Час, когда придет Зуев

17

За портьерой оказался вход в подсобное помещение. На пороге Лобанов заколебался.

Как же теперь Леха, один? Заговорившись с Надеждой Андреевной, а после ввязавшись в чужую склоку, Сергей совсем упустил приятеля из виду. Еще эта морда в малиновом пиджаке к нему привязалась. Как бы не влип Алексей Александрович. Но Надя настойчиво торопила спутника.

В подсобке он сперва сунулся к двери, ведущей в полутемный коридор, и тут же замер, споткнувшись взглядом о темно-бордовую лужу, жирно поблескивавшую под ногами. Знакомая такая была лужа, и Сергею она чрезвычайно не понравилась.

Навидался таких за время милицейской службы. Свинью, что ли, здесь резали? Хотя, может, неловкая официантка сок пролила? Но Лобанов точно знал, что это не сок.

Надежда Андреевна дернула его за рукав и повлекла в противоположную сторону.

Там, в глухой на первый взгляд стене обнаружился проход, ведущий в какой-то тесный, неосвещенный предбанник.

Они поплутали по запутанным задворкам ресторана. Один раз Надя испуганно шарахнулась от распахнутой двери, из которой валил пар и доносился лязг посуды.

Кухня? Судя по гулким, отдающимся эхом голосам и раскатистому дребезгу крышек, кухня была большая и работа в ней кипела вовсю. Бело-сизый, пропитанный жирным смрадом туман вываливался оттуда неестественно плотными клубами.

Лестничный марш привел их в гостиничный коридор, будто начинающийся ниоткуда и уходящий в никуда, с нескончаемой ковровой дорожкой под ногами, перегоревшими через одну неоновыми трубками под потолком и рядами неопрятных дверей по обеим сторонам. Лобанов, не раз живавший в таких «отелях», даже оглянулся в поисках зловредной карги — дежурной по этажу. Он уже ничему не удивлялся. В самом деле, куда случайные женщины приводят таких кавалеров, как он? «Ох гостиница, моя ты гостиница…» Общаги, съемные углы. В нормальных квартирах живут нормальные семьи. Лобанов, во всяком случае, там почему-то надолго не задерживался.

Надя открыла одну из дверей и пропустила Сергея вперед. Он вошел и чуть не рассмеялся. Шутки с ним, что ли, взялись шутить? Эдакий зловещий розыгрыш в духе сочинений Агаты Кристи. Впрочем, ничего зловещего на этот раз взгляду Лобанова не открылось. За распахнутой дверью не оказалось никакого гостиничного номера, хоть это, конечно, была Надина комната, в воздухе даже стоял слабый запах уже знакомых Сергею духов.

Но, во-первых, в гостиницах не держат чисто прибранных деревенских горенок с узкой железной кроватью под выцветшим бархатным ковриком, изображающим «лебединое озеро», с нелепой настольной лампой-«подхалимкой», которой сто лет в обед, изогнувшейся на допотопном письменном столе; с пестрой лоскутной дорожкой на дощатом полу и вышитыми занавесочками на незрячем от налипшего снега окошке.

А во-вторых, Надежда Андреевна никак не могла проживать в… Лобанов потер глаза так, будто собирался выдавить их. А почему, собственно? Чем не подходит ей светелка сельской пионервожатой, ведь и сама она… «Если я рехнулся или умер, — подумал Сергей, — то не самое это, оказывается, плохое дело».

Но Лобанов определенно чувствовал себя живым и здоровым. Будто толчок землетрясения всколыхнул в нем что-то, взламывая твердь прожитых лет и выпуская на волю горько-сладкую волну, в которой смешались и восхищенный ужас при виде чуда, и боль старой вины, и радость освобождения от докучливой хвори, которой показалась Сергею вся прожитая жизнь. Раньше ему часто снилось, что он возвращается в далекий поселок, шагает по его пыльным улицам, взбегает на полузабытое школьное крыльцо, спешит к двери пионерской комнаты, распахивает ее.

Любочка в его снах никогда не менялась и выглядела, как в ту роковую встречу, привлекшую внимание несчастного двоечника. Сергей с порога бросался к ней, но ему всегда не хватало единственного шага, который неизбежно заканчивался похожим на удар пробуждением… Но не в этот раз! Пусть это бред, антимир или сто сорок пятое измерение! Зубами вцепиться в него и больше не выпускать, ни за что, никогда…

— Как нехорошо получилось. — От звука Надиного голоса Сергей вздрогнул. — Прости. Это, в сущности, я тебя втравила.

— Ничего, я сам такие штуки терпеть ненавижу. — Лобанов прошел к столу, обернулся.

Надежда Андреевна никак не могла быть Любой. Хотя бы из-за возраста. Той ведь сейчас чуть меньше, чем ему самому, и выглядит она наверняка соответственно.

Муж, дети, первая одышка. Сергею не хотелось об этом думать. Да и с комнатой он что-то напутал. Кровать, например, была не железной, а вовсе тахта, и коврика с лебедями над ней не наблюдалось. Висела там на голой стене какая-то маринистическая репродукция, вся в тучах и штормовой пене, словно сердитый глаз, подглядывающий через дыру в бледных обоях.

Второго выхода номер, конечно, не имел, а окна здесь доверия Сергею не внушали.

Сплошь бельмастые от мороза, будто в глухую, лютую зиму, они казались ненатуральными, словно нарисованными, и неизвестно еще, куда выходили.

«Попала мышка в мышеловку», — решил Лобанов, опускаясь в жесткое гостиничное кресло. Однако погоней пока не пахло.

— Что же мы дальше будем делать? — спросил Сергей.

— Не бойся, — Надя присела на тахту. И добавила: — Они тебя сами побаиваются.

— Вот я и смотрю, — усмехнулся Лобанов. — Какой я, оказывается! — Он дурашливо продемонстрировал бицепсы.

— Не обольщайся. Просто они не понимают…

— Ты тоже, — перебил Сергей.

Надя промолчала.

— Кстати, тебя, я думаю, теперь заодно со мной по головке не погладят. Как быть с этим?

— За меня можешь не волноваться.

— Я бы и рад, кабы не повидал, каков нрав у вашего предводителя. Он же тут царь и бог? Правильно?

— С Юрием Ивановичем у нас отношения особые, — помолчав, сказала Надежда Андреевна. — Понимаешь, он хочет от меня ребенка.

— Вот те раз, — озадачился Сергей. — Он что же, в тебя влюбленный?

— Еще чего! Но ему это для чего-то нужно.

— Пристает?

— Нет, здесь совсем другое. Но он меня не тронет, потому что тоже как бы… опасается.

Пристально взглянув на Надю, Лобанов будто проглотил какую-то вертевшуюся на языке фразу и лишь поразмыслил вслух:

— Отчего это у меня все время руки чешутся вашему командиру морду набить?

— У тебя не получится.

— Это почему же? А если попробовать?

— Эх ты! — Надя покачала головой. — Простота не всегда признак гениальности. В данном случае мордобой ничего не решает. Ты думаешь, Юрий Иванович, он — кто?

Он, кстати, знакомым тебе не показался? Может, встречал ты его раньше где-нибудь? А?

Лобанов призадумался.

— Предположим. Кажется, где-то видел, но не помню где. Что из этого?

— А то, представь себе, что кого ни спроси, он каждому кажется знакомым. Поверь, уж я-то знаю. А припомнить его, как ты, никто не может. Удивительно, правда? Не веришь, друга своего спроси.

— Так кто же он такой?

— Любишь ты вопросы ставить ребром. А если я точного ответа не знаю?

— Тогда давай его Сатаной объявим, — предложил Сергей. — Говоришь, он от тебя ребенка заиметь домогается? Замечательно! Ребенок Розмари. Вельзевулово семя! И не хватает тут попова работника Балды, чтоб чертям воду замутить.

— Напрасно ты смеешься, — серьезно сказала Надя. — Он не дьявол. Я точно знаю, что он человек. Он, может быть, больше человек, чем мы с тобой, чем вообще можно себе представить.

— В каком смысле?

— А в таком, что он — это отчасти и ты, и я… и каждый. Эдакий портрет Дориана Грея, но один на всех.

— Одна-ако… — протянул Лобанов. — Вельми мудрено сие есть. — И отрезал: — Не знаю, чей он там портрет, но не мой.

— Никогда не говори никогда, — невесело усмехнулась Надя.

— Ну и накрутили вы, сударыня, — сказал Сергей. — Можно закурить?

— Можно… Вот поэтому, я думаю, ничего ты ему сделать не сможешь. И никто не сможет. Бой с тенью.

— Тогда уж лучше сказать — с шизоидным альтер эго. — Лобанов глубоко затянулся.

— Значит, никто. А Зуев?

— Если бы с шизоидным и с альтер. С самым обычным, любимым и единственным. А Зуев?.. Что ж Зуев… — Она умолкла.

— Скажи мне, ради Бога, откуда взялась эта фамилия? Кто он — в пресвятых апостолов и Государственную Думу! — такой?! Мне кажется, если он явится, я его или расцелую, или задушу.

— Я не знаю, — ответила Надежда Андреевна. — Правда, не знаю.

— Кто тогда знает?!

— Никто, наверное, кроме Юрия Ивановича. Я иногда думаю, может, он его просто выдумал? Но нет. Он его боится. Боится и ненавидит… А потому я его жду, — закончила она.

Лобанов поперхнулся дымом. В эту минуту ему опять показалось, что там, на тахте, сидит не полузнакомая печальная женщина в строгом белом костюме, а та, другая, навсегда потерянная радость его бестолковой молодости, преданная им когда-то под гудок уносящегося вдаль тепловоза. Любочка будто рванулась с рубежа их разлуки вслед тому, давно ушедшему поезду, чудом преодолела разделившее их время и пространство, всего лишь чуть повзрослев, как космонавты в фантастических романах, несущиеся с субсветовой скоростью в своем звездолете, в котором минуты и часы равняются земным десятилетиям. Что толкнуло ее сюда и заставило встать на пути Сергея, прикинувшись какой-то неизвестной Надеждой Андреевной?..

Надеждой…

Зажмурившись на миг, Лобанов затянулся так, что защипало в горле.

— А если я выйду сейчас к этим, к Юрию Ивановичу, и скажу… что я и есть он самый… Зуев? — хрипловато спросил он, глядя сквозь колеблющуюся завесу дыма.

Женщина поднялась с тахты. Ее фигура расплывалась в сизой пелене.

— Я думаю, сказать мало. Надо быть — Она приблизилась к Сергею почти вплотную.

— Но я не виноват, что родился… не тем, — с тоской сказал Лобанов. — Хочешь, я попробую. Он же не даст тебе дождаться твоего Зуева.

Сергей вдруг поднял руки, обхватил ее и прижался лицом к теплому животу. Он окончательно перестал понимать, кто перед ним. Но сейчас это было и ни к чему.

— Не надо геройствовать, — прошептали у Сергея над самым ухом. — Все равно ничего не выйдет. Но Юрий Иванович своего не получит. Я думала, что смогу родить от Зуева. Но могу… и от тебя.

Мягкие руки легли Лобанову на плечи.

«Любочка!..» — чуть не крикнул он, вскакивая с кресла. Щелкнул выключатель, и свет погас. В кромешной темноте Сергей подхватил на руки привычно прильнувшее к нему тело и отнес туда, где — он помнил — стояла… тахта?.. старая койка?..

«Как же я мог… столько лет?!» — других мыслей у него не осталось. Путаясь в застежках, он шептал что-то, будто молился, но сам не мог разобрать своих слов.

Больше всего на свете он хотел сейчас вдохнуть забытый Любочкин запах, смешавший в себе аромат нагретой солнцем лесной поляны, настоянного на хвое и речной зябкости ветра, дыма от смолистых дров и привычного к работе девичьего тела. Но этому мешал тонкий, устойчивый фон чужих заграничных духов, обволакивающий Сергея с головы до ног. Торопясь избавиться от пропитанной благовонием ткани, он что-то порвал. Нетерпеливые руки проникли Лобанову под свитер и увлекли вниз. В том месте, где гудело и готово было брызнуть искрами высокое напряжение, Сергея вдруг обхватили тугой, горячей хваткой, и он словно провалился в бурлящий, но нежный поток.

18

Он все же отключился на несколько минут, а вынырнув из забытья, первым делом опять ощутил неотступный запах чужих духов.

Лобанов открыл глаза. Он лежал на тахте, прикрытый простыней. В изголовье сочился мягким розовым сиянием тонконогий торшер.

