Небесный Капитан и Мир будущего

6

За несколько секунд до того, как исчезнуть под каблуком гиганта, Полли отбросила фотоаппарат в сторону, и он, бренча, покатился по тротуару. Пусть после нее останутся хотя бы снимки. И только тут Полли вспомнила, что ей так и не удалось сделать ни одного приличного кадра. Сейчас, под опускающейся подошвой робота, она прекрасно понимала, что чувствует жук, встретивший на тропинке пешехода.

И вдруг над Пятой авеню, отражаясь от тесных стен высотных зданий, разнесся стремительный — и такой знакомый — вой истребителя. «П-40» летел так, будто во всем мире для него не существовало препятствий. Невзирая на близкие стены домов, «Ястреб» несся прямо на монстра.

Пулеметная очередь из всех шести стволов, установленных на крыльях, заставила этот грозный механизм попятиться. С занесенной ногой, уже собираясь сделать очередной шаг, гигант вдруг зашатался, застигнутый в столь неудобной позиции и лишенный равновесия. Всего на несколько секунд, но девушке этого хватило, чтобы успеть скрыться. Она откатилась в сторону, на безопасное расстояние, не переводя дыхания, остановившись лишь на миг, чтобы подобрать фотоаппарат. Вскочив на ноги, Полли на бегу воздела руку в салюте, приветствуя Небесного Капитана, пролетавшего над ее головой. Затем, не останавливаясь ни на минуту, принялась искать убежище. Ей удалось пробраться под прикрытие строительных лесов, наспех воздвигнутых ремонтными рабочими.

По Пятой авеню раскатились радостные вопли полицейских, прячущихся вдали за баррикадой. Небесный Капитан набрал высоту, выбравшись из тесного коридора улиц, лег на крыло и стал разворачиваться для следующего захода.

Впереди на перекрестке показались еще четыре металлических гиганта. Они производили больше лязга и шума, чем целое войско средневековых рыцарей, облаченных в доспехи. Тяжело ступая, монстры вращали своими единственными зрачками, что-то выслеживая внизу, на тротуаре. Лазерные лучи, выбивавшиеся из их голов, зашарили по мостовой, сосредоточившись в одной точке. Булыжная мостовая стала плавиться и затрещала. Пятый робот присоединился к остальным, посылая свой могучий луч туда же. Раздался взрыв, и осколки булыжников вместе с каменным крошевом разлетелись по сторонам. Роботы продолжали слегка вращать головами, прожигая в асфальте гигантскую дыру. Со стороны они напоминали пиратов, склонившихся над картой сокровищ, на которой заветный крестик был поставлен как раз в центре Манхэттена.

Приближаясь с тыла. Небесный Капитан выпустил новую серию очередей. Раскаленные пули застучали по шлемам, точно автоматический клепочный пистолет в руках внезапно свихнувшегося монтажника. Но пули не могли отвлечь роботов от занятия, на котором те полностью сосредоточились.

«Ястреб» снова пронесся над макушками монстров, на которых, кстати, тоже была изображена видная ему лишь отсюда эмблема крылатого черепа. Небесный Капитан нахмурился. Что за злобный гений породил на свет эту армию монстров? Пилот крепче сжал штурвал, уходя в «бочку», лавируя между громадными неповоротливыми лапищами. Казалось, пьяные великаны безуспешно пытаются поймать назойливую осу. Между тем Капитана закрутило, и он ударился головой о стеклянный колпак кабины. Поморщившись, Джо взял штурвал на себя и взмыл вверх. Двигатели взревели. Тройная клешня робота клацнула в воздухе как раз возле его крыла, когда летчик ревущей ракетой почти вертикально уходил в небеса.

Чудом вырвавшись из лап чудовища, бесстрашный Капитан хладнокровно выводил аэроплан на новый вираж, с легкостью обходя на своем пути препятствия. Он сделал два круга над кварталом. Сейчас Джо не думал об опасности, он хотел лишь одного — как можно скорее атаковать монстров в очередной раз. Самолет устремился в пике — вниз, в узкий лабиринт улиц, и тут он заметил черные телефонные кабели, провисавшие между зданиями. Они тянулись от дома к дому, пересекая аллею, точно паучья сеть. На маневры не оставалось ни времени, ни пространства. Небесный Капитан прицелился и выстрелил из своих орудий. Пулеметная очередь скосила один из столбов, который пал, точно колос под серпом жнеца, как раз на пути одного из ковылявших роботов-гигантов. Нога того запнулась о провод, вспыхнувший искрами, и стала сгибаться в колене. Вторая нижняя конечность, двинувшись вперед, наткнулась на катившийся под ноги столб, и робот потерял равновесие. Гигантская громада стала падать, неуклюже размахивая конечностями.

«П-40» невредимым выскользнул из аллей и взмыл вверх, прочертив в небе дугу. Небесный Капитан оглянулся проследить за падением монстра.

Как раз здесь на одном из заданий, во время операции против так называемых «Ракетных Грабителей», запускавших боеголовки в бронированные стены банков и затем совершавших налеты на реактивных самолетах и похищавших золотые слитки, разбился один из тяжелых штурмовиков Крылатого Легиона. Храброму пилоту едва удалось дотянуть до земли. Небесный Капитан тогда чертил небо над ним, передавая по рации приказы и инструкции, поскольку знал, чем чревато падение такого огромного воздушного судна. Заблаговременно выпустив горючее, тяжелый аэроплан ударился о землю в Центральном парке, точно молот о наковальню. Это была самая страшная авиакатастрофа в их Легионе. Но по сравнению с падением робота это было почти ничто. Гигантский корпус рухнул на Пятую авеню, точно доселе невиданная авиабомба.

Под весом его туши мостовая прогнулась и заходила ходуном. Асфальт вскрылся, и по нему разошлась трещина. Она зигзагом пробежала от дома к дому и устремилась под ноги Полли. Девушка пыталась поймать в объектив это зрелище. В самый патетический момент падения монстра она снимала кадр за кадром, прослеживая путь робота до самой земли. И когда все свершилось, Полли щелкнула фотоаппаратом напоследок — это было словно контрольный выстрел в голову робота, покоившегося в нескольких футах от нее.

«Я не я буду, — подумала Полли, — если хоть один из этих снимков не получит Пулитцеровскую премию».

И тут время словно остановилось. Все замерло, включая армию роботов. Небесный Капитан пошел на очередной виток, но стрельба полицейских из-за баррикады внезапно стихла. Их пулеметы смолкли, и красно-оранжевые языки пламени больше не высовывались из-за груд мусора. Словно у всех внезапно захватило дух от этого зрелища, оставшегося (ура!) у нее на фотопленке.

Но самым странным было поведение роботов. Они остановились как вкопанные посреди улицы. Антенны на голове издавали писк, шорох, треск и какие-то сигналы, точно роботы переговаривались с кем-то и прислушивались к инструкциям. Затем железные исполины разом, как по команде, раздвинули руки в стороны. Под их ногами взорвалась и заклубилась земля. Это сработали стартовые ракеты, находившиеся в их ногах и бронированных торсах. Отрываясь от земли, гиганты взмывали в воздух один за другим. С соседних улиц донесся такой же грохот, и над домами показались огненные столпы, на которых восходили в небо шагающие машины, превратившиеся в летательные аппараты. Вся армия роботов, распахнув руки-крылья, поднималась в небо, точно стая хищных птиц.

Небесный Капитан между тем уже приготовился к новой атаке и как раз заходил на роботов, когда поднимающийся перед ним гигантский корпус внезапно застал его врасплох. Секунда — и самолет неизбежно протаранил бы корпус, однако в последний момент летчику удалось увести самолет в сторону. Железные гиганты поднимались в небо волна за волной, пока их окончательно не поглотили тучи.

Напуганные ньюйоркцы, пригибаясь и испуганно озираясь, выбирались из своих убежищ. Люди выходили на улицы, со страхом оглядывая разрушения, вызванные ордой летучих гигантов. Толпы горожан замерли на тротуарах, не решаясь ступить на проспект, где распростерлась гигантская металлическая туша. Люди молча наблюдали, как Полли приближается к поверженному роботу, разбросавшему конечности по Пятой авеню. Наконец, преодолев нерешительность, толпа хлынула к нему, точно лилипуты к спящему Гулливеру.

Полли продолжала снимать. Теперь мистер Пейли наверняка даст ей повышение.

Наконец сирены воздушной тревоги смолкли. Эскадрилья роботов исчезла.

Улицу тотчас заполнили машины спасателей, пожарных и кареты «скорой помощи». К ним присоединилась полиция. Но главный сюрприз ожидал всех впереди — в двух кварталах, куда Полли удалось пробраться сквозь гомонящую толпу. Туда хлынули все, кто успел налюбоваться на павшего исполина.

Только теперь стала ясна цель появления роботов в районе Манхэттена. Гигантские машины прожгли в земле воронку и вырвали из подземных коммуникаций силовые генераторы, турбины и насосы, обеспечивавшие газом, водой и электричеством весь город. Все городские коммуникации. Это напоминало пиратскую операцию по трансплантации органов. Монстры похитили сердце города, его легкие и прочие важные системы жизнеобеспечения.

— Но зачем они это сделали? — пробормотала Полли.

Однако, пожалуй, никто из присутствующих не смог бы ответить на этот вопрос.

Подняв болтавшийся на ремешке фотоаппарат, который она уже не пыталась спрятать под плащ, Полли сделала несколько снимков обугленной воронки. И как раз в этот момент появился Небесный Капитан. Его «П-40» прощально прочертил небо вдоль улицы, словно летчик хотел убедиться, что там, внизу, все в порядке. Полли проводила героя задумчивым взглядом.

Наконец-то Полли удалось заполучить первую страницу в экстренном выпуске «Кроникл». Ее репортаж дали крупным шрифтом, причем солидными жирными буквами, а не таким курсивом, как газетные «утки». Красивые буквы взывали к каждому жителю Нью-Йорка:

МЕХАНИЧЕСКИЕ МОНСТРЫ ВТОРГЛИСЬ В НАШ ЛЮБИМЫЙ ГОРОД

(Материал подготовлен Полли Перкинс)

И под статьей — один из ЕЕ снимков! На самом деле набралось столько удачных кадров, что главный редактор «Кроникл» Пейли решил посвятить им целый разворот. И хотя он, конечно, «накрутил ей хвост» за глупый, необдуманный риск, едва перешагнув порог кабинета шефа и закрыв за собой дверь, Полли услышала, как он кричит на остальных репортеров, обвиняя их в том, что они не оказались вовремя в нужном месте и упустили сенсацию века.

— Такой возможности вам уже может не представиться до конца жизни! — восклицал главный редактор.

Полли самодовольно улыбнулась и направилась в типографию. Она стояла перед станком в ожидании первого экземпляра и успела выхватить его «горяченьким» из-под пресса.

Привычно пробежав глазами заголовок и задержавшись на своей фамилии, дабы убедиться, что ее не переврали нерадивые наборщики, а затем проверив всю статью, девушка гордой походкой направилась в свой кабинет.

Радиостанции продолжали сообщать по всем каналам последние новости о налете механических гигантов и последствиях катастрофы. Сведения были самые противоречивые, но все сходились в одном: Манхэттен был лишь первым пунктом коварного плана.

— …дальнейшие, более подробные детали нападения изложены в…

—.. центр города как будто вымер, лишенный коммуникаций и даже линии связи…

— …согласно телеграммам от английских, французских и германских информационных агентств, атака роботов не ограничится налетом на Нью-Йорк…

Полли развернула на столе атлас мира, придвинув поближе настольную лампу в виде глобуса. Судя по сводкам, не одному лишь Небесному Капитану — Джо Салливану — пришлось отражать нашествие роботов. То же самое происходило в различных уголках земного шара, куда устремились боевые машины остальных пилотов-наемников Крылатого Легиона.

Сутулые механические фигуры разгуливали по «рю» Парижа, точно репку вырвав с корнями из земли металлическое основание каркаса Эйфелевой башни. Бесчинствовали они и на «стритах» Лондона, учинив налет на Биг Бен. Своими маршами монстры разрушили несколько знаменитых мостов через Темзу. Даже в Москве, где по приказу наркома Молотова Красная Армия встретила их танками, «механические недочеловеки», как писала о них советская пресса, разгромили народное хозяйство страны, погубили нарождающуюся индустрию и безнадежно испортили сырьевые источники, лишив тем самым Страну Советов исходного материала для гонки вооружений. А это нанесло непоправимый урон производству танков и тяжелому машиностроению.

