Ревущее пространство - время

ГЛАВА 5. Имперский декрет

— Номер один, Gor Putarloth, враг 907 уничтожен. Номер два, Gor Putarloth, враг 632 уничтожен. Номера шесть и семь, Gor Putarloth… — доклады Drokia сплошным потоком разносились по мостику Alek «Кайсоф».

Сейчас обязанности Drokia исполнял Духир. Не отрывая взгляда от Ja Fe, он отслеживал слияние Flasath и работал языком без устали.

— Номер одиннадцать, Gor Putarloth. Враг 915 — без изменений. О, он тоже уничтожен. Номер двенадцать, Gor Putarloth, враг 336…

— Отлично, — произнес Bomowas Берсот.

— Да, — согласился Казув.

Духир замолчал.

Всякий раз, когда Hoksath уничтожала врага, Supflasath волнами расходились по Fath. Большинство врагов тоже представляли собой мины. Но, по крайней мере, радовало, что в своего они не попадут.

— Все в порядке? — спросил Берсот.

Когда Sarerl задает вопрос, этот вопрос не должен остаться без ответа.

Все Lodair на мостике поочередно доложили об отсутствии каких–либо неполадок.

— Отлично. Подготовить следующую серию мин. Нам уже прислали новый список целей?

Как правило, линейный корабль не выбирает сам, в кого стрелять. Штаб дивизиона распределяет цели заранее, а кораблям остается лишь стрелять в соответствии с инструкциями.

— Пока нет, — ответила Alm Drokia Вонью.

— Чем они там занимаются? Может, нам разок пальнуть по своему усмотрению?

— Пожалуйста, не говорите «почему бы нам этого не сделать» только потому, что это не положено, — укорила его Вонью. — Пришел список целей от Glaga.

— Да? Ну тогда ввести информацию о целях! — разочарованным тоном приказал Берсот.

— Информация о целях введена, — отрапортовал Казув.

— Произвести Gor Lyutcoth!

— Есть произвести Gor Lyutcoth.

Hoksath к этому времени были уже выпущены и находились внутри Flasath «Кайсофа». Теперь, получив приказы, они одна за другой начали Gor Lyutcoth.

— Номер двадцать один, Gor Lyutcoth. Номер двадцать два, Gor Lyutcoth, — декламировал Духир, пока «Кайсоф» избавлялся от своего боезапаса.

Духир вновь перевел взгляд на Ja Fe. Все корабли Jadbyr Vortout «Гудерус» выстреливали Hoksath в направлении вражеского флота. Дислоцированные впереди Resii и Gel выждали некоторое время, затем двинулись вперед и смешались с минами.

Противник тоже выпустил Hoksath. Пузыри начали сливаться.

— Номер двадцать четыре, Gor Putarloth, враг 117 уничтожен. Номер двадцать пять, Gor Putarloth, враг 532 — без изменений. Номер двадцать шесть… — скучным голосом вновь зачастил Духир.

Hoksath уничтожали друг друга, порождая волны в Fath. Патрульные корабли и эсминцы продолжали двигаться вперед. В конце концов все Hoksath были уничтожены.

— Сигнал к отступлению с Glaga Sov, — доложила Вонью.

Духир глянул на Ja Fe. Флагман дивизиона уже начал отходить.

— На сегодня все, — сказал Берсот и потянулся. — Noktaf, курс девять–пять. Следовать за Glaga Sov.

— Мы что, так вот просто покидаем поле боя? — неосторожно брякнул Духир.

— А вы думаете, что от Alek без Hoksath есть какая–то польза? — на удивление мягко поинтересовался Берсот.

— Нет, — покачал головой Духир.

Тем временем далеко впереди продолжалось жестокое сражение.

Но линейный корабль со своей громадной тушей на поле боя мог бы лишь отвлекать на себя врага. А Labule находились отнюдь не в таком отчаянном положении, чтобы использовать их в качестве приманки.

Но на самом деле совершенно неважно, считаю я этот приказ правильным или нет.

Прежде всего: приказ поступил с флагмана дивизиона, так что у Sarerl просто не было выбора. И все же — веселый голос Берсота казался каким–то неуместным.

Духиру стало стыдно. Похоже, ему лезут в голову совершенно несправедливые обвинения.

Любого человека, имеющего Fiith Абриел, с детства учат быть крайне осмотрительным, когда он критикует вышестоящих офицеров. Духир подозревал, что из–за его принадлежности к Fasanzoerl некоторые офицеры могут понять упреки совершенно неправильно. Впрочем, Берсот, похоже, был из числа тех, кого подобное не волновало.

— Feia Lartsol недовольны, — ухмыльнулся Берсот.

