Огненная Арка

Книга 1. БЕЗЛИКАЯ СУЩНОСТЬ. Глава 1

Аннотация:

Женщинам нет места в мужском мире власти и магических гильдий. Но Агнесса не согласна с этим и твердо намерена добиться права колдовать. И сейчас, когда муж собирается отдать старшую дочь драконам, тянуть больше нельзя.
На Агнессу объявили охоту все маги страны? Самое время щелкнуть их по носу! А заодно и найти среди врагов неожиданного помощника. И как знать, может, это знакомство перейдет в нечто большее...

Глава 1

— Газеты! Последние новости! Совет гильдмейстеров огласил свой выбор: синархом Айламады избран Аттер Файдер! Полная биография нового главы государства и анализ его политического курса — в свежем номере «Айламада сегодня». Работа гильдий возобновится с завтрашнего дня: расписание — в новом выпуске «Магического вестника». У Огненной Арки снова неспокойно, оттуда вырвалось сразу несколько сущностей, подробности в «Событиях дня». Ярмарка артефактов открывается сегодня…

Продавец газет выкрикивал анонсы машинально-заученно, прохаживаясь по приподнятому над проезжей частью тротуару. Людей в этот час было немного. Электрические лучи фонарей прорезали вечный сумрак.

Продавец скучно разглядывал еле видные сквозь дымную мглу заводские трубы на окраине столицы и кружащиеся в воздухе хлопья сажи. Особняки центрального квартала давно надоели за время работы. Их роскошные фасады, иллюминация которых сияла так ярко, что почти затмевала дым, скрывали алое зарево на западе.

Не закат — утро наступило совсем недавно.

Зарево Огненной Арки…

Дом продавца стоял совсем недалеко от нее.

Сущности… Он уже просмотрел номер газеты — пока неизвестно, какие именно сущности и чего от них ждать. Сейчас, может быть, они пожирают его семью, пока он бессмысленно выкрикивает анонсы.

— Газеты! Свежие новости!

У ближайшего особняка остановился автомобиль такси.

Женщина, выскользнувшая оттуда, была похожа на призрак. Видение, соткавшееся из этой сажи, порожденное миром, никогда не знавшим солнца. То ли продавец слишком много думал о потусторонних сущностях, то ли неестественная бледность незнакомки вкупе с черной одеждой навела его на такие мысли, то ли безмерно равнодушное и отстраненное выражение ее холодного лица, на котором особенно ярко, кровавым пятном, выделялись губы…

Она поправила выбившуюся из-под шляпки черную прядь волос и четким шагом прошла к особняку. Поднялась по ступенькам с проезжей части вверх, стремительно пересекла тротуар, взлетела на крыльцо, отперла своим ключом высокую дверь с металлической инкрустацией в виде драконьих голов, и продавцу все стало ясно.

 В большом этом доме из темного камня, легком, точно готовом вот-вот взмыть вверх, тянущемся к черному небу всеми узкими башенками, увитом переплетенными литыми фигурами драконов по наличникам, карнизам и балясинам крыльца, жил глава гильдии заклинателей драконов.

А эта женщина, скорее всего, его супруга… Газетчик готов был поклясться, что когда она открывала дверь, на кончиках ее пальцев блеснули и погасли огоньки. Снимала магическую защиту со входа. Очень интересно. Господин Лейдер дает ей такую свободу? Самостоятельно покидать загородный дом, использовать свои магические способности… Нет, невиданное дело! Взяв в жены ведьму, гильдмейстер взял на себя и роль надсмотрщика, следящего за тем, чтобы сдерживать ее магию.

А значит, он, продавец газет, только что стал свидетелем зарождения семейной свары в этом элегантном темно-сером доме.

Он ускорил шаг, выкрикивая анонсы в лицо немногочисленным прохожим. Что бы ни произошло дальше, нужно убраться прочь. Господин Лейдер не обрадуется, если случайному человеку придется стать невольным свидетелем его семейной неурядицы.

А господина Лейдера не стоило злить.

***

Агнесса в ярости захлопнула тяжелую дверь. В лицо повеяло домашним теплом, запахами хвои и розмарина. Уличный чад здесь совершенно не чувствовался. Мартон Лейдер, следует отдать ему должное, умел организовывать свой быт.

Он вообще умел организовывать. Все что угодно. От дел своей гильдии до чужих карьер, как политических, так и магических. Не говоря о собственной.

Агнесса наплевала на правила и просветила дом магией. Отлично, Лейдер дома, в кабинете. Странно, что не на работе. Разве они там не должны сейчас готовить отправку…

Впрочем, так даже лучше. Она взлетела вверх по лестнице и рванула на себя дверь. Муж поднялся ей навстречу из-за заваленного бумагами стола. Электрическая лампа бросала на желтоватые конверты и густо исписанные листки пятно яркого света, оставляя в тени гостевые диваны и кресла, полированные деревянные панели и початую бутылку коньяка на боковом столике. Убрать, видимо, было недосуг. Какая занятость.

Лейдер приподнял редкие светлые брови:

— Агнесса? Что ты здесь делаешь?

— Хочу получить твои объяснения по поводу этого, — бросила она, швыряя на стол небольшой конверт. Белый прямоугольник скользнул по полированной поверхности, закрутившись юлой.

Лейдер медленно поднес письмо к глазам.

— Ах, это… Но это адресовано не тебе, а Эвелине. Ты читаешь почту дочерей?

Блеклые карие глаза блеснули недовольным огоньком. Агнессе было уже все равно. Пусть выдумывает какие угодно наказания. Пусть медленно тянет из нее магию через обручальное кольцо, как в прошлый раз, когда она потребовала, чтобы он не устраивал собрания своих доверенных помощников в загородном доме по ночам. Пусть объявит, что дом нужно отремонтировать, а ей предстоит пожить в цоколе, где стены внизу иногда покрываются изморозью, а свечи постоянно гасит сквозняк… Мартон Лейдер не опускался до банального рукоприкладства, он предпочитал более утонченные методы контроля над вверенной ему ведьмой, угрозой магическому фону Айламады. Агнесса относилась к этому спокойно, как к правилам необременительной игры. Только порой игроки заходили слишком далеко.

Глава 2

Ветер трепал провисшие провода, со скрипом раскачивал фонари, гремел железом крыш.

 Спешащие по тротуарам прохожие кутались в пальто и плащи, прикрывая лица от черной пыли и хлопьев сажи. Многочисленные башенки на углах домов, выхолощенные пережитки эпохи крепостей и войн, терялись в дымной мгле. Окна призывно светились, и, если присмотреться, можно было увидеть, как за жалюзи и занавесками в комнатах снуют люди.

 Черное небо, тлеющее теплыми огоньками фонарей и окон, казалось рыжеватым. Хлопали двери подъездов и магазинов, и в них то и дело вскипали небольшие людские водовороты. Агнесса крепко держала дочерей под руки. Так было теплее. И немного спокойнее.

 С запада прямо на глазах наползло розоватое марево. Знакомое искрящееся огоньками марево — отблеск сияния Арки.

На несколько минут желтоватый свет окон и фонарей будто потускнел. Агнесса подняла голову… и вновь ощутила знакомое тепло, резко контрастирующее с привычным пронизывающим ветром.

Второй раз. И снова никто ничего не заметил. Люди чуть удивленно щурились на небо, но близость Арки объясняла любые странности. Город видел еще и не такое. А тепло…

Агнессе захотелось распахнуть полы пальто и позволить горячему ветру забраться под блузку. Рука рванулась к воротнику…

В последний раз обдав согревающей волной, сияние развеялось по ветру огоньками. И снова в небе остались только хлопья сажи и невидимый на темном фоне дым.

И тут же наверху зазвенел, точно запутавшись в сплетениях решетки моста, трамвайный вагон. Сигнал аварийной остановки легким отзвуком завибрировал на проводах. Дверцы со стуком раздвинулись, донеслись тревожные восклицания. Агнесса прищурилась, всматриваясь. В окнах второго этажа тоже появилось несколько любопытных. Трамвай остановился как раз напротив их квартир. Свет из окон играл бликами на небольших, точно игрушечных, арках трамвайного моста.

— Маг! Помогите, врача для мага! — донеслись возгласы.

Из вагона вынесли бесчувственного человека в черном плаще. Знак гильдии был не виден. Кто-то бросился к сияющей громаде «Либеры» за помощью. Мага уложили прямо на пешеходную дорожку у рельс, и трамвай тронулся. Вокруг лежащего мужчины уже собиралась толпа.

— Маги, теряющие сознание посреди улицы?.. — с недоумением пробормотала Агнесса. Лайна подергала ее за руку:

— Пойдем посмотрим!

— Нет, это лишнее…

Агнессе самой было интересно, в чем дело. Если она ощутила розовое сияние, его могли почувствовать и другие. Сияние, которое обогревает одних и вызывает обмороки у других… или это была какая-то опасная магия, с которой сражался тот человек, пока Агнесса грелась в отсветах зарева? Или связи вообще нет? Но сомнения тут же развеялись.

— Это она! Безликая Сущность! Облако-призрак из Арки! — сказали неподалеку. С трамвайного моста над улицей спускались первые разочарованные зеваки. — То, которое вырвалось на прошлой неделе… Ты читал «Вестник»? — оживленно рассказывал своему спутнику коренастый парень в кожаной куртке. — Оно сливается с любыми заклинаниями и поражает магов такими светящимися шарами! А потом эти шары выходят и развеиваются, не причиняя вреда. Но это только кажется, иначе за этой сущностью не гонялись бы все гильдии, как думаешь, Мик?

— Оттуда постоянно что-то вырывается, и в половине случаев его так и не находят. А остальное — оно же все разное. Одна Бездна знает, какая дрянь вылезет на этот раз, — скептически отвечал тот, которого назвали Миком. — Эти огоньки — еще не самое странное. Скажи спасибо, что они не нагоняют ужас, как в прошлый раз. До сих пор трясусь как идиот после того случая. А когда была сущность, от которой бесились драконы…

Парни удалились, а Агнесса медленно кивнула. Значит, все это видела не только она. Но не догадалась связать свои ощущения с Безликой Сущностью.

Лейдер не запрещал читать газеты. О Безликой Сущности много писал и «Вестник», и даже чисто политическая «Айламада сегодня». За ней уже некоторое время гонялись все гильдии. Но для Агнессы эта суматоха до сих пор оставалась чем-то далеким и чужим. Даже самые подробные статьи не давали той информации из первых рук, на которую она в свое время рассчитывала. А дурное настроение Лейдера не всегда совпадало с очередной магической неприятностью.

Агнесса по-прежнему брела вслепую в темноте.

Она умела пользоваться магией, но лишь по мелочи. Могла просветить дом, ища людей. Читать настроение Мартона Лейдера, чтобы не мучиться неизвестностью, гадая, что взбредет ему в голову в очередном приступе мизантропии. Немного повлиять на ход мыслей и решение человека — обычного человека, не способного колдовать… Могла чуть-чуть подвигать предметы, заставить воду согреться без огня, заживить пару царапин у Лайны, которая в детстве постоянно влезала куда-то… но более явные умения немедленно отслеживались и блокировались мужем.

И всему этому теперь предстояло учиться с нуля. У Агнессы не было даже элементарных знаний — все ограничивалось интуитивными попытками направить силы на нужное действие и урывками информации из книг, которые она в первые годы брака пыталась украдкой читать, пока Лейдер не пресек это раз и навсегда. Возможно, еще удастся достать часть тех книг, которые он вывез в помещение своей гильдии…

Одним словом, если уж опытные маги не могли справиться с Безликой Сущностью, то Агнессе оставалось только гадать, что на этот раз вырвалось из Арки. И почему оно никак не затрагивало обычных людей, но загадочным образом поражало магов, а саму Агнессу просто обогревало теплом, манящим и вызывающим смутное желание бежать, рваться куда-то… знать бы только куда.

Пока — в Центр контроля над ведьмами.

Она заставила себя перестать так откровенно глазеть на бесчувственного мага, которого теперь несли вниз с моста, по ступенькам с высоты второго этажа. Безликая Сущность — забота гильдий. Пусть разбираются. Следовало подумать о более важных вещах.

— Руки у нас в ближайшие полгода будут связаны, — пробормотала Агнесса. Эвелина кивнула, а Лайна досадливо поморщилась. — Сейчас для нас главное — прятаться и прятаться, менять укрытия, пока Лайне не исполнится четырнадцать. Если получится в это время достать списки ведьм и сделать что-то для создания гильдии — хорошо. Нет — это может подождать. Основная наша забота — не дать Лейдеру нас найти.

Глава 3

Глава 3

Агнесса вихрем пролетела через весь задний двор Центра и остановилась на почтительном расстоянии от черного хода, прислонившись к дереву. В саду, по счастью, стоял чернильный мрак, поздней осенью свет деревьям не требовался. А будь сейчас лето, вернее, та фальшивка, которую называли летом в краю вечной магической ночи, сад был бы залит теплым белым светом от десятков маленьких ненастоящих солнц. Чахоточная подделка под настоящую рощу… и Агнесса, которую голые стволы укрыли от бывшего надзирателя, много лет подделывавшегося под спутника жизни.

Впрочем, это еще как посмотреть. Она первой начала подделываться под законопослушную супругу.

Она прижалась к стволу и прислушалась.

— Да, вы можете пройти внутрь, господин Лейдер, — послышался почтительный говорок директора совсем рядом. — Вас провести? Нужен обыск?

— Это лишнее, — отвечал знакомый холодный глухой голос. — Достаточно просветить дом. И я был бы вам очень признателен, если бы вы помолчали.

Речь директора оборвалась, словно ее выключили. И одновременно у Агнессы оборвалось сердце.

Лейдеру хватит один раз просветить дом, чтобы заметить след Лайны. Слишком рано, они еще не способны отвести от себя следящие чары! Эй, игра ведь не может закончиться, едва начавшись, даже если это игра в охотника и жертву! Если Лейдер понял, что они здесь, то станет просвечивать здание снова и снова, в конце концов решится и на обыск. Нет, немного времени на побег еще есть. Но если сейчас он все-таки заметит Лайну…

Агнесса сделала глубокий вдох, пытаясь обуздать панику. Все чувства обострились до предела. Она ощущала каждое движение холодного ветра, ноздри ловили запахи — сырость и дым, мокрые палые листья и свежая выпечка из пекарни в другом крыле Центра, едва заметно — парфюм Лейдера… Шаги мужчин казались оглушительно громкими, машины с другой стороны здания неслись по дороге с таким шумом, словно находились на расстоянии вытянутой руки, и даже далекий стук колес поезда, везущего партию угля к Арке, вплетался в эту какофонию. Агнесса стояла, впитывая в себя звуки и запахи, но ничего не могла сделать.

— Так как? Зайдете внутрь? — снова послышался голос директора. В словах сквозило сдерживаемое нетерпение. Визит Лейдера явно пришелся не ко времени.

— Нет, — бросил тот после паузы. — Здесь нет тех людей, которые мне нужны. Благодарю, можете быть свободны.

Стремительные шаги возвестили о том, что гильдмейстер заклинателей драконов удалился прочь, оставив директора стоять у задней стены Центра.

— «Можете быть свободны»! Хотел бы я знать, кого вы так тщательно ищете, господин Лейдер! — злобно пробурчал директор и побрел к черному ходу.

Агнесса отлепилась от мокрого дерева.

Что произошло? Лейдер не почувствовал след Лайны? Ни намеков? Странно. Даже очень странно. Возможно, переплетение магических потоков действительно сбило его с толку, но…

Агнесса вздрогнула, будто ее ударило током. Запоздалое понимание обрушилось на нее, как ледяной душ.

Лейдер искал всех троих. Значит, просвечивал дом, нащупывая не только нить, связывающую его с несовершеннолетней дочерью, но и магический след второй дочери, не говоря уже о жене. А уж вкус магии Агнессы он знал прекрасно. Во всех деталях.

Тогда почему, каким невообразимым образом он не почувствовал ее присутствия? Рядом, так близко, что она могла слышать каждое слово разговора?

И почему она поняла это только сейчас, когда опасность миновала? Почему не пыталась бежать из сада и даже не задумалась, что стоит здесь у дерева, как на ладони, а маскироваться бесполезно?

Временное помутнение рассудка? Чье-то воздействие?

Чье-то, но не Лейдера, иначе он бы заметил ее. И как тогда объяснить промах самого Лейдера?

Невероятное совпадение?

Агнесса на негнущихся ногах побрела к зданию Центра. Отголоски страха уступали место досаде. Она хотела убрать со лба налипшие волосы и только теперь обнаружила, что мертвой хваткой прижимает к груди сумку с покупками.

