо не выражало никаких эмоций, движения были короткими и точными. Взмах руки – и очередной людоед со вспоротым брюхом оседает на землю; резкий мах ногой – и жертва с перебитой шеей мешком падает в траву.

Даже тренированной реакции Макса едва хватало, чтобы уследить за ее движениями. Связанный и лишенный возможности пошевелиться, он как завороженный смотрел на происходящее. Ее бой с полутора десятками этих «приматов» был не просто сражением – это была настоящая резня. Грациозная, красивая, но все же резня – против розоволосой фурии у врагов не было и шанса! Макс не мог оторвать взгляд от почти закончившейся бойни. Что-то непередаваемое, завораживающее и возбуждающее было в этом прекрасном зверином танце смерти! Ее ледяное спокойствие, четкие движения клинками, тонкая талия, изящный хвост…

Хвост?!

Потереть круглые от удивления глаза Максу помешали лишь связанные руки. Такого просто не могло быть! У нее в самом деле были кошачьи уши и хвост! Она – не человек! Значит, ее реакция и сила ударов – все это есть в ней изначально. Она – не тренированный убийца, скорее, прирожденный хищник…

Этот поток мыслей быстро вылился в сознании Макса в очевидный вывод – он уже не на Земле!

– Ты убегать собираешься, или я зря старался?

Услышав голос Хамки, Макс перевел взгляд на свои запястья. Веревка, словно пережженная чем-то, свободно болталась на руках. Увы, конечности затекли слишком сильно – Макс даже не заметил момента, когда путы исчезли. Значит, быстро восстановить способность двигаться ему не удастся.

– Хамки, спасибо, но я… – оставалось лишь грустно усмехнуться.

– Поздно. Ты очень медленный для бойца элитного подразделения, – хомяк приложил лапу к морде и покачал головой.

Макс перевел взгляд туда, куда указал лапой расстроенный грызун, и встретился взглядом со своей спасительницей.

– Макс, тебе конец. Пожалуй, исследовать планету мне все-таки придется одному, – раздалось в его голове.

Вышедшее из-за туч закатное солнце осветило стоящую перед спецназовцем девушку. Хищная полуулыбка, заметно вздымающаяся от глубокого дыхания после сражения грудь. Эту завораживающую и пленительную картинку гармонично дополняли толстые клинки, с которых еще падали редкие алые капли. Что-то животно-притягательное было в этой картине. Макс хотел заговорить, но пронзительный взор чуть прищуренных от яркого света зеленых глаз лишил его дара речи. А внезапный пинок в грудь заставил откатиться на полметра.

– Кхе! – обычно он был более многословен при знакомстве с девушками, но сейчас сдавленный кашель – единственное, на что хватило духу.

– Нашел же время слюни пускать, – краем глаза парень заметил, что хомяк снова сердито качает головой. Макс мысленно махнул на него рукой – в его положении все равно ничего сделать было нельзя физически.

Девушка-кошка несколько секунд молча разглядывала его и, наконец, чуть наклонившись к Максу, улыбнулась, и произнесла:

– Ух, а ты симпатичный! Светлая кожа, крепкие руки и тело. Ты мне определенно подходишь!

Она смерила его взглядом, на миг остановившись в районе пояса. Улыбка стала шире, девушка плотоядно облизнулась.

– Да и там у тебя все в порядке, я смотрю. Это тоже может пригодиться. Да, охота определенно удалась! Такой раб мне точно подойдет!

Раб!? Макс не поверил своим ушам.

Взмахом клинка она освободила его ноги и носком кожаного сапога откинула в сторону палку, к которой он был привязан. Макс попытался встать, но тщетно – ноги не слушались совершенно. Не было даже привычного для затекших конечностей ощущения иголок.

– Будем знакомы – меня зовут Лика, – представилась его спасительница. – А тебя, зелириец?

– Что, прости? Я не… кхе!

Снова удар в грудь.

– Что я такого сказал? Ты взбесилась? – дерзить в его положении было глупостью, но Макс не сдержался. Да и не привык он стоять на коленях и терпеть побои. А все встреченные после телепортации существа почему-то либо хамили ему, либо хотели сожрать, либо избивали!

Лицо Лики вдруг оказалось прямо возле его собственного, а ее шипение заставило его покрыться мурашками от неожиданности. Доигрался.

– Еще одно слово – и ты мертвец. Я спасла тебя по одной причине – ты мне нужен. Ты – мой трофей. Двое моих рабов умерли несколько дней назад, и оставшиеся не справляются с работой. Ты молод и силен – даже один сможешь заменить их. Но ты не настолько ценен, чтобы я не прирезала тебя на месте, если скажешь мне еще хоть слово поперек! Спрашиваю последний раз, как твое имя, зелириец?

– Макс. Меня зовут Макс, но я не «зелириец», – примирительным тоном сказал он.

– Это неважно. Потом, если мне станет скучно в дороге, расскажешь о себе. А сейчас пошли. Если попытаешься сбежать, надену на тебя ошейник и пойдешь пристегнутым, – если ее первые фразы показались Максу ласковыми, то сейчас в них сквозили злость и лед. Похоже, Лика всерьез решила сделать его своим рабом. Но как такое вообще возможно? Хотя, если в этом мире средневековье или каменный век, то удивляться нечему.

Сознание заметалось в поисках выхода из ситуации, и тут взгляд упал на пистолет в руке мертвого «неандертальца», который лежал как раз рядом с одеждой. Это может сработать!

– Можно я хотя бы… эм… оденусь, пожалуйста, – вежливо попросил Макс, глядя Лике в глаза. – Вон там мои сапоги и штаны с майкой, я сейчас возьм…

– Сидеть! – Лика же, напротив, обратилась к нему как к собаке. Максу осталось только застыть в изумлении.

Лика в два быстрых шага подошла к дереву и, взяв одежду, кинула Максу под ноги. Может, она и дикарка, подобно этим существам, но опасность остальных вещей, похоже, смогла оценить по трупу людоеда.

– Давай скорей. И без резких движений, если жить хочешь, – приказала она.

Сказать было проще, чем сделать. Ноги уже перешли в фазу «иголок», но хотя бы могли двигаться. Ощущая себя смесью солевого наркомана и стриптизера, Макс неуклюже оделся и с трудом встал на ноги, пусть и очень неустойчиво.

– Живее, Макс, или ты не готов мне подчиниться? – зеленые глаза опасно прищурились.

Сознание отказывалось воспринимать реальность происходящего. Нет, такого просто не могло быть! Ну какой из него раб?!

– Лика, ты меня явно с кем-то спутала! Это недоразумение! Я не могу быть твоим рабом! – Макс попытался прояснить обстановку, в глубине души понимая, что это ни к чему не приведет.

Глаза девушки-кошки сузились еще сильнее, а правая рука потянулась к клинку.

– Какого черта? Что ей от меня надо? – в отчаянии Макс не смог найти ничего лучше, чем вслух попросить помощи у своей «не-галлюцинации».

К счастью, Хамки ответил:

– Она – умари, похоже. Получается, они неплохо эволюционировали с момента Исхода и…

Остаток фразы Макс не воспринял – Лика рванулась к нему и, схватив за шею, подняла в воздух, как пушинку!

– Ах ты тварь! – ее шипение он услышал хорошо.

– Я… Саланган… Хамки… а ты… – большего ему выдавить не удалось.

Тотчас стальная хватка исчезла, заставив парня рухнуть на траву, а Лика с гримасой ужаса на лице отшатнулась в сторону.

– С… Саланган?.. Ты сказал «Саланган»? А второе слово? Ты сказал «Хамки»?!

Пока она, запинаясь, произносила эту фразу, ее голос дважды сорвался на визг, а сама она начала мелко дрожать.

– Помнят нас еще! – фиолетовый хомяк, с довольной улыбкой на морде, стоял, уперев руки в толстые бока, у Макса на плече, непонятно как там оказавшись.

– Хамки, о чем ты? – оторопел Макс.

– С… С кем ты разговариваешь? Ты видишь его?! Макс… – Лика, дрожа, сделала неуверенный шаг назад и споткнулась, едва не упав.

– С хомяком. Фиолетовым таким… – растерянно сказал Макс. – А ты его, похоже, не видишь. Он что-то про псионное поле говорил…

– Я не хомяк!!! – этот вопль, как и все фразы Хамки, раздался у Макса в сознании.

Сомнений у парня оставалось все меньше: этот говорящий хомяк – настоящий. И его здесь знают. Знают в этом месте. В этом мире… Макс перевел взгляд на Хамки, и в этот миг его словно ударило током – на пару секунд он буквально увидел себя со стороны!

– Ай! Что это было?! – Макс вздрогнул от неожиданности, а дикий визг Лики распугал птиц на деревьях вокруг.

– Я вас немного «коротнул», – продолжая улыбаться, пояснил Хамки. – Лика увидела мир твоими глазами, а ты – ее. Это значит, что она увидела и меня, – для разнообразия он ответил вполне ясно и просто.

Макс посмотрел на девушку – от прежней спокойной и уверенной Лики не осталось и следа. Она стояла на коленях и, пытаясь унять дрожь в теле и животный ужас в глазах, смотрела на спецназовца.

– Макс, кажется, я только что решил все твои проблемы. Учись, салага. – широкую улыбку хомяка на плече парню было видно даже боковым зрением.

Лика же, сумев, наконец, хоть немного вернуть себе контроль над голосовыми связками, сперва промычала что-то невнятное, мотнула головой и уже более осознанно произнесла:

– М… Макс… Я… Прости… Я не знала, что ты его посланник… – голос Лики сбивался на каждом слове, а в глазах стояли слезы. – Прими мои мольбы о прощении… Я… Я, как и любая умари, готова верно служить тебе, о Глас Салангана!

Трясущимися руками девушка протянула Максу свой кинжал рукоятью вперед и ручку поводка, ошейник которого она успела нацепить на себя.

– Эм… – удивленно протянул Макс.

– Мой необдуманный поступок покрыл меня несмываемым позором! – тем временем продолжила девушка, с каждым словом говоря все более четко и уверенно. – Я не узнала Тебя! И угрожала расправой! Как знак раскаяния – я отдаю тебе всю себя! Отныне я твоя. Твой щит и твой меч, твой голос и твоя воля. Отныне и до моей смерти! Прими меня как свою рабыню, если великодушно простишь меня… Если же нет – убей, пусть гибель станет моим искуплением!

Она чуть склонила голову и застыла в такой позе, ожидая, похоже, его решения, чем вогнала Макса в некоторый ступор.

– Позволю себе краткий ликбез. Она – умари, – порция объяснений от Хамки – именно то, что сейчас требовалось. – Этот скот мы хотели создать как прислугу, но они получились генетически корявыми. Некорректный жизненный цикл, половой дисбаланс новорожденных, крайнее скудоумие, отсутствие аналитических способностей, фанатичная преданность моему виду… Хотя последнее, конечно, достоинство. Короче, на момент Исхода умари так и не были доведены нами до приемлемого состояния. Мы решили не уничтожать имеющиеся экземпляры, поэтому просто выпустили их в лесу на поверхности планеты, рядом с лабораторией, где их выводили. Думали, сами помрут.

Его речь показалась Максу странной. Получалось, что этот хомяк – представитель какой-то весьма развитой цивилизации. Тем временем Хамки продолжал свою речь.

– Как ни странно, не померли. И больше того – изменились. Они теперь тоже не видят меня, хотя раньше такой проблемы не было. Вообще, обычно создаваемые саланганцами существа генетически стабильны, мы умеем фиксировать ДНК своих зверушек, но умари явно эволюционировали. И они, кажись, изрядно поумнели, хотя фанатичности не растеряли. Впрочем, это норма – они недоделанные, так что и стабилизацию вида не проводили, природа в свои права вступила.

– Но если она тебя не видит, то как может поклоняться? – Макс совсем запутался. – И откуда знает твое имя? Или вас всех Хамками зовут?

– Сдурел? – удивленно вскинул бровь хомяк. – У тебя что, вся Земля Максами заселена? Нет? И у меня с тезками не густо, – он снова сердито нахохлился. – И я же сказал – раньше видели. Когда мои сородичи ушли, а я в одиночестве шастал по опустевшей планете, то какое-то время кормил этих умари. Но потом я решил впасть в спячку, и мне стало обидно: я для них старался, а они меня забудут скоро. Вот и установил на выходе из лаборатории свою стереограмму с пси-надписью «Здесь был великий, добрый и щедрый Хамки». Такая стереограмма держит заряд почти вечно и любому, кто смотрит на нее, посылает в мозг сигнал с заложенной информацией. Потому и запомнили меня.

Сказанное Хамки не было ложью, но все же фиолетовый слукавил. Рассказывая Максу эту историю, он невольно вспомнил о том, как все было на самом деле. Когда он остался на планете один, то приложил много усилий, чтобы «выкинутые на улицу» умари смогли адаптироваться к жизни на Салангане. В опустевшей природе отсутствовали пищевые цепочки, куда мутанты могли бы встроиться, поэтому Хамки пришлось разбивать для их пропитания целые сады. Имея опыт работы на ферме, он умел пользоваться «булкогенераторами» – кристаллами с мощной электронной начинкой, позволяющими получать урожай от любых культур за считанные часы. Эти устройства использовались для быстрого выращивания растений и позволили саланганцу создать новую небольшую экосистему, где умари смогли развиваться.

Думая, что на этом его миссия завершена, Хамки уже собрался улетать вслед за остальными сородичами, благо судно в НОРЕ позволило бы легко догнать их, но его ждал очередной сюрприз. Метеорит, приближавшийся к планете, не повредил бы фиолетовому псионику, который мог просто закрыть себя силовым полем, но гарантированно уничтожил бы «заповедник умари». Хамки до конца не хотел вмешиваться, ведь метеорит – воля самой Вселенной, но в последний момент плюнул на все в целом и в лицо судьбе умари в частности. Взмах лапы – и огромная каменюка, резко затормозив, медленно приземлилась посреди леса – не понадобилась даже техника, Хамки и сам прекрасно владел телекинезом.

Умари же, следившие за его действиями, видевшие, как он создавал сады, как приземлил метеорит, признали его божеством и готовы были в лепешку расшибиться ради своего благодетеля. И, как ни крути, Хамки в самом деле заслужил свою божественность в их глазах. Хоть он и установил обелиск, но вряд ли бы кошколюди забыли его даже без памятника.

– Дошло? – помотав головой, чтобы прогнать воспоминания, продолжил он. – И раз ты со мной общаться можешь – логично, что Лика приняла тебя за моего посланника. Согласись, неплохую должность ты себе загреб, едва свалившись в этот мир! – закончил Хамки, вновь расплывшись в улыбке.

– То есть, она реально считает меня своим хозяином?! – переспросил Макс, отметив про себя, что вопрос про мир тоже стоит задать, пусть и чуть позже.

