Родери. Обратная сторона мечты

– Не хочет он себя пока женой обременять, – доверительно сообщает мне госпожа Томура. – Отшучивается – мол, у него планы грандиозные, но мне кажется, – старушка качает головой, – зазноба у него в Эрносе. И что-то у них не ладится. Года три он к ней постоянно ходил, а пять месяцев назад как отрезало. Сидит в Бальмонде будто пришитый, никуда, кроме работы, не выбирается, мне при встрече пару слов буркнет – и сразу к себе наверх поднимается. Даже аура у него изменилась, стала какая-то блёклая, вот до чего доводят любовные страдания!

– Столичные девушки разборчивые, им красавцев подавай! – Надеюсь, мой смех звучит не слишком фальшиво. – Вроде Его Величества!

Госпожа Вэллар резво вскакивает, насколько это позволяет её почтенный возраст, и вытягивает из воздуха (заклинание призыва, высший класс!) изображение, практически впихивая его мне в руки.

– Сами судите, чем не король? И белокожий, и темноволосый, и утончённый! А что невысокий, так и Валлэйн не ратушная башня!

Жадно изучаю портрет. М-да… Далайн тоже среднего роста и худой, зато изящный и с прекрасной осанкой. Волосы у него густые и волнистые, с ярким каштановым отливом, а чистая светлая кожа того нежного оттенка, которого добивается любая модница, хотя, клянусь, он никогда не пользовался никакими искусственными средствами.

Радьэр Аллсэн соответствует описанию госпожи Генейлли: неприятный, бледный и сутулый. Тусклые тёмно-русые волосы прямые и жидкие, ещё и зачёсаны назад, поэтому чересчур высокий лоб остаётся открытым. Карие глаза злые и холодные, тонкий нос с едва заметной горбинкой придаёт надменности, брови словно нарисованы грифелем, поджатые губы еле угадываются. Наследник древнего рода, потомок королей…

Собственная невзрачная внешность побудила его к заговору или виновата та «зазноба» в Эрносе?

– Правда, он очень интересный мужчина? – нетерпеливо спрашивает меня госпожа Томура. – Сразу видна благородная кровь!

Если древняя кровь – это то, что толкнуло Аллсэна на преступление, пожалуй, я счастлива, что безродная.

– Скажите, а сейчас господин Радьэр на работе?

– У себя в конторе, – расцветает старушка, решив, что я так впечатлилась внешностью внука, что тут же рвану с ним знакомиться. – Органная улица, дом восемнадцать. Хотите, я вам портал открою? А то там столько разных служб и представительств в одном здании, что можно заблудиться!

– Вы очень любезны, – искренне благодарю её.

Портал возникает в шаге от меня. Сейчас я лицом к лицу встречусь с убийцей и заговорщиком. Готовлю сковывающие заклинания, незаметно разминаю пальцы.

– Удачи, госпожа Родери, – простосердечно желает мне старушка.

– Всего вам светлого, госпожа Вэллар, – прощаюсь я и шагаю…

***

Оказываюсь я в длинном холле, напомнившем мне Академию: по одной стороне ряды одинаковых дверей с табличками, по другой – высокие окна, низкие диванчики без спинок и ожидающие посетители. Обстановка деловая, ни очередей, ни толчеи. Люди приходят явно по предварительной договорённости – из одной двери вылетела сияющая довольная девица, сразу же туда зашёл грузный угрюмый мужчина с тростью. Остальные ведут себя спокойно, перелистывают журналы, смотрят записи.

Табличка на двери передо мной гласит: «Радьэр Аллсэн, некромант-целитель первого уровня, первичный приём – пять золотых, последующие – три». Однако! Дорого ценит себя господин Аллсэн, даже в Эрносе цены ниже. Потому и толпы жаждущих попасть внутрь не наблюдается.

Оглядываюсь на присутствующих. В конце холла группа из четырёх человек, затем пожилая дама с вихрастым подростком, элегантный юноша поддерживает под локоток подругу, чуть дальше две женщины, воинственно поглядывающие друг на друга. Мельком замечаю на обеих порчу шестого уровня, причём наложенную одним и тем же магом. Все на приличном расстоянии от приёмной Аллсэна, задеть не должно, но на всякий случай я заготавливаю мощную защиту, так, чтобы прикрыло и меня, и случайных свидетелей моих геройств.

Затем я негромко стучу. Не влетать же с воплем Чистильщиков: «Всем стоять, руки за голову!» Дожидаюсь спокойного: «Проходите!» и пользуюсь приглашением.

Некромант-целитель своих клиентов поджидает в глубоком мягком кресле, обитом тёмно-коричневой кожей, отчего он сам кажется ещё меньше и невзрачнее. Вживую он выглядит непригляднее своего изображения: землисто-бледный, с напряжённым взглядом, весь какой-то издёрганный и замученный. Тонкие белые пальцы нервно елозят по кожаным подлокотникам. Прямо оживший образ с дешёвой вывески кабачка Грошового квартала Брэгворда.

– Светлого дня. – Вежливый кивок. – На что жалуетесь? Что-то болит?

Хороший вопрос. У меня мужа убить пытаются, пойдёт такая головная боль?

– Господин Аллсэн, именем Короны вы арестованы.

Сколько раз я произносила эти слова? Начиная с Вэйнро? Много… Можно начать классифицировать и обобщать реакцию на них тех, кому они предназначены. Страх, гнев, ярость, агрессия, досада… Доводилось встречать и истерический смех, и попытки самоубийства, редко кто оставался невозмутим и сохранял достоинство.

Но первый раз в глазах преступника я вижу радость.

Аллсэн с трудом выбирается из кресла, обходит стол, протягивает руки тыльной стороной ладоней вверх, демонстрируя отсутствие активных заклинаний.

– В кармане куртки у меня артефакт-усилитель, – сообщает мне Радьэр. – Можете вынуть сами.

О, эту ловушку я проходила! В тот момент, когда я полезу в карман, он попытается меня оглушить и сбежит! Ставлю защиту и с невозмутимым лицом достаю из куртки кольцо… Что, даже не дёрнулся?!

– Вы имеете право хранить молчание, ваша аура всё скажет за вас…

– Я не хочу хранить молчание, – голос усталый и отчаянный. – Госпожа… Вы же из Службы Правопорядка Бальмонда?! Я должен вам рассказать! Сделайте запись! Запись сотрудника Службы приравнивается к доказательству! Я…

На последнем «я» он вдруг начинает хватать ртом воздух и задыхаться. В смятении я пытаюсь понять, что происходит, касаюсь ауры и теряюсь окончательно.

Это не Аллсэн. Не маг, убивший Вемера и купивший горрта. Безусловно, его внешность – но не он!

Тело, принадлежащее убийце, дрожит, искажается, плывёт и стекает на пол красно-бурой жижей. Плоть, кости, волосы – за секунды всё превращается в однородную мерзкую кашу. Я уже сталкивалась с подобным – заклинание Быстрой Чистки. Его применяют работники коммунальных служб, когда необходимо срочно устранить засор в бытовой канализации. Однажды в Вэйнро мне довелось присутствовать при захвате магов, веками торговавших незаконными артефактами, всем им грозила смертная казнь. Кто-то из них и запустил в сотрудника Службы подобной гадостью, но тогда заклинание действовало медленнее, позволяя рассмотреть чудовищные последствия во всех подробностях.

Сейчас всё происходит словно в записи при ускоренном режиме. Миг – и я стою посреди бурой лужи… Всевышний! Если бы не каблуки, мои туфли утонули бы в этой… жидкости? Как назвать то, во что мощное бытовое заклинание превратило человека?!

Нервы у магов крепкие, но всему есть предел.

Только я упрямо выдираю себя из оцепенения пополам с тошнотой, выискивая следы. Заклинание Чистки сработало на одну из произнесённых фраз. Которую именно? «Служба Правопорядка»? «Должен вам рассказать»? «Сделайте запись»? Или накладывающий заклинание маг поступил хитрее и привязал к спусковому рычагу все три словосочетания, произнесённые одновременно?

Но поражает даже не это, а то обстоятельство, что в заклинании Быстрой Чистки чувствуется аура Аллсэна. Того Аллсэна, что расписался на договоре покупки в Анзелисе и утром проклял Пайпера. И это вовсе не несчастный маг, на моих глазах растёкшийся жижей по полу.

Переступаю с ноги на ногу. Под туфлями противно хлюпает.

Мне нужен человек, который скажет, что я не сошла с ума. Что мне не померещилась чужая аура в теле Радьэра и возникшая в моей голове догадка, несмотря на всю её дикость, может оказаться правдой.

Я возвращаюсь в Эрнос.

***

Королевская Академия Магии в Эрносе – заветная мечта всех восемнадцатилетних дарований, честолюбивых, целеустремлённых и пылких, готовых сутками не спать и не есть, постигая науки и карабкаясь к вершинам мастерства. Здесь нет лентяев и тупиц – все они отсеялись в средней школе, нет середнячков – такие уходят после получения основного диплома. Каждый год в ней учится разное количество юношей и девушек, всё зависит от числа высокоуровневых магов, балласт в Академию не берут. Её стены знают только один случай, когда строгие правила приёма были нарушены: семнадцатилетнюю девочку взяли раньше положенного за необыкновенные успехи, исключительные результаты вступительных экзаменов и замолвленное слово одного из старейших профессоров, признанного гения артефакторики.