Ответные удары Крылатого Легиона встретили минимум сопротивления и особого успеха не имели. Казалось, роботам и дела не было до всякой мошкары. Монстры появлялись невесть откуда и исчезали в никуда, выполнив свою задачу, а попросту говоря, учинив разгром. И повсюду за собой они оставляли развалины и выжженную землю. А также загадку: «Зачем им все это нужно?»

— …по сообщениям Би-би-си, сталелитейный завод в Нюрнберге был буквально сметен с лица земли тем, что очевидцы трагедии назвали «механическим торнадо»…

— …информационные агентства Парижа и Мадрида сообщают о загадочных землеройных машинах, появляющихся из-под земли, точно кроты, и разрушающих угольные шахты и нефтяные скважины…

Безумный гений-изобретатель, который произвел на свет этих чудовищ (возможно, тот самый загадочный Тотенкопф, о котором говорил доктор Дженнингс), по всей видимости, придерживался какого-то четко разработанного плана, подводя планету к краю пропасти. Похоже, это была лишь первая часть его плана. Что за этим последует — неизвестно. Все терялись в догадках. Полли так и не удалось разыскать профессора Дженнингса после его исчезновения из кинотеатра. Но зато теперь ей стало ясно, отчего этот ученый так опасался за свою жизнь. И если он еще жив, то, наверное, спрятался так, что его не найдет теперь и самый пронырливый репортер. Или самая пронырливая репортерша.

Но что же все-таки случилось с доктором Варгасом, бесследно сгинувшим после посадки «Гинденбурга»?

Полли предстояло это выяснить, ибо исследование ученых было прелюдией ужасного сценария, разработанного Тотенкопфом. Она была в этом уверена. Задумчиво опершись подбородком о ладонь, Полли продолжала слушать радио.

— Сегодня весь мир может надеяться лишь на чудо — что правительства совместно с силами Крылатого Легиона разрешат эти загадки…

7

Пусть они даже и не испугались появления Капитана, но гигантские самодвижущиеся машины все же убрались из Нью-Йорка. Теперь ему здесь было делать нечего. Небесный Капитан пронесся над сушей и водами, оставив город далеко позади, и вошел в мягкие, пушистые, словно только что собранный хлопок, облака. Отсюда он понесся к постепенно вырисовывавшимся вдалеке пикам гор.

Остальные силы Крылатого Легиона уже должны были к этому времени собраться на базе, вернувшись со своих заданий из различных точек земного шара. За все эти годы службы в Легионе, годы, полные приключений, Джо Салливан не мог припомнить случая, когда бы легионеры были просто нарасхват, как сегодня. Столько тревожных вызовов одновременно! Славный денек для героев. Судя по всему, с этими роботами еще предстоит немало повозиться.

Рыча двигателями, его самолет набирал высоту, приближаясь к смутным очертаниям гор на горизонте. Наконец под пилотом распахнулась долина, отсюда, с высоты, похожая на камуфляжную куртку, брошенную у подножия гор. Она раскинулась посреди поросших густым лесом холмов, и добраться сюда можно было лишь по головоломному, запутанному лабиринту извилистых горных троп — или по воздуху. Здесь, под прикрытием гор, в труднопроходимых местах, располагалась секретная база знаменитого Крылатого Легиона.

Грозные серебристые цеппелины издалека сверкали возле причальных мачт, бока их переливались на солнце. Дальше шла полоса аэродрома, занимавшего большую часть долины. Взлетно-посадочные полосы расходились в нескольких направлениях к поросшим лесом горам, предоставляя летчикам возможность сесть с любой стороны, где им будет быстрее и удобнее. На размеченной линиями бетонке дежурили на своих местах боевые самолеты, готовые стартовать при первой необходимости. Ряды исполинских ангаров, на изрядном расстоянии друг от друга разбросанные по всему ландшафту, скрывали в себе боевую технику, станки и ремонтное оборудование. Здесь же размещались испытательные доки и квартиры для личного состава.

Всякий раз Джо ощущал приятное покалывание в груди, возвращаясь домой. Ему было чем гордиться — чувство ни с чем не сравнимое. Местонахождение базы было известно далеко не каждому, по вполне понятным причинам, но Салливан был твердо уверен, что, если бы все эти маньяки, мечтающие о мировом господстве, вдруг увидели, с кем они решили потягаться, их число резко сократилось бы, ибо половина наверняка оставила бы свои безумные замыслы. Как было бы хорошо…

Совершив мягкую посадку, «Ястреб» стал выруливать по «взлетке». Навстречу уже спешила команда авиатехников. Пятясь и указывая направление, двое из них завели самолет в ангар. Под его высоким куполом громоздились леса, снизу напоминавшие переплетение паутины и казавшиеся струнами, протянутыми из угла в угол. Команда техников набросилась на боевую машину со всех сторон, словно на финишировавшую гоночную машину.

Оставив двигатель на холостом ходу. Небесный Капитан распахнул прозрачную дверцу кабины и прокричал сквозь рев моторов:

— Залейте горючего, и патроны, похоже, тоже на исходе!

Он вылез на крыло и двинулся по нему, выкрикивая поручения, хотя техники и так прекрасно знали свое дело.

— Все будет в порядке, Небесный Капитан.

— Осмотрите шланги, вполне возможно, есть повреждения. И прострелы в фюзеляже. Могли остаться отверстия от пуль. Ну, в общем, все как обычно.

— От пуль? По вам стреляли, кэп? Разве у этих роботов было огнестрельное оружие?

— Я сам стрелял, Джимми. А там рикошетило со всех сторон, так что могло запросто попасть и по корпусу.

— Не беспокойтесь, кэп, самолет будет как новенький.

— Ну ладно, не мне вас учить.

Легко спрыгнув с крыла на бетонированный пол, Джо вздохнул во всю ширь своих легких, впитывая столь любимые им запахи авиационного бензина, горячих выхлопов и моторной смазки.

— Как только проявите пленку из передних камер — сразу несите мне, нужно будет просмотреть детали. Эти роботы-монстры, доложу я вам, фрукты еще те… И принесите бортжурнал. Через час — сбор всех пилотов Легиона. Я должен проинструктировать всех лично, и пусть каждый доложит о результатах операции. — Он стал вращать плечами, скидывая лямки парашюта. — Декс здесь?

Механик ухмыльнулся:

— Где же еще ему быть, капитан?

На цветном развороте комиксов, вырванном из воскресного выпуска нью-йоркской «Кроникл», был изображен Бак Роджерс в своей фантастической экипировке. Какой-то инопланетный злыдень ухватил Вильму Диринг в качестве заложницы, приставив к ее виску диковинную внеземную пушку. Бак как раз вразумлял его, направив свое оружие на стальную обшивку корабля. Текст в «пузыре» гласил: «Мой ультразвуковой демолекулятор пройдет сквозь эту стену, как нож сквозь масло».

Комикс был приклеен скотчем к чертежному столу, а газетные поля уже испещрены какими-то заметками и формулами. Рядом валялись чертежи предполагаемого устройства, весьма смахивающего на ультразвуковой демолекулятор Бака Роджерса.

Декс Дирборн — правая рука знаменитого Капитана и технический гений, вечно что-то изобретавший, — радостно сверкая карими глазами, целился в дальний угол комнаты из какого-то весьма диковинного пистолета. О том, что это пистолет, можно было догадаться по наличию прицела, разноцветных кнопок и изогнутой рукоятке, приспособленной скорее для руки инопланетянина.

Декс еще и сам не знал точного предназначения всех кнопок, которыми он оснастил свое оружие. Просто парень следовал фантазии художника, рисовавшего эти комиксы. Как только ультразвуковой демолекулятор пройдет испытания, он придумает для него какие-нибудь дополнительные функции.

Высунув кончик языка, Декс направил дуло лучемета на стальную пластину, поставленную стоймя в глубине бетонного бункера. Лучемет нетерпеливо дрожал в руке, будто горел желанием показать себя в деле. Оглянувшись через плечо. Декс крикнул помощникам:

— На всякий случай — ложись!

Сотрудники лаборатории поспешили покинуть бункер для стрельбы, спрятавшись за мешками с песком. Стянув со лба защитные сварочные очки, Декс навел пистолет точно в центр стальной пластины и нажал кнопку «Огонь».

Концентрические круги света ударили в металлическую пластину. Пистолет зашкворчал в его руке, точно раскаленная сковородка. Пульсирующие лучи волнами атаковали сталь. Не прошло и секунды, как металл раскалился добела, тая на глазах.

Декс опустил ствол. Глаза его возбужденно горели.

— Мощность что надо! А ствол даже не разогрелся.

Положив пистолет на стол, он поспешил к стальной мишени. Ассистенты вылезли из-за баррикады, отирая пот со лба. Декс остался доволен результатами испытания: громадная дыра, проплавленная в трехдюймовой стали.

— Бак Роджерс знает свое дело!

За его спиной со скрежетом отъехала гигантская дверь ангара, заливая помещение солнечным светом. Декс отвернулся от своей оплавленной мишени, услышав знакомый утробный рев двигателей. Оба ассистента, вскрикнув от волнения, тут же бросились разводить огромные створки, сквозь которые въезжал мощный тягач.

На платформе тягача покоился остов гигантского робота. Он был изрядно покорежен падением с высоты своего пятиэтажного роста, на броне были заметны царапины, но в целом корпус оказался цел. Циклопий глаз потух, конечности онемели, застыв на шарнирах все в том же зафиксированном положении.

Декс не мог поверить собственным глазам. У него просто челюсть отвалилась.

— Вот черт! — пробормотал он, нечаянно положив ладонь на еще не остывшую мишень, и тут же одернул ее, дуя на пальцы, будто коснулся горячего утюга.

В ореоле солнечного света у входа в ангар появилась фигура Капитана в полурасстегнутой кожаной куртке и очках авиатора, поднятых на лоб.

Водитель тягача высунул голову из окошка, озираясь и перекрикиваясь с персоналом, помогавшим разгружать платформу. Железный монстр едва вместился в огромный ангар, заполнив собой все помещение.

— Привет, Декс! Видишь, какую добычу я привез из Манхэттена? Там такие звери разгуливают по вечерам. Сможешь его раскрутить и посмотреть, как там все внутри устроено?

Декс в восхищении всплеснул руками:

— Я слышал про них по радио, кэп. Но там говорилось о больших роботах, а этот просто гигантский!

Декс медленно обходил тушу гиганта, вернее, пока одну лишь его наглухо запаянную куполообразную голову, на которой не было даже следов винтов или сварочных швов. Юноша был явно поражен размерами механического чудища.

— Неужели вы оставите это мне?

— Если выяснишь, откуда это чудище взялось, то я подарю тебе такого на Рождество. Слово офицера.

Если кто-нибудь на свете и был способен развинтить такой агрегат и разобраться в его устройстве, так это Декс. Небесный Капитан, как всегда, всецело полагался на своего помощника.

Когда-то паренек с глазами мечтателя подрабатывал в пивнушке, частенько навещаемой летчиками Крылатого Легиона. Он неплохо учился В школе, однако большую часть времени проводил за чтением комиксов и просмотром фантастических сериалов. Его привлекало все немыслимое и невозможное, а действительность интересовала мало. Родители давно махнули на сына рукой, не надеясь, что из Декстера выйдет что-то путное.

Но с Небесным Капитаном и его летчиками парнишка быстро нашел общий язык. Все началось с невинной болтовни и коренного вопроса его жизни: «А что будет, если?..»

Небесный Капитан разглядел этого гения за стойкой пивной. Парнишка верил в свои силы, и Капитан решил дать ему шанс. Однажды он ввалился в пивную и с загадочным видом подошел к стойке и облокотился на нее.

— Декс, как ты смотришь на то, чтобы объединить все мои технические ресурсы с твоими задумками и фантазиями? Попробуем их реализовать, а? Я думаю, вместе мы будем просто непобедимы. Ну что, идет?

Декс черпал вдохновение из фантастических журналов о чудесах и приключениях, в изобилии выходивших в Америке в 30-е годы XX столетия. Любимыми его авторами, которые и подсказывали парню идеи, были Джек Уильямсон, Эдмунд Гамильтон, так называемый Доктор Смит и даже Эдгар Берроуз с Гербертом Уэллсом.

Некоторые из его изобретений казались скорее экспонатами музея инопланетных культур, и им с трудом можно было подыскать практическое применение, однако большая их часть состояла на вооружении Крылатого Легиона и уже не раз спасала не только его летчиков, но и весь мир. Чего стоили одни только усовершенствования Декса в «Ястребе» Капитана. К тому же изобретатель выступал по совместительству в роли библиотекаря, собрав изрядную коллекцию комиксов и фантастики.

— Ну а ты, Декс, пока мы там сражались в небесах с монстрами, что ты поделывал в своем уютном ангарчике? — Небесный Капитан пристально рассмотрел пистолет, лежавший на столе, а затем перевел взгляд на дырку в мишени.