– Если бы твои уши были соединены с мозгом более надежно, ты бы это понял по ее первой фразе, – ухмыльнулся Хамки.

– Хомяк, ты можешь не говорить ерунды хотя бы пять минут кряду? Что мне с ней делать?!

– Я не хомяк – это раз, я серьезен, как и всегда, – это два. А что делать – сам решай. Но отмечу еще один момент: для меня практически очевидно, что телепортация была неполной, и содержимое твоей черепной коробки, вполне вероятно, переместилось отнюдь не на Саланган. Будь иначе, ты не орал бы как ошпаренный на весь лес, ведь я воспринимаю, в первую очередь, твои мысли, поскольку они направлены мне. Как и мою речь слышишь лишь ты, поскольку я направляю свои мысли тебе в сознание. И если народ умари с благоговением воспримет любое твое действие, хоть с голым задом тут канкан пляши, то другие обитатели Салангана, скорее всего, сочтут тебя опасным психом, который сам с собой общается на весьма повышенных тонах.

Макс чуть за голову не схватился. Во-первых, такой ушат дерьма на него еще ни один хомяк не выливал, а во-вторых, раньше хомяки с ним вообще не разговаривали! Тем не менее, ключевое спецназовец понял – Лика действительно готова внимать каждому его слову. Это хорошо. Хуже, что сейчас она слышала все его панические вопли, что явно не придавало новоиспеченному рабовладельцу авторитета. Подумав об этом, Макс решил в дальнейшем общаться с Хамки мысленно.

Парень хотел было уже что-то сказать, но задумался. Мог ли он вообще доверять Лике? Нужна ли она ему вообще? Что, если Хамки ошибается, и ее подобострастие – лишь притворство, и она ночью прирежет его?

Вздохнув, он еще раз посмотрел на застывшую в ожидании Лику. Он понимал, что потом, возможно, пожалеет об этом решении, но поступить иначе просто не мог. Солдат был неспособен убить сдавшегося и склонившего голову противника. Но и рабыня ему не требовалась.

– Лика, я не держу на тебя зла, не бойся, – стараясь придать своей фразе максимально добродушный тон, сказал он. – Встань и сними с себя ошейник с поводком, это лишнее. Ты свободна.

Девушка подняла голову – ее красные от слез глаза сейчас лучились счастьем. Она встала на ноги, убрала в ножны оружие и, отцепив поводок, вновь повесила его на пояс.

– Ошейник я не сниму, – обнажив белые зубы в улыбке, ответила она. – Это знак того, что я твоя. Свобода мне больше не нужна. Служить посланцу Салангана, его Гласу – высшее счастье! Какие будут приказы, хозяин?

Макс на миг завис, подумав о том, что на его месте хотел бы оказаться каждый. В самом деле, сногсшибательно красивая девушка-кошка, готовая выполнить любой приказ – не об этом ли мечтают миллионы молодых людей? И сейчас какая-то часть парня ликовала. Но вот остальное сознание прагматично напоминало, что к ушастой служанке прилагается кишащий опасностями мир, о котором он не знает ровным счетом ничего. Ложка меда в бочке дегтя, одним словом.

– Макс. Зови меня просто Макс, хорошо? Мне по имени все же привычнее, – сказал он.

– Как пожелаешь, Макс. Что мы сейчас будем делать?

Хороший вопрос. Парень задумался, непроизвольно начав рассматривать собеседницу. На голову ниже его ростом, розовые волосы и хвост, кошачьи уши на голове, две коротких косички по бокам, зеленые глаза – и впрямь девушка-кошка. Лика была одета в коричневую кожаную юбку с двумя ножнами на ремне, выглядящую так, словно ее грубыми стежками шила неумелая портниха, и таким же образом изготовленный кожаный лифчик – иначе назвать эту конструкцию у нее на груди было трудно. Можно сказать, что эта одежда выгодно подчеркивала все ее прелести, но дело было, вероятно, в практичности наряда – он совершенно не сковывал движения.

– Эм… – замялся Макс.

Лика же, заметив его оценивающий взгляд, чуть заметно покраснела, опустив глаза.

– Всему учить надо, – Хамки бесцеремонно влез в диалог. – Что-то ты зеленоватый стал, отдышался бы еще. А ее отправь за водой вверх по течению реки. Пока она бегает туда-сюда, сможешь немного собраться с мыслями и вещи собрать.

Идея звучала разумно.

– Лика! – начал было Макс, но договорить ему девушка не дала.

– Я слушаю! – рапортовала новоиспеченная рабыня. Теперь она буквально сияла на каждой фразе.

– Не могла бы ты набрать воды? Пить очень хочется. Только здесь вода грязная – тут, похоже, стоянка этих людоедов была. Поднимись вверх по течению на пару километров. Но перед этим собери мои вещи по всей поляне, пожалуйста, и принеси мне. Только будь аккуратна – многие из них смертельно опасны!

– Поняла!

Лика рванулась в сторону, и уже через полминуты рядом с сидящим на земле спецназовцем возвышалась гора экипировки и оружия.

– Готово! Я пошла за водой!

Окинув поляну взглядом и убедившись, что ничего из вещей не пропустила, Лика выудила откуда-то из-за пояса мешок из тонкой кожи и со всех ног помчалась вдоль реки. Максу оставалось только подивиться ее скорости.

Еще немного посидев, путешественник встал, намереваясь заняться сборами, но в глазах снова заплясали огоньки, и он неуклюже плюхнулся на траву.

– Ты бы так не подпрыгивал, телепортация на дерьмовых устройствах – весьма тяжелый для организма процесс, – тут же раздался в его сознании голос Хамки.

Макс хотел что-то ответить, но в этот момент в нем словно что-то щелкнуло. Первичный шок отошел, и молодого бойца накрыло волной страха от осознания того, что же именно произошло. Он не на Земле! Он, боец элитного подразделения, прошедший несколько горячих точек, ставший испытателем первого созданного устройства телепортации, с треском провалил свою миссию. Точнее, провалили ее ученые, что-то намудрившие в своих расчетах. Но это неважно – расплачиваться за их ошибку теперь придется ему.

Он сидел, в полной растерянности водя взглядом вокруг, и пытался собраться с мыслями. Все произошедшее с момента, когда он впервые открыл глаза после перемещения, казалось всего лишь дурным сном, события в котором неслись со скоростью истребителя, не давая мало-мальски оценить реальность происходящего… Но сейчас, немного придя в себя и чуть успокоившись, спецназовец был вынужден признать, что все куда хуже, чем сперва показалось.

– Это точно! Ты в дерьме! – услужливо подтвердил его мысли Хамки.

– Что? – Макс удивленно уставился на улыбающегося хомяка.

– Ты в дерьме, говорю. Если еще не понял, я могу слышать твои мысли, даже если они не направлены мне. Все верно – телепорт сработал, но некорректно. Поэтому ты, хоть и вполне в своем уме, находишься уже не на Земле, а на Салангане. На моей родной планете, как я уже говорил. Так что, в некотором роде, добро пожаловать в гости!

– Черт!.. – Макс вздохнул и понуро покачал головой.

– Ну, не расстраивайся так, – подбодрил грызун. – Ты живой – это хорошо. Ты встретил меня – это особенно хорошо!

– Черт… Черт…

– Макс, успокойся., – саланганец посуровел. – Кроме прочего, у тебя теперь еще и эта бесноватая умари в единоличном распоряжении есть. Неплохая подмога в любой ситуации, это я тебе как специалист говорю!

Макс сделал короткую дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться и не поддаться панике окончательно. Эта зверушка права – он влип, и с этим надо что-то делать. Конечно, в рюкзаке лежал целый пакет с инструкциями на все случаи жизни. Кроме одного – попадания в чужой мир. Впрочем, сейчас опасности вокруг, похоже, не было, он мог спокойно осмотреться и подумать о том, что делать дальше. Опыт выживания в критических ситуациях у него был накоплен хороший, значит, и тут, по идее, пропасть не должен.

Осмотрелся. Невдалеке текла узкая речка, а вокруг, насколько хватало глаз, простирался лиственный лес. Как-то опознать деревья и траву путешественнику не удалось. Во-первых, он был не силен в ботанике, во-вторых, даже скудных познаний хватило, чтобы понять – несмотря на привычный цвет листьев и коры, это не земная растительность. Впрочем, сейчас это было уже не слишком важно, поэтому Макс решил заняться более насущными вопросами.

– Так, по порядку, – обратился он к своему эрудированному спутнику. – Хамки, я до сих пор не могу сообразить, как мы вообще друг друга понимаем, если мы с разных планет? И мы с тобой легко общаемся, и Лика без проблем разобрала мою речь.

– Ох, ты трудный… – снова попытка закатить глаза в небо. – Я же говорил, что немного порылся у тебя в мозге, пока ты был в отключке. Ну и чуть-чуть модифицировал его. Теперь ты можешь понимать языки любых существ, имеющих хотя бы минимально структурированную речь. Не бойся, эта модификация тебе никак не повредит. Поэтому и Лику ты понимаешь, как и она тебя – у нее это свойство изначально в мозге прописано. Ну а то, что я с вами общаться могу, – это вообще очевидно, ведь я одно из умнейших существ во Вселенной. Как и любой саланганец. Правда, других тут сейчас нет…

– Модифицировал мой мозг? Но… – сперва Макс воспринял это как подкол, но быстро сообразил, что Хамки не шутит.

– Самую малость! – примирительно выставил лапки вперед фиолетовый зверь. – Для твоего же удобства! Ну и заодно порылся в твоей памяти, в общих чертах изучил, кто ты и откуда.

Глаза спецназовца округлились. Сидящее перед ним существо не переставало преподносить сюрпризы.

– Ну, чего побледнел опять? – снова ухмыльнулся Хамки. – Радуйся! Из-за рукожопости ученых твоего мира ты оказался здесь. Без знания языка и путеводной звезды в моем лице ты не протянул бы и нескольких дней! А теперь мы вместе сможем исследовать этот дивный мир! И со своей умари ты не останешься без еды – она должна быть хорошей охотницей.

– Хоть что-то хорошее… – грустно усмехнулся Макс. – Погоди, ты сказал «исследовать»? Но ты же местный, вроде как.

– Я слишком местный, – уточнил хомяк.

– Это как?!

– Мои сородичи покинули планету много миллионов лет назад – это называлось Исход саланганцев. Я же остался наблюдать за ее развитием без нашего присутствия, – пустился в объяснения Хамки. – Но эволюция – дело долгое; проплутав тут несколько столетий, я лег вздремнуть. Впал в «длительный сон», запрограммировав НОРУ разбудить меня через сто тысяч лет. Но где-то невнимательно выставил настройки. И… Короче, когда я проснулся, потому что ты материализовался в моей НОРЕ, чуть не раздавив меня, то обнаружил, что проспал почти двенадцать миллионов лет. Так что я тоже не в курсе того, что тут творится. Но вместе мы можем очень неплохо провести время!

– Однако… – удивленно протянул Макс, впечатленный рассказом. – Что у тебя вообще за НОРА такая? И ты сам… бессмертный что ли?!

– Да, биологически я бессмертен, то есть естественной смертью умереть не могу, – сказал Хамки. – А НОРА – это Ноосферный опорный реабилитационно-восстановительный ареал, считай – моя личная база, она же дом. По запросу отправляет мне в мозг всю нужную информацию об окружающей обстановке на планете, способна дистанционно регенерировать меня при критических повреждениях и даже вернуть к жизни, если меня кто-то убьет. А еще там ангар с моим звездолетом и жилое помещение, где висят качели и стоит кровать…

Макс непроизвольно хмыкнул. Звездолет, качели и кровать – помесь детской комнаты с космодромом.

– Вот мне в спальню ты и телепортировался, буквально навалившись на меня, и этим разбудив! – нахохлился Хамки. – Все, поднимай свою тушку и попробуй пройтись! Вернется Лика, и отправляемся. Мне страсть как интересно начать исследования!

– Хамки, подожди! Мне надо подумать, – отмахнулся от него Макс.

– Потом подумаешь! Вставай! По дороге расскажу, если что-то заинтересует! Я, поди, столько всего интересного проспал!

– Отстань хоть ненадолго! – взмолился парень, понимая, что сил «встать и идти» у него просто нет.

С сердитым видом хомяк начал толкать Макса в щеку, словно мог таким образом сдвинуть с места.

– Хамки, пожалуйста. Дай мне немного времени. У меня жутко кружится голова, нормально идти я сейчас не смогу. Давай я разберу свои вещи, а ты пока расскажешь мне то, что считаешь важным об этом мире. К этому времени, глядишь, и Лика с водой вернется. Согласен?

– Эх, ну что с тобой поделать… – хомяк уже привычным жестом хлопнул себя ладонью по морде. – Ладно, собирайся, я подожду.

Хамки спрыгнул с плеча человека на траву, а Макс, не решившись встать, подполз к куче собранных Ликой вещей и начал паковать рюкзак. Первым в руки попался туго свернутый зимний комплект одежды, выданный ему на случай незапланированного переноса в северные широты Земли.

– Теплую одежду оставляй тут, она не понадобится, – посоветовал Хамки. – У нас не бывает холодов – орбита планеты оптимизирована.

– Оптимизирована? Как? – каждая фраза чудо-зверька, касающаяся этого мира, ввергала парня в шок.

– Очень просто – подкрутили траекторию движения вокруг звезды – у нас теперь всегда лето и тепло. Разве что на полюсах чуть прохладнее – над планетой парит линза-распределитель тепла и света, благодаря которой даже там достаточно комфортная температура.

Человеку оставалось лишь удивляться. Раса разумных хомяков сумела достигнуть таких технологических высот, о которых люди не могли и мечтать! Впрочем, все их технические опыты остались для этой планеты в далеком прошлом, и после Исхода жизнь здесь постепенно вернулась если не в каменный век, то в раннее средневековье, если судить по оружию Лики и дикарей.

Макс продолжил перебор. Шлем с прибором ночного видения, зрительная труба, гигиенические принадлежности, сухпайки, таблетки для обеззараживания воды…

– Их тоже выкидывай, – вновь подал голос хомяк.

– Чего? – нахмурился Макс. – Зачем разбрасываться полезными вещами?

– Таблетки эти выкидывай. Мы извели все болезнетворные бактерии на планете… Хотя… – он на миг задумался. – Оставь, мало ли, что тут могло вывестись, пока я спал.

– Ты опять читаешь мои мысли? – проворчал Макс, косясь на Хамки.

– Ну да, – его огромный рот растянулся в издевательской ухмылке.

– А по морде?!

– Ты не возражал же! – блеснул всеми зубами сразу саланганец.

– Ты не спрашивал! Нельзя! Я против! – взвился Макс.

– Ну, как скажешь, настаивать не буду, – продолжая ухмыляться, развел лапами он.

