Сновидица и тень (СИ)

ГЛАВА 6: Сайена

Когда последняя самая высокая башня Крей Нэб скрылась за скалами, я облегченно выдохнула. Конечно, жизнь в замке имела свои преимущества. В основном, конечно же, меня прельщали горячая пища, чистая одежда, и теплая постель. И что еще немаловажно — приятное окружение. Правда, поначалу немного пугал внезапно расширившийся круг общения. Единственным моим спутником на протяжении долгих лет был Огонек, и потому я с трудом выносила постоянное присутствие большого количества людей. За последние пару месяцев, правда пришлось привыкнуть к общению с Лалой, Вилланией и Миртаном. И с этой задачей я с успехом справилась. Но в Крей Нэб жаждущего моего внимания народа было намного больше.

Элми с младенцем на руках примчалась практически сразу после моего прибытия и с тех пор навещала меня в каждую свободную минуту. Я посмотрела тогда в бирюзовые, словно весеннее небо глазки малыша и поняла, что этот кроха стоил всех усилий, потраченных на его спасение.

Ривы, к моему огромному сожалению, в замке не оказалось. Неделей раньше она уехала в Орслен по семейным делам.

Зато, как только в деревне у подножия замка стало известно о моем прибытии, в комнату ввалилась моя шумная орава. Ребята заметно выросли, даже Мике, самый маленький казался совсем большим. Все они уже жили в приемных семьях, кроме Лайны, которая устроилась в услужение к Айе и Лале и активно училась читать и писать. И, надо сказать, делала успехи!

Для меня, никогда не имевшей семьи, столько любви сразу было чем-то вроде социального шока. Целую неделю я блаженствовала, окруженная их заботой и теплом. Пока настроение не начало портить странное поведение Миртана.

После гибели Огонька он стал моей единственной опорой, и я очень к нему привязалась. И он, казалось, отвечал мне взаимностью. Нет, конечно же, я порой ловила этот его взгляд, тот самый, что при первой нашей встрече. Но он всегда был сдержан и вел себя практически безупречно. Его поведение на балу я не считала, потому что сорвался он спровоцированный моим танцем. После бала мы перестали ругаться, и даже научились понимать друг друга почти без слов. Его манера держаться, обычно холодная и отстраненная, совершенно изменилась. Взгляд черных глаз стал теплым, и порой, в его компании я чувствовала себя так же уютно, как когда-то с Огоньком.

А как трепетно он ухаживал за мной, когда я простудилась после войны с той проклятой метелью! Наверное, родная мать и та не смогла бы вытерпеть мои капризы и лихорадочный бред, в котором я постоянно звала то Огонька, то, что еще хуже, Фирласа. Правда, узнала я все это не от молчавшего, как партизан, Миртана. Пришлось допросить паренька-слугу, который носил нам горячую воду, еду и травяные отвары.

И вот, буквально через несколько дней после прибытия в штаб Гильдии, когда у меня в голове как раз сформировался план по привлечению к нашему делу эльфов, Миртан просто взял и бросил меня! Нет, он конечно, присутствовал в замке, но никогда не находился со мной в одной комнате более двух-трех минут. Поначалу я недоумевала и пыталась понять, чем могла его обидеть. Моя затея отчаянно нуждалась в его советах, а он просто отказывался со мной говорить, ссылаясь на постоянную занятость. Потом я злилась! Причем настолько сильно, что сама не желала его видеть, а потому перестала спускаться к ужину, предпочитая компанию Элми и малыша. И злость эта постепенно перерастала в какую-то детскую обиду. Правда, ее немного смягчил тот факт, что я постоянно по нему скучала. По нему и Огоньку.

В конце концов, я на все плюнула, сказала себе, что мне не привыкать действовать в одиночку и обратила все свое внимание на замок и его обитателей. К тому же, я на горьком опыте успела убедиться, что лучший способ заглушить боль и обиду — заняться делом!

Первой жертвой моей жажды перемен стала Элми, которую я попросила сшить мне абсолютно новый гардероб. Старый очень сильно поизносился, а выглядеть презентабельно мне полагалось по роду деятельности. Эльфка аж подскочила от радости и вскоре мои комнаты были превращены в смесь детской со швейной мастерской.

Лишь иногда Айя забирала эльфку с собой, чтобы та помогала ей работать с нашей пленницей — новоиспеченной княгиней Талонской. Пока что девушка молчала, как партизан, и лишь иногда в навеянном сне, болтала что-то по-эльфски. Тут и пригодилась Элми! Конечно, я тоже могла бы послужить неплохой переводчицей, но меня было решено к делу не привлекать из-за сильной занятости.

Я тем временем занималась реформами. К примеру, образованием для детей. Один из гильдейских писарей — Орруел был избран мной на роль учителя и вскоре в левом крыле замка стало не протолкнуться от сельских ребятишек всех возрастов, включая мою собственную ораву.

Сэр Риордан стоически терпел мои нововведения и старался держаться от меня подальше. Похоже, он все еще немного побаивался жуткой полукровки с диких пустошей. Мне немалых усилий стоило привлечь его к полезной общественной деятельности в виде регулярных тренировок с мечом для всех желающих. В итоге каждый день на рассвете замковый двор превращался в плац с толпой полуобнаженных мужчин с железками в руках. Забавно было наблюдать, как Айя с горящими глазами и какой-то кошачьей улыбкой наблюдала за этим действом в окошко своего кабинета под самой крышей.

К тому времени, как я покончила с основными задачами и основательно засела за эльфскую генеалогию, в замок, наконец, вернулся наш обоз. Вдоволь наобнимавшись с сестрой, Айя незаметно для остальных стрельнула глазками в Риордана и поспешила скрыться в замке. Взгляд этот я запомнила и решила позже заняться этим вопросом вплотную. Не то, чтобы я любила быть сводней, но в бытность мою герцогиней, удалось вполне успешно переженить несколько несговорчивых парочек. С этой целью уже через час Айя была выбрана моей помощницей для магических тренировок.

Раз уж на мою долю выпала война с падшей богиней, к ней как минимум стоило подготовиться. Раньше я не особо обращала внимание на боевые навыки. Рядом всегда был надежный защитник. Сейчас же я осталась совсем одна. И хотя за спиной я чувствовала поддержку Гильдии, я понимала, что с Кирарой и Фирласом однажды придется сойтись один на один. За основу я взяла то, чему успел научить меня Нави, примешала к этому навыки шиитского боя с яри и просто добавила ко всему немного магии. Получилось отлично! Боевой танец позволял менять фигуры, адаптируясь к бою, но при этом продолжать творить заклинания, используя самых разнообразных духов.

А уже через несколько недель прибыли заблаговременно приглашенные мной главы двух великих эльфских домов, ведущих свой род от Тиаммаранской знати. Раз уж Фирлас решил присоединиться к Кираре, я была просто обязана перехватить остальных эльфов на свою сторону. Для этого я еще в Триптихе потребовала от Великого Князя часть земель на северо-востоке страны. Они должны были полностью перейти в распоряжение Гильдии и ее главы, то бишь — в мое. Безвозмездно и безвозвратно. Такова была моя награда за спасение его жизни и государства.

Но, во дворе замка меня ждал сюрприз. Рядом с приглашенными на высоком жеребце восседал никто иной, как Элтас! Велев прислуге проводить дорогих гостей в горницу и хорошенько накормить, я сделала ему знак следовать за мной. Очень хотелось перекинуться с ним парой слов до начала переговоров.

Лишь закрыв за собой дверь в кабинет, эльф наконец снял капюшон. И я ахнула. Длинной светлой шевелюры как ни бывало! Теперь волосы были совсем короткими, от чего Элтас, на мой взгляд, помолодел на сотню лет.

Он горько улыбнулся, глядя на мою реакцию. А затем порывисто сжал меня в медвежьих объятиях.

— Я рад видеть тебя, leille! Слышал, ты собираешь народ? Решил присоединиться!

— И мне это невероятно льстит! Не думала, что ты настолько хорошо ко мне относишься. — улыбнулась я в ответ и отстранилась. — Ты приведешь всех allarie Галадоина? Или только fierre?

Зеленые глаза эльфа на мгновение застыли, а на лице промелькнуло болезненное выражение. Он выпустил меня и отвернулся.

— Их больше нет, leille. - наконец сдавленно выговорил он. — Галадоин разрушен, лисы убиты, где остальные я не знаю. Выжил только я, да и то благодаря тебе!

Я ахнула.

— Как? Когда? Кто? — выпалила я скороговоркой.

— Сначала пришли безликие. — начал он, — Ни меня, ни моих fierre в деревне не было. Они убили почти всех. Те, кому удалось спастись, отправились на юг, в надежде, что их приютят другие деревни. По пути мы с лисами присоединились к ним. Но на дорогах орудуют наемники. На нас напали. Я и еще несколько смельчаков остались прикрывать отход остальных. Мы бились до последнего. В какой-то момент меня ранили. И очнулся я уже в твоих руках.

— Элтас, — я мягко положила ладонь ему на плечо. — Мне так жаль. Почему ты тогда не сказал?

— Не мог, — его плечи вздрогнули, — Сам еще не верил в произошедшее. До сих пор не верю. Почему предки забирают только лучших, leille? Почему я, убийца, садист все еще жив?! А они…

Я не нашлась, что ответить. Только крепко сжала его в объятиях, положив голову на широкую грудь. Эльф тяжело вздохнул.

— Знаешь, встреча с тобой, будто пробудила меня ото сна. — уже спокойнее проговорил он, — Ты была права, когда говорила, что мы застыли, как мухи в янтаре. И теперь я готов к переменам! И какая, к предкам разница, королева ты или самозванка и какого цвета твои глаза?!

Я отказывалась верить своим ушам! Элтас, так люто ненавидевший людей и полукровок, теперь был согласен на все, даже на добрососедские отношения с ненавистными k'sheven. В какой-то момент мне показалось, что он издевается. Но, когда эльф поднял голову, на лице его было самое доброжелательное выражение. Он действительно верил в то, о чем говорил.

Из раздумий меня вырвал резкий стук распахнувшейся двери.

— Йена, тебя уже ждут!

В комнату влетела Элми и в ужасе замерла, уставившись на Элтаса так, словно увидела призрака. С румяных щек мгновенно сошел румянец, девушка была готова в любой момент свалиться в обморок. Так что я поспешила прийти ей на помощь.

— Элми, погоди пугаться! — воскликнула я, обняв ее за плечи. — Элтас пришел с миром! И малыша твоего не тронет!

— Простите меня, Элмииель! — в свою очередь учтиво поклонился эльф, — Я был груб и не сдержан ранее. Даю слово, что вы с сыном находитесь в полной безопасности.

Эльфка бросила на меня вопросительный взгляд. Я кивнула, подтверждая его слова и почувствовала, как расслабились под моими руками хрупкие плечи.

— Гости о… ожидают вас в зале для переговоров, — пролепетала девушка, слегка заикаясь, и поспешно вышла из комнаты.

Миртан так и не появлялся, так что с отцом Виллании — Риаром эр Туор и ее женихом — Ниласом эр Кватре я встретилась одна. Конечно, если не считать Элтаса, мрачной тенью замершего у противоположной стены.

За грубым дубовым столом в зале совещаний эльфы смотрелись совершенно не к месту. Высокие, стройные, обманчиво юные — своей красотой и высокомерной манерой держаться они заставили меня вжаться поглубже в резную спинку высокого стула. Лишь присутствие Элтаса, Виллании и писаря заставило меня как-то взять себя в руки и заговорить.

— Aine'saraltan Saiena er Ainin, Ai'ne lainnie te Areia. - представилась я, назвав свое родовое имя и имя отца, а затем вызывающе уставилась на эльфов.

В серых глазах Риара мелькнуло удивление, тут же сменившееся подозрительностью. Он еще раз оценивающе смерил меня проницательным взглядом. На безупречном юном лице застыло задумчивое выражение. Нилас же был менее сдержан. В зеленых глазах эльфа застыла насмешка, а губы сложились в презрительную гримасу. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Если он сейчас заговорит и потребует доказательств я окончательно распереживаюсь и не смогу толком ничего объяснить. В ожидании неминуемого, я покрепче вцепилась руками в подлокотники.

Но заговорил не Нилас, а Риар. По праву старшего сероглазый эльф небрежным жестом осадил будущего зятя и заговорил, склонив голову на бок:

— Допустим, магистр, что это правда и вы действительно наследница рода Первых. Что это изменит? Тиаммарана уже тысячу лет как нет. — серые глаза печально блеснули при упоминании о светлом городе.

Я приободрилась! Меня не стали высмеивать или уличать во лжи! А это уже половина победы!

— Это изменит все, mie ien! — радостно воскликнула я, даже не пытаясь скрыть своих эмоций, — Я как номинальная королева отвечаю за свой народ, а потому предлагаю вам протекцию гильдии и создание собственного государства на территориях, которые были выделены для этих целей Талонией! И будут выделены Орсикой! Единственным моим условием будет мир. Вы поклянетесь не мстить людям и не воевать с ними! И еще… мне возможно понадобится ваша помощь в другом не менее важном деле… — слегка смутилась я, но договорить не смогла.

В приоткрытые двери тенью проскользнул Миртан. Его появление застало меня врасплох и тут же спутало все мысли. Эльфы же, казалось, не обратили на него никакого внимания. Риар смотрел на меня с еще большим интересом. Он даже слегка подался вперед, будто стараясь прочесть мои мысли. Взгляд же Ниласа, казалось, стал еще презрительнее. Но это было не важно! Один из них уже верил мне, и этого было более чем достаточно!