С вожделением глазевший на робота Декс оторвался наконец от монстра и пригласил Капитана внутрь испытательного бункера.

— Знакомьтесь — мой друг ультразвуковой демолекулятор. Проделывает дырки в трехдюймовой стали, а также способен на многое другое, только я пока не придумал, на что именно. Однако и сейчас уже есть на что посмотреть.

Пройдя мимо верстака, он подвел пилота к осциллоскопу и включил прибор. На сетчатом экране появились линии-зигзаги.

— Эти сигналы я записал после появления первых роботов в Нью-Йорке, Москве, Париже, Мадриде и Лондоне. Вот, смотрите…

Из динамика раздались звуки разной продолжительности, напоминавшие гудение телефонного сигнала. Они явно передавались в определенном ритме, напоминая загадочную переливающуюся мелодию, построенную на нескольких тонах. Небесный Капитан приник к экрану, разглядывая линии:

— Азбука Морзе?

— Я и сам так подумал сначала, но перед нами знаковая система гораздо более сложного уровня. К тому же она имеет подсигнал в низкочастотном поле. Что-то вроде подсознательного внушения — возможно, именно этот сигнал ими и управляет.

— Управляет? Откуда?

— Судя по всему, управление роботами ведется из какого-то одного определенного места. Так сказать, из штаба.

— Сможешь перехватить, откуда подается сигнал?

— Попробую, как только начнется следующая передача.

— Молодчина, Декс!

Стянув перчатки, Капитан указал на гигантского робота, распростертого на платформе:

— Ну и с этим экспонатом тебе тоже не мешало бы ознакомиться. Выясни, что у него там тикает. — Небесный Капитан улыбнулся по-мальчишески озорно. — Не сильно я тебя нагрузил?

— Нормально, — отозвался Декс, старательно скрывая тихую радость, охватившую его, когда он услышал о возможности покопаться в громадном механизме.

Небесный Капитан бросил перчатки на верстак:

— Я должен знать, откуда они явились и кто послал их сюда. Жду твоего доклада.

Не замедляя шага и нигде не останавливаясь, он направился в штаб Легиона. Это был такой же огромный ангар, три стены которого занимала детальная карта полушарий. Техники в униформе ходили по воздвигнутым лесам, длинными шестами помечая на карте различные регионы. Сверху из громкоговорителей легионеры сообщали новые координаты.

Небесный Капитан лишь мельком оглядел этот бушующий активностью ангар. Кивнув, он сразу направился к двери своего кабинета, расположенного напротив карты. Это было его святилище — здесь он мог побыть наедине с собой, предаваясь размышлениям. Табличка на двери сообщала, что здесь находится в свободное от полетов время КАПИТАН ДЖОЗЕФ САЛЛИВАН.

Закрыв дверь, он облегченно вздохнул. Ну наконец-то. Капитан привалился к двери спиной. Телом мгновенно овладела усталость. Он почувствовал ее — от ноющих ребер и до кончиков пальцев. Битва с роботами далась ему нелегко. Но никто в мире не узнает об этом, даже его ближайшие сподвижники. Никто и никогда не видел Небесного Капитана уставшим.

Вялой походкой он проковылял к столу посреди своего крошечного кабинета и рухнул на стул. На свой собственный стул. Не включая света, выдвинул ящик письменного стола, достал оттуда стакан и поставил его на стол, одним движением руки сдвинув папки и разрозненные бумаги в сторону. Затем Джо достал из потайного ящика бутылку. Можно было подумать, что в ней молоко, но на самом деле бутылка содержала раствор магнезии. Капитан наполнил стакан до краев жидкостью белого как мел цвета и поднял его в молчаливом салюте, уже заранее скривившись.

За спиной раздался женский голос:

— Что, животик побаливает?

Небесный Капитан развернулся, моментально извлекая пистолет из кобуры. Ствол нацелился в темный угол кабинета. И оттуда, улыбаясь ему, на свет выступила Полли Перкинс.

Капитан узнал ее сразу, хотя и почувствовал некоторое замешательство. Вспышка радости озарила его лицо, но тут же потухла. Старые раны еще не зажили.

— Ну, Джо, как ты поживаешь без меня?

8

— Кто тебя сюда впустил? — с нескрываемым раздражением спросил Небесный Капитан. — Убирайся немедленно. Репортерам к нам путь заказан.

— Рада видеть тебя. Небесный Капитан, — ответила Полли, скромно присаживаясь на краешек стола. — Вообще-то Декс говорил, что у тебя сегодня хорошее настроение.

— Декс… — Слово застряло у него в глотке. Скрипнув зубами, Небесный Капитан схватил черную телефонную трубку и яростно закрутил диск. — Декс! Срочно ко мне!

Полли медленно покачала головой. Точнее, своими золотыми локонами.

— Прошло целых три года, Джо. Сколько можно сердиться? Я уже и забыла, из-за чего мы тогда поссорились.

Сдавив телефонную трубку ладонью, Небесный Капитан положил ее на место. Повернувшись к Полли, он сказал, сдерживаясь насколько мог:

— Ты — предательница. Ты сорвала тогда всю операцию… Ты перерезала мне бензопроводный шланг…

— Хорошо. Пусть будет так. — Полли чуть откинулась назад. — Ты, как вижу, все еще не пережил того разочарования.

— Ничего себе разочарование! Да я, между прочим, из-за тебя полгода просидел в маньчжурском лагере для военнопленных.

Он нахмурился, вспоминая, что ему пришлось пережить.

— Мне чуть не отрезали пальцы…

Полли закатила глаза: это она уже слышала миллион раз.

— Джо, говорю в последний раз: я ничего не делала с твоим чертовым аэропланом.

— И все это только ради того, чтобы снять Тойо Хидеки в ванной! Не говоря о прочем…

Она закинула ногу на ногу, призывая себя к спокойствию.

— А вот мне кажется, что ты просто выдумал всю эту «диверсию», чтобы прикрыть ту историю с девчонкой в Нанкине.

— С какой еще девчонкой? Ты рехнулась?

— С той загадочной девчушкой, которую ты все время обхаживал.

— Ничего такого не было. Это все плод твоего больного воображения.

— Да? И как же ее звали, Джо? Как звали плод моего больного воображения?

— Хорошо, — сердито заявил Капитан. — Если тебе так хочется знать, ее звали мисс Фикция. Тебя это устраивает?

Полли придвинулась поближе к Капитану, но он тут же шарахнулся в сторону, подняв на всякий случай пистолет.

— Вот что, милая, с меня хватит.

— Интересно, что же ты собираешься делать дальше? Застрелишь меня? — Полли невинно заморгала ресницами.

Тут распахнулась дверь, и в кабинет ворвался Декс. Увидев Капитана, направлявшего ствол на Полли, он воскликнул:

— Замечательно! Вижу, вы нашли друг друга. Я так и знал.

Небесный Капитан встал из-за стола, оставив стакан с магнезией нетронутым:

— Приятно было встретиться, Полли. Надеюсь, следующее наше свидание состоится не раньше чем еще лет через десять. Декс, проводи мисс Перкинс на КПП. И не забудь потом все прибрать.

— Привет, Полли, — смущенно произнес юноша.

— Привет, Декс.

На лице его отразилось замешательство.

— Я… это самое…

— И я тоже. Все в порядке, дружок, не переживай.

И Полли, с милой улыбкой, в сопровождении Декса направилась к выходу.

Небесный Капитан между тем приготовился напоследок хлопнуть дверью.

Однако, остановившись у порога, Полли хмыкнула:

— Очень жаль, что у вас нет времени взглянуть на это.

И продемонстрировала им загадочный чертеж, оставленный доктором Дженнингсом в кинотеатре.

С первого взгляда Небесный Капитан понял, что перед ним. Рисунок отражал знакомые конфигурации робота. Одного из тех, что терроризировали Манхэттен. Джо тут же бросился к двери, схватился за ручку и закрыл собой выход.

— Откуда это у тебя?

Полли ответила загадочной улыбкой и вырвала листок из руки Капитана.

— Какая разница… Тем более этот чертеж не единственное, что у меня есть. У меня полно подобного материала…

— Мне нужен этот чертеж… Точнее, Дексу, — заколебался Капитан.

Юноша у дверей просиял.

— Пожалуй, было бы не лишним ознакомиться с первоисточниками… Это могло бы нам помочь.

— В общем, так, — уверенно сказала Полли, оборачиваясь. — Тебе нужны мои материалы, а мне — твоя информация. Расклад прежний.

Небесный Капитан вздохнул. Атака Полли заставила его призадуматься. Месть разгневанной женщины порой страшнее нападения маньяка, мечтающего о мировом господстве.

— Ну что, Капитан? — заговорил Декс. — Покажем ей? Она может оказаться нам полезной.

Небесный Капитан тут же осадил его взглядом, но Полли немедленно воспользовалась ситуацией.

— Ой, что это вы имеете в виду? — невинно спросила она, заметив замешательство Капитана. — Как интересно! Пожалуйста, покажите!

Капитан тут же отвел взгляд в сторону, но Полли не проведешь.

Она неторопливо сложила листок бумаги вчетверо и как ни в чем не бывало направилась к выходу.

— Ну так что, принимаешь ты мое предложение?

Залитые лучами солнца, они стояли перед входом в один из секретных ангаров Легиона: Декс, Полли и Небесный Капитан. Порывшись в кармане, Декс вытащил связку ключей. Побренчав ими, юноша вскоре безошибочно выбрал нужный ключ и отпер висячий замок. Он толкнул проржавевшую дверь склада, распахивая ее перед гостями:

— А вот и наша квартира. Подожди, Полли.

Декс щелкнул выключателем, осветив свой «музей». Ряд за рядом предстали перед ней «экспонаты», которые можно было принять за артефакты неизвестных инопланетных культур.

— Давно говорил Капитану, что нам пора открывать выставку.

На этом складе хранилась коллекция совершенно немыслимых технических изобретений: землеройные машины на танковых траках; роботы с сумасшедшей «начинкой», способные переработать землю в удобрение и имевшие некоторое сходство с теми, что атаковали Манхэттен: колбы с электрическими созданиями, светившимися в полумраке, точно неоновые лампы; крылатые монстры самого немыслимого вида.

У Полли отвисла челюсть.

— Боже мой, что это?

— Здесь собрано все, что уже однажды покушалось на Землю. Полли, мы избавили человечество от всей этой грязи.

— Битва на Юре?

— Совершенно верно. Оттуда их и привезли.

Какой-то маньяк извлек из доисторического комара, сохранившегося в янтаре, образчик крови тиранозавра, решив повернуть время вспять. В результате Крылатому Легиону пришлось воевать с динозаврами. На смену этому психу пришел так называемый Оптик. Этому безумцу удалось выплавить из метеорита особое стекло, с помощью которого можно было заглядывать в иные миры. Оптик обрел способность при помощи своих линз проникать в параллельные вселенные, истребляя мировых лидеров. И когда Небесный Капитан загнал его в угол, Оптик скрылся в одном из измерений, где, возможно, и пребывает до сих пор.

— Откуда у тебя все это? — ошарашенно спросила Полли.

— Все началось три года назад, со вторжения роботов. И, судя по всему, занимался этим кто-то один. — Декс почесал в затылке. — Вообще-то, до сих пор мы старались не посвящать в это дело репортеров.

Небесный Капитан следил отсутствующим взором за их продвижением по огромному «музею». Каждый шаг здесь, на выставке немыслимых экспонатов неземной природы, открывал нечто новое. Джо понимал Полли, которой довелось соприкоснуться с невероятным, однако внешне оставался бесстрастным.

— Эти машины, — между тем продолжал Декс, — все эти машины, — подчеркнул он, — появлялись невесть откуда, забирали что хотели и потом исчезали бесследно. Как в последнем случае. — Он вздохнул. — Вот уже три года прошло, а мы до сих пор не знаем, что им нужно и кто насылает их на нас.

Юноша провел Полли вдоль рядов разбитых, изувеченных механизмов, остановившись перед устрашающего вида крабом с огромными клешнями.

— Вот этот приятель четвертого мая попал к нам из Буэнос-Айреса. Загадочные механизмы продолжают нападать на нас во всех точках земного шара. — Клешни заканчивались на теле чудовища неимоверными крючками. — А вот этого красавца нашли в пятнадцати милях от Вены.

— Когда?

— Тринадцатого июня, — ответил несколько смущенный вопросом Декс.

— Тринадцатого июня?

Кажется, кое-что проясняется.

— А в чем дело? — вмешался Небесный Капитан. — Что тебя так удивило?