Следующей попавшей в руки вещью стал спутниковый телефон. Ни на что не надеясь, парень проверил связь – отсутствует.

Закончив с рюкзаком, Макс вернул на пояс оружие: тактический нож, пистолет, запасные магазины – все на месте. Учитывая, сколь «миролюбивые» тут обитатели, это все могло пригодится с очень высокой вероятностью.

И тут его озарило! А что, если все куда проще?!

– Хамки, раз ты такой умный и технически подкованный, можешь отправить меня домой? – стараясь не выдать волнения, выпалил Макс. – Не то, чтобы мне тут не нравилось, но как-то неуютно все же…

– Нет, не могу, – он картинно помотал головой. – Нет ни оборудования, ни, самое главное, нужных сведений. Тех данных о Земле и окружающем ее космосе, что я успел почерпнуть из твоей черепной коробки, достаточно только для того, чтобы понять – я не знаком с той частью Вселенной. А если пытаться искать Землю по ее общим параметрам, то под них подходит много тысяч планет в сотнях звездных систем. Без знания координат Земли в саланганской системе отсчета нельзя было бы совершить скачок на нашем оборудовании, даже будь у тебя к нему доступ.

– Но мы можем использовать твой звездолет? – Макс понимал, сколь ничтожны шансы, что фиолетовый согласится, но попробовать стоило.

– Ты – нет, – хомяк снова страдальчески закатил глаза. – Макс, посмотри на меня и подумай. Мой корабль размером с твой рюкзак!

– Эх… Я думал, что он большой… – парень усмехнулся и покачал головой. – Ладно, может, и к лучшему, что я оказался здесь. Не знаю, много ли ты у меня в мозгах накопать сумел, но не скажу, что меня слишком пугает перспектива никогда больше не увидеть родную планету. Конечно, я расстроен, но, если бы так уж боялся подобного, вообще не полез бы в телепорт.

Хамки удивленно покосился на собеседника, но промолчал.

Еще несколько минут они сидели молча, потом Макс осторожно встал и тряхнул головой. Силы еще не восстановились, но поддержание тела в вертикальном положении уже не казалось ему чем-то невозможным.

– Готов, наконец? – хмыкнул Хамки.

– Да.

– Я вернулась! – Лика, все так же сияя улыбкой, выскочила на поляну. В руках она держала кожаный бурдюк с водой. Кажется, ей и впрямь доставляло удовольствие выполнение приказов «хозяина».

Глава 3. Вперед, в Теократию!

Макс надел рюкзак, но не успел сделать и шага, как Хамки в несколько прыжков уже уселся к нему на плечо, плюхнулся на попу и, приложив левую лапу к глазам на манер козырька, правую вытянул вперед.

– Туда! – сияя улыбкой, провозгласил он. – Не знаю, почему, но туда!

Макс хотел было поворчать, но осекся. В этом полупридурошном хомяке были и свои плюсы – как минимум, скучать с ним не придется.

– Макс, а куда мы пойдем? – заглядывая в глаза парню, мурлыкнула Лика, не видевшая выступления Хамки. – Может быть, я знаю короткую дорогу!

Вопрос и в самом деле оказался весьма своевременный. Макс не имел понятия о том, где находится и куда идти дальше, а «слишком местный» Хамки, похоже, интересовался путешествием как таковым, а не каким-то конечным результатом. Спецназовец задумался. Идея полагаться на Лику пришла сама собой, и, пусть она была рискованной, внятной альтернативы не было, потому что оба его спутника под большинство человеческих критериев нормальности не попадали.

– Лика… – неуверенно обратился Макс к своей рабыне.

– Да! – та радостно захлопала ресницами.

Глядя на ее реакцию, Макс мысленно сделал себе пометку о том, что со своей ушастой спутницей надо быть аккуратнее. Учитывая благоговение, с которым она теперь относилась к нему, было трудно представить, как она отреагирует на любую мелочь.

– Я плохо ориентируюсь здесь, точнее, вообще не имею ни малейшего представления, куда нам идти и что делать. И Хамки тоже, кстати. Это мохнатое «божество» еще толком глаза после спячки не продрало. Поэтому я хочу узнать, что ты думаешь насчет того, куда нам можно отправиться, чтобы я мог хоть как-то начать приживаться здесь, а Хамки мог получить новые сведения об этом мире.

– Я… Я не могу советовать тебе… И тем более Хамки… – Лика опустила глаза, а ее щеки зарделись. – Я недостойна такой чести.

– Лика, не волнуйся, – успокоил ее парень. – Ты местная, ты знаешь, что сейчас происходит в этом мире, и мы доверяем тебе. Пожалуйста, выскажи свое видение ситуации.

– Как пожелаешь, Макс, – кивнула она, не поднимая взгляда. – Сейчас мы находимся неподалеку от границы Диких Земель – пожалуй, это одно из самых опасных мест на Зелирии. Отсюда надо уходить, и лучше всего – в Теократию умари, туда, откуда я родом. Мы многие тысячелетия ждали явления Салангана Хамки, и сейчас, я думаю, ваше место именно там! В почтении и роскоши!

Девушка заметно расслабилась и улыбнулась.

– Уверена, теперь Проклятье падет, и, ведомые самим Саланганом, мы сможем воцариться на Зелирии, вернув ему единоличное правление всем миром, как и было в древности!

– Саланган Хамки?.. – Макс понял общий смысл ее слов, но начал путаться в деталях. – Но ведь Сала…

– Макс, ты тупой! – перебил его голос хомяка в сознании. – Хамки – мое имя, и они это знают, а Саланган считают не названием планеты, а моим титулом. Типа божества, короче.

– Вот даже как, – про себя пробормотал спецназовец.

– Как бы там ни было, – продолжал Хамки, – в ее словах есть смысл. По крайней мере, в дороге мы немного изучим ситуацию вокруг, а тебе на троне верховного жреца всяко приятнее будет сидеть, чем где-нибудь под кустом.

Трон жреца?! Глаза Макса непроизвольно округлились. О такой удаче он и мечтать не мог!

– Лика, ты умница! – рассмеялся он. – Это замечательная идея! Больше того, именно так мы и поступим. На будущее запомни, если у тебя возникнут толковые идеи или мысли – сразу сообщай их мне.

– Я поняла! Я буду стараться и стану тебе незаменимой советчицей! – обрадовалась девушка.

– Ага. Заменит тебе мозг. Это будет несложно! – тут же вставил свои пять копеек болтливый зверь.

– Хамки… – прорычал Макс. – Какого черта ты постоянно зовешь меня тупым?

– Ну… – протянул саланганец. – У тебя нет псионных способностей, но ты меня видишь. То есть, в целом ты, конечно, разумное существо, в отличие от местных. Но чтобы я признал наличие у тебя полнофункционального разума, тебе придется постараться, – вновь издевательски улыбнулся он.

– Делать мне больше нечего, как выпендриваться перед хомяком, которого никто даже не видит, – хмыкнул Макс.

– Я не хомяк!

– А я не идиот!

Хамки, похоже, собирался ответить еще какой-нибудь гадостью, но внезапно передумал.

– Ладно-ладно, – примирительно сказал он. – Признаю, идея спросить совета у Лики была хорошей. Как и ее предложение насчет похода в Теократию. По дороге мы вместе немного посмотрим этот мир, а по итогу убьем двух зайцев: ты сможешь неплохо пристроиться там в качестве моего «посланника», а я получу доступ к самим умари и их знаниям о планете. Не спеша изучу их эволюцию, историю и жизнь, а потом пойду дальше исследовать планету. Ты сможешь со мной пойти, если еще не сдохнешь, конечно.

– С чего бы мне сдыхать-то?! – удивился Макс.

– Ну, на долговечного ты не похож, – усмехнулся Хамки.

– Это как?

– Очень просто. На детальное ручное изучение умари и их истории мне понадобится лет пятьдесят. А ты в семьдесят два вряд ли будешь в хорошей форме для начала нового путешествия, если я верно прочитал твой ДНК-код. Так что дойдем до умари, немного у них покуролесим, потом ты – в гроб, а я – в путь. Классно придумал?

– Р-р-р-р… – ничего лучше ответить Макс не смог. Как бы неприятно ни звучала идея хомяка, финал был описан совершенно точно. – Эх… Терпимо, скажем так. В любом случае, у меня нет более светлых идей, так что я согласен.

Лика все это время наблюдала за собеседниками, вернее – за изменением эмоций на лице Макса, то задумчиво смотрящего перед собой, то с сердитым видом сверлящего взглядом воздух в районе своего левого плеча. Будь на ее месте землянин, он бы уже потихоньку набирал номер скорой помощи с просьбой прислать санитаров для поимки шизофреника.

Но девушка-кошка о подобном и не думала. «Невидимое божество» и «Глас Салангана», безмолвно общающиеся между собой, вызывали у нее желание пасть ниц или просто расплакаться от счастья, не веря своим глазам. Рой мыслей в голове Лики рисовал ей самые разные варианты будущего, но все они сводились к одному – теперь она слуга самого Гласа Салангана! О таком она и мечтать не могла! И когда Макс махнул рукой вперед и попросил ее указать направление движения, Лике стоило больших усилий спокойно ответить, а не расплыться в блаженной улыбке – девушка понимала, как выглядит со стороны и совсем не хотела выглядеть назойливой.

Впрочем, получалось это у нее плохо.

Глава 4. Миллионы лет голода

Некоторое время друзья молча шли по лесной тропинке. Макс был погружен в мысли о том, что теперь делать и какие у него вообще есть перспективы, Лика, украдкой глядя на своего хозяина, изредка отворачивалась, пряча счастливую улыбку, а Хамки просто крутил головой. Впрочем, даже изредка поглядывая на них краем глаза, парень понял, что обоих распирает от желания что-то сказать.

Первым, что неудивительно, «прорвало» Хамки.

– Макс, спроси у этой умари, какая нахрен Зелирия?! – вдруг потребовал он. – Это они что, планету так переименовали, изверги?

Макс пожал плечами и обернулся на спутницу.

– Лика, ты называла меня зелирийцем. Что ты имела в виду? Зелирия – так называется эта страна?

– Нет, так называется этот мир. Стран, кроме Теократии умари, всего три, там и обитают зелирийцы. Они выглядят точно, как ты. Наш путь будет лежать через территорию двух зелирийских королевств, и это опасно, но не бойся – я смогу защитить тебя, а Хамки, полагаю, не нуждается во мне, ведь он Саланган!

– Скорее потому, что он никому не нужен… – усмехнулся Макс, а Хамки недовольно нахохлился. – Примерно понятно.

В этот момент громкое урчание в животе напомнило Максу о том, что последний раз он ел еще на Земле перед отправлением в телепорт.

– Макс, ты голоден? – тут же забеспокоилась Лика. – Я могу попробовать быстро поймать мисюка или югула, – она задумалась. – Хотя здесь проще изловить одного из этих приматов. Как те, что напали на тебя. Они часто бродят на окраинах леса в поисках заблудившихся путников или кочевых торговцев. И они ничего так на вкус… съедобные, – сказала она тоном опытного официанта, предлагающего клиенту выбор из нескольких блюд.

Макса же от ее предложения передернуло. Получалось, что не только те «приматы» питались себе подобными, но и Лика… Он мотнул головой, отметая эти мысли. Она – охотница. Зелирийцы – другой вид. Все нормально.

– Что скажешь?

– Не стоит, – быстро помотал головой парень, побоявшись, что она сейчас сорвется с места, и остановить ее он уже не успеет. – У меня есть с собой еда, нам хватит!

Лика пожала плечами, а Хамки подозрительно внимательно прислушался к их разговору.

– Уже вечереет, думаю, будет лучше, если мы сейчас поедим и ляжем отдыхать. Я после теле… короче, спать охота, согласна?

Девушка энергично закивала, но снова подал голос Хамки.

– Макс, ты дрыхнуть тут собрался? Давай поедим и пойдем дальше! Доберемся до Теократии, там и вздремнешь!

– Кстати, Лика, сколько нам идти до твоего дома? – спросил Макс.

– Если не сильно спешить… – задумалась она. – Дней за пять-шесть доберемся.

– Спасибо… Хамки, мы будем устраивать привалы, – нахмурился Макс.

– Ах да, тебе же спать надо, – закатил глаза саланганец.

– Тебя это удивляет?

– Нет, ты ведь недоразвитый… Вот мне не требуется ни сон, ни воздух, ни вода, ни еда, – похвастался хомяк. – Вернее, все это идет мне на пользу, но оно необязательно.

Последнюю часть фразы Хамки сообщил сам себе, не обращая на Макса внимания. Макс уже свернул к ближайшему раскидистому дереву, чем-то напоминающему сосну с огромной кроной, и жестом указал Лике следовать за ним.

Трава под сенью кроны была густой и мягкой, идеально подходящей для ночлега. Хотя искать новое место все равно уже не хотелось – постепенно начинало темнеть.

– Лика, сколько у нас времени до наступления полной темноты? – не зная местного суточного цикла, Макс решил сначала уточнить детали, а потом уже планировать.

– Примерно час, – ответила она, взглянув на небо. – Но не переживай, я отлично вижу даже в темноте!

– Макс, если ты сейчас скажешь, что не имеешь способности к ночному зрению – я буду считать тебя еще более бесполезным, чем раньше, – хмыкнул Хамки.

– Хомяк, усохни! – огрызнулся спецназовец.

– Уже… Э… То есть, я не хомяк! – по слабому возмущению саланганца Макс понял, что нащупал его слабое место, но какое именно – пока до конца не уловил. Впрочем, время получше изучить сварливого собеседника у него еще будет, решил парень.

Тем временем Лика извлекла из маленькой сумки, расположенной на поясе у нее за спиной, белую тряпку и, аккуратно расстелив ее неподалеку от ствола дерева, положила туда бурдюк с водой. Затем достала из сумки небольшой сверток из листьев, в котором оказались круглые лепешки.

– Макс, у меня осталось совсем мало дукликов, – смущенно сказала она, указав на нехитрое угощение. – Но не волнуйся! – тут же просияла она. – На сегодня этого хватит, а утром я встану пораньше и приготовлю на завтрак свеженького мяска!

На слове «мяска» она хищно улыбнулась, облизнувшись. На мгновение у Макса даже возникла мысль, что речь была не о ранней охоте, а о том, чтобы пустить на мясо его самого.

– Не волнуйся, у меня тоже есть кое-что, – сказал он, поставив рюкзак к стволу дерева.

Макс не спеша порылся в рюкзаке и достал оттуда два армейских сухпайка. Он обратил внимание, что Лика просто с интересом наблюдала за ним, а Хамки, словно разрываясь между двумя желаниями, то демонстративно пялился в небо, то косил глаза на рюкзак. Не придав этому значения, Макс сел на траву, прислонившись к стволу дерева, и хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая Лику к их импровизированному столу.