С огромным трудом я собралась с мыслями, недовольно глянула на сбившего меня с мысли секретаря и продолжила уже куда более спокойно:

— Я понимаю, mie ien, что вызываю у вас лишь недоверие, а то и отвращение. Но то, что я собираюсь создать, является нашей общей целью.

— И кто же станет во главе этого «государства»? — недовольно сверкнул глазами Нилас.

— Тот или та, кого выберут эльфы. Это могу быть я, вы, Виллания, либо кто-то еще. Не думаю, что это будет критично. Главное, что мы будем самостоятельны под протекцией моей Гильдии и на основе договоров с Талонией и Орсикой. — поспешно объяснила я, наблюдая за реакцией.

Миртан молчал, переводя колючий взгляд с одного гостя на другого. Черноволосый Нилас продолжал недовольно кривиться, но серые глаза Риара потеплели. Я видела в них надежду и уже знала его ответ. Подтверждением тому стал чуть заметный кивок Виллании, расположившейся за спиной отца.

Наконец, Риар встал:

— Магистр, то что вы предлагаете, звучит более чем заманчиво. Иметь свое государство, пусть и в виде протектората это намного больше, чем есть у нас сейчас. Мне мало верится в историю вашего происхождения, но моя дорогая дочь поручилась за вашу правдивость, а значит и я не стану в вас сомневаться. Я сделаю то, что вы просите. Allarie соберутся на совет весной, ровно через два месяца. О месте встречи мы сообщим накануне. Aine'vera!

С этими словами он встал, изящно поклонился и вышел. Виллания поспешила за ним.

— Магистр?! — брезгливо выплюнул Нилас, — Tuor rienen! Сопливая девчонка, h'gash придумавшая себе красивую легенду! Мой дом не станет поддерживать этот фарс! В особенности сейчас, когда нам поступило предложение более масштабное и выгодное. Aine'vera!

Черноволосый эльф порывисто встал и бросив еще один презрительный взгляд в мою сторону, направился к двери. Но выйти ему не дал Элтас. Плавным движением он схватил Ниласа за одежду и легко, словно куклу, прижал к стене.

— Ты приведешь своих на эту встречу, щенок! Иначе тебя не защитит ни Многоликая, ни ее дракон. Уяснил?! — рявкнул он.

В глазах его оппонента промелькнул страх, тут же сменившийся злостью.

— Ты смеешь угрожать мне, старик?! — выплюнул он в ответ. — Я знаю, что случилось с твоей деревней! И с деревней твоего брата! Многоликую нельзя игнорировать! Я не допущу твоих ошибок!

— Ах ты… — процедил Элтас и занес руку для удара.

— Элтас! Не надо! — вовремя спохватилась я. Еще не хватало начинать избивать своих подданных!

Тот шумно выдохнул и нехотя отпустил своего сородича.

— Он просто упрямый юнец, leille, его еще можно воспитать!

— Это не наше дело! — твердо парировала я, а затем обратилась к черноволосому, — Нилас! Я не прошу тебя или твой народ становиться на мою сторону. Я лишь хочу, чтобы все эльфы услышали меня. Чтобы каждый принял решение самостоятельно. Приводи их на встречу, и я клянусь, все, кто решит уйти, смогут это беспрепятственно сделать!

Нилас смерил меня надменным взглядом, слегка нахмурился и кивнул. Затем, не говоря ни слова, вышел. Элтас горько усмехнулся, подмигнул мне и отправился следом.

Я устало опустилась обратно в кресло.

«Более масштабное предложение». Эта фраза не прошла незамеченной, и ужасная догадка заставила меня похолодеть. Они собирались служить Кираре! Точно так же, как Фирлас, они повелись на ее бредовые призывы к мести и уничтожению людей! Если часть эльфов встанет на ее сторону, а часть на мою, получится, что я собственноручно расколола свой народ и внесла в раздор в их ряды! Этого нельзя было допустить! Я лихорадочно соображала, как еще можно заставить Ниласа и остальных передумать и, похоже, задумалась слишком сильно, потому что заслонившая свет фигура заставила меня чуть ли не подпрыгнуть.

Мгновенно вернувшись к реальности, я сердито уставилась в черные глаза Миртана.

— Расскажи мне, что ты затеяла, — без капли интереса попросил он.

Вот умел он делать такой тон — равнодушный и холодный, который так сильно меня бесил! После месяца игнорирования ему вдруг захотелось узнать, чем я занята! Какая честь!

— Надо же! Тебе вдруг стало не все равно? — саркастично ухмыльнулась я, и, отплатив ему той же монетой, как могла, соорудила на лице маску безразличия.

— Мне никогда не было все равно, и ты прекрасно об этом знаешь! — резко ответил он, тут же растеряв всю свою невозмутимость. Обсидиановые глаза гневно сверкнули из-под изогнутых черных бровей.

— Тогда, наверное, дела, которыми ты так сильно был занят в последнее время, не позволяли тебе ни на миг поинтересоваться моими?! — все так же ядовито поинтересовалась я, вызывающе шагнув ему навстречу.

— Мои дела не твоего ума дело! — уже буквально прорычал он, нависая надо мной, словно огромная черная тень. И это стало последней каплей.

— Тогда не смей спрашивать меня о моих! — окончательно взбесилась я и выскочила из зала, по пути вспомнив все известные мне ругательства на обоих языках.

С тех пор мы не разговаривали. Миртан снова куда-то исчез, а моим вниманием полностью завладел сэр Риордан в тот же вечер получивший приглашение на переговоры с Орденом Тишины в их крепости. Злая и раздосадованная, я тут же решила уехать, не теряя ни минуты и не дожидаясь возвращения блудного друга.

Следующим утром, за полчаса до рассвета мы тенями выскользнули из боковых ворот Нэбы. Ехали налегке — верхом, прихватив с собой лишь самое необходимое. При хорошей погоде и доступности перевалов, дорога должна была занять не более двух недель. Кроме Сэра Риордана, моего личного эксперта по общению с тихонями, было принято решение взять с собой Айю, чтобы не прерывать тренировок. К тому же мне могла понадобиться ее магия. Ведь я ехала в самое настоящее осиное гнездо. Рыцари тишины охотились за мной не один год с твердым намерением поджарить на одном из своих очистительных костров. Теперь же, защищенная важной должностью, я чувствовала себя более уверенно, хоть и не до конца. Так что дополнительная боевая сила повредить не могла.

Правда, Лала согласилась отпустить сестру только при условии, что я обязательно верну ее обратно и ни в коем случае не дам в обиду тихоням. Шпионка опасалась, что две неучтенные сновидицы под носом у Светлого совета были перебором, который мог спровоцировать Орден тишины на очередной крестовый поход против Гильдии. Кстати говорят, таковой уже имел место пару сотен лет назад, когда во главе организации тоже стоял сновидец. Правда, тогда не было прямой угрозы войны, как в наши дни. Да и рыцари тогда проиграли. Оставалось только надеяться, что урок они усвоили.

Клятвенно пообещав шпионке беречь ее драгоценную родственницу, себе я дала слово эту самую родственницу еще и осчастливить. Айе с Риорданом будет полезно провести вместе как можно больше времени. В целом поездка казалась мне отличным поводом развеяться, забыть Миртана, который по какой-то нелепости все чаще занимал мои мысли и заполучить нового союзника против Кирары.

Так что настроение мое было на высоте аж до тех пор, пока на первой же стоянке в каком-то неизвестном трактире мне не приснился очередной сон-видение про Фирласа, и я, как водится, вскочила посреди ночи в слезах, не в силах более сомкнуть глаз.

Тишина незнакомой комнаты вместе с чудовищной сердечной болью и обидой практически мгновенно повергли меня в сильнейшее уныние. Так одиноко мне не было ни разу в жизни, а пустота на том месте, что занимал раньше Огонек, лишь разрасталась. Хотелось просто сесть и выть в голос. Чтобы не будить спутников, умильно сопевших по разным углам комнаты, я нашла другой выход накопившейся боли.

Дрожащими от пережитого стресса пальцами, я словно во сне потянулась за толстой папкой с чистой бумагой и пером. От легкого движения пальцев над головой засветился одинокий светлячок. «Дорогой Миртан…» — старательно вывела я на бумаге и замерла от неожиданности. Миртан! Мой черноглазый друг, оказавшийся удивительно обаятельным, с завидным постоянством всплывал в голове практически в любой ситуации. За последние пару месяцев я настолько привыкла к его присутствию и поддержке, что уже не мыслила без него жизни. И сейчас, когда мне было особенно плохо, первым о ком я подумала, снова оказался он.

Фирлас и кипящая в сердце ненависть были тут же отодвинуты куда-то на задворки сознания, а их место заняли воспоминания о глубоком омуте угольно черных глаз и хриплом шепоте «Ты даже не представляешь, как лед может пылать!». По телу пробежали мурашки, и я даже нашла в себе силы мечтательно улыбнуться. Так уж вышло, что Миртан стал для меня своеобразной панацеей от несчастной любви, теперь постепенно перераставшей в ненависть, но от этого не менее болезненной. Стоило только вспомнить его глаза, руки, легкую кошачью походку… Я прекрасно осознавала, что этот мужчина мне нравился, и то, что к нему нельзя было прикасаться, только подогревало мой интерес. Только вот я, похоже, его не интересовала. Ни как женщина, ни как лидер, ни как друг. Случай на балу не в счет! В конце концов, после того танца меня хотел не только Миртан, но и весь двор Талонии.

Немного поколебавшись, я все же оставила его имя на бумаге и продолжила описывать прошедший день. В конце концов, что плохого в том, чтобы писать письма тому, кто тебе нравится?! Все равно, отправлять их я не собиралась!

Излив все накопленные переживания на бумагу, я с облегченно выдохнула. Полегчало существенно! Настолько, что на следующий день даже получилось обсудить с Риорданом будущее поведение на переговорах и состав Светлого совета. К сожалению, рыцарь так долго не бывал в ордене, что практически не смог дать мне хоть сколько-нибудь полезную информацию. Либо просто ее скрывал по одному ему известным причинам. Оставалось полагаться на собственную интуицию. Впрочем, не впервой!

Чтобы хоть как-то себя развлечь в долгих и довольно скучных переходах, я цепляла поводья лошади к седлу Айи и писала письма. Вначале просто описывала дорогу, делилась своими тревогами. Потом постепенно речь зашла о снах, и я стала ежедневно рассказывать о них своему воображаемому Миртану на бумаге, стараясь как можно лучше систематизировать информацию.

По всему выходило, что Фирлас снился мне только в те моменты, когда его или мое эмоциональное состояние было особенно нестабильно. К примеру, я видела во сне, как он улетал из Триптиха на драконе. Его лицо тогда казалось застывшей маской отчаянья. Золотые глаза угольками горели на белом, словно снег лице, а сильный встречный ветер трепал распущенные золотистые волосы. Вот только жалости я не чувствовала. Слишком сильны еще были мои горе и гнев! Слишком свежа рана.

А уже через пару недель я видела его в бальном зале Орсики. Изумрудная императрица благосклонно улыбалась высокому мужчине в золотой маске, а придворные старательно отводили глаза, когда он ее целовал, а затем и вовсе увлек за собой на второй этаж в роскошные покои. Досматривать сон я не смогла, вскочив на кровати с таким чувством отвращения, что меня едва не вырвало.

Затем, еще через время, он снился мне входящим в какую-то пещеру. Призрачный розоватый свет отражался в потухших, ничего не выражавших глазах, а в золотисто-белых волосах прибавилось седины. Только вот на губах играла какая-то незнакомая, злая усмешка, да руки сжимали поводок связанной женщины, которую он волочил за собой. Жаль, лица ее и одежды я не рассмотрела.

Последний же сон я отважилась записать лишь через десять дней, когда на горизонте уже виднелась Крей Нова, а в сердце немного улеглась буря. В нем Кирара с загадочной улыбкой на лице вела моего aine за собой по роскошному дворцу. А тот шел, оставаясь каким-то отстраненным, пока они не вошли в небольшую комнату со сводчатым потолком и огромной кроватью под прозрачным балдахином. Там она отпустила его руку, соблазнительно прошла вперед, виляя бедрами и вдруг изменилась, став мной. Глаза Фирласа полыхнули пламенем, и он в одно мгновение оказался рядом с ней, поспешно срывая те крохи одежды, что на ней были. Его движения были резкими и грубыми, но Кирара лишь засмеялась, когда он швырнул ее на белоснежные простыни и взвизгнула, когда ее ноги оказались у него на плечах. И я больше не смогла смотреть! Мне было больно, мерзко и противно. В ту ночь что-то внутри меня сломалось окончательно, и Фирлас перестал существовать для меня. Теперь это был враг, которого следовало остерегаться! И еще… С тех пор мне больше не приснилось о нем ни одного сна.

С глубоким вздохом я закончила письмо, чувствуя, как напряжение последних дней с удвоенной силой навалилось на и без того измотанное сознание. Задремавшая было Айя открыла глаза и приподнялась на локте.

— Йена, ты в порядке? На тебе в последнее время лица нет! Даже Риордан заметил! Уже несколько дней донимает меня расспросами! — укоризненно заметила сновидица.

Я понимающе улыбнулась, скользнув взглядом по беспокойно ворочавшемуся во сне рыцарю. В целях экономии мы брали одну комнату на троих и удобно размещались с Айей на кровати, в то время, как сэр Риордан довольствовался периной на полу. Кстати говоря — идея была его, так что спали мы со спокойной совестью ни в чем не ущемляя рыцаря, кроме просьб отвернуться во время переодевания.

