Хелл. Приключения наемницы

Глава 1 Ловушка для вампира

Девушка в одежде простой селянки подняла голову и посмотрела на огромный замок, крышу которого скрывали облака. Замок казался черным и зловещим, даже вороны как-то странно кружились вокруг него. Хелл думала. Уже минут десять она разрывалась между желанием притвориться жертвой, с одной стороны, и мыслью проникнуть в замок невидимой – с другой. Конечно, в том, что ты жертва, есть немало преимуществ. Тебя доставят в замок, и не придется карабкаться по этим пологим склонам. Но с другой стороны, у жертвы нет возможности все разведать, а где-то здесь скрывалась ее собственная жертва, заказ на которую пришел еще месяц назад. Две команды наемников Второго круга задание провалили, «Рука Хаоса» приступила к выполнению поручения всего три дня назад, и все же время шло, а сдвигов не было никаких.

– Алекса, и что делать будем? – Она посмотрела на великолепную блондинку, которая беззастенчиво и недвусмысленно строила глазки юному сыну трактирщика.

– Что делать, что делать… Пойдем по улице ночью. Они сами прилетят, тогда и решать будем, что делать.

Дейв рассмеялся:

– Ага, подождем, пока нашу кровушку выпьют, а потом еще станем решать – трепыхаться или не надо. Хелл, я сразу сказал, идем в замок, на месте будем думать.

– Стилет и Бес уже сутки там, а толку ноль, – грустно заметила Хелл, – нужно что-то другое придумать, и вариант с жертвами не так уж плох, согласись.

Дейв передернул плечами и тут же напрягся. В трактир у дороги вошли двое. То, что пришельцы не были людьми, он понял сразу и без выражения ужаса, появившегося на лицах местных жителей. Вампиры. Не то чтобы те самые монстры, которых живописал Брем Стокер, но тоже вполне опасные. Дуэт любителей крови, не разглядывая посетителей, мгновенно направился к троице, сидящей у окна. Хелл, Алекса и Дейв даже поз не изменили, продолжали все так же уныло рассматривать кружки с местным пивом.

– Приветствую членов боевой пятерки, – хрипло заговорил один из вампиров, – мы пришли для разговора.

Незнакомец несколько секунд помолчал, но, понимая, что сесть ему так и не предложат, протянул руку к мгновенно освободившемуся стулу и, придвинув его к столику, устроился у стола. Его спутник тоже не заставил себя просить дважды.

– Мое имя Вар Аррадин. Я старший клана ночных вампиров Селейма.

– Мы в курсе. – Хелл откинулась на спинку стула, даже не сделав попытки достать оружие. – Нам просто непонятно, зачем вы здесь?

Вар Аррадин посмотрел на лица Дейва и Алексы и понял, что Хелл выразила общие мысли. Что ж, он так и думал: несмотря на заявления, что в боевой пятерке лидера нет, в кризисных ситуациях именно Хелл брала управление на себя. Вампир обернулся, что-то негромко сказал трактирщику на местном, и через мгновение трактир опустел, а на их столе оказалось несколько бутылок хорошего местного вина. Наливал Дейв, справедливо полагая, что вампирам доверять не стоит.

Вар Аррадин к бокалу не притронулся, его молчаливый спутник тоже не горел желанием напиваться. Хелл не сводила серых задумчивых глаз со старшего вампира, но разговор первой не начинала.

– Нам нужна помощь, – заявил Вар Аррадин, – и, если вы выполните нашу просьбу, мы вернем герцогиню ее отцу.

Хелл посмотрела на Дейва, и тот, оценив ситуацию, произнес:

– А ее очаровательная улыбка все так же останется клыкастой?

– Леди Виора не была обращена, – тихо произнес молчавший до этого момента собеседник.

Хелл улыбнулась и очень тихо, словно ни к кому не обращаясь, спросила:

– Она красивая, правда? – Вампир вздрогнул, и его глаза медленно начали краснеть, причем Хелл знала, что не от стыда. – Не стоит, лорд Иллар, как видите, мне известно ваше имя, и я знаю, что леди Виора ушла с вами по собственной воле.

Алекса, не сдержавшись, расхохоталась, глядя на удивленные лица вампиров, за что и получила по ребрам от хмурого Дейва. Хелл тоже подарила ей не слишком ласковый взгляд и вновь обратилась к визитерам:

– Так, и кого мы должны убрать с пути клана вампиров Селейма?

Вар Аррадин молчал несколько минут. Слишком многое знали эти самоуверенные наемники, слишком рискованным казалось доверить им еще несколько тайн клана. Впрочем, вампир не сомневался, что живой эта компания Селейм не покинет, вот только ему очень важно было, чтобы и просьбу они выполнили.

Вампир расстегнул плащ, резким рывком осушил кубок и, глядя на огромный замок на фоне быстро темнеющего неба, тихо произнес:

– Нам нужна жизнь короля Тахира.

Несколько мгновений наемники молчали, затем Дейв, тихо присвистнув, произнес:

– За смерть Иллара отец леди Виоры обещал нам двенадцать тысяч золотых, но жизнь короля стоит больше. Что готовы предложить нам вы?

