Хозяйка разрушенного замка, или Попаданка в поисках суженого

С одной стороны, идея мне нравилась. Лишние руки, тем более мужские, в хозяйстве пригодятся. Но вот, с другой стороны, подобный расклад меня совершенно не устраивал. Каждый день будет наполнен неловкими сценами утреннего пробуждения, а также бурными ссорами без видимого на то повода. И как же быть?

– Держи, – протянул он мне светлый, скрученный в трубочку пергамент с красивой сургучной печатью, – это приказ от императора.

– Зачем это? – не торопясь принимать в руки сомнительную корреспонденцию, подозрительно уточнила я.

– Прочитаешь и узнаешь. Бери. Там, в сумке, еще письмо от магистра где-то завалялось.

– От Баллора? А он сам не приедет? – все же взяв свиток в руки, поинтересовалась я.

– Нет. У него возникли какие-то срочные дела в королевстве Ритория и он уехал.

– Понятно.

Еще немного полюбовавшись на рисунок в виде солнца, украшающий пурпурную сургучную печать, я разломила воск и развернула бумагу.

“Ваше Превосходительство Графиня Василина диль Бан,

Наслышан о вашей выдающейся храбрости и вкладе в защиту наших земель, как правитель я не могу упустить возможность пригласить вас на личную встречу в императорском дворце. Ваши заслуги в битве за пограничную крепость и защиту от нападения нежити находятся в центре внимания всей империи, и ваше присутствие будет неоценимо важным для укрепления единства наших земель.

Прошу вас посетить императорский дворец в ближайшее удобное для вас время. Я хочу выразить вам личное признание за ваши подвиги, обсудить важные вопросы внутренней и внешней политики нашей империи, а также познакомиться поближе со столь отважной леди. Как знать, может быть, вам захочется задержаться во дворце на более долгий срок?

С уважением,

Демеас наса Бриц

Император Граудж”.

Ой-ёй-ёй. Что последнее предложение мне не нравится от слова совсем. В нем так и веет его желанием сделать меня частью его дворца. И что-то я сильно сомневаюсь, что император желает нанять юную леди на работу. Скорее всего, подтекст данного письма тот же, что и заветное желание моего местного отца. Меня снова тащат замуж! Да что же это такое?! Мало мне родителя, так теперь еще и император намекает. А может, мне это показалось или этот явный намек в последнем предложении просто игра моего воображения? Еще раза три перечитала письмо, но все осталось по-прежнему, а скрытый подтекст его окончания был слишком очевиден даже для такой глупышки, как я.

– Что-то не так? – ворвался в водоворот моих размышлений мужской голос.

– А? Нет. Все нормально. Ты ушел от ответа. Ты решил здесь остаться на какое-то время или мне это только показалось?

– Не показалось. Я и правда останусь в твоем замке и попользуюсь твоим гостеприимством.

– И на каком таком основании, позволь спросить? – пряча письмо в карман юбки, уточнила я слегка усталым голосом.

– Мне нужно проверить печати и по возможности восстановить ту, которую ты так любезно разрушила.

– Я же не специально! Просто вошла в комнату и все.

– Просто вошла? – задумчиво уточнил он.

– Да.

– Может, во время открывания двери ты что-то почувствовала или, может, услышала?

– Не было ничего подобного. К тому же я была уставшей. К твоему сведению, трава перед замком не сама себя скосила!

– Странно. Разберусь с этим позже, а пока позволь войти в замок.

– И почему именно тебя прислали проверить печати? – себе под нос пробурчала я. – Проходи.

– Благодарю, – догнав меня на моем пути в замок, сдержанно ответил он. – Наверное, потому что я глава императорского карательного ведомства?!

Ежики зеленые! Такого поворота событий я не ожидала, а потом с удивлением оглядела мужчину рядом с собой. Тот ли это еж-извращенец, который голым пробрался в мою спальню и утром получил за это по многострадальной голове?

– Прошу, – распахивая для меня входную дверь, с улыбкой произнес он.

– Ага.

Едва переступила порог собственного дома, как голову прострелило острой болью. Подозрительно знакомой острой болью. Перед глазами разлилась плотная белая пелена, а в мозг ввинтились затертые чем-то или кем-то воспоминания. И как только я могла забыть!

– Демеас, – прошептала я резко пересохшими губами.

Сердце радостно забилось, а я счастливо улыбнулась, совершенно не замечая мрачного выражения лица стоящего рядом друга. Наконец-то хоть что-то вспомнилось о том дне, когда я и мой суженый впервые встретились! С души спала невидимая тяжелая цепь. Пусть ненамного, но все же мне удалось приблизиться к тому дню, когда мы с ним сможем счастливо жить вместе. Совершенно не важно, что его лица я так и не вспомнила. Важно лишь то, что у меня появилась зацепка, с помощью которой мне удастся отыскать его.

– Василина, – тихий шепот друга, умноженный эхом большого пустого холла, выдернул меня из счастливых мечтаний.

– Да? А. Да. Точно. Пойдем, я провожу тебя к комнате с портретом, – бодро произнесла я и шагнула в сторону лестницы.

Наши тихие шаги отражались от стен и, множась, разлетались по всему коридору. Каждый из нас думал о чем-то своем, пока я вела нашу небольшую группу к той самой двери. В моей голове витали картинки нашего с Демеасом совместного будущего, а о чем думал Дерек, я старалась не представлять. Мне совсем не хотелось лезть в его голову.

– Пришли, – негромко произнесла я, останавливаясь у той самой двери.

От неё веяло чем-то странным и мне совершенно не хотелось здесь надолго задерживаться. В памяти всплыли рубиновые глаза на картине, и я неосознанно передернула плечами. Пойду-ка я отсюда. У меня вон трава во дворе не скошена и еда с водой не найдена.

– Не буду тебе мешать, – неловко сказала я и развернулась обратно.

– До скорой встречи, – донеслось мне в спину в тот миг, когда я уже сворачивала к лестнице.

Снова оказавшись на улице, я довольно прищурилась, подставляя лицо яркому солнцу. Пусть и горячий, но свежий, относительно жизни в большом мегаполисе, воздух мгновенно наполнил легкие. Хорошо-то как! Но отдыхать некогда. В мысленных списках задач на сегодня были еще не выполнены следующие пункты: первый – прополоть траву во дворе замка, второй – отыскать реку или какой-нибудь колодец с чистой водой, третий – провести разведку территорий замка и по возможности найти для себя нормальную комнату, четвертый – наведаться в местную библиотеку, если она здесь имеется, конечно. Вроде не сложно. А значит, пора подкрепиться и отправляться делать дела!

В этот раз к покосу травы я подошла со всей серьезностью. Комбинезон для защиты тела снова был призван моей магией. Однако вместо больших садовых ножниц в этот раз я призвала простую косу. Можно было бы, наверное, изменить мое оружие на триммер для травы, но что-то мне подсказывает, что мистер глава императорского карательного ведомства вряд ли оставит меня после этого в покое. Пусть мы и друзья, но если я хоть чем-то выдам свое иномирное происхождение, то рискую отправиться на костер уже сегодня вечером. От представленной картины по спине покатился холодный пот. Нафиг. Лучше уж я ручками поработаю!

С истреблением травяного захватчика сегодня справилась гораздо быстрее. Пусть подсохнет на солнце, а завтра я её куда-нибудь пристрою. Сидя на ступенях замка и допивая из фляги последние капли воды, я приняла решение как можно скорее отправиться на поиски источника пресной воды.

– Эй, Моллиус, – тихонько позвала я, оглядываясь по сторонам и надеясь, что Дерек не появится в самый неподходящий момент, – ты знаешь, где здесь река или колодец какой-нибудь?

– Тебе зачем?

– Может быть, ты есть и пить не хочешь, а вот я без этого всего долго не протяну!

– О. Забыл, прости. Давненько просто с хранителем не жил, – сконфуженно протянул он.

– С кем? – с явным любопытством в голосе уточнила я.

– С хранителем. Я что, тебе не рассказывал?

– Как-то ты упустил этот момент.

– Прости. Отвык. В общем, у каждого замка из серии живых замков есть человек, с которым мы связываем души. Некоторые делают это насильно, но я предпочитаю более традиционный метод. Через ритуал. В общем, ты обладаешь даром хранителя, и мы с тобой должны будет пройти через обряд привязки.

– Зачем? – не совсем соображая, о чем говорит замок, переспросила я.

– Что значит “зачем”?! Для того, чтобы ты могла помочь мне своей маной, а я тебе своей способностью! Да и вообще…

Что «вообще» из общего бубнежа я так и не поняла. Однако раз мой каменный друг хочет пройти через какой-то магический ритуал, то почему бы и нет? В конце концов, нам еще много лет подряд жить бок о бок.

– Надо, так надо. Как проводится этот твой ритуал?

– Ты не против?

– Нет.

– Отлично! Тогда ночью его и проведем. Он совсем несложный и нестрашный. Кстати, если обогнешь замок и повернешь налево, то выйдешь к горной реке. Колодцы почти все пересохли или забились мусором, с явным сожалением протянул замок.

– Спасибо, – благодарно улыбнувшись, ответила я.

– Обращайся, если что!

– Ага. Я пошла, а ты пока присмотри за нашим гостем.

Продираться сквозь заросли травы было гораздо проще, когда в твоих руках поблескивает коса. Однако яркое жгучее дневное светило все же не позволяло мне продвигаться так быстро, как мне того хотелось бы. Даже широкополая соломенная шляпа не спасала меня от палящего знойного послеобеденного солнца. На улице градусов сорок пять, не меньше! Такими темпами, прежде чем найти источник воды, я свалюсь где-нибудь от теплового удара! Легкий ветерок облегчения не принес, но на своих прозрачных крыльях поведал мне интересный запах. Неужели?

Я удивленно замерла на месте и сильнее внюхалась в окружающие меня запахи. Скошенная трава, пыль, раскаленный камень. Все не то. Неужели мне показалось? Однако новый порыв ветра снова позволил мне учуять будоражащий каждую клеточку моего организма аромат. Я улыбнулась и потопала в сторону нужного запаху.

Мои плутания по заросшим тропинкам продолжались совсем недолго. Спустя минут пятнадцать пути я все же оказалась в нужном месте.

На границе с замком, где мрачный камень стены встречает бурное растительное царство, простирается заброшенная большая плантация. Здесь, в этих зарослях дикой природы, зелень устремляется к небу, словно пытаясь отомстить за долгие годы забвения. Молодые деревья кофейных кустов бурно взлетают, создавая густую зеленую стену вокруг, словно желая скрыть свои сокровища от посторонних взоров. Теневые игры листьев создают уютные уголки, где можно укрыться от палящего солнца.

Место дышит историей и ухоженностью, несмотря на запущенное состояние. Многие кусты обогащены зрелыми кофейными зернами, их плоды тяжелы и будущий урожай тянет ветви к земле. Среди высоких деревьев, нависающих над роскошными порослями, слышно щебетание птиц, которые нашли здесь свой уют и дом.

Под ногами скрипят засохшие кофейные бобы, будто напоминая о своей богатой истории. Это место кажется забытым временем, где дикая природа и человеческая забота переплелись в неповторимой гармонии. Однако для меня это место клад! Наконец-то у меня будет кофе! Ура!

– Ты из каких будешь? – раздалось откуда-то сбоку и сверху сварливым голосом.

Я подняла голову и в такой неудобной позе и застыла, не веря своим собственным глазам. Не может же такого быть, что они существуют в этом мире? Однако тень, удобно сидящая на ветке одного из деревьев, предостерегающе ухмыльнулась и одним ловким движением юркнула на землю, позволяя детальнее рассмотреть незнакомца. Передо мной, гордо выпрямившись, стоял самый настоящий дварф! Вот так дела.

Глава 16.

– И чего это ты в ступор впала? Аль ни разу порядочных дварфов не видала?

– Ага, – на полном автомате согласилась я, все еще пребывая за гранями разумного от столь неожиданной встречи.

– Чего и правда не встречала раньше дварфов? Вот так чудо чудное! Эй, ребятки, ну-кась все сюда! – повернув голову в сторону кофейной плантации, громко выкрикнул мужчина.

Я все также пребывала в легком шоке, сквозь который пробивала себе путь наверх любопытство. Все-таки прибыв в этот мир с Земли мне до ужаса интересно исследовать местные расы, магию и все, что хоть немного отличается от того, каким это сохранилось в моей памяти о жизни в том технологичном мире. Детское любопытство, которое, как мне казалось, было мною утрачено в процессе взросления, с новой силой подожгло душу. Она снова была наполнена той тягой к приключениям и изучению всего мира, который теплыми материнскими руками обнимает тебя, что наполняет тебя только в детстве. Тихонько улыбнулась про себя, радуясь такой перемене.

Пока я предавалась собственным мыслям, на узкой тропке между кустами и деревьями появилось еще несколько человек. С любопытством оглядев новоприбывших, мне захотелось истерически захихикать. Такое ощущение, что не в другой мир попала, а в сказку про белоснежку и семь гномов, только вот принца никак не отыскать. Да и вместо гномов передо мной стояло семеро дварфов. Я еще раз окинула их взглядом.

На заросшей кофейной плантации, словно появившиеся из-под земли, внезапно показались семь фигур, которые несли в себе дух горных вершин и глубоких шахт. И где они все были до того момента, как главарь позвал их? Затаились в кустах и ждали сигнала? Тогда, может, это не те самые ремесленники-мастера из земных преданий, а самые настоящие разбойники. Семь дварфов стояли передо мной на фоне густой зелени и разросшихся за много лет кофейных кустов. Нет. Не похожи они все-таки на преступников, промышляющих разбоем. Тем более что-то я сомневаюсь, что за последние лет пятьдесят здесь помимо меня появлялся хоть один живой человек.

Все мужчины перед моим взором были низкорослыми и крепкими, с густой бородой и широкими плечами, их одежда, будто созданная специально для того, чтобы сливаться со скалами и твердыми породами, отражала их связь с природой. Серые и коричневые тона их одежды сливались с окружающим пейзажем, словно они были частью этой дикой природы. Однако прямо передо мной, в густой зеленой чаще, они, наоборот, смотрелись чужеродно.

