Планета вечного холода

ГЛАВА 1

Дэн Вебстер, с полотенцем на шее, одетый в спортивные трусы, вошел в кабину космического корабля. Его грудь и плечи блестели от пота.

— Хорошо, что ты решил составить мне компанию, — сказала его жена. — Хотя большой необходимости в твоем присутствии нет. Твои занятия спортом куда важнее.

Дэн улыбнулся.

— Мне показалось, что я тебе нужен, мама.

— Не называй меня «мама», — сказала она. — Я не твоя мать.

— Слава Богу, что ты не моя мать, — проговорил он, стоя у нее за спиной. — Этот прибор не позволит нам сбиться с курса.

Фрэн Вебстер удивленно посмотрела на него и сказала:

— Ты можешь сказать это прибору.

— Дай-ка взглянуть. Посмотрим, что ты-здесь напутала, — сказал Дэн, занимая место Фрэн за пультом управления и поворачиваясь на вращающемся кресле к компьютеру серии «Век».

— Хм, — сказала Фрэн.

Дэн похлопал ее по мягкой заднице. Он подумал, что для ее возраста у нее совсем неплохая фигура и довольно упругое тело. Приятно будет заняться с ней любовью на космическом корабле. Для этого всегда найдется время, когда двое совершают длительное путешествие в открытом космосе. Но в данный момент он должен выяснить, что там не в порядке с этим прибором.

Дэн Вебстер был человеком высокого роста с вечной улыбкой на губах. При ярком свете на его голове были заметны пролысины, но в общем у него еще было достаточно много волос. Годы его пощадили. Фрэн была почти такая же высокая, как и он, женщина с отличной фигурой. В ее каштановых волосах только еще начинала слегка пробиваться седина. Фрэн, игриво улыбаясь, уступила мужу место за пультом управления.

— Надо всегда помнить, — объяснял Дэн, — что не следует нажимать клавиши прежде, чем знаешь с уверенностью, какую именно тебе надо нажать. Как мне говорили в колледже: «хорошенько учите клавишелогию». — Говоря это, он нажал на одну из клавишей, и на экране тотчас же замигали сигналы, означающие, что прибор неисправен.

— Всегда рада поучиться у человека, хорошо знающего свое дело, — сказала Фрэн.

Дэн улыбнулся.

— Просто показываю тебе то, что не надо делать. Он исправил свою ошибку и нажал еще на одну клавишу.

Роясь в блоке памяти системы «Вербольт», старенький компьютер серии «Век» издавал звуки, которые напоминали Дэну его собственное ворчание. Вдруг он испуганно отпрянул от дисплея, на котором с бешеной скоростью стали появляться и исчезать звездные карты.

— Ну, успокойся, — сказал Дэн, мягко нажимая на клавиши. Компьютер стал работать медленнее, тем не менее звездные поля на дисплее мало походили на те, которые были видны на экране, который находился над головой Дэна.

— Я же тебе говорила, — сказала Фрэн. — Я говорила тебе, папа, что если мы собираемся путешествовать в космическом пространстве, где до нас еще никто не бывал, на корабле величиной с актерскую гримерную, нам надо обязательно обзавестись новым компьютером.

— Да, мама, ты это говорила, — вздохнул Дэн, перебирая пальцами клавиши компьютера, пытаясь разобраться, что же с ним случилось.

— Короткие путешествия, невдалеке от родной планеты, казались мистеру Даниэлю Вебстеру не столь романтичными. Ему нужны были приключения. Нет, отпуск на Терре-2 или где-нибудь на одном из недавнооткрытых миров его не устраивал. Ему нужно было отправиться туда, где еще никто не бывал. Он должен был потратить все деньги на… на что? — Она замолчала.

Вообще-то в ее словах не было злобы. Они жили вместе уже семьдесят лет. Она родила ему двух сыновей и трех дочерей, Все их дети были вполне устроены в жизни и, перед тем как окончательно уйти на покой, она, как и ее муж, хотела пережить одно последнее приключение.

— Я потратил значительную сумму денег на покупку дискет с картами системы Римфаер, — сказал Дэн спокойно. — Но у нас еще достаточно денег, чтобы, как заметил один наш знакомый, провести оставшиеся годы без лишений.

Фрэн посмотрела на мужа снизу вверх.

— Он потратил деньги на карты, которые ничего не показывают, кроме входов и выходов из совершенно неисследованных участков галактики, — сказала Фрэн, обращаясь к космическому кораблю, жужжащим маленьким приборам, к мурлыкающему генератору и неизвестным звездам, которые сверкали, словно бриллианты на фоне черной пустоты.