Второй кровопивец угрожающе оскалился, но Вар Аррадин резким движением остановил Иллара и посмотрел на Хелл. Она ответила ему спокойным, чуть насмешливым взглядом, выражая молчаливое согласие со словами Дейва.

– Наемники! – В одном слове старший вампир выразил все свое презрение.

– Мы готовы предложить семьдесят девять тысяч, – вдруг глухо произнес Иллар.

– Нас устраивает сумма, – спокойно ответил Дейв, – и Виора уходит с нами необращенной.

Иллар несколько мгновений смотрел на парня так, словно собирался растерзать его, но затем, видимо переломив себя, кивнул, соглашаясь. Даже в глазах Вар Аррадина промелькнуло сочувствие, но лишь на мгновение. Оба вампира резко встали.

Но Хелл, впервые ведущая переговоры без Стилета, желала иметь и гарантии.

– Мы бы хотели получить письменное соглашение и правильно оформленный заказ с подписью двенадцати старейшин клана, – тихо произнесла наемница.

Вар Аррадин с яростью посмотрел на нее, но затем, отвесив ироничный поклон, с усмешкой ответил:

– Приходите в полночь, я передам вам их лично.

Это было угрозой, но угроз наемники Трех Миров не боялись, потому и ответ был несколько насмешливым:

– Не стоит утруждаться, положите оба свитка в гостиной клана, их заберут.

Осознав сказанное Хелл, Вар Аррадин только переглянулся с Илларом и кивнул наемнице уже с большим уважением. Через мгновение трактир был пуст, за ночными гостями не раздалось даже дверного стука.

– Мы задерживаемся на Белдаре, – негромко констатировала факт Алекса, – интересно только, что они реально считают, что тут мы и подохнем.

– Это их право, – задумчиво произнесла Хелл. – Действуем как всегда, Алекса, через четыре дня ты должна быть в гареме короля Тахира. Дейв, успей к этому времени принять на него заказ и от желающих заполучить престол.

– Итого, выйдет кругленькая сумма – усмехнулся Дейв, – ты, Бес и Стилет к нам не присоединитесь?

– Нет, задание простое и даже слишком. Вампирам явно требуется убрать нас на время из Селейма, и мне нужно понять почему. Бес и Стилет будут прикрывать, к тому же у них отдельное задание, а я хочу наведаться в замок. – Хелл скривилась при мысли о том, что придется-таки ползать по горам без снаряжения. – И еще меня очень беспокоит тот факт, что они абсолютно уверены: живыми мы королевство Денеран не покинем. Напрягает меня эта уверенность, очень напрягает.

Лорд Вар Аррадин нервно вышагивал по кабинету. Да кто они такие и как смели разговаривать подобным образом с самым влиятельным вампиром Денерана! И эта тварь с серыми глазами… разорвать бы ее горло там, в таверне, и он посмотрел бы, как она стала бы ехидно заявлять, что все знает! Человеческая мразь! Вар Аррадин взглянул на часы. Через несколько минут в кабинет должны войти старейшины, необходимо успокоиться. Три глубоких вдоха, и гневный красный блеск в глазах исчез. Если бы так быстро можно было избавиться от гнева в душе… впрочем, какая душа, он же вампир и жить, то есть не жить, ему еще долго в отличие от наемников. Перед взором снова появился образ холодной и циничной девчонки с серыми всезнающими глазами. На секунду он усомнился, что ей всего двадцать. Слишком уж проницательным был взгляд, словно она знала. Хотя… нет. Знать она не могла, даже старейшинам было известно далеко не все.

Бесшумно распахнулась дверь.

– Лорд, пришли старейшины клана. – Дворецкий склонился перед старшим вампиром и тут же, не дожидаясь разрешения, пришедшие по старшинству вошли в кабинет. Заняли места за огромным дубовым столом, настолько древним, что даже вампиры не помнили, когда он появился в замке.

– Нас удивило твое решение, – начал, как всегда, с утверждения Ар Хостейн, самый старый вампир клана. Вар Аррадин нахмурился, увидев, что старейшины уже сделали выводы, не выслушав его. – Нам непонятен твой страх, страх перед наемниками.

– Ар Хостейн, речь не о простых наемниках, речь о «Руке Хаоса», самой известной команде Трех Миров… – попытался объяснить глава клана.

Старший вампир нетерпеливо перебил его:

– Наемники – они и есть наемники независимо от того, какое красивое название для себя придумали. Наемников всегда можно купить или устранить, а не дрожать, пугаясь собственной тени.

Вар Аррадин замер, услышав насмешку. Намекнуть на то, что вампир, у которого тени нет, ее боится… такого он не собирался терпеть даже от старейшин.

– Уважаемый Ар Хостейн, несмотря на все мое к вам уважение, я безмерно поражен вашей близорукостью! – Старейшины встали, выражая негодование, но Вар Аррадин продолжил, не обращая внимания на обнаженные в презрении клыки: – Неужели вы думаете, что самые дорогие наемники во вселенной прибыли в Селейм, чтобы спасти дочь одного из баронетов?