Надежда Андреевна в своем строгом костюме сидела на краю тахты и расчесывала волосы. Розовый свет, смешиваясь с природной рыжинкой, рассыпался по ее распущенным прядям крупицами червонного золота.

Лобанов потер глаза и сел. Надя улыбнулась ему. Сергей потянулся к ней, но тут же, будто очнувшись от наваждения, с тихим стоном повалился на подушку.

— Что, миленький? Что такое? — Надин голос играл с Лобановым дурные шутки. Он словно принадлежал сразу двум женщинам.

— Да ничего особенного, — Сергей вздохнул. — Сказка про белого бычка. Все напрягаюсь понять, где мы, да что…

— Да ведь ты давно уже обо всем догадался.

— О чем это я, интересно, догадался?.. Ну, может и догадался… Но я ведь здравомыслящий человек. Слегка образованный притом, хоть и отупевший впоследствии.

— Ты ведь знаешь, что с вами обоими произошло. В рамки здравого смысла укладывается с трудом, но ничего не поделаешь. Кстати, ничего особенно нового тут и нет. Душа, покидая тело, проходит разные стадии, как бы проживает свою собственную жизнь, прежде чем ее судьба окончательно определится. Это же почти в каждой религии есть.

— Да не религиозный я человек!

— Ты вот лучше послушай. — Надежда Андреевна протянула руку и откуда-то из полумрака извлекла толстую книгу. Лобанов заметил, что книга пребывала в довольно плачевном состоянии: без обложки, растрепанная, да еще и обгорелая с одного края. Но Надя, как ни в чем не бывало, открыла ветхий «талмуд» и зашелестела страницами.

— Вот, слушай. На душу, оставившую плоть, обрушивается кармическая буря. — Надя повела пальцем по строкам. — «…Позади тебя ревут и кружат вихри кармы… Страшные порывы ветра… лавины снега и льда обрушиваются на тебя из низких черных туч.

Вокруг стелется мрак…

В поисках убежища и спасения ты кинешься куда глаза глядят, и увидишь перед собой роскошные поместья, пещеры великие…» — Ничего себе, поместья, — буркнул Лобанов, но Надя продолжала:

— «Твое теперешнее сознание по своей природе небытное, опорожненное, не сформированное, не заполненное чем-нибудь — картинками или впечатлениями — воспринимает само себя. Оно и есть настоящая реальность». — Что это еще за кладезь премудрости? — поинтересовался Сергей.

— Тибетская Книга Мертвых, Бардо Тёдол.

— Да уж, — сказал Лобанов, потирая виски. — Весьма похоже и многое объясняет.

Все, можно сказать. Очень даже просто и удобно… Это ж какие они, эти ламы, премудрые были. Когда еще все разобъяснили! Только вот я себя мертвым не чувствую. Живой, и душа, и тело при мне… и делать что-то надо.

— Так это же замечательно, — склонилась к нему Надя. — Они ведь четкой границы и не проводили. Это — как соединяющиеся сосуды, а карма — жидкость в них.

— Что же получается, — поразмыслив, проворчал Сергей. — Если в одном сосуде вода нагревается, то и в другом ведь тоже. Если в нас всякой дряни полно, то…

— А раньше ты об этом не догадывался? — мягко перебила Надя и перевела разговор на другое.

— Помнишь, ты спрашивал, нет ли у меня сестры-пионервожатой? — сказала она. — Сестры нет, но я и правда из тех краев. Только потом уехала, так получилось…

Жила в городе, горло лечила, замуж никто не брал, потому что говорить могла только шепотом.

— Что с голосом случилось? — почти зло спросил Лобанов.

— Пела в самодеятельности. Перестаралась, голос сорвала. Но ничего, как видишь.

Институт закончила и замуж в конце концов попала.

Сергей опять грузно откинулся на тахту. …Ее семейная жизнь началась тогда, когда деньги перестали зарабатывать и принялись их «делать». Муж, бывший комсомольский функционер, с которым она познакомилась случайно перед самой защитой диплома, начинал с мелкой торговлишки, едва не вразнос, но вскоре раскрутился и выбился в люди. Без идеологических истерик поменяв казенный кабинет на офис коммерсанта, он в новой роли выглядел так, будто ему на роду было написано заправлять циркуляцией вагонов с импортным барахлом и «ножками Буша». При этом бывший комсомолец не разжирел, не ударился в купеческие излишества, а к бизнесу своему относился хоть и с обаятельной долей иронии, но без дураков.

Надю не удивляло, когда он глубокой ночью, лежа в постели и мешая ей спать, на приличном английском переговаривался по телефону с противоположным полушарием, причем, судя по знакомым Наде английским числительным, речь шла о каких-то астрономических количествах, хотя она и не понимала — чего.

Комсомольское обаяние мужа помогало ему ладить не только с женой, но и с партнерами, жульничал он принципиально по минимуму, насколько позволял тотальный беспредел постсовкового капитализма.

Приходилось, естественно, сплошь и рядом давать на лапу, но и тут Надин комсомолец проявлял такую осторожность и элегантность, что взятки те, в случае чего, не всякий прокурор и признал бы за таковые.

Возникали, правда, время от времени какие-то смутные заморочки с крутым рэкетом — на «вшивоту» муж давно не обращал внимания, — но в эти проблемы Надю не посвящали, тем более что уголовников она боялась до обморока.

Муж купил две квартиры в многоэтажном доме — одна над другой — соединил их лестницей через прорубленный потолок, получившиеся апартаменты оградил от внешних посягательств решетками, пуленепробиваемыми стеклами и стальными дверями, обставил с изящной простотой, стоившей многих тысяч «баксов», и они зажили жизнью, которая Наде не переставала казаться сном.

Муж относился к ней хорошо. Он не просто не жалел для нее денег, но и старался оберегать от своих «производственных» треволнений, строжил неуклюжих от избытка здоровья бодигардов, отравлявших Наде жизнь вечным топтанием за спиной.

Когда Надя скучала, у них собирались гости. Обаятельный комсомолец-бизнесмен вел дружбу не только с чиновниками и дельцами, интересующимися исключительно курсом доллара, выпивкой и содержимым дамских декольте. На этих вечеринках Надя познакомилась с актерами местных театров, собкором центральной газеты, подавшимся в коммерцию бывшим дирижером симфонического оркестра…

И все-таки Надя никак не могла свыкнуться с ролью «новой русской». Она редко пользовалась японской малолитражкой, подаренной мужем, боясь городских улиц, забитых иномарками под управлением пьяноватых молодых людей с жадными глазами, сквозь которые просвечивала задняя стенка черепа; любила прогуливаться в дичающем городском парке, проклиная неотступно крадущихся следом телохранителей; самозабвенно торговалась с многоречивым кавказцем из-за килограмма яблок на городском рынке, а порой просто ходила в кино на какую-нибудь непритязательную отечественную комедию или мелодраму, хотя дома пылились два видеокомбайна.

Но наибольшее наслаждение Надя испытывала тогда, когда ей удавалось, объегорив телохранителей, вырваться из-под их опеки и погулять «на воле» или закатиться к кому-нибудь из старых институтских подруг. Те в первые полгода Надиного негаданного просперити поглядывали на нее искоса, но видя, что их Надюха не обвешивается бриллиантами и по-прежнему с аппетитом ест селедку с картошкой, смирились, хоть она и чувствовала, что многое ушло из их дружбы и этого никогда уже не вернуть.

Муж доходил порой до крика, увещевая супругу отказаться от легкомысленных прогулок «без прикрытия». Она то отшучивалась, то злилась, а один раз даже расплакалась.

— Я что, в тюрьме сижу? Из тюрьмы и то условно выпускают.

Он нежно обнял ее.

— Была ты у меня деревнюшкой, такой и осталась. Мотя Хряпкина с общежития. Что мне, жалко, что ли? Но ты пойми, это опасно. Платить, конечно, приходится, но всякой сволочи, которая всю жизнь с «малины» на тюрягу и обратно, не платил и не буду. На меня они в открытую не попрут, уже пробовали. Но не дай Бог тебе им подставиться. Я заплачу, сколько попросят, хоть все отдам. Но я эту мразь знаю.

Они тебя мне без порчи не вернут. Тогда мне придется их всех убить, а я этого не люблю. Я хочу делом заниматься.

Надя в тот раз долго просидела, уткнувшись лицом в его колени, чувствуя, как ласковые ладони гладят ее по волосам… Но прогулок своих не прекратила.

Мужнины враги и конкуренты так никогда и не воспользовались ее беспечностью…

Однажды, промаявшись в одиночестве почти две недели — комсомолец-бизнесмен упорхнул по делам в Западное полушарие — Надя отправилась по магазинам и, почти машинально, в очередной раз сбросив с хвоста охрану, забрела в кафе-мороженое.

Она могла пообедать в японском ресторане, в двух кварталах от этой забегаловки.

Сказать по правде, ей вообще не хотелось есть.

Но она вошла и прямо за дверью нос к носу столкнулась с Наташкой, бывшей сокурсницей, которая сразу после защиты диплома вышла замуж за лейтенанта, выпускника военного училища, и укатила с ним за тридевять земель. С тех пор о ней не было ни слуху, ни духу, поэтому совершенно невозможно оказалось расстаться, ограничившись приветственными восклицаниями и дежурным: как-дела-нормально…

За столиком кафе часы полетели, как минуты. Выяснилось, что Наташка со своим благоверным здесь, в городе, проездом, на пути к новому месту службы супруга, это уже третий их переезд и через два дня они опять отбывают далеко и надолго.

Надя о себе говорила мало и не решилась пригласить «перелетную» подругу в свои двухэтажные хоромы с охраной у дверей. Кончилось тем, что они поймали «рысака» и поехали на другой конец города, где Наташка со служивым супругом и двумя отпрысками временно обосновалась у своих родителей.

В гостях все было замечательно: и чай с домашним вареньем, и приветливые старики, и смешные малыши, мальчик и девочка, одинаково беленькие и мелко-кудрявые, как барашки. Жаль, Наташкин муж пропадал где-то в штабе округа.

Надя не заметила, как за окнами стемнело. А когда зажгли свет, забеспокоилась: потерявшая ее охрана определенно стояла на ушах. Телефона у Наташкиных родителей не оказалось. «Ну и пусть побесятся, — злорадно решила Надя. — Как обрыдли!» — Не спеши, Гена вернется — проводит, — через каждые десять минут повторяла Наталья.

Но когда радио объявило двадцать три часа, а долгожданный Гена так и не появился, Надя засобиралась. От сопровождающих она наотрез отказалась. Не маленькая, не заблудится.

— Деньги на тачку есть? — поинтересовалась Наташка. — Ну, тогда доберешься.

Расцеловавшись с подругой и раскланявшись с приветливыми стариками, Надя вышла на улицу. «Хрущевские» пятиэтажки и новые высотные дома окраинного микрорайона дружно блестели разноцветными окнами, но улицы словно вымерли, по ним с шелестом проносились лишь редкие автомобили, слепя глаза блеском фар. Этот район слыл в городе бандитским, а потому с наступлением темноты обыватели предпочитали отсиживаться по домам.

Надя полчаса безрезультатно прождала автобуса на пустынной остановке. На крыше навеса погромыхивал под ветром лист оторвавшейся жести. Одинокий бродячий пес рылся в кучах мусора, наваленных за день рядом с урной. Под фонарями клубилась мошкара, от чего казалось, что лампы затянуты паутиной.

Зябко ежась, Надя кляла свое легкомыслие и напускную храбрость, когда два ослепительно сверкающих глаза почти бесшумно вынырнули из-за поворота, уперлись прямо в нее, угрожающе надвинулись и под скрип тормозов замерли рядом.

Она не рассмотрела ни машину, ни того, кто высунулся из ее правого переднего окна. Но голос показался Наде дружелюбным:

— Девушка, вам куда? Садитесь, дорого не возьмем.

Надя раздумывала лишь секунду, а потом нырнула в предупредительно распахнутую дверцу.

В кабине мужчин оказалось трое, и здесь остро пахло перегаром. Но обстановку Надежда Андреевна оценила слишком поздно, когда авто уже рвануло с места. В темноте она так и не сумела рассмотреть подобравших ее доброхотов, за что впоследствии выслушала немало упреков от следователя.

Джентльмены солгали, что дорого не возьмут. Обжигаясь взглядом о ледяное лезвие ножа, Надя отдала им все золото и деньги, что были при ней, приговаривая, как заводная:

— Остановите возле того столба, я выйду… Я никому… честное слово!

Наездники всхохатывали: покатаемся! Надя вдруг поняла, что живая домой не вернется.