— Ага, — сказал Дэн, нежно поглаживая клавиши, нажатие которых изменили модуль компьютера. Смотри, мама, каким-то образом ты нажала не ту клавишу. Видишь?

— Вижу.

— А нажав ее, ты перевела компьютер в другой режим работы. Он стал показывать совсем не те карты.

Он показывал нам карты обратной стороны галактики.

— Хм, — сказала Фрэн.

— Компьютер не мог установить наше местонахождение, потому что он искал для нас не те карты.

Карты системы Римфаер были так многочисленны, что в них можно было запутаться. В свое время космическая станция Римфаер была весьма совершенной системой среди космических кораблей Департамента исследования иных миров. Она постоянно находилась в галактике, совершая короткие перелеты в те участки периферии, которые, казалось, представляли интерес для исследователей. На всем протяжении своих маршрутов лаборатория устанавливала маяки и составляла карты, при помощи которых даже такому старому и небольшому космолету, как «Старики» Дэна и Фрэн, удавалось ориентироваться в космосе и совершать путешествия на большие расстояния вокруг Млечного пути.

Сначала было страшновато выходить за пределы родной галактики. Даже такой астронавт-любитель, как Дэн, должен был знать золотое правило космических полетов. Оно гласило: никогда не путешествуй в неизвестном космическом пространстве. Всякое может случиться с кораблем, летящим в неисследованном космосе, и не дай ежу Бег повстречаться там с каким-нибудь летающем объектом. Неизвестно какие молекулярные изменения могут произойти при сближении с таким объектом.

Всякий, кто читал о космических полетах, видел в книгах картинки с изображением двух самых известных катастроф, при которых корабли сталкивались с летающими объектами. Одна из картинок изображала изящный нос небольшого космического крейсера, торчащий из черной массы астероида. Другое изображение было еще более драматично — колониальный корабль «Вулпекула Коламбус» врезается в небольшую торговую ракету. Столкновение с астероидом или любым космическим телом значительных размеров было фатально для астронавтов.

Там, где Управление космическими полетами не устанавливало маяков, никто не решался совершать длительные перелеты. Поначалу Дэну и Фрэн страшновато было удаляться в темноту интергалактического пространства. «Старики» как бы с неохотой оставлял за собой последний маяк в том месте, где открывался великолепный вид на галактику, в центре которой находился яркий, пульсирующий, как сердце, диск. Как только Дэн ознакомился с маршрутом, расстояние которого измерялось в парсеках, он решил следовать курсом, установленным космической станцией Римфаер. Путь лежал вокруг галактики.

— Подумай о том, мама, какое расстояние мы покроем. Не многие могут похвастаться тем, что побывали там, где побываем мы.

— Я могла бы и еще кое-чем похвастаться, — сказала Фрэн.

«Старики» совершал полет в кромешной тьме космического пространства благодаря тому, что Дэн Вебстер не хотел стареть и становиться домоседом. Он шестьдесят лет проработал в компании «Объединенные Тигианские полеты», а эта фирма посылала космические корабли во все обитаемые миры. По крайней мере, в секторе Союза планет. Он начал с должности бухгалтера, а закончил вице-президентом компании, и не спешил уходить на покой. К его удивлению и удовольствию, не кто иная как Фрэн предложила ему немного попутешествовать.

Их корабль совершал полет под углом девяноста градусов вокруг планеты Тигиан-2. Там, внизу, остался их дом, надежно защищенный от непрошенных гостей, вредных насекомых, портящих мебель и сырой или слишком сухой погоды. Двери мог открыть только голос самого Дэна или, в случае крайней необходимости, это мог сделать его старший сын.

Они провели два месяца на Ксентосе — административном центре Союза Планет — добиваясь от бюрократов из «Управления космическими полетами» разрешения на получение бывшего в употреблении космического корабля, а потом совершили несколько несложных полетов от центра к периферии по старым маршрутам. И вот теперь «Старики» находился на огромном расстоянии от дома и входил в зону «рассеянных звезд», оставляя за собой маяки Римфаера.

— Ну, мама, — сказал Дэн, после того как компьютер, наконец, показал на своем дисплее их точное местонахождение, обозначив их космический корабль небольшой точкой среди разбросанных тут и там звезд, — куда мы отправимся теперь?

Фрэн пожала плечами.

— Тебе всегда везло, — сказал Дэн. — Покажи мне счастливую звезду.

— Вот эта, — сказала Фрэн шепотом, как бы сомневаясь в чем-то. Она показала на созвездие, находящиеся на расстоянии нескольких сот парсеков от центра галактики.