— Все в порядке, Айя. Я просто устала! — пробормотала я, складывая письмо в конверт и перевязывая лентой уже довольно внушительную стопку.

— Еще бы, столько писать! Ты тратишь ночи на письма, вместо сна. Хоть бы одно отправила! — хитро усмехнулась девушка. — Вы хоть и в ссоре, но мне кажется, ты по нему скучаешь?!

Я бросила на нее многозначительный взгляд и, задув свечку, скользнула под одеяло. Подушка мягко обволокла голову, заставив на мгновение забыть обо всем и вызвав острое желание убежать в Гипнос от всех тревог и больше никогда к ним не возвращаться.

— Даже если это так, — пробубнила я сквозь сон, — он не написал мне ни разу! А значит и мои письма ему не нужны!

— А зачем тогда пишешь? — недоуменно прошептала где-то рядом Айя.

— Чтобы помнить… — загадочно ответила я и провалилась в сон. Ни к чему было Айе знать о все разрастающейся в моей душе бездне и слабых попытках хоть как-то ее контролировать.

Крей Нова встретила нас оживленной атмосферой всеобщей паники. Повсюду вокруг замка виднелись дымы многочисленных лагерей, раскиданных по низине реки Орсинка. Вдоль дороги было не протолкнуться от телег, фургонов и карет. Крестьяне со своими скудными пожитками толклись в одной суетливой толпе вместе с зажиточными купцами, мещанами, ремесленниками и даже знатью. Иногда сквозь общий гомон прорывались отдельные крики, ругань и порой звон оружия. Но дерущихся тут же разнимали многочисленные патрули рыцарей, щедро осыпая и правых и виноватых ударами длинных хлыстов с металлическими наконечниками. Сам же замок неприступной твердыней возвышался на единственной на всю округу скале, ощетинившимся ежом нависая над рекой ее окрестностями. Сходство с упомянутым зверем ему придавало невероятное количество острых башенок, словно иглы, торчащих в небо и железные шипы на бастионах. Венчала все это одна, самая высокая цитадель, украшенная огромным кругом из чистого золота. Закатное солнце делало благородный металл кроваво-красным, вызывая муторные ассоциации.

При виде главной резиденции Ордена Тишины и творившегося вокруг нее вертепа, мне резко захотелось обратно в спокойный Крей Нэб. Уже итак было понятно, почему рыцари решились на переговоры, и чем это грозило Гильдии. Похоже, тихони просто не справлялись с потоком беженцев. Но от чего бежали все эти люди и нелюди? Внутренний голос подсказывал мне, что это напрямую связано с Кирарой, а значит, и со мной тоже.

Сэр Риордан с тяжелым вздохом направил коня к ближайшим воротам, словно тараном разрезая уплотнившуюся толпу. Мы с Айей скромно ехали следом, стараясь не обращать внимания на грубые выкрики из толпы, пока кто-то особенно наглый не швырнул в сновидицу камнем. Девушка пошатнулась, громко выругалась и с вызовом уставилась на осмелевшую толпу. Кое-кто из мужиков уже держал наготове палицы и что-то наподобие самодельной пращи. Голодные, а от того порядком раздраженные люди жаждали крови. Глаза сновидицы опасно сузились, а на кончиках пальцев засверкали молнии. Чтобы поддержать подругу я многозначительно посмотрела на бородатого зачинщика и ловко вынула из воздуха засиявшее копье. Я-то уже знала, что оно просто находится в небольшом волшебном «кармане» на стыке нашего мира с Гипносом. Но для селян трюк выглядел эффектно! При виде сразу двух сновидиц без учетной печати на лбу мужики дружно шарахнулись в стороны, беспрепятственно пропуская нас к воротам.

Створки тут же распахнулись, пропуская нас внутрь, а уже через секунду гулко захлопнулись за спиной. Посреди широкого двора толпились хмурые рыцари, тут же со всех сторон обступившие нашу троицу. Я с опаской покосилась на рунные мечи, но Айя уверенно кивнула мне, и я поспешила напустить на лицо как можно более невозмутимое выражение.

И как раз вовремя! Лязгающая доспехам толпа спешно расступилась перед невысоким старичком с хитрым лицом и бляхой сенешаля на груди. Он чинно поклонился, опираясь на тяжелую железную палицу, которая судя по ее виду, отнюдь не была безобидной тросточкой и в умелых руках вполне могла послужить грозным оружием. А в том, что мозолистые, узловатые руки старичка были именно умелыми, я не сомневалась.

Мы быстро спешились, поклонились и без лишних церемоний последовали за размашисто шагавшим сенешалем. По пути он успел посвятить нас во все действующие на территории замка правила и порядки, а также снабдить нас подробной картой этажей, дабы «дорогие гости правильно выбирали свой путь». В конце концов, нас с Айей поселили в просторных апартаментах с двумя спальнями, общей ванной и гостиной. Комната же сэра Риордана оказалась в другом крыле замка. Это могло бы показаться подозрительным тому, кто ни разу не жил во дворце, где принято было разделять здание на женскую половину и мужскую.

Ближе к вечеру, когда мы вымытые и переодетые в модные шелковые платья, собрались в гостиной, нам принесли ужин. Блюд было столько, что понадобилось трое слуг, чтобы все донести и расставить на небольшом столе у окна. После простой трактирной пищи угощение показалось пищей богов. Тут вам и разнообразные паштеты, и салаты, и грудинка копченая с травами, и рябчики в белом вине! А на десерт огромный выбор всевозможных пирожных и конечно же традиционный Орсленский ягодный чай, который я не пробовала уже около десяти лет.

Едва завидев все это изобилие, мы с Айей не сговариваясь, накинулись на еду, в особенности налегая на сладкое, о котором мечтали практически всю дорогу. Потому, когда десять минут спустя в комнату шумно бряцая неизменными доспехами, вошел наш рыцарь, мы сидели, развалившись на кушетке и лениво обсуждали предстоящий прием у Светлого совета. Так назывался совет магистров ордена, которым, судя по слухам, управлял всего один человек. Правда, никто не уточнял кто именно. И, судя по всему, именно это нам и предстояло выяснить.

Риордан окинул нас мрачным взглядом и молча уселся ужинать. Айя схватила первую попавшуюся книгу и тут же спряталась за ней, чтобы скрыть проступивший на лице румянец. Я же с любопытством уставилась на рыцаря. От меня не скрылось то, как по мере приближения к Крей Нове постепенно сходила на нет его уверенность, а манера держаться становилась все более отстраненной. Дошло до того, что он намеренно затянул наше путешествие, сделав трехдневный крюк там, где можно было добраться за сутки.

— Сэр Риордан… — наконец протянула я таким тоном, что рыцарь поперхнулся и втянул голову в плечи, — у вас такой вид, будто вы в драконье логово влезли, а не приехали в гости к всячески благословенному Светлому совету. Будьте душкой — расскажите, что вас так пугает. Чтобы мы тоже знали, чего опасаться.

Айя заинтересованно выглянула из-за книжки, а рыцарь уставился на меня с таким изумлением, что у него даже челюсть отвисла. В итоге, недожеванный рябчик выпал из открытого рта и с громким плюхом упал в чашу с вином. Сновидица прыснула и снова скрылась за объемным фолиантом. Рыцарь залился краской и поспешно вернул лицо в нормальное состояние. Потом потянулся было к вину, но вовремя вспомнил, что в нем только что утопился рябчик, и с отвращением отодвинул его подальше. К его счастью на столе все еще стоял до половины заполненный графин, к которому он тут же потянулся и недолго думая, принялся большими глотками пить вино прямо из горлышка.

Из-за книжки раздался странный хрюк, и я заметила, что плечи Айи слегка подрагивают от едва сдерживаемого смеха. Я со снисходительной улыбкой наблюдала за обоими, пока Риордан наконец не прикончил вино и не уставился на меня слегка осоловевшим взглядом.

— Распорядитель Светлого совета — мой отец! — нехотя выдавил он и поморщился, будто от головной боли. — Ульрик Рошш — архистратиг Божественного круга, первый рыцарь святого ордена.

Я удивленно подняла брови.

— Так это же замечательно! Хоть один тихоня будет на нашей стороне! — оживилась я, — Или… нет?

Щека рыцаря нервно дернулась, и он отрицательно мотнул головой.

— Мы в плохих отношениях. — поморщился он, — И не разговаривали с тех, пор как я покинул службу.

А вот это было весьма и весьма некстати! Особенно если учесть, что прибыли мы по приглашению совсем другого рыцаря. Некий Жак Менгр, магистр Светлого совета предложил послу Гильдии поучаствовать в предстоящих заседаниях с целью взаимного сотрудничества. Навряд ли он ожидал, что в Крей Нову явится сама глава Гильдии. Так что вероятнее всего отец Риордана попросту откажется их принять.

Возможно, стоило как можно скорее собраться и уехать, пока наше присутствие не было замечено. Но слишком силен был соблазн услышать, что именно хотел от нас пригласивший, и, если повезет, договориться с Орденом впервые за долгие сотни лет.

— Сэр Риордан, я думаю вам не стоит переживать о плохих отношениях. — как можно спокойнее проговорила я, пытаясь приободрить рыцаря. — Говорить за всех буду я, так что вы можете продолжать молчать в присутствии отца, если он соизволит нас принять. Если верить сенешалю, завтра утром нас должен навестить этот таинственный Жак Менгр, а потом решим, стоит ли здесь оставаться.

Но вместо ожидаемого магистра явился совсем другой гость. Рано утром, едва рассвело, я подскочила с кровати и галопом побежала в уборную. Съеденная накануне еда переварилась раньше, чем я рассчитывала. На обратном пути я приоткрыла шторы в гостиной и распахнула окно, чтобы впустить немного свежего воздуха с улицы. Теплый, уже совсем весенний ветер, ласково окутал тело, играя с полупрозрачным кружевным бельем и расплетенными волосами, которые уже успели отрасти до середины бедра. Здесь на юге теплело быстрее, чем в северной Крей Нэбе или Орслене, где еще лежал снег. По коже тут же пробежали мурашки, и я слегка поежилась, когда позади вдруг громко загрохотало, и в комнату лязгая доспехами, влетел незнакомый мужчина.

Я резко обернулась и вызывающе уставилась на нежданного гостя. Вслед за ним с таким же грохотом ввалился возмущенный Риордан.

— Отец я прошу тебя! — взмолился рыцарь, но едва завидев меня, покраснел, как помидор и замолчал, шумно сглотнув. Но взгляда не отвел. Его отец был не в лучшем состоянии. И без того выпуклые глаза мужчины округлились еще больше, а на крупных скулах бледного лица резко обозначился неровный румянец. Темно-карие, как и у сына глаза скользнули с моего лица вниз. Возможно, мне показалось, но из-под доспехов архистратига повалил пар. Казалось, еще секунда и он вспыхнет и запечется в этой скорлупе в собственном соку.

Тут до меня медленно начало доходить, что вызвало такую реакцию, и я осторожно покосилась на свое отражение в зеркале гардероба. Тонкая полупрозрачная маечка из мелкого кружева выгодно подчеркивала торчащие от холода соски, а такие же шортики красиво обтягивали бедра, оставляя открытым мускулистый животик. Я нервно хихикнула и быстро огляделась в поисках халата или чего-нибудь, чем можно прикрыться. Как назло, в гостиной было абсолютно чисто. Я бросила тоскливый взгляд на дверь спальни, но убежать не решилась. Проявить слабину сейчас значило проиграть битву еще до ее начала.

Нагло подбоченившись, я как можно свирепее оскалилась и шагнула вперед. Но так, чтобы глаза оставались в тени. Не хватало еще, чтобы он тут мечом размахивать стал!

— Нет, ну это уже хамство! Господа, в вашей семье совсем не принято стучаться, прежде чем войти к даме? — ехидно поинтересовалась я. — Полагаю, я имею честь разговаривать с сэром Ульриком Рошш?

Первым в себя пришел Риордан, который тут же стащил с плеч плащ и спешно накинул на меня, так и не соизволив оторвать глаз от моей груди.

— Магистр Сайена эр Айнин, позвольте представить вам моего отца, сэра Ульрика Рошш архистратига Божественного круга, первого рыцаря святого ордена. — сдавленно пролепетал он, изо всех сил стараясь сохранять самообладание.

Сдержанным кивком я поприветствовала рыцаря, отметив, как мгновенно изменилось его лицо, стоило лишь соблазнам уйти с поля зрения. Круглые глаза неприязненно сощурились, а на тонких губах заиграла циничная ухмылка.

— Не представляю по какой причине я пришел в эту обитель разврата и зачем мне знакомиться с бесстыжей шлюхой из расы рабов. — высокомерно проговорил он. — Совету стало известно, что главой Незримой Гильдии стала женщина эльфка из низших кругов. Теперь же я имел неосторожность убедиться в этом лично! И я разочарован, сын, что ты утратил последние крохи самоуважения! — недовольно бросил он Риордану, брезгливо скривившись. В ответ тот лишь сердито сверкнул глазами и уставился в пол.

А я уже не помнила себя от гнева. Да как он смел вообще разговаривать с моим рыцарем в подобном тоне?! Мерзкий старый козел! Не знаю, как смогла сдержаться, но в ответ я лишь пожала плечами и сохраняя самое невозмутимое выражение лица, шутливо ответила:

— После того как он пару раз созерцал меня обнаженной, ваш сын просто не смог больше противиться моему авторитету!