Когда машина выскочила на загородную трассу, Надя попыталась выпрыгнуть на ходу.

Она успела даже приоткрыть дверцу, но тот, что сидел рядом, сгреб ее медвежьей хваткой, а другой, повернувшись с переднего сиденья, сжал ей горло так, что фонари, мелькавшие по сторонам, плавно угасли, как перед началом киносеанса.

Машина свернула с шоссе на грунтовку, а потом и вовсе запрыгала по каким-то непроезжим ухабам. Наконец свет фар уперся в тупик. Пятерня, прижимавшая Надю к сиденью, соскользнула с ее плеча и больно сжала правую грудь. Надя закричала…

Она отбивалась до самого конца, но скорее инстинктивно, чем на что-то надеясь.

Страх смерти оставил ее, но отвращение было невыносимым.

Наездники, то пьяно похохатывая, то бранясь, словно забавлялись этой борьбой.

Потом, когда Надя угодила ногой во что-то мягкое и один из них утробно взревел, на нее посыпались настоящие, жестокие удары — по голове, по лицу, в живот. Ее будто придавило каменной глыбой. Но глыба эта была живая, злобная, воняющая спиртом, табаком и человеческой грязью.

Надя, уже вылущенная из одежды, сдалась лишь тогда, когда почувствовала, как на ней лопнули трусики из тонкого, но чрезвычайно прочного шелка…

Ей повезло. «Наездники» оказались просто пьяной мразью, неосмотрительной и непрофессиональной. Они решили, что жертва мертва, не убедившись как следует, оттащили ее подальше в кусты и забросали ветками в неглубокой лощине…

Надя пришла в себя под утро, и первым ее желанием было юркнуть обратно в черноту небытия. Но этого она уже сделать не могла, а потому, поскуливая от боли, поднялась и, прикрываясь лохмотьями, побрела в ту сторону, откуда доносился шум автомобильного движения.

Водитель грузовика, заметивший сидящую на обочине растерзанную женщину, привез в приемный покой больницы поруганное Надино тело, почти расставшееся с душой…

— Вот так прокатилась я с ветерком, — сказала Надежда Андреевна и провела расческой по волосам. Лобанов слушал ее, лежа на спине и прикрыв глаза.

— А наездников этих — представляешь?! — нашли. Удивительно, правда? Я ведь никаких примет сообщить не могла. Следователь сперва все напирал, зачем села в машину с незнакомыми людьми да сколько до этого выпила?.. Но был там один, угрюмый такой. Он мне сперва не понравился. Молчит и смотрит. И все. Так следователи не делают. Молчал, молчал, слушал, а потом, когда остались мы с ним в кабинете одни, пообещал: найдем. И нашел. Именно он — муж потом узнавал, хотел презент сделать. Я даже фамилию запомнила — Репин. Как тебя, Сергеем звали.

— Серега Репин? — Лобанов приподнялся на локте. — Знал я такого. В краевом УВД работал. Он, правда, не следователь был, а опер. Нормальный мужик и сыщик хороший, работяга. Но плохо кончил. Дров наломал и погиб.

— Что же он натворил? — сообщение это Надежду Андреевну как будто не особенно удивило.

— Темная история. В одном селе не то маньяк завелся, не то медведь-калека на людей нападал. Серега там в командировке оказался, ну и подключился, само собой.

Вышел на подозреваемого, но накрутил чего-то. Ходили слухи, что забухал сильно, на этой почве головой повредился и ударился в какую-то мистику. Вообразил себе — ни больше, ни меньше, — что это местный оборотень-кундига куролесит. У аборигенов легенда такая была. Короче, пошел на задержание один, погорячился и подозреваемого — того — шлепнул насмерть. А подоспевший дежурный наряд не разобрался, что к чему, и тоже применил оружие. По Сереге.

— Вот и ты его в сумасшедшие записал, — негромко произнесла Надя. — А он сумасшедшим не был.

— А ты-то откуда знаешь? — удивился Лобанов.

— Знаю… потому что он был здесь.

Сергей покачал головой.

— И где же он теперь?

— Ушел.

— Как — ушел? Отсюда же вроде не очень-то уйдешь.

— А он ушел. Такие — уходят. Юрий Иванович говорит — в исходную точку.

— Какие это — такие?

— Он на тебя был похож, — помолчав, ответила Надя.

Возник неловкий провал в разговоре.

— Так что же, он все видел и просто так отчалил? И ничего не попытался сделать? — нарушил молчание Сергей.

— А он и не мог. Он свое уже сделал, только в другом месте. Он же Репин, а не Зуев. — Надя улыбнулась. …Муж, узнав о случившемся, перемахнул обратно в родное полушарие и первым делом разогнал охрану. Перепуганные бодигарды разбежались от него, как тараканы.

— Я долго в больнице лежала, — Надя тоже прилегла на тахту. — Он у меня каждый день. Всякие снадобья — по пятьсот долларов упаковка, фрукты, цветы, отдельная палата. Вагон денег на мое лечение истратил. А потом я узнала: он встречался с водителем того грузовика, благодарил, деньги предлагал. И попенял, зачем, дескать, в больницу? Надо было адрес спросить и домой. Неужели бы там не позаботились? А теперь полгорода знает. Все-таки мы люди известные. Водитель говорит: «Может, тебе и лучше, чтобы она по секрету померла, пока бы я ее, бесчувственную, допрашивал. Извини. В другой раз мимо проеду». Плюнул и ушел…

Слушай, дай сигарету. …Надя выписалась из больницы через полтора месяца и возвратилась в свою двухэтажную охраняемую крепость-тюрьму. Муж стал к ней особенно внимателен, разговаривал только вполголоса и обещал со дня на день купить путевки и увезти ее на какие-то банановые острова. Но дела пока не позволяли и поездка все откладывалась. А потом возникли неожиданные проблемы, и Надя, как прежде, сутками оставалась одна.

Гулять она больше не ходила. Она не желала даже смотреть на улицу сквозь пуленепробиваемые стекла. И не отвечала на телефонные звонки. А время от времени падала на кровать в тихой истерике, зарывалась головой в подушки и грызла простыню.

Но врачам и мужу Надя лгала, что чувствует себя лучше, и они верили ей.

Надю никто не навещал. Старые подруги не знали дороги в ее хоромы, а новых знакомых она видеть не могла…

— Понимаешь, я все время мылась, мылась, шампуней и дезодорантов бочку извела — и все равно вонь. Будто я гнию. Я даже боялась к мужу подходить, думала, он тоже чувствует. Но знаешь, что меня добивало? Меня моя кошка стала бояться. Раньше с коленей не слезала. Спать ложишься — она тут как тут и устроится обязательно на голове. А потом в руки перестала даваться, шипит, шерсть дыбом и глаза сатанинские. Дурную энергию чувствовала, что ли? Или вонь ту самую? И вышло, что не она одна. Помнишь, комсомолец мой мне сказал: они тебя без порчи не отдадут.

Так и вышло, испортили. Я и не понимала, что это для него самое страшное.

Как-то вечером муж вернулся изрядно навеселе. Случилось такое не впервые.

Мужнины дела нередко вершились за ресторанным столиком, а то и прямо в офисе закатывался банкет.

Надя понимала и реагировала спокойно. Но тут будто взбесилась, закатила скандал.

Виновный сперва отшучивался, совал остервенившейся супруге успокоительное, а потом…

— Неважно, что именно у него сорвалось с языка. Главное, я поняла: так, как раньше, уже не будет. А так, как будет, я не хочу. Я теперь для него, как бы это сказать, второй свежести. При его возможностях иметь изнасилованную жену-неврастеничку просто неприлично. И этого он мне никогда не простит. Тем более, что сама виновата — предупреждал ведь! А в спальне опять эта кошка…

Утром, когда муж уехал в свой офис, Надя собрала все снотворное, имевшееся в доме, прикинула: в ее распоряжении часов десять — двенадцать, должно хватить.

— Дальше я мало что помню, все время была как под водой, и не хотелось выныривать. А меня тянули, тормошили… Потом появился доктор. А может, и не доктор он был вовсе, но весь в белом. Тощий. То ли он ко мне нырнул, то ли я к нему привсплыла. Он все про меня знал, с самого детства, кем я была, кем стала.

И, хорошо помню, без конца талдычил: вторая попытка, вторая попытка… А видишь, что оказалось. Наврал все. — Надя неумело загасила сигарету и закончила: — Но, знаешь, я все равно верю. Иначе не стоило и всплывать.

«Да ведь она мне рассказала… про Любочку, — снова зажмуриваясь до радужных кругов, подумал Лобанов. — Про то, что с ней дальше случилось. Или могло случиться. Только про какую-то не ту. Тогда комсомольцы окорочками не торговали… Какая же я все-таки сволочь!» — Как же все-таки выбраться отсюда? — спросил он вслух, в который раз отгоняя наваждение.

— Не знаю, — пожала плечами Надя. — Лица меняются, но неизвестно, что с ними происходит.

— Тезка мой, Репин, ушел же, сама говорила — Ну, не знаю, — повторила Надя, — Я не пробовала. Мне кажется, я здесь нужна.

— Для чего?

Повисла долгая пауза.

— Ты правильно заметил про сообщающиеся сосуды: если в одном воду нагреть, в другом она тоже нагреется, — сказала наконец Надежда Андреевна. — Может, это вовсе не чистилище, может, что-то другое? Колыбель, например. Юдоль всего сущего в мире. Капля, с которой начинается океан. Как ты думаешь, что случится ТАМ, если Юрий Иванович окончательно и бесповоротно восторжествует ЗДЕСЬ?

Лобанов хмыкнул.

— Там, здесь. Если так, то ему самое время затевать бал триумфатора. Он его, кстати, вовсю уже и правит. И что? Ты собираешься этому помешать? Ты — Дева-Воительница?

— Какая я воительница? — качнула головой Надя. — Я просто баба. — И негромко рассмеялась. — Но вы-то, мужики, на что без нас годны?

Лобанов собрался было с ней не согласиться, но в этот самый момент где-то совсем рядом, прямо под дверью, взорвался нечеловеческий крик, такой ужасный, будто там кого-то кастрировали.

Лобанов взвился на постели. Как ни искажен было голос вопившего, Сергей сразу догадался, кого подвергают бесчеловечной операции. Друг Леха определенно влип в какое-то безобразие и сейчас истошно взывал о помощи.

Время, которое показал Лобанов при одевании, восхитило бы самого зловредного старшину. Чуть не сбив с ног вскочившую Надежду Андреевну, Сергей метнулся к двери и пинком распахнул ее. Но вместо гостиничного коридора перед ним тянулась бесконечная анфилада запущенных комнат, в ближайшей из которых что-то происходило. Оттуда доносился шум невнятной возни. Потом опять прозвучал крик Волина, но теперь совсем уже слабый. Сергей пересек комнату в два прыжка…

19

Лобанов и Волин сидели за столом, друг против друга, на знакомой до мелочей кухне Алексеевой квартиры. Все здесь оставалось почти по-прежнему. Даже не допитая в прошлый раз бутылка приютилась в углу подоконника, а на плите чернела сковорода с Ларискиной стряпней. Только окно, за которым обычно по вечерам сверкали разноцветные блестки города, таращилось сейчас белесым бельмом, затянутое глухой изморозью. Приятели старались не заглядывать в него. Через кухонную дверь виднелась прихожая. Но и туда Волин с Лобановым старались не смотреть…

После расправы с бешеным псом посредством игрушечного револьвера они зашагали прочь, толком не зная, куда направляются. Волин хотел было прояснить ситуацию, но Лобанов только махнул рукой — куда-нибудь дотопаем. Так и случилось.

Распахнув очередную дверь, Сергей присвистнул и сообщил приятелю, не оборачиваясь:

— Ну вот, кажется, ты вернулся домой.

Волин и сам сразу понял это. Но… Боже упаси от такого дома. В квартире недавно бушевал лютый пожар, во время которого чудом уцелела только кухня. Всюду, под черными от копоти потолками, среди стен, покрытых окалиной сгоревших обоев, громоздились груды обугленного дерева, металла и тряпья — останки того, что окружало Алексея с первых дней его сознательной жизни, жуткие руины его домашней крепости, так и не сохранившей безопасный уют. Под полуобвалившимся книжным стеллажом из кучи почерневших переплетов косо торчала клетка, в которой жил раньше крикливый попугай. Попугай и сейчас был там, только не пестрый, а пепельно-серый, покрытый стерней сгоревшего оперенья. Раскинув остатки крыльев и вжавшись грудью в узкое пространство между прутьями, он висел на решетчатой стенке, как сюрреалистическое распятие.