Начало четвёртого часа – первая пара лекций после большого перерыва. Портал переносит меня прямо в аудиторию, полную серьёзно настроенной, бодрой молодёжи, жаждущей знаний. Появляюсь я прямо перед кафедрой, спиной к профессору – взъерошенная, в испачканных туфлях и в растрёпанных чувствах. Двадцать пар глаз обращены на меня, двадцать лиц выражают изумление и восторг. Первое, что я делаю, – привожу заклинанием в порядок свой внешний вид. Идеально чистый костюм, безупречная причёска. Теперь можно повернуться и встретиться взглядом с учителем.

– Итак, господа студенты, – невозмутимый бархатный голос проносится по аудитории, – перед вами прекрасный пример исполнения так называемого Блеска, одного из сложнейших бытовых заклинаний. Ваша задача – за этот год овладеть им и подобными ему заклинаниями в той же степени, применяя в любой непредвиденной ситуации. Теперь возьмите листы и запишите, из скольких простых составляющих, по вашему мнению, складывается данный Блеск. У вас двадцать минут, время пошло.

В воздухе возникают часы, длинная стрелка начинает отсчёт. Юные маги утыкаются в листочки. Коу́эрн Вéспер, мой любимый учитель, заговорщицки подмигивает мне и приглашающе открывает портал.

– Лэра! – крепко обнимает он меня, едва мы переносимся в его кабинет. – Как же я рад тебя видеть!

Коуэрн из тех потрясающих людей, что никогда не спросят меня, почему я явилась в неподобающем виде, без предупреждения, сорвав занятия. Раз поступила так – значит, есть веская причина.

– Светлого дня, учитель, – выдыхаю я. – Не уверена, что мы уложимся в двадцать минут.

– Не страшно, – добрая лукавая улыбка. – Если мои талантливые детки подойдут к заданию ответственно, для перечисления составляющих Блеска им понадобится гораздо больше времени. Хочешь морса?

Мотаю головой.

– Учитель, мне нужна помощь. Кажется, я столкнулась с необычайно изворотливым и весьма одарённым преступником, а идея, что пришла мне в голову, и вовсе невероятна. Заявить такое на суде – никто не поверит!

Веспер подвигает мне жёсткий стул (кресла в кабинете он не держит – «Нечего рассиживаться!») и располагается напротив.

– Рассказывай по порядку, только свои судебные штучки опусти. Я до сих пор не смирился, что моя лучшая ученица предпочитает не создавать уникальные артефакты, а контролировать их использование мошенниками!

– Теперь твоя лучшая ученица – королева Лэргалла, – хмыкаю я. – Боюсь, Дал больше не позволит мне гоняться за преступниками… Только и останется мастерить на досуге артефакты.

– Тебе не стоило отказываться от истинного призвания, Лэра, – голос учителя приобретает несвойственную суровость. – Как судебный маг – ты одна из многих, артефактор из тебя исключительный, выдающийся. Лет через двести превзойдёшь меня – превзошла бы, если б не предпочла по личным соображениям, как ты говоришь, «гоняться за преступниками». Это Фарллэн – прирождённый поисковик, портальщик, следователь!.. Ах, чёрт, почему у Сертуга не родилось других детей! Право, первый раз в жизни я был готов устроить заговор против Короны, отнявшей у Службы Правопорядка прекрасного будущего Главу!

– Ты не одинок в своих желаниях, – криво улыбаюсь. – Заговор против Короны существует.

Который раз за день я излагаю цепочку событий, начавшуюся с пропажи горрта. Четвёртый или пятый? Сбилась со счёту… Веспер весь превращается в слух, тонкие изящные пальцы выбивают дробь на коленке в такт моим словам. После описания заклинания Быстрой Чистки он строго спрашивает:

– И что ты сама думаешь?

Колеблюсь. Мысль, пришедшая мне в голову, настолько дикая, что делиться ей немного страшно. Но, как утверждает пособие по судебной магии, «когда факты указывают на невозможное, приходится признавать невозможное».

– Учитель, понимаю, это смесь бреда спятившего гения и легенд… Однако если допустить, что некто – прекрасный некромант и целитель! – провёл полную трансформацию тела, то всё сходится. Радьэр Аллсэн понимал, что, как он ни осторожничай, его всё равно вычислят и обнаружат. Мотив и возможность у него слишком явные! И тогда он нашёл некоего Гантера Ойслута, слабого мага, но тоже с задатками некроманта и целителя. Что-то ему наобещал, наверно, крайне соблазнительное. Место в Эрносе, золотые горы… Не знаю что, но Ойслут согласился. Тогда Радьэр провёл необратимую трансформацию: он получил внешность левезвордца и устроился во дворец служителем при горртах, а Гантер заменил Аллсэна в Бальмонде. При этом произошла удивительная вещь: аура Радьэра сохранилась почти полностью, а у Гантера, как более слабого мага, начала меняться…

– Подожди! – учитель предостерегающе выставляет вперёд палец. – Слепок ауры в Службе Охраны Короны – он чей?

– Ничей, – вздыхаю я. – Это вообще подделка. Аллсэн очень сильный маг, учился в Академии, провести Рагллора для него не составило труда… Подожди! Так ты считаешь: то, что я нафантазировала, похоже на правду?!

– Лэра, когда тебе потребуется авторитетное мнение для суда, позовёшь меня, – укоризненное покачивание головой. – Твоя идея мало того, что осуществима, подобное уже случалось в Лэргалле несколько тысяч лет назад. Всё новое – это хорошо забытое старое. Легенда о королеве Миоли́ке и её служанке Раи́зе – как ты думаешь, неужели это одежда так обманула людей? Нет, те двое махнулись телами… Королева сбежала со своим возлюбленным, а служанка осталась с милым сердцу королём Гирсэ́ном. Только вот тебе то, что не вошло в легенду: такая трансформация действительно необратима. Портал в один конец.

– То есть Аллсэн получил не только алиби, но и смазливую внешность Ойслута навсегда, – горько усмехаюсь. – А несчастный Гантер, хирея с каждым днём, осознал, что его провели.

– Не просто провели, – учитель хмурится, – если его аура потускнела, значит, тело потихоньку разрушалось. И судя по тому, что ты рассказываешь об Аллсэне, это было сделано сознательно. Будущему королю не нужен был свидетель. Не угробь Ойслута заклинание Чистки, бедный глупый маг всё равно скоро отправился бы на встречу к Всевышнему… Кстати! А каким образом новоявленный Валлэйн собирался объявить о себе в чужой личине?!

– У претендента на трон проверяют документы, а не наружность. Что касается внешнего облика – Радьэру достаточно было слегка подправить черты, чтобы его не узнали родители или невеста Ойслута. Ничего незаконного – стрижка, косметика, да и разве будет вглядываться семья пропавшего без вести слабенького целителя из Левезворда в короля Лэргалла? По поводу документов – не сомневаюсь, что любимый покойный дедушка оставил внуку звонкое имя Вэлларов, наверняка и второе свидетельство о рождении у него припрятано. Не зря же он настолько нагло вёл себя, не пряча ауру, – знал, что все преступления спишут на покойного Аллсэна. Слепок ауры Радьэра хранится в Академии, установят идентичность, дело закроют.

– А если кто-то заинтересуется, почему аура короля и аура покойного преступника так похожи?

– Такие вещи легко решаемы. Пожар в архивах Службы, например. Или неосторожное обращение с документами.

– Лэра, ты меня пугаешь. Право, хорошо, что ты служишь Короне… Но неужели больше никто не знает, что Радьэр Аллсэн – Вэллар, потомок старшей ветви Валлэйнов?

– Из живых – только его очень старенькая бабушка.

Здесь я вспоминаю славную госпожу Томуру и от мерзости задуманного нервно сглатываю. Кажется, доброй женщине, вырастившей внука, была уготована участь Ойслута.

– Однако какой умный беспринципный мерзавец, – подытоживает Веспер. – И всё же он допустил огромную ошибку, Лэра, хотя, надо отметить, он просто не мог предусмотреть подобное стечение обстоятельств.

– Какое? То, что я найду Ойслута и установлю факт подмены раньше, чем его план осуществится?

– Что до одури влюблённый король пошлёт к чертям законы Лэргалла и во дворце вместо кроткой и нежной благовоспитанной королевы появится Оллиэйра Родери. Сильнейший маг с развитой интуицией и нестандартным мышлением.

От похвалы учителя кровь приливает к щекам.

– Это не отменяет трудностей с его поимкой и доказательствами вины. А ещё я не понимаю, зачем ему понадобилось красть горрта из дворца. Разве это не привлекло ненужное внимание к его замыслу?!

– Девочка моя, – снисходительно улыбается учитель, – скажи: кто ещё, кроме тебя, придал значение пропаже зверя? Начальник Охраны Короны, новый архимаг, Глава Службы Правопорядка – хоть кого-нибудь из них насторожил этот факт?