Лицо пожилого рыцаря пошло красными пятнами, а рот перекосился от гнева. Он резко обернулся к Риордану и уже собирался что-то сказать, когда в комнату выплыла сонная Айя в приблизительно таком же наряде, как и я.

— Что здесь происходит? — почти не открывая глаз, поинтересовалась сновидица, — У вас совесть есть, шуметь в такую рань?!

Краем глаза я отметила, как Риордан снова покраснел, причем на этот раз он сделался свекольного оттенка и кажется, перестал дышать.

Правда рыцарь-отец на этот раз сумел сохранить самообладание и лишь смерил девушку испепеляющим взглядом.

— Ага, еще одна шлюха! К тому же еще и еретичка! — прошипел он, — Сын, ты позоришь мое доброе имя! Ты…

— Хватит! — гаркнул вдруг Риордан. Его буквально трясло от гнева. Громко топая, он подошел к окну, одним движением сорвал штору и укутал в нее обалдевшую Айю. — Попридержи язык, отец! Эти женщины самые достойные из всех, что я когда-либо знал! Не ровняй их со шлюхами, с которыми привык общаться! Сайена сильная, смелая и справедливая! Только благодаря ей я сейчас стою здесь! А Айя добрейший человек на свете! И прекраснейшая из женщин! И я не позволю тебе их оскорблять, будь ты хоть сам Светлейший!

Риордан угрожающе положил руку на рукоять меча и вперился в отца немигающим взглядом из-под широких насупленных бровей. В ответ тот проделал все то же самое. Я смотрела на них и поражалась тому, насколько сильно они похожи! Если бы не разница в возрасте, можно было принять их за близнецов. Только вот один был злобный, а второй, как оказалось, адекватнее, чем я думала.

Наконец, старый рыцарь, вздохнул и снял руку с рукояти меча.

— Мы не станем выяснять отношения в священном месте, сын. Поговорим позже! — процедил он сквозь зубы, — Но учти, до тех пор ты больше не получишь ни грамма лунной соли!

С этими словами сэр Ульрик развернулся на каблуках и шумно грохнув дверью, покинул гостиную. Я облегченно выдохнула и обернулась к остальным. На Риордана было больно смотреть. Бледный как мел, он стоял крепко стиснув кулаки и уставившись в пол. Айя же не сводила восхищенных глаз с нашего защитника. В какой-то момент она попыталась взять его руку, но тот резко ее отдернул.

— Не прикасайся ко мне! — воскликнул он и девушка, всхлипнув, убежала в свою комнату. Рыцарь проводил ее долгим несчастным взглядом и медленно, будто во сне, направился к двери.

— Ну, уж нет! — воскликнула я и поспешила преградить ему дорогу. — Я с вами еще не закончила, сэр Риордан! Сейчас я оденусь, а вы подождете меня, и мы поговорим!

Наспех натянув шерстяной зимний костюм, я выскочила в гостиную. Рыцаря, как и ожидалось, там уже не было. Зато из спальни Айи слышались сдавленные рыдания. Немного поколебавшись, я накинула на плечи меховую жилетку и выскочила в коридор. От плача еще никто не умирал, а вот рыцаря нужно было срочно приводить в чувство!

Отследить перемещения сэра Риордана оказалось проще простого. Дух охотник с удовольствием помог мне и с легким звоном удалился назад в Гипнос, когда я наконец увидела одиноко сидящую на стене фигуру и только теперь вспомнила, что впопыхах забыла надеть маску. Благо, в такую рань по коридорам никто не шлялся, так что цвет моих глаз остался незамеченным. Стараясь не шуметь, я подкралась поближе и уселась на холодный камень рядом с рыцарем.

В десяти метрах под ногами шумела Орсинка, а солнышко приятно грело спину. Снег еще лежал, но уже активно подтаивал под напором солнечного тепла, струйками стекая в и без того полноводную реку. Некоторое время мы просто молчали, наслаждаясь хорошей погодой и утренней тишиной. Наконец, я поняла, что Риордан первым не заговорит, и решила сделать это за него.

— Не стоило обижать Айю, она очень расстроилась, — издалека начала я.

Рыцарь вздрогнул и удивленно посмотрел на меня с высоты своего немалого роста, будто только что обнаружив мое присутствие. Карие глаза были грустными, словно у брошенного щенка, и я непроизвольно потрепала рыцаря по плечу.

— Расскажи мне про лунную соль. — мягко потребовала я, перейдя на «ты» для собственного удобства, — Судя по твоему виду — она жизненно необходима?

Рыцарь обреченно кивнул и уставился вдаль. Я терпеливо ждала, пока он созреет для ответа.

— Лунная соль — это особая субстанция, добываемая в шахте к югу отсюда. — наконец заговорил он каким-то чужим, глухим голосом, — Рыцари тишины принимают ее каждую ночь перед сном, чтобы не видеть кошмаров. Без нее спать становится практически невозможно. Из-за отсутствия сна развиваются болезни и даже психоз. Отец всегда умел манипулировать мной с помощью этой дряни… А Айя… я не хотел…

— Погоди, а почему невозможно спать? Кошмары ведь снятся довольно редко… — заинтересовалась я, пропустив мимо ушей его сожаления.

— Нет. — мотнул головой рыцарь, — Тихоням кошмары снятся каждую ночь. Во время обучения мы проходим через ритуалы, позволяющие видеть Гипнос и его скверну без иллюзий и маскировки. И без соли они мучат нас, не дают спать…

— То есть… Ваше сознание меняют так, что Гипнос показывает вам лишь кошмары? — догадалась я.

— Ты говоришь так, будто мир снов какое-то живое существо! — нахмурился Риордан, — «Показывает…» Ничего он нам не показывает! Мы просто видим его таким, как есть. Всех этих ужасных духов!

И тогда меня осенило! То, что описал мне рыцарь, можно было сделать лишь одним способом! Заставить человека пережить что-то ужасное, что потом будет регулярно преследовать его в кошмарах, а затем уверить его что это и есть Гипнос и хороших снов не бывает в принципе. А потом можно пичкать ребят какой-то дрянью, отрезающей их от мира снов! Скорее всего, каким-то соединением двимерита. И лучше всего это делать в подростковом возрасте.

А если так, то и излечить его проще простого! Достаточно просто заставить его столкнуться с собственным страхом и принять его! Сновидцы часто помогают людям с похожими проблемами!

— Риордан! А скажи… Есть ли у тебя кошмар, который повторяется регулярно? — как можно более обыденным тоном поинтересовалась я и тут же поймала на себе удивленный взгляд.

— Да, — коротко бросил он.

— А, хотел бы ты больше не видеть его, без всяких солей?

Еще один взгляд. На этот раз, настороженно- заинтересованный.

— Да! Но как я тогда увижу истинный Гипнос и его скверну?!

— Могу тебя успокоить. Ты его никогда не видел! — улыбнулась я. — Гипнос показывает нам то, что у нас на душе. По большей части мир снов прекрасен.

— Позволь тебе не поверить, — угрюмо пробормотал рыцарь.

Я снова улыбнулась и плавным движением призвала воздушного сильфа. С красивым переливчатым звоном он кружил вокруг моих рук, а Риордан во все глаза смотрел на крошечное крылатое создание. Похоже, он впервые видел духа так близко.

— Скажи, Риордан, это тоже кошмар? Он пришел сюда прямиком из Гипноса, повинуясь моему зову. И там еще остались сотни тысяч таких же духов.

Рыцарь лишь ошалело мотнул головой и снова уставился на вовсю резвящегося сильфа. Похоже, ему начинало доходить то, о чем я говорила. В ореховых глазах загорелся огонек надежды. Наконец, он пружинисто вскочил на ноги и впервые за долгое время улыбнулся. А я возблагодарила всех богов, что можно было встать и отогреть уже порядком отмороженную пятую точку.

— Я хочу освободиться! — твердо проговорил он и протянул мне руку, — Помоги мне, Йена!

Моя задумка была простой. Этой ночью сэр Риордан должен был заснуть в моей постели. Айя оставалась нас караулить, а я должна была отправиться с ним в Гипнос, посмотреть его кошмар и по возможности помочь от него избавиться. Правда для начала я заставила рыцаря долго и проникновенно извиняться перед сновидицей. В итоге та осталась довольна и с радостью согласилась на мой план. А благодаря совместным ночевкам на постоялых дворах, она (хвала предкам!) ни чуточки не ревновала. Да и рыцарь, вопреки своему обыкновению, особо не смущался.

Ровно в полночь мы напоили сэра Риордана сонным зельем и уложили на мягкие подушки. Как только он засопел ровно, я устроилась рядом, взяла в руки его ладонь и, подмигнув Айе, закрыла глаза. Переход был практически мгновенным. Радужная вспышка, ощущение теплого ветра на коже и вот я уже стою по колено в сухой траве перед небольшой деревянной дверью, испещренной надписями на неизвестном мне языке. Рядом на большом камне сидел наш мрачный рыцарь. Надо заметить во сне он выглядел намного моложе и был больше похож на того юношу, что я повстречала однажды ночью в пылающем городе.

Я уверенно подошла и покровительственно положила руку ему на плечо. Он вздрогнул, вскочил и с удивлением воззрился на меня.

— Магистр, вы выглядите как в реальности!

От формального обращения я поморщилась. Честно говоря, за несколько месяцев мне все это выканье порядком набило оскомину, и я постепенно переводила общение со всеми своими помощниками в более дружеское русло.

— Что это еще за «магистр» и «вы»?! — возмутилась я, — Я думала мы с этим покончили!

Риордан пристыженно потупился.

— Прости, Йена, — проговорил он, будто пробуя на вкус мое имя. — Мне сложно привыкнуть.

— Да что тут привыкать! — небрежно бросила я, делая шаг к двери и заинтересованно ее рассматривая. — Ты меня, в конце концов, голой видел! И не один раз! После такого все это выканье звучит как-то лицемерно!

Рыцарь за моей спиной шумно сглотнул, и я поняла, что перегнула палку. И зачем, спрашивается, было его дразнить, когда он нужен мне во вменяемом состоянии. Немного подумав, я поспешно сменила тему.

— Показывай давай свой кошмар! А то ночь не резиновая… — проворчала я и дернула дверь за ручку.

— Нет! — испуганно воскликнул рыцарь, но было поздно.

В лицо ударил прогорклый осенний ветер, а под ногами зачавкала густая грязь. Дверь тут же исчезла, и мы очутились на небольшом перекрестке с огромным раскидистым деревом, увешанным всевозможными табличками и указателями. Пейзаж показался смутно знакомым, и я отвлеклась, едва успев схватить рыцаря за руку. Моей целью было показать ему кошмар со стороны, а не заставлять его снова в нём участвовать. И, как оказалось, вовремя!

На дороге показались путники. Женщина с ребенком уверенно хлюпали по раскисшей грязи, о чем-то оживленно разговаривая. Сердце тревожно дернулось, а потом и вовсе заныло, когда они подошли поближе. Женщина оказалась эльфкой — гибкой, стройной красавицей с медными волосами. А ребенок… Семилетняя девочка с огромными яркими глазами бирюзовыми, словно небесная лазурь. Она громко щебетала по-эльфски, не обращая внимания на внезапно насторожившуюся мать. А я уже знала, что будет дальше!

Хотелось кинуться вперед — защитить, или хотя бы предупредить! Но первый порыв был жестоко остановлен моим собственным разумом, вовремя подсказавшим, что это всего лишь сон, неспособный изменить что-то в реальности. И я осталась стоять на месте, до боли сжимая кулаки и едва сдерживая слезы.

А тем временем из-за дерева показались всадники. Тогда, в детстве, я не смогла их рассмотреть. Теперь же у меня появилась такая возможность. Двое взрослых и мальчишка не старше тринадцати одетые в черные доспехи с белым священным кругом. Они вовсе не были патрулем, как мне представлялось ранее. Нет! Они приехали на пустоши с одной целью — убивать!

Одного из мужчин я сразу же узнала — сэр Ульрик Рошш собственной персоной! Молодой и бравый! Мальчишка — юный Риордан. А вот третьего мужчину я не знала. У него было неприятное лицо, наполовину скрытое под длинными пышными усами, свисавшими ниже подбородка. Маленькие глазки злобно щурились из-под кустистых бровей, а на узких губах играла противная усмешка.

Всадники тут же окликнули мою мать, но та, будто чувствуя опасность, подтолкнула маленькую меня к перелеску, и сама бросилась следом.

— Беги! Беги, mie lainnie, прячься! — крикнула она и тут же упала в грязь, пронзенная двумя стрелами.

Маленькая Йена остановилась, вскрикнула и бросилась обратно. Из бирюзовых глаз катились слезы, но уже тогда, осознав, что мать не шевелится, она яростно развернулась к убийцам и уставилась на них злым немигающим взглядом, сжав кулачки. Вокруг девочки засверкали молнии.

Этого я не помнила. Неужели я действительно тогда так храбро смотрела в глаза убийцам? Маленький ребенок, только что потерявший мать… Откуда во мне было столько силы? И куда она подевалась теперь?

— Стреляй, сын! Перед тобой полукровка. Богомерзкое создание, плод похоти и извращений! — рявкнул Ульрик и юный Риордан весь сжался в седле, сжимая в дрожащих руках лук. Из больших карих глаз ручьями текли слезы.