При виде клетки Алексею сделалось худо, будто в огне мучительно погибла не скандальная пичуга, а некая суть его бытия, сварливый, но добрый домовой, без которого родное жилье неизбежно превращается в прах и место пусто. А дочки?

Лариска?! Где они? Боже!..

— Пошли-ка присядем, — сказал Лобанов и шагнул в кухню. — Да не пугайся, это же просто картинки. Видишь, запаха нет.

Легко ему было рассуждать! Но Волин тоже сообразил, что на свежем пожарище нет никакой горелой вони. Воздух был пресный, будто ноздри втягивали пустоту. Когда у Ларискиных знакомых от короткого замыкания выгорела квартира, Волины помогали пострадавшим делать ремонт. Но там и через полгода стояло такое зловоние!..

Входя в кухню, Алексей покосился через плечо. Теперь ему показалось, что за сумраком прихожей вовсе не разоренные огнем родные пенаты, а все те же заваленные хламом переходы, уходящие в глубь бесконечного сна. А птичья клетка стала больше походить на каркас старого абажура. … — Понимаешь, стоит мне вспомнить какую-нибудь гадость… и она тут как тут, — с тоской проговорил Алексей. И, перегнувшись через стол, опасливо зашептал: — Помнишь, в газетах писали, что спецслужбы проводят опыты над людьми? Внушение через магнитные поля, галлюциногенные облучения. Может, это то самое и есть?

— Ну, не знаю, — сказал Лобанов. — Обрати внимание, это ведь ТВОИ страхи материализуются. И меня пугают… но не очень.

— Почему только мои? — обиделся Волин. — Сам же говоришь, эта женщина, Надежда Андреевна…

— Это другое, — отрезал Сергей.

— Что — другое? Что это вообще такое?

— Бардо Тёдол, — усмехнулся Лобанов. — Книга мертвых.

— Ага! И тебе эту гадость подсунули. Неужели ты не понимаешь? Это же нарочно делается. Кому-то все это нужно, существует какая-то цель!

— Цель, понятное дело, существует. Как же без цели. Но я не то, что бы не понимаю, я поверить не хочу. Как и ты, между прочим.

— Но ведь это ты меня сюда привел, — раздраженно и невпопад перебил Алексей.

Но Лобанов будто не расслышал.

— Меня другое беспокоит. Ну, принесли мы с собой свои кошмары. Но если выберемся, что обратно потащим? — И добавил непонятно для Волина, словно про себя: — …Юдоль всего сущего в мире… А что делать, никак не пойму.

— Что значит — если выберемся! — Алексей сердито хлопнул по столу. — Я смотрю, что-то ты мудришь, мысли думаешь и рассуждения рассуждаешь. А мне нужно домой.

Как говорится, к семье и детям. Хватит чертовщину разводить. Вот увидишь, выйдем на свежий воздух и все как рукой снимет.

— Ну пошли, — согласился Лобанов. — Ать-два!

Волин почувствовал, что начинает злиться всерьез.

— Ты не паясничай, а думай, что делать.

— То не думай, то думай, — пробурчал Сергей. — Все у тебя просто. Просто только у кошек… А вот, представь, возвращаемся, а там ребята стриженые в адидасах или в камуфляже. Или еще какие-нибудь — мало ли? Бичей твоих режут или болтунам зубы вышибают. Может, это они твою хату уже… того?

— Скотина ты, — сказал Волин. — Не вздумай чокнуться. Ты обязан меня отсюда вытащить.

— Ты матрешек видел? — невпопад спросил Лобанов после короткого раздумья. — Таких, размалеванных. Сейчас их в виде президентов делают. Откроешь одну, а в ней другая, поменьше, точно такая же дрянь, поделка. И так до самой маленькой, которая не открывается… Не перебивай… А в ней — ничего, пшик. Остается раздавить и в мусор выбросить. Я свою матрешку открывал, открывал, все думал — что там дальше? И вот смотрю, может, эта — последняя? Что с ней делать?

Раздавить и в мусор? Но так, черт побери, не хочется! Человек не матрешка.

Надежда Андреевна распахнула дверь так, словно достоверно знала, где укрылись друзья, и сразу прошла к столу. Лобанов поднялся ей навстречу. «Везде-то она найдет», — не то с неприязнью, не то с завистью подумал Волин. И вздрогнул, вспомнив, при каких обстоятельствах расстался с Верой-Магдалиной.

— Ребята, у вас неприятности, — без предисловий сообщила Надя.

— Юрий Иванович? — Сергей уже был подтянут и готов к действию.

— Он самый. Вы его переполошили.

— Экий он слабонервный. И что дальше, сходить извиниться?

— Я тебе сказал, что дальше! — Волин тоже встал. — Сударыня, вы не знаете, где наши вещи?

— Не спеши, — негромко приказал Лобанов.

Надежда Андреевна глянула на него и тут же отвела глаза.

— Лучше вам, действительно, убираться подобру-поздорову. Просто так вас, конечно, не отпустят, но, мне кажется, у вас есть шанс.

— Индюк думал… — невежливо начал Лобанов, но его перебил Алексей:

— Мы сами дорогу не найдем.

— Я провожу, — пообещала Надежда Андреевна.

И в эту минуту Сергею показалось, что она много старше, чем ему представлялось раньше. Надино лицо будто поблекло и стерлось, теряя зыбкое, как отражение в неспокойной воде, сходство с милой Любочкиной мордашкой. Зато теперь эти женщины могли быть ровесницами.

— Нет, так нельзя! Давайте разберемся… — заартачился Сергей, но Алексей с неожиданным напором почти вытолкал его в прихожую.

Надежда Андреевна взялась за ручку двери…

Но за порогом Волина ждал такой удар в лицо, что Алексей оторвался от пола, но не влетел обратно в свою сгоревшую квартиру, а влепился спиной в глухую стену. В глазах рассыпались искры. Все же он успел различить знакомые квадратные морды и продутые холодным ветром зрачки, почему-то все одинаково серые, с ржавым оттенком. Рядом испуганно вскрикнула Надя. Что-то грохнуло, послышался нечленораздельный рык Лобанова, а затем глухие, тяжелые удары.

Изредка, становясь свидетелем драк, Волин сразу слабел коленями от этих негромких, тошнотворных звуков. Но сейчас он почувствовал прилив отчаянных сил, как загнанное в погибельный угол травоядное. Ему заехали в физиономию еще раз и начали заламывать руки за спину. Алексей взвизгнул, рванулся и повалил кого-то с ног. Рядом Лобанов неуклюже, но вполне успешно подцепил противника на прием и швырнул через себя. На Сергея немедленно насели гурьбой. Волин видел, как Надежду Андреевну, бросившуюся в гущу свалки, сбили с ног. Тут же взревел Лобанов, в сумятице тел и конечностей возникло его ощеренное лицо:

— А… вашу мать!..

Нападавших на него раскидало по сторонам.

— Серега-а! — закричал Волин, но в тот же миг в лицо ему ударила едкая, слепящая струя. Сволочи! Си-эс!..

Но это оказался не безобидный «слезогон», а какая-то нервно-паралитическая дрянь. Алексей ослеп, оглох, тело будто распалось на части и бессильными клочьями рассыпалось по полу.

20

Лобанов видел, как упала Надя, как «вырубили» из газового баллончика Алексея.

Стервенея, готовый зубами рвать глотки, Сергей с воплем раскидал нападавших, все тех же, подручных Юрия Ивановича. Только теперь они казались одинаково серыми, словно отлитыми из чугуна. Лобанов чувствовал, что он сильнее любого из этой серой, безликой сволочи — штурмовики, вот они кто! — но их было слишком много, они наседали со всех сторон, повисая на плечах и руках свинцовым грузом, не увечили, не ломали костей, но неуклонно тянули вниз, к полу, и это почему-то казалось Лобанову особенно отвратительным.

Он вырвался. Ни Нади, ни Алексея больше не было видно. Молчаливая кодла опять надвинулась на Сергея. «Вы же тени! Сон моего разума!» — чуть не крикнул он. Но эти тусклые фантомы были настолько угрожающе осязаемы, что ему пришлось отступить. Сделав шаг назад, Сергей понял, что уже не сможет помочь близким ему людям.

— Хрен с вами! — пятясь, яростно выкрикнул Сергей в подступившие чугунные морды.

— Но я вернусь!.. Разберемся!..

Он оглянулся и прямо за спиной обнаружил двухстворчатую дверь с разбитыми панелями из рубчатого стекла, за которой виднелась площадка и кусок лестницы, уводившей к неведомым этажам. Лобанова не удивил столь удачно подвернувшийся выход. В этих местах пространство и время без конца играли в какие-то свои, непостижимые игры.

— Я вернусь! — крикнул он еще раз, нырнул меж приоткрытых створок и помчался вверх, прыгая через четыре ступеньки. Он был почти уверен, что преследовать его не станут.

Лестничные марши мелькали один за другим, но выходов Сергею не попадалось.

«Сколько же здесь этажей? — подивился он и тотчас замер с поднятой ногой. — А вот тут мне, пожалуй, не пройти. В нем килограммов девяносто и тренированный, черт… Что у меня за ерунда со зрением?» Лобанов едва узнал возникшего у верхнего края лестницы человека. Под потолком мерцал матовый плафон, света хватало, но капитан-спецназовец тоже выглядел каким-то серым и почти двухмерным. Даже пятна на его камуфляже утратили зелено-бурую пестроту и различались лишь по интенсивности унылого «маренго».

Может, он внутри, как те, остальные, — пустой? Но Лобанов догадывался, что это не так.

— Привет, кэп, — негромко окликнул Сергей неподвижно возвышавшегося над ним офицера. — Как дела? Давно не виделись. — И решил: «Если попрет, врежу сапогом под коленную чашечку. Может, проскочу…» Офицер пошевелился, и только тогда Лобанов заметил, что он вооружен. Дрянь дело!

Сергей даже сперва не понял, что за пушку держит «коммандо», и решил было, что это ручной пулемет. Но он ошибся.

Капитан шагнул на верхнюю ступень лестничного марша, повернул ружье прикладом вперед и протянул Лобанову.

— Возьми, твое.

Сергей узнал свою ижевскую «вертикалку», которую оставил под вешалкой в прихожей на попечение старого чудака, дяди Саши. Отчетливо была видна даже знакомая выбоина на полированном прикладе. Подвох?

Капитан спустился ниже. Ложе двустволки почти уперлось Сергею в грудь. Лобанов осторожно протянул руку и сомкнул пальцы на шейке приклада. Офицер выпустил стволы. Голос его прозвучал тоже бесцветно, совсем не так, как недавно в «вычислительном центре»:

— Попробуй. Может, у тебя получится.

Лобанов перехватил оружие обеими руками. И тут в его голове будто распахнулись глухие шторы. «Дом ужаса», воинственный Незнайка, странный финал.

— Так ты пытался… Значит, то была не игра? — почти выкрикнул Сергей. — Что они с тобой сделали?

— Ты попробуй, — повторил спецназовец. Он медленно продолжил спуск, двигаясь будто в полусне.

— Стой! — крикнул ему в спину Лобанов. — Кончай дурить! Ты же нормальный мужик.

Что у тебя с ними общего? Давай вместе!..

Офицер достиг нижней площадки и свернул в следующий пролет. Сергей бросился следом, но капитан оказался проворнее. Он исчез, словно прошмыгнул сквозь стену.

Сергей постоял, потом осмотрел ружье, откинув стволы, убедился, что заряды на месте. Вот теперь можно поговорить. Ох я с ними поговорю! Успеть бы только, чтоб они с Лехой и с Надей ничего не сотворили…

«Ты что, стрелять собрался? — спросил кто-то в голове у Лобанова, так что Сергей даже вздрогнул. — Какие бы они ни были, а по людям стрелять — сам понимаешь, какое дело». — Они — люди?! Они — бред, причем не мой, а чей-то посторонний. А хоть бы и люди! Лешку с Лю… с Надеждой, что, бросить? Пошел ты!

Лобанов скатился к основанию лестницы. Дверь оказалась на месте, но выяснилось, что не та. Точнее, двери не было вообще, пустой, лишенный даже «коробки» проем краснел торцами кирпичной кладки.

Мать вашу!.. Лобанов завертел головой, но другой дороги не обнаружил. В игры поиграем? Ну ладно, посмотрим, кто до чего доиграется!