– В отличие от меня, ни у кого из них нет горртов, – признаю я. – Они не понимают, что привязанные звери просто так не убегают. Рагллор даже искать Крауша не хотел!

– А теперь представь, Лэра, – Веспер наклоняется ко мне, заглядывает в глаза, – после того, как все собьются с ног, разыскивая горрта, о его побеге доложат королю. Ясно, что искать его Далайн не будет, но, когда зверь обнаружится, к примеру, под окнами его рабочего кабинета, что сделает нормальный хозяин?

– Захочет удостовериться, тот ли это горрт. Подойдёт проверить, всё ли с ним в порядке.

– Именно. Сколько, ты говорила, занимает откачка энергии до смертельного исхода? Минут десять? Пожалуйста, в Лэргалле новый король.

– Всё равно, – упираюсь я, – не проще ли было спокойно подождать, пока Дал сам в очередной раз придёт в стойла. Пусть изредка, но он посещает своих зверей, а здесь, получается, мало того, что кража, так ещё и убийство…

Замираю, глядя в одну точку. Аллсэн уволился – это значит, перенастройка горрта была закончена. Какого чёрта он появился вновь, чтобы убить обыкновенного человека? Чем ему помешал Пайпер Вемер? Тот что-то увидел? Услышал? Вемер девяносто три года назад работал в Академии, как раз в то время, когда там учился Аллсэн. Мог Пайпер опознать в другом теле того юного некроманта? Люди не видят аур, но могли быть какие-то слова, жесты, привычки…

Аллсэн-Ойслут собирался убить короля, затем слегка изменить внешность и предстать уже в роли Вэллара – претендента на трон. Мог ли Вемер представлять для него угрозу?

– О чём задумалась? – окликает меня Коуэрн.

– Перебираю возможные мотивы избавиться от Пайпера. Как ты считаешь, заявление помощника служащего при стойлах о том, что король Лэргалла пять месяцев работал с ним бок о бок, – это повод для убийства?

– Это забавный анекдот и поспешное увольнение, дабы замять неприятный инцидент. Нет, девочка, несчастного служащего отправили к Всевышнему по какой-то более важной причине.

Согласна. Будь Пайпер Вемер магом, и то его слова не восприняли бы всерьёз. Должно быть что-то очень существенное, чтобы рисковать раскрытием заговора, привлекая внимание Службы Правопорядка.

– Учитель, спасибо за помощь. Мне пора обратно во дворец.

Веспер поднимается, легонько треплет меня по плечу.

– Заглядывай, не забывай.

***

Я снова возвращаюсь к стойлам, к месту, где убили Пайпера. Брожу, разглядывая снимки, сделанные утром. Лицо у служителя спокойное, если не сказать довольное. Мог ли он, к примеру, шантажировать Аллсэна, поймав его на какой-то мелочи, но не подозревая всей правды? Тогда понятно, почему от него срочно избавились: когда завертится расследование, связанное с убийством короля, Вемер смекнёт, во что ввязался и чем это ему грозит. За преступление против Короны – смертная казнь. Здесь не станешь молчать из-за денег, жизнь дороже. В надежде вымолить пожизненное заключение Пайпер выложит всё, что знает, а для Аллсэна это крах всех его планов. Надо проверить счёт Вемера в банке и заодно его дом. Первоначально я предположила, что помощника Соллана убили, похищая Крауша. Сглупила.

Ещё раз осматриваюсь. Стойла скрыты деревьями, дорожка ведёт к воротам. Защитный контур парка не потревожен – у Ойслута-Аллсэна был доступ… Стоп. Он – уволенный сотрудник, его аура должна быть исключена из списка. Каким же образом он так лихо построил портал на территорию дворца? Преодолеть охранное заклинание невозможно, получается, его кто-то пропустил. Сообщник? Вдруг им был сам Вемер? Подошёл к воротам, впустил Ойслута, тот забрал горрта, затем вернулся и убил?

Бред. Почему он не проклял Пайпера сразу? Смешно же прятаться в кустах вместе с горртом, выжидая, пока пропажу Крауша обнаружит Соллан, отправив помощника искать зверя… Логичнее предположить такой порядок: Вемер впускает Аллсэна, тот его убивает, забирает горрта и исчезает. Приходит Офьэн, видит пустое стойло и… отправляет на поиски труп?

Вспыхнувшая мысль заставляет вздрогнуть. Заклинание Забвения на засове. А если вся временная последовательность выстроена неправильно? Соллан пришёл в стойло, дотронулся до засова… застыл и простоял час, за который Пайпер помог похитить зверя, схлопотал Проклятие первого уровня, потом опять послушно встал, выслушал приказ, отправился в парк, лёг на дорожку и преставился окончательно… У-у-у! Лэра, кажется, заклинание Чистки размягчило и твой мозг!

Желание выть от досады я запихиваю куда подальше. Итак, Заклинание Забвения. Что оно делает? Стирает воспоминания. Почему на засове стойла Крауша?

Да потому, что пять месяцев Аллсэн перенастраивал психику зверя! Под носом у человека, который четыреста лет ухаживал за горртами, любит их и понимает! Животные заменяют Офьэну семью – неужели бы он не заметил, что с Краушем творится чёрт-те что?! Вместо этого он всего лишь сообщает мне, что «малыш пугливый»! В стойле изгрызены игрушки, а зубы у горртов меняются в тридцать пять лет! Зверь отставал в развитии, это списывали на тяжёлую судьбу. Но всё вместе взятое должно было заставить Соллана сложить все факты и сделать правильные выводы – тут и понадобилось заклинание. Выходя из стойла, Офьэн «забывал» о неадекватном поведении зверя. Заодно и от уборщиков Аллсэн страховался – они ведь тоже люди бывалые, если бы заметили странности, доложили бы старшему.

Возвращаюсь в здание. Внимательно обнюхиваю засов, дотрагиваюсь кончиком языка… Только не вошёл бы никто, стыда не оберёшься – королева стойла облизывает! Есть! Под заклинанием двух-трёхдневной давности след от совсем старого, недельного. Аллсэн периодически обновлял Забвение, и Соллан не сильно тревожился. Представляю, как он расстроится… Но что он мог противопоставить Аллсэну? Маг первого уровня и маг седьмого – их даже сравнивать невозможно! Как капля воды и океан.

С Забвением разобрались, теперь можно и поглядеть на тело Вемера.

В помещениях первого этажа дворца, отведённых Службе Охраны Короны, суета. В кабинет Рагллора то и дело заскакивают молодые маги сурового, неприступного вида и вылетают оттуда ещё более полными рвения. На их фоне я, относительно спокойная и неторопливая, здорово проигрываю. Начальник Службы встречает меня менее кислой миной, чем полдня назад, но это лишь потому, что он с головой погружён в отчёты.

– Госпожа Валлэйн… – начинает он довольно резко, собираясь растолковать мне, насколько я не вовремя.

Я не даю ему шанса.

– Господин Рагллор, мне нужен домашний адрес Вемера, сведения о его финансовом положении и любой ваш сотрудник, который проведёт меня к телу покойного.

Секундное удивление, и уже не такое жёсткое:

– Проживал господин Вемер на Портальной, шестнадцать. Протокол осмотра…

– Меня не интересует протокол. Информация из банка есть?

Протянутую запись прочитываю два раза, хотя читать там особо нечего. Двести золотых – зарплата младшего государственного служащего – регулярно переводились Короной пятого числа каждого месяца. Мелкие траты на бытовые нужды. За девяносто три года службы накопилась приличная сумма, лет сорок назад большая её часть снята на оплату покупки дома – того самого, на Портальной улице. Ни крупных расходов, ни больших поступлений.

– Благодарю. Теперь мертвецкая.

От моего брэгвордского жаргона Рагллор презрительно морщится, тем не менее предлагает:

– Позвольте, я вас провожу.

Последний труп я осматривала месяц назад. Сейлэ́д Дéкллиб, спившийся маг, подсказал ключ к разгадке убийства миллионера. Что откроет мне Пайпер Вемер?

Комнату, куда меня приводят, мертвецкой можно назвать с большой натяжкой. Скорее, из обычного кабинета по-быстрому вынесли всю мебель, наложили заклинание Холода и на этом успокоились. Стол, на котором лежит тело, точно был чьим-то письменным: из-под клеёнки выглядывают круглые ручки ящиков.

– В королевском дворце не случалось убийств со времён Дэрдана, – замечает мой негодующий взгляд Рагллор.

– В королевском дворце не раскрывали убийств со времён Дэрдана, – парирую я. – Или вы считаете, что смерть Сертуга в расцвете лет – это трагическая случайность?

Глава Охраны поджимает губы. Мне не до него. Покойный Вемер, конечно, никуда не уйдёт, но время сейчас дорого. Итак, что мы имеем? То же самое, что и утром, только теперь я перепроверяю ауру мага, создавшего Проклятие: Аллсэн, сомнений нет.

– Господин Рагллор, как, по вашему мнению, убийца проник во дворец?