Первым на кресло опустился Нит Мадер. Он являлся единственным из старейшин вампиром не по крови, но все же за исключительную мудрость обращенному была оказана честь – он вошел в совет, и сейчас Вар Аррадин понял, что из всех напыщенных старцев, заполнивших его кабинет, только этот, рожденный человеком, заботится о клане, а не о собственном величии.

– Глава клана прав, – тихо произнес Нит Мадер, – я слышал о Хелл, Бесе, Стилете, Дейве и Алексе и могу с уверенностью сказать: они здесь не ради леди Виоры, они знают, и их цель высший вампир!

Старейшины опустились в кресла, повисло молчание. Спорить по поводу очевидного смысла не имело, да никто и не пытался.

– И все же это не имеет значения. – Ар Хостейн оказался единственным сомневающимся. – Даже если они знают о высшем вампире, даже если попытаются его захватить, у них это не получится. Он сильнее, быстрее и могущественнее всех нас, а не мне вам говорить, на что способны вампиры Селейма!

Вар Аррадин устало закрыл глаза, еще несколько месяцев назад и он сказал бы, что это невозможно, ведь Вар единственный из всех присутствующих встречался с высшими вампирами и знал, на что те способны. Но Хелл за один день нашла и остановила хьяра на Бетлинке, причем в одиночку, и глава клана подозревал, что применила она не силу.

– Я нанял этих наемников, и задачу им задал наиболее сложную. Но «Рука Хаоса» требует договор о найме, подписанный всеми членами совета.

– Попробую угадать, – Нит Мадер хитро прищурился, – ты заказал короля Тахира?

Вар Аррадин только изумленно кивнул.

– Великолепно, глава клана. Одним этим ты решил проблему с нежелательным усилением Денерана. Я подпишу заказ и уверен, старейшины тоже. – Вампиры молча кивнули, словно завороженные его голосом. – И если они приступят к выполнению, примерно три дня их не будет в Селейме, отличное решение, глава клана.

– Благодарю за согласие. – Вар Аррадин несколько секунд размышлял, стоит ли об этом говорить, затем все же произнес: – Наемница Хелл ясно дала понять, что в замке есть их шпионы.

Вампиры вновь вскочили с мест, но на этот раз было заметно, что причиной тому волнение.

– Шпионы здесь, в родовом замке? Это невозможно!

– С каких пор мы позволяем живым вступать в свое гнездо?

– Как это допустила охрана и ваши, между прочим, хваленые псы?

– Вы уверены, что она сказала правду?

Вар Аррадин ответил лишь на последний вопрос:

– Она сказала, что подписанный договор я могу оставить в главной гостиной, его заберут.

В кабинете повисла настороженная тишина.

– Невероятно, в замке есть люди, а мы об этом не знаем. – Дем Рейш, главный страж, единственный в совете сравнительно молодой вампир в форменном черном костюме охраны, встал и прошелся по залу. Его боялись многие, но Вар Аррадин всегда доверял Дему и сейчас, когда его друг нервно вышагивал по кабинету, уже видел, что тот принял решение и обдумывает, как его исполнить. Действительно, прошло лишь несколько минут, и Дем Рейш, довольно улыбнувшись, произнес: – Пусть контракт лежит там, где они просили, но того, кто придет за ним, ждет участь сладкого ужина для высшего вампира.

Старейшины выразили согласие довольными клыкастыми улыбками и по кругу подписали контракт. Вар Аррадин поставил подпись последним и передал документ Дему.

Хелл лежала у окна кабинета, из которого один за другим выходили старейшины. Стекло ей удалось порезать еще до заседания, и ни одного из слов, сказанных вампирами, она не пропустила. «Невероятно, – подумала девушка, – мы охотимся за посланником, а он оказывается высшим вампиром». Хелл легла поудобнее, все так же контролируя свое дыхание и каждый удар сердца. Хозяева замка могли сколько угодно искать людей по температуре тела, учащенному сердцебиению и неестественно громкому для неживых дыханию, для нее не составляло большого труда контролировать тело, а комбинезон поглощал тепло. Маскировка в «Руке Хаоса» была на высшем уровне, но сейчас наемницу беспокоил только один вопрос: как захватить посланника, который, ранин его подери, оказался высшим вампиром? Еще несколько секунд без кислорода, и она вновь успокоилась. «Первая задача – забрать договор о найме, причем до того, как этот самоуверенный страж отнесет его в подготовленную ловушку, вторая – придумать, как захватить посланника, да и леди Виору заодно. Так, стоп, леди Виора…» Хелл вскочила, едва не обратив на себя внимание стражников на стенах, и поранила руку о порезанное стекло. «Виора, необращенная Виора должна была стать ужином, сладким подарком, призванным задобрить высокого гостя!» Наемница только сейчас поняла, как больно лорду Иллару отдавать любимую, как сильно рисковала она в таверне. Не обращая внимания на капающую кровь, оттолкнулась от стены и мягко спрыгнула вниз, там ее уже ждали Бес и Стилет.

– Забирайте Виору и ждите меня утром в таверне.

Бес взволнованно посмотрел на нее.

– Хелли, не хочу тебя огорчать, но ты ранена, и я не советую привлекать к себе внимание тех, кто эту кровь с удовольствием выпьет.