Мгновение помедлив, девушка села к нему.

– Ну, приятного аппетита, – Макс вскрыл один сухпай и высыпал его содержимое на тряпку. Консервы, шоколад, конфеты, галеты – все это было неплохим дополнением к лепешкам Лики и гарантировало путешественникам сытный ужин.

Вскрыв банку тушенки и взяв лепешку, Макс уже собрался было есть, как заметил, что Лика сидела, не шелохнувшись. Она явно была напряжена.

– Что-то не так? – спросил Макс.

– Эм… – Лика отвела глаза, но больше ничего не сказала.

– Ешь! Нам обоим тут хватит, – только сейчас парень понял, что она стесняется то ли есть в его присутствии, то ли вообще брать предложенную им еду.

– Я… Мне правда можно притронуться к еде в твоем присутствии? – она почти прошептала это, испуганно взглянув на Макса.

– Ну… Да, ты ведь тоже голодна, наверное, – на миг Макс замешкался, поняв, что не знает ничего о физиологии Лики. Если Хамки не нуждается в еде, то, может, и она тоже? Или ей хватает пары перекусов в месяц?

– Я голодна, но это неважно. Разве я достойна есть за одним столом с Гласом Салангана? Прикасаться к твоей пище? Достойна ли я?..

Макс, с трудом поверивший своим ушам, сперва хотел сострить, но вовремя прикусил язык – шутки Лика явно не поймет. Он вздохнул и ответил, старательно подбирая слова, чтобы еще больше не напугать ее.

– Конечно, ты этого достойна. Ты поклялась служить мне и сопроводить меня в Теократию. Я не могу позволить своей верной спутнице остаться голодной. Нас ждет долгая дорога, и ты должна быть готова к ней. И ради меня, и ради себя. Мне не нужны напрасные жертвы. Ешь.

Услышав это, Лика немного расслабилась, но все еще выглядела напряженной. Чуть помешкав, она протянула руку и, взяв лепешку, осторожно начала жевать, опустив глаза и лишь изредка украдкой поглядывая на Макса.

– Э… Макс… – и снова не успел парень поднести ко рту пластиковую вилку с куском тушенки, как его отвлек растерянный голос Хамки.

Слабое место было найдено!

– Что, о фиолетовозадый? – елейно протянул Макс, растянувшись в ухмылке. – Неужто пожрать захотел?

– Нет, что ты! – улыбаясь, махнул лапой Хамки. – Я могу вполне обходиться без еды… – жест бы может и выглядел раскрепощенным и искренним, если бы Макс не замечал, как зверь буквально давится слюнями. – Но, знаешь… НОРА просканировала планету… Все местные виды, даже мисюки, которые, по идее, были предназначены для нашего питания… Короче, они как-то мутировали… – пустился в рассуждения хомяк.

– Ну и? – перебил его Макс, предвкушая триумф.

– Ну… Они изменились, тут все изменилось. Вроде и не сильно, но оно теперь для меня токсично… Раньше я мог сожрать все, что растет на Салангане или бегает по нему… Но теперь…

Максу показалось, что на глазах фиолетовой зверюги выступили слезы.

– Мне совсем нечего есть!!! – в этом истерическом вопле уже не было и капли фальши.

– Даже так, – с деланным сочувствием покачал головой Макс. – А не ты ли минуту назад орал, что можешь обходиться без еды?

– Могу, но она вкусная… И очень полезна для меня… – Хамки изменился в лице. Его большие глаза округлились, и в них отчетливо заблестели слезы. Голос в сознании парня задрожал, а лапки хомяка сложились в характерное «ждущее» положение у него на груди. – Макс, у меня во рту и крошки не было больше двенадцати миллионов лет. Кстати, НОРА сказала, что тебе подойдет любая местная пища, а твои сухпайки пригодны для питания мне… Дай кусочек, а? Побольше, если можно. Ну пожалуйста! – столь подобострастно заглядывать в глаза Максу не удавалось даже Лике. Сейчас все выглядело так, что истинное божество тут не Хамки, а земная банка тушенки.

Макс не смог удержаться от смеха. Да и если бы Лика сейчас видела этого несчастного голодающего, то вся ее вера в Великого Салангана улетучилась бы за долю секунды.

– Что с тобой поделать, горе фиолетовое, – отсмеявшись, покачал головой парень.

Он распаковал второй паек и аккуратно разложил его перед Ликой. Бедная девушка от такой заботы буквально застыла с так и не донесенной до рта лепешкой, а ее лицо приобрело сходство со спелым помидором. Макс тем временем открыл вторую банку консервов из своего пайка и поставил перед Хамки.

– Жри, голодающий, – усмехнулся он. – Может, подобреешь.

Глаза Хамки округлились, передние лапки затряслись, а рот рефлекторно приоткрылся.

– Еда!!! – дикий писк огласил округу, но Лика, кажется, не услышала и его.

Непроизвольно скользнувшая по лицу ладонь не дала Максу увидеть момент, когда всемогущий саланганец буквально нырнул в банку с тушенкой, оглашая округу громким чавканьем и, как показалось парню, радостными ругательствами. Стало очевидно, что пси-фон блокировал и производимые Хамки звуки, ибо Лика даже ухом не повела, когда ее божество, радостно булькая, топилось в мясном бульоне.

– Хамки, ты ужасен, – покачал головой Макс.

– Хрум… Мням… Грызь…

– Я понял… Большое спасибо, да?

– Угум! Хрум… Ням…

Макс вздохнул и принялся за еду. Заметив, что Лика едва шевелит челюстями, он погладил ее по голове и улыбнулся.

– Ешь-ешь, не стесняйся!

– Мр-р… – Лика мурлыкнула, чуть выгнувшись вперед. Ее хвост дрогнул, а спина покрылась мурашками. Тут же Максу в голову полезли не самые приличные мысли, но он быстро взял себя в руки, вернувшись к еде.

Глава 5. Дневальный с нудистского пляжа

Пока Макс и Лика ужинали, сумерки заметно сгустились. Понимая, что совсем скоро они окажутся в темноте, Макс занялся подготовкой ко сну, а Лика убрала «стол», собрав оставшиеся лепешки обратно в поясную сумку и туда же аккуратно упаковав «скатерть». Оптимальная и совершенная форма жизни по имени Хамки, не нуждающаяся во сне и еде, тем временем сладко сопела и иногда дергала задней лапкой, полностью заняв собой вылизанную до блеска жестяную банку.

Макс раскатал спальный мешок, а Лике протянул туго свернутый коврик из вспененного пластика. Как бы ни было неприятно ему признаваться в этом, она к местному климату привычна гораздо лучше, раз путешествует налегке. И если ночью похолодает, человек замерзнет куда быстрее умари. И, хотя парень помнил слова хомяка про «оптимизированную орбиту планеты», проверять все на собственной шкуре ему не хотелось.

– Это мне? Что с этим делать? – удивилась девушка, принимая «пенку».

– Коврик, чтобы ты не спала на голой земле, – пояснил Макс.

– О, не беспокойся. Я буду спать на ветке этого дерева. Сверху мне проще будет заметить врага, а сплю я очень чутко! Но… Большое спасибо за заботу, Макс, – под конец она снова немного покраснела.

Макс не переставал удивляться поведению Лики. В первые моменты их встречи она показалась ему полоумной и неимоверно агрессивной, а сейчас терялась и смущалась от элементарных проявлений внимания и заботы. Она вела себя так, словно никогда не испытывала ничего подобного раньше.

– Хорошо, тогда я размещусь прямо тут, а ты уже на дерево лезь, – решил спецназовец.

Он поправил спальник, поставил рядом с ним рюкзак и жестянку с мирно спящим Хамки, после чего отошел к воде, чтобы умыться. Все это время они двигались вдоль узкой реки, и возможность освежиться перед сном была очень приятной.

Умыв лицо кристально чистой водой, Макс вернулся к месту привала и обратил внимание на предметы, аккуратно сложенные возле рюкзака. Это была одежда Лики.

Парень медленно повернулся и застыл как вкопанный – совершенно голая Лика стояла чуть поодаль и сладко потягивалась.

– Эм… – сказать он ничего толкового не смог, но и промолчать не удалось.

– Макс? – Лика удивленно посмотрела на него, не поняв, что парня удивило до остолбенения. Полного остолбенения. – Со мной что-то не так? – чуть зардевшись, она начала крутиться, осматривая себя.

У Макса же возникла проблема другого рода – штаны местами резко стали маловаты.

– Эм, ты… Голой спать будешь? – наконец смог произнести что-то внятное Макс.

– Конечно! – улыбнулась Лика. – Если в одежде спать, то ящерицы могут прямо в лифчик заползти! Такая мерзость! Да и веревки на одежде могут зацепиться за ветки. Со мной точно все в порядке? Ты так удивленно смотришь на меня.

– Эм, да! С тобой все отлично! – заметно покраснев, Макс отвернулся.

– Спасибо, Макс! – еще шире улыбнулась Лика.

– Пожалуйста… То есть, я хотел сказать… Спокойной ночи! – вероятно, только полная и безоговорочная лояльность Лики, которую он имел как Глас Салангана, спасла его от позора.

Конечно, в глубине души Лика надеялась, что Макс любуется ее молодым и стройным телом, но разум не давал ей поверить в это. Что может она, обычная охотница умари, предложить Гласу божества? Разве может его восхищать ее тело? Она не поверила бы в это, даже если бы Макс сказал это прямо, и сейчас его реакция казалась ей чем угодно, но не восхищением.

Макс же, безуспешно пытавшийся отвести от нее взгляд, параллельно старался успокоиться и взять себя в руки. Умом он понимал, что, раз девушка местная, то у нее могут быть свои представления о необходимости одежды. Вероятно, Лика не видела в наготе ничего постыдного, она была естественной для девушки.

– Спокойной ночи, Макс! – сказала Лика, направляясь к дереву.

– Спасибо, – пробормотал Макс и нырнул в спальник, тут же отвернувшись от нее.

Он сам не узнал себя – кажется, даже в свой юношеский первый раз он так не стеснялся, как сейчас, уже будучи избалованным женским вниманием красавцем-воякой.

Немного подумав, он решил списать это на остаточные явления после телепортации. Ну и, совсем немного, на сногсшибательную и необычную внешность Лики. Нельзя было не признать, что внешностью ее природа не обделила – идеальные пропорции, загорелая кожа, чуть смущенный взгляд… Макс помотал головой, прогоняя пошлые мысли. Не время. Пока не время.

Парень вздохнул и закрыл глаза. Прошедший день, не считая хорошего конца, его не порадовал – то телепортировали невесть куда, то чуть не сожрали, то едва рабом не сделали. «Не элитный боец, а тряпка ватная, – хмуро подумал он. – Ничего, отосплюсь и в норму приду. Хотя после после случившегося точно сразу уснуть не смо…» Где-то на середине мысли сознание провалилось в дрему.

Глава 6. Великолепный… акт

Проснувшись, но еще не успев открыть глаза, Макс почувствовал доносящийся до него аромат мяса. Сперва ему показалось, что это просто продолжение сна. Еще несколько секунд назад в своих грезах он сидел с боевыми друзьями в парке на городском празднике и уплетал шашлыки с пивом, рассказывая похабные анекдоты. Короче говоря, прекрасно проводил время.

Но нет, запах был реален. Парень потянулся и, зевнув, сел. Словно из ниоткуда, перед ним, встав на колени и заглянув в глаза, оказалась Лика.

– Доброе утро, Макс! Ты долго спал!

– Доброе утро, – он снова зевнул и огляделся по сторонам.

– Еда готова! – сообщила девушка. – Садись есть! – сказав это, она отошла в сторону и занялась расстиланием на траве уже знакомой «скатерти».

Макс вылез из спальника и, ополоснув лицо в реке, вернулся к Лике, уже успевшей накрыть поляну. Сев и осмотревшись, он увидел пустую банку из-под консервов, но ее обитателя нигде не было.

– Макс, сегодня отличный денек! Ужин был вкусным, а мой организм работает как часы! – в этот же миг доложил Хамки, вальяжным шагом появившись из-за дерева и сияя улыбкой во все свои бледно-фиолетовые зубы.

– Что ты имеешь в виду? – удивился парень.

– Я переварил полученную пищу и провел великолепный акт дефекации! Это было бесподобно! Хочешь, кучку покажу?! – сияя, сказал саланганец, гордо уперев лапы в бока.

– Что?! – Макс не поверил своим ушам. И вот это существо считает себя венцом творения?! – Ты кайфуешь от того, что просто посрал?! И предлагаешь мне полюбоваться твоим дерьмом?!

Хомяк сердито нахохлился.

– Я бы посмотрел на тебя после голодовки длиной в несколько миллионов лет! Конечно, для тебя еда – это повседневная необходимость, и ты бы просто помер, но и меня пойми – я был лишен радости вкушать пищу очень долгое время!

– Хамки, ты ужасен, – простонал Макс, закатив глаза.

– Ну-с, что у нас на завтрак? – сменил тему саланганец.

– С чего ты решил, что я буду снова тебя кормить? – ухмыльнулся Макс.

– Но… Кушать хочется… – снова эти полные слез глаза, трясущиеся лапки и в довесок – дрожащая нижняя губа.

– Вот бочка бездонная!

– Странно слышать это от существа, жрущего по несколько раз в день и без этого отбрасывающего копыта, – проворчал Хамки.

– Эм… – внезапно подала голос Лика. – Макс, а ты уверен, что стоит так грубо общаться с Саланганом? Я не вправе вмешиваться в отношения высших существ, но разве ты, его Глас, можешь возражать ему?

Макс чуть язык не прикусил. Парень напрочь забыл о том, что с этим фиолетовым созданием стоит общаться исключительно мыслями, чтобы не выглядеть для окружающих сумасшедшим. Впрочем, к такому мгновенно не привыкнешь. Да и сути дела это уже не меняло.

– Лика, пока он жрет мои продукты в три горла, я имею полное право крыть его, на чем свет стоит!

Лика вздохнула и пожала плечами.

– Макс, ну кушать-то дашь, а? – напомнил о себе Хамки.

– Дам, только помолчи хоть пару минут!

Макс с Ликой сели на траву, а саланганец, получив в лапы плитку шоколада, расположился прямо на импровизированной скатерти. И если остальные если неспешно и аккуратно, то мохнатый разве что не танцевал на «столе», то и дело лапами или задницей задевая остальные продукты. И если Макс просто хмуро смотрел, как наглое существо елозит на тряпке, то Лика вообще не замечала его действий. Она еще немного стеснялась и старалась не смотреть на Макса, то глядя в упор на кусок еды в руках, то смотря прямо перед собой.

Как и вчера, Лике потребовалось особое приглашение, чтобы прикоснуться к еде. И это при том, что на скатерти красовались не только лепешки, но и четыре аппетитно пахнущих окорока неизвестного Максу зверя – утренняя охота была удачной, как и планировала вечером девушка.