– Не во дворец, – отрицательно качает головой тот, утрачивая заносчивый вид, – в парк. На дворце стоит полный охранный контур, не пропускающий любой живой объект, от мыши до человека.

– Мыши?.. – не могу скрыть удивления.

Мне что, стоит прислушиваться к подозрительным шорохам в королевских покоях?!

– Это очень старое заклинание, – оправдывается Рагллор. – Сейчас, разумеется, грызунов в Эрносе нет. Зато есть птицы, и если закрыть парк сплошной защитой с воздуха, то им не пролететь. А королева Ингéлия очень любила кормить птичек с руки. Вот и пришлось протянуть защитное заклинание исключительно по ограде.

На лице начальника Охраны очень явственно написано, что он думает и по поводу привычек романтичной супруги Рейстара Строгого, и по поводу шастающих туда-сюда без допуска пернатых.

– С этого момента, господин Рагллор, закрывайте всю территорию целиком. В отличие от Ингелии, я не сентиментальна.

– Пробиться с воздуха, создав нелинейный портал, способны лишь маги первого уровня, – замечает старый ворчун.

– В Лэргалле сто девяносто семь магов первого уровня. Вы абсолютно уверены в каждом из них?

Крыть Рагллору нечем. А я прощаюсь со своими теориями о том, что Аллсэну кто-то помог проникнуть в парк. Радьэру, одолевшему трансформацию, нелинейный портал построить – тьфу! Теперь – в гости к Пайперу. Нет, я не надеюсь что-нибудь найти, хотя заманчиво утереть Главе Службы нос. И всё же он профессионал с многолетним стажем, и сотрудники его тоже весьма достойные маги, не стоит их недооценивать.

– Вы собираетесь повторно обыскивать дом Вемера, госпожа Валлэйн? Разрешите вас сопровождать? – Рагллор набивается мне в попутчики, явно желая позлорадствовать в конце – дескать, убедились, что мы ничего не пропустили?

– Будьте так любезны.

Пожалуйста! Мне не жалко, а самолюбие моё заканчивается ровно там, где начинается работа.

Дом скромного государственного служащего невелик – два этажа, пять окон, дверь с начищенной до блеска ручкой… Надо же, это копия ручки в виде головы горрта из здания Службы Правопорядка Лэргалла! В прихожей статуя – уменьшенная копия нефритового изваяния зверя. Внутри прибрано, хоть и никакого сравнения с идеальной чистотой госпожи Томуры. Своя кухня, но видно, что тут никогда не готовили. Правильно: вкуснее, чем во дворце, мало где кормят. Однако огромные банки из тёмного непрозрачного стекла стоят стройными рядами. Приправы – всевозможные виды перца, гвоздика, кориандр, тмин, зёрна горчицы, ещё какие-то пряности, известные лишь гурманам. Любил Пайпер остренькое.

Комнаты я осматриваю быстро. Холостяцкое жильё, ничего лишнего. Самые распространённые бытовые артефакты, огромное количество специальной литературы про горртов, справочники, пособия по разведению… Хотел завести свой питомник? Увы, той суммы, что на счету в банке, хватит в лучшем случае на одного зверя, и то не самого породистого. Рагллор следует за мною по пятам, каждое новое поисковое заклинание провожая скептической гримасой. Ничего не найдя, спускаюсь вниз и закусываю губу.

Допустим, Вемер узнал что-то, уличающее Аллсэна. И решил не выдавать того Службе Охраны, а воспользоваться в личных целях. Сколько можно потребовать с преступника, обманывающего Корону?

Много. В банк такую сумму не положишь – возникнут вопросы. Придётся держать в наличных – но где? Это же чемодан монет…

Но если разложить чемодан на несколько ёмкостей?

Возвращаюсь на кухню под хмыканье Рагллора. Снимаю с полки первую попавшуюся банку и безжалостно опрокидываю над раковиной. В облаке перца, с громким весёлым звоном высыпается ручеёк золотых. Отличная приправа: с такой жизнь и впрямь гораздо вкуснее! Следующая банка – то же самое. Методично опустошаю все двадцать четыре банки, на последней – гора золота в раковине переползает через край и рушится на пол.

– Неплохо зарабатывают государственные служащие? – подмигиваю я Рагллору, находящемуся в полуобморочном состоянии.

И оглушительно чихаю – даже для мага концентрация специй в воздухе запредельна.

***

– Пятьсот тысяч, – убитым голосом в который раз повторяет Рагллор. – Полмиллиона! Вот тебе и Пайпер! А выглядел таким скромным человеком!

Пересчитанные быстрым заклинанием золотые величиной суммы сразили нас наповал.

– Он и был скромным человеком, – возражаю я, – но с мечтой. Девяносто три года ухаживал за чужими горртами и захотел разводить своих.

– Как вы догадались, госпожа Валлэйн? – старый маг смотрит на меня, словно видит впервые.

– Кухней не пользовались, – объясняю я. – С плиты даже защитные заклинания не сняты, в шкафу – ни сковородок, ни кастрюль, пара мисок, и те в дальний угол задвинуты. Все служащие дворца обеспечены прекрасным трёхразовым питанием, зачем холостому человеку готовить дома? А банки с приправами – огромные, столько специй требуется, если добавляешь их в еду постоянно и не один год.

– Откуда у него такие деньги?!

– Заплатили за молчание. О чём именно он должен был молчать, не скажу: не знаю.

Пока не знаю. Появится Корэлл – расспросим Вемера. Давненько я не наблюдала за работой некроманта!

– Госпожа Валлэйн, – начальник Охраны сникает, – я так понимаю, дело гораздо серьёзнее, чем убийство мелкого служащего, помешавшего украсть горрта. Нужно Службу Правопорядка привлекать. Разрешите их вызвать?

– Служба уже в курсе, – невозмутимо сообщаю я. – У вас, господин Рагллор, сейчас более важная задача.

Смотрю в ярко-голубые виноватые глаза под тоненькими седыми полукружьями бровей.

– Господин Рагллор, три года весьма успешно подготавливалось покушение на короля Лэргалла. Похищенный горрт – последний штрих, заключительная деталь. Я ещё не знаю всей картины, но могу предупредить: преступник – Гантер Ойслут, а пропавший зверь – смертельное орудие. Опасное, к сожалению, только для Далайна… В любую минуту горрт может появиться в парке, поэтому ваше место там, во дворце.

Интересно, скажи я такое до обнаружения монет, припрятанных Вемером, какой была бы реакция? Сейчас Глава Службы Охраны Короны почтительно кивает:

– Да, Ваше Величество. Всех людей отправлю патрулировать парк, мы его не упустим!

Он уходит порталом. Теперь очередь за Алижей. Госпожа Шаллар на вызов является сразу, словно ждала его каждую секунду. Медовые глаза обводят устроенный мной беспорядок и останавливаются на куче денег.

– Ничего себе, Лэра! Ты переквалифицировалась в грабителя банков?

– Скорее, в потрошителя банок, – указываю на вереницу опустошённых ёмкостей. – Думаю, пора дело о маскировке ауры переименовывать в дело о заговоре против Короны.

– Ты это так шутишь? – Скептическая улыбка. – У вас с Далайном своеобразный юмор! Как ты себе представляешь «заговор» – подсыпать перца, чтоб король расчихался?

Обиженно передёргиваю плечами. Желание рассказать Алиже всё без утайки испаряется.

– Тогда можешь заводить дело об убийстве скромного государственного служащего, у которого на кухне хранилась колоссальная сумма наличных… Кстати, твои люди в архивах Академии нашли имена магов первого уровня, закончивших Академию сто пять лет назад?

– Так и знала, что ты первым делом спросишь. – Подруга вручает мне список.

Девять человек. Радьэр Аллсэн указан в последней строчке, дипломы целителя и некроманта высшего уровня, но теперь я и так это знаю.

– Корэллу ты эти сведения отправила?

– Разумеется. – Алижа ехидно прищуривается. – Спорим, что он отправился обходить всех девятерых по очереди? Когда я с ним связывалась, он в Левезворде опрашивал родных уволившегося служителя при горртах!

– Он неплохой человек, – заступаюсь я за некроманта, – и маг наверняка отличный, если Дал его назначил.

– Уникальная ты женщина. – Шаллар разводит руками. – На место, о котором ты мечтала с детства, твой муженёк назначает другого мага, а ты его ещё и защищаешь. Странно, как ты только не смирилась с тем, что Далайн возьмёт себе другую супругу.

Наверно, что-то в моём лице подсказывает Алиже, что она перешла границу. Подруга быстро меняет тему:

– Хорошо, я заберу дело у Службы Охраны. Здесь и впрямь назревает серьёзное расследование. Полмиллиона наличных у служащего на мелкой должности пахнет хищением или и того похуже.

– Тогда я с чистой совестью скидываю копание в этих перчёных деньгах на тебя и возвращаюсь во дворец, – признаюсь с облегчением. – Там моё присутствие нужнее…

Стук.

Стук-стук.

Третий удар сердце пропускает.