Девушка улыбнулась:

– Спасибо, родной, но должна же я хоть как-то оправдать ожидания хозяев замка. – Хелл улыбнулась и, не обращая внимания на рану, направилась к входу.

– Хелл, – командир боевой пятерки пристально смотрел на нее, – ты реально соображаешь, что делаешь?

– Да, Стилет… это первый план, с небольшими коррективами. И разрушительными последствиями.

– Ладно, действуй. Бес, за мной.

И наемники исчезли, скрывшись в одной из многочисленных дверей замка.

«Поиграем», – с мрачной усмешкой подумала Хелл и приступила к реализации плана.

Ее не тронули псы, в которых она безошибочно распознала оборотней, стражи у дверей сделали вид, что не заметили, как девушка проскользнула в проход, – они чересчур громко обсуждали качество своего оружия, да и вампиры в замке демонстративно не замечали скользящую от колонны к колонне тень. Хелл едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться, хоть и восхищалась в душе умением вампиров мгновенно передавать информацию. А ведь передали, иначе сейчас ей пришлось бы отбиваться от «жаждущих крови».

Гостиная клана располагалась в холле замка, на огромном дубовом столе лежали в ожидании наемницы два свитка. «Как мило со стороны хозяев перевязать их красной ленточкой! – подумала Хелл. – Мило, но неоригинально».

Она ждала, словно слившись с колонной. Кровь перестала течь еще при входе в гостиную, и Хелл аккуратно перевязала руку, ожидая, когда вампиры разойдутся. В том, что сегодня они не будут долго засиживаться, девушка была уверена.

Прошло не более пяти часов, и помещение опустело. Вампиры, несмотря на явный приказ вести себя естественно, теперь выглядели растерянными, ведь все заметили, что она проникла в замок, ее кровь почувствовали даже младенцы, но сейчас ни один из неживых не ощущал присутствия Хелл, и, зная об умении вампиров общаться ментально, наемница откровенно наслаждалась их растерянными лицами. Девушка расслабилась и, закрыв глаза, постаралась ощутить энергетику места, как ее наставлял учитель. Это была ее маленькая особенность в добавление к тренированному телу. Умение увидеть то, что скрыто, не раз спасало жизни ее команды. Наемница расслабилась, представила себя колонной, мысленно растворилась в сером граните, а затем и в полу. Теперь она смутно чувствовала, что под искусно украшенным мраморным полом есть пространство. Ловушка была хорошо скрыта, и ею редко пользовались. В том, что там, внизу, каменный мешок, Хелл теперь не сомневалась, и ей оставалось только сделать выбор – жертва или воин.

Ловушка захлопнулась. Дем Рейш только грустно улыбнулся, подумав, как сильно теперь изменится мнение главы клана о наемниках. Еще бы, ведь ему без труда удалось поймать самую загадочную личность «Руки Хаоса». Главный страж отправил мысленное послание Вар Аррадину и постарался удобно устроиться в кресле возле того самого места, где еще недавно лежали два свитка. Он услышал стремительные шаги главы за минуту до его появления.

– Вар, я поймал твою страшную злодейку. – Дем откровенно ухмылялся, глядя на изумленного друга.

– Невероятно! – Глава клана почти упал в кресло рядом со стражем. – Она там?

Вар Аррадин указал на пол, и стражник кивнул.

– Глупо попалась, – Дем Рейш задумчиво посмотрел на плиты, – ее заметили еще у входа, от нее несло кровью так, что молодые вампиры едва сдержались. Кстати, наемница слышала все, что происходило в твоем кабинете, один из стражей нашел пятна свежей крови у окна. Она поранилась о стекло, видимо, уже после того как все ушли. Хотя странно, что мы не почувствовали ее присутствия, возможно, она только собиралась подслушать и не успела.

Глава клана встал и нервно прошелся по залу, затем обернулся к другу:

– Все слишком просто. Не ожидал! В полночь прибудет Сенион де Ниаро, ее и подарим ему первой, а леди Виору, только если пожелает. Иллар слишком к ней привязался, не хочется причинять ему боль, путь обратит ее сам. И все же невероятно!

– Должен признаться, она удивила и меня. – Дем встал с кресла и с раздражением подумал, что завтра лично поговорит с тем кретином, который вынес из большой гостиной удобный диванчик, вампир любил его значительно больше кресел. – Говоря откровенно, после того как она вошла в замок, на какое-то время мы потеряли девушку, но потом сработала ловушка, и даже сквозь мрамор я ощущаю, как бьется ее сердце.

Вар Аррадин оглядел искусный рисунок на мраморном полу, он был еще ребенком, когда ловушку использовали в последний раз для захвата власти над кланом оборотней. Сейчас псы-оборотни верно служили вампирам, и только избранные среди ночных помнили, как долго подыхал в каменном мешке Ларрош, сильнейший из оборотней. В детстве Вар часто прибегал и ложился на пол, стараясь услышать рычание уже давно погибшего, но все еще наводящего ужас короля.

– Мой господин, – вошедший привратник низко поклонился, – прибыли послы из Арроша.