Серьезные лица дварфов выражали решимость. Их глаза сверкали как драгоценные камни, находящиеся внутри горы. Однако в их глубине нет-нет да проскакивал огонек любопытства и жгучего интереса. Мда. Видимо, не часто у них гости бывают, но ничего мы это исправим. Каждый из них держал в руках инструмент – кирку, молот или лопату, словно они были готовы начать свой труд в любой момент. Точно. В земной мифологии же говорилось, что дварфы – умелые ремесленники! Вот это я удачно зашла.

Семь дварфов стояли молча, их присутствие наполнило воздух чувством уважения к природе и земле. И они словно ждали что-то, готовясь принять какое-то важное решение или принять меня в свое сообщество, но их намерения оставались загадкой.

– Приветствую вас на моей земле, уважаемые дварфы. Я графиня Василина диль Бан. А как мне величать вас? – первой решила проявить инициативу я, старательно улыбаясь и пряча в глубине собственных глаз огонек радости.

А как мне не радоваться? Оказалось, что земли, переданные мне императором, не такие уж и пустынные, как мне показалось в самом начале. К тому же, возможно, мне удастся заключить весьма выгодный контракт с опытными мастерами. В голове уже созрела идея, чем же в этом мире буду зарабатывать на жизнь и как благоустраивать свои земли! За все время, пока я здесь, мне ни разу не попадался кофе или тот же шоколад! А как человек, обожающий и то, и другое, произвести и распространить эти продукты – не могу упустить такую возможность! Да это же просто золотая жила! А сколько можно приготовить десертов с шоколадом…

– Меня зовут Хаос. Я глава небольшого поселения дварфов недалеко отсюда. Значит, ты новая графиня?

– Да. Так и есть.

– И что же ты здесь забыла, молодая графиня?

– Пришла на запах кофе, – честно призналась я, решив не увиливать.

– Кофе? Ты об этих плодах? – с удивлением произнес один из стоящих сзади мужчин и до сих пор хранивший молчание.

– Да. О них. Хочу собрать плоды и приготовить из них напиток.

– Да кто ж из плодов напиток делает! – возмутился еще один дварф с киркой наперевес.

И чего они так бурно реагируют? Такое ощущение, словно не про ягоды для кофе говорим, а о каком-то возвышенном произведении искусства, которое я своим вмешательством собираюсь испортить навсегда.

– Я делаю. Вы что же еще его ни разу не пробовали? – притворно удивилась я, отвечая им в их же тоне.

В дружных рядах прокатились сомнение и растерянность. Они недоуменно переглядывались, не зная, что ответить на мой вопрос. Я решила, что нужно ковать железо пока горячо.

– Если хотите, я могу вас угостить. Приходите в мой замок через пять дней. Устроим приветственное чаепитие, – мило улыбаясь, проворковала я.

– Хм. Мы принимаем твое предложение, – слегка задумавшись перед ответом, за всех решил дварф, которого звали Хаос.

– Вот и чудно. До скорой встречи, а пока мне нужно собрать немного плодов и возвращаться в замок.

– До встречи, юная графиня, – произнес Хаос, и стоило мне на секунду отвернуться, как они тут же бесследно исчезли.

О произошедшей встрече напоминали лишь глубокие мужские следы рядом с местом, где я все еще стояла. Вздохнув и пообещав себе, что поговорю с ними о деловых отношениях после того, как они попробуют сваренный мною кофе, принялась собирать спелые кофейные плоды. Ягодка за ягодкой на одном из больших листьев росла кофейная кучка, рядом с ней лежали несколько найденных мною спелых какао бобов. Желудок громко заурчал, напоминая, что неплохо бы не только вкусные ароматы вдыхать, но и что-то отправить на переработку в энергию. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как я отправилась на поиски реки, которую так, кстати, и не нашла?

Отвлеклась от увлекательного процесса сбора и осмотрела творение рук своих. Несколько больших листьев служили большой природной тарелкой, на которой высилась далеко не маленькая гора из разномастных бобов. И как, спрашивается, я все это до дома дотащу? Сначала делать, а уж потом думать это, видимо, мое все. Не придумав ничего лучше, чем насыпать свою драгоценную ношу в поднятую и привязанную к поясу юбку, начала аккуратно пересыпать свою ароматную добычу в своеобразный карман. Ноги тут же ощутили прохладу. Как-то отвыкла уже от этого ощущения. За эти дни в новом мире я носила только одежду с длинными юбками. И чего мне с собой саквояж не бралось?

Добраться до замка было очень непросто. Высокая трава и сухие ветки кустарников исцарапали мне все ноги. От все еще жаркого закатного солнца хотелось спрятаться в тенек и выпить несколько фляг воды. Доползла до дома практически на одном упрямстве, а там, у дверей замка, меня уже встречал опять чем-то недовольный Дерек. Он слонялся туда-сюда у самого входа. На красивом лице царила отчужденность, скрывающая его гнев и беспокойство. Вот попала! Сейчас опять начнет говорить мне гадости.

– Привет, – встретившись с голубыми глазами и постаравшись максимально дружелюбно улыбнуться, первой поздоровалась я.

Он собирался мне что-то ответить, но тут в поле его зрения попали мои оголённые ноги. Забавно было наблюдать, как пылающие огнём праведного гнева голубые глаза в миг увеличились в размере, а затем откуда-то из самых глубин его души стало проступать голодное, дикое, необузданное мужское желание обладать. От его горящего взгляда по телу пробежалась волна жара, а лицо опалил давно подзабытый румянец смущения. Я тут же отвела свой взгляд, не в силах и дальше поддерживать зрительный контакт.

– Что? – тихим шёпотом буркнула я, надеясь, что мой вопрос потушит то вспыхнувшее неожиданно для нас обоих пламя.

– Привет? И это всё, что ты хочешь мне сказать после целого дня отсутствия? – вернув себе самообладание и стараясь смотреть только на моё лицо, громко возмутился мужчина.

– А что не так?! – наконец вспыхнула я, готовясь к очередной бесполезной ссоре между нами.

– Что не так?! Ты хоть представляешь, как я волновался после того, как, выйдя во двор после окончания осмотра печатей, не обнаружил и следа твоего присутствия здесь?

Его невольное признание заставило нас обоих замолчать и неловко застыть на месте. Он волновался обо мне? После того, как мужчина произнес это вслух, мне больше не хотелось ссориться с ним. На душе разлилась приятная сладость от осознания того, что в этом мире хоть один человек, но всё же переживает за меня. Пусть он и невыносимый, несносный ёж-извращенец.

– Я была на кофейной плантации недалеко от замка. Собирала плоды для приготовления кофе. А ещё через пять дней в замок пожалуют приглашённые мною гости. Так что будь готов, – обходя застывшего на месте мужчину, произнесла я.

Дверь тихонько скрипнула за моей спиной, отрезая меня от знойной вечерней жары улицы и оставшегося за ней Дерека. Глаза снова вынуждены были перестраиваться с яркого света на темноту холла замка. Да что же это такое! Нужно поскорее добыть хоть какое-то освещение, а то мне это уже надоело. И почему в моём замке царит такая кромешная тьма? Хотя о чём это я. Здесь же до меня жил практически местный граф Дракула, а, как известно, вампиры и солнечный свет – самые большие в мире заклятые враги. Без нормального освещения внутри моего большого дома я сама рискую стать новым его воплощением, только женской его версии. Что-то эта перспектива меня не радует. Хотя мне это вроде как не грозит. Из нашей земной легенды о вампирах я узнала, что для обращения нужно быть им укушенным. А меня, спасибо всем, кому только можно, пока что никто не кусал.

– Эй, Моллиус, – тихонько позвала я воплощение живого замка, в надежде на то, что стоящий прямо за входной дверью мужчина меня не услышит, а если услышит, то подумает, что я разговариваю сама с собой, – как мне пройти на кухню?

Собранные мною плоды тяжёлым грузом лежали в подоле платья, заставляя ткань слегка потрескивать от излишней нагрузки. Сперва стоит отнести всё это добро на кухню, а затем уже разбираться со всем остальным.

– Кухня? – рассеянно отозвался мой каменный друг, словно его разум был занят в данный момент чем-то другим. – Кухня в правом крыле. Перед лестницей есть большая дверь, за ней расположен коридор. По нему тебе нужно идти почти до самого конца, не доходя буквально две двери. Тебе нужно в дверь, которая будет расположена слева от тебя. Кстати, как закончишь со всеми своими делами, спускайся через тайный проход в подвал. Проведём ритуал единения хранителя и замка.

– Договорились, – ответила я и отправилась в указанном голосом замка направлении.

На удивление добралась до кухни быстро и без лишних происшествий. Она оказалась именно там, куда меня и отправил замок. Само помещение, скрытое высокими двустворчатыми дверями, было, как и все увиденные мною коридоры, спальня, отхожие места, тёмным. На ощупь нашарив что-то похожее то ли на миску, то ли на небольшую корзинку, я с облегчением и огромным удовольствием сгрузила туда свою тяжёлую ношу.

Перекусив в темноте кухни последним сэндвичем из сухпайка, прислушалась к происходящему за дверью. Однако то ли я глухая и ничего не слышу, то ли Дерека и правда не было в замке. Часть меня радостно потирала лапки, а вот другая – подозрительно и недовольно фыркала от осознания того, что, несмотря на все его беспокойство обо мне, мужчина все же куда-то ушел. Ну и фиг с ним. Нам же лучше.

Выйдя из кухни и преодолев длинный коридор, поднялась по большой парадной лестнице на второй этаж. Свернув налево и пройдя ещё одним широким коридором, оказалась у большой, выше человеческого роста, картины с пейзажем замка. Красиво написано. Интересно, кто же автор этого шедевра?

– Проходи, – открывая мне портал потайного хода, произнес замок, – по лестнице вниз. Потом прямо до самого конца. Там есть что-то вроде ритуального зала. Тебе в него.

Следуя инструкциям замка, добралась до огромной входной двери, от которой еще за несколько десятков метров веяло маной. Сглотнув внезапно вязкую слюну, потянула на себя ручку. Дверь легко поддалась, словно только и ждала моего появления здесь. Переступив порог комнаты, застыла на месте.

Ритуальный зал в подвале моего замка представлял собой великолепное место, где древние обряды и заклинания не раз воплощались в реальность. Арки, которые окружали зал, создавали впечатление бесконечности и многомерности. Величественные столпы, украшенные резьбой и инкрустацией, поднимались к потолку, словно живые древесные гиганты. Если бы не знала, что над моей головой есть еще три этажа, то подумала бы, что это самые настоящие стволы деревьев. Такая искусная работа не могла не приводить в трепет и восхищение древним мастером.

В центре зала возвышался алтарь, вырезанный из блестящего мрамора, его поверхность усыпана рунами и символами магии. На одном его краю горели свечи, создавая мягкое и загадочное освещение. Здесь, на этом священном алтаре, проводились обряды, которые объединяли замок и его хранителя. И память об этом все еще витает в воздухе.

Взгляд устремлялся в бескрайние арки, словно окунувшись в магический мир. Этот ритуальный зал явно был местом, где прошло множество великих событий. Он продолжал свою славную историю, храня мудрость и силу древних магов, несмотря ни на что. Удивительная стойкость.

Под светом полной луны живой замок и я, его хранитель-маг, собрались внутри древнего зала. Здесь, в этом месте, как никогда ранее ощущалось, что мой замок не просто строение на вершине холма. Его присутствие ощущалось мною почти физически. Вдоль стен этой залы были расставлены свечи, создавая плавное и мягкое освещение. Может, после ритуала стоит утащить их наверх? В середине помещения стоял алтарь, на котором лежал яркий алый кусок ткани, украшенный рунами и символами магии. Рядом с ним лежал выцветший от времени исписанный размашистым почерком пергамент. Даже не беря в руки эти вещи, я ощущала в них магию. Много магии. Интересно, что это такое и как оно оказалось в подвале моего дома?

– Возьми пергамент и начни читать с него заклинание, – подсказал мне голос.

Я осторожно подошла к постаменту и подняла древний лист. Сначала мне показалось, что не смогу прочесть написанного, но буквы, будто по волшебству, начали сами складываться в понятные для меня слова. Начав читать старинные молитвы и заклинания и призывая душу этого великолепного строения, ощущала, как моя собственная мана покидает тело и, проходя сквозь алую ткань, растворяется. Замок в ответ мягко загудел и замерцал, словно ожидая объединения со своим верным защитником, напарником и другом. Сейчас я ощущала его счастье и радость от обретения хранителя и связи с ним.

Из одной из арок, разбросанных по всему периметру зала, медленно стали появляться светящиеся нити, пульсируя в унисон с моим сердцебиением. Магия заполнила воздух, создавая атмосферу гармонии и единения. После этого ощущение единства с элементалем замка было как никогда прежде крепко.

Когда ритуал был завершен, замок и я навсегда стали частью друг друга. Мой каменный друг получил дополнительную возможность использовать для своей подпитки мою ману, а также все мои воспоминания, включая и те, что были приобретены мною на Земле. Я же ощутила, что стала неделимой частью этой великой структуры, способной понимать мои желания и нужды. Радость заполнила меня всю без остатка, и, не зная, как выразить эмоции словами, я опустилась на колени и заплакала.

Глава 17.

Из зала для ритуалов я буквально выпорхнула, подпрыгивая и весело кружась. Мана радостно бурлила в крови, переполняя меня. Даже тот факт, что свечи утащить все же не удалось и мне снова придется блуждать в потемках замковых коридоров и комнат, мне был безразличен. Путь из подземелья обратно в дом показался гораздо короче.