В Академии нас учили специальным приёмам допроса. Методам, с помощью которых можно поймать человека на лжи. И, к сожалению, они так въедаются в подсознание, что невольно мы повторяем их в обычной жизни.

– Алижа, откуда ты знаешь, что найденная у Вемера сумма – полмиллиона? – язык отказывается мне подчиняться, и я заставляю себя выплёвывать слова. – Я не называла цифры, а ты не применяла заклинание!

За то время, пока вечная улыбка на губах Шаллар гаснет, я успеваю одновременно подумать о нескольких вещах.

Алижа как Глава Службы Правопорядка расследовала смерть Сертуга Валлэйна и закрыла дело.

Алижа получает жалование, из которого легко отложить пятьсот тысяч без ущерба для жизни, чего не скажешь об Аллсэне.

Алижа проживает в Эрносе в роскошном доме с встроенными стойлами для горртов, где так легко на полдня спрятать Крауша.

– Вот почему ты такая заноза в заднице, Лэра? – глухо спрашивает меня Шаллар. – Сидела бы в своём Брэгворде и сидела! Потом пришла бы поплакать на могилке своего обожаемого Валлэйна, и мы остались бы друзьями!

– Валлэйнов хоронят в родовой усыпальнице, – цежу сквозь зубы и запускаю заклинанием в ту, которую ещё несколько минут назад считала своей подругой.

Спасибо Брэгворду и Файбэру, жестокие уроки научили меня сначала бить на опережение, затем разговаривать. Заклинание, названия которому нет (не придумала я пока, времени не было!), вяжет Шаллар по рукам и ногам. Хм, может, учитель прав, и артефакторика – моё призвание?

Дёрнувшись пару раз, Алижа застывает.

– Чего тебе не хватало? – выдыхаю я со злостью. – Почёт, должность, уважение, достаток… Тебе было мало?

– Ты не поймёшь. – Шаллар не улыбается, и я замечаю, насколько презрительным и надменным выглядит её лицо – куда там Рагллору!

– Попробуй объяснить. – Достаю устройство связи и вызываю дежурного Службы Правопорядка. Молодой маг принимает вызов, записывает адрес и радостно обещает прислать группу Чистильщиков.

– Распоряжаешься моими людьми, – кривится Алижа.

– Имею право. Я королева Лэргалла – третье по должности лицо в государстве.

– Ты… – Шаллар резко дёргается, отчего заклинание стискивает её до боли. Я вижу, как она пытается бороться – сильный маг, целитель. – Самоуверенная наглая стерва! Какая из тебя королева – безродная дрянь!

Соображаю, с какого момента я активировала запись? И расслабляюсь – навыки не подвели: задавая свой первый вопрос о сумме наличных, я машинально создала заклинание. Алижа уже наговорила на смертную казнь…

– А ты, наследница древнего рода Шаллар, смотрелась бы в короне гораздо лучше?

Женщина отворачивается. Крутить головой – вот и вся свобода, которую ей оставляет моё заклинание.

– Как ты убила Сертуга? – интересуюсь, не надеясь на ответ, и очень удивляюсь, слыша:

– Я не убивала. Но когда поймала его убийцу, убедилась, что мне с ним по пути. Он сделал бы из меня королеву, достойную дворца и трона!

В дом врывается отряд Чистильщиков. Спокойно дожидаюсь их и властно заявляю:

– Именем Короны! Я, Оллиэйра Валлэйн, обвиняю госпожу Алижу Шаллар в заговоре против Его Величества. Кто старший?

Крепкий парень с квадратным подбородком выходит вперёд, отдаёт честь, как положено. Выслушивает мои указания: Заклинание Тишины не снимать, посадить в специальную камеру для высших магов, установить охранный контур первой степени. Встречаюсь взглядом с медовыми глазами, в которых полыхает ярость.

– Хочешь что-нибудь сказать, пока ты можешь говорить? – обращаюсь к той, которую считала подругой.

– Иди к чёрту! – посылает меня Шаллар, и я запечатываю ей рот заклинанием.

***

То, что устройство связи, которое я всё ещё держу в руках, тихонько вибрирует, я замечаю не сразу. Да и потом несколько секунд медлю, прежде чем ответить на вызов.

– Госпожа Валлэйн, – слышу я голос Корэлла, – не подскажете…

– Корэлл, – перебиваю я, – пожалуйста, вы мне нужны. Эрнос, Портальная, шестнадцать. Жду.

Даже если и он окажется заговорщиком, хуже мне уже не будет. Сажусь на ступеньку лестницы в прихожей дома, утыкаюсь лицом в колени.

Это судьба у меня такая или я настолько не разбираюсь в людях?! Считаю друзьями тех, кто или пользуется мной, вроде Файбэра, или тайно ненавидит, как Алижа… Но ведь есть и другие! Учитель, Даглар, Кэлэйн… Дал, наконец!

Архимаг появляется через пару минут. Не поднимая головы, чувствую его пристальный взгляд. Жалкое, наверно, зрелище – королева Лэргалла сидит скрючившись. Ещё заплакать не хватает для полноты картины!

– Ваше Величество… Госпожа Валлэйн… С вами всё в порядке?!

Приказываю себе глубоко вдохнуть и распрямиться.

– Нет, Корэлл, со мной явно что-то не так, раз меня с завидной регулярностью предают близкие люди… Но это лирика. Я раскрыла заговор и нашла преступника, теперь мне требуется ваша помощь.

Невесёлый смешок.

– Я не сомневался, что так получится… В смысле, что вы меня обойдёте. Я за целый день не нашёл ни единой зацепки, зря лишь людей потревожил, а проверил только половину списка. Куда мне с вами тягаться! Знаменитая госпожа Родери!

– «Брэгвордская стерва», – усмехаюсь я, – «гадючья магиня», «бессердечная тварь»… Знаете, сколько у меня было прозвищ?

– Я знаю, что за три года преступность в Брэгворде сократилась в тридцать раз. – Некромант ободряюще улыбается мне. – Госпожа Валлэйн…

– Лэра, – решительно вставляю, глядя в кошачьи жёлто-зелёные глаза. – Нам вместе работать чёрт знает сколько веков… Присаживайтесь, Корэлл, я должна поделиться с вами тем, что обнаружила.

– Тогда уж Вест. – Мой архимаг послушно садится рядом на ступеньку. – А обращение на «ты» сочту первой наградой к должности.

На сей раз мне проще – начало цепочки Корэллу известно. Слушает Вестиар даже внимательнее учителя. При упоминании трансформации он присвистывает, но удерживается от замечаний. Измена Алижи для него не такое потрясение: они едва знакомы. В конце некромант вскакивает, словно его ущипнули.

– Где же теперь ловить этого Аллсэна-Ойслута?! Даже со слепком ауры придётся прочесать весь Лэргалл!

– Академическая улица, дом четыре, – сообщаю я ему. – Родовой особняк Шаллар в Эрносе. Никто не стал бы искать преступника в доме Главы Службы Правопорядка. Как и пропавшего горрта. Идём, Вест, возьмём его, пока он и впрямь не сбежал.

– Отряд Чистильщиков вызывать будем? – интересуется Корэлл.

– Зачем? Накроем дом сплошным контуром, никуда он не денется. А если я ошиблась – надо мной посмеёшься только ты.

Резким рывком встаю на ноги. Соберись, Лэра! Потом хоть вой, хоть о стенку головой побейся – когда Радьэр сядет в соседнюю камеру с Алижей, а горрта поймают и запрут. Начинаю создавать портал и понимаю, что силы на исходе. Столько, сколько раз сегодня я перемещалась, не пройдёт бесследно ни для одного мага.

– Вест, как у тебя с резервом?

– На две трети полон. Помочь?

– Не откажусь. Геройствовать полностью выложившейся глупо.

Может, Корэлл и паршивый универсал, портальщик из него отменный. На Академическую улицу мы переносимся аккурат перед домом Шаллар. С тоской оглядываю очаровательный маленький замок, очень похожий на королевский дворец в миниатюре. Оказывается, Алижа мечтала об оригинале.

Вроде мечта – это хорошо. Есть к чему стремиться. В какой момент достижение цели превращается в желание добиться своего любой ценой? Убив, предав, изменив?

Пожалуй, я не так уж хочу быть архимагом.

Двери особняка не просто заперты, но и усилены дополнительным охранным заклинанием. Корэлл косится на меня, я хмыкаю. Мы с Шаллар, пусть и в разное время, учились у одних профессоров, преподающих как всевозможные виды защиты, так и множественные способы снятия оной. Сильный маг войдёт куда угодно, всякие сложности для него – своеобразный вызов самолюбию.

– Вокруг дома поставить упругий контур? – спрашивает меня Вестиар.

– Лучше ловчую сеть, – предлагаю я. – И вязкости побольше добавь!

Некромант сдержанным смешком оценивает мою задумку и мастерски её осуществляет. Затем мы осторожно проходим в дом. Я была у Алижи три года назад, вряд ли тут что-то поменялось, поэтому сразу поднимаюсь на второй, хозяйский этаж, маня Корэлла за собой. Поисковые заклинания применять нельзя – маг первого уровня почувствует их, и мы его спугнём. Придётся пользоваться обыкновенной логикой. Пять часов вечера – рабочий день в Службе Правопорядка закончен, гость должен поджидать Шаллар в кабинете или гостиной… Надеюсь, не в спальне и не нагишом. Мои нервы за этот день и так достаточно измотаны.