Ну, так не пойдет. Нельзя впадать в парализующий ужас. Знала ведь, что им предстоит, столько лет предвкушала этот день и все последующие. Что бы она делала там, в своем воображении, если бы Лейдер так быстро ее нашел? Трудно сказать. Но уж наверняка не дрожала бы от страха, а если бы и стояла прилипнув к дереву, то лишь до тех пор, пока Лейдер бы не отвернулся. И как-нибудь спрятала бы свою магию. Подумала бы о маскировке заранее. Может быть, озаботилась бы поиском нелегального маскирующего артефакта. Сами артефакты были вполне легальными, но вот торговля ими из-под полы, которую практиковали некоторые маги, воспрещалась. Правда, с дохлого дракона ты кого-то найдешь, если не знаешь толком, где искать, но все равно…

…но все равно это дельная мысль, хоть и запоздалая. Почему бы и правда не попытаться выяснить, где можно достать нелегальный артефакт? Кажется, кто-то рассказывал о секторе магов на Восточном рынке Малдиса. Рынок располагался ближе к окраине, и о том, что там обретаются маги, Агнесса знала лишь понаслышке. Проверить бы, а потом ниточка и приведет к нужному клубку…

 — Все в порядке? — встретила мать Эвелина. Лайна дремала на диване, съежившись под тонким покрывалом.

Агнесса обвела глазами комнатушку. Потом принялась распаковывать лампу. Электрическая розетка обнаружилась у стола.

— Да. Хотя провал был близко. Лейдер только-только ушел из Центра. Он просвечивал здание магией, но почему-то нас не почувствовал. Странно, как он мог знать, что нужно искать именно здесь, — сказала она, все еще размышляя о недавних выводах.

Вопреки ожиданиям, девочки не выказали страха. Эвелина лишь побледнела, а Лайна нервно поежилась. Они рассчитывали на это, Агнесса сама рассказывала о переплетении магических потоков. Для них не случилось ничего необычного.

— Так что — мы теперь уйдем? — спросила Эвелина.

— Гм… Не будем спешить, — сказала Агнесса. — В ближайшее время он здесь вряд ли появится.

Глава 4

Магия вернулась спустя неделю.

Неделя ночного образа жизни, не всегда успешной борьбы со страхом перед всем и вся, от припозднившихся прохожих до собственной тени в обманчиво теплых желтоватых лучах лампы, неделя привыкания, принятия и перестройки. Переключения с минувшего на настоящее и на все варианты будущего.

Айлита теперь заходила каждый вечер, приносила из пекарни булки с хрустящей корочкой или круглые буханки мягкого белого хлеба. Ведьмам-работницам позволялось брать выпечку бесплатно. Это очень выручало. Агнесса и не догадывалась, как быстро могут разлетаться деньги. Как будто ничего не покупали, экономили, но тонкая пачка синих купюр в кошельке таяла с угрожающей скоростью. Полгода протянуть бы не удалось. Агнессу уже серьезно пугали перспективы будущего.

Даже с магией она все еще не знала, как решить эту насущную проблему. Самое главное — еда. Как добывать ее без денег? Заставлять торговцев отдавать нужное бесплатно? Размножить деньги магией, подобно тому, как собиратели копировали урожаи фруктов и овощей? Но стоит только попасться — и Агнессу тут же выследят по магическому следу. Копаться в мусоре? Копаться не хотелось.

Зато, получив обратно свои силы, она научилась делать вполне сносные маскировочные иллюзии. А это значило, что можно совершить вылазку на Восточный рынок. Если удастся достать артефакт, маскирующий не внешность, но магическую суть, это избавит от множества затруднений. И Агнесса уже начала строить планы, как пробраться туда и назад, не попавшись магам на глаза.

…— Завтра я уезжаю, — сказала Айлита, кладя на стол очередной пакет. На сей раз с плетеными багетами. — Фабрика здесь недалеко, в Арквите. Хотя я надеюсь, что не придется провести там остаток жизни.

— Я тоже надеюсь, — кивнула Агнесса. Она так и не рассказала Айлите о своих намерениях. Возможность создать собственную гильдию казалась призрачной, как никогда. — Если появится шанс тебя забрать, я тебя найду, — сказала она вместо этого.

Светло-карие глаза вспыхнули надеждой.

— Я буду ждать, — проговорила Айлита. — Но теперь будьте осторожны. Я уеду и не смогу больше сковать господина Лейдера в кокон. Хотя я и так не знаю, как это сделала, но…

— Спасибо, — Агнесса обняла ее на прощание, и даже дочери уже растеряли свою враждебность.

Это было вечером.

А утром, едва на смену дежурному трамваю пришли десятки дневных, а улица зазвенела сигналами и заговорила обрывистым шумом толпы, Агнесса, Эвелина и Лайна отправились на Восточный рынок.

Для Лайны не стали делать маскировочную иллюзию — просто заставили натянуть поглубже капюшон и закрыть нижнюю часть лица шарфом. Благо поздняя осень уже дышала зимними морозами, и такой наряд никого не удивлял. Агнесса и Эвелина стали старухами. Правда, иллюзия Эвелины то и дело подрагивала и шла предательской рябью. Агнесса велела старшей дочери надеть найденное в каморке пальто ключницы и платок, потребовала сгорбиться, ходить, не расправляя плечи, и понадеялась, что этого хватит. По крайней мере, одежды «старухи» не перелиняют посреди улицы в короткое девичье пальто и брюки, а в лицо никто всматриваться не станет.

— И как по-твоему, — свистящим шепотом проговорила Эвелина, пока они стояли на продуваемой всеми ветрами остановке и ждали трамвая, — маги вообще станут продавать что-то старухам? Я бы на их месте насторожилась.

— Дряхлые ведьмы, которые хотят мирной пенсии без подавителей, — Агнесса прыснула. — Да поймут маги, что это иллюзия. Надеюсь только, что не станут ломать ее силой, чтобы выяснить, кто под ней. Не тот контингент. Половина из них, если не больше, наверняка тоже скрывают настоящие лица.

— Мы еще даже не знаем, есть ли на Восточном рынке это загадочное «там», — пробормотала Лайна.

Ее замечание отрезвило — как пригоршня снега, сунутая за шиворот.

На трамвае они добрались до полукольца Ролдонской дороги, опоясывающей восточную сторону центра Малдиса. Поодаль уже начинались ветхие двухэтажные дома, полуразваленные и чудом сохранившиеся хибары с огородами на задних дворах. Совсем рядом, невидимый за укутанными плющом двухэтажными домами, гудел поезд. Люди все сыпались и сыпались вниз по лестнице, как горох из разорвавшегося мешка.

До рынка пришлось довольно долго идти пешком. Они то пробирались волчьими тропами среди чьих-то огородов, раздвигая по-зимнему голые кусты малины и смородины, то оказывались на аккуратных, почти как в центре, тротуарах. Едва ли не все здания здесь тонули под вечнозеленой пеной зарослей плюща — свет в окнах едва пробивался сквозь завесу, точно шел из бесконечно далекого иного мира. Агнесса не спрашивала дорогу. Она нащупывала путь магией, как живой компас, сама толком не представляя, откуда черпает информацию. Когда на очередном перекрестке попался газетный киоск, она не купила карту. Магия слушалась сначала неохотно, но с каждым разом все покорнее. Это чувство… нет, не пьянило. Но настроение поднимало изрядно.

Эвелине приходилось то и дело напоминать: «Не забывай сутулиться! Ты старуха, а не замаскированная ведьма!». Агнесса поняла, что поучения не пропали втуне, когда к Эвелине обратился симпатичный юноша. «Простите, матушка, вы не подскажете, как пройти к Голубиному скверу?»

— Прямо до вон той вышки, потом налево, а скоро и сам увидишь, — прокашляла та. — Что, сынок, подружка ждет? Не гуляли бы вы по скверам в такую погоду! Нет, ты стой, слушай, когда старшие советуют! Куда? Не сиди, говорю, в мороз на скамейке и девочке своей не разрешай! Застудите все потроха, попомните мое слово, так и знай!

Парень, безостановочно кивая и что-то бормоча, поторопился восвояси. Он пятился и пятился, пока не бросился бежать. Только тогда Эвелина перестала выкрикивать ему вслед и захохотала.

— Пожалуй, мне нравится быть ведьмой, — заявила она. — Особенно старой.

Рынок вынырнул перед ними из облезлых ветвей покосившихся деревьев. Его окружал не менее кривой каменный забор. На заборе чужеродными пришельцами торчали магические артефакты — золотистые вытянутые фонари. Они сошли бы сейчас обычные светильники, но Агнесса отшатнулась, едва их увидев. В лицо ударил мощный колдовской фон.

Глава 5

— Я настаиваю, господин Хидель. Я требую выдать мне трех женщин, зарегистрированных под фамилией Лейдер. Иначе я буду вынужден явиться с официальным обыском.

Мартон Лейдер был холоден, уверен в себе и непоколебим. Вместо плаща гильдии — аккуратное серое пальто, вместо злобы на лице — спокойная решимость. Он стоял в холле гостиницы у высокой регистрационной стойки и негромко говорил с владельцем. Но гости на диванчиках под балконом-галереей, только что вошедшие посетители и даже клерки у стойки ловили каждое слово. Тихий голос Лейдера казался криком. Только телефоны, поминутно разражающиеся дребезжащим звоном, нарушали эту настороженную тишину.

Магов в Айламаде уважали и побаивались. Гильдмейстеров — во много крат больше, чем простых членов гильдий.

Именно поэтому гости так встревожились, когда кто-то решился спорить с гильдмейстером.

— Получите тогда уж официальную бумагу, господин Лейдер, — невозмутимо возразил встрепанный толстяк — владелец «Либеры». — Эти женщины — они вам кто? Члены семьи? Разве такой почтенный маг не должен лично следить за порядком в своем доме? Если не уследили — ничем не могу помочь. Я могу выдать только тех, кого разыскивает полиция.

— А вы знаете, что и полиция, и вся исполнительная, законодательная и судебная власть в этой стране управляется советом гильдмейстеров? — Лейдер посерел от досады и стиснул зубы, но не изменил тона.

Агнесса наблюдала за сценой с балкона-галереи. Это было просторное помещение, нависающее над частью холла подобно козырьку, занимавшее площадь целой комнаты и украшенное фигурной балюстрадой, увитой живыми цветами по краям. Лейдер пока что не видел Агнессу. А она не спешила прятаться. Свобода пьянила. В том числе свобода от осторожности.

— Ну соберите совет, что ли, — с явственной насмешкой порекомендовал Хидель. — А отелям по закону положено оставаться нейтральной территорией, свободной от всяческих свар. По тому самому закону, который тоже утверждался советом гильдмейстеров…

И тут Лейдер поднял глаза от темно-коричневой лакированной стойки и красной физиономии Хиделя.

Агнесса встретилась с ним взглядом.

Ну что, учинишь скандал? Может быть, облаву? Телепортируешься на балкон и схватишь беглую ведьму? Рискнешь вступить в драку у всех на виду? Вызовешь сюда всю свою гильдию и парочку драконов в помощь?..

Она прекрасно понимала, что не права. Не стоило подставлять владельца гостиницы, показываясь Лейдеру на глаза. Но ничего не могла с собой поделать. И на этот раз не знала точно, ее собственное это желание или части той сущности, что до сих пор гнездилась где-то внутри. Они сливались, срастались, становясь единым целым.

Лейдер почему-то медлил. Брови его сошлись на переносице, и Агнессе на миг показалось, что он сейчас оттолкнет Хиделя и прыгнет на нее прямо оттуда, снизу, перелетит через половину холла и вцепится в горло… ну или как минимум скрутит ее магией и отправит под домашний арест. Она даже вообразила себе подобную картину — Лейдер, летящий по воздуху под этой роскошной люстрой с гроздьями сияющих переливчатых подвесок, и полы пальто, трепещущие за спиной. Но он все так же стоял…

Да он же боится!

Эта мысль взорвалась в голове искрами.

Лейдер боится! Агнессу или ту сущность, которая давала ей силы, но — не рискует больше нападать! В горле вдруг подозрительно защекотало, точно изнутри поднималась волна пузырьков. Спустя пару секунд Агнесса поняла, что это смех. Лейдер, боящийся ее, казался донельзя комичным. Она позволила смеху вырваться наружу и захихикала, стараясь не расхохотаться в голос.

 Лейдер! Ее! Боится!

Агнесса опустила голову и пару раз глубоко вздохнула. Так, спокойно. Не время веселиться. Конечно, это хорошо, что Лейдер отныне поостережется нападать — можно мирно ходить по улицам, перестать прятаться, больше не оглядываться через плечо каждый раз, начиная что-то делать. Свобода от опасений — это не менее ценно, чем свобода от цепей. Ну или от законов.

Но — ненадолго. Совет гильдмейстеров не оставит без внимания такой вопиющий случай посягательства на их власть. Раньше за Агнессой и дочерьми гонялся только Лейдер, теперь он может призвать на помощь остальных. С ними не справится даже Безликая Сущность.

Или все же справится?

Но это зависело от того, чем она была и чего хотела от Агнессы.

А Агнесса понятия не имела, почему Сущность ей помогает. Хотела выяснить, но для этого пришлось бы сильно рисковать. Никто из магов в здравом уме не стал бы рассказывать об этом ведьме, только посмеялись бы. Значит, нужно было бы подслушивать, подглядывать, пытаться незаметно проникать на собрания гильдий… Задача почти невыполнимая. Поэтому Агнесса отложила выяснение хотя бы до тех пор, пока Лайне исполнится четырнадцать и можно будет остерегаться чуть меньше.

Но сейчас, прямо сейчас, можно ведь не остерегаться!

Потому что Лейдер один. И он — вот потеха — боится ее сам.

Тут владелец гостиницы перехватил взгляд Лейдера и поднял голову. Теперь на Агнессу смотрели оба. И на лице господина Хиделя явственно читалась просьба.

Он молча, одними глазами умолял, чтобы Агнесса не доводила до побоища с участием совета гильдмейстеров. Он был бы рад, если бы надвигающаяся гроза обошла его почтенное заведение стороной.

А с Лейдером и правда не помешало бы поговорить. Он больше не нападет. Здесь — так точно. Маги сами накладывали на отель защитные чары против незаконных вторжений и атак. Похоже, Лейдер явился в надежде на разговор… если только у него в запасе не было какой-нибудь хитрости ли подлости.

С одной стороны, нужно хотя бы попытаться узнать у него, где Айлита, и выяснить что-нибудь о Безликой Сущности. Конечно, он едва ли что-то скажет, не стоит рассчитывать на нормальную беседу. Но если повезет, может проговориться или обмолвиться. Однако если он пришел требовать выдачи Агнессы, Эвелины и Лайны, то, возможно, придумал способ их схватить.

Глава 6

Люстра состояла из десятка небольших металлических драконов, подвешенных к потолку связанными за хвосты.

Из их глаз и разинутых пастей лились потоки света. Агнессе показалось, что три или четыре дракона с подозрением покосились на нее, когда она подобралась к перилам.

Маги расположились за овальным столом. По сочно-коричневой столешнице плясали десятки бликов от свечей. Сияли эти свечи, впрочем, едва ли не ярче электрических лампочек. И сами смахивали на лампочки, с крохотными стеклянными шарами-абажурами над огоньком. Шкафы в конце зала куда-то подевались. Теперь там темнело затянутое блестящей черной тканью возвышение. На таком только кровавые жертвы приносить, промелькнула мысль. А на возвышении стояли трое.

Ведьма, берущий ее в жены маг и Мартон Лейдер. Распорядитель церемонии.

С того места на галерее, где сидела Агнесса, все это просматривалось как на ладони.

И ведьма определенно была не Айлитой.

Другая. Повыше похищенной знакомой, темные волосы, завязанные в длинный хвост, спускающийся вдоль спины… Хорошо, что не Айлита, но и эту несчастную тоже жаль. Лучше бы она шла на завод. Те же условия, разве что придется работать. Зато нет необходимости терпеть постоянного надзирателя. Почему-то Агнессе и в голову не пришло, что ведьма могла согласиться на брак по любви. Хотя такое случалось, причем нередко…

А та вдруг подняла глаза, точно услышала с галереи какой-то резкий звук.

Агнесса готова была поклясться, что сидела тихо. Но скрыться уже не успела.

Взгляды встретились.

Глаза ведьмы расширились от изумления. Она прервалась на полуслове брачной присяги.

Маги еще не поняли, что происходит. Лейдер, поморщившись, приказал продолжать. Ведьма не реагировала.