Парень, укусив в первый раз жареное мясо, сам не заметил, как у него в руке осталась голая кость – такой вкуснятины он никогда раньше не пробовал!

– Лика, ты чудо! Я и не мечтал увидеть на завтрак свежее мясо! – воскликнул он, принимаясь за второй окорок.

– Я с утра загнала мисюка и пожарила его на костре неподалеку отсюда. Тебе ведь не мешал дым? – смущенно улыбнулась Лика.

– Нет, что ты! – рассмеялся Макс. – Больше скажу: мне под этот аромат еще и сон замечательный приснился! Ты умница! Спасибо!

– Рада, что тебе понравилось! Я очень старалась!

В этот момент Хамки, потянувшись за очередной плиткой шоколада, сделал шаг вперед, оступился, задел лапой край открытой специально для него банки тушенки, неуклюже пошатнулся и схватился за крышку, которая тут же спружинила, влепившись ему в морду.

– Хренова посудина! – завопил он. – Наставили тут!

– Хамки, кончай плясать на столе! – у мысленного общения были неоспоримые плюсы – можно было ругаться с хомяком, не прекращая жевать мясо. Но тот факт, что Лика никак не отреагировала даже на такую хомячью клоунаду, все же удивил его.

– Лика, ты видишь, что творится на скатерти? – осторожно спросил Макс.

Девушка удивленно уставилась на еду.

– Ну… Там стоит наша еда… И все.

– Это как? – уже мысленно обратился он к жующему саланганцу. – Ладно, Лика не видит и не слышит тебя самого, но сейчас ты разнес нам весь натюрморт, а она и глазом не моргнула. Как это возможно?

– Очень просто. Вчера еще тебе сказал: сильный пси-фон. И становится все сильнее. Настолько, что для окружающих существ, которые меня и так не видят, он столь сильно меняет реальность, что они не видят и последствий моих действий, – для нее продукты стоят неподвижно, как были до моей драки с консервной банкой, – он усмехнулся. – Когда Лика отвернется или отвлечется, картина для нее поменяется на ту, что есть на самом деле. Не забивай голову, лучше подай бурдюк с водой.

С трудом переварив услышанное, Макс доел второй окорок, а Хамки сумел побить вечерний рекорд, утрамбовав в себя не только две плитки шоколада, но и банку тушенки, под конец заев это все галетами. Макс намекнул фиолетовому существу, что сухпайки не бесконечные, но тот, забив еду за обе щеки, как заправский хомяк, выдал только «пока есть – буду есть», после чего продолжил обжираловку.

Глава 7. Всего лишь мусор

Закончив с завтраком, друзья продолжили путь. Макс несколько раз пытался прикинуть, куда уместился тут объем продуктов, которые впихнул в себя Хамки, но внятного ответа так и не придумал. И когда хомяк снова забрался к нему на плечо, спецназовец отметил, что количество съеденной пищи ничуть не отразилось на проворстве фиолетового. Но отразилось на весе, к неудовольствию Макса, которого саланганец окончательно определил в ездовое животное.

– Лика, когда будешь выбирать дорогу, не забывай, что лучше нам встречать поменьше местных, – на всякий случай предупредил Макс. – Не шибко они тут дружелюбные, а я хоть и солдат, но убивать не люблю.

– Конечно, Макс! Мы пойдем самой безопасной дорогой! – уверила девушка.

У спецназовца не было причин не верить намерениям своей спутницы, но тот факт, что они шли по тропинке, пусть и едва заметной, слегка беспокоил его. Раз есть тропа – есть и те, кто ее протоптал. Выкинув из головы эти мысли и решив довериться Лике, он расслабился и просто брел вперед, прислушиваясь к своим ощущениям. Вчерашняя слабость полностью исчезла – длительный сон и сытный завтрак в буквальном смысле поставили его на ноги.

О завтраке у него сейчас и возникли вопросы.

– Лика, а что это за мисюк такой, которого ты приготовила? И если мы съели только окорочка, то где остальная туша?

– Мисюк – это круглое восьмилапое создание, – пустилась в объяснения Лика. – Они очень быстро бегают, так что в основном на них охотятся умари; зелирийцам поймать или подстрелить их чаще всего не под силу. Мисюка можно съесть и целиком, но для нас это не имеет смысла, ведь самое вкусное у них – именно ноги.

– Не боишься, что наш путь смогут отследить по брошенной туше или костру? – нахмурился Макс, вспомнив, что Лика просто оставила остатки мяса на земле, а где она разводила костер, он так и не увидел. – Да и вообще, как ты, охотница, можешь разбрасываться добычей?! Меня бы жаба задавила! – усмехнулся он.

– Мне охота дается легко, так что я не экономлю мясо и обычно не беру с собой остатки, – пожала плечами девушка. – И ты напрасно волнуешься о следах – стоит нам отойти, как тушу сгрызут налетевшие попечатки. Да и костром в этих местах никого не удивишь – приматы разводят их где ни попадя, отчего в лесу случаются пожары. К счастью, огонь всегда очень быстро тухнет.

Макс и Хамки удивленно переглянулись, и фиолетовый пожал плечами. Слова про быстро гаснущий лесной пожар звучали по меньшей мере странно. Впрочем, Хамки активного интереса к вопросу не проявил, а Макс просто решил не забивать себе голову. Если будешь всему удивляться в новом мире, то челюсть устанет отвешиваться.

– Хм… А попечатки – это кто? – спросил он, вспомнив про «поедателей отходов».

– Крупные плотоядные бабочки. Они чуют кровь, так что, если немного замешкаешься при разделке, то придется их палкой от добычи отгонять. Но это вряд ли поможет, и что не успел забрать, уже им и достанется, – хмуро проворчала она. Видимо, не раз страдала от них таким образом. – Но не переживай, – тут же вновь заулыбалась девушка. – У нас всегда будет свежее мясо! Ведь я одна из лучших охотниц Теократии умари! – она осеклась. – Ну, мне так кажется… Ведь поохотиться я могу только во время вылазок на Зелирию – на окраинах Теократии мисюки давно перевелись. А каждая вылазка – риск, чтобы устраивать их слишком часто.

Под конец она помрачнела, будто вспомнила что-то неприятное, и Макс заметил это.

– Что-то не так? – спросил он.

– Н-нет, все в порядке, – быстро замотала головой Лика.

– Брось! Я же вижу, что ты расстроилась, когда сказала об этом.

– Все в порядке, Макс. Мои проблемы недостойны твоего внимания, – быстро затараторила Лика, пряча глаза.

Хамки не проявлял к беседе никакого интереса, но Макс не хотел менять тему. Лика проявила неподдельную заботу о нем, и парень не хотел просто пользоваться этим, ничего не давая взамен.

– Лика, расскажи все как есть, пожалуйста. Без этого я не смогу никак помочь тебе.

Девушка едва заметно втянула голову в плечи и несколько секунд шла молча, опустив взгляд на землю. Макс хотел сказать еще что-то, но Лика его опередила.

– Раз тебе это в самом деле интересно, я расскажу. Мама говорила, что мой отец – один из сильнейших представителей умари. К тому же, он имел волосы божественного розового цвета. Я, как и большинство внебрачных детей умари, никогда не видела своего отца, но мои волосы – лучшее доказательство правдивости маминых слов.

– Я люблю розовый, поэтому выбрал его для фона стереограммы и ее постамента, – влез в разговор Хамки. – Видимо, поэтому они и обожествляют его.

– Доставшаяся от папы сила и волосы божественного цвета стали моим проклятьем, – голос Лики чуть дрогнул. – Мама говорила, что все завидовали мне из-за цвета волос, ведь для умари родиться розоволосой – признак Благословения Салангана. Но верховная жрица не узнала обо мне. Завистливые стражницы под угрозой расправы выгнали нас с мамой из города. Со мной на руках ей нигде не были рады, пристанище она нашла лишь на самой окраине Теократии, в глухой расщелине, где я и выросла. Мамы не стало восемь лет назад, Проклятье не обошло и ее. Я же осталась жить в нашей пещере. Мне и впрямь не стоило лишний раз соваться в столицу: всегда, когда я там появляюсь, ловлю косые взгляды и шипение в спину. Но с тобой, Макс, и с Саланганом Хамки я смогу вернуться в свой… в мамин дом в городе на правах хозяйки! – блеснувшие на ее глазах слезы сменились радостной улыбкой.

– Я не понимаю, – Макс был в растерянности от ее слов. – Ты говоришь о Благословении и Проклятии – что ты имеешь в виду?

– Благословение – родиться с розовыми волосами, – пояснила Лика. – Это почти гарантированное замужество и должность при Храме! Но мне не повезло: чужая зависть сгубила нас с мамой. Возможно, потому что в то же время родилась розоволосая дочь у наложницы моего папы, которая уже была послушницей при Храме. Я не знаю точно, это было лишь маминым предположением. Но это не так важно, все равно получилось, что благословение стало вторым проклятьем. Когда я выросла, меня уже не приняли как Благословенную, ведь я изгнанница, остальное уже не имело значения. Для всех в Теократии я – просто существо второго сорта, никому не нужный мусор., – снова дрожь в голосе и опущенный в землю взгляд.

– Подожди, а то проклятье, о котором ты сказала первым, что оно значит? – переспросил Макс.

– Смерть, – вздохнула Лика. – Умари живут не больше тридцати лет, после чего умирают в самом расцвете сил. Мы не знаем причины, видимо, так хотел Саланган. Мы не смеем роптать – раз он наслал это Проклятье, значит, мы его заслужили. Но мы верим, что, когда Саланган Хамки вернется, он снимет Проклятье, и наша жизнь станет длиннее, – она снова улыбнулась. – И сейчас, когда ты здесь, я уверена, что все именно так и будет!

Макс вспомнил слова Хамки про некорректный жизненный цикл умари. Видимо, речь шла именно об этом. Лика замолчала, а парень мысленно метался, пытаясь сказать хоть что-то успокаивающее. Оратор из него всегда был никудышный, и сейчас он и предположить не мог, как сумеет помочь ей. К счастью, неловкое молчание прервала сама Лика.

Глава 8. Наследница Павличенко

– Макс, прости, что позволяю себе такое любопытство, но что это за штука у тебя на поясе?

Судя по направлению ее взгляда, вопрос касался пистолета.

– Я видела ее в руках мертвого примата, – задумалась Лика. – Его смерть связана с этим предметом?

– Да, эта ситуация называется «обезьяна с гранатой», – усмехнулся Макс.

Он вынул пистолет из кобуры, но не стал снимать с предохранителя. Краем глаза заметив, что хомяк с любопытством вытянул шею, наблюдая за ним, Макс мысленно сказал ему:

– Смотри тоже, познакомлю с нашим земным оружием.

– И по какому принципу он работает? – прищурился Хамки.

Макс оторопел – не такого вопроса он ожидал от представителя «древней высокоразвитой цивилизации»! Но быстро взял себя в руки и пустился в объяснения.

– Сейчас все покажу и расскажу вам обоим, – вслух сказал Макс. – Лика, Хамки тоже будет слушать мой рассказ. Итак. Это – пистолет. Стреляет металлическими шариками – пулями – на большое расстояние. Пока не уверен, но, скорее всего, пуля сможет пробить любую броню, которая есть на Зелирии. А тот парень… примат, он направил пистолет себе в голову и выстрелил. Последствия вы видели.

Войдя во вкус и воодушевившись, что наконец-то сможет утереть нос «всемогущему саланганцу», Макс вытащил из пистолета магазин и, показывая то на него, то на оружие, провел друзьям небольшой ликбез, рассказав принцип действия пороха, отдачу и способы ведения прицельной стрельбы. Затем уже наглядно показал процесс смены магазина и использования предохранителя.

Лика слушала, боясь вздохнуть, а Хамки… Макс обернулся к нему. И чего он ждал?! Фиолетовый зверь сидел, приложив лапу к морде и медленно качая головой.

– Макс, я так похож на идиота, который не знает принцип действия огнестрельного оружия? – проворчал хомяк.

– Ну, ты ведь спросил про принцип, – пробормотал Макс.

– Именно! Я спросил, какой принцип оно использует? Холодная плазма, биобластерный накал, термоионный пучок, классический разгон частиц или что-то подобное. Я хоть вчера немного и поковырялся у тебя в голове, но не слишком плотно – мне неизвестно, какие образцы оружия вы используете. Я мысли не допускал, что ты можешь быть вооружен огнестрелом!

– Я даже слов не понял, которые ты произнес! – проворчал Макс.

– Вижу. И это очень странно. Все перечисленное мной – древнейшие виды оружия. Даже первый АПОСТОЛ использовал для ведения огня нейтринный аннигилятор – более слабое воздействие просто не пробьет хоть какое-то силовое поле. Тебя все же сумели телепортировать на Саланган, исходя из этого я и сделал выводы. В моем представлении даже такой убогий телепорт не вяжется с огнестрельным оружием.

– Эм?! – Макс не до конца понимал, к чему клонит Хамки, но то, о чем он говорил, очень заинтересовало спецназовца. Лика же, заметив, что Макс уже привычно «подвис», сильно замедлив шаг, сложила руки за спиной и молча брела за ним.

– Дисбаланс технологий, – пожал плечами хомяк. – Ты хочешь сказать, что ваши ученые смогли изготовить простейший телепорт, работающий, на минутку, на квантовой дезинтеграции, но не захотели давать тебе оружие, использующее ровно тот же физический принцип? Не поверю. Сколотить квантовую пушку в разы проще, чем открыть пространственный разрыв. Даже наша развитая цивилизация прошла путь от пороха до квантового дезинтегратора за три с лишним тысячи лет.

– И? Что ты хочешь этим сказать? – Максу пришлось несколько раз мотнуть головой, чтобы привести в порядок ту кашу, в которую превратила его мысли речь саланганца.

– Все же очевидно, – закатил глаза фиолетовый. – Вооружали тебя в путь люди, а вот телепорт построили не они.

– Что?! – вскрикнул Макс, едва не подпрыгнув от удивления.

– Глухомань. Я сказал, что использованный тобой телепорт, хоть он и крайне примитивный, не человеческое изобретение.

– Но…

Хамки пожал плечами и мотнул головой, явно намекая, что больше он ничего не знает.

Сделав еще несколько шагов, Макс остановился. Фраза хомяка набатом звучала в его мозгу. Как это все возможно? Телепорт создан не людьми? Но кем тогда? Спецназовец не знал ничего о местонахождении телепорта. На так называемый секретный «Объект-69» его везли около полусуток с завязанными глазами и громко играющей в наушниках музыкой. Он не видел лабораторию, где проводился эксперимент, со стороны, не представлял, где она находится. Единственное, что он мог предполагать, что возведена она на скорую руку, – висящие на проводах лампы, идущие прямо по полу силовые кабели. Большое круглое кольцо из коричневого металла с какими-то иероглифами на нем смотрелось там и в самом деле слегка неуместно.