— Стреляй, кому сказано?! Или ты трус? Испугался маленькой ведьмы?! — снова заорал рыцарь.

Риордан съежился еще больше и бросил затравленный глаз на усатого. Тот лишь мерзко ухмыльнулся, продолжая с горящими глазами смотреть на маленькую девочку.

— Стреляй или она перебьет нас всех! — не своим голосом завопил Ульрик и отвесил сыну подзатыльник.

Тот глубоко вздохнул, покрепче сжал лук, чтобы не тряслись руки и, болезненно скривившись, выстрелил.

Молнии тут же исчезли. Девочка пошатнулась, захрипела, сжала ручками торчащее из шеи окровавленное древко и рухнула в грязь рядом с матерью. В то же мгновение юный Риордан покачнулся и свалился с лошади, дрожа всем телом. Его отец соскочил на землю и подняв за волосы его голову, заставил смотреть на все еще дергающееся тельце.

— Смотри на нее, сын! Смотри и запоминай хорошенько! — шептал ему на ухо рыцарь, — Ты убил ее — маленькое невинное дитя! Теперь ты будешь видеть ее в кошмарах! Через нее ты увидишь всю греховность Гипноса!

И мальчик смотрел. Смотрел, роняя слезы, пока его не вывернуло прямо под копыта лошадям. Лишь тогда Ульрик взгромоздил все еще рыдающего подростка в седло и спешно покинул место трагедии. Вслед за ним ехал улыбающийся во все зубы усач.

Я стояла словно в трансе, позабыв, где и с кем нахожусь, а главное, зачем я собственно сюда явилась. Картинка подернулась дымкой, но очертания мертвой эльфки и едва живой девочки все еще были различимы в темной осенней грязи. С каким-то отстраненным чувством удовлетворения я наблюдала за пережитой давным-давно трагедией. Возможно потому, что теперь я знала кто повинен в случившемся, и что послужило его причиной. Долгие годы я недоумевала, зачем тихоням было убивать одинокую женщину. Изнасиловать еще куда ни шло, угнать в рабство… но убивать такую красавицу без причины никто бы не стал. Теперь же все встало на свои места, и моя душа окончательно успокоилась.

Из раздумий меня вывел сдавленный всхлип и, обернувшись, я встретилась взглядом с едва сдерживающим слезы Риорданом. Его взгляд все еще был устремлен туда, куда уехали всадники, а голос звучал надрывно:

— Я ревел еще несколько суток. — тихо проговорил он, — потом две недели отказывался от еды. Чуть не умер от истощения. Правда, отец привел меня в чувство. Он умеет это делать… А потом… — он запнулся и через минуту продолжил, — Потом она стала мне сниться. Каждую ночь, — всхлипнул он, — каждую ночь я выпускаю эту треклятую стрелу и убиваю ее и никак не могу остановиться!

Я плавно опустилась на колени рядом с дрожащим рыцарем. Слова подбирались с огромным трудом, но я все же заставила себя заговорить.

— Риордан, — мягко начала я, оторвав его руки от лица и заглянув в покрасневшие глаза, — та девочка не умерла! Ульрик хотел, чтобы ты так думал! Хотел сломать тебя, заставить видеть кошмары! Но та девочка жива! Я жива! — с этими словами я откинула косы и повернулась к рыцарю боком, демонстрируя неприглядный шрам на шее, ближе к затылку.

Я не видела его лица, но приглушенный вскрик сказал мне больше, чем любые слова. А затем он повалился передо мной прямо в траву.

— Прости! Прости! Прости меня, Йена, я не хотел! Прости! — шептал он, уткнувшись головой в траву у моих колен.

Я смущенно поежилась. Никогда не любила излишних извинений. В особенности, когда извиняться было не за что. Я пребывала в полнейшем мире с произошедшим! Казалось, это было сто лет назад. А может быть даже не со мной. И винить Риордана за грехи его отца не собиралась.

— Я не в обиде на тебя, Риордан! — как можно мягче проговорила я и заставила его подняться и сесть на камень. То, что случилось тогда, целиком и полностью на совести твоего отца. И поверь, уж теперь наказания ему не избежать! Он поплатиться за смерть моей матери, за мою немоту и за все кошмары, что ты успел посмотреть с тех пор, как был юношей! К тому же, мы с тобой уже квиты!

Рыцарь непонимающе уставился на меня, сморгнув с глаз слезы.

— Квиты?

— Да, — кивнула я, — быть может, ты не помнишь, но была одна молодая эльфка с братом, которых ты пожалел и выпустил из Орслена во время последнего погрома.

В глазах Риордана мелькнуло узнавание и на лице появилось выражение облегчения.

— Значит, вы выжили! — выдохнул он, — А я переживал… даже вызвался потом патрулировать по маршруту у рва, опасаясь найти ваши тела в воде. Как я мог не узнать тебя?!

Я улыбнулась и мотнула головой, а затем по-дружески потрепала рыцаря по плечу. Похоже, кризис миновал, и с кошмаром удалось справиться без боя. Ему всего-то нужно было прощение! А мне — понимание! Теперь мы оба получили искомое.

Облегченно вздохнув, я присела рядом на камень и уставилась в зеленую летнюю даль, успевшую сменить унылый осенний пейзаж. В кустах трещали птицы, а в небе не было ни облачка. Риордан сполз на траву и облокотился на обломок скалы, глядя куда-то в синюю высь. Я же безмятежно улыбалась, вспоминая, как мы покоряли эти просторы вместе с Огоньком.

— Так говоришь, Гипнос прекрасен? Быть может, покажешь мне хоть краешек? — задумчиво спросил рыцарь.

— Думаю, Айя справится лучше меня! — улыбнулась я и, подмигнув ему, проснулась.

Остаток ночи, весь следующий день и ночь Айя с Риорданом не выходили из моей спальни. Я же, стараясь им не мешать, бродила по замку, нацепив на глаза кружевную маску. Приятно было вот так запросто перемещается по сердцу ордена, который много лет на меня охотился. Присутствие заклятых врагов приятно щекотало нервы. Рыцари с подозрением косились на странную эльфку, но приближаться не рисковали. Похоже, получили инструкции от сенешаля.

Всю первую половину дня я задумчиво наблюдала со стены за продолжавшими прибывать гостями. В основном то были рыцари высокого ранга от капитанов и выше, а также их поверенные. Вид у всех был обеспокоенный и слегка помятый после общения с обступившей замок толпой беженцев. Со дня на день должны был начаться первые слушания съезда.

Обедать не хотелось, так что я села за написание очередного письма Миртану. Руки чесались рассказать ему что-нибудь простое, узнать, как дела и что нового в Крей Нэб и, наконец, отправить хоть одно письмо, но я так и не решилась. Его молчание с каждым днем становилось все тягостнее, и обида моя прогрессировала. Запечатав очередной конверт и присовокупив его к уже имевшейся толстой пачке, я с тяжелым вздохом встала, направляясь к выходу и по пути надевая маску. Из моей спальни слышался приглушенный шепот. Похоже, наши сони, наконец, проснулись и ждали, чтобы я поскорее убралась, освободив путь к обеду, благоухавшему в гостиной.

Разочаровывать я их не стала, а лишь с легкой улыбкой выскользнула в холодный каменный коридор. Раздумывая, куда бы отправиться, я с размаху натолкнулась на высокого сгорбленного старичка, семенившего мимо. Судя по богато украшенной одежде, он занимал не последнее место в ордене, так что я на всякий случай вежливо извинилась. В ответ, старичок невозмутимо взял меня за руку и настойчиво потянул за собой.

Шли мы минут пять. Всю дорогу престарелый рыцарь что-то нечленораздельно бормотал себе под нос, то и дело беззубо шамкая. Наконец, мы поднялись на башню, причем по ступенькам этот субъект бежал, как двадцатилетний, и ничуть не запыхался. Наконец, когда за нами закрылась тяжелая дубовая дверь, старичок отпустил мою руку и тяжело опустился в потертое кожаное кресло за громоздким резным столом.

Я закрутила головой, чтобы получше осмотреться. Больше всего круглое помещение напоминало что-то среднее между кабинетом и библиотекой. Декорацией для стен служили бесконечные стеллажи с книгами. В центре комнаты стоял уже упомянутый стол с аккуратно уложенными кипами бумаг и хрустальной чернильницей. Сейчас за ним сидел внезапно преобразившийся старик и внимательно смотрел на меня умными и какими-то цепкими глазами, от которых вдруг стало удивительно неуютно.

Внутренне подобравшись, я уселась на высокий стул с другой стороны стола, закинула ногу на ногу, откинула назад многочисленные косы и вопросительно посмотрела на собеседника. Старик еще какое-то время изучал мое лицо, наполовину скрытое под маской, а затем вдруг дружелюбно улыбнулся. К моему пущему удивлению, улыбка оказалась вовсе не беззубой, как мне показалось раньше.

— Я рад, что вы смогли посетить нас лично, магистр! — зычным голосом заговорил он и слегка поклонился. — Самое большее, на что я смел надеяться, был сэр Риордан, и ранее исполнявший роль посла Гильдии в нашем ордене. Признаюсь, ваше появление стало для меня неожиданностью!

— Я рада, что смогла удивить вас, кем бы вы ни были. — спокойно ответила я.

Старик снова улыбнулся, покивал каким-то своим мыслям, и хлопнул в ладоши. За дверью тут же что-то стукнуло и в комнату вбежал молоденький стюард с огромным подносом. На блюде дымилась запеченная дичь, а также несколько салатов, молоко в кувшине, чаша с печеньем и чайник с изящными фарфоровыми чашечками. Ловко расставив приборы, паренек так же молниеносно удалился, не произнеся ни слова. Аппетитные запахи приятно защекотали нос, и я вспомнила, что в последний раз ела еще вчера.

— Прошу вас, угощайтесь! — старик широким жестом обвел уставленный вкусностями стол, — А я пока вкратце изложу вам суть дела.

Я коротко кивнула. Еда не была отравлена или испорчена. Незаметно призванный дух уже успел все обследовать и нырнуть обратно в мир снов. Не то, чтобы я боялась наших радушных хозяев, но перестраховаться стоило. К тому же, голодный желудок настойчиво требовал внимания, так что я решила плюнуть на излишнюю скромность и воспользоваться ситуацией. Через минуту на мою тарелку перекочевало пару перепелов и красивый салатик из свежих весенних огурчиков и зелени, щедро заправленный сметаной.

Какое-то время мой собеседник удовлетворенно наблюдал за моими манипуляциями, затем усмехнулся в бороду и заговорил:

— Вы получили приглашение на переговоры от имени Жака Менгра. Это имя частично вымышленное и принадлежит мне. Меня действительно зовут Жак, грандмастер Жак Грем, Светлейший глава Ордена Тишины и ваш большой поклонник!

Я удивленно вскинула брови и вопросительно посмотрела на старика. Видеть перед собой главу тихонь было уже само по себе странно, но слышать о том, что он мой поклонник… Да откуда ему вообще обо мне известно?!

— Я понимаю ваше удивление, дорогая! — тут же спохватился он, — Ваше появление в Гильдии не прошло незамеченным. А уж ваши подвиги в Талонии так и вовсе вошли в легенды не только у нас, но даже в Городнях. Так что, я весьма наслышан о вашей решительности, равно как и о вашей красоте. Примите мои комплименты и искреннее восхищение!

Его слащавый тон, честно говоря, начинал меня раздражать. К тому же вся эта лесть… ему явно что-то было от меня нужно. Наспех проглотив недожёванное мясо, тут же застрявшее в горле, я отхлебнула из кувшина молока и откашлялась.

— Ближе к делу, господин Грем! — резко потребовала я, нарочито опуская его титул.

Старик слегка нахмурился, еще раз прошелся по мне оценивающим взглядом и тут же снова повеселел.

— Простите старика, девочка! Вы и правда умнее большинства женщин, я не учел этого. — он осекся, наткнувшись на мой раздраженный взгляд и тут же поспешил продолжить, — А дело в следующем: Вы, наверное, успели заметить огромную толпу беженцев, окружившую мой замок?! Все они пришли сюда с севера в поисках тепла и защиты. В окрестностях столицы стоят аномальные морозы, которые неизвестно, когда закончатся.

Я кивнула, показывая, что его слова приняты к сведению. Старик вдруг посерьезнел и продолжил:

— Дело в том, моя дорогая, что мои недоброжелатели, желая подорвать мой авторитет, распространили информацию о том, что Незримая Гильдия с радостью примет, разместит и накормит всех этих людей вместо Ордена Тишины. Когда же я спохватился — было поздно! Беженцы уже вовсю собираются и, как только подсохнет грязь на дорогах, отправятся прямиком в Крей Нэб. И остановить их я не в силах!

Я в ужасе откинулась на спинку, представляя себе перспективы такого нашествия. Гильдии принадлежала довольно обширная территория на севере Драконьего хребта. Крей Нэб стоял на скалистом отроге, нависая над большой долиной, в которой ютилось несколько деревень, поселков и портовый городок. Все земли были заняты, включая лес, в котором обосновались гильдейские эльфы. Беженцев принимать было просто некуда! Да еще и в таком количестве! Нет, если бы они пришли с собственными харчами, еще полбеды. Жилье кое-как может, и соорудили бы. Но… Я вспомнила голодные бандитские рожи мужиков, засевших у ворот, и вздрогнула. Конечно, была еще территория, выделенная Талонией. Но ее я собиралась отдать эльфам allarie, так что людей туда селить пусть даже и временно было опасно для них же. К тому же вся она покрыта лесами, облагородить которые смогли бы только исконно лесные жители.