Духир не мог приучить себя, что ему должна нравиться эта улыбка.

— Дело совершенно не в этом, — запротестовал он.

Берсот всем видом показал, что не верит.

— Вы так неискренни.

— Совершенно искренен.

— Похоже, вы начинаете отрицать каждое слово Sarerl, — криво усмехнулся Берсот.

— Приношу свои извинения.

Капитан, похоже, не был так уж недоволен.

— Знаете, Fektodai Абриел, — произнес капитан. — Это, пожалуй, и хорошо; у вас ведь особое положение.

— Да, — согласился Духир.

Fasanzoerl действительно была единственной в своем роде в Frybar. Духир никогда не козырял своим происхождением, но, в любом случае, он не должен противиться приказам старших по званию и не должен отрицать своих прав на Имперский трон. Главное — быть уверенным в собственных способностях. Прятать свой талант в Labule вовсе не считалось добродетелью.

— Фактически, — гордо заметил Берсот, — у нас, кто прикреплен к вам, тоже особое положение.

— Да нет же, — машинально возразил Духир. — Это меня прикрепили под командование Sarerl, не наоборот.

— Формально да, — Берсот не стал отрицать очевидного.

— И неформально тоже, — сразу добавил Духир.

— Правда? — сомневающимся голосом переспросил Берсот.

— Я так думаю, — Духир почувствовал, как его собственная уверенность куда–то улетучивается.

— Вы о чем вообще? — вмешалась Вонью.

— А для вас разве не имеет значения, особенное у вас положение или нет? — загадочным тоном поинтересовался у нее Берсот.

— Каждый человек уникален, разве нет? — ответила Вонью и, словно подытоживая разговор, добавила: — И нет нужды всякий раз это подтверждать.

— Вы уходите от темы.

— Даже и не собиралась, — удивленно возразила Вонью.

— «Уникальность», о которой говорите вы, — это просто человеческая индивидуальность. Это относится и ко мне, и вообще к любому Аб. Я же имел в виду, как бы это сказать, положение в Империи. В общем, иными словами…

— Нашему капитану интересно, ждет ли вас выдающаяся карьера, — подвела итог рассуждениям Берсота Вонью.

Взглянув на Вонью с видом хорошо воспитанного кота, Берсот спросил:

— А вас не интересует выдающаяся карьера?

— Я ее не исключаю, — спокойно ответила Вонью. — Поскольку Frybar сейчас ведет войну, это моя обязанность как Ryuuk. И потом, служить на Wikreurl может быть забавно.

— Ну, это–то понятно… — печально заметил Берсот. — Но все же: неужели вы не ставите перед собой хоть какую–то цель?

— Я не думаю о людях, которых буду убивать, все равно я их не знаю, — желчно произнесла Вонью.

— Прямолинейно сказано… — Берсот был ошеломлен ее заявлением.

— Такова война.

— Не думаю, что кто–то, кто даже не стремится делать военную карьеру, может мне читать лекции, что такое война.

— У меня не было намерения читать вам лекции. И вообще, даже если Bosnal начнут раздумывать, что такое война, все равно ведь это ничего не изменит. Кроме того… — Вонью вдруг запнулась.

— Что кроме того?

— Ничего. Просто это было бы невежливо по отношению к старшему по званию.

— Блестящий поворот темы.

— Маленькому человеку мечты стать Lesh Sov уже достаточно, — прошептала Вонью.

Впрочем, Берсот услышал.

— Это не мечта. Это самое малое, до чего я рассчитываю дослужиться. И дослужусь, если не погибну. Это вовсе не мечта.

— Пожалуйста, не надо думать вслух. И… — Вонью внезапно глянула на Духира. Но, видимо, не специально, так как, едва осознав это, тут же отвела взгляд.

— В общем, вы правы, — Берсот посмотрел на Духира, нисколько не смущаясь, и улыбнулся озорной улыбкой. — Не стоит говорить о карьере рядом с человеком, который, может быть, когда–нибудь окажется на Skemsorl Roen.

Skemsorl…

Неправдой было бы сказать, что Духир о нем не думал.

При любой мысли об Alpha с Гафтоношем, являющейся символом Spunej, он неизменно вспоминал свою старшую сестру Лафиль.

Она ни за что бы не согласилась на меньшее.

Лафиль была далеко не первой в списке кандидатов на роль Императрицы; множество людей в Ga Lartei были ближе к трону, чем она. Сам же Духир делал на этом пути лишь первые шаги. Кроме того, ему самому не очень–то хотелось становиться Spunej.