— Дальше можете не говорить. Следующая дата — восьмое июля. Правильно?

— Откуда ты знаешь?

— Восьмое июля, вечер.

— Верно. Ну и что?

— Почитай «Кроникл», Джо, в моих статьях ты найдешь много интересного. Нет, правда. Именно в этих городах и исчезали ученые. И даты тоже совпадают. Это не случайно.

Декс потряс головой:

— Черт возьми! Кэп, это просто немыслимо! Откуда она знает?

Небесный Капитан нагнулся ближе. Он уже устал от этих игр.

— И что еще тебе известно?

Вместо ответа Полли приблизилась к одной из машин.

— Если я не ошибаюсь…

Она стерла слой пыли и копоти с корпуса, открывая знакомые очертания черепа с железными крыльями. Голос ее моментально изменился — в нем не осталось и следа иронии.

— Доктор Варгас был шестым по счету ученым, исчезнувшим при загадочных обстоятельствах. Следующий его коллега связался со мной, назначив встречу в кинотеатре. Его кто-то явно преследовал. Он настойчиво повторял: «Тотенкопф». И при одном упоминании этого имени становился бледным как смерть.

— Тотенкопф? Кто это? — Декс уставился на крылатый череп.

Полли вытащила из сумки газету на немецком языке:

— Судя по всему, человек-невидимка. Я уже дважды перерыла библиотеку и связалась со всеми своими информаторами, от Парижа до Бангкока. Но это — все, что мне удалось раскопать.

Она развернула газету на корпусе поверженного робота. Семь человек в белых лабораторных халатах на фоне загадочной аппаратуры. Снимок был скверного качества, однако некоторые детали на нем можно было разглядеть. И опознать всех пропавших ученых.

— Это лаборатория доктора Тотенкопфа, организованная накануне Мировой войны. Так называемая бригада «Эйнхайт Эльф» — Одиннадцатое Подразделение.

Преодолевая раздражение, Небесный Капитан склонился над статьей:

— Что-то я никого не узнаю.

— Неудивительно. В то время они были молоды.

Капитан хмыкнул, вглядываясь в готический шрифт:

— И чем же занималось это загадочное подразделение?

— Неизвестно, — ответила Полли. — Это была секретная лаборатория. Однако ходят слухи, что там проводились эксперименты на узниках концлагерей. Лаборатория была внезапно закрыта, и Тотенкопф бесследно исчез. Был объявлен международный розыск. За его голову было назначено крупное вознаграждение. Но вот уже тридцать лет о нем ни слуху ни духу.

— И ты считаешь, что теперь мы столкнулись с ним? — спросил Небесный Капитан.

Полли ткнула пальцем в газету:

— Обрати внимание на это название. Одиннадцатое Подразделение.

Капитан уставился на крылатый череп:

— И где сейчас этот ученый, назначивший тебе встречу? Куда он исчез?

Девушка перехватила его взгляд:

— Похоже, в этом деле у нас общие… Не так ли, Джо?

— Ладно, уговорила. Но только никаких публикаций. Поняла? Ничего не делать без моего разрешения. Ты не напишешь ни одной строчки, не дашь никому ни одной фотографии без моего позволения. Все понятно?

Она хмуро кивнула:

— Пусть будет по-твоему.

И незаметно передвинула на груди фотоаппарат, чтобы запечатлеть напоследок остов обездвиженного гиганта — одного из экспонатов «музея» Крылатого Легиона.

9

В тот же день черный «паккард» Полли несся по залитой дождем улице Нью-Йорка, однако планы ее пока еще были неясны даже ей самой. Рядом сидел Небесный Капитан, хмуро наблюдавший за ее вождением. Гораздо безопаснее он ощущал себя за штурвалом «Ястреба», чем в машине, управляемой Полли, — там, во всяком случае, все было под рукой.

Заметив, что девушка искоса иронически поглядывает на него, видимо догадываясь об ощущениях, которые он в данный момент испытывает, Небесный Капитан разозлился еще больше и уставился в мокрое ветровое стекло.

— Ну, что скажешь? — не вытерпел он, первым обратившись к ней.

— А зря я тогда бросила тебя, Джо.

Он удивленно повернулся к ней.

— Кстати, совсем забыла тебя поблагодарить. Ты прилетел как раз вовремя. Еще немного, и меня бы раздавил робот, я имею в виду — во время манхэттенского нашествия.

Опоздай ты еще на минуту, и от меня бы и мокрого места не осталось.

— Что? Так ты и там уже успела побывать? — Небесный Капитан посмотрел на пролетающие мимо каменные арки, фонари и огни встречных машин. — Я и не заметил, — с напускным равнодушием произнес он.

Но Полли продолжала улыбаться — ее не проведешь.

— А может, это ты меня тогда бросил? Ну и ладно. Все к лучшему.

— Смотри на дорогу. — Он вгляделся в ветровое стекло, пытаясь разобраться, где они.

Полли притормозила перед темным многоэтажным домом.

— Здесь должен прятаться Дженнингс, если только мои предположения верны.

Оставив машину у тротуара, Полли и Небесный Капитан проследовали к парадному входу. Полли подняла воротник плаща и надвинула черную фетровую шляпу. Кожаную летную куртку Капитана моментально оросил дождь, и капли засеребрились на его волосах: Джо не признавал никаких головных уборов, кроме летного шлема. Полли заторопилась, по привычке пытаясь вырваться вперед, но летчик скоро нагнал ее. Он не предоставит ей этой радости — в очередной раз почувствовать себя главной.

Они свернули в сумеречную аллею, спустились по лестнице, усыпанной осенней листвой, прошли мимо кучи какого-то хлама и битого камня и наконец остановились перед маленькой табличкой на дверях: «ХИМИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ».

Сверившись с адресом на клочке бумаги, который она держала наготове, Полли отрывисто постучала. Никто не ответил.

— Доктор Дженнингс? Это Полли Перкинс.

Выждав еще некоторое время, она ударила кулаком в дверь:

— Доктор Дженнингс!

Она поймала встревоженный взгляд Небесного Капитана. Тот дернул ручку.

— Заперто.

Он оглянулся, прикидывая, как еще можно проникнуть в дом, и заметил распахнутое окно на втором этаже.

— Похоже, там идет проветривание. Ну, это нам только на руку.

Из кучи мусора Джо извлек обрывок веревки и сломанный стул. Сделав петлю, он проверил веревку на прочность.

Уже замахнувшись, он услышал за спиной грохот. Обернувшись, Капитан увидел Полли. Подняв с земли булыжник, она высадила дверное стекло и уже запустила внутрь руку, отодвигая щеколду и сбрасывая крюк.

— Не трудись, Джо. Уже открыто.

Опять она его обскакала. Небесный Капитан уставился на девушку долгим взглядом, точно поперхнувшись словами негодования, которые он с трудом сдерживал. Наконец, отбросив стул, Джо распахнул дверь в лабораторию доктора Дженнингса.

— Несолидно как-то охраняется такое заведение. Мне доводилось иметь дело с учеными чудаками и с маньяками-изобретателями. Обычно они принимают меры по защите своих закромов.

В лаборатории царил настоящий разгром. Вся немногочисленная мебель была перевернута.

— Очевидно, нас опередили. Здесь уже кто-то побывал.

Дверцы шкафа были раскрыты настежь, а содержимое ящиков вместе с бумагами из письменного стола разбросано по полу. Разбитые пробирки и мензурки блестели осколками, залив все вокруг остро пахнущими химическими реактивами. Торшер разбили о стену, в столешнице письменного стола зияла трещина.

— Опоздали, — выдохнула Полли.

Переступая через обломки, они вошли в помещение, осматривая следы разгрома. Щелкнув выключателем, в слабом свете электрической лампочки, удивительным образом уцелевшей в этом беспорядке, Полли разглядела металлический шкаф в дальнем углу кабинета. Он чудом уцелел во время разгрома — благодаря тому, что крепился на кронштейнах, и вандалы то ли не смогли, то ли просто поленились отодрать его от стены. Зато дверь они старательно сломали и сорвали с петель.

Ни слова не сказав капитану и не посвятив его в свои намерения, Полли направилась к этому изувеченному предмету меблировки и отбросила в сторону дверь, вяло болтавшуюся на единственной сохранившейся петле. Ее глазам предстало такое, что девушка сперва растерянно заморгала, а потом привычным движением схватилась за фотоаппарат, целясь объективом во внутренности шкафа.

Полка за полкой он был уставлен стеклянными сосудами. В них в формалине плавали скелетики немыслимых уродцев, явно инопланетного происхождения — в земной фауне подобные экземпляры напрочь отсутствовали. Ни с одной из земных форм жизни они, совершенно точно, не имели даже самого отдаленного сходства.

— Видимо, отбракованные экземпляры. Похоже, здесь ставились генетические эксперименты, — пробормотала девушка.

В дальнем углу шкафа что-то шевельнулось — какая-то темная тень со смутными очертаниями. На самой нижней полке Полли обнаружила емкость, в которой двигалось нечто живое. Выудив предмет на свет, она сначала просто не поверила собственным глазам: там плавал — и дышал в жидкости! — самый настоящий слон размером с кусок мыла, упавшего в лохань. Слоник размахивал крошечным хоботом, напоминая ребенка с пластмассовым свистком во рту.

За ее спиной внезапно вырос Небесный Капитан. Он всмотрелся в монстра и бросил:

— Все, шутки в сторону! Объясни, чем здесь занимались?

Полли в недоумении пожала плечами:

— Я знаю столько же, сколько и ты. Доктор Дженнингс не очень-то распространялся о своей работе. Интервью у нас не получилось — на Манхэттен как раз в этот момент напали роботы.

Оторвавшись от наблюдения за перемещениями микрослона, Полли подняла глаза и вскрикнула, увидев за спиной Капитана незнакомца.

Этот человек внезапно выступил из темного угла, где прятался до сих пор. Доктор заметно исхудал и осунулся со времени их последней встречи в кинотеатре.

Лицом вылитый призрак, ученый шатаясь двинутся к гостям. Руки он умоляюще протягивал перед собой, словно в безмолвной просьбе или зове о помощи.

— Дженнингс! Это вы? Держи его, Джо.

Небесный Капитан едва успел подхватить рухнувшее вперед тело. Капитан опустил его на заваленный мусором пол и только тут заметил, что из спины ученого торчит рукоять ножа. Пиджак намок от крови. Золотые очки на мертвенно-бледном лице блеснули каким-то странным светом.

Доктор Дженнингс схватил Джо за руку, пытаясь что-то ему сказать. Он вцепился в молнию, расстегивая летную куртку капитана. Едва слышным голосом доктор произнес:

— Вы должны остановить его…

Небесный Капитан и Полли замерли — со второго этажа раздался нарастающий шум. Сюда кто-то приближался, и, судя по всему, это были не человеческие шаги. Подхватив Дженнингса под мышки, они поволокли его к выходу. Прислонив ученого к стене. Небесный Капитан сказал Полли:

— Жди меня здесь. Может, еще не все потеряно.

Шум в соседней комнате стал приближаться. Загремела оконная рама. Капитан бросился вверх по лестнице и вбежал в небольшой кабинет, расположенный на втором этаже. Здесь, отдельно от лаборатории, находились скромные апартаменты доктора Дженнингса.

Джо вбежал как раз вовремя, застав в окне силуэт незнакомца в черном.

— Стоять!

Небесный Капитан схватил его за руку и рванул на себя. Фигура развернулась на подоконнике, и он оказался лицом к лицу с потрясающей красоты женщиной. Идеальные черты лица, темно-пунцовые, просто невероятного цвета губы, если только это не помада, и главное — глаза. Они прятались за толстыми светонепроницаемыми линзами.

Капитан никак не ожидал встретить прекрасную незнакомку вместо предполагаемого убийцы. Он выпустил ее рукав со словами:

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда.

Женщина в черном метнулась вперед и с какой-то совершенно невероятной скоростью нанесла ему удар тыльной стороной ладони. В этот миг Капитану показалось, что его шарахнули снарядом из катапульты. Сила удара была такой, что его отбросило к стене и просто влепило в нее со всего размаха. Под плечом затрещали обои, а может, это были его кости. Джо перекатился к двери, не отлипая от стены. Ноги моментально стали ватными, и Небесный Капитан почувствовал, что если он попытается сделать хоть шаг, то рухнет на пол. Он с немым стоном схватился за голову.

Прежде чем ему удалось прийти в себя, странная женщина, обладающая столь убийственным ударом, вспрыгнула на подоконник. Невзирая на мучительную боль, от которой раскалывалась голова, Небесный Капитан бросился за ней, пытаясь схватить незнакомку. Но он лишь ударил кулаками по стеклу. Оно с грохотом рассыпалось, и Джо едва успел укрыть голову от падающих осколков.