Темнота коридора второго этажа на несколько секунд заставила меня зажмурить глаза. После яркого освещения в подвале здесь было непозволительно мрачно. Вздохнув, пообещала себе в ближайшем будущем заняться поплотнее этим вопросом. На удивление прохладный ночной воздух проскользнул под платье, заставляя толпу мурашек пробежать по всей спине. Передернув плечами, обхватила себя руками и, привыкнув, наконец, к сумраку коридора, попыталась снова вглядеться в темноту. Куда идти?

Несколько долгих минут пыталась различить очертания предметов вокруг, а потом стукнула себя по голове. Вот же балбесина! У меня же есть мана! Что, если попробовать призвать вместо оружия фонарик или, на худой конец, факел? Сказано – сделано. Магия послушно заструилась по венам, превращаясь в круглый большой фонарь, который я держала в руке за тонкую металлическую округлую ручку. Не совсем то, что мне хотелось бы увидеть, но так даже лучше. Нашарив переключатель на дне фонаря, сдвинула небольшой выступающий рычажок, и коридор второго этажа залил мягкий теплый голубой свет. Теперь мне ничего не мешало наконец-то отправиться исследовать мой новый дом.

Спать после проведенного ритуала не хотелось. Да и снова наткнуться на комнату с жутким портретом мне не хотелось. Может, как-то пометить ту дверь? Написать что-то в духе: “Осторожно! Без осинового кола не входить! За дверью кровожадный вампир!” Но так как рисовать мне нечем, то отложу-ка я эту идею до следующего раза. А пока займусь другими важными делами. Странная мысль отпустила сознание из своего плена и, осветив пространство чуть впереди себя фонарем, я с любопытством принялась оглядывать помещение.

Коридор второго этажа в этом старом замке выглядел мрачным, но не лишенным доли какой-то своеобразной романтики. Под высокими сводчатыми потолками, покрытыми плотными слоями многолетней паутинами, сошлись стены, обитые готическими резными деревянными лакированными панелями. Скудное освещение, переливаясь сквозь оставшиеся целыми и невредимыми дымчатые стекла витражей, создавало пляшущие тени на полу.

По обе стороны коридора стояли массивные деревянные двери. Воздух наполнялся ароматом старого дерева и камня, и в каждом моем шаге звучало призрачное эхо былых времен. Старинные канделябры, украшенные свежими свечами, медленно качались, создавая впечатление, будто здесь действительно можно встретить души ушедших из жизни. Так, освещение какое-никакое здесь все же присутствует! Это не может меня не радовать. Вот только как мне его использовать без спичек или зажигалки?

Оглядевшись по сторонам и решив, что в сторону комнаты с вампирской картиной я ни ногой, пошла в противоположную сторону. Коридоры сменяли друг друга, поражая меня своей схожестью. Тяжелые бархатные шторы алого цвета скрывали за собой пустые глазницы замка, хотя кое-где все же можно было обнаружить целые или частично целые оконные витражи. Мягкий ковер под ногами скрадывал звук моих шагов, избавляя меня от необходимости настороженно брести вперед, прислушиваясь к каждому шороху.

Несмотря на позднее время, уже давно перевалило за полночь, с улицы доносилась масса разнообразных звуков. Шепот ветра, треск высохших веток старых деревьев, хлопанье крыльев ночных птиц и громкое совиное уханье. Только вот четко слышимое мной “иди ко мне” тихим манящим мужским голосом как-то совершенно в эту звуковую какофонию природы не вписывалось. Нафиг. Знаю я, что бывает с теми, кто поддается очарованию манящего зова. За свою относительно долгую жизнь в современных реалиях планеты Земля много раз подобное видела как в реальной жизни, так и в кино. Так что игнорируем и топаем дальше.

Спустя час, а может и два, скитаний по замку коридоры мне окончательно наскучили. Сна не было ни в одном глазу. Значит, нужно бы заняться чем-то полезным. Ремонт на ночь глядя решено было не начинать, а вот заняться переработкой собранного мною днем урожая самое оно. Правда, все же придется пройти мимо графской комнаты, но это не остановит меня на моем пути к получению заветного ароматного бодрящего напитка. Память чутко отозвалась на упоминание кофе, детально воспроизводя на кончике языка терпко-горький вкус.

Как вернулась к входу в подземелье и сама не заметила. Фонарь в моей руке все так же освещал мой дальнейший путь теплым голубым светом. Когда я подходила к комнате с портретом, в голову влетела интересная мысль. А не сломаю ли я ненароком еще какую-нибудь печать, если пройду мимо? Скрестив наудачу пальцы и старательно игнорируя усилившийся зов голоса, прошла мимо двери, от которой на удивление шла сильная магическая энергия. Забавно, что ничего подобного в прошлый раз не ощущалось. Стоит начать беспокоиться? Спрошу потом у Дерека. Где его опять лес носит? Вредный еж-оборотень. А можно ли его вообще за оборотня считать, если принять во внимание тот факт, что он проклятый кем-то человек? И почему его вообще прокляли? Как это могло случиться с родственником императора? И почему императорская семья ничего с этим не сделала? Ох. Что-то многовато вопросов.

Дверь кухни неожиданно выросла прямо перед моим носом, стоило только вынырнуть из лавины нахлынувших нежданно-негаданно мыслей. Мда. Не стоит так сильно задумываться, пока брожу по замку. Не ровен час – снова натворю что-то наподобие слома печати опасного вампира. Большая массивная дверь поддалась легкому касанию руки, словно меня уже давно ждали. Подсветив себе дорогу фонарем, смело перешагнула порог.

Большие готические окна, украшенные железными решетками, пропускали лишь узкий луч лунного света, который падал на массивный дубовый стол и старинные, покрытые слоем грязи, кастрюли и котлы.

Среди разбросанных по полу засохших листьев и сора стояли огромные каменные печи с высокими дымоходами, словно чудовищные алтари кулинарных искусств. И это место не обошли стороной разруха и запустение. Как повару, мне стало невыносимо жаль это место. Когда еще жила на Земле, всегда старалась, чтобы кухонные помещения были чистыми, опрятными и уютными. По моему мнению, кухня – это сердце всего дома, а в моем новом доме это сердце выглядело больным. Это мне совершенно не нравилось. Огромные каменные печи, использованные для приготовления пищи, имели глубокие неровности, словно отпечатки времени, которые некому было исправить.

Отголоски костра в очаге в виде большой кучи золы тонким слоем укрывающей в этом месте почти все поверхности создавали невероятную атмосферу. Уныние нахлынуло на меня с головой. Хотелось сесть и заплакать. Хочу, чтобы воздух наполнялся ароматом древесного дыма и специй, а не вот это вот всё. Взгляд заскользил дальше, в надежде зацепиться хоть за что-то, что не позволит мне так сильно погрузиться в апатию. На потрескавшихся полках стояли крошечные кружки, склянки и старинные глиняные горшки, будто ожидая следующей встречи с поваром. Сколько долгих лет кухонная утварь провела в молчаливом ожидании, наблюдая за увяданием этого места?

Здесь, в этой кухне, повсюду была заметна отметина веков, место, где готовили блюда для графов и графинь диль Бан и гостей замка. Каждый предмет казался свидетельством прошлых дней и ушедших веках, и кажется, что в этом месте остались даже духи давно ушедших слуг и поваров. Хотя я совсем не удивлюсь, если это действительно так и есть.

Избавившись от грусти, решила отложить уборку до следующего раза, а пока нужно заняться зернами кофе и какао бобов. Корзинка с моей добычей нашлась справа от двери. Установив фонарь на большой стол, принялась за дело. Для начала нужно все почистить. Из кофе вынуть зерна, а с бобов снять толстый панцирь. Только и то, и другое требует последующей промывки. Хотя какао вроде не промывают, а оставляют ферментироваться на несколько дней. Попробую этот вариант, а там посмотрю, но это не отменяет того факта, что вода мне нужна.

– Моллиус, ты спишь? – закашлявшись под конец фразы, поинтересовалась я.

– Нет. Не сплю. Ты что-то хотела узнать?

– Да. Как мне доставить воду в замок?

– Хм. Если поделишься со мной своей маной, то я смогу тебе помочь с помощью своей способности.

– Ты умеешь создавать воду? – восторженно спросила я.

– Нет, – тут же разрушил мои надежды друг. – Моя способность – очищение. Оно гораздо полезнее!

– И как же твое “очищение” поможет решить вопрос с водой в замке? – ехидно переспросила я.

– А, между прочим, очень просто! Я прочищу колодцы и каналы для подачи воды.

– О, – только и смогла выдать я, пораженная практичности его способности. – Тогда давай начинать. Тебе много маны нужно? А то я израсходовала уже немало, пока гуляла по замку.

– Не слишком много. После ритуала я, как и ты, восстановил часть своих сил.

– Тогда чего же мы ждем?

Вытерев испачканные руки найденной у плиты ветошью, я встала со своего места и подошла к стене. Интуитивно мне было известно, что нужно делать и как. Приложила руку к прохладному камню и отправила магическую волну маны прямо своему другу. Камень под моей ладошкой постепенно нагрелся.

– Всё. Хватит. Спасибо, Васька. Сейчас будет тебе вода. Ну что, поколдуем?

Я отошла на пару шагов назад и с замиранием сердца ожидала результата. Прошло пять минут, а за ними еще пять, но никаких видимых изменений видно не было. Решив подождать еще немного, вернулась к прерванному занятию по очистке семян и бобов.

– Готово! Принимай работу, – радостно, но очень устало произнес голос как раз в тот миг, когда я освободила последнее зеленое зерно кофе от мягкой оболочки.

Снова вытерев руки тряпкой, встала и подошла к подобию раковины рядом с большой плитой. Латунный высокий гусак над деревянной кадкой озорно сверкнул вентилем в свете полной луны, пробившейся сквозь полуразбитое окно. Я протянула руку и аккуратно повернула барашек крана. Раздалось знакомое каждому жителю Земли, который хоть раз сталкивался с отключением воды, шипение, а спустя пару минут пальцы опалило холодом прозрачной воды. Ура!

Вымыв руки от липких соков, взяла с полки одну из кружек. Смыла грязь при помощи все той же ветоши и набрала себе воды. Никогда прежде мне еще не доводилось пить такой вкусной водички. Утолив жажду, принялась за промывку зерен. В будущем нужно будет автоматизировать этот процесс, но этим я озадачу дварфов. Закончив и оставив зерна на столе сушиться, покинула кухню. План минимум на сегодня выполнен.

Неожиданно для самой себя почувствовала усталость и, широко зевнув несколько раз, решила, что лучше все же поспать хоть пару часов, нежели не спать совсем.

– Моллиус, где здесь ближайшая спальня?

– Если тебя не смущает комната для прислуги, то через две двери от кухни ты найдешь то, что ищешь.

– Ага. Спасибо, – устало выдохнула я и потопала в указанном направлении.

Небольшая комнатка с узкой кроватью и столом вместе со стулом. Ничего особенного. В общаге, куда мы с Кэт как-то ходили в гости к знакомым, было похуже. Свалившись на твердое ложе, тут же вырубилась, совершенно не обращая внимания на зазывающий голос и другие посторонние шумы. Завтра. Разберусь со всем завтра.

Спала я отвратительно, то и дело просыпаясь и не до конца понимая, во сне что-то происходило или на яву. Ничего удивительного, что поднялась с постели с первыми лучами солнца. На сердце было тревожно, а в душе поселилось гадкое ощущение неминуемой беды. Как бы я сама себя ни успокаивала, однако нервозность моих движений не укрылась даже от меня самой. Да что же это такое!

Холодная вода опалила лицо и кисти рук, заставляя переключить все мысли и чувства. Я сознательно держала руки под ледяной водой так долго, как могла, стараясь не думать ни о чем другом, кроме того, что мне холодно. Нужно себя чем-нибудь занять, а не то от этого гнетущего душу состояния недолго и умом тронуться. Бессмысленным беспокойством и накручиванием самой себя ничем не поможешь. Тем более кому помогать и в чем – мне неизвестно.

Подхватив со стола деревянный поднос с сохнущим кофе, направилась к выходу из замка. Манящий мужской голос молчал, словно зная, что грядет нечто неприятное. Я быстро шла по коридору, старательно отгоняя от себя подозрения и догадки. Солнце на улице, несмотря на ранний час, уже вовсю пекло. То, что надо для сушки кофе. Оставив поднос на найденном большом грубо сколоченном столе, призвала магию и отправилась на борьбу с травой. Хоть силы потрачу с пользой. Отсутствие в замке Дерека подогревало котел беспокойства.

Большой двор был практически полностью избавлен от травяных зарослей, обнажая ровные ряды каменного покрытия. Хорошо. Не придется тратить деньги на восстановление. Хоть где-то есть что-то хорошее. Солнце уже склонялось к закату, а еж так и не появился. Уверена, что охватившее меня еще утром беспокойство связано именно с ним.

Простояв во дворе до самого конца заката, со вздохом разочарования решила вернуться домой. Однако стоило мне лишь повернуться к входу в замок, как воздух разорвал громкий резкий звук, напомнивший мне тот, с которым поначалу развивалась моя магия. Спину обдало ледяной энергией, которая тут же исчезала. Громкий звук падающего тела заставил меня вздрогнуть и медленно обернуться. Увиденная мною картина вогнала меня в молчаливый крик ужаса.

В десяти шагах от меня, на свежескошенной траве, лежал бледный Дерек. Его дорогая одежда была покрыта бурыми пятнами. Светлые волосы слиплись от пота, грязи и еще бог знает чего. Голубые глаза были прикрыты, а губы исказились в болезненной ухмылке. Под мужским телом медленно расползалась алая жидкость. Я сделала несколько шагов в его сторону и рухнула на колени, сотрясаясь в жутких рыданиях. В мозгу защитной реакцией вспыхнула дурацкая мысль. Хорошо, что убрать траву решила только завтра.

Глава 18.

В голове было до ужаса пусто. Мои вопли отражались от стен и подхватываемые ветром уносились куда-то вдаль. Однако в вакуум, который я сама создала вокруг себя, пробилась вполне здравая мысль. Сейчас не время! Не время сидеть на холодной каменной поверхности и наматывать сопли, слюни и прочие жидкости на кулак. Не время для истерик и бездействия. Пока я здесь плачу, он там теряет свой шанс на жизнь! Поэтому нужно взять себя в руки и действовать холодной головой, а не горячим сердцем.