– Макс, когда ты помрешь от старости или тебя тут съедят, я твое оружие в НОРУ заберу как музейную ценность, – отвлек его от раздумий Хамки. – Во время космической войны, произошедшей за многие миллиарды лет до моего рождения, на поверхность планеты рухнул сбитый вражеский крейсер. Среди прочей разрушенной инфраструктуры был Саланганский музей древнего оружия – все экспонаты были уничтожены. Но сейчас у тебя есть вещь, определенно похожая на то, что, судя по древним архивам, хранилось в том музее!

Макс открыл рот, чтобы огрызнуться, но ничего толкового придумать не смог. Лика же, увидев, что он уже не оглядывается постоянно себе на плечо, тут же напомнила о себе.

– Макс, а ты можешь научить меня стрелять? – попросила она. – Я хорошо владею своими клинками и неплохо стреляю из лука. Но сейчас его со мной нет – сломался, когда я неудачно спрыгнула с дерева. А мне бы хотелось иметь больше возможностей защитить тебя.

– Но я не нуждаюсь в твоей защите, – заверил Макс.

– Кто знает, – она помрачнела. – Хоть мы и пойдем по самому безопасному пути, Зелирия – очень недружелюбное место. Я переживаю за тебя… Так ты научишь меня стрелять?

Макс задумался. Вопрос и в самом деле был интересным. С одной стороны, доверять ей, лесной дикарке, пистолет – верх идиотизма, он был слишком опасной игрушкой в ее руках. С другой – этот мир и впрямь выглядел полным сюрпризов, и кто знал, что могло стрястись в будущем. Конечно, спецназовец не планировал терять оружие, но случается всякое, а значит, умение Лики пользоваться пистолетом могло спасти их обоих. Пусть она и дикая, но в ловкости ей не откажешь, да и в том, что она верна ему, Макс уже убедился окончательно.

Он взглянул на Лику – она шла рядом с сосредоточенным видом, явно о чем-то глубоко задумавшись. Чертыхнувшись про себя, Макс произнес:

– Ладно, уговорила. Я научу тебя стрелять.

– Здорово! Спасибо, Макс! – Лика не сдержала радости от оказанного доверия и буквально подпрыгнула, улыбаясь во все зубы. – Вот увидишь, я очень быстро учусь!

Ее радость немного напрягла Макса, но сейчас сдавать назад уже было поздно. Поскольку в это время они как раз шли по краю лесной поляны, он счел, что лучшего места для небольшого занятия по пулевой стрельбе не найти.

Скинув рюкзак, спецназовец вытащил из пистолета магазин и, положив оружие на траву, еще раз повторил свою лекцию про отдачу и прицеливание. Затем уже наглядно показал процесс смены магазина и использования предохранителя.

Закончив с объяснениями, он вынул из магазина большую часть патронов, оставив только четыре штуки.

– Смотри на меня внимательно, – приказал Макс. – И приготовься – при выстреле пистолет издает очень громкий хлопок.

Направил пистолет на похожее на дуб дерево с толстым рельефным стволом метрах в пятнадцати от них и, прицелившись, выстрелил. Из ствола брызнули щепки, а Лика вздрогнула, на миг зажмурив глаза, но все же не двинувшись с места.

– Твоя очередь, – он вручил пистолет перепуганной девушке. Он видел, как подрагивает ее рука и губы, но понимал, что, если она в самом деле настроена научиться пользоваться его оружием, то сможет пересилить себя. В противном случае будет глупостью разрешать ей даже прикасаться к нему. Хамки, сидя у него на плече, с интересом наблюдал за представлением.

Лика приняла оружие, несколько раз медленно вздохнула, поудобнее перехватила рукоять, на миг замешкалась, словно вспоминая наставления хозяина.

И вдруг она изменилась – чуть дрожащие руки вдруг полностью расслабились, испуганное выражение лица сменилось тем самым ледяным спокойствием, с которым она крошила толпу людоедов. Чуть прищурив глаза, Лика вскинула оружие и прицелилась.

Один за другим грянули три выстрела. Град щепок осыпался на траву возле «дуба». Даже с такого расстояния было видно, что все три пули легли примерно в одну точку.

– Во дает! – округлил глаза Хамки. – У нее настоящий талант!

Развернувшись, Лика протянула Максу пистолет рукояткой вперед.

– Макс, у меня получилось! – радостно воскликнула она. – Я все сделала правильно? Ты доволен мной, Макс?

– Доволен – это мягко сказано! – рассмеялся он. – Ты прирожденный стрелок!

– Теперь я смогу защитить тебя даже с помощью Божественного пистолета! Это же так здорово! – сияла Лика.

– Не горячись, – осадил ее Макс. – Я надеюсь, что не дойдет до ситуации, когда применять его придется тебе. Ладно, идем дальше.

Глава 9. Когда неправильно понял бога

Пройдя еще немного вдоль реки, друзья по указанию Лики свернули в сторону. Лес, куда они углубились, был не слишком густым, но развесистые кроны деревьев давали приятную тень, а поросшая невысокой и ровной, словно газон, травой земля больше напоминала роскошный ковер. Все вместе это превращало поход в подобие легкой и приятной прогулки, и даже тяжелый рюкзак за спиной не мешал Максу наслаждаться ею.

За прошедшие несколько часов девушка-кошка по настоятельной просьбе Макса полностью рассказала ему, а заодно и Хамки, все, что она знала о Теократии умари. Расположенная на северо-востоке Зелирии, Теократия представляла собой долину, окруженную кольцом гор, что позволяло ей быть автономной от внешнего мира и не бояться набегов – горы служили естественным препятствием, действовать в условиях которых отряды стражниц умари умели отлично. Также выяснилось, что правила их народом верховная жрица, а титул этот передавался таинственным обрядом, который проводился после смерти предшественницы, и в результате которого избиралась новая верховная жрица, а заодно и священная жертва – восходя на престол, новая владыка умари должна была собственноручно принести одну из сестер-послушниц в жертву Салангану.

Когда Лика рассказывала это, Хамки молчал, но весьма заметно менялся в лице, и Максу даже показалось, что плечо, где сидел толстый хомячий зад, ощущало исходящий от него жар.

Лика же, не видевшая реакции своего божества, как ни в чем не бывало, продолжала рассказ. Кроме прочего, она поделилась давними мечтами умари о мировом господстве. И нельзя сказать, что эти мечты были совсем уж далеки от реальности – средний представитель умари был как минимум на порядок сильнее среднего зелирийца, а значит, и человека, как подметил для себя Макс, что и объяснило, почему она так легко сумела поднять Макса одной рукой в первые моменты их знакомства.

Но были и серьезные препятствия. В частности, грандиозные планы умари разбивались о две главные проблемы вида. Во-первых, крайне скудная продолжительность жизни, делающая невозможным быстрый демографический рост и, как следствие, получение необходимой для ведения войны численности армии.

Во-вторых, вынужденной миролюбивости умари по отношениям к зелирийским королевствам способствовал половой дисбаланс, о котором ранее обмолвился и Хамки. В среднем на одного новорожденного мальчика приходилось порядка пятидесяти девочек. В результате проблема размножения стояла крайне остро, а серьезные боевые потери рисковали обернуться демографической катастрофой, так как к военному делу имели отношение только женщины, а ценные мужчины занимались исключительно службой в Храме.

Хамки своим поведением во время пути тоже успел удивить Макса. Хоть он и корчил сердито-злобно-растерянные рожи, но слушал рассказ Лики не менее внимательно и совсем не доставал парня требованиями что-то уточнить.

– Так мы и жили все эти бесчисленные годы, не покоренные зелирийцами, но и не способные нести волю Салангана по Зелирии, – закончила повествование Лика. – Быть может, именно из-за нашей нерешительности и нерасторопности Саланган Хамки и медлил с возвращением.

– Хамки, ты дрыхнущая туша, тебя тут ждали, а ты спал, как ни в чем не бывало! – усмехнулся Макс.

– Макс, у меня язык отсохнет повторять это, но ты идиот, – Хамки почти прорычал эту фразу. Он был заметно раздражен. – Как и все население этой дурацкой Зелирии.

– Э… – Макс растерялся, увидев его реакцию. – Я же пошутил… Я хотел сказать…

– А я серьезно! – взревел Хамки. – Эти фанатики собрались убивать! Макс, они хотят убивать ради меня! Не для того, чтобы спасти меня или защитить от чего-то или кого-то. Просто ради меня. Убивать, Макс!!! Убивать насовсем, без шанса на воскрешение! За мной стоит НОРА, и мне все равно было бы страшно умирать! Я все равно не хочу терпеть боль!

Он вопил, размахивая лапами и сверкая налитыми кровью глазами, но все это видел и слышал только Макс.

– Знаешь, – продолжил Хамки, чуть успокаиваясь. – Они собрались убивать, если уж начистоту, потому что они сами этого хотят, – вздохнул он, заметно погрустнев и опустив лапы. – Макс, в моей стереограмме было несколько слов о том, какой я хороший, не больше! Там не было никаких приказов! Там не было даже намеков на то, чего я от них хочу! Потому что мне на них было плевать, Макс! Я ничего от них не хочу! Но я знаю, чего я не хочу, – сказал он. – Я не хочу, чтобы жители этой ныне дикой планеты, этого кровожадного мира, в который превратился некогда благословенный звездами Саланган… Я не хочу, чтобы они убивали друг друга. Ни ради меня, ни по другим причинам, ни просто так.

– Эм… – и снова Макс не мог подобрать подходящих слов.

– Но я не полезу во все это. Никакого Явления Салангана не будет, – Хамки вновь выглядел поникшим. – Пусть живут, как хотят. Я был бы рад помочь разумным существам, но вставать на чью-то сторону в драке дикарей не стану.

– Но почему? Что тебя так сильно удивляет? – не понял Макс.

– Макс, это одна планета! – вновь вскипел хомяк. – Одна, мать ее, планета! Один мир. Они все его дети… Зелирии, Салангана – не важно. Они тут живут! Они на одном уровне развития! – его взгляд потерял фокусировку, и зверь словно уставился в пустоту. – И они воюют… Они до ненависти завидуют друг другу, вспомни слова Лики! Я не могу этого понять.

Друзья продолжали брести по лесу, а Хамки все также ворчал «в пустоту» и задавался риторическими вопросами о поведении местных жителей. Макс не знал, что ему на это ответить и, как бы ни было ему неприятно это признавать, сам не мог толком понять, что так смутило саланганца. Лика же решила, что Макс просто переваривает ее рассказ, а то и вовсе безмолвно обсуждает с Хамки, как они вдвоем будут вести народ умари к мировому господству. Надеясь на это и представляя, что будет дальше, она сама не заметила, что все это время с ее лица не сходила мечтательная улыбка.

Некоторое время Хамки молчал, но потом вновь обратился к Максу.

– Макс, я в шоке. Я не мог представить, что увижу нечто подобное на своей родной планете. Копаясь в твоей голове, я узнал, что ты солдат, но воюешь с себе подобными, а не с пришельцами. Да, люди, это ваше человечество – отборная коллекция клинических идиотов, но… Но вы иномирцы, я просто принял как факт, что ты способен убивать себе подобных. Знаешь, в исследовательских экспедициях саланганцы находили подобные недоразвитые планеты, где обитатели боролись друг с другом, поэтому меня и не удивила информация из твоей памяти. Но устроить междоусобную войну здесь, на Салангане… Это выше моего понимания.

– Погоди, то есть, когда ты говорил про упавший вражеский крейсер, ты имел в виду?.. – лишь сейчас до Макса дошел истинный смысл недавнего рассказа Хамки.

– Ну конечно, это было сбитое судно пришельцев! – воскликнул Хамки. – Их технический потенциал оказался близок к нашему. Была жестокая война, мы понесли большие потери, даже планетарная система защиты не смогла надежно блокировать поверхность. Два Небесных Этажа были пробиты падением той громадины. – его взгляд вновь начал стекленеть – фиолетовый углубился в воспоминания: – Та война была не первой и не последней. Но ни один саланганец никогда не брал в лапы оружие, чтобы убить другого. Мы можем злиться друг на друга, драться до сломанных костей и выбитых зубов, но убить себе подобного – выше наших сил. За пределами нашей логики, нашего понимания.

Он помотал головой, словно отряхиваясь от дурных мыслей.

Глава 10. Бессмертные огурцы

– Так. Все. Хватит. Это не мои проблемы. Давай лучше сделаем привал и поедим! – спустя пару минут на морде Хамки вновь появилась привычная ухмылка.

– Эм… – Макс не был готов к такой резкой смене темы. Кроме того, у него возникло несколько вопросов. – Погоди, Хамки, а как же НОРА? Почему вы не воскресили своих павших?

Хомяк грустно усмехнулся.

– Модуль автоматического воскрешения, присутствующий в моей НОРЕ, – достаточно новая технология, ей меньше десяти миллиардов лет, – вздохнул он. – В ту пору у нас еще не было подобного оборудования. Это первое. Второе – НОРА не всесильна. Она воскресит меня, если я погибну от твоей пули или ножа, она соберет меня любого, даже испаренного ядерным взрывом. Но вскоре после алгоритма воскрешения был создан и метод абсолютного уничтожения, технология ХАОС – хаотически-ассиметричный обструктивный стимулятор. Если коротко, эта штука не просто разрушает структуру поражаемой цели, она полностью перестраивает ее, изменяя волновую структуру вещества на самом глубоком уровне и превращая ее в хаотическую пыль – полностью бесполезные, не имеющие заряда микрочастицы, не способные на взаимодействие друг с другом. После поражения живого существа залпом типа ХАОС воскрешение уже невозможно. С тех пор мы сами использовали в войнах только такое оружие, но, увы, не одни мы им владели. Незваные гости с подобными технологиями еще не раз заставляли нас скорбеть о погибших, пусть число наших жертв от войны к войне и падало в разы.

– Ого! – невольно воскликнул Макс. Если первая часть тирады Хамки породила у него целый рой мыслей и вопросов, то продолжение вовсе сбило с толку.

Можно было лишь гадать, сколько же лет саланганской цивилизации, если для них десять миллиардов лет это «недавно»? И как же далеки от них люди.

– Но… Это воскрешение, как оно вообще возможно? – Максу стоило немалого труда в потоке собственных мыслей выдернуть хотя бы одну и внятно выразить ее в виде вопроса. – У нас на Земле сейчас активно развивается криогеника – добровольцев замораживают после смерти, чтобы воскресить их позже, когда ученые смогут вернуть их к жизни, наномашинами восстановив поврежденные ткани. Предположительно, через столетие-другое это произойдет.

Хамки хлопнул себя лапой по лицу и покачал головой.

– Четверть триллиона, – сказал он.