Larth Kryb Дебеус, его отец, сказал как–то: принадлежность к Fasanzoerl налагает определенные обязанности. Но в их числе не значится такая обязанность, как «стать Spunej». В конце концов, кандидатов много, а Император должен быть один.

Когда Духир услышал эти слова, никаких особенных эмоций он не испытал. Он это и так знал. Он не совсем понимал: зачем отец говорит с ним о таких очевидных вещах?

Но сейчас, проведя изрядное количество времени среди людей, редко общавшихся с Fasanzoerl, он осознал всю значимость слов отца.

Люди всегда ожидают от члена Имперской семьи, что он станет Spunej, даже если сам он об этом совершенно не думает.

Об этом никто не говорит вслух, но Духир ощущал почти физическое давление; его как будто обязывали пройти путь к трону.

Духир молчал и мысленно радовался, что от него не требуется говорить о своих чувствах.

— Sarerl, — произнесла вдруг Вонью и прижала свою Alpha плотнее ко лбу.

— Сообщение? — спросил Берсот.

— Да, одну минуту, — и Вонью сосредоточилась на своем Frosh.

— Сообщение случайно не от этого Flasath? — Берсот указал своим Greu на Ja Fe.

Там, куда он показывал, виднелся пространственно–временной пузырь союзника. Связное судно.

Само по себе наличие Longia на поле боя было не удивительно. Странным и неестественным выглядело его расположение.

— Так точно, — кивнула Вонью. — Сообщение для Sarerl от Glagaf Byrer. Переправляю в Kreuno капитана.

— Мне из штаба флота? — изумленно пробормотал Берсот и опустил взгляд на свой Kreuno. Прочтя сообщение, он тут же буркнул:

— Alm Drokia, пошлите Drosh Flacteder на Glaga Sov.

— Содержание сообщения? — отозвалась Вонью.

— «Прошу разрешения действовать в индивидуальном порядке».

Вонью сделала что было приказано.

— Сообщение отправлено.

— Итак, в курсе ли Fektodai Абриел, куда мы сейчас направимся? — совершенно неожиданно для Духира спросил Берсот.

— Никак нет, — бесстрастно ответил Духир.

Откуда мне вообще знать, подумал он и ощутил, как его грудь что–то стянуло.

— Sarerl, Drosh Flacteder из штаба дивизиона, — доложила Вонью. — Разрешение действовать в индивидуальном порядке получено.

— Хорошо, — кивнул Берсот и тут же приказал: — Alm Rilbiga, осуществить Gor Putarloth с судном «Токрол».

«Токрол» был тем самым судном, с которого поступило предыдущее Drosh Flacteder.

— Неужели, Sarerl, на нас надвигается исполнение вашей давней мечты? — поддразнила Вонью.

— Какой еще давней мечты?

Вонью собралась было ответить, но тут капитан махнул рукой, и она закрыла рот.

— Да, да. Не нужно отвечать. Я понял.

— Ну так и что?

— Это другое. До того, чтобы исполнить мечту маленького человека, Glagaf Byrer не снизошел бы, — Берсот уставился на Alm Drokia. — А вы что собирались сказать?

— Я могу произнести это вслух? — тихо спросила Вонью.

— Когда меня поблизости не будет, — великодушно разрешил Берсот.

— Но ведь будут другие?

— Не нужно спрашивать у кого–то разрешения говорить о нем гадости за его спиной.

— Вы так думаете? Отлично, тогда я буду без разрешения.

— Совершенно не понимаю, как вам удается хоть что–то хранить в секрете, — и Берсот уселся в капитанское кресло. — Короче говоря, наш приказ — переправить Fektodai Абриела на «Токрол».

— Меня? — изумленно переспросил Духир.

— Вас, вас, — кивнул Берсот. — Вас вызывают в штаб флота.

— Меня вызывают? — вновь переспросил Духир, чувствуя себя полным идиотом.

— Не знаете почему?

— Да нет же, — помотал головой Духир.

— Не прибедняйтесь. Вы еще молоды, и вас оберегают.

— Я не прибедняюсь, — Духир действительно ничего не понимал.

— Совершенно невозможно угадать, что будет, если я позволю вам говорить что захотите.

— В Kenru такому этикету не обучают.

— Знаю. Даже я там учился.

Духир испустил глубокий вздох, стараясь сохранять серьезный вид. Ему хотелось продолжить спорить с капитаном, но он боялся, что проиграет.

— Короче, вам предписано явиться туда. Все.

— Sarerl, вам что–то известно?

— В определенном смысле, — уверенно ответил Берсот.

— Что именно? — глаза Духира сверкнули.

— Вы — Feia. Или в вас есть еще что–то особенное?