А потом… Агнесса точно знала, что ничего не делала. Все случилось помимо ее воли. Глаза сами собой сощурились, помост приблизился, будто зрачки превратились в линзы бинокля, промелькнули лица магов, рубашки с золотой нитью гильдии по черному вороту, заваленный бумагами стол, живые подсвечники, похожие на длинные тонкие хвосты застывших в камне рептилий… И она почувствовала, как из зрачков выстреливают тонкие потрескивающие молнии!

Молнии рассекли воздух, рассыпая крохотные искры, и ударили в глаза девчонки. Подсвечники на столе зашипели, ожившие хвосты взвились в воздух, начали хлестать по черным подставкам. Агнесса беззвучно вскрикнула. Она ее убила? Покалечила?

Ведьма продолжала стоять.

А глаза ее, впитавшие в себя всю энергию молний, вспыхнули красным… и в воздух поднялось розовое марево.

И расплылось над столом…

— Безликая Сущность! — завопил кто-то, взрывая напряженное молчание.

Это произвело эффект выстрела. Поднялась паника. Маги вскочили с мест, как по команде вскинули головы, стреляя лучами из глаз в не растаявшее до конца розовое облачко. Ведьма отскочила от жениха, выдергивая руку. Россыпь точек-искр оповестила, что недоговоренная присяга аннулирована. Агнесса чуть усмехнулась. Если девчонка сейчас сбежит, то будет спасена, сама не представляя, какая участь благополучно миновала ее. Однако что заставило ее вдруг прервать церемонию?

Зал стоял вверх дном. Маги вскакивали на стол, не обращая внимания на хлещущие по ногам хвосты подсвечников. Драконы в люстре завертелись волчком, изрыгая пламя из пастей. Агнесса залегла за кресло, но первый же огненный плевок испепелил его до жирной сажи. Коричневая блузка из шелковой сделалась будто сотканной из вязкой грязи.

Агнесса съежилась, спасаясь от следующего плевка, но понимая, что скрыться некуда, зажмурилась… и ощутила только легкий теплый ветерок. Она открыла глаза и взвизгнула. Кругом была огненная стена. Затем стена растаяла, и снова замелькали драконы и сгустки пламени, беспорядочно лупящие во все стороны.

Снизу доносились крики. Панические восклицания перешли в отрывистые команды. Слышался грохот переворачиваемых стульев, оглушительная какофония стука и треска. В Агнессу попало еще несколько сгустков, но они по-прежнему не причиняли вреда. Опять вмешалась Сущность? Спасла, когда потребовалась защита? Удобно… но именно из-за этого Агнесса сюда и пришла. Цена за эти удобства и помощь начинала вызывать подозрения.

Агнесса опять подползла к перилам. Облачко-Сущность металось над столом туда-сюда, наталкиваясь на магические лучи со всех сторон. Огненные плевки от драконьей люстры то и дело попадали в него, но проходили насквозь и оставляли на полу и столешнице закопченные пятна. Людей они странным образом огибали. Мартон Лейдер торжествующе вскочил на стол, запустил в Сущность целый сноп светящихся лучей, думая, видимо, покончить с ней, и…

Облачко подобралось, свернулось клубком и вдруг стремительно кинулось вниз. Прямо в лоб ближайшему магу.

Маг не успел отскочить. Облачко вошло внутрь. Он зашатался и рухнул со стола. Снова послышались крики.

— Изгоняющее! Срочно изгоняющее!

Лейдер вперился взглядом в лежащего подчиненного, метнул в него белый сгусток. По телу мага прошла волна, заставляя его неестественно изгибаться. Розовое облачко послушно вышло… и устремилось к девчонке-невесте, которая до сих пор металась по помосту, шарахаясь от каждого драконьего плевка.

И молниеносно ввинтилось в глаза!

Крики оборвались. Все головы, как по команде, повернулись к ведьме.

Та не падала!

Частица Сущности, вырвавшаяся из Агнессы через глаза, слилась с силами девчонки так же органично. И не причинила, похоже, ни капли того вреда, который нанесла магу, до сих пор лежавшему на полу.

Члены гильдии теперь не отводили от нее глаз. А ведьма сделала пару неуверенных шажков, снова подняла голову…

Взгляды снова встретились. Девчонка смотрела слишком пристально. Агнесса хотела спрятаться за уцелевшим креслом, но так и не сдвинулась с места. Порыв миновал почти мгновенно. И она осталась сидеть на полу, прижавшись лицом к затейливым фигуркам, увивающим перила, смотреть на ведьму, на хлещущие хвосты подсвечников, на хаос драконьих плевков, на начинающее тлеть брачное возвышение, на бегущего к ведьме жениха, на лице которого была написана отнюдь не нежность… Сущность, интуиция, все то, что вело Агнессу до сих пор, не дало даже пошевелиться.

Глава 7

Агнесса вихрем пронеслась через холл, взлетела по ступенькам, не оглядываясь на Наталлин, и распахнула дверь номера. Ворвалась внутрь… и успокоилась.

Дочери были в порядке. Эвелина, жестикулируя, что-то оживленно рассказывала Лайне, младшая слушала, доедая фруктовый салат. А гильдия собирателей, значит, не перестала снабжать опальную гостиницу овощами, фруктами и ягодами… Хотя, возможно, владельцу «Либеры» и удалось избежать гнева магов. Как бы то ни было, все выглядело мирно и спокойно.

Агнесса прислонилась к стене, царапнув ногтями шелковистую поверхность обоев. После обморока Эвелины она боялась даже на несколько минут оставить детей.

Дверь скрипнула и закрылась. Запыхавшаяся Наталлин все-таки не отстала по дороге.

— Добрый вечер, — небрежно кивнула она и повернулась к Агнессе. — Итак, может, объясните, что мы теперь будем делать?

Лайна и Эвелина переглянулись и уставились на гостью. Потом на мать. Наталлин же принялась деловито осматриваться. Ее внимательные глаза останавливались на каждом предмете интерьера, изучая его бегло, но с предельной настороженностью, точно он вот-вот мог превратиться в дракона или невиданное чудовище под стать порождениям Арки.

Полупрозрачные шторы и раздвинутые плотные зеленые гардины. Бежевые обои. Диван, где устроились Лайна и Эвелина… Наталлин осмотрела выключенную люстру, мягко светящуюся лампу на высокой ноге рядом с диваном, прикрытую абажуром в форме диковинного бутона с гофрированными лепестками. Стебель «цветка» обвивал ногу лампы, зеленея искусно сделанными металлическими листьями… Зачем-то долго изучала пятно света на столике и стопку книг. С каждым мгновением лица Эвелины и Лайны делались все более изумленными. Старшая косилась на гостью с любопытством, младшая — с раздражением.

Агнесса отлепилась от стены и только собралась окликнуть Наталлин, как та вдруг произнесла:

— Все в порядке. Скрытой магии не вижу.

После чего дружелюбно улыбнулась, подошла к дивану и вежливо добавила:

— Можно мне сесть, девочки? Я сейчас объясню.

***

— Я просто проверяла, не подослали ли вас маги, — сообщила Наталлин. — Все то, что вы рассказали, — теперь она обращалась лично к Агнессе, — звучит крайне неправдоподобно. Я готова к тому, что меня будут пытаться использовать. Как использовали множество ведьм до меня и будут использовать после. Это могла быть хитрость. Все лгут. Все обманывают…

— Мам, — подняла голову Эвелина, — по-моему, она не в себе.

— Нет, я в порядке. Знаешь, когда во время собственного бракосочетания тебя гипнотизируют, после чего начинается побоище, а какая-то невидимая сила тянет тебя уйти и присоединиться к незнакомой женщине, которую ты видишь в первый раз, то поверишь в любые козни. Все вокруг притворяются, — заявила Наталлин. — Но все вы… Если вы и притворяетесь, то по крайней мере независимо от магов. Хотя, может, это и плохо…

— Плохо? — Агнесса бросила взгляд на кресло в углу, и оно послушно подлетело к дивану. — Я объясняла тебе. Я ведь рассказывала о магах.

— От них я хотя бы знаю, чего ждать. А чего ждать от вас? От этой вашей Безликой Сущности?

Воцарилось молчание.

— Этого мы и сами не знаем, — наконец сказала Агнесса. — Я как раз пытаюсь выяснить о Сущности хоть что-нибудь. А потом научиться ею управлять.

Она смерила Наталлин скептическим взглядом. То ли девчонка глуповата, то ли просто напугана и не хочет верить никому и ничему.

— Пойми наконец. Это не я тебя загипнотизировала и не я вытащила из лап магов. Это сделала Безликая Сущность. И мы — такие же ее игрушки, как и ты. И нас она точно так же ведет, подталкивает, управляет нашими решениями, подсовывает мысли, а возможно, и чувства. Мы на одной стороне, Наталлин. И хватит смотреть на меня как на врага.

Наталлин смотрела. На Агнессу, на Эвелину, на Лайну… Моргала часто и растерянно. Ее мирок этим вечером перевернулся и еще не успел встать на ноги в новых условиях. Агнесса видела это, но помочь не могла.

Она сама едва пришла в себя и начала что-то делать. И все равно ею незримо управляла Сущность.

— Да. Я понимаю, — сникла Наталлин. — А когда все разрешится, вы… она меня отпустит?

— «Когда»? Я сама не знаю, разрешится ли это! — бросила Агнесса. — Судя по всему, доступ к информации мне теперь перекроют. Его и раньше-то не было, а уж теперь маги позаботятся об охране и прочих штучках, — она поморщилась, вспомнив телефон-аркан и оживающие обои. — А штучек у них в избытке…

Ее слова прервал сухой треск за окном. В стекле отразилась короткая вспышка.

Агнесса вскочила под недоуменными взглядами дочерей. Она так и не успела им ничего объяснить. А маги из гильдии наверняка уже покончили с пожаром. И бросились по следу…

Они ведь отлично знали, где искать. И спасал от расправы только их непонятный страх перед Безликой Сущностью и вера в то, что Агнесса управляет ею, а не наоборот.

Она подбежала к окну, отдернула штору и выглянула наружу. Так и есть.

Автомобили на дороге, лежащей ниже тротуара, жались к обочине, точно к стенкам окопа. Машина Лейдера, хищно поблескивающая хромом деталей и накладок, а за ней — еще три.

И маги. Взъерошенные, в наспех наброшенных, не застегнутых еще плащах. Только что с пожарища.

Один из них, задрав голову, посылал в окно номера слабые молнии. Остальные ждали, переговариваясь или опираясь на машины. Лейдер у входа спорил с владельцем гостиницы. Посетители обходили эту парочку по дуге, не рискуя приближаться к рассерженному гильдмейстеру.

Агнесса вздохнула и распахнула окно.

Разговоры стихли.

— Оставьте в покое господина Хиделя наконец, — вырвалось у нее. Требовательно, чуть раздраженно, слегка капризно. Именно вырвалось — Агнесса сама не знала, что будет говорить. И будь ее воля, не стала бы открывать окно и первой вступать в переговоры. Но все же сделала и то и другое… или Сущность сделала за нее.

Глава 8

— Город? Город?! Ты серьезно? Но ведь над нами ничего нет! — Эвелина пришла в нешуточное волнение и изучала черное небо, задрав голову. — Это невозможно. Допустим, есть невидимый второй этаж. Допустим, он создан магией. Это затруднило бы доступ воздуха! Циркуляцию воздушных потоков! И как тогда в нашем мире идет дождь и снег? Или они искусственные? Но они ведь настоящие! И сажа из Арки — ее разносит ветром по всей Айламаде!

Наталлин озиралась, точно маги, готовые выдворить ее из своего мифического личного города над городом, готовы были появиться уже сейчас. Лайна молчала, но как только сестра остановилась перевести дух, резко сказала:

— Я не верю.

— На карте были ступени, — заговорила Агнесса. — Туда ведут ступени. В каждом городе Айламады есть вход или даже несколько. Самое высокое сооружение… Башня!

Она завертела головой, ища сторожевую башню. Одну из тех, которые, как верили люди, сооружались, чтобы отслеживать активность Арки. Будто бы с высоты лучше видно и вспышки, и тонкие магические нити, тянущиеся в разные стороны. А несколько башен, протянув собственную нить, могут на расстоянии убивать слабые сущности, которые вырываются из Арки, чтобы пожирать души и тела. Самые опасные, но и самые слабые. Примитивные.

Хотя одно другому не мешает. Можно и следить за Аркой, и ходить в свой закрытый магический клуб.

Надо же, а здания гильдий прямо в человеческом мире. И живут маги тоже в человеческом…

Маскировка? Места не хватает в пустоте над бездной?

— Этот их город не висит прямо над нами, — сказала Агнесса. — Может, это вообще набор домов и участков, находящихся в разных точках над Малдисом или даже где-то на земле в глуши. Их просто вырезают оттуда, где они находятся, и стягивают вместе. Для удобства. Как с тем шкафом…

— Каким шкафом? — спросила Лайна. Шкаф не видел никто, кроме Агнессы.

— Тем, который проявился в будке, когда мне понадобились магические сведения. Из которого я брала карты. Как из связного портала.

Башня возвышалась за несколько улиц, ближе к центру Малдиса. Светился овальный циферблат часов. Стрелки показывали половину второго ночи.

— Попробуем, — решилась Агнесса.

***

Воздух опасно искрил. В самом прямом смысле — искры проскакивали все чаще по мере продвижения к вершине башни. Каблуки гулко стучали по металлическим ступенькам. На каменных стенах горели лампы. Агнесса забеспокоилась. Здесь ведь должен быть охранник… или сторожевой маг. Простой человек или член гильдии, или хотя бы охранные заклинания — не может же башня стоять открытой без присмотра. Грабители никуда не делись, а часовой механизм…

Вспышка! В лицо дохнуло жаром. Наталлин вскрикнула от неожиданности. Лайна сдавленно пискнула.

Синеватое сияние, разбавленное розовым, медленно гасло в воздухе.

На пол осыпались синие искры — снежок мелкой стружки, как от разрезанного металла.

Агнесса остановилась. Так. Что произошло? На предпоследней ступеньке без всякого предупреждения… Точно!

Это и была охранная магия. Против воров и непрошеных гостей. Магов она, скорее всего, распознавала и пропускала дальше… теоретически. А ее, Агнессу, приняла за воровку.

За что и поплатилась. Безликой Сущности не понравилось…

Агнесса усмехнулась, оборачиваясь к напуганным спутницам:

— Нас пропускают.

Спиральная лестница без единой площадки вывела к небольшой комнатушке. Вместо окна здесь была изнанка часового механизма во всю стену. Шестеренки, пружины… Сквозь все это пробивалось молочное свечение циферблата.

У другой стены стоял заваленный бумагами и разным мелким хламом стол. Курительные трубки, часы, фляжки, зонтик, очки, несколько книг… Это походило на склад найденных вещей. Возможно, так оно и было. Все, что маги забыли на эфемерных улицах своего незримого города-убежища.

А напротив стола, освещенная собственным сиянием циферблата, поблескивала железная дверь.

На верхушке башни. Открой — и шагни в бездну.

Или на магическую улицу.

— Что ж, — сказала Агнесса, — если нас сюда все-таки не пропустят, надеюсь, Сущность хоть падение смягчит. Она же помогла найти это место.

— Нам нужно выйти за дверь? — поинтересовалась Наталлин, с опаской поглядывая на прочную сталь и зазывно поднятую ручку.

— Скорее войти в дверь, — сказала Эвелина. — И что, там будет тюрьма? В этом городе? Но если мы не видели его раньше, то как увидим сейчас?

— Сейчас в нас всех Безликая Сущность, которой нужно, чтобы Айлита оказалась на свободе, — произнесла Агнесса. — И не только ей. Здесь наши цели совпадают.

Сущность в груди обогрела обнадеживающей уверенностью.

Агнесса потянула за ручку, и в лицо ударил яркий свет.

Фонарь. Просто фонарь под козырьком над входом. Бледно-коричневое стекло, тусклое серебро цепей и подвесок.

— А если это ловушка? — прошептала Наталлин, зачарованно всматриваясь в дверной проем.

Высоко над Малдисом, в какой-то сверхъестественной реальности, невидимый остальным, раскинулся город. Молочным светом мерцали тротуары — точно над ними клубилась легкая полупрозрачная дымка. Дома казались фигурками, вырезанными из расписного панно далекой улицы. Или разных улиц. Они не сочетались друг с другом и, похоже, даже не касались земли — или того, что заменяло землю. Просто застыли в пространстве, находясь одновременно и здесь, и там, откуда их вырвали. Тротуары служили лишь связкой. Даже маги не могли ходить по воздуху.