— Значит, так тому и быть, — согласился Дэн.

И «Старики» направился в сторону семи безымянных звезд. Множество других звезд и космических тел делали это созвездие невидимым для астрономических станций, находящихся на планетах Союза. Конечно, оно было нанесено на карты исследовательской лабораторией Римфаер, но командующая космическими вооруженными силами адмирал Джулия Роберте и военные ученые не спешили давать имена новым звездам.

Дэн понятия не имел, как дают имена звездам и никогда всерьез об этом не думал, хотя хотел бы, чтобы одну из звезд назвали в честь Фрэн. В настоящий момент он внимательно следил за показаниями приборов, чтобы не подлететь слишком близко к раскаленному солнцу или не врезаться в астероид. По-настоящему трудно стало после того, как они покинули зону маршрутов Римфаера. Генератор на борту «Стариков» не налетал слишком много парсеков, но это был надежный и мощный генератор, потому что космический корабль служил для перевозки других кораблей, превышавших его по размеру во много раз. Этот генератор мог работать без перезарядки в течение многих перелетов. Находясь в открытом космосе он подзаряжался энергией от ближайших к нему звезд.

Так как спешить им было некуда, Дэн и Фрэн не дежурили за пультом управления в ночное время. Просто, когда в западной зоне галактики, там, где была расположена планета Тигйан-2, наступала ночь, они включали — автопилот и ложились спать. Дэн Вебстер всегда рассматривал ночное время как кульминацию дневной активности, потому что, ложась в постель, имел удовольствие прикасаться к мягкому телу женщины, которая родила ему детей. В зависимости от гормонального состояния Фрэн, ночь для него была или тихим, блаженным погружением в сон, или совместным бурным удовлетворением физических инстинктов, этим ритуалом, который обычно заканчивался тем, что Фрэн начинала стонать, а Дэн хохотать, как дурак. Он всегда смеялся, потому что половой акт доставлял ему огромное удовольствие. После стольких лет совместной жизни ю они легко угадывали малейшие желания друг друга и моментально удовлетворяли их. Они доказали сами себе, что плотские утехи доступны не только молодым людям.

«Старики» был снабжен продовольствием для путешествий в течение трех лет и имел неприкосновенный запас еще на полгода. На корабле имелось много книг и фильмов из библиотеки Конфедерации планеты Ксентос. Дэн никуда не спешил. Приборы исследовали космическое пространство вокруг ближайшей к ним звезды, и вся информация поступала в память компьютера. Дэн получал от наблюдений большое удовольствие. Он еще не сделал никакого открытия, но он был первым человеком, изучающим эту звезду, у которой не было спутников, и которую окружали лишь клубы газа и космической пыли.

Фрэн училась в хорошем колледже на Тигиане-2. Она изучала литературу. Но семейная жизнь и воспитание детей оторвали ее от чтения хороших книг, написанных авторами из Союза планет, и она постоянно испытывала чувство вины по этому поводу. Фрэн поклялась себе, что воспользуется своим космическим путешествием, чтобы прочитать как можно больше книг, но пока что не прочла ни одной книги. Она никак не могла привыкнуть к напыщенному книжному языку. Проблемы, которые волновали писателей тысячу лет назад имели мало отношения к современной жизни. Когда «Старики» стал приближаться к звезде класса Г, находящейся на расстоянии нескольких световых лет; от первого солнца, она решила, что начнет работать над статьей о жизни и творчестве одного режиссера. Под этим предлогом она смотрела один за другим свои любимые фильмы, что очень успокаивало ее после долгого сидения за компьютером, выдающим сложные программы. Дэн предпочитал расслабляться в спортзале.

Когда он позвал ее, оторвав от просмотра любимого фильма, который она смотрела уже в четвертый раз, она сразу же поняла, что ее муж взволнован.

— Смотри, Фрэнни, — сказал Дэн, показывая на экран.

— О, Боже, — воскликнула Фрэн.

На экране была видна небольшая звезда и ее спутники — шесть планет. Все это очень напоминало солнечную систему, вроде тех, которые изучают в школе.

— Боже мой, Дэниэль, — сказала Френ.

— Должен тебе признаться, Фрэнни, что я не надеялся, что мы откроем что-нибудь новое, — признался Дэн.

Она нагнулась и поцеловала его.

— Дэн Вебстер, ты всегда добивался в жизни всего, к чему стремился.

— Мне кажется, что все мои прежние достижения меркнут перед этим открытием. А, мама?

— Замолчи. Не называй меня мамой.