Вар Аррадин церемонно отвесил поклон, благодаря за хорошие новости, как это велит обычай, и отдал ментальный приказ верховным и старейшинам спуститься для приема высоких гостей.

Перед огромными железными воротами кланового замка собрались наделенные властью вампиры Селейма. Стоя именно здесь, Вар Аррадин ощущал всю мощь замка, и дело было не только в восьмиметровых, покрытых отравленными шипами крепостных стенах, и даже эти выкованные из стали врата, пожалуй, не являлись символами неприступности, нет, ощущение власти и силы исходило от вампиров, стоящих за его спиной. Сейчас благодаря ментальной связи он чувствовал, что каждый из них горд находиться здесь, в клановом замке, горд тем, что достоин встречать высшего вампира, главного советника великого императора Арроша. Не звучала музыка, не шуршали платьями из парчи прекраснейшие из вампирш – визит был неофициальным, и более того, ментальные приказы сохранить его в тайне приходили едва ли не каждый день.

Вар Аррадин почувствовал приближение гостей и поклонился раньше, чем распахнулись железные створки ворот. Как он и ожидал, перед ним предстали один высший и пятеро вампиров, обращенных высшим, – свита.

– Мы благодарны за оказанный прием, но, насколько мне известно, уважаемый Вар Аррадин, у вас был приказ императора держать наш приезд в тайне.

Вар Аррадин выпрямился и посмотрел на высшего вампира. Тот был великолепен, идеальное сложение воина, иссиня-черные волосы до пояса, огромные, темные, словно ночные озера, глаза и могущество, которое чувствовали все. Глава клана уже общался с высшими вампирами и знал о той силе обаяния, которая была врожденной для дневных вампиров, но даже ему оказалось сложно прекратить взирать на посланника с немым обожанием. Помогла только шальная мысль – посмотреть на спесивых старейшин. Вар обернулся и постарался запомнить эту картину надолго – все вампиры за его спиной стали похожи на восторженных юношей, впервые увидевших женщину. Старейшины трепетно взирали на представителя расы прародителей с немым обожанием, готовые отдать за него жизнь в любое мгновение. Вар Аррадин помнил свое первое впечатление, возникшее при виде высшего вампира, но самолюбию сильно льстил факт, что никто из своих в тот момент его не видел.

– Лорды, – тихо, но властно позвал Вар Аррадин.

Сенион де Ниаро снисходительно улыбнулся:

– Рад, что вы не притащили женщин, у вампиресс обычно более эмоциональная реакция.

Старейшины словно выходили из транса, послышались нервные смешки, но заговорить с тем, кто формально являлся главнейшим среди них, никто не решился.

Вар Аррадин поклонился вновь, жестом предложил лорду де Ниаро и его свите следовать в замок, старейшины в молчании направились за ними.

– Мой лорд, мы приготовили для вас сюрприз.

– Как предусмотрительно с вашей стороны, – высший вампир демонстративно облизнулся, – предчувствую, что меня ждет юная необращенная дева.

Вар Аррадин только сейчас подумал о том, что такой «сюрпризик», вероятно, лорду де Ниаро готовили в каждом подотчетном вампирском клане, и юные девы давно перестали быть для него чем-то приятным, превратились, скорее, в обязанность, которую надо выполнять, дабы не расстроить своим отказом очередной клан вампиров.

– Она действительно юна, прекрасна и не обращена, – тихо произнес Вар Аррадин, – но одна особенность вас заинтересует.

– Мм, вы начинаете меня удивлять, глава клана, и что же в ней такого необычного?

Они вошли в гостиную, где уже ярко горели сотни зажженных свечей и стояли стражи вампиров во главе с Демом Рейшем.

– Если опустить все подробности – тихо ответил Вар Аррадин, нажимая скрытые рычаги на гладкой, казалось бы, колонне и открывая древнюю ловушку, – она должна была вас убить.

Реакция высшего вампира Вар Аррадина удивила, слова также:

– Как мило! Но я очень надеюсь, что это не… Хелл. – Голос лорда де Ниаро дрожал от ярости.

– Вы ее знаете? – Вар Аррадин резко обернулся к посланнику и увидел, что его глаза приобрели ярко-рубиновый оттенок, а клыки опасно выдвинулись из-под верхней губы.

– Вар Аррадин, если в ловушке наемница, закройте все немедленно и эвакуируйте ваших вампиров из замка! Если хотя бы часть того, что рассказывал о ней отец, правда, это последняя ночь для вашего клана!

Глава клана Селейма перевел удивленный взгляд с посланника на открывшийся люк древней ловушки. Там, в глубине каменного подвала, на так любимом Демом диванчике совершенно безмятежно спала девушка. Вар Аррадин только сейчас понял, что она действительно очень юна, и в это мгновение, когда на ее лице была нежная улыбка, Хелл казалась такой беззащитной, что ему стало стыдно за то желание убить, которое еще недавно охватывало его.

– Проклятие, – прошипел Сенион де Ниаро.

Ресницы девушки дрогнули, она сладко потянулась и открыла глаза, остановив взгляд на высшем вампире. И перестала дышать, восторженно глядя на высшего. Он действительно был неотразим, словно светился внутренним обаянием, и наемница не смогла отвести от него уже влюбленного взгляда.