— Куда вы все смотрите? — вдруг спросила Лайна. — Я ничего не вижу!

— Не видишь? — Агнесса обернулась к младшей дочери. Та зябко куталась в свое клетчатое пальто и с недоумением переводила взгляд с двери на спутниц. С недоумением, но без страха. Скорее с некоторой обидой.

— Вижу небо, тучи и хлопья сажи. Больше ничего, — недовольно сообщила Лайна. Губы кривились в гримаске. Похоже, она уже и сама понимала, в чем дело.

Глава 9

Первые аккорды взлетели под потолок и рассыпались мелкими нотами вьенты. Типичная мелодия типичного танца для подобных приемов. Агнесса посетила их на своем веку не так уж много, но вьента успела приесться еще после первого раза. Хотя мелодия была неплохая. Удобная.

Самый удобный танец, чтобы устроить и желающих подвигаться, и тех, кому музыка мешала обсуждать дела.

Глава магов погоды жестом отозвал остальных к стене, к распятому на ней алому с серебром государственному штандарту. Пробормотал что-то вроде «Ну же, не будем мешать людям, господа!». И только теперь Аджарн отвел глаза.

Агнесса чуть прикусила губу. Было что-то непривычное, но в то же время естественное и весьма захватывающее в том, чтобы обмениваться голодными взглядами с полузнакомым привлекательным мужчиной. И что-то сюрреалистично-безумное — в том, чтобы делать вид, будто это всерьез.

Она прекрасно знала, кто он такой. Он отлично понимал, зачем она явилась. Она могла в любую минуту послать в него молнию Безликой Сущности и воплотить в жизнь кошмар любого мага. Но у него был ключ от тюрьмы, где томилась ее соратница…

Ничейный счет. Равные условия. И готовое поле для игры.

— Мартон, не возражаете, если я украду вашу супругу на танец-другой? — сказал Аджарн. — Мадам Лейдер, вы не против?

Лейдер кивнул. Слишком доброжелательно, чтобы в это поверить.

Он делегировал Аджарна на игру, и Аджарн сделал первый ход.

— Мне не нравится, когда меня называют «мадам», — капризно сообщила Агнесса и положила ладонь ему на плечо. Широкий кружевной рукав распластался по рукаву строгого сюртука.

— Как пожелаете, — сказал Аджарн, увлекая ее в танец.

— И безликое «как пожелаете» мне тоже не нравится. — Агнесса запрокинула голову, чтобы лучше видеть его лицо. Пожалуй, партнер прижимал ее к себе чуть теснее, чем того требовала вьента.

Одно из условий игры.

А условия только что, на ходу, гильдмейстеры согласовали без слов… Что ж, тем почетнее будет обыграть их обоих.

Аджарн тихо рассмеялся.

— Мне казалось, безликость вас привлекает, — произнес он. — Безликая Сущность, к примеру…

— Вы же не сущность, надеюсь, — хмыкнула Агнесса. — Сущности, знаете ли, не танцуют.

— О нет. Я куда более материален.

Она почувствовала, как ладонь Аджарна скользит по ее спине. И этого вьента уж точно не предусматривала.

Правила очерчены четко. Даже жаль, что это просто притворство.

Танец окончился. Агнесса отошла в сторону и встала почти у самого возвышения с оркестром, взяв у проходящего мимо официанта еще вина. Музыканты заиграли спокойную интерлюдию. А волнение усиливалось.

Маги, должно быть, уверены, что их созданный на ходу негласный план — это отличная стратегия. Пара откровенных взглядов, пробежавшая искра, подобие флирта — и ловушка. Они знают, что Агнесса не купится на эту бутафорию и согласится уединиться с Аджарном только в надежде получить ключ. На этот случай у них есть подстраховка. Но они не догадываются, что Агнесса знает об этой подстраховке… И все зависит только от скорости реакции.

Но следующий ход все равно за Аджарном. Особенности игры, в которой у мужчины и у женщины отдельные амплуа.

Пусть рискнут.

— Хотите сбежать? — Аджарн снова подкрался откуда-то со спины. Манера, достойная члена гильдии звероловов, а не заклинателя огня. — Вы, кажется, еще не получили того, за чем пришли.

Вот, значит, как. Почти в лоб. Вызывает на откровенность?

— И зачем я пришла, по-вашему?

Интерлюдия окончилась. Вьенту сменила более быстрая коррета. Агнесса поморщилась. Она знала, что запыхается во время этих перебежек и поворотов. Не хотелось выглядеть настолько распаленной.

— За чем-то, что можно получить только от меня, — двусмысленно усмехнулся Аджарн. — Иначе сейчас кто-то другой имел бы честь обнимать вас за талию… и получать царапины от ваших коготков.

Агнесса не сразу поняла, что на сей раз Аджарн не имеет в виду ничего скабрезного. Просто она слишком сильно вцепилась в его руку. Ногти впились в тыльную сторону ладони. О Бездна, она что, и правда так волнуется?

Спокойно. Даже если Сущность не вмешается, можно справиться самой. Преимущество на ее стороне.

— Это не царапины, не изображайте смертельно раненого, — усмехнулась Агнесса краем рта, разглаживая красные полумесяцы кончиками пальцев.

— Я удостоюсь и настоящих? — ответил Аджарн в тон.

Как прямо. Похоже, господа гильдмейстеры хотят поскорее покончить с этим так же, как и она.

— Зависит от вас, — Агнесса взглянула на него исподлобья. — Хотя излишняя самоуверенность еще никому не шла на пользу.

Ни гильдмейстерам, решившим, что нашли идеальную приманку, чтобы положить в идеальную ловушку. Ни ей, готовой торжествовать победу, хотя от победы отделяло еще много мелких, но трудных шагов.

Коррета закончилась. Агнесса обнаружила, что пауза застала их с Аджарном у двери. Но не той, которая маскировалась под ведущую из главного зала арку. У одной из боковых. Дверь была приоткрыта, в щель тянуло сквозняком, а дальше просматривались ступеньки и теплый свет декоративных фонарей.

Аджарн втащил Агнессу в дверь так ловко, что она не сразу опомнилась. Возможно, не обошлось и без магии. Просто ступеньки вдруг оказались совсем рядом, фонарь — прямо над головой, а рельефная дверь, сбитая из брусьев, — за спиной.

И губы Аджарна на ее губах. А целовался он определенно лучше Лейдера.

Занятная игра.

Агнесса с готовностью ответила на поцелуй. План мог отлично обойтись без этого, но… почему бы и нет? Сложись все иначе, она бы зашла и дальше — без всяких обязательств и без опасности быть пойманной.

Но опасность существовала. А дверца ловушки приближалась. Агнесса думала о ней с некоторой досадой. Если бы не обстоятельства, не охота, не идиотские законы, они с Аджарном провели бы отличный вечер. Агнесса знала, что похожие мысли обуревают сейчас и мужчину, ласкающего сейчас ее, чужую жену и беглую преступницу.

Глава 10

Время точно замерло.

Агнесса стояла на черных камнях, маги застыли внизу, на присыпанных пылью плитах, запрокинув головы, а из колодцев, как нелепые птицы из гнезд, медленно поднимались неподвижные фигуры. И даже они будто остановились, а поддерживающий их туман перестал клубиться…

Агнесса тряхнула головой. Нет.

Маги двигались. Просто ничего не предпринимали. Они тихо переговаривались, словно пытались решить, что делать дальше. Там был и Аджарн — Агнесса встретилась с ним взглядом и сразу отвела глаза. Быстро же… Она чудом успела проникнуть в магический город и открыть тюрьму. В последний момент.

Вот только все равно напрасно.

И теперь понятия не имела, что делать. Так же, как и они.

Ну почему просто не разойтись миром?!

Внезапное подозрение обожгло нервозным холодом. Айлиты здесь нет. Что они успели с ней сделать? Нужно задать этот вопрос… да кому угодно, все гильдмейстеры наверняка в курсе. Все они — одна компания, и все объединились против мятежной ведьмы и ее последовательниц, будто те действительно были государственными преступниками, оставляющими после себя след из убитых и раненых.

И жаловаться на несправедливость, в общем-то, нечего, ведь Агнесса давно ждала этой игры. Но можно пожаловаться Безликой Сущности. На то, что ей не светит быстрая победа.

Агнесса оглянулась на скорченные тела над колодцами.

Сущность словно ждала этого момента.

Облачка тумана, поддерживающие их в воздухе, вдруг в мгновение ока превратились в коконы, укутывая фигуры в клочьях одежды. Агнесса даже не успела отвернуться. Сущность решительно выглянула из ее глаз. Воздух прорезали тонкие алые молнии. От Агнессы — к каждому кокону. Туман запульсировал, по нему побежали волны. Закованные в коконы фигуры зашевелились…

— Бей! — вдруг зычно выкрикнул кто-то из гильдмейстеров.

Агнесса ощутила толчок в спину. Чернота ночи всколыхнулась, на миг приобретая сходство с какой-то странной толщей воды — нематериальной и почти невидимой. С груды камней посыпались обломки. Фигуры в коконах покачнулись, как от сильного ветра… и все закончилось.

А потом сзади донеслись крики, и Агнесса наконец оглянулась.

Маги лежали на плитах тюремного двора. Как скошенные в одну секунду. Казалось, они не оседали на землю, а были брошены туда некой силой или порывом ветра. И, скорее всего, так оно и было: в воздухе медленно таяли клочья розовато-алого тумана.

Сущность обернула слаженную атаку гильдмейстеров против них самих.

Что здесь происходит, в конце концов? Агнесса заозиралась, пытаясь понять, как поступить. Похоже, на этот раз помощь Сущности пришлась некстати. Как теперь узнать, где Айлита? Хотя… не стоило надеяться, что маги скажут.

И что делать с этими скорченными телами, одетыми в ошметки ветхой одежды? Зачем Сущность их вытащила?

Агнесса прислушалась. Сущность молчала.

Похоже, она решила больше не давать подсказок. Только действовать — отбивать атаки, лишать нападающих магии, помогать так, как тогда в мансарде… Или Агнесса просто переоценила ее? И не было никакой мыслящей сущности — просто сгусток неизвестной силы?

Она спустилась вниз. Склонилась над Лейдером, потормошила за плечо. Никакой реакции. Превозмогая отторжение, коснулась шеи. Пульс был.

Ладно. Плевать на Сущность. Что бы Агнесса сделала, окажись в такой ситуации по собственной воле?

Она поняла. Выпрямилась и стремительно зашагала прочь, к верхушке башни с часами. К выходу отсюда.

Айлиту, скорее всего, прячут где-то в другом месте. А пока Айлита там, у Агнессы нет возможности получить ответы на свои вопросы. Нет возможности требовать информацию о Безликой Сущности, нет шансов узнать, что за тварь завладела ею, Эвелиной, Наталлин, что оно такое, чего хочет, как избавиться от его влияния… Все стало намного сложнее, чем в день побега. Во много крат.

Побег был простой схемой: уйти — спрятаться — бежать, бежать, бежать до самого совершеннолетия Лайны, еще полгода, — учиться, овладеть магией, собрать под свое крыло ведьм, которые согласятся на эту авантюру. Главная опасность — всего лишь преследование со стороны блюстителей закона, но Агнесса предпочитала думать о нем не как об угрозе, а как о естественном риске в игре.

Но уже на этапе бегства появилась трясина. И затянула Агнессу с дочерьми и тех ведьм, которые, может, и присоединились бы к ней, не сложись все так… И все они теперь барахтались в этой трясине, не зная, в какую сторону рвануться, чтобы почувствовать под ногами твердую землю, потеряв все ориентиры и окончательно запутавшись. А маги наблюдали за этим с надежного берега собственной осведомленности, разрабатывая планы, выманивая на живца, держа нож за спиной… Одним словом, по части понимания происходящего у них была фора, и заметная.

Или так только казалось?

Жар битвы схлынул. Агнесса начала замечать холод и пахнущую сажей сырость, которые забирались под тонкое платье. Осень. Поздняя осень, то снег, то дождь, пронизывающий ветер. В Посольский Дом она ехала на такси. Надо было учиться телепортации…

А вот и верхушка башни. И дверь. Агнесса принялась дергать за ручку, но та не поддавалась. Сущность затихла, разрушив тюрьму и вытащив из нее какие-то высохшие тела, Агнесса осталась без помощи… а была ли она когда-нибудь, эта помощь? Или было только манипулирование, а Агнесса лишь попала под влияние злого духа — мало ли их вырывается из Арки едва ли не каждый месяц?!

Она яростно тряхнула головой, несколько раз вдохнула пропахший гарью воздух, чтобы не сползти на этот залитый молочным сиянием тротуар и не разрыдаться от злости. Сущность не собирается помогать открыть дверь? Ладно, пускай проваливает в Бездну, обойдемся без нее.

Агнесса принялась соскребать остатки своих собственных магических сил. Сосредоточилась на замке, на крепко держащемся в стене язычке. Отчаянно дернула за ручку, что-то лязгнуло…

— Подождите!

Глава 11

— …Поэтому я просто сбежала из дому. Ночью. Забавно, всегда любила ночь. Я вообще не понимаю, почему вы все видите сплошную черноту. Я различаю и ночь, и день. Дни — они такие… серые, и все как на ладони, я даже вижу самые мелкие хлопья сажи в небе и на земле, и всю копоть на стенах, а фонари все равно светят зачем-то. Я не знала, куда мне идти, осела в каком-то поселке, жила там, даже не зная, как он называется. А потом кто-то донес на меня в Центр контроля над ведьмами. Но к тому времени я уже успела нарушить все мыслимые и немыслимые запреты на колдовство…

Голос звучал приглушенно, но все равно не давал спать. Агнессе надоело слушать этот оживленный рассказ. Она открыла глаза.

— …Надзирателем на фабрике был маг. Он пытался воровать наши силы. Я не пила подавители, выливала их…

Похоже, голос принадлежал Смирлане. Та рассказывала свою историю. Странно, Агнесса думала, что Смирлана иностранка. Впрочем, возможно, в начале рассказа та как-то объяснила свое нетипичное для Айламады имя.

Агнесса встала, переоделась в платье и вышла в гостиную, на ходу расчесывая пальцами спутанные волосы. Взгляду предстала идиллическая картина.

Компания девчонок в полном составе сидела прямо на полу. Нет, не совсем — на разложенных на ковре постелях. Прикрытые простынями матрасы, сбитые, скомканные или обкрученные вокруг своих обладательниц одеяла — все одинаковое, светло-зеленое с золотистыми вензелями «Либеры». Компания сидела кружком, а в центре стоял чайный столик, на котором исходили паром тарелки с супом, горкой высились на блюде посыпанные пудрой пончики и примостился накрытый грелкой заварочный чайник.

И, похоже, ведьмы давно нашли общий язык. И друг с другом, и с дочерьми Агнессы. Даже с резкой, неприветливой Лайной и настороженной, всего боящейся Наталлин.

Но самым странным было даже не это, а то, что вместо халатов на освобожденных из тюрьмы гостьях красовались новенькие платья.

При появлении Агнессы головы тревожно вскинулись. Она поежилась под взглядом восьми пар глаз.

— Все в порядке? Платья откуда?

— Мы с Наталлин с утра ходили в магазин, — сказала Эвелина. — Ничего, что я взяла твой кошелек? Мы решили, что ничего страшного не случится. Мы обе под защитой Сущности, а магазин здесь рядом… Зато посмотри, как красиво!

Агнесса не замечала за собой склонности ругаться, но сейчас ей вдруг нестерпимо захотелось изрыгнуть трехэтажное проклятие. Их что, ни в чем не убедили вчерашние рассказы о Безликой Сущности и ее истинных мотивах? Сущность уже отправила Агнессу в погоню за пустышкой ради какой-то своей цели, так что помешает ей отправить наивных девчонок прямо в лапы магам, если понадобится?

Она глубоко вздохнула. Ладно, все ведь в порядке.

— Что еще вы успели сделать, пока я спала?

— Ничего… Только сидим и разговариваем. — Эвелина взглядом пригласила Агнессу сесть на покрывало, но та опустилась в кресло, отодвинутое к стене. — Представляешь, Ястмин умеет насылать болезни! Даже на магов! За это ее и посадили в тюрьму. А Гелена…

— Тише. Все равно так я ничего не запомню, — Агнесса усмехнулась, оттаивая. — Вы случайно не заказали лишнюю порцию супа для меня?

Она ела суп мелкими глотками, наблюдая за своей «гильдией» поверх тарелки.