Слезы мигом испарились. Я поднялась и аккуратно, стараясь не потревожить мужчину, попыталась понять в каком же он сейчас состоянии. То, что оно было практически критическим, было ясно и издалека. Коснувшись трясущимися пальцами его шеи, почувствовала слабые медленные толчки. Жив. Облегчение попыталось прорваться в душу, но я его развернула на полпути. Надолго ли?

Дальше беглому осмотру подверглась голова. Шишка от падения на затылке, пару ссадин на лбу и крошечный порез в районе левого уха. Вот, пожалуй, и все, что мне удалось обнаружить. Тот факт, что проблема оказалась не в голове, хотя это можно было понять и без осмотра, уже вселял в меня так необходимую мне уверенность. Я справлюсь. Должна справиться, если не хочу, чтобы на моих руках умер близкий человек.

На крепкой мужской шее тоже обнаружилось несколько неглубоких порезов, которыми я собиралась заняться сразу же после того как опасность для жизни Дерека минует. Пальцы тем временем ловко расстегивали ряд мелких пуговичек на мокрой рубашке. Чтобы не расплакаться раньше времени, закусила дрожащую нижнюю губу.

Распахнув полочки рубашки и услышав рваный тяжелый мужской вздох боли, все же не выдержала и снова разрыдалась. Кровь, покрывавшая всю его грудь, не останавливалась. На ребрах не было живого места, а чуть ниже правого плеча обнаружилась проблема. Большая кровоточащая рана выглядела устрашающе, и я вдруг поняла, что ничего не смогу для друга сделать. Здесь у меня нет даже банальной аптечки с каким-нибудь бинтом. Нет мобильного или той сферы связи, с помощью которой мы с магистром связывались. Хотя не уверена, что в этом мире кто-то уже успел изобрести скорую.

Однако так просто сдаваться и оставлять Дерека без помощи не в моем характере. Поэтому я чуть отползла назад и с силой рванула вниз пышную длинную юбку своего платья, оставаясь в одном корсете и нижнем белье. Видок, конечно, не самый пристойный, но экстренные ситуации требуют таких же решений. Разодрав дорогую ткань на лоскутки, направилась к стоящему посреди небольшой площади колодцу. Как же вовремя мы с Моллиусом провели очистку!

Деревянное ведро с громким стуком ударилось о поверхность воды, а затем быстро погрузилось. Я ухватилась за ручку ворота и принялась вращать жалобно скрипящий механизм. Вода расплескивалась при подъеме, но мне это было не так важно. Скорее. Нужно сделать все, что в моих силах, как можно скорее. На счету каждая минута. Ведро стуком оповестило меня о том, что его можно уже извлечь из зияющей темнотой и холодом пасти колодца.

Отцепив карабин и подхватив полную емкость, вернулась к мужчине. Первый кусок ткани ушел на то, чтобы промыть рану, а второй и третий служили чем-то наподобие жгута. Кровь стала меньше течь, позволяя мне немного выдохнуть. Однако это ненадолго. Скоро жгут нужно будет убрать и все повторится, только вот тугая повязка ему второй раз уже не поможет. Нужно полноценное лечение, которого я предоставить не могу. Что же делать?

Перебирая в голове варианты своих дальнейших действий, я аккуратно промывала более мелкие раны и ссадины. Практически вся моя юбка ушла на это дело. Прохладный ночной воздух холодил голые ноги, но я обратила на это внимание только тогда, когда закончила с Дереком. Мда. Еще и мне заболеть не хватало. Пока ничего другого сделать не могу, переместить бессознательного мужчину у меня не выйдет, да и вряд ли это хорошая идея учитывая его состояние, пойду переоденусь. Благо, что дорожный саквояж был мною брошен как раз рядом со входом.

– Ой-ёй-ёй! Пропало все! Как говорят в твоем мире: “нам трындец”! – возопил мой каменный друг, в тот самый миг когда я сама пыталась застегнуть чертов корсет нового платья.

Будь проклят тот, кто создал это пыточное орудие для женщин и их тонких талий! Удивительно то, что мне каким-то чудесным образом все же удалось снять предыдущий. Пыхтя, как паровоз, я все же извернулась и завершила свое спешное переодевание.

– Что там уже случилось? – гневно спросила я, в душе обмирая от плохих мыслей.

Неужели, пока я ходила переодеваться, Дереку стало хуже? Подхватив подол платья, как была босой, так на улицу и выскочила.

– Какая ты прыткая! С этим проклятым конечно все плохо, но не об этом сейчас!

– А о чем? – рявкнула я, переводя дух от осознания того факта, что мужчине пока ничего не грозит.

– К нам гости, – зловещим ровным тоном произнес он.

– Что? – выдохнула я, не в силах поверить в услышанное.

– Что слышала! К нам едет вооруженный отряд!

Ежики зеленые! Что делать-то? Как не посмотри, а ситуация дрянь. У меня в замке, где была сломана одна из запирающих печатей вампира-преступника, лежит едва живой глава императорского карательного ведомства. Тут и разбираться не станут. Сразу отправят за решетку за покушение на важное должностное лицо при исполнении, к тому же носителя императорской. А если еще и прознают о моем иномирном происхождении! Там вообще. Тушите свет, кина не будет.

Стоп. А с чего это я взяла, что люди, приехавшие в заброшенное графство на задворках империи, вообще союзники? Может быть, это те, кто напал на Дерека? А на него напали или что? В какую срань ты уже успел вляпаться, Дерек?

Ясно было одно. Кто бы ни были наши гости, так просто я им не дамся, да и друга буду защищать до последнего. Маны у меня, конечно, после бессонной ночи и целого дня использования способности кот наплакал, но ничего. Мы еще посмотрим, кто кого. На самый крайний случай сломаю еще парочку печатей и выпущу на волю вампира. Идея, конечно, не блещет умом, но как план для самого худшего исхода ситуации вполне пригодна.

– Скоро они тут будут? – решительно спросила я, надеясь, что здесь они будут лет через двести.

– Уже.

– Не поняла. Что значит это твое “уже”?

– То и значит. Они у стен замка. Прямо на том самом мосту, который я для тебя опускал. Что делать будем?

– Что делать? Открывать, – усмехнувшись, ответила я. – Сомневаюсь, что мне удастся притвориться, будто меня нет дома. А ты у нас и так от времени нехило пострадал, и добавлять ещё повреждений замку в мои планы никак не входит.

– Будь осторожна. Кто их знает этих пришлых.

– Ага.

Нужно бы оттащить Дерека куда-нибудь в более безопасное место, но сомневаюсь, что он это оценит. Однако и оставлять его рядом с входом в замок, прямо на каменном полу, не вариант. Наши гости могут его случайно растоптать. Решив, что все же стоит хоть немного отодвинуть мужчину, ухватила его за ворот пиджака и, понадеявшись на мягкость скошенной травы, принялась волоком тащить бессознательное тело. Хорошо еще, что все это произошло рядом с входом. Как бы мне пришлось тащить его из другого места – даже думать не хочу. Оставив мужчину лежать буквально у входа в замок, утерла выступивший пот и огляделась вокруг. Пресвятые вареники! Это что за фигня? От самого входа тянулась алая полоса, которая заканчивалась прямо под лежащим без единого движения Дереком. Не хорошо, но ничего уже не поделать.

– Поторопись, Васька! Они там уже рассматривают вариант сломать ворота! – в ужасе крикнул голос каменного друга.

Преодолев довольно большое расстояние до той самой двустворчатой двери, которая в прошлый раз не пустила меня традиционным способом внутрь, услышала громкий звон колокола. О. Так тут и подобие звонка имеется. Удобно. К тому же меня не может не радовать тот факт, что вариант штурма моего дома они все же отмели. Вздохнула и потянула за выступающий из стены большой железный рычаг. Что-то щелкнуло, и за стеной послышался звук приводимого в действие механизма. Ворота медленно открывались.

Свет от ярких магических светильников резанул по привыкшим к сумраку ночи глазам. Я на секунду зажмурилась, а затем увидела, как во двор замка въезжает с десяток всадников. На каждом красовался дорожный темный плащ с капюшоном, который был наброшен на голову. Звук подкованных копыт наполнил небольшую подъездную площадь. Я поспешила к входу в замок, стараясь не попасть под мощные копыта.

Первый всадник спешился как раз в тот миг, когда мне уже удалось беспроблемно дойти до дверей.

– Добрый вечер, графиня диль Бан, – приятным мужским голосом поздоровался со мной незнакомец.

– Добрый вечер, путники. Какими судьбами в моих владениях? – настороженно поинтересовалась я.

Тот факт, что он мою личность знал, а я его нет, меня напряг. Кто же эти люди? Враги они нам или союзники? Нужно бы выяснить это как можно скорее. У меня там, между прочим, друг раненый без сознания и присмотра. Мне сейчас не до бесполезных расшаркиваний. К тому же усталость от выполненного объема работ и бессонной ночи, наконец, решила дать о себе знать. Вот же гадство! Как все это не вовремя.

– Мы послы из королевства Ритория. Не стоит нас опасаться, – сбрасывая с головы глубокий капюшон, ответил мужчина, подавая знак своим спутникам.

Лица всех стали мне хорошо видны, но свита этого человека сейчас волновала меня меньше всего. Я потрясенно смотрела в знакомое лицо и не знала: то ли смеяться, то ли плакать, то ли въехать этой физиономии чем-нибудь тяжелым.

Светлые пепельные волосы были идеально уложены в модную столичную прическу. Его голубые глаза сверкали и переливались, даже несмотря на полумрак, царивший во дворе замка. На мгновение они даже очаровали меня, словно только что впервые за зиму замерзшие воды горной реки, но я быстро избавилась от этого ощущения. Мужчина, безусловно, был красив, однако тот факт, что на пороге моего дома ошивался Дима или кто-то сильно на него похожий, в сто раз портил мне настроение. Обида за разбитое сердце подруги в купе с воспоминаниями о том, через что ей пришлось пройти из-за этого кобеля, не позволяли мне адекватно оценить ситуацию. А потому раньше, чем успела подумать, со всех своих сил врезала по его спокойному лицу.

С запозданием включился рациональный мозг. Вот же дура! И чего я на него накинулась? Этот человек, скорее всего, и знать Кэт не знает. Он просто живое доказательство той теории, что где-то в мире есть твоя полная копия. А я от усталости и нервов поддалась старым воспоминаниям и выместила гнев на ни в чем не повинном мужчине. Дура. Что еще сказать?

– Простите, мистер. Я перепутала вас с одним своим старым знакомым, который успел оставить о себе одни лишь негативные воспоминания.

– Вот как? Мы с ним так сильно похожи? – с удивлением спросил мужчина.

– Одно лицо! – отрезала я. – Вы еще не представились, и мне бы хотелось исправить это досадное недоразумение.

– Ах, да, – будто только что осознал, что до сих пор еще не назвал своего имени, досадливо протянул он. – Я граф Рейнольд де Грасс из королевства Ритория.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Василина диль Бан и, как вы уже знаете, я ношу титул графини. Позвольте поинтересоваться целью вашего визита. Насколько мне известно, королевство Ритория расположено далеко от империи Граудж. Так что же заставило вас проделать такой далекий путь?

– Исключительно дела, – уклончиво ответил мне он. – Вы позволите остановиться в вашем замке на некоторое время?

Мда. Ситуация вырисовывается, однако. И что мне ему ответить? “Извините, у меня тут за дверью полуживой имперский глава карательного ведомства валяется. Кстати, еще он проклят и периодически превращается в ежа”. Звучит, как бред сумасшедшего или преступника. Примут меня за того или другого – не так важно. Один фиг, отправят куда следует. А там у меня только два пути. В лучшем случае в психушку, а в худшем на костер. И это я еще о сломанной печати не начала думать! Спровадить их тоже не выйдет. У нашей империи с ними дружеские отношения. Да и куда они поедут на ночь глядя?

Рассеянно скользящий по сопровождающим графа людям, взгляд неожиданно зацепился за миниатюрную девушку. На её голове покоился белый капюшон с зеленой ветвистой вышивкой по краю. Такого же цвета балахон до пят скрывал от глаз фигуру незнакомки. На правой половине её груди размещались два значка. Точно такой же голубой артефакт портала, как и у графа де Грасс, и круглый серебряный знак отличия с выгравированным деревом с корнями. На руках незнакомки расположился коричневый узор, который покрывал кисти и пальцы рук. На тонких запястьях бряцали серебряные браслеты. От нее исходила теплая и приятная аура. Возможно, она сможет спасти Дерека? Разрешу им остаться в замке, а взамен попрошу помочь моему другу. Объясню ситуацию, а потом покажу раненого. Не звери же они! Помогут, наверное. Приняв для себя решение, вдохнула поглубже, готовясь начать непростой рассказ.

Из-за двери раздался громкий болезненный стон, не позволяя мне выпалить заготовленный ответ и просьбу о помощи. Мужчина передо мной мигом насторожился, а воздух вокруг наполнился маной. В его глазах мелькнула враждебность. Вот, блин, и поговорили! Как теперь выпутываться из этой ситуации?

Глава 19.

– Это не то, о чем вы подумали! – тут же выпалила я, лихорадочно соображая, что же делать дальше.

А делать что-то нужно! У меня там друг на пороге жизни и смерти, а я тут с незнакомцами разговоры разговариваю! Нужно расставить приоритеты. А друг всяко важнее.

– Леди Василина, – напряженную атмосферу разрушил мелодичный женский голос, – не могли бы вы меня проводить к вашему другу?

Вперед вышла та самая девушка в светлом балахоне и с браслетами на руке. Граф было дернулся, но она остановила его мягким касанием руки. В её глазах читалось желание помочь, которому сопротивляться я была не в силах. Может быть, мне наконец повезет?