Сенион де Ниаро смотрел на свою убийцу, но сейчас его ненависть исчезла. Неправ был отец, страшась того, что его жизнь была заказана известной «Руке Хаоса», и, похоже, зря они держали в секрете его приезд в Селейм. Информацию наемники все равно получили.

А девушка с немым восхищением разглядывала Сениона, и в ее взгляде было столько обожания, что вампир невольно расслабился. Не сводя взгляда теперь вновь почерневших глаз с наемницы, высший с усмешкой сказал:

– Она всего лишь женщина, как глупо было опасаться человечки.

Хелл улыбнулась призывно, восторженно, восхищенно. Вар Аррадин с удивлением отметил, что влюбленность, вызванная врожденными чарами высшего вампира, сделала и наемницу удивительно красивой, хотя красота сейчас была менее заметна, чем желание, охватившее пленницу.

– О-о-о, – протянула девушка, – значит, посланник и высший вампир одно лицо. Это невероятно. – Хелл поудобнее устроилась на диване и, глядя на Сениона, тихо прошептала: – Иди ко мне.

Он не захотел отказывать себе в таком удовольствии, мягкий прыжок, и де Ниаро почти коснулся губами ее губ.

– Подожди, – девушка мягко отстранила его, – я должна тебе кое-что сказать.

– Говори. – Голос вампира дрожал от страсти.

Высший был так близко. Ощущал каждый удар ее сердца, чувствовал запах ее тела, почти видел, как струится под тонкой кожей кровь, и уже знал, что убивать девушку глупо. Нет, он обратит наемницу и получит послушную его воле вампиршу, которая будет служить ему вечно, и не только в постели. Сенион уже понял: первым делом он прикажет наемнице убить отца и его советников, а затем Хелл станет его личным оружием для устранения недовольных.

Она, словно прочитав его мысли, одобрительно кивнула. Наемница уже принадлежала высшему, это читалось в каждом ее движении, в каждом жесте, уничтожая и намек на подозрения. Но Хелл заглянула в глубину темных глаз, а затем, притянув его к себе, тихо прошептала на ухо:

– Никогда не стоит недооценивать врага.

Вар Аррадин не понял, не осознал, не уловил момента, когда это произошло. Казалось, всего миг назад высший вампир, не обращая внимания на откровенно завидующих ночных собратьев, держал в объятиях охваченную желанием девушку… И вдруг посланник забился в агонии на полу каменной ловушки, делая тщетные попытки достать три серебряных кинжала из груди, шеи и правой руки. Еще мгновение – и взрывы одну за другой сотрясли колонны в главной гостиной клана. Вампиры в ужасе пытались покинуть замок и попадали под рушащиеся стены. Еще несколько секунд, и стены крепости дрогнули, осыпавшись возле главных ворот. А затем случилось страшное – преданные псы-охранники бросились на своих хозяев! Оборотни, веками служившие вампирам, более не слушали команд, разрывая тех, кто пытался их произнести. Хаос охватил крепость вампиров.

Никто не видел, как она ушла, никто не нашел ее следов и не ощутил биения ее сердца. На полу древней каменной ловушки, которая когда-то принесла победу клану Селейма, лежал истлевающий труп высшего вампира. Родового кольца на руке не было, и Вар Аррадин знал, что оно станет доказательством исполнения заказа.

А наверху лорд Иллар крушил все в своих покоях в поисках любимой женщины и ее похитителей. Он понимал, что наемники вернут ее отцу, и тогда он навсегда потеряет ту, которую вопреки разуму любил.

С ужасом и отчаянием смотрели вампиры, как псы-оборотни разбегаются из замка, несмотря на заклинание подчинения, которое держало их более трехсот лет. Теперь вампирам Селейма оставалась только месть. Месть за разрушенный замок, утративший неприступность, так необходимую для защиты вампиров днем. Месть за убийство высшего вампира, ставшую позором для всего клана. Месть тем, кто посмел бросить вызов ночным вампирам Селейма. Всю оставшуюся ночь они обыскивали каждый дом в поисках наемников, по запаху крови старались отыскать ту, которая принесла позор, но следов не было.

На рассвете местные жители с удивлением взирали на полуразрушенный замок ночных убийц, и страха в их глазах больше не появлялось. Никто не обратил внимания на скромно одетую девушку, легко спускающуюся с горной тропинки, которая вела к руинам, и Хелл прекрасно понимала почему. Еще немного, и толпы крестьян побегут мародерствовать, стараясь не только отомстить вампирам, убивавшим по ночам их родных и друзей, но и неплохо поживиться в богатой вампирской крепости. И она не могла осуждать, ведь это было их право мести.

А утро выдалось просто великолепное, яркие солнечные лучи пробивались сквозь листья, делая зелень сияющей и искрящейся, придавали каждой капельке росы сияние бриллианта. Девушка улыбалась солнцу и ветру, провожала взглядом каждую пролетающую птичку, грациозно обходила очередную толпу крестьян, бегущих к руинам замка, и была просто счастлива.