Кажется, впервые за все время с начала этого безумного побега все тихо. Можно перевести дух и успокоиться. Ненадолго, конечно. Айлита все еще в опасности, если вообще жива… минутку. Что, если маги давно прикончили ее, а Агнессу просто держат на поводке? Аппетит от такой догадки мгновенно пропал, но Агнесса заставила себя вернуться к тарелке, и напряжение вновь начало отступать.

Ладно, судьба Айлиты пока неизвестна. Неизвестна и природа Безликой Сущности, и как избавиться от нее. После стольких метаний все остается таким же запутанным. И даже брошенное как подачка откровение Аджарна, поведавшего, что Сущность способна лишать магии, не проливало света на все загадки.

Но это подождет хотя бы пару часов. Пока девчонки наговорятся, а Агнесса насладится мгновением затишья…

— Маги не пытались напасть? — спросила она, хотя и так было ясно, что все спокойно. — Странно… В прошлый раз после нашего вторжения они были здесь, как только справились с пожаром в своей гильдии.

— Их же ударило той волной. Там, возле тюрьмы. Пусть не всех, но многих, — сказала Ястмин. — Может, остальные все еще пытаются привести их в чувство. Или они лишились магии…

— Нет, вряд ли, — пробормотала Агнесса. Но тон девчонки, которым та говорила о возможных страданиях магов, позабавил. Ястмин словно представляла себе что-то невозможно прекрасное и мечтательно рассказывала о своих грезах.

А хотя почему, собственно, «девчонка»? Все эти ведьмы, выглядевшие едва ли не ровесницами Эвелины и Наталлин, провели в тюрьме десятилетия. Это Агнесса для них девчонка, а не они для нее.

И стоит ли считать жизнью прозябание в крошечных камерах?

Агнесса вскочила, отставив на столик пустую тарелку. За ней снова наблюдало восемь пар настороженных глаз.

— Ты куда-то собираешься? — догадалась Эвелина.

— Пойду пройдусь, — Агнесса извлекла из одежного шкафа у двери свое пальто. — Оставайтесь, только закройтесь изнутри. Я куплю газет и послушаю, о чем говорят на улицах.

Она взяла с кресла сумку, проверила, на месте ли кошелек, и вышла за дверь.

***

А на улицах клубились люди.

Столпотворение царило уже в холле гостиницы. Путешественники с сумками и чемоданами, мелодия из радиоприемника, заставляющая говорить громче, чтобы перекричать голос певца, измученные носильщики и портье… Пару раз Агнесса слышала иностранную речь. Откуда все они?

Ах да… Магический фестиваль, ярмарка артефактов, которая открывается сразу после инаугурации Аттера Файдера. Скоро весь центр города превратится в сказочный чертог, диковинный лес, пустыню или на что там еще хватит фантазии у магов всех гильдий. Желающие смогут получить свою порцию чудес вне очереди — кому амулет против драконов, за которым нужно было записываться за несколько декад, кому миниатюрное погодное устройство, позволяющее превратить зловонный воздух вокруг дома в чистый и свежий…

Глава 12

Веселье мгновенно стихло.

Ведьмы уставились на Агнессу со смесью опаски и недоверия. Та вдруг показалась самой себе злобной старухой, не дающей детям поиграть.

— Думаешь? Думаешь, Айлита и правда в скалах Тодод? Но у нас нет никаких доказательств… — задумчиво произнесла Эвелина.

— Как еще маги смогли обуздать драконов перед ярмаркой артефактов? — Агнесса то и дело посматривала на статью, где некто Райнор из гильдии заклинателей драконов гордо рапортовал об успехе. — Чтобы совершенно обезопасить город, им нужно сутками дежурить у скал и следить за каждым драконом. А отправить туда новый источник магии Лейдер собирался давно.

— А можно это как-то проверить? — подала голос Наталлин.

— Не представляю. Может, ощутить с помощью Сущности, но на таком расстоянии — вряд ли… Все равно придется ехать туда.

Агнесса вскочила с кресла. Одеяла, матрацы и подушки так и валялись бесформенными грудами у ее ног, на чайном столике все еще возвышались горы грязной посуды. Хорошенькую, должно быть, картину застал Ветт Инайт, вдруг пронеслось в голове. Отелям стоит поставить блок на любые телепортации по одной только этой причине…

Но и пиршество, и отдых были окончены. Пришло время возвращаться к борьбе.

— Маги сейчас должны быть заняты. Или на ярмарке, или в этом своем городе, — Агнесса дернула рукой, задирая рукав блузы, и посмотрела на часы. — Семь вечера. Почему бы не попробовать?

— Но… — вскинулась Эвелина. Однако Агнесса уже и сама поняла, что погорячилась.

— Трамваи ходят только до западной окраины. Оттуда до скал Тодод еще около часа на поезде, — сказала Эвелина. Агнесса вздохнула. Определенно надо было учиться телепортации.

— Да, а поезда в том направлении после семи не ходят… Ладно, тогда утром.

— Я могу попробовать.

Это был голос Ланды. Она поднялась с края дивана, выходя из тени. Свет лампы играл на ее темно-синем платье крошечными искрами декоративных серебристых швов.

— Скалы Тодод. Это Драконьи Горы, так? — продолжала Ланда. Агнесса кивнула. Да, было такое просторечное название у нависающих над рекой Таи причудливо искривленных скал, среди которых гнездились драконы. — И они у реки.

Агнесса снова кивнула.

— Собираешься сплавиться по реке? Это отнимет в три раза больше времени…

— Нет. Я хочу использовать зазеркалье, — решительно объявила Ланда.

***

Мэри и Смирлана ходили по гостиной — одна быстро и целеустремленно, другая — едва переставляя ноги, — и убирались. Одеяла из бесформенных ворохов превратились в аккуратные стопки, матрацы — в ровные свертки.

Постель перекочевала с пола в шкаф, посуду вручили вызванной горничной. От входящей в стоимость номера уборки отказались — слишком сильной была во всех настороженность. Визит Ветта Инайта еще сильнее всколыхнул ее.

Но остальные почти не обращали внимания на усилия Мэри и Смирланы. Всеобщее внимание было приковано к Ланде. Та склонилась над снятым с креплений в ванной зеркалом.

— То есть ты хочешь выйти из реки, использовать воду как зеркало? — резко произнесла Лайна. — Но это невозможно.

Младшая дочь всегда точно знала, что возможно, а что нет, что хорошо и что плохо… Агнесса чуть усмехнулась. Ничего, еще подрастет.

— Река Таи довольно бурная, в этом ты права, — как ни в чем не бывало сказала Ланда, поднимая голову. — Только очень тихие воды можно использовать как зеркало. Чтобы ни малейшей ряби, никаких волн. Но насколько я знаю, там, в скальных пещерах, кое-где есть заводи.

— Есть, — бросила Гелена. — Меня чуть не заточили в этих скалах на всю жизнь. Я их видела. И заводи, и пещеры…

Что-то в ее голосе показалось странным. Зловещая интонация.

— Меня отвезли в скалы, втолкнули в какую-то пещеру и оставили. Сказали, что драконы не причинят мне вреда, что я могу жить, как обычная горная крестьянка, — Агнесса понимающе скривилась: Лейдер рассказывал ей то же самое. — Там была комната. Обычная комната, только с лазом, закрытым заслонкой, вместо двери, с каменными стенами и парой сталактитов на потолке. Печь была угольная. Угля, как мне сказали, в скалах много, но никто его там не добывает, боятся драконов. «Но ты не бойся, они не тронут свой источник магии!» — передразнила Гелена. — Маги уехали, а у входа в пещеру начали собираться драконы. Я слышала шорох. Это шуршали по камням их туши и хвосты. Я сидела у печки. Уголь еле тлел, его было мало. Я дрожала и понимала, что от сотен огнедышащих зубастых тварей меня отделяет только тонкая заслонка.

Ее голос стал глухим, слова отрывистыми. Никто не перебивал, хотя еще пять минут назад Ланда была готова прыгнуть в зеркало и немедленно отправиться в скалы, о которых рассказывала Гелена. А та, казалось, забыла обо всем. Существовала только она сама, насмерть перепуганная девчонка в далеком прошлом, и воспоминания, которые она изливала, пытаясь избавиться от кошмара.

— А потом шипение стало громче, и я увидела вспышки сквозь щели в заслонке. Драконы начали выдыхать огонь. Медленно, осторожно. Они грели меня. И скоро стало тепло. — Гелена вдруг злобно усмехнулась. Как сумасшедшая: спокойный, чуть грустный рассказ — и откровенная, всепожирающая злоба на лице. — Они дышали и дышали то огнем, то дымом, то просто горячим воздухом, пока я не задремала. А проснулась от шума и рева. Драконы точно с ума сошли. Они бесновались снаружи, а я прощалась с жизнью… Потом они улетели.

Гелена усмехнулась еще безумнее.

— А уже через час явились маги. И я даже не знаю, кто выглядел опаснее — они или драконы… Драконы были хотя бы тупы и не могли контролировать себя. Маги могли. Я думала, они меня убьют. Они обвинили меня, что драконы бесятся от моей магии, и упекли в тюрьму. Не помню, сколько я там просидела, пока не потеряла сознание от холода и голода…

Агнесса поежилась. Ей самой показалось, что она ненадолго перенеслась туда, сначала в скалы, к бесплодным камням и бурной ледяной реке, а затем в тюремную камеру, где маги пили магию… о, она прекрасно знала, какие ощущения это вызывает.

Глава 13

Гелена вскарабкалась на яйцеобразный камень и выбралась наружу, ловко подтянувшись за края дыры в потолке. Агнесса осторожно последовала за ней, готовая в любой момент заставить Сущность прийти на помощь, отбросить драконов вниз, к бурлящему речному потоку, смять, расшвырять… Если только магия Сущности на них подействовала бы. Айлита все еще в плену, значит, выбраться не смогла. Хотя Айлита вряд ли понимала, как управлять вселившимися в нее силами…

Агнесса вылезла из пещеры и замерла, прислушиваясь. Драконий рев и грохот доносились откуда-то издалека, скалы сотрясались все меньше. Если бы заставить дерущихся тварей убраться еще хоть немного дальше… Заводь быстро стала бы снова гладкой.

Ланда выбралась последней. Агнесса вопросительно взглянула на Гелену.

— Ты их отогнала? Теперь можно сушиться магией?

Та кивнула.

— Я не могу их отгонять, я же не заклинательница драконов. Но я могу прибавить им злости, потому что от моей магии они бесятся, — усмехнулась она. — Пойдем?

Ланда бросила на свое платье беглый взгляд, и темная от воды ткань на глазах расправилась и посветлела, а от юбки поднялось облачко пара. Гелена проделала то же самое. Эти девчонки пользовались чарами как полноценные маги! Ничуть не хуже тех, кто гонялся за ними. Пожалуй, не стоит сбрасывать со счетов телепортацию. Смогут, если захотят. И Агнессу прихватят.

Впрочем, эта проблема чуть померкла перед лицом более насущной. Платье мерзко липло к ногам. Не просить же Гелену или Ланду ее высушить!.. Агнесса сосредоточилась и взглянула на промокшую ткань. Сущность высунулась и тут же скрылась обратно. От юбки поднялось легкое облачко.

Получилось!..

— Заслонка закрывается изнутри на засов, — деловито сказала Гелена, спускаясь по камням вниз и направляясь к небольшому мостику. Это был узкий каменный перешеек, соединявший две скалы — ту, где находилась пещера, и ту, где плескалась заводь Драконье Яйцо. — Нужно будет крикнуть, что это не маги, если она не спит.

Для Гелены с Ландой магия была настолько в порядке вещей, что на крошечный триумф своего самозваного гильдмейстера они даже не обратили внимания… Агнесса пробиралась за Геленой, держась за неровные бурые камни скал.

— Айлита! — с облегчением ступив на ровную поверхность, она забарабанила в деревянную заслонку, похожую на крышку от бочки. — Айлита, ты там?

Некоторое время стояло томительное молчание. Его прерывал лишь многоголосый рев драконов, такой далекий, что больше напоминал раскаты грома. Затем донесся шорох.

— Кто здесь? — поинтересовался слабый голос. Агнесса вознесла короткую благодарность небу: это была Айлита!

— Мы пришли забрать тебя, открывай!

Громыхнуло тяжелое железо, раздался скрежет, и заслонка со скрипом приоткрылась. Она крепилась к скале на одной петле.

— Вы меня не бросили! — изумленно-восторженно выдохнула Айлита. Выглядела она неважно: светлые волосы спускались за спиной свалявшимся хвостом, простое палевое платье с коричневыми рукавами было мятым и покрытым пятнами, с юбки свисали куски золотисто-орехового декоративного шнура, похоже, оборванные самой хозяйкой, когда она, не помня себя, нервно теребила подол…

— Заходите, — Айлита сделала приглашающий жест, и Агнесса первой перелезла через высокий каменный порог.

А пещера оказалась почти такой же, как в рассказах Гелены. Узкая кровать с тонким одеялом, придвинутая к большой угольной печи; сама печь, за решетчатой заслонкой которой едва тлела горстка угольков… У кровати стоял ничем не покрытый деревянный стол, на котором ютился медный котелок. Под потолком тянулись веревки, с которых еще свисали пучки горных трав, таких облезлых, что они больше напоминали голые ветви деревьев, и рванье, бывшее когда-то одеждой. Все это наверняка осталось от предшественницы Айлиты.

Агнесса не рассмотрела ни книг, ни шитья, ни чего-либо еще, за чем можно было скоротать время. Жить, как простая крестьянка! Как же! Здесь даже есть нечего, потому что жизнь еле теплится: немногочисленных кроликов и куропаток нужно еще поймать, опередив драконов. И то, если эти куропатки и кролики здесь водятся, потому что мелкой живности в скалах просто нечем поживиться, скудной растительности на всех не хватит… Отличная жизнь, мечта любой крестьянки! И все ради того, чтобы Лейдер со своей гильдией мог бездельничать, отвадив драконов от города!

Тут Агнесса вспомнила о его загадочном помешательстве и поморщилась. Как прикажете докапываться до истины, когда кругом творится такое…

Гелена рассматривала пещеру с жадным любопытством, и в глазах у нее медленно разгорались знакомые искорки безумия. Агнесса поняла, что задерживаться не стоит.

— Пойдем. Мы тебя забираем, — сказала она Айлите.

— Куда? Как? — поразилась та. — Вы разве не прячетесь? Вы дрались с магами. Я думала, вас давно схватили или вообще убили!

Она вскочила и оглядела свою нищенскую келью, точно вспоминая, не оставляет ли здесь чего-то важного.

— Нас бы схватили, но помогла Безликая Сущность. Долго рассказывать, пойдем! — Агнесса шагнула к выходу. — Ланда, ты сможешь вызвать зазеркалье? Скалы как будто перестали трястись.

— Если заводь успокоилась, то смогу, — ответила та. — Если только… Айлита, у тебя здесь нет зеркала?

— Только ручное, — растерянно ответила та. Ланда мотнула головой.

— Тогда бежим. Драконы могут вернуться в любой момент.

Холодный воздух дохнул в лицо гарью — из Арки, от драконьего пламени?.. Скалы действительно перестали трястись, а вход в пещеру Драконье Яйцо был свободен. Оставалось только прыгнуть в превращенную Ландой в портал водную гладь. Интересно, там, в зазеркалье, придется выплывать из болота? Агнесса поежилась от такой перспективы. Ланда уже сощурилась, завидев темную поверхность заводи. Стоило бы захватить из пещеры какую-нибудь лучину или хотя бы горящую тряпку. Теперь, когда драконы улетели, темнота стояла непроглядная…

Глава 14

Агнесса молча рассматривала стройку. Конструкции-скелеты, частично возведенные стены, копошащиеся на лесах рабочие, два крана, медленно поднимающих грузы, — все выглядело совершенно настоящим. Да оно настоящим и было.

И все же, все же… Здесь определенно стоял дом. Она видела его каких-то десять минут назад. Готовый дом, жилой, а не эта стройка, ярко освещенная и уличными фонарями, и ослепительными рабочими прожекторами.

Но вспомнить детали Агнесса уже не могла.

Она подняла голову, глядя в черное небо, в котором, подсвеченные лучами фонарей, медленно кружились мелкие хлопья сажи.

— Скажите, — на всякий случай проговорила она, обращаясь к Фреддеру, главе стройбригады, — вы случайно не видели на месте строительства… готовый дом? Что-то вроде галлюцинации, — поспешно добавила Агнесса, заметив, как крошечные глаза бригадира расширяются до размеров десятицентеновой монеты. Фреддер успокоился и понимающе кивнул.