— Проклятье! — вырвалось у него.

Капитан стоял перед пустым окном, из которого зияла темнота, заполнившая вечерние улицы города. Женщина была одета в нечто вроде наряда ниндзя — какие-то латы непроницаемого черного цвета. В данное время суток лучше маскировки и не придумаешь. Очевидно, она как следует приготовилась и рассчитала все, прежде чем появиться здесь.

С кошачьей грацией незнакомка приземлилась под окном и, моментально выпрямившись, бросилась по аллее. Миг — и она уже исчезла.

Скрипнув зубами, Джо отшатнулся от пустого провала окна.

— Да что же здесь происходит, черт возьми, хотел бы я знать, — пробормотал он.

И как теперь сказать Полли, что он упустил загадочную незнакомку с ударом молотобойца? Лицо Небесного Капитана горело от стыда и царапин, оставшихся от осыпавшего его дождя осколков.

Покидая кабинет доктора Дженнингса, он оглянулся последний раз и вдруг заметил на полу кожаный портфель. Как это он не бросился ему в глаза раньше? Видимо, портфель лежал под письменным столом, который теперь был сдвинут в сторону, — он сам задеты его по дороге, отлетая в сторону после мощного удара незнакомки. Капитан озадаченно нахмурился и поднял портфель. Все же хоть какая-то добыча…

Полли стояла на коленях перед доктором Дженнингсом в перевернутой вверх дном лаборатории, прикусив губу от отчаяния. Она уже ничем не могла помочь этому человеку. Он умирал у нее на глазах. Доктор потерял много крови, к тому же нож, судя по всему, вошел глубоко, и если его извлечь, это лишь ускорит гибель ученого, сопроводив ее новыми мучительными страданиями. Из последних сил доктор пролепетал, едва шевеля обескровленными губами:

— Мисс Перкинс…

— Я здесь, доктор. Я знала, что непременно вас разыщу.

— Тотенкопф… Если он найдет их… тогда его уже ничто не остановит. Ничто…

Полли нагнулась поближе, чтобы не пропустить ни слова. Слова буквально таяли на губах умирающего, исчезая с последними порывами дыхания. С каждой секундой голос его становился все слабее.

— Найдет? Но что, доктор? Что он должен найти?

Вялой окровавленной рукой Дженнингс коснулся нагрудного кармана и трясущимися пальцами извлек оттуда две пробирки:

— Эти образцы… Как только они попадут ему в руки, мир будет обречен на полное уничтожение. Начнется обратный отсчет.

— Отсчет чего?

— Времени, которое останется до конца мироздания, распада и наступления эры полного хаоса.

С этими словами глаза его закатились, и несчастный испустил последний вздох. Больше Полли ничего от него не услышала. Остальные загадки доктор Дженнингс унес с собой в могилу.

— Доктор!

Полли в последний раз попыталась встряхнуть его, приводя в чувство, но было поздно. Доктор уснул последним сном, отправившись в этот вечер в загадочное царство теней. Хотя он и так вынужден был провести остаток жизни как призрак, прячась от людей и не доверяя ни единой живой душе. Впрочем, доктор почему-то все же решил доверить ей нечто, судя по всему, необычайно важное. И раз уж дело идет о спасении целого мира…

Полли осторожно извлекла пробирки из его ладони.

Она обернулась, заслышав шум с лестницы. В комнату вошел, пошатываясь, Небесный Капитан. Он опустился рядом с телом доктора.

— Дженнингс мертв, — сказала Полли. Она осторожно прикрыла тело курткой.

— В таком случае сообщу тебе еще одну неприятную новость: убийце удалось уйти.

Полли посмотрела на Джо.

— Но есть и приятная.

— В самом деле?

— Вот! — Он предъявил найденный на втором этаже портфель.

Полли тут же узнала сумку доктора:

— Дженнингс приходил с этим портфелем в кинотеатр.

Она почти вырвала у него сумку из рук, незаметно спрятав пробирки. Полли решила пока не посвящать в это Капитана. Узнает, когда придет его черед. Девушка предпочитала всегда иметь пару козырей в рукаве, чтобы вести свою игру безошибочно и наверняка. Пока она знает больше его, она владеет ситуацией. В противном случае Джо быстро перетащит одеяло на себя и полностью лишит ее инициативы. С него станется.

Полли торопливо открыла портфель, ожидая увидеть там все что угодно. Но там были только бумаги. Все те же бумаги: толстая пачка разнокалиберных листов, чертежей, текстов и фотографий. Брови у нее моментально встали «домиком».

— Но это же все на немецком.

Девушка снова прикусила губу от огорчения. Незнание немецкого языка встало на ее пути неожиданным препятствием. Она выхватила взглядом отдельные слова, напечатанные готическим шрифтом, а кое-где и написанные от руки.

— Ничего страшного, — откликнулся Небесный Капитан. — Отдадим переводчикам. У нас в Легионе, как минимум, пятеро достаточно бегло болтают по-немецки.

На улице взвыли сирены. Снова воздушная тревога — вот уже вторая за последние несколько дней. Пронзительные звуки катились по улице, эхом отражаясь от зданий. В домах напротив лихорадочно замигал свет: одни спросонья включали его, чтобы понять, что происходит, а другие, напротив, торопились выключить, чтобы не привлечь внимания самолетов.

— Только не это! — воскликнула Полли, бросаясь следом за Капитаном к окну лаборатории.

Прожекторы чертили небо, подернутое тучами. Издали донесся нарастающий рокот — грозный и не предвещавший ничего хорошего. Все как и в прошлый раз. Какое-то новое грандиозное чудовище надвигалось на город, готовясь смести его с лица земли.

— Мне надо срочно возвращаться на базу, — заявил Небесный Капитан.

Последний раз склонившись над ученым, Полли секунду помедлила и наконец решительно схватила портфель, укладывая бумаги обратно и застегивая его.

— Погибшего придется оставить здесь. Мы все равно ничем уже ему не поможем. Я с тобой, Джо.

10

Вернувшись на базу Легиона, расположенную в далеких горах, черный «паккард» Полли вылетел на взлетную полосу, весь забрызганный грязью непроходимых троп, по которым они сюда добирались. Небесный Капитан на ходу выпрыгнул из машины, даже не дождавшись, пока девушка затормозит.

Экипаж авиатехников, получивший сигнал тревоги из Нью-Йорка, был уже наготове возле «Ястреба», заканчивая последние приготовления к вылету. Несколько человек бросились вместе с Джо к поджидавшему хозяина аэроплану.

— Только краску на носу подновить не успели, кэп. Так что уж не серчайте… Осталась дырка в носу, и еще у одного клыка вид такой, будто он обломан.

— Плавное — это горючее и боеприпасы. Полетаем пока с обломанным зубом. Надеюсь, заправить машину успели?

— Обижаете, кэп! — закатил глаза техник.

На взлетке уже гудели другие самолеты, разогревая мощные авиамоторы. Легионеры по очереди стартовали в небо и уже барражировали наверху, бдительно осматривая местность. Натянув прочные тросы, над мачтой плавали дирижабли с командами наблюдения.

Небесный Капитан выкрикнул на ходу еще несколько вопросов авиатехникам, уже не обращая внимания на Полли. Он как-будто забыл о ее существовании. Сейчас Джо хотел лишь одного — как можно быстрее сесть за штурвал и взмыть вверх со стартовой полосы. Чтобы не отстать от своих товарищей.

— В чем там дело? Что передают в сводках?

— Разведка перехватила сигнал. Что-то движется в нашу сторону.

— Далеко?

— Согласно данным радара, они где-то в пяти сотнях морских миль отсюда. Как я уже сказал, движутся, судя по всему, прямиком на нас. Об этом говорит траектория их движения. Неизвестные идут постоянным курсом. Возможно, засекли нашу базу.

— Скоро они будут здесь? Сколько у нас еще времени?

Ответом ему был рев с неба. Из облаков, тронутых рассветными лучами, вынырнули серебристые корпуса. Их было около дюжины.

— Вот они, капитан. — Техник ткнул пальцем вверх.

Эти летательные аппараты напоминали стаю механических коршунов: те же грозные очертания, освещенные солнцем. Свет играл на их металлической броне.

Вблизи машины оказались похожи на летучих мышей, распахнувших кожистые перепончатые крылья. Выстроившись строго в линию и соблюдая интервалы, диковинные самолеты размахивали металлическими крыльями, точно доисторические птеродактили. В воздухе нарастал грозный посвист, который издавали эти чудовища. Противник Крылатого Легиона стал сбрасывать высоту над аэродромом. Капитан узнал пятидесятимиллиметровые пулеметы носовых орудий. Вороненые стволы шевельнулись, прицеливаясь, и извергли шквал огня.

Пробежав по крылу Капитан поспешно забрался в кабину. Уже собираясь захлопнуть стеклянную дверцу, он крикнул напоследок:

— Всем на оборону аэродрома! Выкатывайте зенитные орудия!

Противник стал пикировать над аэродромом. Техники бросились в укрытия. Два самолета Легиона, оставшиеся на взлетной полосе, стали разгоняться, пытаясь взлететь одновременно. Зависнув над ними, враги открыли огонь. Под градом снарядов взорвались и вспыхнули несколько выстроившихся на взлетке пустующих самолетов. Крупнокалиберные пули застучали по бетону, поднимая пыль и каменные брызги. Со зловещим свистом вражеские аэропланы снова взмыли в воздух. Казалось, над аэродромом пронесся ураган, смерч, торнадо. Близко стоявшие самолеты взрывались один за другим, точно поставленные в ряд бутылки с горючим, поднимая фонтаны огня и вхолостую молотя воздух оторванными пропеллерами. Над самой головой у них с ревом пронеслась отделившаяся от корпуса турбина.

— Похоже, уже только самые ленивые не знают о местонахождении базы, — процедил Капитан.

Застегивая шлем, он торопливо защелкал переключателями приборов, проводя предстартовую подготовку. Надевая очки, он услышал:

— Погоди минутку, Джо.

По крылу к нему в кабину забиралась Полли.

— Ты куда? — прокричал он сквозь рев двигателей. — С ума сошла? Это тебе не прогулка и не экскурсия, а боевой вылет.

— Я в курсе. И поэтому полечу с тобой.

Над ангарами поднялся столб дыма — возможно, прямое попадание в склад. Самолеты легионеров уже чертили небо над головой, наводя орудия на противника. С аэродрома салютовали зенитки, выискивая кружившиеся вражеские тени на фоне рассветного неба.

— Полли, не дури! Быстро выметайся отсюда! Забыла, что случилось в последний раз, когда ты залезла ко мне в кабину?

Сейчас Джо мог только орать на нее, окруженный ревом и шумом со всех сторон, но на Полли даже такие интонации не действовали.

— Мы же делаем одно общее дело! Забыл?

— Какое дело? О чем ты?

— Мы должны действовать сообща!

Полли упрямо лезла в кабину, и похоже, никакими силами ее было уже не остановить. Тем более времени все равно уже не оставалось. Сейчас была дорога каждая секунда.

— Шутки в сторону, Полли. Люди идут на смерть, а тебе нужна сенсация для твоей несчастной газетенки!

— Ах так! Для моей несчастной газетенки? Это — орган печати, и, между прочим, принадлежит он главному редактору, мистеру Пейли.

В этот драматический момент вид у нее был решительный и прекрасный. Вокруг рвались бомбы, ревели сирены, и орудия изрыгали столбы пламени и дыма. Весь аэродром был в огне.

Полли вцепилась в железную скобу с воплем:

— Не бросай меня, Джо! Заклинаю тебя! Это же мой шанс, и я должна раздобыть материал во что бы то ни стало.

Небесный Капитан сжал кулак в кожаной перчатке и выругался. Он больше времени потратит на дискуссии с этой упрямой журналисткой. А в воздухе его ждут боевые товарищи. И мрачные силуэты вражеских аэропланов.

Проворно взмахивая крылами, железные птеродактили кружили над аэродромом. Наконец, на очередном заходе, им удалось выпустить несколько очередей по ангару, из которого только-только успел выбраться «П-40». Капитан буквально выскочил из огня, в последний момент вырулив на взлетную полосу. У него за спиной треснуло, разлетаясь на части, мощное сооружение. Загорелся бензин, и сдетонировали боеприпасы. Уклоняясь от падавших бомб, Джо вырулил на дорожку. Шрапнель осколков сыпалась на него со всех сторон. По фюзеляжу заступало, как по жестяной крыше во время дождя.

Птеродактили заслонили небо у них над головой. Куда взлетать? И успеет ли он? Базу накрыли. В этом не оставалось сомнений.