Ничего другого Духиру в голову не шло. Хотя он никогда раньше не слышал, чтобы в Glagaf Byrer вызывали какого–то Fektodai — даже если он из Fasanzoerl.

— Может, в штабе флота и обращаются как–то по–особому с Fasanzoerl, но сомневаюсь, что это относится ко мне.

Но вообще–то — черт, какой все–таки в этом смысл? Может, во мне все же есть еще что–то особенное, кроме того, что я из Fasanzoerl?

— Подозреваю, что вас не на светский раут вызывают, — прервал ход его мыслей Берсот.

Из–за того лишь, что внук Spunej оказался в подчинении у командующей флотом, она вряд ли захотела бы просто поздороваться. Пожалуй, для Абриела это было бы оскорблением.

— Сдаюсь. Я понятия не имею, что происходит, — честно произнес Духир.

— Хм, — задумчиво сказал Берсот, поглаживая рукой подбородок. — Я не могу себе представить таких обстоятельств, при которых простой Bomowas не мечтал бы стать командиром дивизиона. Но в вашем случае, полагаю, это имеет прямое отношение к вашей фамилии.

Похоже, что так, подумал Духир.

— Gor Putarloth с Longia «Токрол» через семьдесят минут, — объявил Alm Rilbiga.

Флагман 13‑го Byr Volper «Шайкау» вошел через Сорд Элкон, он располагался вдали от зоны боевых действий. Его сопровождало довольно мало кораблей, и в то, что это флагман целого флота, верилось с трудом. На его функции указывало лишь множество связных судов, то сливающих, то разделяющих с «Шайкау» свои Flasath.

Одним из таких судов был «Токрол».

«Шайкау» относился к патрульным кораблям. Однако он был модифицирован таким образом, чтобы выполнять функции флагмана флота.

Флагману дивизиона приходится постоянно участвовать в сражениях, да и офицеров штаба на нем немного, так что этот корабль ничем не отличаются от обычного. Glaga Jadbyrer уже нуждается в довольно сложном и громоздком оборудовании, так что такие корабли производятся специальными сериями.

Однако когда Glaga Jadbyrer становится флагманом целого флота, как было с «Шайкау», и этого оборудования оказывается недостаточно. В то же время таких кораблей требуется недостаточно много, чтобы производить их серийно. Поэтому за основу берется флагман эскадры и подвергается достаточно серьезной модификации.

В частности, эта модификация включает в себя наличие шести Pelia, конференц–зала, разнообразных кабинетов для штабной работы и жилых кают для персонала. Платой является отказ от двенадцати Hoksath — мины слишком громоздки. Но одного этого недостаточно; поэтому внутренняя планировка «Шайкау» представляет собой наглядное решение сложной задачи «как разместить столько функций в таком ограниченном пространстве».

Духир шел по одному из таких креативно применяемых коридоров. Пользование Sezuria было для Fektodai непозволительной роскошью.

На флагмане флота, должно быть, бывает множество посетителей. Именно поэтому всюду виднелись указатели, не дающие заблудиться.

То тут, то там на своих постах стояли Sash Leitofec. Нападение врагов на штаб — это было абсолютно немыслимо. Должно быть, эти боевые дежурства предназначались не столько для охраны чего–либо, сколько просто чтобы держать людей занятыми. Ну а если возникнет чрезвычайная ситуация, флагман сможет на нее среагировать, отрядив много людей.

Вскоре Духир добрался наконец до входа на Gahorl. На страже перед входом стояли Sash Idar — настоящие специалисты по охране, традиционно набираемые из числа Sash Wakerol. Они явно нервничали. Похоже, они знали, что Духир должен прийти, и, уж конечно, им было прекрасно известно его общественное положение.

— Fektodai, я с сожалением вынужден сообщить вам, что обязан провести личный досмотр, — сказал один из часовых.

— Я с уважением отношусь к вашему долгу, — ответил Духир. После чего его принялись обшаривать с головы до пят.

Наконец обыск был закончен.

— Мои извинения, — произнес часовой и повернулся к Духиру спиной.

Дверь перед ним открылась.

Sash Idar, вышагивая своей специфической странной походкой, сопроводили Духира на мостик.

Один из часовых, выйдя чуть вперед, возвестил:

— Fektodai Абриел прибыл.

На мостике собрались все высокопоставленные офицеры штаба 13‑го Byr Volper. Большинство из них, должно быть, поступили на военную службу, когда Духир еще даже не родился.

Духир отдал салют.

— Трудные времена, Fektodai Абриел, — вместо приветствия произнесла женщина с ярко–алыми губами, сидящая на возвышении в одну ступеньку высотой.