– Леди Дилана, вы уверены? – переспросил её граф, отзывая магию и давая знак остальным последовать его примеру.

– Неужели вы, граф де Грасс, забыли, кто мой муж? – попеняла Дилана мужчине, словно он был забывчивым ребенком, а не взрослым магом.

– Нет. Именно по этой причине и спрашиваю. Вы же знаете как он волнуется, когда вы уезжаете по делам одна.

– Понимаю, но переживать не стоит.– Мягко улыбнувшись ответила девушка чей титул так и не был озвучен.

Новый болезненный стон, заставил всех забыть о лишних разговорах. Я открыла входную дверь и пропустила молодую женщину вперед. Она не медля ни секунды тут же поспешила к корчившемуся в муках Дереку. Повязка, сделанная из моей юбки, снова пропиталась кровью.

– Мне нужна чистая вода и мой саквояж.– Не оборачиваясь от моего друга, бросила она своим соратникам.

Несколько мужчин кивнули и вышли за оставленными на улице вещами. От нервного напряжения и бессонной ночи у меня снова закружилась голова. Картинка перед глазами медленно стала покрываться белой пеленой, прогнать которую мне уже было не по силам. Что ж. Видимо, даже мое упрямство не позволит продержаться чуточку дольше. Надеюсь, гости из королевства Ритория смогут помочь Дереку, а я пока немного передохну. Додумав последнюю мысль, я ощутила, что мир вокруг погас.

Внезапное пробуждение оказалось резким и каким-то дерганным. Сон или его подобие мгновенно забылся. Однако его зловещее послевкусие все еще клубилось в сознание чем-то тревожным и неопределенным. Сердце в груди стучало быстро и часто, подобно испуганному нападением хищника зайцу. Что это было?

– Проснулись, графиня диль Бан? – нежным тихим женским голосом добралось до моего сознания.

Я повернула голову в сторону говорившей. Шея недобро хрустнула, заставляя меня тихонько ойкнуть. Первым, что мною рассмотрено, было усталое лицо недавней знакомой. Большие черные круги под глазами от мощного недосыпа не скрыл бы и лучший современный консилер, что уж говорить о мире, в котором его еще не изобрели.

– Сколько я проспала? – разорвав слипшиеся губы, произнесла я, мысленно прикидывая, что в лучшем случае прошло не больше нескольких часов.

– Два дня.

– Сколько?! – выкрикнула я удивленно, подскакивая с походного тонкого матраса, которого здесь раньше явно не наблюдалось.

– Два дня, – терпеливо повторила Дилана, отжимая тряпку в большом деревянном тазу.

– Мгх, – послышалось откуда-то сбоку, и я перевела взгляд туда.

На таком же, как и я, походном матрасе лежал перебинтованный бледный Дерек. На его лице выступил пот, который заботливая девушка тут же стерла той самой тряпкой. Получается, пока я была в отключке, она ухаживала за нами двумя? Кто же эта леди все же такая?

– Как Дерек? – обеспокоенно произнесла я, вставая со своего места и приближаясь к Дилане.

– Значит, вашего друга зовут Дерек? – с нотками легкого интереса переспросила она, оттягивая момент начала разговора о его состоянии.

– Все настолько плохо? – горько улыбнувшись, произнесла я, протягивая руку к его слипшимся волосам.

Девушка печально вздохнула и слегка отодвинулась, передавая мне мягкое мокрое полотенце. Я аккуратно стерла новые капли пота с лица человека, которого считала своим другом. Действительно ли он мне лишь друг? Внезапная мысль заставила испуганно отпрянуть. Я и Дерек? О чем только я думаю. У меня уже есть суженый, любимый человек. Мой дорогой Демеас, которого мне непременно нужно отыскать.

Взгляд, блуждающий по всему холлу замка, снова вернулся к бледному мужскому лицу, а затем переместился на девушку. Понимание, отражавшееся на её лице, слегка смутило. Однако я отбросила лишние мысли. Подумаю об этом потом или вообще никогда.

– У него магический откат, – тихо и печально ответила на ранее заданный мною вопрос наша спасительница.

Что это значит? Я, к своему великому сожалению, не знала, потому что находилась в этом мире совсем еще короткий период времени. Спросить её или не стоит?

– Он попытался использовать магию, которая ему неподвластна. Возможно, раньше ваш друг мог свободно ею пользоваться, но сейчас, когда проклятье взяло над ним верх, его магия стала гораздо хуже подчиняться ему. При попытке использовать какое-то заклинание произошел сбой, а потом его ударило откатом. К сожалению, не зная, какую именно магию он использовал, я не могу обеспечить ему должное лечение. К тому же проклятье осложняет этот процесс. Если мы в самом ближайшем будущем не справимся хоть с чем-то одним, для пациента это может закончиться очень плохо, – словно поняв мою заминку, пояснила лекарь.

Мысли метались в голове с бешеной скоростью, не позволяя выцепить хоть одну. Что делать в этой ситуации я не знаю. Баллор говорил, что займется изучением его проклятья, но до этого так и не дошло. Точно! Магистр! Нужно связаться с ним и спросить обо всем. Вдруг решение этой ситуации находится прямо у нас под носом.

– Леди Дилана, не найдется ли у вас сферы связи? – радостно произнесла я.

– Сфера связи? Да, конечно, она у нас имеется.

– Не могли бы вы мне её одолжить? У меня есть знакомый, который может подсказать, как избавиться от проклятия.

– Конечно.

Девушка повернулась к ранее незамеченному мною саквояжу с таким же символом, как и артефакт на её груди. Большое раскидистое дерево с объемными корнями. Интересно, это символ местных лекарей? Скорее всего, так оно и есть. Вон, в сумке весело позвякивают какие-то склянки. Да и от Дерека пахло травами и маслами. Кровь больше не сочилась из раны на плече, и это не могло меня не радовать. Хоть что-то хорошее, а с остальным мы как-нибудь справимся. Только мне не совсем понятно, почему магический откат так опасен для жизни мага. Ладно. Потом уточню.

– Вот, держите, леди Василина. Вы не против, если я буду так к вам обращаться?

– Я совсем не против. Только не могли бы вы назвать ваш титул? Мне неловко об этом спрашивать человека, спасшего жизнь моего друга, но я хотела бы знать.

– Хм. Справедливо. Я герцогиня Дилана де Борруа из королевства Ритория. Приятно познакомиться.

– Взаимно, леди Дилана, – улыбнувшись, ответила я и приняла небольшую сферу связи.

– Что ж. Мне нужно немного отдохнуть. Оставлю вас одну, – понятливо произнесла новая знакомая и встала.

– Хорошего отдыха и… Спасибо.

– Пока не за что, – ответила она и вышла за дверь.

Не медля больше ни секунды, поудобнее уселась рядом с тяжело дышащим мужчиной и положила руку на шар. Спустя несколько напряженных минут в сферической поверхности появилось удивленное и уставшее лицо Баллора. И чем же он там таким занят, что выглядит не лучше измотанной уходом за раненым герцогини?

– Магистр! Здравствуйте. У нас тут произошла чрезвычайная ситуация и срочно нужен ваш совет! – торопясь, громко выкрикивала я.

– Что произошло? – тут же серьезно откликнулся пожилой маг.

Я вкратце пересказала ему суть произошедшего. Он несколько минут молчал, обдумывая и укладывая в своем сознании суть ситуации. Мне самой было необходимо время для того, чтобы хоть как-то осмыслить все то, что со мной приключилось за последние несколько дней. Однако слишком сильно анализировать я опасалась. Мне совершенно не хотелось признавать, что между мной и Дереком есть какая-то связь. Это что-то большее, чем просто дружба. Желание помочь тому с проклятием, которого я была связана изначально.

– Хм. В какую же глупость имел несчастье влезть этот непослушный мальчишка? – тихо проворчал маг.

Однако я все же услышала и не на шутку удивилась. Что это значит? Неужели мужчина пострадал не только от магического отката? Хотя… Если хорошенько покопаться в памяти, то воспоминания о больших синяках и царапинах явно говорят о том, что произошло что-то еще. Куда же ты влез, Дерек?

В груди с огромной скоростью разрасталось нервное беспокойство. Незнание жутко бесило, но сделать с этим ничего нельзя. Пока он не придет в себя и не расскажет обо всем, мне остается лишь переживать и строить догадки.

– Василина, – из водоворота беспокойства меня вернул обратно голос магистра, – послушайте меня внимательно и не перебивайте!

Я приподняла бровь в удивлении. Это что же он такое хочет мне рассказать?

– Хорошо.

– Вот и славно. Итак, для начала я хотел рассказать тебе о сути его проклятия.

– Вы все же поняли что это такое?! – радостно воскликнула я.

– Я же просил не перебивать. У нас с вами, итак, времени в обрез. Не стоит тратить его попусту.

От его последних слов мне стало нехорошо. Что это значит? Он периодически оглядывался куда-то в сторону, словно проверяя что-то. Что происходит?

– Итак. Проклятие Дерека связано с древней демоницей Лилит. Его давний предок вел не самую порядочную жизнь и однажды привлек к себе её внимание. В общем, если рассказывать вкратце, то тот мужчина и демоница состояли в отношениях. Он пообещал ей, что женится на ней и заберет её из демонического мира. В то время там шли ожесточенные битвы за трон и обладание “сердцем тьмы”. Однако стоило ей ненадолго вернуться в свой мир, как молодой король встретил девушку, в которую без памяти влюбился. Она не отвечала на его ухаживания, потому как не хотела разрушать чужие отношения ради своего желания. Все знали о договоренности между мужчиной и демоницей. Однако он не сдавался и все же добился её расположения, но тут вернулась Лилит. Узнав обо всем, что происходило во время её отсутствия, демоница пришла в ярость. Она хотела убить ни в чем не повинную девушку, но король всеми силами защищал свою возлюбленную. Закончилась эта история тем, что демоница прокляла молодого короля и всех его потомков. Проклятье её звучит так:

“Сотканный из сумрака и звезд, проклятый завет ложится на сердца тех, кто осмелился найти свою пропавшую половинку. Когда юноша и девушка встречаются в первый раз, беззаветная любовь, как нежная роза, расцветает между ними. Однако их счастье обречено на борьбу с темнотой.

Зловещая сила тьмы, с которой им придется сразиться, ставит условие: пока они не смогут снова полюбить друг друга, никто из них не сможет узнать друг друга. Девушка потеряет в памяти каждое мгновение встреч с юношей, словно они были всего лишь мерцанием во тьме. Юноша же лишается своей внешности, становясь, как тень, невидимой и неузнаваемой. Они могут проходить друг мимо друга, словно две души, растерянные в бездне забвения, однако узнать друг друга им будет нелегко.

Так начинается их испытание – поиски друг друга в этой мгле неведения. И если они судьбой связаны, то для того, чтобы проклятье было снято, их души должны найти путь к воспоминаниям, к забытой любви, которая когда-то связала их. В этой схватке с забытьем и потерей их истинная любовь будет испытана до предела, и лишь когда души их снова узнают друг друга и пройдут через все тени забвения, они будут свободны от проклятья, и их любовь будет сильнее, чем когда-либо прежде.

Однако если не произойдет этого, то умирать юноше от потери жизненных сил. И никакие чары и настои не помогут ему излечиться. И ни одна магия не сможет снять это веское слово демоницы Лилит”.

По мере того, как Баллор зачитывал текст, моя голова болела все сильнее и сильнее, а дыхание Дерека становилось все тяжелее и прерывистей. Его слова никак не хотели складываться в нормальную картину миру. Вся эта ситуация казалась мне до жути знакомой. Однако почему текст проклятия был для меня так знаком? По щекам заструились непрошенные слезы, но мне на них было наплевать. Единственное, о чем я сейчас могла думать, это мужчина, лежащий рядом. От того, что я с силой вглядывалась в его силуэт, перед глазами стали расползаться яркие радужные круги. Пару раз моргнув, снова сфокусировала на нем взгляд.

Однако тот, кого я увидела перед собой, больше не выглядел, как знакомый мне Дерек. Его роскошные пепельно-золотистые волосы превратились в чистое золото, избавляясь от лишнего оттенка седины. Черты лица слегка изменились, становясь еще более привлекательными. Аристократическое лицо с пухлыми губами и носом с изящной горбинкой. Крошечная родинка над верхней губой. Длинные светлые ресницы. Его тело тоже стало другим. Плечи стали еще шире, а в росте прибавилось еще несколько сантиметров.

Я пару раз удивленно моргнула и, несмотря на непрекращающуюся головную боль, подползла к нему поближе. Чтобы убедиться в реальности увиденного, ткнула его в ребра. А когда он застонал, отпрянула подальше. Не привиделось. Мужчина на матрасе был Дереком. Но в то же самое время им и не был. Где-то на задворках памяти скреблось другое его имя, но оно никак не могло пробиться сквозь толстую броню головной боли.

Терпеть все это безобразие больше не было сил, и я с глупой улыбкой на губах с чистой совестью отправилась в новую бездну под названием “обморок”. Последней моей мыслью перед этим было: “я точно сошла с ума”. Не мог же мой суженый, мой Демеас, сейчас лежать прямо передо мной?!

Глава 20.

В глаз светил настойчивый солнечный лучик, не позволяя и дальше находиться в теплых объятиях Морфея. Проворочавшись на жестком матрасе еще несколько минут, решила, что все же пора вставать. Голова, правда, была чугунной и от мысли о том, что нужно подниматься и заниматься делами начинала звенеть как самый настоящий колокол. Вот гадство! Все же было вчера нормально. Так что сегодня уже не так?

К моему собственному удивлению, при попытке вспомнить события минувшего вечера головная боль только усиливалась. Хм. Странно. Очень странно. Что самое последнее сохранилось в моей многострадальной головушке? Ах, точно! Я проснулась через два дня после того как ко мне в замок попал раненый Дерек. Герцогиня де Борруа из королевства Ритория рассказала мне о его состоянии, и я тут же попыталась связаться с магистром по поводу его исследований на тему проклятия. А потом… Что же было после? Не могу вспомнить. Да и голова начинает болеть сильнее от этих попыток. В чем дело?