Открытая дверь кабинета заставляет меня подобраться и напрячься. Корэлл и вовсе становится похож на охотящегося кота, подкрадывающегося к добыче: бесшумный пружинистый шаг, горящие глаза. Не верьте досужим утверждениям, что судебные маги бесстрастны: мы все азартны, в большей или меньшей степени, только одни держат лицо лучше, чем другие.

Мужчина стоит к нам спиной, виден лишь чёткий абрис высокой стройной фигуры. Корэлл проскальзывает в дверь первым: это не светский раут, дам вперёд здесь не пропускают. Я захожу вслед за архимагом. На звук шагов стоящий оборачивается. Вживую он гораздо привлекательнее, чем на изображении, – вьющиеся светло-каштановые волосы, серо-голубые глаза под тёмными ресницами, плавные черты лица, мягкий, округлый подбородок. Брови подкачали – не два крыла с изломом вразлёт, как у Валлэйнов, а ровные, пшеничные колосья. Неплохой облик для нового короля выбрал Радьэр.

– Господин Аллсэн, именем Короны вы арестованы.

По телу пробегает волна дрожи. После этих слов в Бальмонде я очутилась одна в кабинете посреди бурой жижи вместо живого человека. Повторения очень не хотелось бы. Корэлл занимает правильное положение – в шаге от нас обоих, не сводя взгляда с пальцев рук обвиняемого.

– Вы ошиблись. Я Фáйрон Вэллар. Могу предъявить свидетельство о рождении.

Спокойный голос, холодный взгляд. Мужчины, в отличие от женщин, умеют упираться до последнего. Касаюсь рукой ауры, снимая слепок… Всё. Он попался.

– Ваше второе свидетельство о рождении, правильно? Первое вы оставили Гантеру Ойслуту вместе с вашим невзрачным обликом… Господин Радьэр Аллсэн, у вас есть право хранить молчание, ваша аура всё скажет за вас. Если вы обладаете запрещёнными артефактами, сообщите о них немедленно, иначе их наличие отяготит вашу вину.

Поединок взглядов. Это не Алижа, необдуманных и неосторожных признаний не будет. Хорошо, если заговорит на допросе, и то, когда убедится, что окончательно проиграл. Умный, сильный, хладнокровный убийца. Но одну вещь я всё же должна спросить – не в рамках официального снятия показаний.

– Скажите, господин Аллсэн: Валлэйн, Ойслут, Вемер – это я ещё могу понять, они посторонние. А госпожу Томуру, собственную бабушку, что вырастила вас, вам тоже было не жаль?

Презрительный взгляд в сторону. Да, не жаль. Я делаю знак Корэллу, и в это мгновение Аллсэн срывается с места и исчезает в портале. Через секунду раздаётся взрыв ругани.

– Пошли, полюбуемся! – подмигивает мне некромант.

Зрелище и впрямь греет душу. На высоте второго этажа барахтается остервенело бранящаяся фигура, всё больше и больше запутываясь в ловчей сети.

– Теперь можно и Чистильщиков вызвать, – удовлетворённо выдыхаю я.

***

– Ваше Величество… – Нэ́йрен Скáллош, заместитель главы Службы Правопорядка, несмело окликает меня.

Оборачиваюсь. Маг мнётся, не решаясь озвучить свои мысли.

– В чём дело, господин Скаллош?

Если собирается просить за Шаллар, придётся отстранить и его. Жаль, способный молодой маг, хороший первый уровень и, что гораздо важнее, универсал.

– Горрта в стойле нет.

Корэлл подскакивает вмиг:

– Как это нет?!

– Пусто, – разводит руками Нэйрен. – Корм рассыпан, всё сбито, словно животное в панике металось, и… и… всё.

– Прощальный привет от Алижи? – вопросительно смотрит на меня Корэлл.

– Они три года продумывали свой план во всех мелочах, – мысли в моей голове проносятся с невероятной скоростью. – Такой, где нет места осечке, чтобы у короля не осталось ни единого шанса разминуться с подготовленным зверем. Парк, полный охраны, – это не вариант… Скаллош, какое сегодня число?!

– Семнадцатое, Ваше Величество, – недоумённо моргает маг.

– Духов день! – в кошачьих глазах некроманта вспыхивает понимание. – Шестичасовая праздничная служба в Храме! Толпа народу, и обязательное присутствие короля!

С моих губ срывается грубое ругательство, прихваченное из Брэгворда. Кажется, Скаллош краснеет. Точно сказать не могу – Корэлл открывает портал, и мы с ним дружно ныряем.

Без пяти шесть. Мы должны успеть!

Площадь перед Храмом забита до отказа. Представляю, что в таком столпотворении устроит горрт, рвущийся к хозяину. Далайну волей-неволей придётся броситься навстречу зверю – не сможет же он спокойно смотреть, как животное калечит и топчет людей!

– Умный мерзавец, – выплёвывает Вестиар. – Это не парк, где горрта сразу обнаружат и схватят! Идеальный план – животное похитили, оно сбежало и нашло хозяина!.. На каком расстоянии Крауш почувствует Его Величество?

– За три года неполной привязки? Не особо далеко… Вест, зверь сейчас, скорее всего, забился в какой-нибудь закоулок поблизости и трясётся от страха. Он здесь, рядом и рванёт к Далу со скоростью хорошего заклинания!

В два поисковых импульса мы начинаем обшаривать фасады зданий, окружающих площадь. Древняя застройка, полно проходных арок, выступающих декоративных элементов, глубоких ниш в стенах, портиков с колоннадами…

– Я нашёл! – ликует Корэлл. – Вот он, забился в щель между домами!

Поздно… Шесть часов. Удар колокола – и на ступенях Храма появляется король Лэргалла. Торжественно-парадный вид, тонкий обруч Короны…

Перепуганный визг и толчея в направлении, указанном некромантом. Вестиар бросается туда, а я – к Далайну. Закрыть собой, приготовить артефакт… Горрт, на шее которого самым буквальным и непрезентабельным образом висит Корэлл, оказывается рядом в мгновение ока. Умница Вест применяет заклинание воздушной подушки, отбрасывающее тех, кто попадает в траекторию движения зверя, и позади горрта – широкая полоса чистой мостовой без тел и крови. Взмах моей руки заставляет горрта замереть, надёжно сковывая зверя и заодно архимага.

Учитель, ты был прав. Обещаю до конца жизни мастерить артефакты… Хотя бы пока воспитываю наследника… или двух.

– Лэра?..

С распахнутыми глазищами Далайн очарователен. Представляю, как выгляжу я: встрёпанная, перепачканная в перце, с подкашивающимися от магического истощения ногами. На Блеск у меня сил не хватает, не шлёпнуться бы перед подданными. Боюсь и думать, какое прозвище меткий на язык народ придумает своей королеве.

– Неудивительно, что ты не хотел быть королём… это чертовски опасно, Дал!

Кажется, здание Храма начинает странно крениться. Или это я падаю? Далайн подхватывает меня, прижимает к себе, наплевав на все приличия, прилюдно целует, шепчет что-то нежное и бессвязное. Рядом оказывается Корэлл (каким чудом отцепился?), и голос архимага, усиленный магией, проносится над площадью:

– Всевышний, храни короля и королеву Лэргалла!

***

– Его придётся усыпить, – в голосе Соллана слёзы.

Обездвиженный заклинанием горрт лежит на подстилке, тяжело дыша. В лиловых мутных глазах – ужас и безумие. Освободи я его – опять помчится, не разбирая дороги, круша всё на своём пути.

– Как я мог такое просмотреть… – Офьэн шмыгает носом. – Это заклинание…

– Забвение. Очень редкая гадость. Я сама его не сразу опознала.

– Всё это время Крауш мучился!

– Зверя зовут Трайс. Крауш был его братом.

Сажусь на корточки, глажу снежно-белый мех между ушей. Зверь не реагирует на меня, сомневаюсь, что он вообще кого-либо ощущает – кроме своих хозяев, для которых представляет смертельную угрозу. По человеческим меркам, ему лет пять – несчастный искалеченный ребёнок. Я стискиваю зубы и делаю запись для суда. Трайс – такая же жертва заговора, как и Вемер с Ойслутом.

– Господин Соллан, если хотите… это сделаю я.

– Нет, Ваше Величество, – Офьэн решительно утирает слёзы. – Это мой долг. Я обязан… быть с ним до конца. Кажется, я единственный любил малыша за всю его жизнь, я и провожу его в последний путь.

Создаю артефакт Вечного Сна и отдаю служителю. У меня самой сил плакать уже нет.

У стойл в компании Марике и Страура ждёт Далайн. Горрты зажали своего нерадивого хозяина между собой, словно пытаясь защитить.

– Ты его чувствуешь? – спрашиваю мужа.