Это была Glaharerl Byrer, Spen Labular Котопони.

— Glaharerl, — вновь салютовал Духир.

— Проводите Fektodai Абриела в рабочий кабинет Glaharerl, — приказала Котопони часовым почетного караула.

Похоже, на этом моя миссия на флагманском мостике и закончилась. С этой невеселой мыслью Духир вновь отдал салют и развернулся.

Когда он вышел за дверь, там уже ждали два других охранника. Видимо, они и сопроводят его до кабинета.

Кабинет командующего использовался в основном для совещаний и был достаточно просторен, чтобы там могли разместиться все офицеры штаба. Пол устилал большой и густой ковер, стол черного дерева, казалось, призывал к скромным семейным посиделкам.

Духира проводили к дальнему стулу. Затем сопровождавшие его охранники встали у входной двери.

Разумеется, они не снизошли до пустой беседы. Они стояли молча.

Духир положил руки на колени; он тоже молчал.

С самого раннего детства его приучили: перед чужими людьми сидеть нужно правильно. Он к этому привык.

Отец частенько говорил: самое важное качество, которым должен обладать член Имперской семьи, — умение терпеливо ждать.

Но у Абриелов это качество отнюдь не в крови.

Здесь публики, которая на него смотрела, было мало — что и к лучшему. Духир не сомневался, что какое–то время сможет так просидеть.

Если только Glaharerl не пожелала по каким–то своим причинам поизмываться над членом Fasanzoerl, ждать ему долго не придется.

С противоположной стороны большого стола стояло кресло командующего. За креслом висели флаги: один с изображением трехглавого дракона (Larth Biharel) — символа Glaharerl Byrer, другой с Гафтоношем, затем флаг Gla Byrer с двумя перекрещенными шипами и стилизованным числом 13 и, наконец, флаг с гербом семьи Котопони, серебряным крестом в черном поле (Kuroti).

Герб Котопони был самым простым среди всех 29 семей–основателей Империи. По слухам, предок семьи Котопони потратил на создание этого герба три секунды: просто провел две линии, постаравшись лишь, чтобы они пересекались под прямым углом, — вот и готов фамильный герб.

У семьи Котопони была репутация людей, скорых на принятие решений.

Соотношение длин проведенных линий дошло неизменным до наших дней.

Духир уже привык к этому гербу, но всякий раз при виде креста его охватывала какая–то неловкость. Вот и сейчас он чувствовал, что никак не может успокоиться.

Нельзя ли сделать вертикальную линию чуточку подлиннее, подумалось ему. А если это невозможно, то хотя бы приопустить горизонтальную.

Он критиковал герб другой семьи — непростительная грубость, даже для Абриела. Критиковать герб Котопони имеет право лишь Котопони. Потому–то никто ничего и не говорит. Но вдруг найдется храбрец, который нарушит табу, или, может, вдруг в семье Котопони родится кто–то с нормальными представлениями об эстетике? Может, тогда остальные тоже поймут?

— Lonyu Glaharerl! — провозгласил часовой.

Духир встал и отдал салют в сторону кресла.

Командующая вошла одна. Небрежным жестом вернув приветствие, она подошла к креслу и уселась.

Духир тоже собрался было сесть, когда Котопони приказала тихо, но отчетливо:

— Вольно!

Это она мне? Духир был озадачен. Команда, однако, предназначалась не ему, а Sash за спиной у Котопони.

— Есть! — немедленно ответил тот.

— Никого не впускать! — добавила командующая.

Часовой вышел в коридор; Духир и Котопони остались наедине.

Будь они сейчас в Императорском дворце, Котопони должна была бы держаться почтительно. Конечно, ее титул Rue Kler был весьма уважаем в Ruebei, но Духир–то был принцем и к тому же внуком Императрицы. Но здесь, на фронте, их роли полностью переменились. Будучи Fektodai, он даже на равных не мог держаться со Spen Labular.

— Нам был прислан Bisozerl Kimna, — без лишних предисловий сказала Glaharerl. — Вам знакома процедура работы с ним?

— Так точно.

Имперскими декретами называли сверхсекретные приказы. Они зашифровывались в Kreuno самого Spunej и, за исключением особых случаев, никогда не передавались с помощью электромагнитных волн — только доставка в Jeish. Чип памяти кладется в шкатулку, которая запечатывается также лично Императором.

Число Kreuno, способных дешифровать Имперский декрет, очень мало — не больше сотни на всю Галактику. Кроме того, важную роль играла личность дешифрующего. Существовало также множество других ограничений, таких как требование стирать дешифрованный текст немедленно по прочтении.

Котопони передала Jeish через стол Духиру.