Конечно, мы могли бы отказать им в помощи, но могло подорвать с таким трудом восстановленную репутацию Гильдии и отбросить нас на годы назад в дипломатических отношениях с Орсикой. Сейчас, перед лицом врага, мы не могли позволить себе подобной роскоши!

Мой собеседник со снисхождением наблюдал за моими раздумьями. Судя по довольной физиономии, он добился именно того эффекта, на который рассчитывал. И еще — у него явно были планы на мой счет. А что может быть приятнее, чем обломать чьи-нибудь зловредные поползновения?! Я тут же напустила на лицо максимально безразличное выражение. Даже под маской сохранять его было довольно сложно. Особенно, когда я представляла себе лицо Миртана при виде огромной толпы беженцев у замковых ворот.

Наконец, заметив, что я успокоилась, грандмастер заговорил:

— Конечно… — протянул он, — я мог бы предоставить людям убежище на дальних рубежах, где у Ордена имеется большая практически никем не занятая провинция. И тем самым сохранить авторитет Ордена и Гильдии.

— Но? — подозрительно прищурилась я.

— О, никаких «но», дорогая! Я сделаю это из лучших побуждений! — замахал руками старик, — Правда, в благодарность вы могли бы поддержать мои начинания и помочь мне с устранением соперников. Скажем, на завтрашних заседаниях…

Я презрительно фыркнула. Политика! За всеми словами и поступками сильных мира сего всегда стоит политика, от которой меня уже тошнит! Старик в наглую шантажировал меня, зная, что особого выбора у меня не будет. И это бесило еще больше! Я ненавидела насилие над личностью в любом виде и сейчас с огромным трудом сдерживала закипевший внутри гнев.

— Ну что ж, господин Грем, ваше предложение заманчиво, — сухо проговорила я, до боли стискивая кулаки под столешницей, — Я его обдумаю, узнаю мнение остальных и завтра на заседаниях озвучу свое решение.

С этими словами я стремительно встала и не позволив старику вставить ни слова, удалилась из кабинета.

Гулять больше не хотелось, так что я отправилась прямиком в отведенные нам апартаменты. Раз уж завтра предстояло сунуться в этот политический гадюшник с головой, спать стоило лечь еще сегодня. К счастью, новообразованная парочка переместилась в спальню Айи, и мне наконец удалось добраться до собственной кровати. К слову, застеленной свежим благоухающим бельем. На прикроватном столике стояла чашка с небольшим букетом первоцветов и запиской. «Спасибо!» — было выведено на ней грубоватым почерком. Кто бы ни собирал эти цветы, благодарил меня именно Риордан, и это было приятнее любого букета роз.

Как заснула, я не заметила. Едва коснувшись головой подушки, я очутилась в Гипносе рядом с обгоревшими развалинами собственного дома. Больше никуда не хотелось, так что я рухнула в мягкий зеленый ковыль и задумчиво уставилась на проплывающие в небесах облака. Здесь было спокойно. Если не смотреть на остатки хижины, можно было представить, что сейчас из кустов грациозно выскочит большой белый барс и придет ластиться ко мне с приятным низким урчанием. А быть может из реки вынырнет Фирлас? Загорелый, широкоплечий, подбежит, подхватит меня на руки прямо в одежде и потащит с собой в теплую прозрачную воду. Мы раньше так часто здесь купались…

Сердце противно заныло, и я быстро смахнула со щеки непрошенную слезу. У меня не осталось ничего, кроме Гильдии и внезапно обретенного имени. И то, и другое теперь составляло смысл моей жизни. И это было на удивление приятнее простого выживания, которым я руководствовалась раньше. Что бы там не задумали тихони, завтра я должна сделать все так, чтобы Гильдия осталась в выигрыше. А значит, следовало приготовиться к трудной схватке!

Зал заседаний Большого совета Ордена был настолько великолепен, что при первом взгляде даже у привыкшей к роскоши Айи заметно отвисла челюсть. Огромное помещение с каменным полом в шахматную клетку и высокими сводчатыми потолками освещалось двумя десятками окон и семью огромными люстрами с магическими светильниками. Каменные стены, украшенные искусными орнаментами и барельефами, отображали всю историю Ордена от момента его основания около пятисот лет назад вплоть до нынешних дней. На многочисленных колоннах висели шикарные гобелены, а большой круглый стол покрывали прекрасные вышитые скатерти. Стулья с высокими резными спинками прибавляли помещению еще больше изысканности.

Мы с Айей явились в зал одними из первых. Кроме нас за столом уже сидело около десятка капитанов. Всего же их ожидалось около сорока человек. Светлый совет еще отсутствовал, так что мы не спеша осмотрели все помещение, а лишь потом заняли свои места прямо рядом с высоким столом уставленном всевозможными напитками и закусками. Риордана с нами не было. Рано утром он ушел поговорить с отцом и с тех пор от него не было вестей.

По залу то и дело шныряли стюарды, расставляя на тумбочках вазы с цветами. Присмотревшись, я отметила обилие чертополоха среди роскошных роз и лилий. Молча, я кивнула на ближайший букет. Айя проследила за моим взглядом и слегка нахмурилась. Чертополох имел широко известные антимагические свойства. Так что Светлый Совет либо просто пытался себя обезопасить, либо это было целенаправленно сделано, чтобы обезвредить нас с подругой. Пока что об этом не стоило сильно волноваться. Чертополох снижал магическую активность, но не смог бы воспрепятствовать ни мне ни Айе, задумай мы разобрать весь этот замок по камешку.

С легким чувством превосходства я окинула взглядом постепенно наполнявшийся зал и встретилась глазами с застывшим в дверях сером Ульриком. Тот недобро ухмыльнулся и твердой походкой направился к нам. Подойдя поближе, он отвесил нам церемонный поклон, подсел рядом на пустующий стул и негромко заговорил:

— Если вы, ведьмы, задумали поддержать старика на голосовании, советую вам пересмотреть это решение! Риордан находится в моей власти и если вы хотите вернуть его в эту вашу игрушечную гильдию, вы и слова не пророните на сегодняшних заседаниях!

Затем он встал, снова поклонился и отправился во главу стола, где уже расселся остальной Светлый совет. Мы с Айей испуганно переглянулись. На подруге лица не было, и я поспешила ее успокоить:

— Айя, Риордан взрослый, сильный мужчина, к тому же еще и рыцарь. Он сумеет о себе позаботиться! Прекрати панику! — тихо прошептала я ей на ухо.

— Он, наверное, сказал отцу, что собирается взять меня в жены, — пролепетала вконец расстроенная девушка. — Вот он его и запер! Из-за меня! Я должна что-то сделать…

Новость поразила меня. Вместе всего пару дней, а уже надумали обзавестись семьей! Хотя, у нас с Фирласом все случилось почти так же быстро… Я тряхнула головой, прогоняя назойливые мысли и вернулась к текущей ситуации.

— Айя! Все, что имеет значение для этого человека — это власть. Мы же попали как раз меж двух огней! А наш рыцарь здесь просто разменная пешка! Давай просто не будем высовываться и выполним его требование, а там посмотрим по обстоятельствам?! — как можно тверже проговорила я и, дождавшись утвердительного кивка, сосредоточилась на спикере.

Начало заседания было довольно скучным. Обсуждали финансовые дела в гарнизонах, выслушивали отчеты капитанов. Через два часа я то и дело широко зевала, а от сна меня удерживала лишь необходимость постоянно контролировать крутившуюся как на иголках подругу. Перерыва не намечалось, а все попытки нащупать Риордана с помощью магии оставались безрезультатными. Чертополох мешал, не позволяя контролировать духа далее, чем в пределах видимости.

Наконец, сморгнув слезы после особо зверского зевка, я увидела кое-что интересное. А именно — на небольшое возвышение для выступающих легко вскочил грандмастер Жак Грем. Сегодня старик был одет особенно роскошно. Золоченые доспехи отливали красным и были испещрены рунами похожими на дворфские, на поясе висел меч в дорогих ножнах, а на серебристой рукояти алел большой рубин. Только сейчас я заметила, что весь совет и некоторые рыцари тоже явились в полном боевом облачении. В душе тут же поселилось нехорошее предчувствие, заставившее пожалеть, что мы с Айей так легкомысленно оделись в роскошные, но бесполезные платья. Хвала предкам, подруга ничего не заметила!

Тем временем грандмастер прочистил горло и заговорил:

— Светлые братья, я уже много лет управляю орденом и известен всем вам как реформатор, уважающий старые традиции! Однако, среди Совета и некоторых капитанов в последнее время участились тревожные случаи недовольства моими действиями и курсом, которому следует священный круг! Предлагаю сегодня раз и навсегда решить все конфликтные вопросы и прошу нашу дорогую гостью — Сайену Айнин быть нашим арбитром! — он жестом пригласил меня встать рядом с ним.

Не скажу, что была готова к подобному, но к странностям приготовилась еще с утра. Я медленно встала, бросила успокаивающий взгляд на разволновавшуюся Айю и, придерживая юбки, чинно взошла вверх по ступенькам. Зал замер в ожидании. Я глубоко вдохнула, пытаясь вернуть на место сбежавшее в пятки сердце. Ничего у меня не вышло! Но и молчать дольше было нельзя.

— Грандмастер Грем оказал мне великую честь своим предложением, однако, я не могу его принять! Боюсь, что мои суждения могут оказаться недостаточно объективными. Я слишком мало знакома с укладом ордена, его традициями и иерархией. Незримая гильдия в моем лице не будет вмешиваться в ваши внутренние дела и будет рада сотрудничать с любым офицером, которого вы изберете на роль своего командира.

Где-то позади послышался легкий одобрительный смешок сера Ульрика. Фальшиво улыбчивое лицо старика резко изменилось, превратившись в надменную ледяную маску. Он даже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, когда тяжелая дубовая дверь в зал с грохотом распахнулась и внутрь ворвался окровавленный Риордан с алым мечом в руке.

— Берегись, Йена! — крикнул рыцарь, — Это засада! Грем сделал половину ордена одержимыми!

В голень рыцаря сзади воткнулась стрела. Он вскрикнул и упал на руки вовремя подскочившей Айи. Сновидица тут же поставила барьер, который слегка помигивал, но все же работал, несмотря на чертополох. Я резко обернулась к старику и тут же отскочила назад от занесенного надо мной меча. Лезвие со свистом вспороло воздух и звякнуло о другое такое же. Путь нападавшему загородил сэр Ульрик.

— Что я слышу, старик?! Одержимые?! Ты совсем из ума выжил?! — прошипел рыцарь, бодро отмахиваясь от довольно проворных атак.

— Хе хе, использовал твой метод, Ульрик! Тот самый, что ты опробовал на своем отпрыске! — ухмыльнулся тот, — Только немного усовершенствовал!

— Ты умрешь, Жак! За предательство Священного круга и братства я приговариваю тебя к смерти!

Мечи снова со звоном скрестились. Мужчины, казалось, забыли о моем существовании, так что у меня было время быстренько отстегнуть юбку, оставшись лишь в кружевных панталонах, скинуть неудобные туфли и выхватить извне копье. Все три двери зала были распахнуты и в их проемах шел бой. Причем, с обоих сторон мельтешили алые плащи тихонь. Правда у тех, что ломились в зал снаружи, была совершенно черная аура, видимая даже непосвященным.

— Я никогда не умру, ты жалкий дурак! — пропыхтел Грем, — Я буду бессмертен, как и моя хозяйка — истинная богиня этого мира! А ты… ты сгниешь и превратишься пыль под моими ногами, Ульрик. Все вы скоро умрете, если не от ран, то от чумы, что идет с севера вместе с беженцами! От Орслена и вашей распутной императрицы уже осталось одно воспоминание! Осталось лишь прикончить эту ведьму из Незримой Гильдии!

В ответ раздалось лишь неясное бульканье, и я с ужасом поняла, что меч, который держал старик, проходит не позади шеи его противника, а прямо сквозь нее. На шахматные плитки хлынула кровь, когда Грем, вынув меч из противника, направился ко мне. Теперь я поняла, чем он меня так насторожил. В его взгляде жило то же безумие и тьма, что отобрала у меня любимого. Он смотрел будто сквозь меня. Не воспользоваться таким шансом было бы глупо. Молнией поднырнув под выставленный вперед клинок, я крутанула копье и с хрустом вогнала его под мышку нападавшему. Туда, где нарукавник сходился с панцирем. Старый рыцарь пошатнулся и опустился на колени жадно хватая ртом воздух. Из раны фонтаном хлынула кровь, тут же превращаясь во что-то густое и черное. Лицо старика стремительно усыхало, и уже через минуту больше напоминало мумию. И на фоне белой, будто пергаментной кожи, чернели бездонные глаза, а усмешка больше напоминала оскал. Аура рыцаря стала сильнее, алый меч в костлявых руках засветился еще ярче.

Я едва успела юркнуть под спасительный барьер Айи, прежде чем одержимый кинулся на меня. Та же метаморфоза постигла и остальных нападавших. Я с сожалением наблюдала, как красивые юные лица иссыхают прямо на глазах, превращаясь в ужасные порождения кошмаров. Остальные рыцари героически отбивались, сформировав из тяжелых столов эдакую импровизированную круговую баррикаду. Но ряды их таяли прямо на глазах. Бывший грандмастер Грем отдавал приказы своим одержимым, то и дело помогая им с помощью странных черных нитей, тут же ослаблявших намеченную жертву.

