Пламенное сердце

Глава 7 Лора

– Знаю, ты нервничаешь, но причин тому нет, – сказал Боровой. Он отошел назад с булавкой, зажатой во рту, и оглядел Лору, будто та была его новейшим произведением искусства, а не человеком, стоящим перед ним. – В конце концов, сегодня ты только встречаешься с королем.

– Мне от этого не легче, – проворчала Лора. Она знала, что не похожа на себя – она это чувствовала. Платье, которое подобрал ей леший, покрывало настолько небольшой участок кожи, что Лоре хотелось отскоблить весь этот тончайший, прозрачнейший шелк, терявшийся на такой девушке, как она.

Леший потратил почти четыре часа, прикалывая к платью вишневый цвет и розовые георгины от правого плеча к груди, животу и до самых бедер. Оставшаяся часть платья была из газа, который лучше смотрелся бы на окне, чем на живом человеке. Кроме того, платье украшало множество светло-розовых бабочек: они хлопали крыльями, укрывая части тела, которые никто не должен видеть.

На вечеринку придет король – а его невероятно соблазняли недоступные взгляду детали женского тела.

Удивляться Лоре не стоило.

Король всегда привлекал женщин, по крайней мере, если верить сплетням, которые ходили по Тенебросу. Лора слышала разговоры женщин, утверждавших, что они провели ночь в постели короля. Они всегда этим хвастались, но никогда не говорили о том, что получили удовольствие. Обсуждение ограничивалось тем, что некая дама переспала с королем, и только.

– Думаете, король ужасен в постели? – спросила Лора.

Боровой поперхнулся – булавки вылетели у него изо рта, когда он закашлялся.

– Что, прости?

– Я слышала, как женщины о нем говорят. Партнерш у него было достаточно, но ни одна не упомянула, что ей с ним было хорошо. – Лора вскинула бровь. – Я спрашиваю вас, потому что вы, кажется, знаете короля лучше всех в городе. И я хочу знать, ужасен ли он в постели.

– Вряд ли у тебя появится повод это выяснить.

– Если таким образом я поставлю его в неловкое положение, то именно так я и поступлю. Мне все равно, что поможет его убить. – Лора уже убивала мужчин. Если точнее, она убила двоих. Оба рыдали и вопили, когда поняли, что погибают от руки эльфийки.

Интересно, а король будет плакать? После всего, что он сделал магическому народу, Лора была бы рада увидеть пару слезинок на его лице, прежде чем она вонзит нож ему в сердце.

Вот, кстати…

– Вы нож к платью пришпилите?

– Нож? – переспросил Боровой, словно Лора непонятно выразилась.

– Да, нож. Я должна убить короля. Как мне это сделать без оружия? – Лора показала на стол. – Несколько предметов отсюда вполне подойдут. Я могла бы привязать что-нибудь к бедру. Лучше кинжал. Но если вы дадите мне обломок кости, тоже будет нормально.

Боровой уставился на Лору, будто она предложила спалить дерево, растущее посреди его дома.

– Зачем?

– Чтобы я смогла убить короля и покончить с этим. Раз на вечеринке будет много людей, я легко смогу с ним уединиться. Все будут заняты друг другом. – Лора покачала ногой, и мышцы ее бедра завибрировали. – Ну, давайте, вы же хотите добавить сюда оружие. И вы леший, значит, у вас есть какое-то действенное магическое средство.

– Сегодня ты не будешь никого убивать! – рявкнул Боровой.

– Разве не в этом смысл плана? – Лора не собиралась бродить по королевству, выжидая идеальный момент, когда король останется один. Так как его охраняет дракон, идеальный момент мог не наступить никогда, а вечеринка была отличным шансом.

– Да, смысл в этом. Но если ты убьешь его сейчас, все подумают, что это подстроил я. В течение нескольких минут на моем пороге появятся Рыцари Умбры, и отвечать придется мне. – Боровой легонько хлестнул Лору георгином. Цветок рассыпался дождем лепестков Лоре на плечи и заставил ее чихнуть. – Глупышка! Бездумно такое совершать непозволительно. Хочешь убить короля – понадобятся зачатки ума.

– Как показывает мой опыт, ум с убийством людей никак не связан. Грубая сила приносит больше пользы, чем правильно составленный план. – По крайней мере, так всегда было в Тенебросе. Людям нравится думать, что они могут устранить кого-то, отравив его ядом, но это не срабатывает. В конечном счете за дело берется бровастый молодчик из подворотни с кувалдой в руках.