— Давай! — крикнул он Полли, до сих пор болтавшейся на металлической ступеньке. — Только быстро!

Полли торопливо вскарабкалась и устроилась за спиной Капитана. Тот наглухо захлопнул колпак кабины, даже не оглядываясь на нее, не тратя ни одной секунды, ведь каждая из них была теперь на вес золота. Мотор «Ястреба» взревел на пределе оборотов, и мощные лопасти пропеллера яростно замолотили воздух, унося машину вперед, к ближайшей взлетной полосе.

А тем временем в картографическом отделе подземного бункера Декс торопливо шел мимо радиооператоров, щелкавших тумблерами и втыкавших контакты в гнезда. Они лихорадочно пытались скорректировать огонь, надеясь спасти остатки аэродрома. Декс пробежал пальцами по кнопкам аппаратуры, настраивая осциллоскоп. Экран вспыхнул, на нем появился тот самый искаженный сигнал, перехваченный передатчиком. Юноша уставился в пляшущую в центре экрана точку, выписывавшую загадочные зигзаги. Все то же самое, что и в первый раз, во время нападения роботов на мировое сообщество. Прерывистый писк азбуки Морзе из небольшого динамика звучал точно так же, только на этот раз гораздо сильнее. Понятное дело: враг стоял, можно сказать, на пороге.

— Вот ты где! — воскликнул Декс, победно воздевая кулак. Он схватил наушники с микрофоном, сдернув их с головы одного из операторов, при чем тот даже не пикнул. — Кэп! — завещал он на частоте Капитана. — Вы слышите меня?

Даже здесь, в бомбоубежище, стены сотрясались от взрывов. Можно было только представить себе, что же творилось снаружи. А уж в небе — и того чище. Бой разгорался. Если этим крылатым монстрам удастся добраться до главного ангара, — а это лишь вопрос времени, — то конец всему. Хоть бы Небесный Капитан успел остановить их.

«Ястреб» уже несся в небе, преследуемый птеродактилями. Несколько вражеских машин висели у Джо на хвосте. Трое, разглядел он. Ему уже приходилось биться в небе с тремя машинами одновременно, но на этот раз, похоже, все будет гораздо сложнее. Сзади раздавались залпы, и только скорость да то, что время от времени Небесный Капитан ложился на крыло и выполнял различные мыслимые и немыслимые пируэты и фигуры высшего пилотажа, спасало его от прямого попадания. Пули иной раз стрекотали по обшивке, проходя по касательной. Однако они уже настигали его, и Небесный Капитан чувствовал это спиной, за которой все более грозно и настойчиво выли железные монстры. Точно стая горластых механических воронов устремилась за ними, испуская смертоносные крики, предвещавшие неминуемую беду.

— Посмотрим, как тебе это понравится, — пробормотал Джо, выходя из очередного виража и ловя одну из вражеских машин в крестик пулеметного прицела. Он нажал на гашетку.

В этот момент в шлемофоне взорвался эфир, и Капитан услышал знакомый голос, искаженный помехами:

— Кэп, это Декс! Отзовитесь!

Он поднял микрофон:

— В чем дело, Декс? Мне сейчас не до тебя. Я, как ты понимаешь, несколько занят. Отключись и перестань засорять эфир.

Капитан сосредоточил внимание на ближайшем крылатом монстре и сбросил пальцем предохранитель, задержав на миг дыхание. Целый сноп огня вырвался из стволов, расположенных на крыльях «Ястреба»: отлично, боеприпасы не пропали впустую. Пули пронзили серебристую обшивку, в мгновение ока превратив птеродактиля в пылающий огненный шар, взорвавшийся посреди неба.

Облегченно вздохнув. Капитан бросил в микрофон:

— Ну ладно, выкладывай!

— Делайте что угодно, кэп, только не стреляйте!

Капитан хмуро уставился в черное пятно копоти, расползающееся в небе, словно вспышка потухшего салютного залпа, относимая ветром в сторону. В воздухе пронеслись, разлетаясь, дотлевающие осколки.

— Что там у тебя, Декс?

В голосе Декса прозвучало разочарование:

— Вы что, его уже подбили?

— А ты как думаешь? Ты что, этим не доволен?

— Послушайте, кэп, вы приказали мне выследить сигнал, управляющий монстрами. Так вот, его издает одна из этих крылатых машин. Их вожак, кто бы он ни был, должен находиться в оболочке одного из этих, по-видимому, роботов. Это часть все той же армии, навербованной в лабораториях. Если техника сгорит, то мне никогда не удастся докопаться до сути.

Небесный Капитан раздосадованно простонал. Впрочем, у него никогда не было оснований не доверять Дексу.

— Ну, Декс, ты всегда знаешь, как усложнить задачу. И что ты предлагаешь? В какой из машин может быть этот «вожак стаи»?

Перед ним, над обугленным, пылающим аэродромом, ныряли в облака и пикировали вниз вражеские истребители, продолжавшие сеять вокруг смерть и разрушение. По сторонам дымился лес.

Голос Декса начал звучать неуверенно. Парень замялся, пытаясь сообразить.

— Капитан, мы можем только догадываться. Для того чтобы получить хоть какую-то информацию, придется сбить хотя бы одну из машин. Причем так, чтобы она долетела до земли по возможности целой. Погодите! — Юноша издал возглас разочарования: — О черт! Сигнал стал слабее. Кажется, мы теряем его.

В этот момент Небесный Капитан заметил, что один из птеродактилей отделился от стаи, ускользая за горизонт, в сторону Нью-Йорка. Остальные сосредоточили огонь на уцелевших ангарах, подбираясь к сердцу военной базы — командному центру. На аэродроме уже живого места не было. Взлететь оттуда, вероятно, было уже невозможно — самолет мог взорваться прямо на полосе, прорываясь сквозь огонь.

— Кажется, я обнаружил его, Декс. Сейчас он направляется к городу.

Ему было мучительно больно оставлять поле боя, бросая боевых товарищей на произвол судьбы, но Капитан прекрасно понимал, что его ждет поединок один на один — воздушная дуэль с незнакомым асом. Сейчас это гораздо важнее. Змею надо убивать начиная с головы. Если он сейчас не обезглавит противника, в следующий раз разобраться с ним будет гораздо сложнее.

— Смотри только не подведи меня, Декс. Очень хотелось бы, чтобы твои слова оказались правдой.

— Под мою ответственность, Капитан! Только не упустите его! Может, это наш единственный шанс!

С тяжелым сердцем Небесный Капитан развернулся, меняя направление.

— Держи меня в курсе, Декс, сообщи, как только появится что-нибудь новое. Докладывай немедленно. Все. Я пошел на охоту.

— Я не подведу вас, Капитан! До следующей связи.

Полли безмолвно скрючилась сзади, в тесной кабине, почти не подавая признаков жизни. Небесный Капитан пустился в погоню за врагом, направлявшимся в сторону Манхэттена.

11

Декс развернул на широком штабном столе огромную карту. Он даже не вздрогнул, когда по крыше бункера раскатился взрыв. Громыхнуло где-то совсем рядом, — похоже, птеродактили подобрались уже близко и крылатые разбойники разыгрались не на шутку. Помещение штаба стало заполняться смолистым дымом, нервно замигали лампочки, распространяя тусклый свет.

Декс как ни в чем не бывало растянул жевательную резинку и сунул ее в рот, выбросив скатанную в шарик обертку точно в мусорную корзину. По перекрытию забарабанили осколки. Крылатые монстры продолжали вести прицельное бомбометание, пока отважные летчики-истребители Крылатого Легиона делали все возможное, чтобы защитить базу от вторжения.

Декс прокричал сквозь шум находившимся неподалеку связистам:

— Мне нужен полный спектр сигнала! Все волны на всех частотах, любые инфра- и ультразвуковые колебания!

Двое операторов тут же инстинктивно приникли к своим столам, когда по крыше застучали осколки. Остальные герои бункера проявляли чудеса храбрости. Даже не поморщившись, они с суровыми лицами выдергивали штекеры и попеременно вставляли их в разные гнезда, обеспечивая связь мужественным защитникам базы Легиона. Стоя на страже возле передатчиков, они беззаветно исполняли свои обязанности, не зная усталости, стойкие, как железные гвозди, которые даже враждебные силы не могли с корнем выдернуть из земли — то есть из глубин подземного бункера, где они так ловко и надежно укрылись от бомбардировки, окруженные дорогостоящей аппаратурой и новейшей техникой. А боевые корабли Легиона кружили между тем над их головами, вращая мощными пропеллерами, рассекая воздух и облака, испуская струи свинца и раскаленных газов. Рев пулеметов напоминал раскаты грома, и небесное сражение с каждой минутой разгоралось все пуще.

— Графики увеличенных частот мне на стол! — распорядился Декс, приникнув к экрану и вглядываясь в него до боли в глазах. Юноша мучительно искал ответ, который мог спасти жизнь очень многим и подарить бесценные минуты Капитану, сэкономив тому время, необходимое для уничтожения противника.

Взрывы грохотали один за другим, как будто по базе вели прицельный артиллерийский обстрел из гаубиц. Оранжевые вспышки расплескались желтками на фоне синего неба, сереющего от дыма над аэродромом. Постепенно небо наливалось цветами свинца и гари. Атакующие стали целить по наблюдательным дирижаблям. Как ни старались отвести их в сторону палившие с земли солдаты и парившие в небе летчики, летучая орда сосредоточила огонь на беззащитных воздушных судах.

Выстрелы разорвали обшивку и воспламенили заполнявший ее водород. Дальнейшее напоминало картину гибели первого «Гинденбурга»: взрыв — и в считанные секунды цеппелины Легиона растаяли в пламени, навсегда прекратив свое существование. Они словно исчезли в огненном аду, — казалось, что в небе в это мгновение распахнулись врата ада, низвергнув ревущие реки огня и столбы пламени. Почерневшие скелеты медленно и величественно опустились вниз, разгоняя в стороны бойцов, поторопившихся покинуть окопы и укрытия.

Воздушные силы Легиона с новой силой набросились на противника. С узких, как бритва, крыльев серебристых птеродактилей вырывались огненные лучи, точно консервным ножом вскрывшие крышу ангара. К высоким дверям полетели чешуйки и оплавленные куски изрешеченного и сожженного металла. Все летное поле было усеяно осколками.

А внизу под ненадежной крышей находился Декс, неотрывно вглядывавшийся в экран и изо всех сил пытавшийся решить задачу.

Небесный Капитан неотступно преследовал «крылатого бандита», улетавшего к Нью-Йорку. Он висел у него на хвосте. Вражеский самолет, взмахивавший огромными крыльями, напоминал сейчас хищную птицу, устремившуюся за добычей.

Они, развив сумасшедшую скорость, на бреющем полете пролетели над Лонг-Айлендом. Затем по воздушному коридору прошли над Квинсом и Всемирной ярмаркой 1939 года, обещавшей, если верить расклеенным повсюду афишам, стать самой грандиозной международной выставкой за всю историю человечества. Небесный Капитан бросил взгляд на величественный Трайлон — стофутовый обелиск, упирающийся вершиной в небо, по крайней мере, так казалось с земли. На самой вершине его громоздился шар диаметром в двести футов. Президент Рузвельт лично произнес речь на открытии памятника, назвав его «строением Мира будущего».

Но пока что Капитану предстояло спасать мир сегодняшний.

Ревущие машины пересекли воздушное пространство над Ист-Ривер. Еще миг, и они уже воспарили над самым сердцем Манхэттена — Мидтауном.

— Если этот птеродактиль надеется сбить меня со следа в лабиринте небоскребов, — произнес Капитан, — то мы еще посмотрим, у кого лучше получится водить противника за нос.

— Никто и не сомневается в том, что ты настоящий ас, только не надо демонстрировать свои способности, — откликнулась Полли, скрючившаяся в дальнем углу кабины.

Отважной журналистке приходилось наблюдать за событиями со стороны, она никак не могла повлиять на исход дела. «Обидно, конечно. Ничего, зато там, на земле, основная задача ляжет на мои плечи», — утешала она себя. Вот только какой будет эта самая задача, Полли представляла себе не вполне отчетливо.

Следуя своим загадочным курсом, крылатый монстр нырял между высокими зданиями, проносился низко над улицами, над крышами такси и автобусов, шарахавшихся в стороны, чтобы избежать столкновения. Но Небесный Капитан ни на миг не упускал противника, он сидел как приклеенный чуть ли не на самом хвосте.

Постепенно набирая высоту, они вышли на уровень крыш. Полли уставилась вниз, разглядывая землю через стекло.