– Слабо. Боль, отчаяние, страх… У меня ни с кем из зверей не создалось прочной связи, даже Страур периодически своевольничает.

– Это спасло тебе жизнь.

– Мою жизнь спасла ты, – трогательный взмах длиннющих ресниц, – Лэра… Ты выиграла. За семь часов раскрыла заговор, готовившийся три года. Ты достойна быть архимагом…

– Но я им не буду, – перебиваю его, ласково глажу щёку. – Я очень люблю тебя, Дал. Настолько, что пока согласна быть только королевой, растить наших детей и на досуге заниматься артефакторикой. Учитель был прав: это моё истинное призвание. Если бы не мои заклинания, я не одолела бы Алижу, не остановила горрта… Пусть Вест занимает кресло архимага – мы с ним отлично сработались.

– Вест? – ревниво переспрашивает Далайн.

Точно дурень…

***

– Ваш муж устроил мне допрос с пристрастием, – обиженно сообщает мне Корэлл, когда мы встречаемся в мертвецкой и поджидаем Рагллора со Скаллошем. – Как получилось, что вы со мной на «ты»!

– На «ты» мы будем, когда ты прекратишь выкать, – отмахиваюсь я. – Далайн страшно ревнивый. В Академии он бил морду всем, кто смел приближаться ко мне на расстояние протянутой руки, в Вэйнро в первый же день подрался с начальником Службы, сделавшим мне комплимент. Так что привыкай.

– Однако… – ёжится Вестиар. – К мордобою я как-то не готов. Особенно с Его Величеством!

– В драке у тебя есть шансы, – оценивающе оглядываю атлетическую фигуру некроманта. – Дал – лучший маг королевства, хоть и не практиковался три года. Вызови он тебя на магическую дуэль – верный проигрыш. А так… видел его пальцы? Какой из него боец?! Если бы не я, всю Академию с синяками проходил бы! Целитель из него тоже так себе!

Хохот Корэлла отражается от стен.

– Ваше Величество, – подоспевший Скаллош сгибается пополам.

– Господин Нэйрен, – вздыхаю я, – вы хотите стать Главой Службы Правопорядка?

Молодой маг ярко вспыхивает:

– Это огромная честь для меня!

– Тогда прекратите подметать волосами не особо чистый пол при встрече со мной и считайте, что должность ваша. Я безродная магичка и на подобные вещи не падка. Служите честно и не гоняйтесь за мечтой.

Последняя фраза вызывает недоумение. Спасает положение Рагллор, несущий стул… Стул?! Зачем?

– Ваше Величество, не дело вам на ногах стоять. Только оклемались – и опять за работу. Пожалуйста, садитесь.

Всевышний, это что?! Проявление почтения? О, я готова найти ещё полмиллиона и остановить дюжину безумных горртов, лишь бы кислая усмешка начальника Службы Охраны Короны навсегда осталась бы искренней улыбкой – такой, как сейчас.

Корэлл смущённо вздыхает, явно жалея, что не додумался до подобного сам. А я с удовольствием сажусь. Денёк и правда выдался тот ещё.

– Приступим? – готовится записывать Скаллош.

Работа некроманта всегда тяжёлый труд, даже когда речь идёт о совсем свежих телах. Вестиар скидывает куртку, расстёгивает манжеты рубашки, разминает крепкие запястья… Да, в драке с ним Далайн рухнет от первого удара. Надо мужа предостеречь! Или, наоборот, не вмешиваться? Один раз отгребёт – успокоится… Король с синяком под глазом – это незабываемо!

Некромагия – особый вид дара. Мой сокурсник утверждал, что голоса мёртвых возникают в его голове раньше, чем они прозвучат вслух. Корэлл берёт Вемера за руку. Тело покойного неподвижно, глаза закрыты.

– Пайпер Вемер, вы меня слышите?

– Да…

Губы убитого не шевелятся, звук возникает где-то в районе лица.

– Откуда у вас полмиллиона золотых?

Допрашивать мёртвых – тонкое искусство, мало быть просто некромантом. Ни в коем случае нельзя упоминать о том, что человек уже умер, – приступ паники и бессвязные обрывки ничего не значащих фраз. Нельзя задавать вопросы о том, где сейчас душа покойного, – та же реакция плюс дикая ярость или необъяснимая эйфория. Храмы выдвигают множество теорий, судебные некроманты просто добиваются нужного результата, обходя все острые углы.

– Получил… от Гантера… Ойслута.

Паузы между словами заполнены вязкой тишиной.

– За что вам заплатил Ойслут?

– Он… калечил… горрта… перенастраивал… на откачку… энергии.

– Как вы это поняли?

– Я работал… в Академии… магии. Студент… ставил… эксперименты… на своём… животном. Зверь… умер… был… скандал. При мне… профессора… разъясняли. Незаконно… опасно.

– Но вы узнали, что творит Ойслут, и согласились молчать?

– Один… чужой… горрт… мой… будущий… питомник…

– Вы сознавали, что перенастроенный зверь убьёт короля?

– Короли… приходят… уходят. Крауша… жаль… больше.

– Довольно, – лицо Рагллора застывает каменной маской. – Мы услышали достаточно… Мерзавец, какой мерзавец! Аллсэн хоть стремился к цели, а этот… просто за деньги!

– Мечты стоят дорого, – вскользь замечаю я. – Аллсэн мечтал примерить корону, Шаллар – стать королевой, Вемер – о личном питомнике.

Скаллош поворачивает ко мне побледневшее лицо: понял, что значили мои слова?

Корэлл отпускает руку убитого, отступает на шаг: его ощутимо качает. Поднимаюсь и усаживаю архимага на своё место.

– Вест, ты как?!

– Терпимо… Лэра, а как же твоя детская мечта?

– Она уже сбылась.

Больше, чем стать архимагом, я хотела быть счастливой. Выйти замуж по любви. Остальное… мелочи.

***

– Отдыхать? – спрашивает Корэлл.

– Нет, – качаю головой. – Мне нужно в Бальмонд.

Удивлённый взгляд и осторожный вопрос:

– С порталом помочь?

– Посмотри на себя, помощник, – фыркаю я. – Резерв на нуле, руки трясутся, коленки дрожат… Думаешь, я не знаю, сколько сил отнимает некромагия? Выспись, завтра придётся всю эту историю излагать на бумаге в тысяче копий.

– С этим я справлюсь, – бодро заверяет меня Вестиар. – С документами мне работать привычно. А мне действительно можно всё поменять в кабинете архимага?

Киваю.

– Хоть пол снимай и перегородки сноси. Найдёшь господина Келло́ра – это управляющий дворца, объяснишь ему, чего хочешь, он всё устроит.

Корэлл протягивает мне ладонь – по-мужски, как равной:

– Спасибо, Лэра.

Приятно, чёрт возьми!

– До завтра, Вест.

Теперь мой путь к господину Рагллору. Да-да, именно к нему! Из всех нас он наименее потрёпанный, не Далайна же просить построить портал. Его Величество от обязанностей никто не освобождал, потоп, пожар, покушение – в девять, как положено, ежевечерний доклад министров…

Может, именно поэтому Лэргалл и процветает?

Рагллор при моём появлении вскакивает.

– Ваше Величество?!

– Пожалуйста, Деньян, постройте для меня портал. Бальмонд, шестая линия, десятый дом. Я сама не в состоянии.

– Да для вас… всё что угодно! – голубые глаза Рагллора подозрительно блестят. – Вы простите глупого старика, госпожа Валлэйн! Думал, вы как все… через постель к власти… не гневайтесь! Сколько я таких девиц за эти годы пересмотрел – уму непостижимо! А вы… вы…

Он отворачивается и смахивает слезу, притворяясь, что сморкается в огромный клетчатый платок, больше похожий на полотенце.

– Бальмонд, – улыбаюсь ему. – Проводите меня?

– Я же Глава Службы Охраны Короны, – приосанивается Рагллор. – Охранять Валлэйнов – моя прямая обязанность!

Мы выходим у дверей дома госпожи Вэллар. Хозяйка прилежно вышивает – её профиль хорошо виден в ярко освещённом окне гостиной. Звоню и нервно переступаю с ноги на ногу. Тяжёлая обязанность, но я должна это сделать сама.

– Госпожа Родери?! – открыв мне дверь, ахает старушка. – Что-то случилось? С Радьэром что-то неладное? Десятый час, а его дома нет!

– Случилось, – опускаю взгляд. Смотреть в честное доброе лицо невыносимо. – Ваш внук, Радьэр Аллсэн, арестован и содержится в тюрьме Эрноса. Он участвовал в заговоре против Короны. А я – не Оллиэйра Родери. Точнее, больше не Родери. Теперь я ношу имя мужа – Валлэйн.

Зажмуриваюсь и жду пощёчины. Вместо этого мучительный тихий вздох:

– То-то мне показалось знакомым ваше лицо… Проходите, Ваше Величество.

***

– Вы разговаривали больше часа, – в голосе Рагллора непритворное беспокойство. – Я уже, простите, к окну подошёл и наблюдал, прямо как гильдейский шпион из развлекательных романов. Вдруг вас там того…

– Госпоже Томуре шестьсот четыре года, – пытаюсь усмехнуться, но получается плохо. – Она свою кошку подвинуть с дивана не может, жалеет, на человека и подавно руку не подымет.