Отбросив попытки восстановить полную картину произошедшего накануне, аккуратно села на своем месте и осмотрелась вокруг. Холл моего замка был огромным и неожиданно пустым. Ни леди Диланы, ни раненого Дерека рядом не наблюдалось. Еще одна странность. Не мог же он уже поправиться и куда-то отправиться!

– Моллиус, что вчера произошло и куда все подевались? – осторожно произнесла я.

– И тебе доброе утро, Васька, – отозвался замученным голосом мой каменный друг. – Куда все подевались? Лекарь и сопровождающий её граф на заднем дворе пьют чай. Их спутники отбыли по поручению еще два дня назад, когда ты в обмороке прохлаждалась.

– А Дерек где?

– Понятия не имею, куда делся этот неблагодарный! – обиженно протянул голос замка.

– Неблагодарный? – осторожно уточнила я, совершенно не понимая, что здесь происходит и как до такого дошло.

– Неблагодарный. Я, между прочим, ненадолго снял с него проклятье, чтобы леди лекарь смогла ему помочь. А он, стоило только улучшиться его состоянию, взял и куда-то телепортировался! Ни тебе спасибо, Моллиус, за помощь, ни тебе еще какой-либо благодарности! Неблагодарный!

– Ему настолько стало лучше?! – удивленно переспросила я, ощущая, как с души сползает тяжелый груз переживаний.

– Ага. Живучий он. Что с ним станется?! Ты бы лучше о себе больше беспокоилась!

– А я-то тут причем? – спросила я, усаживаясь в позу для упражнения по управлению маной.

– Она еще спрашивает! – возмутился друг, словно я непослушное дитя малое. – А кто у нас тут в обмороки зачастил? Клянусь, если бы у меня было человеческое сердце, я бы уже давно из-за переживаний о тебе поймал инфаркт! Ты не представляешь, как сильно напугала меня, когда вчера внезапно рухнула, словно подкошенная!

– Что? – удивленно переспросила я, совершенно не припоминая своего обморока.

– Что слышала! И каким же образом в этот раз ты смогла довести себя до такого состояния?!

– Честно?

– А как же еще!

– Странно прозвучит, но я не помню ни причины обморока, ни самого момента обморока.

– Правда?

– Зачем мне тебе лгать?

– Хм. Это очень странно.

– Кстати, не расскажешь, что именно произошло вчера?

– А? Ах, да. Вы с герцогиней поговорили о состоянии раненого парня, а потом ты связалась с магистром. Он рассказал тебе о сути проклятия Дерека, а после этого мне удалось снять, хоть и временно, с него темные чары. Хотя до этого мне это было не под силу. Ты увидела его настоящий облик и грохнулась в обморок.

– Хм. Не помню такого. Неужели его проклятье, я и то, как Дерек выглядит на самом деле, как-то взаимосвязано?

– Возможно.

Я снова попыталась напрячь память, но ничего путного из этого не вышло. Лишь еще сильнее разболелась голова. Ну, и ладно! Буду разбираться со всем этим, когда настанет время.

– Кстати, Вась, ты что собираешься делать с завтрашним визитом дварфов? – как бы промежду прочим спросил замок.

– Уже завтра?! – громко прокричала я и тут же зажала себе рот ладонью.

– Ага. Ну, так?

– У нас с тобой много дел впереди! – воодушевленно воскликнула я.

Однако громко заурчавший желудок явно был не согласен с таким положением дел. Ещё бы. Я, по моим скромным прикидкам, не ела уже дня три! Нужно срочно исправлять это недоразумение! Помнится, мне в роще, где растет кофе и какао, были деревья с авокадо. Нужно бы наведаться и проверить. Только как бы мне пройти незамеченной мимо моих гостей? Хотя… Может, стоит напроситься к ним на чаепитие? Собрать свой урожай всегда успею. Решено. Я довольно улыбнулась и приступила к утренней тренировке.

Сухая трава под моими ногами тихо шелестела, напоминая о том, что неплохо было бы от неё все же избавиться. До прихода дварфов нужно будет этим заняться, но это не первостепенная задача. Удастся ли с ними договориться? Судя по тому, что мужчины встретились мне на кофейной плантации, кофе все же они любят. Забавно. В нашей, земной, мифологии говорится, что дварфы любители алкоголя, но в этом мире они страстные поклонники кофе.

– Леди диль Бан, доброе утро, – произнес мужской голос, вытягивая меня из водоворота размышлений.

Встретившись взглядами с графом де Грасс, невольно вздрогнула. До чего же он напоминает бывшего козла-возлюбленного моей милой Кэт. Надеюсь, что в этом мире её не доведется с ним встретиться. Не с бывшим, а с вот этим мистером серьезность. Не хочу, чтобы она снова лезла в то болото болезненных воспоминаний.

– Доброе утро, граф, герцогиня, – натянув на лицо улыбку, пропела я, глотая голодную слюну.

На заднем дворе замка, где давно забытая роскошь соседствовала с множеством вьющихся по стенам лиан и дикой давно позабывшей руку садовника природой, раскинулся старинный круглый стол для чаепития. Интересно, где эта парочка его взяла? Не с собой же они его притащили! Значит, откопали где-то в моем замке. Красивый и явно дорогой стол был создан древними мастерами из массивных дубовых досок, сквозь которые время проникло своими красками, придавая дереву античный мерцающий оттенок. Древесная текстура плавно перетекала из одной доски в другую, словно рассказывая долгую историю этого места.

Поверхность стола была лишь частично спрятана красивыми плетеными небольшими ковриками, оставляя на виду прекрасную и неповторимую текстуру самого материала стола. Посередине стола располагалась массивная высокая фарфоровая ваза с душистым букетом из полевых цветов. Большой пузатый расписанный чайник стоял совсем рядом, извергая из своего нутра не менее ароматный запах свежезаваренного чая. На плетеных ковриках свои места заняли чайные чашки с умело вырезанной узорчатой подставкой. Рядом с чайником стояли античные фарфоровые блюда с разнообразными закусками. Печенье разных видов, орехи, фрукты щедро соперничали за место на деревянной поверхности.

Вокруг стола разместились устланные подушками стулья и будто сплетенные из дерева кресла, приглашая гостей окунуться в летнюю сказку. Сквозь плотные лианы, обрамляющие задний двор, лучи мягкого света проникали и создавали игру света и тени на поверхности стола. Серебряные подносы и ложки спокойно ждали своего использования. Однако обилие прекрасно пахнущей еды привлекало меня сейчас гораздо больше, чем красивая посуда или вопрос о том, откуда она здесь взялась.

– Присоединитесь к нам за чашкой чая, леди Василина? – мягко произнесла герцогиня.

– Благодарю за приглашение, леди Дилана. Непременно составлю вам компанию за чашкой ароматного чая.

– Прошу, – отодвинув для меня один из стульев, произнес граф.

За чаем время пролетело совершенно незаметно. Мы говорили о незначительных вещах, избегая затрагивать действительно важные вопросы. Я так увлеклась этой спокойной и даже слегка домашней атмосферой, что чуть не забыла о том, что мне еще нужно подготовиться к приходу дварфов.

– Приятно было с вами побеседовать, но мне нужно заняться делами, – улыбнувшись, произнесла я.

– Ах, конечно-конечно. Нам с графом тоже пора, – тут же ответила Дилана.

– Пора?

– Да. Сегодня после обеда мы уезжаем. Как вы знаете, мы прибыли в империю по важному делу. В вашем замке мы задержались только для того, чтобы помочь вам и вашему другу.

Вот так новости! За эти несколько дней я так сильно привязалась к девушке, что совсем забыла, что свели нас не самые лучшие обстоятельства.

– Примите мою благодарность за оказанную услугу, – улыбнувшись, ответила я. – К моему глубокому сожалению, проводить вас у меня не выйдет. Поэтому я вынуждена попрощаться с вами прямо сейчас. Благополучной вам дороги.

– Спасибо, что приютили наш отряд. Надеюсь, нам еще доведется встретиться. Рада была с вами познакомиться, леди Василина.

– Мне тоже, леди Дилана.

Жаркое летнее солнце прервало наше прощание, и я поспешила заняться своими делами. Через пару часов Моллиус сказал мне, что наши гости отбыли. В своем замке я осталась одна, если не считать запечатанного вампира, который снова завел свою шарманку.

До кофейных плантаций я все же прогулялась. Богатый урожай спелых мягких авокадо поселился на столе кухни. Кофейные зерна были высушены, обжарены и оставлены немного остынуть, прежде чем быть измельченными. Запах кофе щекотал нос. Жду не дождусь когда уже смогу, наконец, попробовать его на вкус. Интересно, что это за сорт такой?

Пока ждала полного остывания зерен, решила заняться кухней. Вода у меня теперь имелась, а значит нужно привести в нормальный вид все помещение и утварь. Рваные шторы тут же обрели вторую жизнь, превращаясь в тряпки для уборки. Прутья засохшего куста, принесенные мною с улицы, стали метлой. Инструмент есть. Пора за дело! На удивление, уборка увлекла меня настолько, что навязчивые мысли о Дереке, Демеасе и о том, что произошло вчера, не возвращались до самого её окончания.

За день уборки я вымоталась так, что еле-еле держалась на ногах. Так дело не пойдет! Завтра же отправляюсь в ближайший город и найму себе служанок и дворецкого. Только вот, чем мне им платить? В моих карманах залихватски гуляет ветер, а когда ждать первую прибыль от продажи кофе пока не ясно. Вряд ли найдутся сумасшедшие готовые работать за кофе и шоколад. Кстати о нем, заглянула в емкость с бобами. Перемешала их и, решив, что уже можно прекратить процесс ферментации, слила лишнюю жидкость. Дальше осталось просушить несколько дней, обжарить и отправить под пресс для разделения на масло и жмых, который потом превратится в какао порошок. Эх. Скорее бы. Уже не терпится отведать кофе с шоколадной конфеткой.

Отправляясь на улицу для того, чтобы выставить бобы на солнышко для естественной сушки, мне и в голову не приходило, что меня снова ожидает не самая приятная встреча. Едва поднос с бобами коснулся поверхности стола, как я ощутила чужую хватку на шее. Кто-то смог проникнуть в мой замок незамеченным? Тело запоздало окатило волной исходящей от незнакомца ненависти. Ухо обожгло чужое дыхание.

– Ты должна была сдохнуть еще в тот раз! – прошипел незнакомый голос, пуская холодные мурашки страха в марш по моей спине.

Что происходит? И что значит эта его фраза “должна была сдохнуть в тот раз”? Мы уже встречались? Кто этот человек? Вопросы множилось в голове, словно грибы после дождя. Однако ответа ни на один из них так и не находилось. Хватка на горле усилилась, прогоняя из головы все лишние мысли.

– В этот раз я не допущу той же ошибки! Так что, будь добра, просто послушно сдохни уже! – прошипел неизвестный мне на ухо.

Глава 21.

Мир перед глазами стал меркнуть. Воздух перестал нормально попадать в легкие. Неужели так для меня все и закончится? Нет! Нет. Я ведь еще столько всего не успела сделать. Сварить и попробовать первый в этом мире кофе, приготовить шоколад, восстановить замок, создать собственный бизнес и, наконец, встретить своего суженого. В памяти тут же всплыл образ Дерека, который я старательно отгоняла от себя весь сегодняшний день. Голову снова прострелило уже знакомой болью возвращения воспоминаний.

Вчерашний вечер. Разговор с магистром и вид ежа при кратковременном снятии проклятия. Дерек и есть тот самый суженый, которого я все это время искала, даже не подозревая, что он всегда был рядом со мной. Пусть ни один из нас и не помнил о нашей связи. Из глаз потекли слезы. Нет. Я так просто не сдамся! Да и не в моем это стиле.

– Васька! Ты чего застыла? Двинь уже этому ненормальному! – внезапно в мозг ввинтился визгливый голос замка.

И правда. Чего это я? Пока сознание не успело от меня ускользнуть, резко двинула согнутой рукой назад. Шею тут же отпустили, а я принялась судорожно хватать воздух.

– Кх… Кх… Ах ты, маленькая… Кх… – зашипел напавший, стараясь восстановить сбитую дыхалку.

Мне хватило ума и времени разорвать между нами дистанцию и призвать свою магию вооружения. В руку легла уже знакомая тяжесть арбалета, а тело ласково обнял прочный кожаный доспех. Уверенность вернулась ко мне огромной волной. Это я здесь хозяйка!

– Ну-ка, отвечай! Кто ты такой? – зловеще прокаркала я, нацелив оружие на нападавшего.

Он тоже времени даром не терял. Восстановив дыхание, вынул из-за пазухи небольшой хрустальный шар. Размером он был с указательный палец, а внутри переливалась всеми цветами радуги природная магия. Вашу историю! Откуда у этого человека обработанный кристалл с природной магией? Магистр говорил, что так просто его не достать. Нам самим очень повезло, что тогда на поляне появился Дерек с ним в зубах. Кто же ты такой, раз можешь иметь при себе такую редкость?

– Так я тебе и сказу! – злобно произнес вторженец.

Кристалл с природной магией внезапно стал чернеть, заполняясь изнутри темной дымкой. Мои глаза от удивления расширились до размеров того самого пресловутого блюдца. Это что? Темная магия? Не думаю, что мне стоит и дальше считать ворон и глазеть по сторонам. Чтобы не бороться с катастрофическими последствиями применения данного типа магии, лучше всего нанести упреждающий удар.

Палец слегка надавил на спусковой курок, и тетива тут же зазвенела в воздухе, освобождая болт. Снаряд с громким свистом преодолел расстояние между нами. Однако своей цели не достиг, врезаясь в каменную кладку высокого забора. Незнакомец приземлился назад и злобно расхохотался.

– Дура! У тебя ничего не выйдет. Тебе не стоило оставаться в живых! И сейчас ни у тебя, ни у меня таких проблем не было бы.