Нужно было срочно что-то делать! Я бегло осмотрела Риордана. Он был цел, за исключением неглубокой раны от стрелы в левой икре. Айя как раз работала над ней, торопливо нашептывая заклинания. Несколько духов природы во всю трудились над сращиванием тканей. Рыцарь то и дело шипел и ругался, но с места не двигался, позволяя сновидице делать свою работу.

Я закрыла глаза вслушиваясь в едва заметную мелодию черной магии кошмаров. Она звучала ровно, порой даже красиво, но ей все равно не хватало гармонии. Той самой, что звучала сейчас над раненным рыцарем. Идея посетила меня как всегда неожиданно!

— Айя! Сколько таких духов ты можешь призвать? — быстро спросила я у сновидицы.

— Около сотни. — неуверенно ответила та, — Но это мой предел!

— А, что если я помогу? Нужна тысяча, или даже две! Их мелодия ослабит кошмары и заодно подлечит остальных бойцов!

По загоревшимся глазам Риордана было видно, что я вернула ему надежду. Жаль только, Айя моего энтузиазма не разделяла.

— И как ты себе это представляешь? — насупилась она. — Все закончится тем, что мы с тобой просто грохнемся в обморок от перенапряжения, а очнемся уже на том свете!

— Да нет же, Айя! Мы с тобой станцуем! Вместе! — улыбнулась я.

— Ст-т-т-танцуем?! Зачем?! — заикаясь пролепетала она.

— Затем, что без тебя я не смогу призвать именно таких духов! Целительство это не мое! Нужно, чтобы они приняли нас с тобой за одно целое!

— Н-н-но, я не умею танцевать! — вмиг побледнела девушка и испугано воззрилась на нас с Риорданом.

— Не можешь — научим, не хочешь — заставим! Девиз наших наставников! — хохотнул рыцарь.

— Вы оба — сумасшедшие! — пробормотала она, тем не менее улыбнувшись своему мужчине в ответ.

Я решила принять это за согласие и тут же выпрямилась.

— Риордан, твоя задача не подпускать к нам никого. Это не займет много времени. — скомандовала я и все еще прихрамывавший рыцарь поспешно занял позицию между нами и бывшим грандмастером. — Айя, твоя задача только призвать духов и по возможности направить их силы на исцеление раненных. — продолжила я, — Но не перенапрягайся! Положись на мою силу, черпай ее и ничего не бойся. Я же займусь тихонями и их лидером!

Сновидица неуверенно кивнула и последовала моему примеру — скинула юбку и туфли. Я взяла ее за руки и заглянула в испуганные синие глаза. Наверное, часть моей уверенности передалась ей, потому что я в какое-то мгновение в темной синеве мелькнула знакомая сумасшедшинка и я будто увидела свое собственное отражение. Мы были готовы.

— Вспомни наши тренировки! — мягко проговорила я и подняла ее руки вверх, начиная танец.

Будто в трансе Айя повторяла мои движения. Да, ей немного не хватало того изящества и легкости, которые можно приобрести лишь с годами тренировок. Но, к счастью, волшебной музыки это не портило. С каждым движением робкие и нежные духи природы становились все сильнее. В какой-то момент их стало так много, что наши с Айей тела засветились зеленовато-серебристым, а вокруг вихрем закружились яркие искры. Мы то сходились, переплетая руки, то разбегались в дальние концы образовавшейся площадки, то кружились сплетая руки. Краем глаза я видела, как Риордан то и дело рассекал тянущиеся к нам черные нити, как один за другим вставали тихони с удивлением ощупывая вмиг зарубцевавшиеся раны. Где-то позади с оглушительным звоном рухнула одна из люстр. Это кто-то из рыцарей додумался обрубить веревки и похоронить под ней одержимых. Уже через пару минут движения противников начали замедляться. Они уже не так активно кидались на живых, а некоторые и вовсе мешками осели на пол. Держался лишь Грем, а точнее то, что от него осталось. Под воздействием резонирующей магии с почерневших костей начала слезать кожа, лохмотьями свисая с позолоченных доспехов. Оголившаяся челюсть громко клацала, когда грандмастер пытался что-то сказать. Похоже, голосовых связок он тоже лишился, как и всего человеческого.

Когда мы закончили танец, весь замок сиял серебристо-зеленым от облепивших его духов. Айя устало осела на пол, но я, хоть и едва держалась на ногах, покрепче перехватила копье при виде тяжело спускавшегося с возвышения черного скелета в доспехах. Внезапно, дорогу мне преградила широкая спина Риордана.

— Отдохни, Магистр! Теперь дело за мной! — бросил он через плечо и ринулся на бывшего главу Ордена.

Я послушно уселась на первый подвернувшийся под руку стул. Со стороны эта схватка напоминала мифический бой титанов. С громким лязганьем два алых меча сходились и вновь разлетались в стороны. В руках скелета то и дело мелькали черные нити, поспешно блокируемые его противником. Риордан знал свое дело, в этом стоило отдать ему должное! Магией его было не взять, а мечом он владел превосходно. Вокруг противников порхали зеленые огоньки, раздражая и без того разъярённого одержимого. Наконец он ошибся, поверив ложному выпаду рыцаря и тот тут же вонзил меч в ничем не защищенное горло скелета и одним махом отсек ему голову.

Противно клацая челюстью черный череп покатился вниз по ступеням и в конце концов замер прямо у моих ног. Бездонные глазницы были пусты. Ни один кошмар не пережил бы удара рунным клинком. Не смог и этот. Тут же с тихим шипением черный дым повалил из тел остальных одержимых, рассеиваясь в воздухе. Кошмары возвращались обратно в Гипнос, оставляя безжизненные тела своих владельцев. Я облегченно вздохнула, дав себе обещание обязательно написать обо всем Миртану, пусть даже он и не захочет это читать.

— В Орслене чума! Орден Тишины скрывал это больше месяца! Беженцев запугали, чтобы те не болтали. Вот как это понимать?! — бушевал новоиспеченный грандмастер Риордан Рошш, меряя шагами просторный кабинет своего предшественника. — Они обязаны были известить соседей и Гильдию в тот самый момент, когда им пришлось запереть ворота города!

— Полагаю, Грем просто не хотел шумихи в преддверии большого съезда. — пробормотала я, рассматривая золотистые глубины бокала с вином.

Вот уже вторую неделю я не могла нормально спать, чувствуя свою вину за случившееся. Во сне я видела Фирласа именно в Орслене как раз перед началом мора. Он спускался в какую-то пещеру с пленной женщиной на веревке. А потом на дороге была снежная буря с отголосками мощнейшей магии. Все это не могло быть совпадением! Эту чуму породила Кирара, а мой aine ей в этом помог. И виновата в этом была только я! Убей я его тогда сразу — спасла бы множество жизней. Слабачка!

Я была жутко зла на себя и из этой злости, замешанной на чувстве вины, родился план. Я вынашивала его несколько дней, но рассказать решилась лишь сейчас.

— Я уезжаю! — коротко бросила я, перебив очередную тираду расстроенного рыцаря.

Тот воззрился на меня с неописуемым удивлением.

— Мы же договорились выехать через неделю, как только я назначу заместителя… — неуверенно пробормотал он.

— Да, вы так и поступите. А я уезжаю завтра на рассвете. В Орслен. — задумчиво проговорила я, не отводя взгляда от вина.

— Ты с ума сошла?! Там чума! — возмутился рыцарь.

— Именно! И я должна найти способ ее остановить! Иначе, мы все уже покойники! К тому же где-то там Рива. Ее нужно вытаскивать.

— Йена, не дури! Что я скажу Крайсу?!

— Расскажешь все как есть. Ты в любом случае не сможешь запретить мне ехать или как-то меня удержать. И он это знает! Пошипит немного и успокоится.

— А с совестью своей мне что делать? — сдавленно пробормотал он, усевшись на корточки напротив меня.

Я наконец оторвала взгляд от бокала и устало взглянула на рыцаря.

— А совесть твою я успокою приказом! Я уезжаю и приказываю тебе, Риордан и Айе вернуться в Крей Нэб и продолжать подготовку к боевым действиям. — с расстановкой проговорила я и уже немного мягче добавила, — проводите как можно больше времени вместе, поверь мне, Риордан, потом эти воспоминания буду самыми ценными в твоей жизни!

Утра я дожидаться не стала. В тот же вечер, как можно более тихо вывела из стойла брыкающуюся и фыркающую Сталь, оседлала ее, нагрузила сумками с запасом продовольствия и, выскользнув в боковую калитку, направила кобылу на север.

Орслен умирал! Некогда живой, прекрасный, белоснежный Орслен! Обитель красоты и вдохновения, средоточие разврата и золота, город голубых роз, теперь был похож на призрак. По серым, опаленным улицам нижнего города ветер носил золу от недавних пожаров. Повсюду, на каждом углу, у каждой опаленной двери лежали люди, гномы, эльфы. Точнее, обгоревшие, припорошенные снегом останки тех, кто совсем недавно был живыми мыслящими существами. И на всем этом активно пировали одичавшие собаки и крысы. То и дело между ними возникали драки за очередной особо лакомый кусок мертвечины. Несколько раз я даже натыкалась на полностью обглоданные скелеты.

Я осторожно пробиралась по черным улицам, зажимая нос платком и стараясь вовсе не дышать. От вони и отвратительных картин кружилась голова. Казалось, еще немного и я свалюсь в обморок! Но, пожалуй, больше всего пугала тишина. Неестественная, какая-то тяжелая и вязкая, она заставляла то и дело вздрагивать при каждом шорохе или отголоске шумных драк животных в переулках. Даже собственные легкие шаги казались поступью какого-нибудь двухтонного голема! И как я ни старалась, идти тише никак не получалось.

Очередной порыв ветра швырнул в лицо серый пепел пополам со снегом и протяжно завыл в обгоревшем остове соседнего дома. По спине пробежали мурашки, и я торопливо прибавила шаг. В нижнем городе задерживаться не стоило. Здесь никого не осталось и, если Рива была еще жива, то находилась, скорее всего где-то там, в капитуле, где еще теплилась какая-то жизнь.

Как и ожидалось, ворота внутренней стены тоже были заперты. У них громоздилась еще теплая гора обгоревших трупов. Смрад стоял невыносимый! Похоже, спасаясь от залившего улицы пламени, люди пытались влезть на ворота друг по другу! С ужасом и болью я отметила несколько детских трупов. Как это всегда бывает, слабых, включая детей и стариков, задавили первыми.

Я сглотнула подступивший к горлу ком и яростно сцепила зубы. О, как же сильно я ненавидела сейчас Фирласа и его проклятую ведьму! Это было невыносимо больно — ненавидеть того, кого по-прежнему любила! И магический контракт, эта дурацкая связь aine, только ухудшала дело! Так что единственной моей панацеей от сумасшествия оставался гнев. Темный и холодный, он змеей рос в душе, то и дело прорываясь наружу. Пока что мне удавалось его контролировать, но в будущем из помощника он рисковал превратиться в чудовище. И это было главной и единственной причиной, по которой я ушла в Орслен одна. Так я хотя бы не рисковала навредить друзьям и соратникам.

Я шумно выдохнула. Нужно было срочно собраться с мыслями! Усилием воли, я заставила себя отвернуться от страшного зрелища и сосредоточиться на текущей задаче. А именно — преодолении стены.

Поразмыслив, я не придумала ничего боле эффективного, чем воспользоваться духами воздуха. Хорошо, что кобылу свою я оставила на ферме неподалеку от города. С ней перемахнуть через стену мне бы не удалось!

Плавно закружившись, я призвала нескольких духов и легко, словно перышко, поднялась над стеной. Открывшееся глазам зрелище, заставило горестно вздохнуть. Капитул было не узнать! Когда-то белоснежные стены и заборы были заляпаны кровью и блевотиной. Кое где прямо на улице лежали мертвые и умирающие. А между ними, словно призраки, проплывали доктора в черных кожаных масках, помечая трупы. Вслед за ними ехали повозки, в которые двое пошатывающихся тихонь собирали свежий материал для костров, чьи черные дымы поднимались над некогда прекрасной городской площадью. И над всем этим ужасом возвышался белый дворец. Незапятнанный, прекрасный и мертвый. Словно изящное надгробие, он венчал погибшую столицу и тысячи унесенных мором жизней.

Набравшись храбрости, я плавно опустилась вниз и осторожно направилась к центральной площади. Если верить документам, там неподалеку у Гильдии имелся дом, в котором можно было передохнуть. Оставалось только надеяться, что Рива остановилась в нем, а не у пресловутых родственников, к которым уехала почти полгода назад.

Пробираясь по чумным улицам, я все больше удивлялась, как мало на них было эльфов. Зато, их бледные лица то и дело мелькали в закопченных окнах. И меня сразу же осенило — эльфы не болели, либо чума действовала на них не так сильно! По мере приближения к центру Капитула, я все чаще наблюдала заостренные уши и раскосые глаза среди тех, кто пытался помочь заболевшим. Это точно было делом рук Фирласа, одержимого уничтожением людей! И хоть городских жителей и рабов он не жаловал, они все равно оставались его сородичами. Хотя бы по крови.

Чтобы не терять времени, я отправила духа-следопыта на поиски Ривы и уже через пару минут он гордо отчитался о проделанной работе и поспешил скрыться в Гипносе. Духи не выносили смерти и всего, что было с ней связано. Скорее всего, они просто не понимали, как живое существо могло просто перестать существовать. Все же, восприятие реальности бессмертным неуязвимым существом сильно отличалось от взгляда простого смертного.