– Чего? – удивился Макс.

– Лет.

– Чего лет?

– Макс, ты дурак, – простонал Хамки. – Четверть триллиона лет – именно столько саланганцам понадобилось времени, чтобы победить смерть.

– Чего?! – в третий раз повторил парень. – Но ведь Вселенной всего четырнадцать миллиа…

– Замолкни и слушай, – хмуро перебил Хамки. – Я не знаю, как и по каким параметрам твои недоразвитые собратья определяли возраст Вселенной, но они неправы. Точного времени не знают даже саланганцы, но даже по нашим расчетам это точно больше двадцати триллионов лет.

Макс лишь удивленно открыл рот, а Хамки тем временем продолжил:

– Конечно, биологически бессмертными мы стали гораздо раньше – спустя всего четыре тысячи лет с момента, считающегося точкой зарождения нашей расы как разумного вида. Но вот способ воскрешения убитых нашли лишь недавно, – он снова приобрел задумчивый вид и пустился в объяснения: – Эта ваша криогеника… Пустой звук, Макс. Овощи морозить пригодится, сохранять покойников – нет. Пойми, смерть – понятие весьма многогранное. Любое взаимодействие с физическим телом – тупиковый путь. Наномашины – каменный век. Вы копаете не с того конца. Впрочем, до нужного конца вы не дойдете даже в теории, – вздохнул он.

– Но ведь восстановить… – заикнулся парень.

Хомяк вновь хлопнул себя ладонью по морде.

– Тело восстановить? Это чушь дикая. Макс, вот скажи мне – где ты?

Поставленный в тупик странным вопросом, Макс огляделся по сторонам, но так и не нашел ничего лучше, чем ответить первое, что пришло в голову.

– В лесу.

– Да-да. Среди других таких же деревьев, – усмехнулся хомяк. – Я не о том. Представь, что я оторвал тебе руки и ноги. Представил?

– Ну… да.

– Это все еще ты? Без рук там, без ног.

– Ну конечно, это я!

– Теперь я оторвал твою голову от тела и подсоединил к системе жизнеобеспечения. Или к кибернетическому телу ее присобачил – это ты?

Макс постепенно начал понимать, к чему клонит собеседник, но воспринять его мысль в целом так и не смог. Саланганец тем временем продолжал распаляться.

– Вот я вырвал тебе глаза, заменив их окулярами, убрал все лишние мышцы и кости с головы, подключив к мозгу датчики и сенсоры. Поверь, ты не заметишь, что что-то приобрел или потерял. У тебя будет новое тело, но это будешь ты. Больше того! – хомяк уже не просто верещал, он активно жестикулировал, махая лапами и едва не подпрыгивая у Макс на плече. – Даже если обрезать значительную часть мозга, отвечающую за управление биологическим телом, твое восприятие не поменяется. То есть, это все равно будешь ты. Куда там?! Даже если постепенно заменить твой мозг искусственными конструкциями – это все равно будешь ты. Ты. Живой или кибернетический, но мыслящий, тупой как пробка, но настоящий ты, Макс. Именно ты.

– Э…

– А теперь представь, что я взял кувалду и разнес к чертям твое новое тело. Вернее, голову. Ты помер? – усмехнулся Хамки.

– Ну… Да… – Максу показалось, что логика в словах саланганца окончательно потерялась.

– То есть, тебя нет? Мертв? Убит? Готов? Спекся? Дал дуба? Отъехал? Сыграл в ящик? Преставился? Окочурился? Сдох?

И откуда он все эти термины узнал?

– Ну… Да…

– Отлично. Теперь поехали в обратную сторону. Генератор неорганических конструкций – простейшая вещь, регенератор тканей – элементарная. То есть после того, как я уничтожил твое искусственное или биологическое тело, ты умер, но вот я воссоздал тебя вновь. Полностью целым. Нет ни единой поврежденной клетки в биологическом теле, нет ни единого сбойного элемента в кибернетическом. Ты оживешь?

– Ну… Да?..

– Нет, – отрезал Хамки. – Это будет совершенно целая, здоровая, но мертвая конструкция. Догадался, чего в ней будет не хватать?

В этот момент вся прозвучавшая тирада в один миг приобрела для Макса смысл и ясность.

– Души! – догадался он.

– Бинго! – просиял фиолетовый. – Конечно, термин сам по себе слегка диковатый, но, в целом, ты прав. Если рассматривать душу как твое непрерывное сознание, созданное массой различных биоимпульсов – то именно ее и будет недоставать. По сути, ты набор биоимпульсов, разный в каждый момент времени. С тобой что-то случилось – ты это запомнил, сделал выводы, приобрел опыт, твои взгляды и мировоззрение, пусть и минимально, но изменились. С каждым мигом твоей жизни эта цепочка накручивается, можно сказать, твое «я» растет и развивается. И именно она делает тебя живым. Именно она может управлять, поверь мне, любой предоставленной ей конструкцией – будь то твое собственное или чужое тело или роботизированный механизм. Главное – суметь интегрировать эту цепочку в новый носитель и дать ей контроль над ним, – он задумался. – Но эта цепочка столь мала и слаба, как… мне даже трудно подобрать понятный пример…

– Слаба?

– Да. Она не автономна. Крошится носитель – распадается и цепочка. Когда ты умираешь, эта «душа» разрушается. И никакие пляски с бубном вокруг тела не помогут. Бесполезно воссоздание тела, не спасут никакие внешние импульсы. Конечно, при должном старании ты сможешь сделать тело вновь живым. Но не существо. То, что откроет глаза, будет иметь очень мало общего с тем, кто закрывал их. Задача истинного воскрешения – не создать физическую копию, а вернуть к жизни личность того, кто умер. И если первое элементарно, второе – почти невозможно.

– Почему? – Максу показалось, что в целом все должно выглядеть не слишком сложно для такой развитой цивилизации, как саланганцы. Он ожидал, что Хамки снова ответит что-то про его глупость и идиотизм, но хомяк призадумался и начал пояснять на удивление старательно.

– Вот смотри. Простейшее понятие – энергозависимая память. Знаешь, что это?

– Ну да, «оперативка» в компьютерах у нас такая.

– Вот! – воскликнул грызун. – Пока компьютер работает – в ней есть данные. Но выруби питание – и все исчезнет. А когда включишь заново, ее содержимое будет уже совсем иным, оно обнулится. При этом сама ее структура, сама плашка памяти физически будет все той же. Так и человек. Единожды мертвый, но собранный вновь, не будет жить дальше, появится новое существо, лишь внешне схожее с прежним.

Он вдруг помрачнел.

– Мы прошли и этот этап, но быстро поняли – искусственно оживленные были не теми, кто умирал. Они не были не только собой, они не были даже одними из нас. Их поведение было непредсказуемо, они не имели своей памяти. И им было чуждо саланганское единство. Когда один из воскрешенных чуть не убил «своего» родственника, с болью в сердце наши ученые приняли решение уничтожить всех экспериментальных «вернувшихся». Кстати, думаю, что тебе очевидно, что для смерти существа не обязательно убивать его тело.

– Как?! – оторопел спецназовец.

– Элементарно. Разрушение личности. Бешенство, как пример. Ваша земная болячка. Прости, извлек сейчас из твоей головы сведения. На поздних этапах болезни тело еще живо, но личности уже нет. Часть мозга, содержащая ту самую последовательность биоимпульсов, разрушена, то есть «я» человека уже мертво. На такой стадии вернуть его в норму не поможет уже ничего, кроме той самой системы воскрешения, что имеет НОРА. Но победа над смертью была нашей главной целью. Бесчисленные миллиарды лет саланганцы искали путь сквозь тьму. Триллионы экспериментов миллиардов ученых провалились один за другим. Но мы не сдались и нашли способ воссоздавать, восстанавливать эту цепочку, собирая по мельчайшим крупицам биоимпульсы. Мы научились находить их в пустоте Вселенной после гибели живого существа. Приспособились восстанавливать их структуру, точное взаимодействие до полной идентичности с той картиной, которую они имели в момент смерти. Поверь, это очень трудно. Уловить эти частицы смогла лишь система невообразимой вычислительной мощности и чувствительности. Чтобы «собирать по крупицам душу» нужно улавливать элементы… – он снова задумался. – Повторюсь, мне трудно подобрать аналог. Наверное, задачу по их сбору можно сравнить с попыткой крупной рыбацкой сетью поймать конкретный атом гелия. Но наши ученые справились. Множество теорий, опытов, неверных предположений. Мириады ошибок, поисков, исследований, формализации понятий. Где кончается «я» и начинается «не я», где та линия, что отделяет «жив» от «мертв», как обеспечить непрерывность сознания – единственное условие истинного воскрешения. Запомни, Макс, ты – это цепь биоимпульсов, управляющая твоим мозгом, будь он сделан из плоти и крови или зептосхем. Но если из-за физических повреждений часть этой цепи импульсов утратит связь с подконтрольной ей материей, она разрушится, «я» умрет. Спустя почти вечность мы сломали стену, о которую бились все это время. Мы поняли, как работает сама первородная жизнь, познали механизм ее зарождения и исчезновения, научились находить это пресловутое «я». И тогда одна из крылатых фраз твоего мира стала явью на Салангане.

– О чем ты? – не понял Макс.

– «Ты жив, пока живы те, кто помнит о тебе», – процитировал Хамки. – Как я уже сказал – воскрешение не привязано к физической оболочке, система воскрешения мгновенно создает новое биотело, оно не привязано вообще ни к чему, только ко времени. Экспериментально подтвержденная «глубина воскрешения» – сто восемьдесят миллионов лет. Иными словами, первая же система воскрешения смогла вернуть нам всех тех, кто погиб за этот период, но память о ком сохранилась в сознании его близких. Тех, кто умер раньше, увы, возродить не получилось – их сигналы разлетелись по Вселенной, став буквально ничем.

Глаза Макса непроизвольно округлились, и хомяк это заметил.

– Смотрю, ты уловил мою мысль, – усмехнулся он. – Так и есть – если бы человечество имело эту технологию, оно в один миг смогло бы воскресить всех представителей своего вида, когда-либо существовавших на Земле. Но для нас эта мечта стала явью – страшная война, на которой мы потеряли шестьдесят процентов нашей доблестной армии, случилась за сорок миллионов лет до появления системы воскрешения. И саланганская традиция хранить память о погибших близких как самую великую ценность стала нашим благословением. Память живых стала путеводной звездой для мертвых. Наши погибшие герои, отдавшие свои жизни за Саланган, но не забытые, вернулись к нам. И это были именно они, а не бездушные искусственные пасынки слаборазвитой, но жаждущей бессмертия цивилизации, которых мы «воскресили» в первый раз. Несколько месяцев мы занимались лишь тем, что строили новые модули возрождения, чтобы ускорить процесс. Тогда же была создана планетарная система реинкарнации – в нее были занесены ключевые биокоды всех саланганцев, и, если погибал любой из нас, она тут же возрождала его. Тут память живых уже была не нужна, ведь она использовалась из-за отсутствия «начального» материала у той первой системы – воины погибли задолго до ее появления.

Хамки вздохнул.

– Но ХАОС-воздействие может мгновенно и полностью уничтожить эти «нити жизни». Но, возможно, скоро мы научимся бороться и с ним. Мои брат и сын прошли отбор и стали Хомясинами – новой надеждой Салангана, – он осекся, словно понял, что сболтнул лишнего. И поторопился сменить тему: – Что-то я заболтался, не бери в голову. Давай лучше поедим!

– Попозже поедим, перед сном, – отмахнулся Макс, мысленно пытаясь переваривать ушат информации, вылитый на него болтливым хомяком.

– Но тебе же питаться нужно! – стоит признать, заботливость была Хамки не к лицу и прекрасно намекала на истинные причины такого поведения. – Мы и так обед пропустили!

– В боевом походе сытно пожрать хотя бы раз в день – и то счастье. А у нас сегодня и завтрак был, и ужин никто не отменит, так что не ворчи.

Глава 11. Ты божество? Плевать, тебя не спрашивают!

Некоторое время они шли молча. Лика, во время долгой беседы Макса и Хамки успешно изображавшая свое полное отсутствие, заметила, что Макс задумчиво уставился перед собой и, немного подождав, решилась напомнить о себе.

– Тебе интересно еще послушать о жизни умари? Я могу вспомнить и рассказать еще что-нибудь, – предложила она.

– Лика, признаюсь, я немного удивлен твоим рассказом, – ее вопрос отвлек Макса от тягостных мыслей, на которые навел его монолог Хамки, и вернуться к обсуждению более насущных проблем показалось парню хорошим вариантом. – Зависть к твоему цвету волос, подготовка к захвату планеты… Это немного не вяжется с тем, что ожидает от вас Хамки.

– Но что еще мы можем ради него сделать?! – услышав это, Лика, кажется, не на шутку перепугалась. – Чего он от нас хочет?!

– Более адекватного поведения, скажем так. Например, тебя бы могли не притеснять и не выгонять из города из чистой зависти. И убивать других обитателей Зелирии – тоже не самый разумный поступок.

– Ну, я не знатного рода. Я незаконная дочь. У меня нет отца. Но самое главное – я дочь изгнанницы. Я и впрямь второй сорт, хотя с волосами мне повезло, – растерянно сказала Лика. – У меня нет шанса выйти замуж, мой удел – стать наложницей на одну ночь, чтобы потом родить в своей пещере ребенка. Но если это будет мальчик, меня возьмут в жены, и мы с сыном поселимся в столице. Только шанс на это крайне мал, – грустно закончила она.

– И такое положение тебя устраивает?!

– Это неважно, – девушка пожала плечами, и ее хвост рефлекторно принял форму вопросительного знака. – Просто так есть. Я привыкла к такой жизни и знаю, что иначе не будет. Лишь воля самого Салангана может что-то изменить для таких, как я.

– Но… Ладно, но почему ты вообще так мечтательно говоришь о войне и захвате Зелирии?

– Макс, это же очевидно! – воскликнула Лика. – Зелирийцы не верят в Салангана! – ее лицо исказила гримаса злости и издевательской ухмылки одновременно. – Они – дикари, недостойные жить под этим небом, которое создал Саланган Хамки для всех нас! За это его волей и именем мы уничтожим всех дикарей! Во имя и славу его!

– Офигенно придумали! – взвыл Хамки, а Макс обнаружил, что даже прозвучавший в сознании вопль может ударить по барабанным перепонкам. – А у меня вы разрешения спросили?! Мое мнение тут вообще кого-то интересует?! – тонкий, но очень громкий и сердитый писк едва не оглушил Макса уже по-настоящему. Но этого дикого вопля Лика все равно не услышала, а у Макса зазвенело в ухе, рядом с которым и сидел хомяк.