Вот так наглость! Мало того, что без приглашения приперся ко мне домой, так я ему еще и, видите ли, проблемы создаю! Гад. Поймаю и устрою ему допрос с пристрастиями! Еще пожалеет, что со мной связался. Фантазия у меня хорошая, а упрямства для достижения цели хоть отбавляй. Так что мы еще посмотрим, кто кого.

– Сам дурак! Какого лешего в мой замок приперся? У меня тут дел по горло. А теперь еще и с тобой разобраться нужно. Вали, пока я добрая! – крикнула я ему, перезаряжая арбалет.

– Посмотрим, за кем окажется последнее слово, – ответил мой оппонент и бросил полностью потемневший кристалл в меня.

Плохо. Плохо. Плохо. От этой штуковины так и веет опасностью. Если я прямо сейчас с ней что-то не сделаю, то пожалею. Интуиция сиреной вопила в подсознании, заставляя руки слегка подрагивать. Арбалетный болт снова послушно сорвался со своего места. Оба снаряда встретились прямо посередине. Громкий треск окатил всю округу, заставляя птиц испуганно покинуть насиженные места.

– Вася, берегись! – провопил мой замок.

Яркая вспышка на мгновение ослепила меня, заставляя прикрыть глаза. Ударная волна ударила в мое тело резко и совершенно неожиданно. Спиной ощутила холодную каменную поверхность фасада замка. Уши заложило от громкого хлопка, а перед глазами все побелело. Что происходит?

Через несколько минут все пришло в норму, и я внимательно оглядела последствия взрыва темной магии в моем дворе. Однако стараясь не выпускать из вида и сильно потрепанного оппонента. После магического взрыва передний двор замка претерпел ужасающую трансформацию. Разбитые или частично разбитые каменные башни и стены излучали бледное свечение, словно источая последние остатки магии, в то время как обломки дорожки и её каменные фрагменты лежали разбросанными по раскуроченной земле. В центре разрушенного двора бурлила яма. Этакий магический фонтан, наполняющий воздух загадочной аурой. Вот же гадство! Как мне теперь это все починить?

– Кх… Кх-х… Мы еще встретимся, – прошипел незнакомец, прежде чем перед ним открылся портал телепортации.

– А ну-ка стой, вредитель! – гневно выкрикнула я, намереваясь стребовать с наглого совсем не гостя компенсацию за все это безобразие.

Однако он лишь расхохотался и шмыгнул в портал, оставляя в моих руках лишь кусочек своего плаща. У-у-у. Погоди у меня. Я тебя из-под земли достану и всю правду, а также причитающуюся мне по праву компенсацию, вытрясу из тебя, кто бы ты ни был!

– Вася, ты как? – обеспокоенно спросил замок.

– В порядке, если не считать небольшого ушиба спины. Это ты меня защитил от воздействия темной магии? – потирая ушибленное место пониже спины, прокряхтела я.

– Ага, – гордо ответил он, ожидая, когда его похвалят.

– Спасибо. Ты молодец! Если бы не твоя способность, то не знаю, что со мной бы было.

– Это мой долг. Защищать своего хранителя.

– Спасибо.

– Кстати, Вась… – нерешительно начал замок и тут же умолк.

– Что такое? – удивленно спросила я, находя взглядом чудом уцелевшие при взрыве какао-бобы.

– Тут вот в чем дело. В общем, из-за взрыва спал барьер над замком.

– Это же хорошо?

– Не совсем.

– Почему?

– Это значит, что еще одна печать была сломана.

Ёкарный бабай! Этого мне еще для полного счастья не хватало! Мало мне какого-то психа, который не пойми какого хрена ко мне прицепился, так теперь еще и вампир в шаге от освобождения. Что скажет мой суженый, когда снова придет проверить печать, даже думать не хочу. И так уже успела немало потрепать ему нервы. Кстати об этом, почему же он представился мне другим именем, когда его проклятие ослабло? Его же зовут Демеас, а не Дерек. Не буду пока забивать себе этим голову. Вот явится, тогда и буду с ним разбираться.

– Не переживай, Моллиус. Как-нибудь разберусь со всем этим.

– Ладно. Тебе бы поспать, а то еле на ногах держишься.

– Ага, – зевнув, ответила я и побрела к входной двери.

Ночь промелькнула совершенно незаметно. Теперь, когда я знала, кто тот мужчина, за которым пришла в этот мир, он пропал даже из моих сновидений. Утро встретило меня необычно громким щебетом птиц. Я отлично выспалась, а ушибленная накануне спина практически не болела. Хорошо. Оставлю пока Дерека-Демеаса одного. Пусть подумает. А сама пока займусь замком, кофе и шоколадом.

На кухне царила идеальная чистота, и я с удовольствием приступила к приготовлению завтрака. В кладовке нашлось немного не испорченной муки, еле живые дрожжи и подсолнечное масло на донышке глиняного горшка. Немного, но и на том спасибо. Замесить тесто и растопить печь не заняло много времени. Насвистывая себе под нос какую-то незатейливую мелодию, принялась искать маленькую кастрюльку, которая послужит мне заменителем турки для кофе. Искомый предмет был обнаружен на самой высокой полке. Попрыгав в тщетных попытках добыть емкость без применения спецсредств, то бишь тяжеленного деревянного стула, вздохнула и все же потопала к столу.

Тесто за это время успело сильно подойти, а печь – набрать нужную температуру. Я сформировала круглую заготовку будущего хлеба и с помощью железного тяжелого подноса поместила её внутрь разогретой древней версии духовки. Нужно будет её потом обновить. Так десерт не приготовить. Можно, конечно, но не очень хочется.

Пока выпекается хлеб, измельчила обжаренные накануне кофейные зерна и засыпала их в импровизированную турку. Немного воды, и на каменную поверхность печи. Через несколько долгих минут помещение наполнил прекрасный и такой любимый мною аромат. Желудок одобрительно заурчал, а рот наполнился слюной. Впервые за долгое время в этом мире мой завтрак был неторопливым и спокойным.

Пока мои гости еще не прибыли, принялась за приведение в порядок своего переднего двора. Камни относительно легко возвращались на свои места внутри дорожки, но вот что делать с внезапно образовавшимся магическим фонтаном, пока было не ясно. Пусть пока будет. На всякий случай оградила его несколькими кусками стены башни. Заборчик получился корявый, но я все же осталась собой довольна.

Звон колокола застал меня как раз перед обедом. Я улыбнулась и пошла открывать долгожданным гостям, а возможно, и будущим партнерам. Тяжелые входные ворота медленно отворились. На опущенном мосту стояла семерка дварфов во главе с Хаосом.

– Добрый день, господа. Рада вас приветствовать в моем замке, – дружелюбно улыбаясь, проговорила я. – Проходите.

– Добрый день, графиня, – ответил Хаос и смело шагнул в мою сторону.

Что ж. Будем надеяться, что кофе понравится им так же сильно, как и мне, и они согласятся помогать моему будущему бизнесу.

Стол, за которым мы с герцогиней де Борруа общались не так давно, уже был мною накрыт. Скромно, но выбирать не приходится. В кладовой нашлась свежая белая скатерть, которая теперь служила одним из украшений. Светлые изящные чашки, найденные в подвале замка, уже дымились свежесваренным кофе. Бутерброды с размятым в пюре авокадо дополнили небогатую картину чаепития.

– Прошу вас, джентльмены, разделить со мной этот замечательный напиток, – указав рукой на стол, произнесла я.

– С удовольствием. Тем более что пахнет замечательно, – добродушно отозвался один из друзей Хаоса.

Сам глава дварфов, отодвинув для меня стул, с нетерпением в глазах посматривал на ближайшую чашку. Я радостно усмехнулась про себя и заняла свое место. Мужчины тоже уселись.

– Прошу вас. Угощайтесь.

Словно только этого и ждали, дварфы ухватились за предложенные чашки и осторожно принялись отпивать по глотку горячий напиток. Глаза Хаоса, который сидел совсем рядом со мной, сначала расширились от удивления, а потом сузились от удовольствия. Есть! Похоже, напиток пришелся им по душе, а значит, моей кофейной империи быть! Пора переходить к следующей части моего плана.

Глава 22.

Чашки быстро опустели, и мои гости принялись с сожалением рассматривать светлые донышки. Я молча попивала свой напиток, растягивая удовольствие от процесса. Как же хорошо, что в этом мире мне удалось найти кофейные зерна! Все-таки такие кофеманы, как я, не могут долго обходиться без этого ароматного бодрящего напитка. Плюсом ко всему этому шел и тот факт, что собранные здесь зерна были богаче и ярче, отдавая весь свой замечательный вкус напитку. Жизнь хороша!

– Итак, графиня, – начал Хаос, поглядывая на мою чашку и не скрывая зависти в глазах, – давайте перейдем сразу к делу.

Я легонько улыбнулась и поставила свой недопитый кофе обратно на стол. Мне нравится, что они быстро соображают. Не придется терять лишнее время и нервы. У меня и так слишком много того, на что они беспрерывно расходуются. Шея заныла, напоминая о вчерашнем происшествии. На душе потяжелело, а место, ответственное за поиск приключений, радостно заныло, предчувствуя новую заварушку. Не к добру это. Но не в моем стиле прятаться от трудностей и неприятностей. Тем более что они сами ищут встречи со мной. Как тут не выйти им навстречу?

– Мистер Хаос, я так рада, что вы сразу видите суть. Не буду юлить и перейду сразу к делу.

Над столом повисла драматическая пауза, которую нарушало лишь легкое шуршание листьев с ближайшего дерева. Взгляды всех семерых мужчин сосредоточились на мне. Дождавшись, пока в каждом из них появится нетерпеливое ожидание, медленно начала излагать суть своего простого плана.

– Как вы знаете, зерна кофе здесь еще не обрели свою заслуженную популярность. Я считаю, это неправильно. Поэтому с вашей помощью мне хочется распространить культуру кофепития по всей империи и, возможно, миру. От вас требуется помощь в изготовлении необходимых для этого предметов. Мы заключим договор, и вы станете моими первыми работниками.

– Хм. А нам какая с этого выгода? – поинтересовался Хаос, гася порыв некоторых товарищей немедленно броситься за работу.

– Как насчет такого. Я собираюсь создать целый завод по изготовлению, упаковке и продаже кофе. Вы станете его главными поставщиками. Сами понимаете: почет, богатство и прочее будут вам обеспечены. К тому же вы можете брать оплату обработанными зернами кофе, если захотите.

– Звучит интересно. Нам нужно посовещаться с моими друзьями.

– Не буду вас торопить.

– Тогда, – первым, поднимаясь из-за стола, начал дварф, – мы все обсудим и придем к вам с ответом завтра в это же время.

– Буду ждать, – улыбнувшись, ответила я.

Гости неспешно покинули мой замок, а я снова принялась за наведение порядков дома. Делать все равно пока было нечего. Денег нет. Значит, надо заняться чем-то полезным.

После уборки в холле я была уставшая, вспотевшая, но довольная собой. Каждый уголок большого пространства блестел чистотой. Плитка под ногами скрипела, радуя меня моим собственным отражением.

– Ой-ёй-ёй. Ой-ёй-ёй-ёй-ёй! – снова послышался голос замка как раз в тот момент, когда я заканчивала с обтиранием тела влажным полотенцем.

Полноценной ванны у меня пока не было, но и ходить потной и липкой мне совсем не хотелось. Моллиус застал меня врасплох своим неожиданным причитанием, и я выронила из рук полотенце.

– Что там опять случилось? – прорычала я, недовольная тем, что мне помешали.

– Ой, Васька! Ты не поверишь! Пропало все!

– Опять все пропало? – с усмешкой уточнила я, уже начиная привыкать к паникующему по поводу и без другу.

– Смеешься? А вот сейчас тебе будет не до смеха! К вечеру в замок наведается охотник на вампиров!

– Охотник на вампиров? – с удивлением переспросила я, натягивая простое домашнее платье из своего немногочисленного гардероба.

– Он самый! Что делать будешь?

– Без понятия, – честно призналась я.

Как мне понять, что делать с прибытием незнакомого мне человека, если я его еще ни разу не встречала? К тому же, что это за профессия такая “охотник на вампиров”? Мы что в кино? Хотя…

– Расскажи мне лучше кто такие эти самые “охотники”. Тогда и поймем, что делать с его визитом.

– Ты не знаешь?! – удивление в голосе друга было таким сильным, что мне аж на секунду стало совестно за свою неосведомленность.

– Если бы знала, то не спрашивала бы! Рассказывай давай!

– В этом мире профессия "охотник на вампиров" – это смесь древних знаний и отваги, граничащей с безумием. Охотники на вампиров – обученные воины и маги, специализирующиеся на истреблении кровожадных нечистых сил, имя которым вампиры. Они обычно носят темную одежду, усыпанную амулетами и заклинаниями, а вооружены священными кинжалами, стрелами с серебряными наконечниками и магическими артефактами. Охотники на вампиров не только побеждают своих врагов в физической битве, но и владеют знаниями о вампирской биологии и магии, что помогает им выслеживать, раскрывать источники вампирской деятельности и бороться с ней. Как и любой другой профессии этой тоже можно обучиться. Существуют специальные академии, которые выпускают из своих стен все новых и новых охотников. Правда, последние двести лет представителей этой непростой профессии становилось все меньше и меньше.

– Почему?

– Из-за того, что магов света стало слишком мало, а в некоторых королевствах их вообще считают опасными. Раньше их было больше, а соответственно и охотников тоже было больше. Артефакты света для борьбы с вампирами изготавливают именно светлые маги. Это две тесно взаимосвязанные профессии. Пошатнулась одна, стало хуже и другой.

– Понятно. А почему же тогда этот мир не заполонили вампиры? Раз число охотников стало меньше, значит, популяция их врагов должна была естественным образом увеличиться.

– Ты права и ошибаешься одновременно.

– Это как?!

– Все сложное на самом деле очень просто в объяснении. Планета Иаплон на самом деле не является родиной вампиров.