21

Он попал в какой-то недостроенный этаж. Голые бетонные плиты вместо пола, красный кирпич и шероховатый цемент неоштукатуренных стен, пустые дверные зевы, паутина временной электропроводки под потолком. Под ноги все время подворачивались горки окаменевшего строительного раствора. Перед Лобановым простиралась путаница угрюмых помещений, так и не превратившихся в кабинеты, вестибюли и фойе. Строительство выглядело давно и бесповоротно заброшенным.

Войдя, Лобанов немедленно ушиб ногу о перегородившие проход проржавевшие носилки, вросшие в окаменевший цементный монолит. Рядом торчала намертво впаянная в крошащуюся твердь лопата.

Потерев ушибленное место, Сергей оглянулся на только что оставленную лестницу и решительно двинулся вперед. Он уже усвоил, что в этом чертовом доме никуда возвратиться нельзя.

На стройке было холодно и сыро. От забитых досками окон тянуло ледяным ветерком.

Зябкость быстро пробралась Сергею под свитер, и он ускорил шаг, ориентируясь на редкие запыленные лампочки, кое-где желтевшие под потолком. Хруст и топот его шагов привольно разносился по безмолвному лабиринту. Поначалу Сергей осторожничал, но потом махнул рукой и забухал сапогами, не таясь.

Но он сразу уловил невнятный посторонний звук, возникший где-то совсем рядом, и замер, настороженно приподняв стволы «вертикалки». За тонкой, в полкирпича, переборкой негромко звякнул металл, что-то скрипнуло, а потом глухой голос не то пожаловался, не то обругал кого-то.

Лобанов скользнул вдоль стены. По другую ее сторону, похоже, тянулся коридор, оттуда и доносились шумы. Они явно перемещались. Огибая незаконченные кладки и то и дело упираясь в тупики, Сергей двинулся вслед звукам. Наконец в стене, отделявшей Лобанова от их источника, показался проход. Сергей затаился у его края.

По ту сторону действительно тянулся коридор, по которому двое до отвращения знакомых типов не то в поварских, не то в санитарных халатах волокли большую каталку. Ее резиновые колеса спотыкались и подпрыгивали на выбоинах пола, и от этого перевозимое тело, с головой укрытое простыней, вздрагивало, будто силясь подняться. Но Лобанов сразу догадался, что этот пациент подняться уже не сможет.

Он врос в крышку экипажа сплюснутым, неодушевленным кулем.

Каталка протарахтела мимо. Поколебавшись, Лобанов шагнул в проход и двинулся следом. Санитары обнаружили его присутствие не сразу. Задний, словно почувствовав затылком чужой взгляд, завертел головой и обернулся. Каталка остановилась, возницы уставились на чужака.

— Откелева дрова? — осведомился Сергей, подходя.

Задний тяни-толкай гыгыкнул:

— Из лесу, вестимо… А ты что, лесник? Мы тут лесников не уважаем. Мы их быстро… приходуем.

Лобанов, обойдя зубоскала, поддел ружейным стволом край простыни. Санитары как будто не собирались ему мешать. Сердце Сергея болезненно сжалось от страха, что он узнает открывшееся лицо. Не приведи бог! Ни за что на свете! Тогда… молитесь, ребятушки!

Желтая маска с ввалившимися щеками, действительно, оказалась Лобанову знакомой, и он слегка вздрогнул. Но она принадлежала не Волину и не Наде. Задрав подбородок, в серый потолок стеклянно уставился плешивый старик, совсем недавно куролесивший в банкетном зале. Седые пряди вокруг лысины раскинулись по приподнятому изголовью, как крылья дохлой птицы. За приоткрытыми истончившимися губам дяди Саши пряталась бездыханная чернота. «Неужели сердце?» — ошарашенно подумал Лобанов. Но, выше приподняв простыню, увидел заскорузлое пятно, расползшееся по рубахе на груди трупа.

— Кто это сделал? — негромко спросил Сергей.

— А мы, — запросто сообщил передний санитар.

— За что?

— Команда поступила. — Тяни-толкай пожал плечами. — Говорят, он Зуева пустил.

Нам, вообще-то, не объясняют.

— Какого, к буям, Зуева?! — Лобанов почувствовал, что глаза ему застилает черно-багровая пелена. — Какого Зуева? Он же старик, на фронте был! А если тебе скомандуют отца родного…

— Слушай, ты кто такой? — повторил второй возница и шагнул к Сергею.

Нелюди. Бесчувственное, безмозглое штурмовичьё! В сером, белом, пятнистом, в адидасах — хоть в чем! Им свастики не нужны. Они у них на харях. Лобанов ударил прикладом в эту самую харю так, как не бил никого и никогда, не заботясь о последствиях, вложив в бросок ружейного ложа всю ярость и силу мускулов. Может быть, невозмутимо полеживавший сейчас Александр Иннокентьевич вот так же сокрушал когда-то белобрысых упырей с черными пауками на засученных рукавах…

Кровь брызнула Сергею прямо в лицо, но он только тряхнул головой и, не дожидаясь, пока первый противник достигнет пола, моментально обернулся и обрушил приклад на второго, теперь сверху вниз, держа ружье за стволы, как дубину.

Раздался звук, будто деревянной колотушкой бухнули в днище сырого, порожнего бочонка. Удар словно вогнал санитара в бетон пола, превратив в бесформенный ком, слабо подергивающий смявшимися отростками конечностей.

Лобанов, заходясь от неведомого доселе пугающе-восхитительного наслаждения, замахнулся снова. Но не ударил. Черно-багровая пелена поредела и стекла с глаз, приклад, опускаясь, описал медленную дугу.

Два будто изломанных тела скрючились на полу у противоположных концов каталки, составляя вместе с мертвым дядей Сашей какой-то запредельный триптих. Под резиновые колеса с обеих сторон медленно вползали вишневые лужи.

Лобанов отступил на шаг. Бешенство улетучилось. Кисти, сжимавшие ружье, подрагивали мелкой дрожью и казались ватными… Они заслужили! А как иначе? И вообще их нет, это просто фантомы!.. Но зловещие вишневые лужи все расползались вширь, поблескивая, как свежепролитая эмаль, и над ними курился едва заметный пар.

Пересиливая тошноту, Сергей подошел к каталке и прикрыл лицо старика простыней.

Потом он круто повернулся и быстро зашагал по коридору, но у поворота не утерпел и оглянулся. «Может, не насмерть?» Но в сюрреалистическом триптихе ничего не изменилось, и Лобанов заторопился дальше.

22

…С лязгом и звоном обрушилась витрина, и злые голоса загомонили вразнобой, заверещали заполошные девки, затопали торопливые шаги. Но вместо сырого, приправленного автомобильной гарью воздуха ночной улицы в ноздри Волину ударил горячий, жирный и неаппетитный запах.

Алексей глубоко вдохнул теплый смрад и открыл глаза. Прямо перед собой он увидел оцинкованный разделочный стол, как на общепитовской кухне. Две женщины в поварских робах и марлевых наколках, нагнувшись, собирали рассыпавшиеся по полу вилки, ложки и ножи и с лязгом бросали их на стоящий рядом металлический поднос.

Толстый мужик в белой куртке и колпаке ворчливо отчитывал неуклюжих работниц.

«Эх-ма, — подумал Волин, — а я-то думал, что сейчас проснусь». Место, где он бог весть как оказался, напоминало заводской цех, до того обширный, что разглядеть можно было только одну, ближнюю стену, облицованную рубчатыми металлическими плитами, прочие же терялись в клубах плотного пара и чада. Влажный, дурно пахнущий конгломерат облаками поднимался к почти неразличимому потолку. Там, среди стропил и каких-то ажурных конструкций, змеились сплетения электрических кабелей, расползались по стенам щупальца разнокалиберных труб, поблескивали рельсы кран-балок со свисающими на стальных тросах массивными крюками.

Под распространившейся в вышине промышленной неразберихой в густом тумане угадывались бесконечные ряды разделочных столов, моек, морозильных шкафов и прочего кухонного оборудования. Кое-где поблескивали мясницкие топоры и ножи.

Это было плохое, зловещее место. Гигантские перепачканные электроплиты приседали под тяжестью непомерных котлов и баков, плюющихся струями зловонного пара. В воздухе стоял угрюмый гул, сквозь который перекликались неразборчивые голоса.

«Адская кухня и черти на ударной вахте», — невесело усмехнулся Волин и пошевелился. Выяснилось, что он полулежит в мягком, удобном кресле, не известно кем и для чего поставленном здесь.

Протерев слезящиеся после «газовой атаки» глаза, Алексей заметил на одном из столов продолговатую багровую груду, растопырившуюся куцыми обрубками. Баранья или свиная туша, разделанная и готовая стать тысячей котлет. Ничего особенного.

Но Волин поежился и торопливо отвел взгляд.

— Здравствуйте, — приветливо проговорил Юрий Иванович, выходя из-за спинки кресла. — Сидите, не беспокойтесь.

Он был все в том же сером костюме, сытенький, доброжелательный и чуть-чуть навеселе.

Толстячок протянул руку, словно фокусник извлек из тумана стул, уселся на него задом наперед напротив Волина, сложил ладошки на перекладине спинки и без лишних предисловий укорил Алексея:

— Что же это, дорогой вы мой. Только явились, покушать как следует не успели, а уже столько шуму. Друг ваш собачек стреляет, кое-кому, прошу прощения, физиономии повредил. Так же не делается!

Ага! Вот, значит, как! Приперлись, надебоширили, обидели несчастное животное. А газом в глаза, а богодулам кишки выпускать — это в порядке вещей?! Но Волин ответил осторожно:

— Искренне прошу извинить за беспокойство. Но вы уж и нас поймите. Забрели мы к вам случайно, ничего вокруг не понимаем. А вообще большое спасибо. Отогрелись, пора и честь знать. Друг вот только мой куда-то запропастился.

— Все в порядке с вашим другом, — ворчливо сообщил Юрий Иванович. — А куда, вам, собственно, торопиться?

— Как — куда? — Волин принял удивленный вид. — Мы же на охоту приехали.

— В такую погоду? Да и какая тут охота, — махнул рукой толстячок. — Послушайте, оставайтесь. Ну, вышло недоразумение — что ж теперь поделаешь? Давайте забудем.

Отдыхайте, веселитесь. Девушки у нас попадаются хорошие. — Он лукаво подмигнул.

— Вот охота, так охота.

— Да, у вас тут замечательно, — вежливо согласился Волин. — Но ничего не поделаешь, приходится торопиться. Вы уж нас простите великодушно.

Юрий Иванович взмахнул руками:

— Не прощу! И слушать ничего не желаю! Посидим, поговорим, мировую с народом выпьем. А то шут знает что! Сейчас скажу, чтоб приятеля вашего поискали. — Он приподнялся.

— Нет, — отрезал Волин. — Нам надо идти.

Юрий Иванович вернулся в исходное положение. Улыбка сбежала с его лица:

— По какой же причине? Только давайте начистоту.

— А не нравится нам здесь, — с вызовом заявил Алексей. — Вот это, например, что такое? Другого места не нашлось, где поговорить?

— Ну вот. То — замечательно, то — не нравится, — огорчился толстячок. — Места у нас много. А что безобразий хватает — не наша вина. От других по наследству досталось. Ничего, дайте срок, порядок везде наведем.

— Бросьте кривляться, — зло сказал Волин, — Что вам нужно? К чему эти кошки-мышки? Ну, попали мы с товарищем по недоразумению в чужой огород, ну, может, помешали кому-то. Так гоните нас в шею.

— По недоразумению сюда никто не попадает, — наставительно заметил Юрий Иванович. — Может, вы думаете, мы вас отпустить не хотим, так как повидали вы кое-что? Ошибаетесь. Это для нас никакого значения не имеет. Признаться, я пока и сам не пойму, что случилось. Опять перепутали все на свете.

— Это кто же перепутал? Не та ли особа, которая любит нагишом по вагонам гулять? — брякнул Волин.

Юрий Иванович пристально взглянул на него и сказал серьезно:

— Видите ли, вы можете воспринимать это с любой точки зрения — научной, мифологической. Но вы здесь — это факт. Значит, в этом должен содержаться какой-то смысл. — И снова добродушно улыбнулся. — Оставайтесь, а там будет видно. Привыкнете. Сами увидите, у нас не хуже, чем там, откуда вы явились.

Лучше, во много раз лучше, ибо…

— Не пойму, что вы мне предлагаете? — усмехнулся Алексей. — Поселиться в собственном безумии?