– Только не в нашем мире. – Боровой снова хлестнул Лору нижней частью бутона и разочарованно покачал головой. – Тебе, девочка, нужно лучше понимать, где ты находишься. Ты не в борделе и не в таверне, где люди достигают своих целей скандальными драками. Ты погружаешься в мир, где слово наносит больший вред, чем меч.

– Вряд ли король погибнет, если я осыплю его изощренными оскорблениями.

Боровой приколол Лоре к плечу последний бутон и отступил на шаг, чтобы оценить свою работу.

– Нет, от такого он не погибнет. Но ты могла бы уложить его меткой сплетней или застав в неурочном месте. Король это понимает. Вся знать это понимает. Используй обстоятельства наилучшим образом, Лорэлия.

Казалось, что леший ее предупреждает. Как будто он знал о плане больше, чем показывал.

– Боровой! – позвала Лора. – Вы скрываете от меня какую-то важную деталь сегодняшней вечеринки?

В ответ Боровой лишь подмигнул и махнул рукой, чем совершенно не успокоил Лорину тревогу. Дерево легонько крутанулось, корни вырвались из земли, и комнату огласил громкий стон. Все бабочки поднялись в воздух, и ствол огромного дерева разомкнулся.

Кора раздвинулась, на головы им посыпались листья. И Лора вдруг поняла, что открылась дверь, ведущая в лес. Внутри горел свет.

Лора посмотрела на Борового: он также был одет нарядно для встречи с королем. Вокруг его шеи и запястий пенилось кружево. Кремовый костюм был затейливо расшит бисером, темные волосы, убранные назад от лица, демонстрировали форму черепа, которую Лора оценила только сейчас.

Боровой был… красив. До роскошного красив. И с натяжкой мог сойти за смертного.

– Теперь я вижу, почему король держит вас под рукой, – пробормотала Лора. – Вы почти такой же, как они.

– Неужели? – Леший подмигнул ей. – Или я просто выгляжу как подобает. Вы и сами потрясающи, мисс полуэльфийка. Главное, чтобы люди не догадались и приняли эту красоту за естественную.

Боровой прошел сквозь дерево, не дожидаясь Лору. Очевидно, он с ней покончил. Один обрывочный совет – это все, что получила Лора, прежде чем снова осталась в одиночестве.

– Никакой пользы, – проворчала она.

Вариантов у Лоры тоже не было – только следовать за лешим и прикидываться дальше, что она заинтересована в свержении монарха Умбры. Потому что работая на кого-то, она работала на себя. Умирать Лоре не хотелось. Равно как и провести остаток жизни, прячась от людей короля, потому что она полукровка, которая зарабатывает на жизнь, торгуя запрещенной травкой.

Ворча, Лора прошла сквозь дерево и приготовилась ощутить магию. Она ненавидела, как магическая сила скользит по коже. Ощущения всегда казались ей неестественными, что, надо признать, было немного лицемерно с ее стороны.

Магия Борового ощущалась как проход сквозь водопад: холодно и мокро. Лоре не хотелось бы чувствовать это снова. Но она стиснула зубы и шагнула. Лора оказалась на вечеринке, которая совсем не соответствовала ее представлениям.

Леший не шутил, называя свои вечеринки лучшими. Изменился сам полевой пейзаж, который простирался перед Лорой. Даже трава в этой местности, как правило, пожелтевшая и пропитанная болотной водой, была ультрамариновой. Казалось, что звезды стали ближе, и яркие сферы теперь мерцали так, словно леший приблизил небеса королю на забаву. Появился большой белый шатер, в котором было настолько много яств, что Лора не знала их названий.

И очень много людей. Среди такого количества людей Лоре трудно было дышать. Казалось, собралась вся верхушка Тенеброса с семьями в полном составе. И дети, и взрослые, и молодые люди бродили по полю с сачками в руках.

С сачками?

Боровой подошел к Лоре и вручил ей маленький белый сачок.

– Скоро выпущу бабочек. Каждая даст поймавшему ее особую силу до конца ночи. Видишь ли, несколько часов магии.

– А это разумно? – Лора взяла протянутый сачок. – Вы позволите смертным одним глазком увидеть нашу жизнь?

– Они обожают магию. Им нравится использовать ее и наблюдать за тем, как мы с нею управляемся. Но ни один из них не признается, что боится нас, потому что мы обладаем такой силой. – Боровой подмигнул. – Ничего мощного я им не дам. Драконом на одну ночь никто из них не станет.