– А-а-а. Поняла. Они из-за чего-то вынуждены были вернуться в свой мир, и поэтому здесь их осталось не так уж и много. Верно?

– Да. И Раклус Бронски запечатанный в одной из моих комнат один из тех, кто решил остаться.

– Почему?

Вопрос сорвался с губ раньше, чем я успела подумать. Ощущаю себя пятилетним малышом который только-только вошел в возраст “почемучки”.

–Он – один из высших вампиров. Как и у демонов, у вампиров есть собственная классификация.

– Неожиданно. И где же мне с ней ознакомиться?

Внезапно вспыхнувшая искра любопытства разожгла нешуточный пожар. Прикоснуться к тайне другого вида такое заманчивое предложение, что я не могу себе отказать влезть в это опасное противостояние между охотниками и вампирами. Однако учитывая, что в моем собственном доме живет один из них, информация о вампирах лишней не будет.

– В библиотеке. Из холла поверни налево. Пройди до середины и поверни направо. Иди до самого конца, а там увидишь слева большую дверь с золотой табличкой. Это и есть библиотека. В глубине зала есть отдел с книгами о вампирах. Книга так и называется “Классификация вампиров”.

– Спасибо! – радостно воскликнула я и поскакала в указанном направлении.

В дальнем уголке замка укрылась библиотека, древний лабиринт знаний и мудрости. За её массивными дверями скрывались витые полки из темного дерева, которые гнутся под тяжестью тысяч книг. Их переплеты покрыты слоем пыли от того большого временного промежутка, во время которого никто к ним не притрагивался. Мда. Видимо вампиры не очень-то жалуют подобного рода места. Или это мне такой не читающий попался? Слабый свет проникает через высокие окна, освещая загадочные тайны, запечатанные в текстах. В воздухе витает запах старины и пергамента, а атмосфера наполнена мистическими вибрациями, словно сами книги таят в себе загадочный свет знаний. Они готовы раскрыть свои страницы для искателей забытых историй и волшебства, но, увы, нога таковых уже несколько десятков лет не переступала порог этого прекрасного места. Пора бы это сделать хотя бы мне.

Мои шаги эхом отражаются от стен просторной библиотеки, но они не пугают меня. Напротив. Душу обволакивают уверенность и спокойствие. Все тревоги и мысли сметаются под напором здешней атмосферы. Нужный мне стеллаж находится довольно быстро. Хоть он и не подписан, но я ощущаю каждой клеточкой своего тела, что это именно то место. Такое ощущение, будто кто-то незримый направляет меня. Не знаю, дух ли это библиотеки или нечто другое, но тоненькую книжку больше похожую на брошюру я нахожу с первой попытки.

“Классификация вампиров:

1. “Обычные Вампиры”:

Обычные вампиры – это классические нечистые силы, которые питаются кровью живых существ, чтобы поддерживать свою бессмертную жизнь. Они обладают острыми клыками и силой, способностью к трансформации и ночным зрением. Обычно они уязвимы к солнечному свету, священным символам и серебряным предметам.

2. “Аристократические Вампиры”:

Этот класс вампиров – высший этап эволюции. Аристократические вампиры обладают не только физической силой, но и выдающимися умственными способностями. Они могут манипулировать мыслями, властвовать над элементами и воскрешать мертвых. Они обладают редкой способностью контролировать свои влечения, но при этом являются чрезвычайно опасными.

3. “Теневые Вампиры”:

Теневые вампиры – мастера маскировки и иллюзий. Они могут скрывать свою истинную сущность, принимая облик других существ, и заставлять людей видеть то, что они хотят показать. Их сила связана с тьмой и тенями, и они обычно предпочитают действовать в ночное время.

4. “Кровавые Магистры:”

Эти вампиры специализируются на темных магических искусствах. Они могут использовать кровь как источник магической силы, создавать порталы без помощи артефакта, практиковать некромантию и выполнять сложные ритуалы. Их сила связана с алхимическими и магическими процессами, позволяя им быть магически более могущественными, чем другие вампиры.

5. “Вампиры-Хищники:”

Этот подкласс вампиров охотится не только на кровь, но и на души. Они питаются энергией жизни и эмоциями, оставляя своих жертв высосанными не только физически, но и эмоционально. Их способность влиять на чувства и эмоции делает их чрезвычайно опасными для человечества”.

Мда. Не густо. Однако, судя по описаниям, в моем доме поселился, нет, не замечательный сосед, вампир типа "аристократ". Вот же геморрой! Как удачно сложилось, что печать на нем осталась только одна, а в скором времени нас навестит охотник на вампиров. Для такого дела не жалко и последнюю сломать, чтобы поскорее выселить этого непрошенного жильца. А еще лучше с него плату за проживание и мои потрепанные нервы стребовать.

Вернув книгу на место, вышла из библиотеки и пошла в сторону кухни. На пустой желудок не повоюешь. К тому же у меня после визита дварфов остались бутерброды с авокадо. Подкрепившись, вспомнила, что у меня там еще какао-бобы лежат. Пора приняться и за них. Обработка и обжарка не отняла много времени и сил, а вот с тем, как из бобов добыть масло и жмых для какао-порошка, возникли трудности. Придется отложить приготовление шоколада до поры до времени. А пока нужно подготовить комнату для гостя.

За уборкой в комнате не заметила, как быстро пролетело время, и дневной зной сменился вечерней прохладой. Звон входного колокола оповестил, что охотник на вампиров прибыл. Я прибавила шаг и поспешила выйти из замка, чтобы встретить гостя.

Распахивая тяжелые входные ворота, я ожидала увидеть на пороге высокого мощного мужчину с арбалетом или, на худой конец, мечом за плечами. Каково же было мое удивление, когда взгляду предстала миниатюрная девушка в дорожном потрепанном плаще. На её руках красовались черные кожаные перчатки. Дорожный саквояж, видавший виды, выглядел увесистым, но мою гостью это не смущало. Она держала его одной рукой, будто он был легче самого воздуха. Интересно.

Первый шок от встречи прошел и у нее, и у меня, и теперь мы обе разглядывали друг друга с нескрываемым интересом. Её яркие рыжие волосы и мелкие кудри были собраны в низкий хвост и то и дело норовили из этого объемной охапки выскользнуть. Глаза цвета молодой листвы скользили по моему лицу, изучая и запоминая. Тонкая шея с узкими ключицами была видна из-под плаща. Мне даже стало чуточку завидно. Я не комплексую по поводу своей конституции тела, но когда видишь перед собой кого-то столь хрупкого и изящного, все равно не можешь не позавидовать.

– Добро пожаловать в графство диль Бан, – первой нарушила затянувшееся молчание я.

Девушка моргнула и, тряхнув головой, улыбнулась мне в ответ. От нее веяло чем-то родным. Хотелось ей доверять, словно мы давно уже знакомы. Странное ощущение.

– Добрый вечер, графиня. Меня зовут Хелен ар Фиста. Я графиня из города-государства Артенар, а также ученица школы охотников на вампиров. Рада с вами познакомиться.

– Взаимно. Меня зовут Василина диль Бан. Я совсем недавно получила эти земли от его императорского величества Демеаса наса Бриц. Надеюсь на вашу помощь.

Имя суженого, скатившееся с языка, заставило меня слегка вздрогнуть. Вот и как можно было не понять, что император и есть мой возлюбленный? О том, как мне не удавалось разглядеть его у себя под боком, вообще думать не хочу. Проклятие не проклятие, а сердце должно было мне подсказать. Хотя… В противовес обычному своему состоянию, после попадания в этот мир, я не прислушивалась к шепоту собственной души. Все эти бесконечные сны с его и моим участием. Это же был знак. Знак от меня самой. Но я не захотела его услышать и теперь даже не знаю, где искать этого нахального ежа-извращенца. Но просто так сдаваться не для меня. Даже если он скрылся на другой планете, я его найду!

– С вами все в порядке? – перед глазами замельтешила изящная ручка с массивным кольцом на пальце.

– Да. Прошу прощения. Задумалась, – натянув улыбку на лицо, ответила я.

– Хорошо. А то я уж было подумала, что вы уже успели попасть под чары вампира.

– К счастью, это не так, но его от встречи с нами сдерживает последняя печать, – честно предупредила я, забрасывая мысли о Дереке поглубже в душу.

– Значит, я прибыла как нельзя кстати! – расцвела довольной улыбкой новая знакомая. – Покажите место его заточения?

– С удовольствием.

Она, наконец, вошла в ворота моего замка, а я снова дернула за рычаг. Оставлять ворота распахнутыми не лучшая идея. Однако не успели мы пройти и ста метров, как воздух разорвал страшный звук. Мы обе застыли на месте, ожидая того, что за этим последует. А последовал громкий хлопот крыльев и нечто похожее на усиленный во много раз хлопок от лопнувшего мыльного пузыря. Небо окрасилось в алый, а луна стала просто огромной.

Из темноты ночи на освещенный от того самого внезапно образовавшегося магического фонтана пятачок небольшой площади вышла высокая мужская фигура. Его странно горящие глаза и два удлиненных клыка не оставили даже тени сомнения в личности мужчины. Перед нами стоял сам Раклус Бронски во плоти. Вот это поворот истории! И что мне теперь со всем этим делать?

Глава 23.

Снова на замок опустилась мягким покрывалом ночь. Снова я во дворе своего собственного дома влипла в неприятности. То раненый Демеас появится. То какой-то не пойми на что обиженный темный маг, который мне, между прочим, еще должен за разрушение замка! То теперь настал черед встретиться лицом к лицу с заточенным вампиром, который каким-то мистическим образом смог разбить последнюю печать и выбраться на волю. Что за дела? Почему чуть на улице наступает ночь, так в моем доме обязательно происходят какие-то неприятности?! Хоть бери и отменяй её нафиг.

Я, конечно, раньше подозревала, но после нескольких не самых приятных вечеров с нападениями подряд убедилась окончательно. Да я магнит для притягивания неприятностей! Может, кто-то на меня порчу навел?

Пока я пребывала в состоянии бескрайнего шока, моя новая знакомая и вампир играли в гляделки. Мда. И чего ему понадобилось именно сейчас вылезти? Напряжение в воздухе все нарастало, а между этими двумя все буквально искрилось. Если бы мне не было известно, что они враги, то подумала бы, что здесь разыгралась долгожданная встреча влюбленных.

– Ну, прекрасно! – протянула со вздохом Хелен, вытаскивая из поясной сумки небольшой флакончик, доверху наполненный сверкающей и переливающейся в ночи жидкостью. – Вампир выбрался из своего заточения! Я, конечно, ни на что не намекаю, но какого ляда вам, мистер бледнолицый, в своем заточении не сиделось-то?

Раздражение в голосе новой знакомой заставило меня тут же переключить на неё свой удивленный взгляд. Чего? Она же охотник на вампиров и пришла сюда для борьбы с ним. Так чем же она не довольна? Еще и это выражение “какого ляда”… Может быть, его используют и в этом мире, но что-то мне подсказывает, что это не так. Теперь я всматривалась в её лицо еще внимательнее. Не может же такого быть, что мне повезло, и я встретила еще одну попаданку или просто выдаю желаемое за действительное?!

– Какая язвительная малышка-охотник мне попалась, – растягивая бледно-алые губы в улыбке, протянул мужчина, все так же не двигаясь с места. – Неужели не слышала, что аристократическая бледность писк моды в этом сезоне?

В его глубоком голосе так и сквозил сарказм, призванный раззадорить противника. Для этих двоих я словно и не существовала. И это в моем собственном доме! Однако влезать между ними необходимости не было. Пусть сами разбираются. Лишь бы мой милый замок не трогали.

– Пфф. То-то я смотрю, вы так старательно придерживались этой “популярной” традиции среди аристократов, что решили аж на пятьдесят лет запереться в комнате. Лишь бы не принимать солнечные ванны, – складывая руки под грудью, с усмешкой и долей презрения отозвалась она.

При упоминании о заточении глаза Раклуса тут же сменили цвет на яркий рубиновый. Его и так немаленькие клыки удлинились еще больше. Ой-ей. Кажется, она затронула больную тему. Хотя кому понравится сидеть взаперти долгое время? Был у меня подобный опыт, но повторять его мне совсем не хочется. Поэтому отчасти я понимала мужчину и где-то в глубине души даже сочувствовала ему.

– А вам, сударыня, палец в рот не клади, – угрожающе протянул он, пряча руки в карманы брюк. – Не боитесь об меня зубки обломать?

– Не попробую, не узнаю. К тому же я не люблю, когда кто-то пытается “что-то класть мне в рот”. Это очень неприятно и негигиенично, знаете ли. К тому же, смелость города берет. Слышал такую поговорку? – выхватывая из плаща какую-то непонятную для меня штуковину, с улыбкой ответила девушка.

Луна беспокойно скрылась за облаками, осыпая ночь своим бледным-красным зловещим светом. На темной площади, моей бедной многострадальной площади, раздался шум разбитого стекла и тихий скрип кожаных мужских туфель. Охотница на вампиров с решительным выражением на лице метнула вперед заранее заготовленный пузырек.

– Ты не уйдешь отсюда невредимым, вампирюга! – выкрикнула она, готовясь к следующей атаке.

Внезапно вампир громко рассмеялся и резким движением приблизился к девушке. Я даже пикнуть не успела. Как же хорошо, что его цель не я.

– Серьезно? – прозвучал саркастический мужской голос. – Неужели ты и правда думаешь, что можешь победить меня? Вот этими жалкими трюками со святой водой?!

Девушка лишь усмехнулась и пожала плечами. Развернув устройство к мужчине, она что-то тихо пробормотала, и двор осветился яркой вспышкой. Неужели эта та самая магия света, о которой упоминал магистр? Меня окутал защитный кокон, словно ласковое солнышко или объятия любящей матери.

– А как тебе такое? – самоуверенно протянула Хелена, слегка отскочив назад.

– Очень интересно, – зловеще прошептал вампир, неожиданно оказавшийся за её спиной.