— Что, опять какая-то сущность? Нет, не видел. Но спасибо за предупреждение, мадам Инайт. Буду знать, чего ждать.

Он хмыкнул, оглянулся на зарево Арки и принялся докладывать Агнессе о ходе строительства.

Она уходила со стройки все еще под впечатлением.

Нет, похоже, без какой-то сущности здесь не обошлось. Эти странные ощущения во время завтрака, когда госпожа Брид болтала о детях и об остальном… Дом… Агнессе начинало казаться, что она была внутри этого дома, но больше ничего не вспоминалось. Нужно встретиться с кем-нибудь из магов и спросить. Они никогда не сообщали женской гильдии о сущностях, собраниях или, как недавно, о готовящейся ярмарке артефактов. Отвечать на вопросы не отказывались, против участия в той же ярмарке не возражали. Но первыми никогда и никуда не приглашали. Этакое молчаливое отторжение.

Размышляя, Агнесса дошла до центрального квартала. Проспект Мардетт сиял так, что, казалось, над ним взошло солнце, никогда не заглядывающее в Айламаду. Это светились праздничные фонари. Белые и светло-серые фасады главного проспекта столицы выглядели ослепительно яркими в их лучах. Копоть, годами покрывавшая здания слой за слоем, бесследно пропала со стен. Даже искры, которые сверху рассыпал ранний трамвай, смотрелись праздничным фейерверком.

С самого утра здесь клубились люди. Гости столицы приехали к инаугурации нового синарха и оставались в Малдисе на все время последующих торжеств. А центральный универмаг столицы на три волшебных дня должен был превратиться в магический грот, в котором проходила ярмарка артефактов. Торг для избранных и зрелище для желающих.

А вот женской гильдии было попросту нечего выставить на продажу. Обычно маги жертвовали двумя-тремя артефактами из своих запасов, чтобы во время ярмарки получить взамен равноценные от коллег из других стран. Это, конечно, касалось только настоящих сильных артефактов, которые не мог создать рядовой колдун. Для их изобретения, наложения чар и отладки механизма требовались подчас годы. У Агнессы пока не было такого опыта за плечами.

Она видела эти полулегендарные творения рук человеческих — краем глаза; помнила еще свои впечатления. Тонкий, не толще карандаша, жезл длиной с руку взрослого мужчины, полупрозрачный на манер хрусталя — ее не покидало ощущение, будто жезл соткан из паутины, — а на конце небольшой кристалл в ажурной платиновой оплетке. И многозначительные слова Ларадера, главы гильдии духоловов: «Это ключ к любому призраку… Вы можете упокоить духа, а можете превратить его в чудовище и отправить крушить города. Но учтите, жезл все-таки сжигает много ваших сил, моя недоработка». И слушавший его гильдмейстер собирателей Дальтер сочувственно кивал… Или песочные часы — тончайшее стекло, различимое только по бликам да форме горок песка внутри, и подчеркнуто массивная подставка — красное дерево, серебро и исходящее от всего этого ощущение чужого взгляда. Такое невозможно странное — будто из часов смотрел кто-то бесконечно родной и знакомый…

Агнесса растерянно моргнула, обрывая вереницу воспоминаний. Почему ей вдруг показалось, что она видела эти часы в кабинете у Мартона Лейдера? Да она даже ни разу не была у него в доме. И все же… Видение задержалось — сидящий за столом-бюро Лейдер (откуда? откуда перед глазами взялась такая четкая картина этого стола, точная до последнего завитка резьбы?), часы перед ним. Сосредоточенный голос гильдмейстера заклинателей драконов, произносящий что-то тихо и серьезно… Нет, это, скорее всего, галлюцинация.

Агнесса тряхнула головой, и к ней снова вернулась способность смотреть по сторонам, а не в себя. В раздумьях она едва не прошла мимо центрального универмага. И все же, все же… Бездна с этой галлюцинацией — часы Агнесса определенно видела раньше и без Лейдера. Служили они, конечно, не для путешествий во времени — что за глупая выдумка мечтателей! — но тем не менее таили в себе некую редкую и сильную магию… Ладно, пусть. Когда-нибудь и ей, Агнессе, удастся создать нечто подобное. А пока она постаралась изготовить побольше мелких бытовых заколдованных предметов, которые можно было продавать.

Заместительницы, Мэри и Рут, уже, должно быть, успели прийти в павильон, пока сама Агнесса осматривала стройку. Оставалось отыскать их среди торговых киосков и развлекательных площадок. И спросить, не посещали ли их сегодня странные видения. Узнать, все ли спокойно в районе Арки, не появилась ли оттуда какая-нибудь сущность…

Агнесса подошла к двери центрального универмага. Вместо гигантских усеянных фонариками букв «Эмпориум Малдиса» расцветали огненные лепестки, сливающиеся в слова «Ярмарка артефактов». Агнесса хмыкнула: могли бы придумать название и поярче… Странно, что у мужчин вообще хватило воображения создать кусочек комплексной реальности в главном холле универмага.

А вот и она, эта реальность.

Комплексная — оттого, что ее собирали по частям, выдергивая подходящие детали из тысячи разных мест земного шара. Живые кусочки мозаики — деревья, цветы и птицы; соленый ветер и острокрылые чайки, и аккуратно вырезанное из моря озеро в центре зала, и слепящий огненный шар в украденном небе. Кусочки, отобранные из стран, таких далеких от Айламады, что там каждый день бывало солнце и никто никогда не слышал об Арке, а сущности тревожили покой тамошних жителей только тогда, когда айламадские маги не успевали задержать их вовремя…

Глава 15

Кто-то когда-то рассказывал Агнессе об этом месте. Кто-то когда-то определенно живописал тесные камеры, голод, холод, темноту и боль. Но вспомнить, кто это был и было ли это вообще, Агнесса не могла. Однако могла сказать, что реальность существенно отличалась от рассказов.

Странно, откуда в ее голове вообще взялись мысли о боли? Некто, вдохновенно описывавший тюрьму, кажется, называл ее тюрьмой для ведьм. Почему только для ведьм?.. Еще этот некто заверял, что в стенах камер есть толстые шипы, которые с периодичностью в полминуты выметываются из камней и протыкают тело насквозь. И так все время заключения. Якобы эти шипы — что-то вроде преобразующих артефактов, как обручальные кольца. Забирают магию и превращают ее в чистую силу, убирая индивидуальность ограбленного мага. Точнее, ведьмы, так как в россказнях это была тюрьма для ведьм… Что за чепуха!

Камеры, по словам этого кровожадного сказочника, были размером полтора на полтора метра, в них было темно и холодно. Но эти неудобства скоро делались незаметными, потому что заключенные теряли сознание. Агнесса потрясла головой, но нужные воспоминания не всплыли на поверхность из мутного бульона, который представляли собой ее мысли. Сто дохлых драконов! Кто же нес всю эту ерунду?

На самом деле камера была небольшой и лишенной окон, но места в ней хватило для узкого топчана, пары стульев и стола. На столе даже лежало несколько книг, а пол был выстелен деревянными плитками. И магию никто не пил — Агнесса с легкостью наколдовала освещение поярче, чтобы прочитать названия на обложках. Попыталась телепортироваться прочь — не получилось. Однако тому виной наверняка была не кража магии, а наложенные на камеру чары.

Надо же, «Морская трилогия» Крассиса! Вряд ли такое могло бы появиться в обычной камере. Значит, Агнессе выделили нечто вроде привилегированной. Интересно, кто из гильдмейстеров сидел здесь в прошлый раз? Впрочем, гильдмейстеры редко попадали под арест. Заместители и главы отделов — куда чаще, не говоря о рядовых магах.

Одним словом, заключение было вполне комфортабельным. Вот только Агнесса все равно не могла сосредоточиться на книге. Что происходит в Малдисе? Обыскивают ли маги ее дом? А может, неизвестный вор уничтожил свечу, и на Айламаду обрушились последствия, которыми стращал Лейдер? И никаких магов вообще нет, потому что их предназначение сломалось?

Ну и опасный же артефакт в таком случае. Уничтожив его, можно уничтожить систему гильдий одним махом. Кому взбрело в голову его создать?

Нетерпение и любопытство достигли точки кипения. Агнесса забегала по камере. Нет, это решительно невозможно! Нужно выбираться отсюда. Окон нет, телепортация заблокирована, но что, если разломать дверь?

Агнесса уставилась на толстую деревянную створку. Может, поджечь ее? Жаль, что трансфигурация — чары, слишком сложные даже для совета гильдмейстеров. Превратила бы в бумагу… Нет, не выйдет, наверняка они все предусмотрели, накладывая защиту. Хм-м…

Дверь бесшумно отворилась, и Агнесса остолбенела. Но уже в следующий миг поняла, что это не она силой мысли избавилась от замка. На пороге стоял глава совета Серджен Дальтер. В коридоре толпились остальные. Мартон Лейдер, еще несколько гильдмейстеров и магов… Агнесса узнала главу погодников Дормитта, главного заклинателя магических болезней Ферелейна… Потом заметила еще кого-то, и лицо его показалось куда более близким и дружеским, чем все эти надутые физиономии. Проклятые провалы в памяти!

Забытое знание нахлынуло на нее лавиной картин из недавнего прошлого.

Как? Как она могла ни разу за весь этот сумасшедший день не вспомнить Кайрена? Кайрена Аджарна, всем известного гильдмейстера заклинателей огня, уважаемого и авторитетного мага, а для нее — просто Кайрена, с которым они любили пить шерри из одного бокала и подтрунивать друг над другом, валяясь в постели?.. Кайрена, который с завидным упорством раз за разом делал ей предложение, и его ничуть не смущало, что она постоянно прибавляла к своему отказу слово «никогда»?

«Никогда я не выйду замуж. У меня другая миссия. Женская гильдия для меня важнее. Замужняя госпожа гильдмейстер не будет пользоваться авторитетом. Прежде всего — у твоих коллег, а они и без того с трудом меня терпят…»

Бездна! Как?..

…Наверное, так же, как и все остальное. Обезумевший день и глотающая целые пласты жизни реальность. Зато теперь Агнесса вспомнила все. И выпрямилась, гадая, каких еще сюрпризов ожидать.

— Неужели меня решили выпустить? — саркастически протянула она.

— С удовольствием бы помариновал вас здесь еще пару дней, мадам Инайт, — в тон ответил Лейдер. — И не потому, что испытываю необъяснимую антипатию к вашей гильдии, как вам может показаться. Но пора начинать расследование.

Он посторонился, пропуская Агнессу, и она пробкой вылетела из камеры.

— Зачем вообще понадобилось меня сюда отправлять? Я не собиралась бежать.

— К тому же для ареста гильдмейстера требуется согласие остального совета, — протянул Кайрен, острым взглядом изучая камеру. Агнесса догадывалась, что он не был бы так спокоен, окажись там хоть что-то настораживающее. Например, шипы, о которых некто (проклятие, кто это был?) рассказывал. Но пока речь шла только о непочтительном обращении…

— Свеча Истины, — напомнил Лейдер. — Я бы кого угодно отправил в камеру, не дожидаясь решения совета. Иначе этот человек мог бы просто исчезнуть, если бы Свеча изменила его судьбу.

— А из камеры не исчез бы?

— Во всяком случае, — Лейдер замялся, — такая вероятность здесь ниже, чем где-либо еще.

Агнессе надоело топтаться на площадке, то и дело рискуя задеть открытый огонь факела, которым гильдмейстер заклинателей драконов размахивал, жестикулируя. Факел! Интересно, это магическая необходимость, артефакт или совету недостает денег на нормальные фонари?

— Хватит, господа. Пойдемте отсюда. У вас есть в запасе цивилизованные методы расследования? Или вы полагаетесь только на галлюцинации древних артефактов?

Глава 16

Полупрозрачная дорога ткалась из воздуха прямо под ногами. Агнесса не знала, как Дормитту это удалось, как он сотворил этот путь, строящий себя даже в отсутствие своего создателя, понятия не имела, что случится, если придется повернуть, но шла. В конце концов, всегда можно телепортироваться.

Однако сворачивать не требовалось. Луч все еще указывал на запад и упирался в зарево Арки. Сама Арка была далеко, но освещала, казалось, полнеба. И золотистая путеводная нить окрашивалась красновато-розовым на другом конце — пока не сливалась с этим клубящимся заревом.

Вторая дорога пропала где-то на полпути. Наверное, маги поняли, что их сюда не пустят. Может, пошли по земле, может, решили ждать. Этого Агнесса тоже не знала. Но с каждым шагом все яснее понимала: все связано. Ее призвала Арка. Маги — лишние.

Но почему? И при чем здесь Свеча Истины?

Если бы не смена шпилей и кварталов внизу, Агнессе могло бы показаться, что она топчется на месте. Однообразная дорога, тот же луч, та же даль, то же зарево…

И вдруг мягкий молочный туман.

Он стремительно сгустился вокруг, затягивая Агнессу в кокон. Она остановилась, опустила руку и не стала вырываться. Происходило то, что должно было произойти.

Так говорило то, что привело Агнессу сюда и оставило магов за порогом.

Она с любопытством наблюдала, как пространство преображается на глазах. Как красноватый свет от Арки уплотняется и превращается в алые стены зала с высоким потолком и стрельчатыми окнами, как гладкое облачко дороги темнеет и становится блестящими бурыми плитами пола, как путеводная нить сматывается в золотистый туманный сгусток, а потом…

Агнесса издала потрясенный смешок. В правой руке она сжимала шандал с тонкой белой свечой!

Так. Отлично. Куда это она попала и как отсюда теперь выбраться? Что-то похитило свечу, оно же и вернуло. Прекрасно. Не стоит задерживаться.

Агнесса огляделась. Зал неуловимо напоминал пещеру, несмотря на четкость и правильность очертаний. Она не сразу увидела дверь в высокой стрельчатой арке. Не сразу рассмотрела и мебель — огромные каменные скамьи, похожие на большие столы в лепнине, круглый и плоский камень непонятного предназначения в центре… Но даже не успела попробовать телепортироваться или выйти.

Свеча в руке вспыхнула сама собой, крошечный огонек заплясал на конце. От него повалил неестественно густой белый дым. И начал краснеть, краснеть, точно в него влили краску. Агнесса вскрикнула. Это алое сияние что-то напоминало! Не только Арку. Что-то еще.

А потом вскрикнула еще раз. В сиянии появилась человеческая фигура. Сквозь нее просматривались очертания стен и каменной «мебели».

— Езжай к Арке! — требовательно произнесло существо. Одето оно было во что-то длинное — платье, мантия?.. Голос звучал так размыто и бесцветно, что не казался ни мужским, ни женским. На Агнессу уставились два ярких глаза, похожих на тлеющие угли.

— Кто ты и чего от меня хочешь? — спросила она.

— Сущность… Я — Сущность. Я та, от кого ты бежишь и кого ищешь там, у себя. Только здесь, в моем творении, я могу с тобой говорить! Оно рассеивается! Приезжай к Арке! Это важно!..

— Что? — Что значит «Сущность»? Сущности из Арки — бесплотные и часто невидимые твари, которых замечаешь только тогда, когда они начинают вселяться в людей или животных, а это… — Я тебя не ищу! И не бегу от тебя! Я тебя даже не знаю! — воскликнула Агнесса.

И одновременно ее захлестнуло ужасное подозрение.

«Бежишь»…

«Ищешь»…

«У себя»!

Что, если это связано с той ноющей пустотой нехватки чего-то важного, которая так часто появлялась в последние дни? Госпожа Брид…

— Ты вспомнишь. Сущность — причина всего. Ты здесь из-за того, что я не удержала…

Без всякого предупреждения, не договорив, призрак начал таять. Алый туман разлился по залу, сгущаясь с каждой секундой. Агнесса кричала, звала создание, представившееся Сущностью, но оно исчезло без следа. Пространство поплыло, искажаясь, меняясь, зал оплавился шоколадным домиком, и все заволокло туманом, который сгущался, сгущался…

А потом то, что было залом, полыхнуло красным и стремительно схлопнулось, утаскивая Агнессу за собой в совершеннейшее ничто.

***

Она пришла в себя сразу же, будто не теряла сознание, а просто сработал переключатель. Но не успела понять, что случилось.

В лицо ударил пропахший копотью воздух, в ушах засвистел ветер, мимо промелькнул шпиль какого-то здания, а потом чернота кругом сменилась ярко светящимися окнами. Агнесса закричала от неожиданности. Она падала с головокружительной высоты. Она пришла в себя в воздухе!