— Держите. Вы уполномочены его дешифровать.

— Есть.

Разумеется, полномочия дешифровать личный код императора имеют все Lodair из Fasanzoerl. Информация переправляется из Jeish в запястный компьютер, и увидеть ее затем может лишь тот человек, которому по статусу положено. Духир к таковым относился.

— Как, дешифровалось уже? Может, вы боитесь, что я буду расспрашивать о секретном содержании? — спросила Котопони.

— Никак нет.

— Давайте быстрее. У меня много дел.

Для человека с фамилией Котопони нет ничего более невыносимого, чем видеть перед собой кого–то, кто слишком долго возится со своим заданием. А если этот кто–то — потенциальный Император, ситуация становится еще более неловкой.

Духир, однако, не удержался от вопроса.

— Зачем вообще кому–то передавать мне Имперский декрет?

— Вам дан доступ к этой информации, потому что Feia — офицер, Traiga которого позволяет ему в будущем занять трон, — на одном дыхании произнесла в ответ Котопони. — Так что ваши непосредственные командиры не уполномочены ею обладать. Полагаю, я достаточно внятно все объяснила, так что давайте читайте.

Духир подумал, что ему ответили не совсем на тот вопрос, который он задал. Как и сказала Котопони, он обладал и полномочиями, и способностью прочесть Имперский декрет. Однако никто не говорил, что он должен это делать.

Стоит ли задать еще вопрос?

К счастью, Glaharerl, похоже, решила проявить сочувствие.

— Я полагаю, вы сообщите мне содержимое.

— Ясно.

Этой причины было более чем достаточно.

Раз Glaharerl желает обсудить этот Декрет, очевидно, Духир должен заранее знать его содержание. Он, правда, все равно не понимал, зачем ей вообще понадобилось ставить его в известность, но решил воздержаться от дальнейших расспросов.

— И это еще не все, — темно–синие брови Котопони шевельнулись, выдавая некоторое ее недовольство.

— Прошу прощения? — Духиру, тем не менее, стало легче.

— Не исключено, что, согласно Имперскому декрету, моему флоту придется выполнять некое серьезное задание.

— Так.

Более серьезное, чем нынешние боевые действия? Духир даже представить себе не мог, что бы это могло быть.

— При этом ситуация может сложиться таким образом, что мой флот окажется отрезанным от территории Империи.

Это, вообще говоря, было не слишком удивительно. Да и не страшно, если только изоляция будет временной. В истории Империи нередко случалось, что какой–либо флот терял связь с линиями снабжения. Иногда эту связь не удавалось наладить даже когда принципиальные возможности по снабжению имелись.

Чего по–прежнему не понимал Духир, так это при чем тут он.

— В этом случае вы, как офицер благородного происхождения, будете исполнять роль представителя Spunej Erumita.

— Что? — Духир не мог поверить своим ушам. — Я что, буду командовать флотом?

Он, конечно, знал, что когда–нибудь такой момент наступит, но сейчас он был к этому просто не готов — во всех отношениях. Он должен был хотя бы закончить Voskura, иначе другие Bosnal флота будут сильно недовольны.

— Гипотетически, если я передам вам командование, так и будет. Но, скорее всего, этот пост будет чисто символическим. Окончательное решение за мной. Я буду наблюдать за вашими действиями как офицера и все обдумаю.

— У меня еще вопрос, — не удержался Духир. — Можно?

Мы с ней в любом случае не можем поменяться ролями на поле боя, подумал он. Даже если я стану Spen Labular когда–нибудь, она к тому времени уже погибнет в бою или выйдет в отставку.

То, что их роли все–таки могут поменяться в самое ближайшее время, не могло не раздражать. И это был лишний повод еще раз уточнить причину такого ее решения.

— Позволяю. Задавайте ваш вопрос, — Котопони, к счастью для Духира, кивнула.

— Я так понимаю, что когда крупное воинское соединение оказывается в изоляции, представителем Spunej Erumita становится старший офицер.

— Вы понимаете совершенно правильно.

— Если такое неудачное стечение обстоятельств произойдет, разве не Glaharerl станет представителем Erumita?

— Нет ничего необычного в том, что представитель передает свои представительские обязанности другому человеку.

— Это не противоречит военному уставу, но зачем вам принимать такое решение?

— При нынешних обстоятельствах я должна принять все возможные меры на случай длительной изоляции.

— Не понимаю, — Духир был совершенно озадачен. — Мне казалось, в длительном сроке изоляции нет ничего опасного.

— Возможно, «длительный» в вашем понимании несколько отличается от «длительного», о котором только что говорила я.

— Отличается… но чем?