— Опять вы за свое, — подосадовал Юрий Иванович. — Разве от нашего восприятия вещи меняются? Не случалось вам в темноте принимать собственный халат за грабителя? Но халат и остается халатом, стоит лишь свет включить. Другое дело — порядок вещей. Вот он-то целиком зависит от нас. Ну, скажите, нравится вам ваша жизнь? Только не лукавьте.

Волин открыл рот, но коротышка не дал ему сказать.

— Неуютно, страшновато, никакой надежды на завтрашний день! Вроде ничего особенного с вами лично не происходит, а — тошно. Но это лишь следствия. Это, если хотите, тот самый халат в темноте. Вас ведь не столько томят конкретные неудобства и опасности, сколько их неопределенная перспектива. Пугает не грабитель, а силуэт в потемках. Гадко не от деструктивных идей, а из-за отсутствия каких бы то ни было. Разве не так? Что же следует делать? Включить свет и убедиться, есть грабитель или его нет, и кто он такой, в конце концов. А тогда уж действовать сообразно обстоятельствам. То есть выстроить систему причинно-следственных связей вещей и явлений, а уж потом упорядочить эти связи оптимальным образом. Улавливаете? Я не слишком путано излагаю? Иначе говоря:

СИСТЕМА, обеспечивающая ПОРЯДОК, — вот цель! Причем не в каком-то узком, сиюминутном смысле. Само существование материи есть, в сущности, бесконечное стремление к систематизации и упорядочению хаоса.

Толстячок перевел дух. Волин воспользовался паузой:

— Вы, оказывается, философ. Но ничего нового-то вы не изобрели. Хороша система!

Во всем виноваты лесники, эти, как их, умники, еще кто-то… Четвертая группа крови… Панацея от всех бед, как водится, в единении. Пей, жри, размножайся и помалкивай во имя великого возрождения поруганной матушки-природы. Или разбития яйца с тупой стороны. Или чего угодно. А кто не хочет или не вписывается в вашу систему — для таких под рукой у вас ваши мордовороты. Очень оригинально!

— Никакая система на мордоворотах не удержится, совершенно верно, — согласился Юрий Иванович. — Ее необходимо понять и принять как неизбежность, как продукт общественного волеизъявления. Для этого нужны не мордовороты, а слово. Вот вы сказали: помалкивай! А сами-то уверены, что вам есть что сказать?

— Я в пророки не лезу, — буркнул Волин.

— И правильно делаете, очень это скользкая дорожка. Я вам это сейчас докажу как дважды два. Для этого давайте разберемся в природе Слова и его роли в достижении великих целей разбития яиц, как вы изволили выразиться. Цель, кстати, далеко не самоценна. Достигли — и что дальше? Требуется новая. Так вот. Слово — суть колебание воздуха и уж никак не могло быть в начале всего. В начале кому-то просто хотелось мозговую кость, или самую спелую тыкву, или женщину с большими грудями — чего-нибудь да непременно. Проще всего, конечно, отнять, если хватит силы. А если нет? Согласитесь, удобнее все же убедить, что эта самка должна принадлежать мне, а не вам, чем без конца махать дубиной. Или — что почти одно и то же — обмануть. Вот тогда-то и возникает потребность в слове, которое само по себе не имеет никакой цены. Но, оплодотворенное волей, оно обретает предназначение, состоящее в том, чтобы рождать веру. Но может ли быть истинной любая вера, если она рождена словом, которое, в свою очередь, только орудие чьей-то воли? Голода, жажды, похоти! Так не состоит ли смысл истинной веры в том, чтобы не верить ни во что? Отчасти да, но отчасти и нет. Человека пугает ничто. А если всякая вера в природе своей ложна, то необходим хотя бы ритуал, чтобы успокоить совесть и уберечь разум от ужаса пустоты. Определить и освятить если не цель, то хотя бы ее видимость. Так уж устроен человек. Жизнь — это обряд Дома Мэсгрейвов — помните сказочку Конан Дойля? А есть там корона в стене или нет — какая разница? В нашем смысле ее там никогда и не было.

— Киники, как известно, составляли философскую школу, — вклинился Волин. — Но вряд ли цинизм может составить основу какой-либо плодотворной идеи. Да и мотивировки у вас… демагогия одна. Примитив. И вы меня хотите уверить, что ваше единение зиждется не на мордоворотах, а на таком, на такой… Да ни один человек…

— Во-первых, единение — это нечто совсем иное, вам пока не известное. Мы до него дойдем, — перебил Юрий Иванович. — Во-вторых, что вы заладили — человек, человек! Скажите еще, что это звучит гордо и непременно все в нем должно быть прекрасно. — Он устало покачал головой. — Идемте.

— Куда? — насторожился Алексей.

Но Юрий Иванович с неожиданной силой схватил его за руку, выдернул из кресла и повлек куда-то сквозь клубящийся туман.

Когда они приблизились к стене, коротышка ткнул пальцем в невидимую кнопку и рубчатая стальная плита со скрипом уползла в сторону. Толстячок подтолкнул Алексея в спину, и они оказались… в банкетном зале.

После угарного, гудящего полумрака кухни на Волина обрушились тишина и яркий свет. Он зажмурился и тут же уловил среди ресторанных ароматов некую тошнотворную примесь. А потом понял, что не слышит ни звука.

— Смотрите, — приказал Юрий Иванович.

Алексей открыл глаза.

Оживленный недавно зал был нем и неподвижен, как сказочное королевство, погруженное в сон злой феей. Гости больше не переговаривались, орудуя вилками и ножами, не тянулись друг к другу чокаться и пить на брудершафт, и даже разница полов теперь не волновала их. Они сидели неподвижно, в неудобных и нелепых позах, свесившись с кресел, а кое-кто и просто уронив голову на стол, лицом в стоящую перед ним тарелку.

На «пятачке» вповалку лежали танцоры: кто раскинув руки, как подстреленный солдат; кто будто прикорнув от усталости; а иные друг на друге, словно истома чувственного танца повергла их в сумятицу группового соития.

Все эти люди были мертвы. Землистые, кое-где уже тронутые синюшной чернотой лица таращились в пустоту мутными сгустками слизи, в которых растворились зрачки.

Совсем близко от Волина на ковровой дорожке запрокинулась молодая женщина. Юбка ее задралась, обнажая бедра, и на их окаменелой белизне, снизу, отчетливо проступили трупные пятна.

И все же представшее перед Алексеем зрелище напоминало скорее не побоище, а подмостки кукольного театра, в котором прятавшийся за кулисами кукловод вдруг отчего-то озлился и одним махом сбросил с пальцев волшебные нити.

Разворачивавшееся действо пресеклось в самом разгаре, а крикливые, шустрые марионетки замерли на полушаге, полуслове и попадали на пол кучками пестрого, безжизненного тряпья.

Волин стоял, словно в столбняке, созерцая картину всеобщего распада и перекатывая в мозгу идиотскую фразу: спокойно, граждане, только без паники!

Алексей почти не запомнил, как они с Юрием Ивановичем вернулись к тому месту, где началась их беседа. Теперь «фабрика-кухня» показалась Волину едва ли не уютной. Когда подвижная стальная переборка встала на место, ему послышалось, что из сужающейся щели порхнули звуки ожившей музыки, но он уже перестал различать, что ему чудится, а что нет.

— Что… с ними… случилось?.. — выдавил Волин, падая в кресло. — Мы… я и Лобанов — такие же?

— Какие? — не понял Юрий Иванович.

— Мертвые!!

— Вы себя чувствуете живым? Вот и прекрасно. — Юрий Иванович тоже сел. — Каждый есть то, что он есть. Живой иногда ощущает себя мертвецом, но хоронить его, согласитесь, преждевременно. Перестаньте мучить самого себя, докапываться до ненужных ответов. Просто пожелайте стать счастливым. И обязательно станете.

Счастье — это когда желаешь именно того, что у тебя есть. У вас может быть то, чего вы желаете. Покой, довольство, отдых, девушка молодая, красивая, безопасность. Не кривитесь. Именно безопасность. Я же не зря вам столько про порядок толковал. Порядок и есть безопасность. Не нарушайте первого, не рискнете вторым. Духовные потребности?.. С этим у нас, конечно, похуже. Но, признайтесь, кому вы там, у себя, со своим киноведением нужны? У людей сейчас другие проблемы.

«Сволочь! — подумал Волин. — Собственными руками бы тебя задушил за то… что ты прав».

— А если я хочу свободы? — выпалил он.

— Нет. Свободы вы не хотите. Чего-чего, но не этого, — убежденно заявил толстячок.

Волин, чувствуя, что у него подергивается лицо так, что это, наверняка, заметно со стороны, процедил:

— Все-то вы про меня знаете, что мне надо, чего — нет. Но и я кое о чем догадываюсь. Не надо доискиваться рациональных ответов? Хорошо, не стану. Тогда вы — не фюрер, не маньяк и даже не моя галлюцинация. Вы просто зло как таковое, независимо от материального воплощения, растлевающее души, а потому вы…

— Первопричинное зло! — хихикнул коротышка. — То есть дьявол?

— То есть то, что я сказал, и ничего более.

— Интересно, откуда же я такой взялся? Что вы еще про меня знаете? Говорите, не стесняйтесь. Может, мы давно с вами знакомы, да я запамятовал? — Юрий Иванович веселился.

— Не исключено. Но вы нарушаете собственные правила игры.

— Ну ладно, — толстячок утомленно вздохнул. — Давайте порассуждаем о добре и зле.

— Нет уж, — попробовал воспротивиться Волин, но на него не обратили внимания.

— Вы меня ничуть не обидели, хоть и старались, — сообщил Юрий Иванович. — Потому как, что такое, в сущности, зло? Один очень умный человек давно подметил, что наше эго служит истинным вместилищем беспокойства. Очень утешительно думать, что все зло и все добро расположены там, снаружи. Но мир и личный опыт по природе своей символичны. Мир объективный и мир субъективный есть не что иное, как мир нашего эго и отражает он нечто, спрятанное в самом субъекте, в его сверхсубъективной сущности. Мудрено, не правда ли? Но ведь не мной придумано, я всего лишь цитирую. В человеческом представлении зло обычно ассоциируется с разрушением. Не возражайте. Не станем вдаваться в частности. Но, помилуйте, это же узко и скучно. Посудите сами. Вселенная есть результат взрыва. Взрыв, согласитесь, одна из эффективнейших форм разрушения. В данном случае его результат — созидание некоего принципиально нового качества. Конечно, тот, изначальный взрыв, возможно, разрушил какую-то иную вселенную, не исключено — намного лучшую. Но ведь не только уничтожил, но и создал. Так где грань между разрушением и созиданием, сиречь — добром и злом? Вы ее видите? А грешная наша планета. Вы любите природу? На Кавказе бывали? Потрясающе, не правда ли?

Особенно когда не воюют. Едешь по Военно-Грузинской дороге и понимаешь: не геологическое образование эти горы, а великий генератор высокой духовной энергии. Смотришь, дышишь — и чувствуешь себя полубогом. А откуда сие поднебесье произошло? А в результате сокрушительнейшего катаклизма. Землетрясения, знаете ли, извержения, трам-та-ра-рам!..

Юрий Иванович все больше входил во вкус.

— Само существование мироздания двулико и есть бесконечное созидающее разрушение. Материя, распадаясь, выделяет энергию, а та в свою очередь синтезирует что-либо материальное. Но это все неодушевленные, так сказать, сферы. А возьмите человеческое рождение. Ребенок появляется на свет, раздирая утробу матери, в крови и скверне, но, согласитесь, это же великое таинство, это, черт возьми, акт явления новой жизни! А соитие? Что такое соитие, как не грубое насилие и надругательство? Разве вам не нравится, когда женщина бьется и стенает? Ведь страсть — это страдание. И разве стоны эти не возбуждали вас, не делали чуть-чуть насильником, неандертальцем? Полноте, мы же мужчины! Самое интересное — в другом. Ей, стенающей, тоже хочется, чтобы ее чуть-чуть насиловали. Или даже не чуть-чуть. Более того. Садо-мазохизм — феномен не сугубо психо-сексуальный, но и психо-социальный. Величайшими кумирами человечества стали величайшие тираны, которые созидали, разрушая, и зачинали, насилуя. Так что же такое разрушение и что — созидание, если одно невозможно без другого? Что есть насилие, если оно желанно и насильнику, и жертве? И, наконец, что же такое зло, существует ли оно и в чем его суть? Вот теперь я вам отвечу. Никакого зла в философском смысле нет. О морали говорить не будем. Мораль и постижение истины несовместимы, так как первое всегда препятствует второму. Есть инвариантность причинно-следственных связей в брожении всего сущего, которая стремится к бесконечности. Но бесконечность человеческий разум не постигает, хоть разбейся.