— Вот они. Похожи на курицу с цыплятами. — Он засмеялся. — Какую из планет мы назовем Фрэнни?

— Глупо называть планету таким именем.

— Я так не думаю, — сказал он, поворачиваясь к экрану. — Давай рассмотрим эти планеты получше.

Две планеты были темными, покрытыми льдами, удаленными от живо творящего солнца. Они были похожи на сирот, лишенных родительского тепла. Еще две планеты, увеличенные на экране, оказались газовыми гигантами. Первая планета находилась слишком близко к солнцу и представляла из себя опаленную пустыню.

Дэн специально оставил вторую планету на орбите этого солнца для последнего осмотра, так как приборы регистрировали на ней наличие какой-то жизни.

Дэн задержал дыхание. Он нажимал клавиши компьютера серии «Век», который постанал немного, а потом на дисплее появились очертания этой планеты. Дэну так хотелось увидеть голубой цветл что на мгновение ему показалось, что он видит его среди белизны этого неведомого пока мира. Он сфокусировал изображение и должен был прищурить глаза, так как поверхность планеты вдруг вспыхнула миллионами бриллиантов прежде, чем камеры скорректировали картинку.

Планета Фрэнни, вторая планета звезды класса Г, была покрыта сверкающими льдами. В этом мире была вода, но она была скована льдом, который покрывал ровным слоем почти всю планету. Дэн так расстроился, что выключил компьютер и ударил кулаком по пульту.

Фрэн подошла к мужу вплотную и прижалась к нему своим телом.

— Там должна быть железная руда, — сказала она.

— Да, мы можем послать сообщение об открытии полезных ископаемых.

— Папа, сколько звезд мы уже исследовали?

— Две звезды.

— Ты разве не помнишь, о чем мы читали в учебниках? Профессиональные исследователи могут десятилетиями путешествовать в космосе и не обнаружить ни одной планеты, на которой есть жизнь.

— Спасибо, — сказал Дэн, поглаживая жену. — Ты всегда читаешь мои мысли.

Она засмеялась.

— Ну, если я тебя еще не изучила за столько лет…

— На первой планете, должно быть, есть полезные металлы, — сказал Дэн.

— Мы еще не посмотрели, есть ли луны на орбитах газовых гигантов. — Ты права, давай посмотрим.

Пришлось повозиться со световым табло, чтобы вы светить как следует несколько спутников большой планеты. Пара из них выглядели обещающе. Дэн назвал пять планет именами своих детей и еще несколько планет именами своих внуков. Он с удовольствием подбирал имена, соответствующие определенным планетам Они около двух месяцев исследовали спутник за спутником, делая это не спеша, отсыпаясь ночью, не забывая посмотреть интересный фильм и развлечься в постели перед сном.

«Старики» осторожно, минуя солнечный вихрь космических частиц, приближался к планете, на которой приборы фиксировали большое скопление железа.

Нужно было провести быстрое исследование, а потом поскорее убираться прочь, так как радиоционные детекторы обнаружили на планете какую-то аномалию.

Дэн вышел на орбиту второй планеты и приготовил сообщение о своем открытии. «Старикам» придется долететь до первых маяков Римфаера, прежде чем можно будет послать это сообщение в штабквартиру космического ведомства на Ксентосе. Временные маяки, установленные «Стариками» для того, чтобы корабль мог вернуться на проложенные маршруты, не в состоянии были передавать подобные сверхзвуковые сообщения.

Приготовив все необходимые приборы, Дэн еще раз внимательно осмотрел планету. Он дал задание компьютеру установить, на каком расстоянии от своего солнца находится эта планета и какова сила ее радиации. Он не был астрофизиком, но чувствовал, что в показаниях компьютера что-то не так. Вторая планета по величине была почти такой же, как Тигиан-2. Она находилась на оптимальном расстоянии от своего солнца. Никакие темные тучи не защищали ее от дающих жизнь лучей светила. Когда компьютер еще раз подтвердил, что, по всей вероятности, среди огромных полей льда должно быть некоторое количество воды, Дэн повел «Стариков» на снижение, чтобы вблизи рассмотреть сверкающую поверхность планеты.

Фрэн, немного нервничая, наблюдала за тем, как их космический корабль, имеющий форму квадрата, снижался, а потом на огромной скорости понесся над поверхностью, покрытой льдами. Впервые она поняла, какую скорость может развивать корабль: в открытом космосе не ощущается скорость движения.

— Что ты делаешь, папа? — спросила она мужа голосом, в котором ощущалось волнение.