— Вы поймете, когда дочитаете приказ. Если не поймете, то мне нечего будет добавить.

Вот, значит, как. Если не пойму, ей станет ясно, что я полный идиот, подумал Духир.

— Но не в каждом же Byr служит кто–то из Fasanzoerl. Если бы никого не было, что бы вы сделали?

— Но вы есть.

— Гипотетическую ситуацию мне нельзя рассмотреть?

— В этом нет необходимости, — покачала головой Котопони. — Членов Fasanzoerl может быть несколько, может не быть ни одного. Как я уже сказала, Erumita буду представлять я как старший офицер. Но если не рассматривать другие варианты в поисках лучшего, это едва ли можно назвать мудрым решением.

— Назначить меня представителем — лучший вариант?

— Это будет зависеть от вашей квалификации как офицера. Мой офицер для меня как жукоустрица в своей раковине. Я знаю о вас лишь то, что вы внук Erumita и знаменитый юный Lodair. Как офицера я не знаю вас совсем. Если окажется, что вы непригодны для этой роли, я сниму вас без малейших колебаний.

— Я рад, что спросил вас.

— Для Абриела вы довольно неамбициозны, — Котопони взглянула на него чуть сердито.

— Я уже не выдержал испытания из–за этих слов?

— Нет, выводы делать пока рано.

Вот это было самое удивительное. Котопони воздержалась от немедленного принятия решения.

— У вас есть еще вопросы?

— Нет, а вы ожидали еще вопросов?

— Можете спрашивать, пока вам есть что спрашивать, но я буду не против, если вопросов у вас больше не окажется. Я трачу на вас свое время.

Да, время Glaharerl драгоценно, как вода на пустынной планете.

— Зачем было заранее мне сообщать стратегическую информацию?

— Чтобы предотвратить замешательство в будущем, — и, подумав, Котопони добавила: — И даже если это не относится лично к вам — думаю, придет время большого хаоса. Я хочу сделать все дела быстро. Кроме того, я должна учесть возможность, что ваши офицеры связи окажутся отрезаны от штаба флота.

— Если это произойдет, кто будет судить о моей квалификации?

— Никто. Прежде чем вы вернетесь к себе на корабль, я отдам вам ваши персональные распоряжения. Они будут гласить, что в случае чрезвычайной ситуации вы обязаны явиться в штаб флота и обязаны ради этой цели не считаться ни с каким потерями. Передайте этот приказ вашему непосредственному командиру сразу же, как только сможете с ним связаться. Если штаб флота будет уничтожен, ему надлежит действовать по собственному усмотрению.

— Не считаться ни с каким потерями? — Духир не сводил глаз с Котопони.

— Именно так. Должна подчеркнуть, это не фигура речи. Доставить сюда Ваше Высочество — задача номер один, даже если всему флоту будет грозить распыление.

— Так, — Духир поднялся на ноги; он был просто ошеломлен. — Похоже, меня охраняют, или это не так?

— Именно так. Мной получен приказ охранять Feia.

— Я не согласен! — яростно выпалил Духир.

Абриелы — воины. Для них смерть на поле боя — лучшее завершение жизненного пути. Даже для Spunej. Разумеется, у Императора есть личная охрана; когда корабль Императора выдвигается, его всегда сопровождает несколько кораблей эскорта.

Погибнуть под огнем вражеского флота — предпочтительная форма смерти, но гибель от руки наемного убийцы или сумасшедшего — тоже приемлемые варианты. Образно говоря, с точки зрения охраны здоровья это одно и то же.

Однако когда Император находится при флоте, он должен вести флот к победе. Флот никогда не предназначается для охраны Императора.

А ведь Духир далеко не Император, он просто член Fasanzoerl. Он во флоте, чтобы драться, как пристало Аб. За ним совершенно не требуется приглядывать.

Мысль, что его станет охранять целый флот, была унизительной. Даже если перед ним Spen Labular — какое право она имеет так его унижать?!

— Вы недовольны? — спросила Котопони.

— Да, — холодно ответил Духир.

— Сядьте, Fektodai.

— Но, Glaharerl…

— Придержи язык, цыпленок. Вы пока что Fektodai. Это мой Glaga. Вы будете подчиняться моим приказам.

— Есть.

Она была права. Духир сел обратно на свой стул. Но, разумеется, это не значило, что он смирился.

Он ждал, когда ему представится возможность выпустить наружу ярость, синим огнем выжигающую ему грудь.

— Гордость Абриелов меня не волнует. Я приказываю вам, и вы выполните приказ, нравится он вам или нет. Или, может, вы жаловались, когда вас сюда эскортировали, и теперь требуете убрать эскорт, когда вы отбудете?