– Что не мешает её внуку быть убийцей и подонком, – справедливо возражает начальник Охраны. – Какие будут дальнейшие приказания, Ваше Величество?

– Никаких, – качаю головой. – Отдыхайте, Деньян. Вам завтра придётся хуже всех – очные ставки с Аллсэном-Ойслутом, разбор поддельных аур, обвинения в некомпетентности… Я буду свидетельствовать в вашу пользу – такой сильный маг, как Радьэр, проведёт кого угодно, а Вемер вообще тот ещё фрукт. Честно рассказывайте всё, как есть. Пятьсот безупречных лет на службе Короны говорят сами за себя.

– Вы знаете, что очень добры, Ваше Величество? – грустно улыбается мне Рагллор. – Только стараетесь выглядеть жёсткой и стервозной… У всех Валлэйнов безупречный вкус.

Мне ответить не суждено: в кабинете появляется Рейвус. Вид у секретаря Его Величества весьма боевой.

– Госпожа Оллиэйра, там вас спрашивают! Из Службы Правопорядка пришли, и госпожа Фарллэн в гостиной дожидается.

Та-ак… Кого выбрать?

– Господин Рейвус, развлеките мою дражайшую свекровь. Чаем её напоите.

– Чаем?.. – округляет глаза юноша.

– Чаем, – подтверждаю я. – На кухне спросите, там эта гадость непременно должна быть.

И сбегаю.

Нэйрен Скаллош расхаживает по коридору, как горрт по стойлу – туда-сюда. Увидев меня, он бросается со странным выражением вины и безысходности на лице:

– Простите, Ваше Величество!

Что-то слишком многие просят у меня сегодня прощения. Не к добру!

– Нэйрен, только не говорите, что вы не уследили за Шаллар и она покончила с собой!

Молодой маг застывает на месте.

– Откуда вы…

Эх… Я знаю Алижу. Такие солнечные, неунывающие люди гораздо сильнее и решительнее мрачных и унылых злодеев вроде Аллсэна. Тот, когда ему предъявят неопровержимые доказательства, будет цепляться за жизнь до последнего, клянчить пожизненное заключение вместо смертной казни, валяться в ногах. Шаллар горда… была горда. Она прекрасно понимала, что ждёт её в случае раскрытия, и наверняка приготовилась и к такому, крайнему варианту.

– Каким образом?

– Артефакт, вживлённый в зуб. Мгновенная безболезненная смерть… Ваше Величество, мы её обыскивали! Сканирующие заклинания ничего не обнаружили!

– Что вы хотите: госпожа Шаллар – целитель первого уровня. Она и не такое могла, например, разнести подобным артефактом половину тюрьмы… Быстрая смерть лучше позора и публичной казни.

– А как быть с телом?

– У неё остались родственники в Фу́рворде, дядя и тётя. Нужно им сообщить. Если они не пожелают организовывать похороны, это возьмёт на себя Корона.

Скаллош стискивает пальцы так, что костяшки белеют.

– Госпожа Алижа… Она хорошая была, справедливая. Всегда весёлая…

– По её вине умерло два человека и ни в чём не повинное живое создание. Не говорите мне о справедливости, Нэйрен!

Молодой маг отлетает в сторону. Я пытаюсь овладеть собой.

– Нэйрен, стремиться к лучшему, когда ты действительно нуждаешься, простительно. Мага, создающего запрещённый артефакт, чтобы прокормить семью, ещё можно как-то понять. Но если у тебя есть всё, а тебе мало, – это не мечта, это одержимость!

– Я понимаю, Ваше Величество, – склоняет голову Скаллош. – Обратная сторона мечты – готовность на всё ради цели. Даже на преступление.

– Хорошо, что вы поняли, – устало опускаю плечи.

Какой тяжёлый день!..

– Не вините себя, Нэйрен. Шаллар сама выбрала свою судьбу. И её смерть в тюрьме – лучшее из возможного… Ступайте.

– Доброй ночи, Ваше Величество.

Доброй? Меня свекровь ждёт!

***

Королевская гостиная обставлена в моих любимых светло-бежевых тонах. Наверно, Далайн думал обо мне, надеясь, что я всё же вернусь. Госпожа Кариза восседает на мягком диване, а Рейвус подливает ей в чашечку чай… Идиллия! Можно, я развернусь и сбегу?

– Госпожа Оллиэйра! – Королевский секретарь имеет глаза на затылке, иначе чем объяснить его восторженный вопль, когда он сидит к двери спиной?! – Как хорошо, что вы освободились! У меня ещё тысяча неотложных дел, позвольте пожелать вам и вашей уважаемой матушке доброй ночи!

Маг Рейвус слабенький, но портал он строит в одну секунду. Миг – и мы с госпожой Фарллэн одни.

– Госпожа Кариза, разрешите выразить вам благодарность…

Женщина решительно отставляет чашку, поднимается, подходит – и вдруг обнимает, оказываясь ниже меня на голову. Крохотные кукольные руки поглаживают спину.

– Девочка, девочка моя… Спасла, закрыла…

Чувствую себя как в плохой мелодраме. Завопить «мама!» я не способна, забыть все завуалированные упрёки за тридцать лет в одну секунду – тоже. Стою с совершенно идиотским выражением лица, любуясь на своё отражение в зеркале напротив. Слава Всевышнему, госпожа Кариза быстро приходит в себя, осторожно отодвигается.

– Госпожа Оллиэйра, Лэра… Я принесла вам в подарок чай из моих запасов. Самый великолепный сорт из всех существующих, три верхних листика, собранных рано утром сразу после схода росы.

И ведь не откажешься – после такой душещипательной сцены.

– Спасибо. Я правда тронута.

– У вас во дворце употребляют какую-то невообразимо ужасную смесь, – сообщает мне Кариза, отставленным пальчиком указывая на недопитую чашку. – Но теперь я буду сама следить за тем, чтобы вы наслаждались только изысканным вкусом лучших сортов.

Кошмар… Во что превратится моя жизнь?!

– Вы знаете, – доверительно отвечаю свекрови, – целители не рекомендуют чай беременным, а мы с Далом собираемся вплотную заняться вопросом наследников. Поэтому я отложу ваш подарок до лучших времён. После второго-третьего ребёнка, убедившись, что с родом Валлэйнов точно ничего не случится, я обязательно приобщусь к культуре чаепития.

Карие глаза Каризы неожиданно одобрительно сверкают.

– А ты точно не благородного рода?

– Исключено, – улыбаюсь я. – Обычный сбой мироздания.

Госпожа Фарллэн с достоинством кланяется и уходит. Остаётся только гадать: фраза «Побольше бы таких сбоев» мне послышалась?..

– Это что было? – Далайн заходит в гостиную совершенно измученный и абсолютно не по-королевски валится на диван. – Я видел свою мать или у меня обман зрения? Она же поклялась, что её ноги во дворце не будет!

– Кариза подарила мне чай, назвала «девочкой», «Лэрой» и на «ты».

– Обалдеть… И поэтому у неё было такое блаженно-счастливое выражение лица?

– Я пообещала ей насладиться незабываемым вкусом её подарка после второго-третьего ребёнка.

– Лэра, – предупреждающе, – сейчас блаженно-счастливое лицо будет у меня. Ты не шутила?

– Такими вещами не шутят… Дал, ты же не умеешь обращаться с детьми! Как ты собираешься их воспитывать?! Тебя даже горрты не слушают!

– Воспитывать будешь ты, – беззаботно бросает Далайн, хищно подтягиваясь ко мне с дивана, – а я – любить и баловать!

– Распределил обязанности, – ворчу я, – король!..

– И неплохой, – муж заключает меня в объятия. – Ещё утром ты метала громы и молнии, злясь, что я лишил тебя мечты. А ближе к вечеру сама убедилась, что я прав.

– Потому что у каждой мечты есть обратная сторона, Дал. Цена, которую ты готов заплатить за её исполнение… Вот у тебя была мечта?

– Конечно. Я хотел всю жизнь прожить рядом с тобой.

Судорожно вдыхаю.

– Ты серьёзно?! Это и есть твоя мечта?! Не место Главы Службы Правопорядка, не…

– Лэра Родери – моя жена до последнего вздоха. Я так решил ещё в высшей школе. Можешь смеяться. Вот только цена… Лэргаллом расплатиться я не смог – долг не позволил. Если бы этот чёртов Аллсэн появился тогда, я с радостью спихнул бы ему Корону и остался с тобой в Вэйнро…

Пауза и морщинка между бровями:

– Но недостойный человек у власти…

Я смеюсь:

– Дал, знаешь, почему твоя мечта осуществилась? Потому что ты не стремился к цели любой ценой! Вот и я подумала, что желать большего, когда у тебя есть всё, – недостойно.

– Я – твоё всё? – робко спрашивает Далайн.

– Ты – моя сбывшаяся мечта, – целую его в нос. – И никакой обратной стороны нам не надо!