— Просто хочу посмотреть хорошенько на эту планету.

Все датчики на борту космического корабля были задействованы. Лед на планете образовывал округлые гористые массивы. Все это выглядело весьма впечатляюще. Равнинные, покрытые льдом участки внизу, наводили на мысль, что когда-то на этой планете «Фрэнни» был океан. Они пролетели практически над всей планетой. Приборы не зарегистрировали ничего примечательного. Кричать «эврика» пока не приходилось. Не вспыхивали яркие сигнальные огни на экране, означающие, что на планете происходит нечто необычное. Но вновь выводя корабль на орбиту, Дэн взглянул на показания приборов и присвистнул.

— Посмотри, мама, — сказал он.

— Я вижу, — сказала Фрэн. — Но что это значит? — она не разбиралась в диаграммах.

— Металлы, — сказал Дэн. — Большая концентрация металлов. Вот здесь и вот здесь. — Он показал ей две точки на поверхности планеты, изображенной на экране в виде шара. — В других местах металлы тоже имеются. Неплохо, мама. Ты не хотела бы стать очень, очень богатой?

— Я хотела быть очень, очень богатой, когда мы были молодыми, — отвечала она, улыбаясь.

— Но и сейчас, конечно, богатство тебе не помешает.

— Да, не помешает.

Дэн стал давать задание компьютеру.

— Ты что, хочешь сделать посадку на этой планете? — спросила она с тревогой в голосе.

— Все будет в порядке.

— Но на ней сплошной лед.

— Мама, в открытом космосе гораздо холоднее, чем на этой планете. На нее все-таки проникают солнечные лучи.

— Зачем нам садиться на нее?

— Мы же хотим разбогатеть, не так ли? — сказал он. — Мне нужно получше исследовать, что за металлы там имеются. Я хочу исследовать их с помощью теплового зонда.

Фрэн все еще сомневалась стоит ли им делать это.

Волнуясь, она наблюдала за тем, как космический корабль входил в тонкие атмосферные слои, а потом совершил посадку на ледяной поверхности планеты. Дэну не было особенной нужды покидать корабль, который был снабжен всем необходимым исследовательским оборудованием, среди которого был зонд, способный проникать сквозь толщу льда. Он мог пробуравить ледяной слой толщиной в две сотни футов за один час.

— Ого, — воскликнул Дэн, когда приборы показали наличие такой чистой руды, в существование которой было трудно поверить. Ее было так много, и она состояла из такого разнообразия пород, что локатор показывал только огромное световое пятно.

Он направил зонд к ближайшему скоплению железа.

— Честное слово, я не понимаю, что происходит, — признался он. Зонд был вблизи чего-то, что приборы обозначали, как большое скопление железной руды.

— Дэн, мне холодно, — сказала Фрэн, поеживаясь.

— Тебе кажется, мама, — сказал Дэн. — Сюда холод не проникает. Зонд приблизился к источнику скопления металлов.

В это время Дэв почувствовал, что его знобит. Он посмотрел на Фрэн она просто дрожала от холода.

— Папа, надо улетать отсюда.

— Да.

Он протянул руку к пульту, но его рука замерзла в воздухе. Он почувствовал, что ее сковало холодом. Он вскрикнул. У него изо рта шел пар, который сразу же замерзал в воздухе. Фрэн не удержалась на ногах и упала, ударившись о пульт управления. Дэн попытался дотянуться до кнопки тревоги. Его палец дотронулся до кнопки, но был уже такой нечувствительный от холода, что Дэн не был уверен, удалось ли ему нажать ее должным образом, чтобы со «Стариков» пошел в космос сигнал о помощи. Он нашел в себе силы упасть на пол кабины рядом с женщиной, которую любил с шестнадцатилетнего возраста. Ему даже удалось обнять ее, перед тем как холод окончательно сковал его тело. Он не ощущал тела своей жены. Ему хотелось плакать.

Вода замерзла моментально и разорвала баки. Внешняя часть корпуса корабля покрылась инеем. Экран компьютера стал гаснуть. Металлическая обшивка корабля размегчалась, по мере того, как температура упала ниже уровня холода в космическом пространстве.

Корпус треснул и морозный воздух ворвался внутрь «Стариков». Вскоре все там оледенело и стало частью снежного ландшафта планеты. Через шесть месяцев уже трудно было заметить космолет среди ледяной пустыни.

Временные маяки, установленные Дэном Вебстером, теряли энергию и гасли один за другим. От «Стариков» не осталось никаких следов. Разве что небольшой ледяной холм еще как-то напоминал о некогда существовавшем космическом корабле.