– Хамки, уймись! – осадил он саланганца, закрыв ухо ладонью. – Во-первых, ты вроде собирался не влезать в эти дрязги. Во-вторых, я понял, чего ты от них хочешь, и постараюсь как-то повлиять на ход событий. Если ты сам не решишь к происходящему ру… лапу приложить.

– Лапу я могу приложить только к лицу! Этот бред выше моего понимания! Пусть творят, что хотят! – подпрыгивая от злости на каждой фразе, продолжал распаляться грызун.

Он несколько раз вздохнул и вновь спокойно мысленно произнес:

– Прости, погорячился.

– И, в-третьих… – хмыкнул спецназовец. – Почему ты выражаешься известными мне ругательствами?

– Да потому что теперь в твой мозг встроен переводчик! Говорил же! – спокойствия больше, чем на пару секунд, хомяку не хватило. – Неважно, что я говорю и что имею в виду, – твое сознание автоматически подбирает известные тебе аналогии, образы и термины. Если я выдаю какую-нибудь саланганскую поговорку или даже трехэтажный мат – ты услышишь привычную тебе земную аналогию. Это же очевидно!

– Даже так!? – восхитился своей новой способности Макс. – Ясно, больше ты меня бранью не удивишь. Впрочем, теперь у меня есть вопрос к Лике. – он обернулся к девушке. – Лика, а что если бы выяснилось, что Хамки хочет от вас совсем иного?

– Мне трудно даже представить такое, – пожала плечами она. – Но его слово в любом случае закон. Мы сделаем то, что он велит нам.

Ответ более чем устроил Макса. В самом деле, у той гремучей смеси из фанатизма, идиотизма и кровожадности, что плескалась в головах умари, была и положительная сторона. Если они действительно готовы будут внимать всему, что скажем им Глас Салангана, то у Макса появлялся реальный шанс сделать для этих дикарей много полезного.

– Я понял тебя. Думаю, все будет хорошо, – улыбнулся он. Он хотел сказать еще что-нибудь обнадеживающее, но вовремя прикусил язык – он знает о происходящем слишком мало, да и кто знает, как поведет себя Хамки. Решив не бежать впереди паровоза, он просто подмигнул девушке, отчего та вновь просияла.

Пройдя еще немного, друзья решили остановиться на ночлег.

– Лика, насколько безопасны эти места? – на всякий случай уточнил Макс. – Мы можем остановиться на отдых прямо сейчас, или стоит поискать место получше?

– Тут абсолютно безопасно! – заверила Лика. – Это одна из троп, которыми я хожу, когда совершаю вылазки на территорию зелирийских королевств, чтобы поймать нового раба.

Макс расслабился и улыбнулся.

– Отлично! Тогда тут и оста… А-а-ай!!!

Глава 12. Вверх тормашками и спать

Небо и земля поменялись местами, и через мгновение Макс осознал, что находится в нескольких метрах над землей, подвешенный за ногу сделанным из грубой веревки арканом.

– Какого черта?!

– Что за фокусы?! – Хамки, шмякнувшийся прямиком рожей в траву, тоже не оценил кульбита.

– М – Макс, я… Это… – Лика стояла на полусогнутых ногах с выражением дикого ужаса на лице и еле могла говорить.

– Лика, осторожно! Мы в ловушке! – Макс, осознавая, что все решают секунды, выхватил пистолет и, взмахом руки перенеся свой центр тяжести, быстро провернулся вокруг оси, бегло осмотрев кроны ближайших деревьев и редкие кусты на земле.

Буквально двух секунд ему хватило, чтобы понять – никакой опасности нет, на них никто не нападает. Но Лика выглядела так, словно увидела призрака – девушка пребывала в ступоре и, дрожа всем телом, не мигая, смотрела на парня и чуть слышно поскуливала.

– Да что с тобой?! – Макс вытащил нож из закрепленных на ноге ножен и, перерезав веревку, ловко спрыгнул на землю, на всякий случай еще раз внимательно оглядевшись вокруг.

– Макс… – наконец сумела произнести умари. – Я ничтожная, жалкая, глупая дура… Это… Это мой аркан!..

– Точно дура… – проворчал из травы Хамки.

– Эм?!

Следующие несколько минут Лика, валяясь на коленях в ногах у Макса, выла нечто нечленораздельное. В этом реве «прости меня, недостойную» смешивалось с «нет мне прощения» и «лучше бы мне и вовсе не рождаться», при этом Лика обильно поливала все вокруг слезами.

Макс пытался успокоить ее, но никакие увещевания не помогли, и от подобного отношения этой девушки к самой себе спецназовцу стало не по себе. Ему пришлось четверть часа гладить ее по голове и уверять, что ничего страшного не случилось, пока она, наконец, не смогла говорить внятно.

– Еще раз: прости меня, Макс! – сказала она. – Наша подготовка к привалу задержалась. Потерпи немного! Устраивайся тут поудобнее, а я сбегаю к роднику неподалеку и наберу воды. Я мигом!

Едва она ушла, Хамки, все это время сидевший на земле, снова забрался на плечо Макса.

– Да уж, психованная она, конечно, наглухо, – проворчал он. – Впрочем, для тебя это скорее плюс, – саланганец ухмыльнулся. Макс ничего не ответил. Ему была приятна забота Лики, но в уничижении к себе она слишком перегибала палку. – Еще бы не были они все такими фанатичными идиотами – было бы неплохо, – сказав это, он вновь нахохлился и замолчал.

Перекусив остатками лепешек и сухпайками, путешественники легли отдыхать. Макс упаковался в спальник, Лика забралась на стоящее рядом дерево, а Хамки, с момента последнего разговора выглядящий подозрительно понуро и даже не ставший клянчить еду, наконец, немного успокоился. Он легким движением отодвинул рюкзак Макса от дерева и разместил ближе к центру поляны. Спецназовец аж глаза вытаращил – его сумка была как минимум раз в сто тяжелее, чем саланганец!

Хамки же, убедившись, что расположил свой «насест» устойчиво, забрался на него и, сложив лапки на пузе и задрав голову, застыл в этой позе, любуясь звездами.

Макс сперва попытался уснуть, но, проворочавшись с боку на бок больше получаса, смирился с тем, что быстро заснуть не получится. Впрочем, судя по шорохам «этажом выше», не спала и Лика. Да и периодические ругательства и тихое ворчание, доносящиеся от Хамки, говорили о том, что этой ночью он все же применит свою способность обходиться без сна.

Решив, что Хамки и сам разберется, а вот переволновавшаяся Лика, если ее не подбодрить, может и всю ночь промаяться, Макс тихо шепнул:

– Лика, ты не спишь?

– Нет. Пыталась, но не получается. Не переживай, со мной все хорошо!

В темноте Макс не видел ее лица, но эмоции хорошо читались в голосе – девушка была сильно расстроена. Неужели до сих пор мучается из-за аркана?

– Лика, я слышу по голосу, что ты переживаешь. Расстраиваешься из-за вечерней неурядицы?

Девушка набрала воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но так и не произнесла ни слова.

– Не молчи, пожалуйста. Мне правда это важно!

– Нет, Макс, – собравшись с духом, откликнулась она. – Я все думаю о том, что рассказала тебе днем. Об умари, о своей жизни. Действительно ли нужно было беспокоить тебя?.. Не зря ли я это сделала…

– Все в порядке, – стараясь говорить как можно ласковее, ответил он. – Это важно, и мне нужно это знать. Я хочу понять, что происходит в этом мире, узнать, как живешь ты и твои собратья. И то, что я услышал от тебя, огорчает и меня, и Хамки. Он ждал… несколько другого.

– Но ведь теперь все будет лучше? – в ее голосе послышалась мечтательная улыбка.

– Да. Я приложу к этому все усилия, – сказал Макс и сам поразился этим словам. – В смысле, помогу Хамки сделать вашу жизнь лучше.

– Так здорово… – с дерева раздалось тихое мурчание. Вот уж точно девушка-кошка. – Знаешь, я всегда мечтала, чтобы мы с мамой могли вернуться в город. Грезила, что смогу выйти замуж и растить ребенка вместе с его отцом, которого буду любить всем сердцем, – ее голос стал тише. – Я никогда и никому не говорила этого, Макс, но ты – Глас Салангана и мой хозяин, тебе я готова открыть свою душу. После того, как ты пощадил меня, простил после попадания в аркан… Я уверена – ты не причинишь мне вреда без крайней нужды. Макс, у меня никогда еще не было такого чувства, как сегодня. Мне кажется, что рядом с тобой я словно под лапкой Салангана Хамки. Мне тепло и уютно. И совсем-совсем не страшно!

– Сейчас не страшно? – удивился Макс. – Но разве обычно ты чего-то боишься?

– Да, – мечтательно-счастливый тон вновь сменился на грустный. – Всю жизнь. Я боялась за маму, когда она охотилась, боялась за себя, когда была маленькой. Видя мои волосы, другие умари несколько раз пытались убить меня. Боялась, что не переживу голода, когда однажды мои рабы погибли от болезни, и неплодородная земля окраин Теократии оставила меня без урожая. Боялась, что умру, когда подхватила от раба какую-то болезнь и выздоровела лишь чудом.

На несколько мгновений она умолкла, пытаясь унять начавший дрожать голос.

– Боялась оставаться в пещере после того, как забыла приковать рабов, и меня чуть не зарезали во сне. Боялась, что меня убьют зелирийцы. Каждую мою вылазку… Но без рабов я не смогла бы прожить – с Благословением, ставшим проклятием, я не могла получить надел земли в плодородных районах Теократии, а вести хозяйство на территории зелирийцев означало подарить им урожай.

Девушка не смогла сдерживаться и дрожь в голосе сменилась всхлипами.

– Моя жизнь, Макс… Вся моя жизнь – это страх. Кровь, боль и страх. Я убивала зелирийцев, делала их рабами, но каждый раз рисковала собой. И я не могла тихо жить одна, не трогая их, – мне нечего было бы есть. В горах не водятся мисюки, а на равнине если какой и забредет, на него набросится куча таких же отшельниц. А постоянно охотиться на территориях зелирийцев – слишком большой риск. Рабы и горное земледелие куда безопаснее.

Макс попытался что-то сказать, но придумать ничего внятного не удалось.

– Но я верю, что все изменится, – едва слышно прошептала Лика. – И пусть теперь я твоя вещь, и семьи мне не видать, но я уверена – другие умари, живущие вне столицы подобно мне, смогут обрести свое счастье!

– Я… – мысли спецназовца судорожно метались, в попытке сказать что-то хотя бы просто уместное. – Я постараюсь помочь вам… – выдавив это, он поспешил сменить тему, чтобы избежать участи выставить себя идиотом окончательно. В конце концов, ни плана действий, ни даже уверенности в завтрашнем дне у него не было. – А сейчас постарайся выспаться. Завтра нам предстоит долгий путь, и идти лучше бодрыми и полными сил. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, Макс, – к его радости, в ее голосе вновь слышалась улыбка.

Макс мысленно выдохнул. Меньше всего ему хотелось выглядеть по-дурацки перед Ликой. Не потому, что он стеснялся или тушевался, а потому, что понимал – она видит в нем шанс на спасение. Не для себя, для других. И пусть Макс уже уверился в ее способностях самовнушения, если он будет творить ерунду, Лика, пусть и в глубине души, но будет бояться, что у него ничего не получится. А это плохо, ведь у него и в самом деле может ничего не получиться…

– Да уж, Макс, психотерапевт из тебя паршивый, – раздался в сознании человека голос саланганца.

– Как могу, – мысленно огрызнулся Макс. – Ты чего не спишь?

– Думаю.

– О чем?

– Об идиотах… Не о тебе в этот раз, – поспешил уточнить Хамки, услышав недовольное сопение Макса. – О местных. Пытаюсь понять их, но не могу.

– Ну, как бы самонадеянно это не звучало, но здесь есть я. И я могу помочь тебе выправить положение дел на планете. Я и сам этого хочу.

– Нет, Макс. Забудь, – покачал головой хомяк. – Повторю то, что уже говорил: мне плевать на них. Я жил в другом мире, на другой планете, в другом обществе. Я не хочу лезть в тот кровавый пир, что здесь творится. Салангана больше нет. Есть Зелирия. И я, саланганец, здесь не более, чем незваный и нежданный гость, что бы там эти умари вслух не орали. Я исследую этот мир, а потом либо отправлюсь догонять своих, либо снова лягу спать. Я не пошевелю и пальцем, чтобы что-то здесь улучшить. Не я строил этот мир, не мне его и менять. Я не демиург, скорее, зритель, уснувший в начале представления и проснувшийся в разгар действа. Ничего больше.

– Но…

– Брось, Макс. Я все сказал, уговоры не помогут. Происходящее вокруг – не мое дело. Давай сменим тему.

Макс видел, что эти обстоятельства задевают Хамки, но не мог понять, чего тот в итоге хочет сам – то ли начать всех спасать, то ли всех сжечь и начать строить мир с нуля, то ли в самом деле плюнуть и не связываться. Его манера речи, поведение – такой набор взаимоисключений, что гадать, казалось, не имеет смысла.

Решив пока не парить голову, Макс вспомнил еще один давно интересовавший его вопрос.

– Хамки, а как ты умудрился остаться голодным?

– Вот и повод напомнить тебе, что ты идиот! Я об этом рассказывал, – проворчал фиолетовый.

– А ты хомяк! – парировал Макс. – Я имел в виду – как получилось, что столь технологичная штука, как твоя НОРА, способная даже воскрешать мертвецов, не имеет генератора пищи?

– Э… Ну…

Он пропустил мимо ушей «хомяка» и замялся, по его растерянному тону Макс догадался, что сейчас хомяк начнет сочинять.

– Ну… – запнулся он. – Эта система считалась вспомогательной, ведь я могу не есть. И, когда она сломалась, автоматика не выделила ресурсы на ее восстановление. Ну… Там много чего сломалось… Часы вот сбились…

Макс буквально нутром почуял, что саланганец либо о чем-то тактично умолчал, либо откровенно наврал.

– Ясно, – усмехнулся он. – А теперь расскажи, как было на самом деле.

– Макс, я говорю правду! – мина оскорбленной невинности зверю не удалась. – Она сломалась! Правда!

– На самом деле! – надавил Макс, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться во весь голос.

– Сломалась! – рявкнул в ответ хомяк. – Взяла и сломалась! Все, хватит! Я спать хочу!

Хамки завалился на бок и усиленно захрапел. Макс, тихонько хихикнув, тоже замолчал. Решив не бесить фиолетового сверх меры, он отвернулся и вновь попытался удобнее устроиться в спальнике.

«Что ж, раз Хамки не готов вмешиваться, это могу сделать я. Кто знает, может, у меня получится стать тем, кто сделает этот мир лучше для таких, как Лика, – подумал Макс, глядя в безоблачное звездное небо. – А что, хорошая идея! Попробовать себя в роли демиурга!».

С этими мыслями он вскоре уснул.