– У тебя такое лицо, словно на тебя снизошло божье откровение. – На тропинке возле дерева сидели мокрые, дрожащие от холода, но вполне счастливые Бес и Стилет, а между ними связанная и угрюмая, но живая, полулежала леди Виора.

– Я смотрю, ночное купание пришлось по нраву не всем, – сочувственно улыбнулась Хелл.

– Ну, знаешь ли, после небезызвестных тебе взрывов в замке мы решили, что оставаться в таверне как-то непрофессионально. – Стилет, как всегда, не упустил шанса съязвить.

Хелл игриво подмигнула ему:

– Ну я же не просила сидеть всю ночь в таверне, сейчас-то утро, и вы вполне могли бы ждать меня там, а не у этого очаровательного, но все же негостеприимного дерева. Под кроной, знаете ли, ничего не нальют и поесть не подадут.

– Твоя правда. – Бес встал и потянул за веревку связанную леди Виору. – А вы, леди, с нами или тут останетесь?

– Я прокляну тот день, когда вы родились на свет. – Леди была в ярости, и причиной угрюмого настроения являлась не только ночь, проведенная в реке.

Бес только укоризненно покачал головой, но не ответил.

– Не обижайся на нее, – с улыбкой произнесла Хелл, – она еще под чарами Иллара и придет в себя только после полнолуния.

Стилет передал свою часть веревки Бесу, и тот, поняв намек, перекинул баронессу через плечо и зашагал по тропинке вперед.

– Ну, не злись, – Стилет бесстыдно издевался, – я же не виноват, что это именно у тебя два метра роста и груда железных мышц. Не, ну серьезно, Бес, будь у меня хоть часть твоих возможностей, я бы понес эту мокрую курицу сам.

Бес только зарычал в ответ, прекрасно зная, что Стилет равен ему по силе, несмотря на худощавое тело и рост чуть выше среднего, но друг всегда перекладывал на него тяжелую работу, мотивируя это отсутствием собственной груды мышц.

– Стилет, прекрати, а то меня понесешь, я, между прочим, тоже устала. – Хелл знала, что, если перепалку не остановить, все закончится мордобоем, а ждать, пока друзья перебесятся, ей не хотелось. – Лучше объясни, что вы в реке полночи делали.

– Да все из-за этой леди, – хмуро ответил Стилет, – она же визжала как бешеная, меня чуть не покусала, и даже в подвале таверны не собиралась вести себя тихо, а знаешь ли, привлекать внимание стаи злых, ищущих нас вампиров не хотелось. Пришлось пойти на кардинальные меры: в воде и температура тела меняется, и стук сердца не слышен. Над нами раз двадцать пролетали и, как видишь, не нашли.

– Мм, – Хелл задумчиво посмотрела на все еще мокрого друга, – слушай, а усыпить ее вы не догадались?

И тут же пожалела о своих словах, потому что на всем ходу врезалась в резко остановившегося Беса. Тот, не обратив внимания на дорожный инцидент, медленно обернулся, гневно глядя на невинно улыбающегося командира:

– Знаешь, Стилет, я тебя за твои гениальные идеи в следующий раз сам утоплю.

Через пять дней боевая пятерка, знаменитая «Рука Хаоса», мирно обсуждала результаты исполнения заказа.

– Итак, тысяча на Денеране, это почти один золотой в Трех Мирах. Итого мы имеем двенадцать тысяч за леди Виору, хорошо, что уже избавились от этой истерички, – вслух подсчитывал Дейв. – Сто семьдесят тысяч за сердце короля оборотней Ларроша, которое Хелли случайным, кстати, образом обнаружила в подвале вампирского замка, – при этих словах Хелл хитро улыбнулась, – и пятьдесят шесть тысяч, полученных от наследника короля Тахира, принца, то есть теперь уже короля…

– Винсента, – прервала его Алекса томным голосом и мечтательно улыбнулась. – Ах, Хелли, если бы ты только его видела, я, кажется, влюбилась впервые в жизни. Он такой юный, но уже очень опытный, мужественный и умный. Винсент будет прекрасным королем.

– Ага, влюбилась ты, как же, у тебя на каждой планете Трех Миров по вот такому любимому, – с неодобрением заметил Дейв. – Все переговоры сорвала со своей любовью, я с него за жизнь дядюшки мог бы в два раза больше содрать!

– Хватит, Дейв. – Благодушно настроенный после жареного поросенка Бес не любил, когда друзья начинали ссориться из-за денег.

Алекса показала Дейву язык и, повернувшись к Хелл, продолжила:

– У него три родинки в виде треугольничка на бедре, и должна признаться, они сводили меня с ума значительно больше, чем тот бред, который он не останавливаясь нес про мою красоту и то, как важно ему избавиться от короля. – Девушка с тоской посмотрела в окно, на развалины некогда грозного замка. – Жаль, что приходится уезжать так быстро.

Друзья только иронично улыбнулись: на каждом задании Алекса умудрялась влюбиться окончательно и бесповоротно и уже к следующему делу умудрялась влюбиться снова, совершенно забыв о прежнем воздыхателе.