Немного поколебавшись, я направилась к тому месту, на которое указал дух. Каково же было мое удивление, когда я остановилась перед зеленой дверью гильдейского дома! И, по моим данным, Рива была внутри!

Я осторожно постучала. Поначалу в доме было тихо, но уже через минуту за дверью послышались легкие шаги. Лязгнул засов и моему удивленному взгляду предстал…

— Киран!? — воскликнула я, не сдержавшись.

Киран был моим давним знакомым. Еще в бытность мою герцогиней, он то и дело навещал мой особняк, помогая разобраться в книгах на старом наречии. В те времена он работал библиотекарем при архиве Белого Дворца. Но во время последнего эльфского погрома, ему пришлось оставить службу. Его вместе с семьей заперли в сарае и собирались сжечь заживо. Проходя мимо, я просто не могла не вмешаться! Вместе с Огоньком мы отогнали нападавших, освободили эльфов и помогли укрыться в городских каналах. С тех пор я Кирана не видела, но продолжала надеяться, что он меня помнил. Сейчас его помощь была бы просто неоценима! Его познания, почерпнутые из древних манускриптов, могли обеспечить меня недостающей информацией о пещере под городом, в которой я видела Фирласа. Похоже, что предки сегодня были на моей стороне!

— Йена? — удивленно спросил эльф, подслеповато щурясь. — Неужели действительно ты?!

— Я, Киран! Я!

На бледном лице моего друга расцвела добрая, но какая-то вымученная улыбка.

— Входи скорее! — Он буквально втащил меня внутрь и спешно прикрыл дверь. — Я слышал, что нового магистра зовут Сайена, и до последнего не верил, что это ты! Но я говорили, что магистр — полукровка, а ты…

Я сдернула прикрывавший глаза капюшон и улыбнулась. Какое-то время Киран внимательно рассматривал меня, будто силясь вспомнить, как выглядела та девушка, что давным-давно спасла его от смерти. Наконец, кивнул каким-то своим мыслям и улыбнулся.

— Не думал, что магистр когда-нибудь почтит нас своим присутствием! Особенно теперь, когда по улицам бродит смерть. — он потупился, а затем с какой-то особой горечью добавил, — Мастер Рива говорила, что ты женщина решительная и своевольная и что очень скоро мы тебя увидим. И вот ты здесь! А жрица снова оказалась права!

— Судя по твоему тону, ты не хотел, чтобы я приезжала. — Насторожилась я.

— Хотел! Очень хотел! — мотнул головой эльф, — Да вот только, мне жаль тебя! Все в этом городе обречены, и ты теперь тоже!

По спине пробежал холодок. Потускневшие глаза эльфа были совсем не похожи на того улыбчивого, жизнерадостного юношу, которого я знала. Он будто постарел сразу на сотни лет! Но самым мерзким было то, что я никак не могла ему помочь.

— Может, и не спасусь, но смогу остановить это безумие! У меня есть информация об источнике болезни, но мне очень нужна помощь! Где Рива?

— В храме. Помогает больным. Но, уже вечер, она скоро вернется. — устало проговорил эльф, так и не подняв взгляда, — Пойдем, покажу тебе где можно остановиться. Ужинать будем через час.

Моя комната находилась на втором этаже и больше напоминала кабинет. По крайней мере, большая двуспальная кровать выглядела не очень уместно среди книжных полок и бюро. Посреди комнаты громоздился большой стол, весь заваленный документами, а в углу тихо потрескивал камин. Чуть дальше виднелась двустворчатая дверь на балкон.

Проводив меня, Киран молча удалился, а я бросила мешок с вещами на кровать и отправилась на балкон. Хотелось еще раз взглянуть на город, чтобы понять, наконец, что все происходящее — не наваждение.

Лучи закатного солнца окрасили здания в алый. Белые стены осветились кровавыми оттенками. С маленького балкончика отрывался отличный вид на Капитул и Белый дворец Орсленских императриц. Высокие острые шпили казались обагренными кровью. А я помнила его совсем другим!

Когда-то, будто в прошлой жизни, над этими шпилями каждый день расцветали разноцветные хризантемы фейерверков. В уютных двориках звучала музыка, широкие улицы были заполнены разномастной толпой гуляющих, торговцев и уличных артистов. Мой дом тогда находился совсем близко к дворцу. Настолько, что мы с Огоньком порой рисковали прогуляться до высоких резных ворот пешком и не повредить хрупкие каблучки моих бальных туфель.

Огонек! Воспоминание о погибшем друге вонзилось в сердце острой иглой. В носу предательски защипало, и я поспешила уйти назад в комнату, чтобы больше не провоцировать проклятую память!

Иногда становилось ужасно стыдно за то, что я гнала от себя воспоминания о нем. Но другого выхода не было. Пока я не вспоминала, было не так больно, а значит, я могла сохранять светлый разум и кое-какую работоспособность.

И сейчас я сделала то же самое — отодвинула воспоминания об Огоньке поглубже, запретив себе о нем думать. Память тут же услужливо подсунула другое воспоминание — обволакивающе теплый черный взгляд, хриплый шепот и горячее дыхание совсем рядом! Я закрыла глаза и отчетливо представила себе Миртана. Его образ был как всегда отстраненным, даже холодным. Но взгляд… Я бы многое отдала, чтобы однажды посмотреть на него так же. Чтобы снова почувствовать, как это — любить без ненависти и страха. Но моя связь с aine, это изощренное, садистское проклятие, не позволяло полюбить кого-то еще!

Горько вздохнув, я отправилась переодеваться. Затем, покопавшись в рюкзаке, достала заветную пачку писем и уселась писать еще одно. На этот раз оно получилось непохожим на предыдущие. В нем я больше не говорила о делах. Не хотелось! Только о том, как сильно я соскучилась и как одиноко себя чувствовала, взвалив на себя всю тяжесть спасения мира, которому, в сущности, было на меня начхать. В общем — проникновенно жалела себя несчастную.

Но дописать я не успела. Меня прервал тихий хлопок, и на стол плавно опустилось письмо с гильдейской печатью. В надежде увидеть наконец ровный, энергичный почерк Миртана, я быстро распечатала тонкий конверт и развернула листок. Но меня ждало разочарование. Письмо было от Риордана.

«Магистр! — начиналось оно. Затем следовал большой пропуск, будто рыцарь долго раздумывал, прежде, чем снова начать писать. — Йена! — заново начал он с новой строки.

Я аккуратно сложила письмо и уронила голову на руки. Все происходило слишком быстро! Многоликая не давала нам ни единого шанса нормально подготовиться к встрече. На севере все еще стояла зима, армия Талонии была раскидана по гарнизонам, тихони делили власть, а эльфы к нам еще не присоединились! Все, буквально все играло против Гильдии! Я тяжело вздохнула и чуть не подпрыгнула, когда рядом раздался высокий голос Ривы:

— Что случилось, Магистр?

Подскочив со стула, я уставилась на жрицу, которая, как оказалось, успела бесшумно войти в комнату, пока я раздумывала о политике. Она заметно исхудала, под ясными глазами залегли тени, а лучики морщинок вокруг них стали глубже, но ничуть не испортили нежного, сияющего добротой лица.

Недолго думая, я вскочила и обняла старую подругу.

— Наконец то я тебя нашла, Рива! Как ты себя чувствуешь? Не заболела? — я плавно отстранилась от улыбавшейся женщины.

В ответ она отрицательно покачала головой.

— Я тоже рада видеть вас, Магистр! Когда лорд Крайс написал мне о вашем возвращении, я долго время не могла поверить в это чудо! Но вот вы здесь!

— Ты! Говори мне «ты», Рива!

— Ты… — жрица снова светло улыбнулась. — Тебе не стоило приходить сюда!

— Стоило! Хотя бы затем, чтобы найти тебя! Хотя, у меня есть и другое дело, не менее важное. — ответила я и увлекла жрицу за собой к ближайшему креслу.

Через несколько минут Киран подал ужин и пошатываясь вышел.

— Давно он болеет? — поинтересовалась я, кивну в сторону удалившегося эльфа.

— Уже неделю. Эльфов болезнь уносит не сразу. Некоторые тлеют неделями и умирают долго и порой очень мучительно! — грустно ответила Рива.

— То есть, все умирают по-разному? — заинтересовалась я.

Жрица кивнула.

— Некоторые кашляют кровью, другие чешутся, сдирая собственную кожу, третьи мучаются животом. Трудно даже перечислить симптомы! — она сокрушенно покачала головой, — И главное, храмовая целительная магия совершенно не помогает. Я чувствую себя беспомощной!

— Храмовая магия здесь не поможет, Рива. Потому что это не болезнь! — внезапно выпалила я и сама удивилась собственной прозорливости. В голове вдруг сложилась абсолютно четкая картина происходящего. Спускавшийся в подземелья Фирлас, болезнь, больше похожая на проклятие. Все это ужасно напоминало…

— Казнь. — задумчиво проговорила я, — Вспомни историю последней казни. Болезнь не прекращалась, пока Рурк не нашел и не убил некроманта. Тогда было все то же самое!

Рива нахмурилась.

— Хочешь сказать, это проклятие?!

— Боюсь, что да!

— Но… настолько мощное? Откуда? Проклятые сновидцы были уничтожены много веков назад! Кроме них некому…

Я лишь горестно вздохнула. Язык не поворачивался рассказать о том, что мой бывший любовник угробил столько людей. Было невыносимо стыдно! Ведь косвенно во всех этих смертях была виновата я! Это я оставила его в живых, хотя могла избавить от него этот мир и его обитателей!

— Тебе придется уехать, — мягко проговорила я, стараясь заглушить накатившую боль. — Я сейчас не могу попасть в штаб, нужно попробовать избавить город от мора. Но им требуется мое присутствие! У нас война на носу. Подменишь меня на время. Я передам с тобой несколько писем для совета.

— К…как уехать? Йена, нет! Я не могу оставить тебя посреди этого безумия! — в широко распахнутых глазах жрицы читались непонимание и страх.

— Я останусь с Кираном. Если все пройдет, как задумано, то я отправлюсь вслед за тобой уже через несколько дней!

Но это обещание мне не суждено было исполнить. Рива, не в силах ослушаться приказа, уехала на следующий день. Я попросила ее забрать кобылу из конюшен на подъезде к городу, вручила несколько писем для Миртана, Риордана и Лалы и попросила не задерживаться в пути. Ответом мне был полный жалости и отчаяния взгляд и несколько слезинок на обветренных щеках.

Остаток дня я провела, рассказывая Кирану о подземной пещере под городом. Как истинный библиотекарь, он сразу же заинтересовался и в свою очередь поведал мне о нескольких древних манускриптах в королевском архиве, к которым позволялось прикасаться лишь ученым мужам из Императорской Исторической Академии. По словам эльфа, он краем глаза видел в них упоминание входа в какие-то древние катакомбы, когда помогал одному из профессоров делать выписки.

А уже на следующий день я поняла, что заболела. Дышать было трудно, на лбу то и дело выступала испарина. Нужно было срочно действовать! Времени оставалось все меньше, причем теперь не только у Кирана, но и у меня тоже.

Первые несколько дней мы искали способ попасть в библиотеку. Дворец был наглухо заперт. За воротами ходили патрули из волшебных големов и стражи. Пройти туда напрямую не представлялось возможным. Кроме того, у ворот каждый день собиралась толпа умирающих людей и эльфов, клянчивших помощи. К вечеру приходили лекари и их мрачные сопровождающие, чтобы убрать трупы половины просителей.

Вариант перелета через стену тоже отпадал, потому что антимагический купол над дворцом все еще действовал. Оставалось одно — каналы. Туда я полезла одна. Киран совсем ослаб, и я оставила его отлеживаться в штабе. Благо, перед этим он начертил мне подробную карту и дал пояснения, как выглядят нужные бумаги.

Пройти через тоннели удалось достаточно быстро и без приключений. Благо, в Орслене их всегда содержали в относительной чистоте. Я слышала, для этого даже была создана специальная служба.

В архиве оказалось не менее пустынно, чем в большей части города. Я осторожно, чтобы не шуметь, вылезла из небольшого люка в углу одного из залов и осмотрелась. Хотя, смотреть было особо не на что — ровные ряды полок с книгами и манускриптами в обычном, ничем не примечательном подземелье. Даже как-то обидно стало, что величайшие знания человечества хранятся в таком скучном подвале!

Нужные бумаги обнаружились на том же месте, где указал Киран, но этом я не остановилась и, пройдясь вдоль длинных полок, упаковала в рюкзак еще несколько карт и увесистых книг. И, как оказалось, не напрасно! Потому что одна из них в итоге и дала нам нужный ответ.

Уже на выходе из каналов, я почувствовала легкое головокружение, затем слабость, жжение где-то в районе желудка и наконец меня буквально согнуло пополам в жесточайшем приступе кашля. Через пару минут я устало осела на пол, облокотившись о каменную стену. В глазах мелькали разноцветные круги, а рот был полон крови. Я брезгливо сплюнула и вытерла губы.

Времени оставалось все меньше! Если за пару дней мы не найдем этот предками забытый вход, я просто погибну от проклятия, как и весь остальной город.

Хотя… в бездну такую жизнь! Я невыносимо устала от постоянных испытаний и неопределенности! Хотелось только одного — перед тем, как умру, еще хотя бы раз посмотреть в теплые, черные, словно летняя ночь глаза.