Лора по-прежнему считала затею глупой. Она смотрела Боровому вслед и гадала, каково чувствовать себя любимцем короля и не беспокоиться о том, что скажут другие, увидев его в магическом обличье. Вот девушка подбежала к лешему, хлопнула в ладоши и восторженно взвизгнула, когда он вытащил из-за ее уха живую бабочку. Боровой мог делать все что вздумается, и никто не напустит на него Рыцарей Умбры. Когда он проходил мимо, все улыбались и радостно его приветствовали.

А что случится, скажи Лора одному из гостей, что она полуэльфийка? Гость завопит от ужаса, сразу же сдаст ее Рыцарям и расскажет друзьям, что на вечеринке он встретил чудовище. В чем разница между ней и Боровым? Только в том, что король объявил ее опасной, а его – нет.

Возможно, Маргарет права. Короля следовало свергнуть. Так почему бы это не сделать молодой эльфийке, потерявшей мать из-за его жестокости?

– Привет! – Рядом с Лорой стояла девушка и смотрела на большие звезды. – Раньше я тебя здесь не видела.

Незнакомка была красавицей в ярко-зеленом наряде. Ткань на ее юбках наслаивалась так, что, казалось, она идет по волнам. Роскошные золотые волосы и глаза цвета сердца земли делали их обладательницу загляденьем. Кто эта девушка, Лорэлия понятия не имела, но догадалась, что ее семья была небедной. В отличие от большинства семей Тенеброса.

– Я нечасто выбираюсь на вечеринки, – отозвалась Лорэлия.

Она крепко держала сачок, не зная, чем еще занять руки. В обществе красивых людей они превращались в проблему, потому что никто не должен был заметить мозоли на ее костяшках, означавшие, что ей здесь не место.

– По-моему, лучше всего поддерживать руками юбки, – ласково улыбаясь, посоветовала девушка. – Помню свою первую вечеринку. Страшно до ужаса, но ты справишься. А каждая следующая кажется легче. Главное – держись подальше от короля, и все будет в порядке.

Конец фразы девушка произнесла особенно резко. Лора не сомневалась, что это предупреждение. Девушка пыталась отпугнуть ее от короля? Нет, так не пойдет. Состязание еще не началось, а соперницы уже пытаются отсеять слабых.

Лора ненавидела женщин.

Чем больше Лора осматривалась, тем чаще замечала грязные взгляды, бросаемые направо и налево. Гостьи вечеринки понимали: соревнование началось. Они все ждали короля и готовились произвести впечатление. А если не удастся, они знали, как это скажется на репутации их семьи.

У Лоры, к счастью, семьи не было. Никого не волновало, что о ней подумают и каким образом она привлечет внимание короля.

Следовательно, ей требовался план.

Эти девушки были не только красивы, но и жадны. Они хотели, чтобы король смотрел на них и только на них. Лорэлия же не блистала актерскими талантами. Король поймет, как мало он ей интересен, – он почувствует это на расстоянии.

Лоре нужно было подумать, перевести дух подальше от этих прекрасных благоухающих цветочков и их ядовитых шипов.

Лора пробралась сквозь толпу мимо белого шатра в лес. Она удалилась ровно настолько, чтобы вырваться из-под влияния магии Борового и вздохнуть свободнее. Сачок вдруг дернулся, словно попытался утянуть ее обратно в толпу. Возможно, так оно и было. Боровой не позволил бы своей овце потеряться в лесу.

За спиной у Лоры послышались бурные овации, и она поняла, что пропустила появление короля. Он это заметит.

Тяжело дыша, Лора устремилась дальше от магии Борового и наполнила легкие чистым прохладным лесным воздухом. Звуки вечеринки здесь приглушались, однако Лора слышала каждый отголосок смеха и радости, которые, она не сомневалась, были фальшивыми.

Но, по крайней мере, на миг Лора сможет отдышаться и побыть одна. Слишком много людей. Слишком рискованно, что один из них увидит ее уши, хоть она и постаралась прикрыть острые кончики волосами.

Ей следовало туда вернуться. Ей следовало…

Нет. Лорэлии следовало подумать о том, как привлечь внимание короля. Лучший вариант – прийти на вечеринку с опозданием. Возможно, слегка пьяной.

Лора взглянула на свой сачок.

– Магия на одну ночь, – пробормотала она.

Боровой сказал, что не наделял смертных никакой особой силой. Предполагал ли он, что Сребровласка будет использовать свои способности? Лора не применяла их довольно давно, и если она решится, это наверняка вызовет скандал.

Справа хрустнула ветка. Лора застыла, глядя прямо перед собой, и напрягла слух в ожидании следующего движения. Очевидно, в лесу она была не одна.