– И все же, Хелл, как ты нашла сердце Ларроша? – Дейв, который прибыл с Алексой только утром, еще не знал всех подробностей, и его любопытство усиливалось с каждым брошенным на разрушенный замок взглядом.

– Да все просто, – устало ответила Хелл, – мы должны были убить посланника, когда он будет везти камень из замка вампиров Селейма, но так как посланник оказался высшим вампиром, пришлось корректировать план на ходу, сам знаешь, что в открытом бою при нападении, например в лесу, он порвал бы нас на мелкие тряпочки. Самое интересное, что «поймали» меня в ту самую ловушку, в которую три сотни лет назад бросили короля оборотней, и медальон с камнем подчинения (именно он по легенде позволял управлять оборотнями) так и лежал на шее уже давно высохшего скелета.

– По легенде? – задумчиво спросил Стилет. – Но ведь оборотни после взрыва все же разбежались из замка, значит, до этого момента их как раз заставлял служить вампирам медальон. Какой там был заказ у императора?

– Кажется, постараться убить посланника и непременно доставить медальон. – Алекса наконец очнулась от сладких воспоминаний.

– Ранин мне в глотку, – вскочил Бес, – вы представляете, какую власть император Гениона получит вместе с этим артефактом?

– Никакой, – улыбнулась Хелл и, сняв медальон с шеи, положила его на стол так, чтобы друзья в лучах солнца увидели огромную трещину, расколовшую камень. – В договоре с императором Гениона четко прописана смерть посланника и то, что мы должны доставить ему реликвию, про сохранность медальона в рабочем состоянии в контракте не написано.

– Да уж, – с хитрой усмешкой произнес Стилет, – кому бы мы ни служили, ты всегда соблюдаешь интересы императора Земли.

– Кстати, об интересах. – Дейв оторвался от бухгалтерских записей. – Заказ мы выполнили, кто сходит к вампирам за деньгами?

Третий клан Денерана, клан Торси, принимал беженцев из Селейма. Раненые вампиры прилетели под утро, многие умерли по дороге. Почти весь клан погиб в стенах замка, перебитый обозленными крестьянами. Несколько ночей чудом спасшиеся все прибывали в клановый замок Торси. Вар Аррадин, прилетевший спустя пять дней после падения клана Селейма, сидел в кабинете главы клана Торси, знаменитого Сантьяго Шерли. Он в третий раз с подробностями рассказывал о происшедшем и с каждым разом чувствовал, как растет презрение Сантьяго.

– Итого, лорд Вар, мы вынуждены констатировать тот факт, что в Селейме вампиров больше нет. Имеется ли возможность восстановить замок?

– К сожалению, нет. – Вар Аррадин устало откинулся в кресле. – Крестьяне уничтожили его, а то, что осталось, растащили по деревням для постройки сараев и амбаров.

Сантьяго Шерли передернуло от отвращения, он не понимал, как можно использовать камни тысячелетних замков для постройки свинарников и зернохранилищ. Это звучало столь кощунственно, что он не хотел верить услышанному.

Глава клана Торси поднялся и, встав лицом к окну, повернулся к Вар Аррадину спиной как к недостойному и слабейшему, что выражало крайнюю степень презрения. Вар не осуждал его поведения, он понимал, что, случись такое с кланом Торси, он не стал бы даже разговаривать с Сантьяго. И все же именно в этот момент подумал, что уязвимее всего вампиры становятся, когда презирают врага, ведь быть готовым к атаке со стороны презираемого для вампира постыдно! Знала ли Хелл об этом? Ожидала ли такой реакции, намеренно угодив в ловушку? Понимала ли, что только вызвав презрение высшего вампира, сможет подобраться к нему настолько близко, что появится возможность его убить? Этого Вар Аррадин не ведал, но уже начинал понимать, почему потерпел поражение.

В дверь постучали, вошел стражник с таким ошеломленным выражением лица, что Сантьяго Шерли даже не обратил внимания на отсутствие ритуального поклона.

– Господин, – дрожащим голосом с трудом проговорил страж, – там пришли наемники, они требуют оплаты за жизнь короля Тахира, его убили еще два дня назад.

Сантьяго Шерли несколько минут не мог выговорить ни слова, и только Вар Аррадин со стоном уронил голову на сложенные на столе руки.

– Да как они смеют являться сюда за оплатой! – Голос лорда Сантьяго зазвенел от гнева. – Я не отвечаю за опрометчивые действия главы бывшего клана Селейма!

– Ддда, – стражник с трудом попытался продолжить, – но они заявляют, что у них договор о найме, подписанный двенадцатью старейшинами, а такой договор имеет силу при обращении за расплатой в любой клан.

Сантьяго Шерли в немом изумлении посмотрел на Вар Аррадина, тот только застонал в ответ.

– Вызови главу старейшин клана Торси, пусть выплатит им всю сумму. – И уже в спину уходящему стражу Сантьяго закричал голосом, полным бессильных ярости и страха: – Не пускать их в замок! И к стенам крепости не подпускать! Заплатите больше положенного, но не пускайте в мой клановый замок! И не смейте их обижать, особенно девчонку! Чтобы слова плохого не было произнесено! И не пускать, не пускать их к замку!