— Нет… — здесь Духиру возразить было нечего.

— Как вы можете ясно мыслить, если не в силах управлять собственными эмоциями? Если не можете, то вы даже не цыпленок, вы яйцо. Возможно, ваше присутствие на фронте само по себе ошибка. Labule не дошли еще до того, чтобы полагаться на яйца. Я могу вернуть вас в Arosh вместе с больными и ранеными, вы можете заботиться о тех, кто уже вылупился, хотя бы теплом вы их сможете обеспечить.

Действительно, сама мысль о том, что кто–то доложен или не должен защищать его гордость, уже была неподобающей для Абриела.

— Приношу свои извинения, Glaharerl. Я буду следовать вашим приказаниям.

— Хорошо, что вы поняли, — плечи Котопони заметно расслабились. — Не ожидала, что в вас есть эта слабость. От вашего выражения лица несколько секунд назад меня бросило в дрожь.

Котопони вовсе не походила на человека, которого только что бросило в дрожь.

В первую очередь Духиром сейчас владело недовольство собственным поведением, поведением «высшего существа», но он решил, что сейчас об этом лучше помолчать. Я что, действительно выглядел таким страшным?

— Lonyu, а как вы считаете, насколько вероятно, что мы окажемся в изоляции? — спросил Духир.

— Понятия не имею, — ответила Котопони. — Слишком много неопределенных факторов. И даже если бы знала, не стала бы сейчас обсуждать, чтобы не сбивать вас с толку еще больше.

— Ясно.

— Еще вопросы?

— Откровенно говоря, я по–прежнему не могу принять идею Lonyu. Но, возможно, Имперский декрет разрешит мои сомнения, так что пока я от вопросов воздержусь.

— Хорошо. Тогда приступайте к дешифровке.

Духир приступил.

Дешифровка и чтение много времени не отняли.

— Это…

— Ваши впечатления? — ярко–алые губы Котопони изогнулись в ядовитой усмешке.

Духир был не в состоянии полноценно облечь свои мысли в слова.

— Но это… — он запнулся, — …пока что не решено окончательно.

— Да, мои приказы могут еще оказаться совершенно бесполезны.

Содержание Bisozerl Kimna было таково: «Разработать план по оккупации территории Федерации Хании силами флота и по разоружению флота Федерации Хании».

Иными словами, все спланировать и подготовить на случай соответствующего решения; но будет ли принято это решение, неизвестно.

— Да уж, любит Erumita давать странные указания. Не сообщила, зачем это все, только «разработать план». Она хочет подготовить какой–то фокус.

Духиру стало легче, когда он увидел, что даже Котопони жалуется.

— Нужно сообщить Was Kasaler.

— Да. Спасибо за ценное замечание, — улыбнулась Котопони. — Подготовка фокусов — это по ее части.

— Вы хотите сказать, что весь этот бре-… вы думаете, что это все будет не впустую?

— Не знаю. Я всего лишь фронтовой командир. Такие вопросы вне моей компетенции. И я не скромничаю. Мои обязанности и моя степень ответственности как командующего флотом весьма ограничены. Я не могу быть готовой ко всему абсолютно, но то, что в пределах вероятия, я могу предугадать. И, думаю, этого достаточно.

— В данной ситуации моя обязанность — хранить этот декрет у себя в голове, так? — уточнил Духир.

— Да. И только в голове.

— Есть, — конечно же, он не намеревался рассказывать кому бы то ни было.

— Теперь сотрите сообщение и верните мне Jeish.

Духир сделал что было велено.

— Что ж, на этом мы распрощаемся, Fektodai, — сказала Котопони. — Возвращайтесь на ваш корабль.

Духир отдал салют и собрался было выйти. Однако, осознав вдруг некую возможность, снова развернулся.

Котопони взглянула на него подозрительно.

— Командующая, может, вы… — он замялся.

— Что я?

— Нет, ничего. Приношу извинения. С вашего позволения… — Духир вновь отдал салют и на этот раз действительно собрался уходить. Однако…

— Fektodai! — обратилась к нему Котопони. — Перед Skemsorl Roen я склонюсь и преклоню колени. Но я не желаю, чтобы временный трон был на моем Glaga. Если в будущем вы примете всю полноту военной власти, я не желаю встречаться с вами вновь до завершения операции.

— Я тоже, — согласился Духир, но тут же поспешно поправился: — Надеюсь, я покажу себя с хорошей стороны, и мы встретимся с вами перед настоящим троном Империи, а не перед временным.

— Хорошо, если так и будет, — кивнула Котопони. — Когда цыпленок вырастет, я с удовольствием повстречаюсь с ним вновь.