Земля приближалась. Агнесса в панике заставила пространство сжаться, хотя оно и без того съеживалось прямо на глазах. Наконец воздух задрожал, сгущаясь. Агнесса кувыркнулась и рухнула в телепортационный проход в каком-то метре от трамвайного моста, с которого смотрели изумленные прохожие.

Телепортация нивелировала высоту, смягчила падение, но Агнесса все равно больно ударилась, падая на бок на полу гостиной.

О Бездна!.. Удалось…

Она благополучно приземлилась в гостиничном номере.

— Мама?

Эвелина изучающее уставилась на нее, точно энтомолог на неизвестное насекомое. Казалось, она ждала чего-то. Агнесса не могла понять чего. Бормотало радио. Перешептывались ведьмы на диване. Перешептывались и тоже разглядывали Агнессу выжидающе. Это длилось всего несколько секунд, но ей надоело.

— Что случилось?

— Сами не знаем, — поведала Эвелина. Лайна бочком придвинулась поближе. — Просто остальные то появлялись, то исчезали, вот мы и проверяем, исчезнешь ты или нет.

Лайна… Эвелина… Подумать только, буквально пару мгновений назад Агнесса и не подозревала об их существовании!

Да. Что это вообще было, пару мгновений назад?

Агнесса осторожно встала, потирая ушибленные бока. На нее смотрели ведьмы новосозданной гильдии. Точнее, зародыша гильдии, если сравнивать с фантомом, который она только что потеряла.

Глава 17

Между домами и магазинами, в узких проулках и на широких проспектах, над крышами и у самой земли бушевал ветер.

Ветер пах дымом. Порывы налетали неожиданно. Подхватывали висячие фонари, звенели цепочками, заставляли дребезжать арки трамвайных мостов, хлопали приоткрытыми ставнями, играли полами пальто, снежили мелкой черной сажей. Странный это был ветер. Осенний, но не холодный — теплый, как жар костра, которым он пах, сухой, обволакивающий, а не сбивающий с ног. Шагая по тротуару, Агнесса подумала, что такой, наверное, дует у самых подходов к Арке, отпугивая магов и людей.

Агнесса сделала крюк и заглянула на пару прилегающих к центру бульваров. Там было так шумно, что ей показалось, будто стряслось нечто из ряда вон выходящее. Но шум оказался лишь обычной утренней суматохой, разве что чуть более взбудораженной, чем обычно. И теперь Агнесса возвращалась к проспекту Мардетт. Квартал чуть выше по склону, чем отель «Либера». Средоточие жизни гильдий… План касался именно их. У ведьм теперь были силы и возможности достать информацию. Но чтобы не лезть осаждать гильдии вслепую, Агнесса решила сначала посмотреть на здания еще раз, выискивая слабые места. Разведать обстановку. Да и купить пару газет и своими глазами увидеть, как выглядел Малдис после прорыва Арки, тоже не мешало.

Она свернула на узкую улочку, ведущую к проспекту. Оттуда уже слышался шум дороги и звон трамвая. Даже странно, разве город не должен был замереть в смертельном ужасе?..

Больше Агнесса ничего подумать не успела. Она вскрикнула и отскочила к самой стене большого магазина, сверкающего вывесками в пустоту. А прямо в лицо рванулся и опал огромный сияющий клобук, пеленой накрывающий…

Да, накрывающий самую настоящую трещину в земле. Трещина пролегала вдоль дороги, небольшая, но заметная, зияла ехидной дугой, в которой чудилась усмешка. В черноте провала время от времени вспыхивало что-то, а над ним иногда вздымались то ли раздувающиеся паруса, то ли новые сияющие клобуки — точно древний призрак рвался наружу, но ему недоставало сил.

Тут Агнесса поняла, что на этой улице аномально тихо, а потом увидела загораживающую проход тумбу на другом конце, где улочка упиралась в проспект Мардетт.

— Осторожнее, госпожа! — гаркнул кто-то совсем рядом. — Здесь место прорыва Арки! Быстрее бегите обратно, обход через переулок Клош! Быстрее, пока в вас не вселилась какая-нибудь сущность!

Агнессе не хотелось, чтобы маги ее узнали. Сама не сознавая, что делает, она прикрыла глаза и представила ткущийся вокруг тела морок. Как тогда, на Восточном рынке. «Вы не знаете меня… Вы видите на моем месте кого угодно, только не Агнессу Лейдер…»

— Идите же! — повторил маг. Она открыла глаза. Незнакомый молодой парень заглядывал в лицо, но не выказывал ни проблеска узнавания.

Агнесса пробежала через переулок Клош с его приземистыми домиками, теснотой и грязью, типичной для небольших заулков на задворках блестящего центра, и вышла на проспект Мардетт. Там царило лихорадочное оживление. Трамвай высоко и нервно звенел над головой. По пешеходной дорожке моста и металлическим ступеням топали десятки ног. Двери магазинов не закрывались, потому что потоки людей не иссякали. Только маги медленно прохаживались по тротуару, посматривая то вокруг, то вниз, на проезжую часть. По утопленной на полметра дороге тянулся поток машин, и их крыши и стекла поблескивали в отсветах витрин.

Агнесса столкнулась лицом к лицу еще с двумя магами из гильдии заклинателей драконов, но и они не узнали ее. Чары продолжали действовать, хотя она не прикладывала усилий, чтобы сохранять маскировку. Наверное, все дело в том, что Агнесса свободно применяла их в мире мечты и перенесла эту легкость и умение в реальную жизнь… Она передернула плечами. Странный все-таки то был мирок. Агнесса до сих пор не могла понять, как относится к проведенному там времени.

Она зашла в магазин — из тех универмагов, где на многоэтажных прилавках можно было найти все, от мыла и полотенец до свежих фруктов только что из теплиц гильдии собирателей. Отгороженные от переполненного зала этими прилавками, продавцы метались туда-сюда. От весов — к полкам, от полок — к дверям на склад. Очереди были такие, что товар скрывался от глаз за спинами и верхней одеждой.

У самого входа небольшая очередь преграждала путь к столику газетчика. Агнесса купила газету и отошла с ней в укромный уголок между людным тамбуром и прилавком с моющими средствами. Творилось что-то неладное. В обычное время в магазинах не бывало столько народу. Никогда.

Из-за прорыва Арки началась паника? Странная какая-то паника. Запас продуктов не спасет ни от одной сущности. Скорее следовало ожидать массового бегства из столицы…

Агнесса сделала вид, что читает газету, и прислушалась, усилив слух магией.

Чары снова сработали легко и непринужденно. Голоса вокруг стали четче, можно было выбрать любой диалог и следить только за ним, отодвинув остальное на задворки. Агнесса присмотрелась к покупателям.

— Крупа у нас есть, не бери эту третью копию, нужно было приходить раньше, когда собиратели только первый урожай выдали, — говорила дородная седая женщина своему спутнику. Агнесса кивнула сама себе: да, овес и пшеница поспели в обширных загородных теплицах гильдии собирателей еще летом, и часть урожая продали подороже, а остальное разделили на порции для увеличения количества зерна магией. А чем чаще копируешь продукт, тем безвкуснее он становится. Агнесса еще немного послушала, но, похоже, от этой пары пояснений было не дождаться. Муж с женой говорили только о еде.

Компания мужчин у прилавка с алкоголем, группка женщин с общим списком… Агнесса нашарила их беседу.

— …Занести немного овощей и круп Дарринам, — говорила одна, теребя длинный зеленый шарф. — Клочья сущностей в их доме уже почти рассеялись, Даррины должны скоро вернуться. Лично я пробыла в этой псевдореальности всего сутки.

— Занесем, — вторая, помоложе, извлекла из кармана короткого белого пальто карандаш и сделала пометку на списке. — Но в твоей комнате и клок сущности был крошечный, Бринн. Чем больше часть сущности, тем дольше ты просидишь в псевдореальности, а в их доме…

Глава 18

— Мэри, Эвелина, встаньте у входа. Отгоняйте любого, кто прорвется снаружи. Лишайте сил и оставляйте без сознания, не жалейте! Лайна, иди сюда. Помнишь ваши магические опыты? Ты чувствовала, кому принадлежат чары… Мага на подходе распознать сможешь? — Младшая дочь напряженно кивнула. — Пойдем со мной, будешь прислушиваться, пока я обыщу библиотеку. Остальные гильдии пока не трогаем, обыскиваем для начала заклинателей драконов! Рут, тоже со мной. Смирлана, Ястмин, Ланда, Наталлин, скройтесь в тени между домами и имитируйте прорывы Безликой Сущности, как только маги начнут возвращаться в свой квартал! Пусть думают, что Сущность добралась и сюда! Затяните все туманом! Лишайте магии любого, кто попытается проникнуть к зданиям!

Агнесса перевела дух. Группа ведьм стояла возле увитой плющом боковой стены гильдии. Квартал магов опустел. Ниже по проспекту сновали фигурки людей. Вдали зазвенел трамвай, еще один… Агнесса присмотрелась — на трамвайном мосту образовалась целая пробка из остановленных вагонов. Маги не пропускали их дальше. Видно, берегли пассажиров от прорыва Сущности.

— Невидимость! — напомнила Агнесса, в последний раз осмотрелась и выскользнула в круг света фонарей. Сама себя и всех ведьм она видела отлично, но на тротуаре не появилось ни одной новой тени. Свет остался таким же ярким и незамутненным.

Ведьмы метнулись к своим постам. Агнесса активировала браслет-артефакт. Вряд ли он скроет ее энергию от защиты гильдии, но все же… Потом она взбежала на крыльцо и потянула за дверную ручку. Медный дракон, украшавший ее, чуть заметно сверкнул рубиновыми глазами, но ничего не произошло.

Агнесса с опаской ступила в холл. То самое место, из которого она недавно убегала вместе с Наталлин, а следом летели крошечные оживающие ящерицы с обоев, шнур телефонной трубки начинал жить своей жизнью и пытался захлестнуть, обвить и удушить, как удавка… Но тогда все эти защитные механизмы привели в действие маги. Хозяева этого здания. Теперь же оно должно было пустовать.

— Стойте, — приказала Агнесса Лайне и Рут, достигнув лестницы. — Лайна, сосредоточься. Чувствуешь здесь кого-то еще? Из магов?

Младшая дочь замерла, положив руки на перила. Прикрыла глаза. Где-то тикали часы. Ящерицы на обоях не шевелились, но полумрак под расходящимися от первой лестничной площадки пролетами, казалось, дышал и клубился. Агнесса присмотрелась. Нет, иллюзия… Под обоими пролетами обнаружилось лишь пустое пространство с дверьми. Пол, в отличие от холла, был не застелен ковром. Агнессе показалось, что она видит под левой половиной лестницы крышку, похожую на люк или крышку погреба, и еще успела удивиться, что в подвал гильдии Лейдера ведет не дверь, а вот такой лаз… Лайна открыла глаза.

— Ничего не чувствую! — в сердцах воскликнула она. — То есть… Тебя и Рут скрывает артефакт. Еще есть какой-то магический фон, как поле. Он ровный, нигде не усиливается и не слабеет. И он чужой. Наверное, это и есть обычная айламадская магия?.. — неуверенно закончила она.

— Скорее всего, — Агнесса задумалась. — Тогда следи, не начнет ли он усиливаться. Мэри и Эвелина могут не справиться, кто-то из магов может проникнуть в гильдию обманом… — тут ей в голову пришла мысль об окнах. Маги могут влезть и в окно, когда поймут, что кто-то охраняет вход. Да и черный ход, через который Агнесса сама попала сюда в прошлый раз, оставался без присмотра. Она обернулась к замершим по обе стороны от тяжелой двери Эвелину и Мэри, пристально взглянула на них через ярко освещенный пустой холл.

— Эвелина, обойди здание слева. Да, по улице! Увидишь дверь под побегами плюща. Стой там. Это черный ход. И обе посматривайте на окна и крышу по возможности, — распорядилась она, стараясь не думать, какой опасности подвергает старшую дочь. Что ж, остается надеяться, что с той ничего не случится и Агнесса с остальными вовремя придет на помощь, если что…

Больше не размышляя, Агнесса направилась вверх по бледно-золотистым мраморным ступенькам. Лайна и Рут последовали за ней.

И сначала никто даже не уловил подвоха.

…Раздался легкий шум, будто ветер свистел меж стенами домов. В следующий миг Агнесса ощутила и сам ветер. Нечто бесплотное обволокло ее, точно затягивая в легкий невесомый смерч. Полы пальто разлетелись, белый плащ Рут распахнулся, и Рут дернула за лацканы, запахивая его… А потом по телу прошла едва заметная упругая волна.

Словно что-то просвечивало Агнессу насквозь.

Она оглянулась на Рут и Лайну. Вид у тех был настороженно-недоумевающий. Тоже почувствовали нечто подобное, наверное… Плохо, очень плохо. Значит, артефакт оказался слишком слабым. Агнесса понятия не имела, сколько и каких защитных механизмов таит в себе здание гильдии. Но догадывалась, что они не ограничиваются оживающими обоями, украшениями с балюстрады и телефонной трубкой. Фон, поле, теперь это… Что, если здание само отсекает незнакомцев в отсутствие хозяина? Или на отторжение настроена только парадная лестница? Ведь в прошлый раз Агнесса шла по черной, и…

Давно следовало отвернуться и двигаться дальше, но Агнесса цеплялась за ничего не значащие размышления и воспоминания, точно они могли помочь. И медлила, медлила…

Мэри!

Вот что засело занозой на краю сознания и не давало обернуться! У двери должна была стоять Мэри, а теперь Агнесса ее не видела.

— Мэри! — позвала она.

— Наверное, она на крыльце, — рассудительно заметила Рут. — Пойдем!

Агнесса еще пару мгновений рассматривала входную дверь, которая теперь начала казаться неуловимо другой, не такой, как была. Потом отвернулась и зашагала дальше.

Двенадцать ступенек. Примерно двенадцать. Возможно, их было десять. Или пятнадцать.

Тогда почему они не собирались заканчиваться?

Агнесса шла и шла, а лестничная площадка оставалась такой же далекой, как в начале пути. Проклятие! Неужели все-таки сработал какой-то защитный механизм здания?

Она остановилась, переводя дыхание. Лайна и Рут тоже успели запыхаться.

Глава 19

— Чтобы разобраться во всем этом, потребуется вечность! — со злостью сказала Агнесса, откладывая в сторону последний томик. — И не потому, что оно сложное, а потому что… Проклятье, не представляю, чтобы здесь нашлась хоть пара крупиц нужной информации!

«Структура разломов». В буквальном смысле — книга о геодезии и геологии с исследованием грунтовой структуры разломов в местах прорыва Арки. Похоже, это требовалось магам, чтобы выбрать самый удачный способ затормозить расширение разлома. Защитная магия, атакующая магия, магия против бесплотного противника, световые спектры, регулирование силы потока… Нюансы, детали, прикладные рекомендации, напечатанные на ветхой бумаге магами прошлого и пригодные только для того, чтобы строить стратегию битвы из мелочей, но не содержащие совершенно никакой информации о том, ради чего Агнесса так рвалась сюда.

Нет, о сущностях тоже кое-что нашлось. Толстая книга «Классификация сущностей», в которой примерно четверть желтоватых страниц в конце оставались незаполненными, а остальные были написаны явно в разное время и разными магами. Причем, похоже, изначально писали от руки, а потом превращали текст в печатный. Но эта книга не содержала больше ничего, кроме, собственно, классификации сущностей. Внешний вид, проявления, характеристики, опасность… Безликая оказалась последней в перечне. Имена Агнессы и ведьм из ее гильдии шли отдельным списком с предупреждением «Ведьмы, способные управлять Безликой Сущностью. Вопрос, способны ли на это другие ведьмы, пока остается открытым». К списку прилагалось краткое пояснение: «Наблюдаются параллели с Начальным циклом Арки!».

— Это все может значить только одно, — нарушила молчание Агнесса. — Магам известно не больше, чем нам.

— Нет, кое-что им все же известно, — возразила Рут, убирая с лица выбившиеся рыжеватые пряди. — Начальный цикл Арки. И при чем здесь все вы?

— Да, Начальный цикл, — Агнесса задумалась, глядя на огромные часы с рамой из сплетенных в сложную фигуру золотистых драконов. Если верить стрелкам, прошло не менее часа. И все до сих пор было тихо. Женская гильдия хорошо справляется, если только это не зловещая тишина перед атакой. — О Безликой Сущности маги узнали только в этом году. И она не причиняет никого вреда, разве что управляет нами. Хотя они думают, что, наоборот, мы управляем ею. Что бы ни произошло в Начальном цикле, к нам это не имеет отношения.