Крошится, как гнилой зуб, прикусивший твердый орех. Вот тут-то нам подавай мораль, всякие этические выкрутасы, Бога, дьявола. Но это всего лишь попытка уклониться от признания в собственном несовершенстве и ничтожестве перед Мирозданьем.

Юрий Иванович доверительно склонился к Волину.

— То, что вы называете злом и что вас пугает до обморока, суть основа, двигатель Вселенной, катализатор всякого творения, и если бы Бог существовал, он, по вашим меркам, и был бы тот самый дьявол. Так-то!.. А если с этих позиций подойти к моей скромной персоне, то, быть может, вы соблаговолите признать, что таких, как я, справедливее называть не злом, пусть даже первопричинным, а просто Первопричиной. Ведь человеческий микрокосм — всего лишь частица и подобие великого Космоса, не так ли?

Алексей чувствовал себя трухлявой коряжиной, которую засасывает липкая, вязкая трясина.

— Что вы, как шулер, подтасовываете словеса, — вяло возмутился он. — В чем стараетесь убедить? Что огонь и вода одинаково состоят из атомов, убийство есть великое благо освобождения души от страдающей плоти, а если написать Испания, то и получится Китай?

— Нет, Испания пусть остается как есть, — устало сказал Юрий Иванович. — Просто я хочу подвести вас к главному. Во-первых, никакой я не философ, никаких идей не изобретаю, вы правильно заметили, а то, что говорю… Признайтесь, разве вам самому никогда ничего подобного в голову не приходило? Хотя бы невзначай, в качестве отвлеченного умствования или рефлекторного позыва?

— В голову много чего может прийти. Но это не значит, что всякую дрянь следует канонизировать и воплощать…

— А сие от вас не зависит. Вам кажется, что вы эту дрянь в своем подсознании навеки похоронили и святым заклятием запечатали, а глядь — она давно уже вокруг вас. Гони природу в дверь, как говорится… Но мы отвлекаемся. Итак, во-вторых.

Отсутствие системы ведет к хаосу, это бесспорно. Но как заставить каждого отдельного индивидуума, например, такого, как вы, систему принять? Посредством, с позволения сказать, мордоворотов — малопродуктивно. Всякая вера, как мы установили, ложна, следовательно, может быть разоблачена, так что опора из нее зыбкая. Веру заменяет ритуал. Но и тут большая закавыка. Возьмите обряд причастия. Вкусив хлеба и вина, вы можете вынести в сердце своем частицу Духа Святого, а можете выйти из храма, плюнуть и заняться чем угодно. Знаете почему?

Вас уверяли, что вкусили вы плоти и крови Христовой со всеми вытекающими отсюда последствиями, а вы не поверили. В самом деле, как же поверить? Вам ведь представили не ВЕЩЬ, а слово, то самое, оплодотворенное чьей-то волей.

— Послушайте, что вы несете? — скривился Алексей. — Что вы все до абсурда доводите? По-вашему, если б не просвирами причащались, а…

— Вот и-мен-но! — отчеканил Юрий Иванович, и лицо его сделалось чрезвычайно серьезным. — Вы меня в абсурдистских тенденциях упрекнули. А сами? То, что в нашем цивилизованном веке десятки миллионов уморили в газовых камерах и на снежных просторах, что и ныне каждый день на школы и больницы бомбы сбрасывают — это вы вполне пережить можете, а то… что я имею в виду — никак. Это — не абсурд?

— Ну, знаете!.. — только и нашелся Волин. И подумал почти равнодушно: «А чего ты ждал? Непременно этим должно было кончиться».

— Все я прекрасно знаю, — сказал Юрий Иванович. — Ни бомб, ни газовых камер вы не видели. А потом, это, хоть и страшно, но все же в какой-то мере рационально.

То есть постижимо. Не зря ведь толковал я вам о морали и неспособности человеческого разума проникнуть в бесконечность всего сущего. Перестаньте делить Вселенную на Бога и дьявола и увидите, что мир совсем не таков, каким вам представляется. Но вы на это пока не способны, а потому ИСТИННОЕ причастие для вас — клиника. А вот для полинезийцев на протяжении веков — всего лишь способ выживания. И что, они выродились? Напротив. Наукой установлено, что у каннибалов продолжительность жизни больше. Абстрагируйтесь от нравственных категорий и увидите: это не патология, а подвиг во имя жизни, во имя спасения своего рода.

Неудивительно, что дикари его освятили и превратили в ритуал. Знаю, что вы сейчас обо мне думаете: зверь, скот! Но мы ведь не зря здесь придаем такое значение природе и ее возрождению. Человек ведь тоже, согласитесь, биологический вид, относящийся к классу млекопитающих. Хуже ли, лучше прочих — это особый вопрос. Но нельзя отрекаться от естественных законов. Голодная волчья стая разрывает и поедает раненого сородича. Заметьте — исключительно для общей пользы. И вообще, что такое патология? Медведь иногда после случки убивает самку и выгрызает соски. Для чего? Я не знаю. Так уж устроено. Вот и не надо ни идеализировать натуру, ни возноситься над ней. Почувствуйте себя просто ее неотъемлемой частью… Вы же свинину с говядиной едите?

— Что вы плетете? — слабым голосом сказал Волин. Ему казалось, что он сейчас уснет.

— Вы не восклицайте, а лучше послушайте, — отмахнулся Юрий Иванович. — Вы же умный человек. Мы с вами подошли к очень важному моменту. Человек тем и отличается от животного, что не просто следует биологическим законам. Он их осмысливает и адаптирует к нуждам общественного бытия. Возьмем, например, жертвенность! — Юрий Иванович поднял палец. — Гекатомбы, истуканы, помазанные кровью. Человек изначально понял: хочешь получить нечто — уплати, поступись, перестрадай. Отрекись от имущества, от жизни, наконец. Мученичество ведь тоже не бескорыстно. Очиститься и приобщиться к благодати Божьей. Вспомните, на костры порой всходили с ликованием. То есть, говоря вульгарным языком современности, и приносящий жертву, и она сама часто движимы одной целью: отдать, чтобы получить нечто более желанное взамен. Жертвоприношение во имя продления бытия. А если уж человека возвели или, тем паче, он сам взошел на алтарь, какая разница, как в дальнейшем распорядятся его плотью? Сие вторично. Но вернемся к сути вопроса.

Лишь Жертва создает Единение, на котором зиждется Система, спасающая от Хаоса.

Вот то, главное, ради чего я вам столько всякого наговорил.

— А назначать на роль жертвы, конечно, ваша личная прерогатива, — сказал Волин, изо всех сил борясь с одолевающей его дремотой. — К тому же, в данном случае это не жертвенность, а круговая порука.

— Подождите, — сказал Юрий Иванович. — Вы, я вижу, так и не уловили. Во-первых, при чем здесь я? Не мной придумано, что страх самопожертвования глубоко сокрыт в каждом эго. Не мной также придумано, что страх этот — всего лишь с трудом сдерживаемое стремление подсознательных сил выплеснуться наружу. Так что о природе жертвенности нам с вами спорить и спорить… А во-вторых, жертвы ведь — это не только те, кого… ну, вы понимаете. Жертвуют все. Одни плотью, другие, как бы сказать, невинностью, что ли. Этакая духовная дефлорация. Переступить через самого себя, через ложные убеждения, условности, физическое отвращение наконец — это, может быть, почище, чем взойти на алтарь. Там, — он неопределенно махнул рукой, — единения пытались достичь через слово, каковое бесполезно, ибо есть ложь, а потому немедленно заменяется насилием. Вставай, страна огромная… и как один умрем!.. Кому положено, те и умерли, а кто призывал, тот знал, что делал. У нас же единство духа крепится величайшим самоотречением, общественным совоплощением души через плоть…

Юрий Иванович вдруг протянул руку, взял что-то с ближайшего стола, поднес Волину и закончил:

— Так что давайте оставим эту затянувшуюся полемику. Вот, попробуйте… и оставайтесь с нами.

Алексей уставился на покачивающийся перед ним в воздухе предмет. Это была обычная, украшенная цветочным орнаментом тарелка. На ней лежал бифштекс, большой, поджаристый, подтекающий соком. От него исходил аппетитный запах.

— Что это такое? — спросил Алексей, растерянно заморгав.

— Разве вы не видите?

— Вы что, хотите сказать…

— Ничего я не хочу сказать, — рассердился толстячок. — Я устал. Я занятой человек, а мы с вами тратим время на праздные разговоры. Ешьте!

«Это просто картинки», — вспомнил Алексей слова Лобанова. Не может же это в самом деле быть…

— Ничего я есть не стану, — сказал Волин, откидываясь на спинку кресла. — Человек — не животное. Он живет рассудком. Незачем меня всякими гноищами пугать.

Ничего такого у меня в душе не было и нет.

— Все, все там есть, — возразил Юрий Иванович. — Нероны, фюреры, Аум Синрикё, павлины, живьем ощипанные. У Бунина, помните? Бедный Иван Алексеич из-за тех птиц никак успокоиться не мог. Берите, у меня уже рука устала.

— Прекратите! — Алексей попробовал встать, но толстячок ему не позволил.

— Ну что ж, не хотите — не ешьте, — согласился он. — Принуждать вас к этому я не могу. Тогда… м-м… займите место, так сказать, на другой чаше весов. Я же вам объяснял: сущность жертвы двуедина и абсолютно не важно, какую ипостась вы предпочтете. А другого выбора у вас нет, ибо он ведет к хаосу, а этого мы позволить не можем.

Волин секунду непонимающе таращился на толстячка.

— Это в каком смысле?

— В том самом, — степенно кивнул Юрий Иванович. — Для человека вашего склада такая форма, я думаю, приемлемей, органичней.

— Я ухожу, — сказал Алексей, вставая. (Только бы он не заметил, как меня колотит!) — Вот ведь какие мы люди, — посетовал Юрий Иванович и тоже поднялся. — Как до дела — сразу в кусты. Ну, поспорьте со мной, если не согласны. Беда только — спорить вам… нечем. Старого ничего не осталось, нового не приобрели.

— Пропустите, — сказал Волин и шагнул к толстячку.

— Никак невозможно, — коротышка прижал руки к груди и не двинулся с места. — Сами должны понимать.

«Да что я на него пру? — будто очнулся Алексей. — На мосту, что ли, сошлись?

Ничего он мне не сделает… привидение вонючее». Волин круто повернулся и замер.

Позади него тесным полукольцом собрались фигуры в поварской униформе. Мужчины и женщины стояли молча и неподвижно, словно на фотографии, и действительно казались плоскими в клубящемся пару и тумане. Но несмотря на плохую видимость, Волин сразу заметил в их опущенных руках те самые мясницкие топоры и ножи. В эту сторону дороги не было.

Чувствуя, как под ложечкой вскипает паника, Алексей завертел головой в поисках выхода, но со всех сторон путь ему преграждали выступающие из тумана вереницы столов и плит с булькающими на них котлами. Кудлатые клубы пара на мгновенье разошлись, и Алексею показалось, что на одном из столов он теперь отчетливо разглядел то, что принял раньше за освежеванную свиную тушу. Это и была туша с короткими обрубками конечностей, без головы… Боже!.. Голова… Она лежала рядом, припечатавшись щекой к металлу столешницы, слипшиеся от крови волосы топорщились короткими сосульками.

Волин шарахнулся и чуть не налетел на Юрия Ивановича. Тот стоял как ни в чем не бывало, держа на весу проклятую тарелку.

— Ну-те же!.. — коротышка вытянул руку, и бифштекс закачался у самого Алексеева подбородка.

«А что, — смутно подумал Волин, борясь со слабостью и подступающей к глазам темнотой. — Взять да попробовать. Ничего же не случится, потому что всего этого нет и быть не может. — И вопреки всякой последовательности чуть не выкрикнул: — А иначе куда? На стол?!» Он деревянно протянул руку и взял тарелку.

23

— Ну все, достаточно, — прозвучал рядом негромкий, но твердый и ужасно знакомый голос. — Отставить эти дела.

Еще не веря своим ушам, Алексей подумал, что, быть может, таким тоном Лобанов когда-то отдавал команды всяким правонарушителям.

Пальцы Волина разжались, тарелка полетела на пол и разбилась вдребезги. Комок бифштекса подпрыгнул и укатился под стол.

Алексей не понял, откуда взялся приятель, будто соткавшийся из клубов пара, но, увидев в руках Сергея ружье, испытал неописуемую радость. Лобанов уже стоял рядом.