— Джо, — закричала она, — там еще шесть таких же динозавров пришли ему на помощь!

Капитан закрутил головой, но летные очки не позволяли разглядеть обстановку, он был почти лишен бокового зрения — очки закрывали обзор по сторонам.

— И куда они направились? За нами?

Птеродактили зависли над огромной воронкой в центре Манхэттена, еще вчера проделанной здесь роботами-гигантами. Казалось, эта зияющая рана посреди большого города была распахнута небесам. В яме смутно маячили силуэты силовых генераторов. Точно клапаны беззащитного сердца, выставленного на всеобщее обозрение.

— Эти пришли не за нами, Джо. Посмотри, что они творят!

Шесть крылатых хищников сбросили тросы вниз, в глубину подземного кратера. Автоматические держатели защелкнулись на каркасе, где были размещены исполинские турбины. Сверкнули искры, раздался металлический скрежет, и наконец аппараты были вырваны из земли вместе с каркасом. Мгновенно потухли все витрины и неоновые вывески Манхэттена. Каменные соты небоскребов тоже перестали светиться.

— Они похищают генераторы. — Полли была искренне озадачена происходящим. — Тотенкопф явно что-то замышляет, ему потребовались источники энергии. Он не просто вздумал обесточить город. Ему нужна энергия, много энергии, Джо. Это опасный человек.

И тут невесть откуда взявшаяся тройка новых птеродактилей устремилась за самолетом Капитана, точно совы за полевой мышью. Из крыльев, отливающих ртутью, выдвинулись орудия, обрушившие огонь на «Ястреб». Пули завизжали совсем рядом, пронзая обшивку фюзеляжа.

— Пытаются нас запутать, — процедил Капитан, продолжая преследовать цель. — Хотят сбросить меня с хвоста. Посмотрим, как у вас это получится! — Он приник к приборам на панели управления, в то же время не отрывая глаз от летучего птеродактиля, пытавшегося скрыться в лабиринтах нью-йоркских улиц.

— Похоже, Джо, они собираются нас попросту уничтожить.

Однако летчик не слушал Полли. Птеродактиль в этот момент бросился к земле, задевая на лету крыши машин. Пешеходы шарахнулись в стороны, некоторые падали прямо посреди тротуара.

Выжимая всю мощь из двигателей. Небесный Капитан гнался за своей жертвой, продолжая охоту. Пули преследователей бороздили его обшивку, разбивая уличные фонари и царапая стены домов. Но «Ястреб» мчался вперед по тесному коридору улицы.

Небесный Капитан оглянулся на Полли:

— С тобой все в порядке? Не зацепило?

— Все отлично, — выдохнула она, откидываясь в кресле.

— Там под сиденьем есть бутылка магнезийного молока, вдруг понадобится. У некоторых в полете начинается головокружение. Кое-кого укачивает.

— Меня не укачивает. Я чувствую себя превосходно.

Небесный Капитан скептически оглядел ее из-под очков:

— А по виду не скажешь.

— Лучше на себя посмотри, — огрызнулась Полли. Ее лицо вдруг окаменело. — Не зевай!!

Капитан снова потянулся к штурвалу. И как раз вовремя: на их пути встал громадный небоскреб из бетона и стали. Летчик резко взмыл вверх, так что затрещали шестерни механизма.

Декс усовершенствовал двигатели «П-40», подкрылки, руль высоты и прочие механизмы.

Теперь это был не самолет, а просто фантастика. Он мог совершать самые сложные пируэты. «Ястреб» почти вертикально взмыл вдоль стены небоскреба. Задрожали стекла. И только вырулив над крышей, Джо решился перевести дыхание, но тут он снова заметил улетавшего врага и ринулся в погоню.

На их пути встала огромная рекламная вывеска. Птеродактиль устремился вперед в самоубийственном броске — еще немного, и он бы в нее врезался. Однако противник успел срезать на ходу пулеметным огнем опоры, оставив лишь голые столбы. Все остальное рухнуло вниз, торжественно и неторопливо, как будто в замедленной съемке. Враг успел поднырнуть под падающую вывеску, но Небесному Капитану было уже поздно производить подобный маневр. Вывеска неуклонно сближалась с летящим «Ястребом».

— Джо! — закричала Полли.

— Вижу. Она слишком большая, чтобы ее не заметить.

Капитан потянул ручку управления на себя, и аэроплан перевернулся, входя в «мертвую петлю». Сзади закувыркалась Полли, ойкая и хватаясь за все что ни попадя, лишь бы не выпасть из кресла. Девушка отчаянно боролась за свою жизнь — еще чуть-чуть, и, казалось, она вылетит из кабины. Аэроплан вильнул за перекресток, спрятавшись за угол здания.

— Извините за беспокойство, кэп, — раздался по рации голос Декса. — Но я снова потерял сигнал.

— Я у него на хвосте, Декс. Сейчас прижму.

Приникнув лицом к стеклу, Полли узнала место, где они находились в данный момент.

— Бог мой! Сворачивай скорее влево!

— Сиди спокойно, Полли. Не ерзай. И не мешай.

— Здесь можно классно срезать угол: выйти по Монтгомери-стрит и прижать его на Третьей авеню. Тогда он уж точно от нас не уйдет.

Небесный Капитан упорно игнорировал ее советы, продолжая двигаться по выбранной траектории. У него было свое собственное мнение о маршруте.

Высунувшись из-за спинки кресла, Полли проорала прямо ему в ухо:

— Послушай же меня, Джо. Я знаю эти улицы, как линии собственной ладони.

Капитан хмуро оглянулся, зыркнув глазами, но не мог не признать ее правоту. Девушка настойчиво вперилась в него взглядом:

— Сворачивай влево!

Небесный Капитан сцепил зубы и заложил крутой вираж, пролетев под проводами. И тут только понял, что попал в тупите. Прямо по курсу самолета появился грузовик. Водитель отчаянно загудел, и Небесный Капитан едва успел набрать высоту, чтобы избежать столкновения. Встречные машины ринулись врассыпную, тревожно блея, точно стадо испуганных овец. А Небесный Капитан был сейчас словно горный коршун, прилетевший за добычей. Но не овцы были ему нужны, а то, что летело впереди, пронзительно рассекая воздух огромными серебристо-ртутными крылами.

Пытаясь овладеть штурвалом, Джо бросил на Полли рассерженный взгляд, но та, однако, ничуть не смутилась.

— Все правильно, теперь прямо… Погоди! Давай теперь направо! Правее, тебе говорят!

— Когда? На котором повороте? — Он яростно вращал штурвал, тревожно оглядываясь на советчицу.

Полли прочертила пальцем по стеклу кабины:

— Вон на том. Мы его уже пролетели.

Джо изо всех сил потянул на себя ручку управления, набирая высоту и входя в «мертвую петлю» по немыслимой траектории. Казалось, самолет захрустел костями. Капитан точно вписался в поворот, заходя за угол здания. По пути он зацепил натянутую между домами веревку, на которой висело не то белье, не то рекламные лозунги. Разорванные тряпки полетели в стороны, оседая на землю, точно белые привидения.

— В следующий раз предупреждай заранее.

— Влево!

Он снова крутанул штурвал в сторону, и «Ястреб» недовольно заклекотал, словно протестуя против такого обращения с его механизмом. Снова набирая скорость и вкручиваясь штопором в улицу, Небесный Капитан с трудом избежал столкновения с одним из домов, со скрежетом сбив с него антенну.

— Проклятье!

Он оглянулся на Полли, а преследователи между тем уже отрезали им выход из кварталов. Они летели навстречу с соседних улиц, настигая его. Расстояние понемногу сокращалось. Стрелка указателя скорости доползла уже до двухсот миль в час.

— Теперь снова влево. — В голосе Полли не было и тени сомнения, словно она отдавала распоряжения насчет вечеринки в саду возле собственного дома.

Недовольно рявкнув нечто невразумительное, Небесный Капитан выполнил ее инструкции, снова заходя на малой высоте над переполненной транспортом и пешеходами улицей. Два автомобиля бросились в разные стороны, едва успев прижаться к обочинам.

До этого их водители соревновались в скорости, пытаясь перегнать друг друга, но, увидев налетающий самолет, тут же обо всем позабыли.

Капитан вытер пот со лба, задев при этом очки.

Вглядываясь сквозь стеклянный колпак наружу, Полли сказала:

— Теперь левее.

— Куда уж еще левее — мы и так пересекли Третью авеню и ходим кругами!

Тут Капитан, разгневанно обернувшись, увидел, что летит прямиком на железную дорогу. Он вильнул в сторону, в последний момент избежав столкновения, но теперь оказался лицом к лицу с двумя птеродактилями, выросшими у него на пути. Враги шарахнули по нему из стволов авиационных пулеметов.

«Ястреб» прочертил в небе дугу, резко свернув направо, на запруженную улицу за перекрестком. Пулеметным огнем ему едва не срезало крылья, и теперь птеродактили прочно висели у него на хвосте.

— Вправо!

Капитан заложил большой крен, резко сворачивая на соседнюю улицу.

— Влево.

Крыло царапнуло по зданию.

— Что-то уж слишком мы петляем, Полли. Ты, часом, ничего не перепутала?

Они вылетели с этой улицы буквально со скоростью пушечного снаряда.

Полли вскинулась, теперь она точно знала дорогу:

— А сейчас сразу вправо! Только вправо!

Еще один поворот, снова рычаг, новое движение штурвала и… Стаза Капитана полезли на лоб: он вдруг увидел надвигающееся на него здание. Остов из стальных балок какой-то очередной поднебесной конструкции, быть может еще только строящейся.

— Это тупик! — воскликнул он. — Мы в ловушке.

А сверху, прикрывая отступление, уже нависли птеродактили, окончательно перекрыв улицу, подводя их к стальной конструкции, словно предлагая на выбор — расшибиться об нее лбом или же погибнуть под их ураганным обстрелом.

— Но ее же… то есть его… никогда здесь раньше не было. Этого не может быть! — в отчаянии воскликнула Полли, с ужасом осознавая происходящее.

— Я бы тебя удавил за это, Полли, но сейчас просто нет времени.

Горячие пули пронзили бронированный фюзеляж, заботливо усовершенствованный Дексом. Очередь за очередью расходились по обшивке, нащупывая бензобак, содержавший воспламеняющееся горючее. Из корпуса самолета брызнули струи.

— Черт побери!

Вцепившись в штурвал, Небесный Капитан нацелился на небольшой проем между балками, надеясь пролететь стальную конструкцию, как пуля, навылет. Монтажники в касках, работавшие на лесах, так и замерли, увидев устремившийся на них «Ястреб». Уж чего-чего, а воздушного боя прямо на своем рабочем месте они никак не ожидали. И уж конечно, не предполагали, что их будет таранить самолет. А «Ястреб» между тем шел напролом, как будто собираясь провести лобовую атаку.

Рабочие попрыгали с лесов и подвесных люлек в разные стороны, когда Небесный Капитан на полной скорости вошел в недостроенное здание. Когда он мчался сквозь леса, крыло зацепило стальную балку, высекая искры.

— Места более чем достаточно, — пробормотал он.

Между тем преследователи, встретив на своем пути новое препятствие, рассыпались по сторонам: размеры и размах крыльев не позволяли им рискнуть.

Очутившись внутри здания, среди балок и переплетений, Небесный Капитан не мог сбросить скорость. Он изо всех сил старался лететь прямо и не заблудиться в этом конструкторе. Крылья порой чиркали по опорам, вышибая искры и угрожая закрутить самолет в смертельный штопор.

Он вскрикнул от неожиданности, когда одна из балок неожиданно встала на его пути. Для маневра не было ни времени, ни места. Он высадил из пулеметов заряд, от которого содрогнулись крылья. Пули замолотили по стальным переплетениям. Платформа рухнула, освободив ему путь в самый последний момент, и он вырвался из здания в открытое пространство.

Но лишь на миг. Впереди путь преградило новое препятствие — здание на противоположной стороне улицы. Скорость была такой, что любой поворот был невозможен в столь узком промежутке. У летчика оставался единственный шанс, и он решил сделать последнюю, отчаянную попытку. Небесный Капитан схватился за рычаг, установленный на панели управления совершенно недавно. Табличка над рычагом сообщала весьма категорично: «Не трогать!» И ниже шла подпись: «Декс».

Но Джо все равно нажал на рычаг. Он рванул его на себя, и в брюхе «Ястреба» тут же распахнулся люк, из которого выскочил, болтаясь на прочном тросе, крепкий стальной крюк.

На лету крюк зацепился за одну из внешних балок здания. Самолет моментально развернуло, как на аттракционе. Трос закрутился на барабане, разматывая катушку.