Минуту. В книге написано, что ведьмы могут управлять Сущностью. Ни слова о том, что есть и обратный эффект.

А Лейдер знал и о нем. Тот фантом, с которым разговаривала Агнесса.

Что происходит, в конце концов? Если это был фантом, то он не мог вести такие сложные и длинные беседы. Если настоящий Лейдер, то не мог быть бесплотным. Если какая-нибудь ментальная проекция Лейдера, то почему он больше не пытался напасть — он ведь видел, что Агнесса влезла в его гильдию.

Даже спокойствие зала начало казаться подозрительным. Агнесса бросилась к массивной решетчатой двери на балкон, отодвинула засов, распахнула дверь и выглянула вниз. Нет, здание не окружали маги. Над кварталом клубился розоватый туман, а на проспекте, кажется, вспыхивали алые точки частиц Сущности над кем-то из ведьм женской гильдии.

Чуть успокоенная, Агнесса вернулась в зал.

— Ладно, — сказала она. — Найдем в историческом отделе их библиотеки летопись Начального цикла. Это быстро. Все равно других зацепок нет.

***

Сначала пришлось отыскать вход в библиотеку.

Агнесса не могла отделаться от чувства, будто здание гильдии играет с ними. Пеленает в воздушные коконы, атакует хищными растениями, говорит в виде фантомов — и замирает, отступая. Всего, кроме входной и балконной, из зала отходило шесть дверей, по три — в каждом торце под галереей. Чтобы заглянуть во все и найти библиотеку, понадобилось не менее получаса, хотя обойти зал можно было за пять минут. Конечно, библиотека обнаружилась за последней дверью.

Это было уставленное рядами застекленных стеллажей помещение с низким потолком. Справа от входа Агнесса увидела лестницу, ведущую на второй уровень библиотеки. Специфический запах и книги, книги…

— Нужно было позаботиться о поисковом заклинании, — пробормотала она. — Неужели среди всего этого не найдется ничего о сущностях сверх классификации?

Рут и Лайна безмолвно стояли в дверях. Спрашивать следовало не у них.

— Давайте просто проверим, — сказала в конце концов Рут и прошлась между стеллажами. Агнесса осмотрелась. Кроме книг, здесь было еще шесть столов, сдвинутых вместе, удобные кресла между ними — подобие беседки в углу библиотеки. В центре конструкции из столов возвышалась шестирожковая лампа — с одним рожком-ответвлением над каждым рабочим местом. Агнесса подошла ближе, взяла в руки какой-то потрепанный журнал, лежавший на краю ближайшего стола. И вздохнула с облегчением.

Это оказался библиотечный каталог. Довольно краткий, только с тематическими разделами и номерами стеллажей, но и этого было достаточно. Агнесса пролистала журнал. Оказывается, у Лейдера здесь и художественной литературы немало — чуть ли не треть библиотеки! Да и вообще все это здание, особенно теперь, когда Агнесса увидела беседку из столов, предназначенную явно не только для работы, напоминало как официальное заведение, так и подобие клуба для членов гильдии. И почитать, и пообщаться… Наверное, и бар или что-то в этом роде здесь должно быть…

Нужная секция с помощью каталога обнаружилась быстро. Агнесса нетерпеливо скользила глазами по корешкам книг. К счастью, весь стеллаж оказался историческим, и… «Циклы Арки»!

— Следи за фоном! — напомнила Агнесса Лайне и устроилась в кресле со стопкой книг. Рут подошла ближе.

Все стало ясно уже через четверть часа.

В один ослепительно-туманный миг Агнесса просто забыла, что читает сухой, как неделю пролежавшая под печью коврига, исторический трактат. Списанная со счетов Сущность призрачным теплом отозвалась в груди, словно узнала эти узкие густые строчки, и… Агнесса оказалась там. В Айламаде образца прошлого века.

Глава 20

Ладонь Лайны выскользнула из рук. Дочь скрылась за падающими сверху камнями и горящими обломками. Агнесса вскрикнула, отправляя вслед защитный импульс. В следующий миг в плечо ударило что-то твердое — с такой силой, что из глаз посыпались искры. Агнесса подобралась, мобилизуя все силы. Ну же, быстрее! Преодолеть боль! Создать защитный кокон! Иначе можно разбиться насмерть или сильно покалечиться… Удар!

Она все-таки успела смягчить падение. Сверху все еще что-то летело. Болело плечо, ныла обожженная спина. Агнессе было плевать.

Удерживая вокруг себя отталкивающую оболочку, Агнесса поднялась на ноги. Горящие доски и книги, обломки мебели, камни и битое стекло отскакивали, не касаясь ее тела. Так, найти Лайну. И бежать отсюда немедленно. Она осмотрелась и увидела младшую дочь. Та приземлилась в нескольких шагах. Целая — импульс успел окутать ее защитным коконом. Агнесса схватила Лайну за руку.

— Бежим отсюда, пока они не пришли в себя!

Маги, покрытые слоем пыли и похожие на ожившие каменные статуи, копошились в обломках. А над головами метался дракон.

— Еще раз! Парализовать его! — заорал Лейдер. Дракон взревел в ответ, хлестнул хвостом и вылетел на улицу, пробив полуразрушенную стену. Остатки окон осыпались стеклянным дождем.

Пробираться по слою камней и обломков оказалось неимоверно тяжело. Ногу прошила новая боль. Бездна, хоть бы не вывих! Агнесса ругнулась и продолжила путь. Лайна споткнулась, но удержалась от падения. Лейдер все еще что-то выкрикивал. В лицо повеяло холодом. Наконец-то проспект с его розоватым туманом и запахом гари… Дракон ревел в вышине.

— Сгоните их вместе! Не давайте разделяться! — донеслось сзади.

— Чего он хочет? — пропыхтела Лайна, спрыгивая с нижней ступеньки крыльца. Мэри и Эвелина уже успели отскочить от разваливающегося здания и наблюдали из-под трамвайного моста.

— Вы целы! — с облечением закричала Эвелина, бросаясь к матери и сестре. — Что случилось? Маги все-таки…

— Рут оказалась предательницей и вызвала их, — кратко пояснила Агнесса. — Они телепортировались внутрь. Мы не нашли почти никакой информации, но узнали, что Сущность уже почти не действует и…

— Она действует! — оборвала Мэри. — Я сама лишила магии двух человек! Нужно только нападать со спины, чтобы они не успели выставить щит. Вы видели их щиты?

— Видела… В гильдии заклинателей огня никого нет?

— Вы хотите обыскать ее? Не нужно, — Мэри тревожно вскинула глаза на дракона, еле заметного высоко в темном небе. — Маги уже знают, что мы здесь. Они телепортируются внутрь каждой гильдии! Никто из нас не умеет блокировать чужие телепортации!

Пламя охватило уже все здание гильдии Лейдера. Маги выбирались из-под обломков, как сонмища сущностей из Огненной Арки. Что же делать? Сдаться? Оставить все как есть? Не искать информацию?

Предоставить Сущности и дальше делать все, что ей заблагорассудится? Надеяться, что она иссякнет сама собой?

Осмыслить прочитанное позже? Подумать, почему фон Арки созвучен женской магии?

— Уходим, — скомандовала Агнесса. Колебания заняли не больше десяти секунд.

— Они должны быть где-то здесь!

Глухой окрик Лейдера раздался почти сразу же. Ах да, будь прокляты все маги! Нельзя уходить вместе! Они что-то задумали!

— Спрячьтесь! — прошипела Агнесса, подталкивая Лайну и Эвелину к спуску на проезжую часть. — Где остальные, Мэри?

Все четверо начали осторожно, крадучись, спускаться на дорогу, чтобы перейти ее и скрыться за домами с другой стороны улицы. Лейдер все еще озирался, стоя на крыльце. Дракон закладывал виражи высоко в небе, и Лейдер потерял к нему интерес. Не заметил Гелену, что ли? Или оставил на потом? Зачем ему нужно, чтобы ведьмы собрались вместе, интересно знать?

И что, Бездна поглоти, Гелена делает на спине дракона? Управляет им? Драконом, которые вообще-то впадают в бешенство от одного ее присутствия? Или тварь из ее мечты-псевдореальности слушалась ее, а не бесилась?

— Где-то здесь, — шепнула Мэри, когда опасность миновала и густая тень между домами приняла ведьм в свои объятия. — До сих пор охраняют подходы, они ведь не знают, что маги уже телепортировались внутрь!

— Такое трудно не заметить, — пробормотала Агнесса, кивком указывая на пылающее здание гильдии. На фоне беснующейся огненной завесы силуэт Лейдера выделялся особенно четко. А вот приказы расслышать уже не удавалось.

— Надо найти их и бежать! А что, если… — Агнесса вспомнила, как Рут вызывала магов чрез связной портал. Найти нужного человека… да вот хотя бы Ланду… для этого требуется, наверное, вообразить ее лицо? Агнесса вызвала перед мысленным взором отстраненное синеглазое лицо ведьмы… а потом воспользоваться чарами для перемещения фрагментов пространства! Как в том справочном бюро, как с частями зданий, которые могли находиться одновременно в городе магов и где угодно еще.

Пространство сопротивлялось несколько томительных секунд. Затем Агнесса увидела Ланду.

— Возвращайся в отель и спрячься в зазеркалье! Кто там с тобой?

— Мадам Инайт? — Ланда вздрогнула и с недоумением уставилась на Агнессу.

— Быстрее! Спрячься в зазеркалье, а если не получится, то держись подальше от остальных! Нам нужно разделиться! Я потом с тобой свяжусь!

Ланда бросилась бежать. Окно исчезло.

— Зачем магам нужно собрать нас вместе? — протянула Мэри.

— Чтобы уничтожить, конечно! — раздраженно бросила Агнесса. — Теперь уходим!

За двухэтажным строением, которое стояло напротив гильдии Лейдера, — магазин и квартирка хозяина, — обнаружился пустой задний двор. Агнесса прошмыгнула туда последней и остановилась, пытаясь магией нащупать свободный путь прочь. Здесь было тише, чем на проспекте. Команды Лейдера и крики магов-загонщиков доносились как сквозь слой ваты. Откуда-то слышался топот.

— Они за лавкой Паркса! — вдруг раздался приглушенный голос Лейдера. Агнессе показалось, что земля под ногами покачнулась.

Глава 21

— Нет.

Агнесса отшатнулась от Сущности и попятилась в направлении двери, из которой они вышли. Обернулась…

Двери не было. Черно-красная копия проспекта Мардетт тянулась и дальше, пока не терялась вдалеке.

— Выпусти меня отсюда!

Агнесса подскочила к Сущности и попыталась вцепиться в призрачные плечи. Бесполезно. Руки погрузились в непрозрачный туман. Точно как тогда с фантомом Лейдера. Вот оно что, промелькнула ненужная догадка. Магия Лейдера плюс магия Сущности — в результате получился некий странный противоречивый гибрид, выглядящий и ведущий себя как его прототип, но с повадками Сущности… Ладно, сейчас не до того.

— Ты выйдешь сама, когда примешь на себя мое бремя.

Сущность вздохнула, словно готовилась испустить дух. Теперь она стала явственно прозрачной. Агнесса взглянула на свои руки, все еще поднятые на уровень плеч бесплотной собеседницы, и увидела, как розоватое свечение впитывается в них, будто поток воды.

— Что ты делаешь? Выпусти меня, я не собираюсь тебя сменять!

Она попыталась телепортироваться. Бесполезно. Это была ловушка!

— Ты никуда не уйдешь. — Агнесса давно отдернула руки, но свечение не прекращало вливаться в ладони, сколько бы она ими ни трясла, какие бы магические блоки ни ставила. А Сущность бесцветным голосом продолжала: — Я все еще хозяйка Арки. Я растаю прежде, чем Арка пожрет меня сама, и тогда ты сможешь получить мои силы и мой опыт. Я так долго искала кого-то, кто мог бы это сделать! Но ведьмы глупы, они не пытались бороться, их все устраивало, с такими мы бы не сработались. И хотя я начала поиски еще десять лет назад, до конца дошла только ты со своей гильдией! И теперь ты отказываешься?!

— Да, я отказываюсь! — закричала Агнесса. — Я хотела получить полную свободу, а не за эту тюрьму!

— Полной свободы не бывает никогда, — прошелестела Сущность. — Ты сможешь жить своей жизнью… особенно теперь, когда Арка раскололась. Ты сможешь попадать сюда через любой разлом. И скажи мне, неужели тебе действительно наплевать, что будет, если ты откажешься? И пусть нереализованные кровавые желания вылетают из каждого разлома сонмами, а магический фон лихорадит вместе с погодой?..

Сущность вздохнула опять. Вздох напоминал протяжный стон.

— Я жила здесь, потому что наши тела сгорели. У тебя будет твоя свобода, Агнесса Инайт-Лейдер. И уважение… ведь маги теперь узнают, кому обязаны относительным покоем. Жаль только, я до этой поры уже не доживем.

Она окончательно запуталась в «я» и «мы». Голос тоже исказился и теперь напоминал слаженный хор: как будто и невозможно выделить отдельных людей, но понятно, что говорит сразу несколько женщин… Агнесса слушала вполуха, отчаянно пытаясь оборвать розоватые потоки. Безуспешно.

— Если все так прекрасно, то почему тогда ты заявляешь, что Арка пожирает тебя? — злобно спросила она.

— Сто циклов. И это без тел! — просыпалось в ответ шорохами-смешками. — Тебя пожрут раньше. Старость, болезни… Раны — когда придется сражаться. С магами или с сущностями. А сражаться придется. Если ты откажешься регулировать Арку, магические фоны снова схлестнутся.

— Они и так схлестнутся. Если мы получим право колдовать… — Агнесса поморщилась от этого холуйского «получим право» и умолкла на полуслове.

— …То ничего не изменится. Баланс не расшатается, можешь мне поверить. А если ты откажешься, то будет уже неважно, колдуете вы или нет. Сразу после моей гибели фоны схлестнутся, — повторила Сущность. — И в Арку могут снова сбросить всех ведьм, чтобы уменьшить влияние их магии… Хотя зачем я тебя уговариваю? — вдруг перебила она себя.

— Правильно, выпусти меня!

— Ты выйдешь сама. Удачи, Агнесса Инайт-Лейдер. Жаль, что ты пришла слишком поздно…

Голоса стали тише и наконец растворились в густом теплом воздухе. А вслед за ними растворилась и сама Сущность.

Мгновенно. Без всякой картинности, вспышек и розового тумана. Как распадается только то, что давно уже было мертво.

Агнесса увидела, как остатки силового потока — или что это за дрянь вливалась в ее руки, в конце концов?! — ввинчиваются в ладони. От пальцев поднялся легкий дымок.

Сущность беспокойно вихрилась внутри. В груди или в мозгу, а может, только в воображении Агнессы.

Нет, уже не Сущность. Ее силы и способности…

Проклятье.

Агнесса замерла, прикрыв глаза. Да, так и есть.

Она чувствовала! Чувствовала медленную пульсацию Арки, легкие вздрагивания, когда где-то под Айламадой, в подземном измерении-корне, вспыхивали перекосы в волевом балансе. Вот один такой перекос засветился особенно ярко — Агнесса не могла этого увидеть, но почему-то ощущала происходящее, — и, ослепительно полыхнув, отделился от общего фона Арки, собираясь в очередную сущность, готовую вырваться на свободу. Сама не понимая, как делает это, Агнесса потянулась к сущности и легонько коснулась ее своей правящей волей. Сгусток вздрогнул и рассеялся. Агнесса знала, что рано или поздно он соберется вновь, но на это уйдут годы.

Проклятье…

Теперь так будет всегда? Управлять Аркой, питаться Аркой — и питать Арку, пока она не пожрет тебя окончательно? Стеречь разломы, положить свою жизнь на алтарь этого служения…

…и получить возможность создать женскую гильдию.

Маги ведь не знают, что такое Арка и как Агнесса связана с Сущностью. Они не знают, что у Агнессы не было выбора. И поверят, что она взяла Арку под контроль.

И сами, если вдуматься, давно уже точно так же положили жизни на алтарь. У всех этот алтарь свой. У кого-то — защита людей от драконов. У кого-то — вечная борьба с природой за каждое яблоко, каждую картофелину и каждый фунт зерна. У кого-то — контроль над огнем, который здесь, в Айламаде, почему-то особенно опасен и нуждается в постоянном сдерживании — возможно, благодаря Арке удастся понять почему.

Такие же обязанности. С дежурствами, помощницами и возможностью отдыхать.