Небесный Капитан затаил дыхание. Его легкие от перегрузки словно сдавила невидимая рука. Центробежная сила оказалась такой сильной, что его вжало в сиденье. Их вынесло из здания, точно на раскрученной вертикально качели. Они прочертили крылом по шатру перед входом в театр, взорвав одну за другой целую гирлянду разноцветных декоративных лампочек, которые детонировали, словно капсюли. Раскаленная спираль воспламенила бензин, хлеставший из бака. По корпусу расползся огонь, жадно облизывая обшивку.

Оцепенев от ужаса, Полли уставилась на стекло, на котором вспыхнуло багряное пламя. Она даже не поняла, что произошло, поскольку не была посвящена, в отличие от Джо, в то, что Декс изобрел новейшее устройство для маневрирования.

— Джо! — только и вырвалось у нее, пока они совершали этот головокружительный трюк.

— Спокойно, Полли. Все в порядке.

Но им не удалось сбить со следа противника. С соседних улиц прямо на них вылетела целая эскадрилья механических птеродактилей. Плавные взмахи их крыльев напоминали движения океанского ската, шевелящего плавниками в толще вод. Но только на плавниках этих «скатов» мерцали далеко не электрические огни, плавники вели прицельную стрельбу по девушке и офицеру.

На дымящемся аэроплане Небесный Капитан поднялся к вершинам зданий, резко взяв ручку управления на себя. Наступило время для очередной безумной затеи из числа тех, что постоянно генерировал Декс. На крыше ближайшего дома Джо увидел то, что и ожидал увидеть: две исполинские емкости с водой. В этих цистернах содержался запас на случай аварии водопровода.

— Ну, Полли, держись.

Капитан выстрелил по ближайшей цистерне и влетел в струю воды, окатившую пылающий фюзеляж. Роняя с крыльев водяные брызги, спасенный «Ястреб» помчался дальше.

Серебряные крылья замахали следом — одному из противников удалось подобраться совсем близко. Самолет пронесся над крышей и нырнул под вывеску.

— Вот он! — закричала Полли.

И в самом деле, «вожак стаи» завис как раз под ними, считая, видимо, что наконец-то оторвался от преследователя. Пули зачертили по фюзеляжу, и бензин снова вспыхнул.

Небесный Капитан оглянулся на пылающее крыло.

— Да уж, — сказал он. — Неплохо мы срезали угол.

— Я ведь говорила тебе, что знаю кратчайший путь.

12

Уклоняясь от падающих осколков камней и штукатурки. Декс пытался наладить связь с Капитаном. Эфир гремел и трещал, сотрясаясь от разрядов. Над головой у юноши тоже творилась полная неразбериха: бой над базой не утихал, а, скорее наоборот, разгорался с новой силой. Декс слышал стоны раненых и выкрики связистов, пытавшихся связаться с огневыми рубежами, скорректировать стрельбу и вызвать подкрепление.

На развернутых на столе картах он продолжал отмечать все новые секторы, откуда поступал сигнал. На осциллоскопе, вычерчивая зигзаги, тревожно маячила зеленая точка. Декс развернул еще одну жевательную резинку и, метнув ее в рот, продолжил свое дело. Резинка помогала юноше хоть немного снять напряжение.

— Сообщи, как только что-нибудь выяснишь, Декс! — донесся до него почти бесплотный, заглушенный разрывами голос Капитана. — Похоже, нас здесь загоняют в ловушку. Обступили со всех сторон.

Но и это было еще не все. Крылатые монстры разбомбили электростанцию базы, и осциллоскоп, прощально мигнув, отключился. Когда Декс попытался подключить его к дополнительному источнику энергии, из проводов посыпались искры. Глухие взрывы наверху и выстрелы тяжелых гаубиц сотрясали до сих пор чудом устоявшее здание штаба. Сквозь решето крыши виднелось окутанное копотью небо.

— Здесь у нас тоже не пикник. Капитан, если уж на то пошло! — прокричал Декс в микрофон. — Подождите еще немного. Я его уже почти вычислил.

Небесный Капитан скользил над улицей, преследуя «вожака». Летящие за ними птеродактили сосредоточили свой огонь на хвосте «Ястреба».

Неожиданно первый преследователь сложил крылья и камнем полетел вниз, чтобы через несколько мгновений вынырнуть с другой стороны.

— Чуть не попался. Дешевый трюк, а я на него клюнул!

Тем временем следующие четыре птеродактиля принялись молотить их по хвосту.

— Зато теперь он уже никуда от нас не денется, — подала голос Полли. — Он висит у нас на хвосте.

— Приятно слышать. — Небесный Капитан закричал в микрофон: — Декс!

— Еще пол ми нуты, Капитан. Больше я у вас не прошу.

— Полминуты? Всего-то?

— Да, около того.

Полли высунулась из-за плеча летчика, выхватив у того микрофон.

— Декс, дорогой!

Казалось, пули свистели уже в кабине, пролетая через продырявленный насквозь «Ястреб».

Да, Полли? — с оптимизмом откликнулся юноша.

— По-то-ро-пись!

Небесный Капитан тут же вырвал у нее микрофон.

— Я попытаюсь увести их в сторону, к воде, может, удастся выиграть еще немного времени.

Он повернулся к Полли, побледневшей от перегрузки:

— Я же предупреждал. Теперь небось жалеешь, что забралась ко мне в кабину?

И Джо на полном ходу пронесся вдоль по Таймс-сквер. Дрожа всем продырявленным корпусом, «Ястреб» с прощальным воем излетел и скрылся в облаках, подальше от улиц Манхэттена.

Следом за ним, беспрерывно стреляя, исчезли и четыре птеродактиля.

А на базе Легиона тем временем рвались цистерны с бензином и артиллерийские прожекторы шарили в облаках, выхватывая серебристые порхающие тени. Земля сотрясалась — на ней не устояло почти ни одного сооружения. Крылатый Легион из последних сил сдерживал атаку чудовищ. В небе сверкали пулеметные очереди, разгоралась отчаянная воздушная схватка не на жизнь, а на смерть, битва, в которой все средства были хороши.

Несмотря на весь этот хаос. Декс продолжал корпеть над картой. Техники выкрикивали координаты:

— Тридцать градусов, пеленг ноль-ноль-пять!

Декс соединял отмеченные на карте точки линией, втыкая карандаш в поверхность бумаги. Получалась кривая, вычерченная аркой. Плавная дута. Таких дуг появилось уже несколько. С каждой новой координатой сужался круг над источником сигнала.

Вбежал офицер с перепачканным пороховой сажей лицом. Он нервно оглядывался по сторонам, и наконец взгляд его остановился на Дексе.

— Мы дольше не продержимся. Пора отступать. Надо срочно эвакуировать базу. Точнее, то, что от нее осталось.

И тут, точно в подтверждение его слов, к их ногам с грохотом слетел зазубренный кусок крыши.

— Еще рано. Я почти у цели. Надо подождать.

— Декс, у нас больше нет времени. Еще немного — и всем каюк. Нас здесь просто накроет.

— Тогда уходите без меня. Я не могу подвести Капитана.

— Можно подумать, что мы собираемся его подводить, Декс! Дело не в этом, надо спасать Легион.

— Идите, — отмахнулся он. — Я сразу за вами, только закончу работу.

Некоторые техники выбежали, кое-кто остался. Двое радистов по-прежнему выкрикивали координаты, а Декс заканчивал обводить пространство на карте, отмечая точку за точкой, вычерчивая дугу за дугой.

— Вот ты где! — наконец воскликнул он, и в голосе его звучала победа. Юноша нарисовал жирный крест над труднодоступным и малонаселенным горным районом.

— Джо, я нашел его! — заорал он в микрофон. — Нашел!

Но не успела на лице Декса расцвести торжествующая улыбка, как снаряд прямым попаданием обрушил к ногам остатки крыши и перекрытий. Мигом схватив карту и комкая ее на ходу, юноша бросился к выходу. Все вокруг горело, трещало, взрывалось. Сверху сыпались осколки, снизу пылала земля. Внезапно пол под ногами покачнулся, и его так ударило о землю, что заныли ребра и плечо.

Декс встряхнул головой, и с волос посыпалась цементная пыль. Главное осталось у него в руках — обрывок штабной карты, вырванный из середины. Посреди листа сохранился четко вычерченный крестик.

Вокруг ревело пламя, и со всех сторон сыпался град осколков. Декс попробовал двинуться, хотя бы ползком, но обнаружил, что ногу придавило. Попытка освободиться оказалась безуспешной, он лишь напрасно дергал ногой. Если бы только Декс успел закончить антигравитационный генератор…

Что-то огромное прорвалось сквозь брешь в ангаре. В клубах дыма юноша разглядел грозные очертания. Декс замер на полу, поняв, что бежать некуда.

Нога черной фигуры властно ступила на пол. Это была женщина в черном, с какими-то странными мутными линзами на глазах. Рядом с ней двигались два робота, каждый семь футов высотой, с конической головой, осиной талией и парой стальных щупалец вместо рук. Этими щупальцами они рылись в осколках, рассыпая вокруг электрические искры.

Придавленный обвалом, Декс зашарил вокруг руками, пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты. И тут взгляд его наткнулся на ультразвуковой демолекулятор. Видимо, тот слетел со стола в последний момент и потому не был похоронен под кучей мусора. Редкая удача! Его лучемет, способный расплавить трехдюймовую сталь, был почти у него в руках, требовалось только до него дотянуться.

Тут загадочная женщина в черном заметила юношу, распростертого на полу, и решительной походкой немедленно направилась к нему.

Декс дотянулся только до рукоятки, приспособленной скорее, если судить по ее форме, для кисти какого-нибудь инопланетянина. Зацепившись за один из хитроумных изгибов, выполнявших декоративную функцию и украшавших корпус оружия, Декс подтянул лучемет чуть ближе. Добравшись наконец до оружия, он направил ствол в одного из роботов и выстрелил концентрическим пульсирующим лучом.

Луч ударил в броню робота, как раз в самую середину, вмиг раскалив это место добела. Щупальца внезапно обвисли, продолжая искриться, и робот на всем ходу, словно пьяный, рухнул вперед, на груду осколков. Он был мертвее мертвого, каким только может быть выключенный агрегат.

— Один готов! — воскликнул Декс, направляя ствол на следующего.

Но юноша опоздал: щупальце обвилось вокруг его запястья, и резкий удар пронзил руку. Пистолет выпал. Другое щупальце разворошило обломки, освобождая его ногу. Затем робот, подхватив тело Декса, легко, точно тряпичную куклу, поднял того в воздух.

Тщетно извивался юноша, зажатый металлической хваткой. Щупальца только крепче обвивали его и сдавливали. Декс метнул взгляд на кулак с заветным обрывком карты. Мысли в его голове лихорадочно заметались: надо придумывать выход из положения.

Взмыв над металлически-серыми водами Атлантики, Небесный Капитан выпустил очередную струю пулеметного огня. Пламя разгоралось, охватив крыло. В кабине запахло бензином.

Полли вращала головой по сторонам, то высматривая в облаках преследователей, то снова тревожно вглядываясь в затылок Капитана. Она лихорадочно строчила в своем репортерском блокноте, бормоча:

— Шесть машин пустилось за нами в погоню… — Оставалась надежда, что хотя бы блокнот сохранится, и тогда все узнают о их судьбе. — Оторваться нам, судя по всему, не удастся. Боеприпасы на исходе. Наше положение безнадежно…

— Что ты там бормочешь? — спросил Капитан.

«Ястреб» содрогнулся под новым залпом пулеметных очередей. Другой самолет давно бы уже рассыпался в воздухе, но «П-40» держался. Пока.

Сосредоточив огонь на «Ястребе», крылатые монстры упрямо сидели у них на хвосте. Еще немного, и они бессильно зависнут в воздухе, без горючего и боеприпасов. Внизу показался бездонный океан, и Полли стала терять надежду, что хотя бы блокнот ее когда-нибудь найдут и опубликуют последние записи в «Кроникл».

— Держись! — воскликнул Небесный Капитан, устремляясь прямиком к зыбкой поверхности океана, клубящегося внизу.

Один из двигателей заглох, и самолет постоянно заваливало набок.

— Джо! — завопила девушка. — Что ты делаешь? Ты хочешь ускорить нашу гибель?

— Я знаю, что делаю. Успокойся.

Полли с ужасом прижалась к стеклу, вглядываясь в свинцовые волны, подбиравшиеся к ним снизу.

— На такой скорости мы точно разобьемся! Твой самолет разлетится вдребезги. — Полли вцепилась в кожаное плечо пилота, но тот даже не шелохнулся.

И они устремились к сумрачной поверхности океана, на верную смерть.