— Ага, вот и вы, — как будто обрадовался Юрий Иванович, но по лицу его промелькнула тень. — Давно пора. К вам у меня особый разговор.

— Не о чем нам разговаривать, — сказал Сергей. — Я ваши разговоры ненароком послушал. Крутой вы специалист — мозги пудрить.

— Как вы сюда попали? — как бы между прочим осведомился толстячок.

— Шел, смотрю — открыто.

— И никто вас… гм… не задержал? Н-да… Подслушивать нехорошо. Впрочем, я знаю, вы не такой человек. Давайте все же присядем и разберемся.

— Да в чем разбираться? — заторопился Волин. Он тер о штанину пальцы, которыми недавно держал злополучную тарелку, и никак не мог избавиться от ощущения прилипшего к ним жира. — Серега, ты все слышал? Ты понял? Ты с ним в полемику не вступай. Он…

— Тихо, — успокоил друга Лобанов. — Все я понял. Дешевые приемчики.

— Снеси ему башку картечью, — неожиданно предложил Алексей. Он чувствовал себя так, словно его только что едва не убедили совершить акт мужеложства. — И ему, и этим, с ножами.

Он испуганно завертел головой, вспомнив о поварской «гвардии».

— Перестаньте, — поморщился Юрий Иванович. — Какие ножи? Скажите еще, что вас запугивали. Я ведь просто поставил вас перед выбором.

— Ничего себе выбор!.. — Волин прикусил язык. Позади топталась кучка обычной кухонной обслуги. Пожилая толстая баба обеими руками прижимала к груди алюминиевый половник. И больше ничего.

— А вы, — адресовался коротышка к Сергею, — можете и стрельнуть. Признайтесь, вам ведь раньше часто хотелось. Но было нельзя. Сейчас — другое дело.

— В тебя, что ли? — скривился Лобанов. — Еще чего! Тебя взять бы за шиворот…

— Не слушай его! — крикнул Алексей. — Он и тебя обведет. Он все умеет наизнанку выворачивать. Только уши развесь. Рассудок, веру… — …надежду, любовь! — передразнил Юрий Иванович. — И объяснял я вам, и показывал. Хорошо, давайте еще раз. — И попросил, ни к кому не обращаясь: — Позовите там кого-нибудь… какую-нибудь…

За его спиной словно только и ждали этой команды. В тумане загорелся сперва малиновый пиджак, потом проступили несколько мешковатых фигур, мелькнул блик на вороненой коже безрукавки. Веру-Магдалину подтолкнули, и она нетвердо выступила вперед.

— Здравствуй, деточка, — сказал толстячок, усаживаясь на свой стул. — Как дела?

Ничего, что побеспокоили?

Мэгги пожала плечами. Волину показалось, что она избегает его взгляда и вообще выглядит странно, все время будто приплясывая. Но он тут же сообразил, что девица просто пьяна в стельку.

— Ну-ка проснись, — строго сказал Юрий Иванович.

— А че такое? Че кричать? — Мэгги покачнулась.

— Да я не кричу, — успокоил толстячок. — Просто хочу задать пару вопросов. Ты не против? Вот и хорошо. Сосредоточься и постарайся ответить. Только серьезно, без баловства… Хочешь, чтобы тебя отправили обратно, в город?

— А че я сделала?

— Хотела бы ты этого или нет?

Мэгги закатила зрачки:

— Ну-у, не знаю. Че я там забыла?

— Мало ли… Ты, я слышал, в церковь любила ходить.

— Скажете тоже, — девица хихикнула.

— Но ведь было дело?

— Ну и че такого?

Юрий Иванович кольнул ее взглядом.

— Мы ведь договорились. Ты же знаешь, я не люблю…

Мэгги скривилась.

— Ну, подруга моя где-то мужичка сняла. Бородатый такой. Оказалось, в церкви работает.

— Гм… Работает… Кем же?

— Не знаю. Попом, наверное. Она говорит: прихожу к нему в гости, он в рясе, а под рясой — без ничего… Здорово.

— Тебе-то там чего было нужно?

— Да Катька говорит, у него друг есть. Я и подумала, почему не познакомиться?

Интересно, как это… в рясе?

— И все?

Мэгги опять уплыла взглядом к потолку.

— Поют там хорошо и вообще…

— А в Бога ты веришь?

— Не знаю. — И опять пьяно ухмыльнулась. — Он, если и есть, все равно ничего не дает. Я молилась.

— Не дает… — Юрий Иванович пожевал губами. — Это дело такое. А о чем молилась?

Чего бы тебе хотелось больше всего?

Мэгги на секунду задумалась и выпалила:

— В Америку!

— Чего?! — будто не понял коротышка.

— В Америку уехать. Чтоб как люди…

— Вот те раз! — Юрий Иванович изобразил удивление. — Что же ты там станешь делать? Ты же ничего не умеешь. Там такие, знаешь ли, по панелям гуляют.

— Ну и что?! — Мэгги боднула головой. — Хоть за баксы, а не как у нас.

— С баксами-то и у нас вроде жить можно.

— Ага, — обозлилась девица. — Если никто не отберет.

Юрий Иванович опечалился.

— О-хо-хо. Как же так? Бедная ты. Неужели сердечко твое ни к кому и ни к чему не привязано? Парень-то хоть любимый у тебя есть?

— Любимый! — осклабилась Вера-Магдалина. — Любимых — море! Встречалась я с одним, с женатым. Кто виноват, что он по дурости еще перед армией чадо смастерил? День его, блин, не увижу — веревка! Хоть на стену лезь. Он, такой, даже слезы лил: почему, грит, я тебя вовремя не встретил? Ага… Я терпела, терпела, потом пошла к его жене… Он через час прилетает — а-ля-ля-ля-а! сучка! какое ты право имела?! А может, я уже беременная была.

Девушка пьяно всхлипнула, и Волин отчетливо увидел, что никакая это не Магдалина, а та самая глупая девчонка с парковой скамейки. Его внезапно опять охватил нелепый страх быть узнанным. И тут же шевельнулась неуместная, просто черт знает откуда взявшаяся мысль: «Ведь пьяный был, как свинья, и условия безобразные, а ничего… справился. Не то что с Лариской». На ум пришли фантазии, при помощи которых Алексей приводил себя в «боевую готовность», прежде чем улечься в постель с женой… Тьфу! Что это? К чему? Тут же всплыли в памяти полузабытый порнофильм о сектантах-извращенцах и собственные эротические мечтания на сон грядущий с бичеванием юных дев… Какого черта? Как раз вовремя!

— Так для чего же ты, милая, живешь? — спросил после раздумья Юрий Иванович.

— А я живу? — Мэгги размазала тушь под правым глазом. — Это — жизнь? Это — люди?! Это я не знаю кто!..

— Вот заладила, — раздосадовался толстячок. — А кто же ты сама в таком случае?

— Как это?

— А вот так. Ни во что ты не веришь, никого не любишь, ни на что, кроме Америки, не надеешься. То ли живешь, то ли нет. Кто же ты сама такая?

— Че вы ко мне привязались? — прохныкала Мэгги.

— Нет, ты отвечай, когда старшие спрашивают. — Глаза Юрия Ивановича вдруг сделались как два отточенных шила и пригвоздили девицу к месту.

— Да отстаньте, — затянула Вера-Магдалина, но тут же осеклась и проговорила тихо и почти трезво: — Сами же знаете.

— Ну вот, — по-прежнему благодушно молвил толстячок, потирая руки. (Волин отчего-то поежился.) — Вот мы все и выяснили. Что ж, тогда раздевайся.

— А? — не поняла Мэгги.

— Раздевайся, говорю. — И окликнул: — Кончик, иди сюда.

Из тумана вынырнул тип в красно-черной клубной паре и опрокинутым дымным факелом заколыхался у коротышки за спиной.

— Долго я буду ждать? — повысил голос толстячок.

Мэгги повела головой, будто осматриваясь, но Волин увидел, что в глазах ее нет зрачков, все пространство между веками заполняли слепые красноватые белки.

— Прямо здесь?

— Какая разница?.. Ну что еще? Почему всегда какие-то проблемы?

«Нет! — мысленно выкрикнул Алексей. — Я же не это имел в виду!» Но он уже знал, что ничего не сможет изменить.

Мэгги подняла руку и расстегнула верхнюю пуговицу безрукавки.

— Прекратите! — пискнул Волин, но его не услышал даже стоявший плечом к плечу Лобанов, застывший словно статуя.

Безрукавка дохлой летучей мышью упала на пол. После заминки с застежкой туда же, прошелестев, сползло кожаное «мини». Знакомых Волину кружавчиков под ним не оказалось.

У Мэгги было красивое тело, но Алексей не испытывал ничего, кроме подступающей тошноты.

Тот, кого величали Кончиком, распахивая полы малинового пиджака, вразвалку приблизился к Вере-Магдалине, сцапал ее за плечи, резко развернул к себе спиной и с силой толкнул. Ахнув и налетев на ближайший стол, девушка согнулась и уперлась локтями в подернутый жиром цинк покрытия.

Кончик одной рукой дернул «молнию» брюк, а второй, вцепившись в волосы Мэгги, рывком запрокинул ей голову назад. Раскалывая кирпичную харю ухмылкой, он ткнулся в бесстыдно белеющие женские ягодицы. Мэгги застонала.

А потом Волин увидел, как ее груди заходили взад-вперед, словно тугие мячи, подвешенные к потолку мерно покачивающегося на стыках вагона.

Алексею сделалось совсем худо, резкость в глазах расплылась. Лобанов! Чего он стоит столбом? У него же ружье! Хотя, ему-то какое дело? А может и правильно, и не нужно? Ну их всех к чертовой матери!

Кончик, задрав подбородок, прокряхтел и отвалился от Мэгги. Девушка, не меняя позы, осталась полулежать на осклизлой столешнице.

Юрий Иванович подал какой-то знак. Другие подручные, толокшиеся позади, мигом окружили девушку.

Волин сперва не понял, что произошло дальше. Над столом, со свистом рассекая воздух, мелькнул какой-то предмет. Бухнул глухой удар. Зад Мэгги неизящно взметнулся вверх, ноги ударили пятками в пол и засучили, как лапки лягушки, выдернутой из воды птичьим клювом.

Мужские фигуры расступились, и Алексей увидел, что в том месте, где секунду назад чернела голова Веры-Магдалины, на столешницу толчками выплескивается что-то красное, парное, растекается лужей и журчащими струйками падает на пол.

Слабея и погружаясь в пространство, отделяющее бытие от небытия, Волин увидел и саму голову. Она повисла в густеющей черноте, схваченная за волосы когтистой лапой вурдалака.

— Попробуй меня. Тебе понравится, — шепнули кривляющиеся губы.

Волин так и не смог до конца разобрать, что случилось на самом деле, а что пригрезилось в дымке полуобморока. Он пришел в себя и оглох одновременно.

Полыхнуло пламя, вспучился сизый дым, и видимость окончательно пропала.

А когда дым немного рассеялся, стало похоже на то, что секунду назад здесь прямой наводкой ударила гаубица, превратив целый ряд столов в груду обломков, за которой плевалась искрами поверженная электроплита. Повалившийся вместе с ней котел ахал паром и булькал растекающейся жижей. Среди устрашающего разгрома там и сям тлели клочья разодранного тряпья. Малиновый обрывок, похожий на рукав, болтался, зацепившись за свисающий с потолка крюк.

Лобанов недоуменно вертел в руках курящуюся двустволку.

24

— Ты смотри! Как тот револьвер, только хлеще, — проговорил Сергей. Теперь до Волина дошло, из какой пушки тут пальнули.

Но поразмыслить над удивительным фактом он не успел.

— Неплохо, — проговорил у них за спиной Юрий Иванович. — Впечатляет. Что же, однако, это доказывает? Ничего по существу возразить вы мне не смогли…

Волин обернулся, завертел головой, но толстячка нигде не увидел.

— Да за такие дела!.. — Лобанов тоже огляделся.

— За какие? — из ниоткуда переспросил коротышка.

— Хватит дурака валять!

— Это не я, это вы его валяете. Что вы опять себе вообразили? Небось снова страшное злодеяние?

Лобанов повел стволами.

— Ты где?

— Ну, может быть, и злодеяние. Но если так, вы, милостивый государь, не в ту сторону целитесь.

— Подожди, я до тебя доберусь, — пообещал Сергей.

Несмотря на нахальный тон, в голосе Юрия Ивановича Волину послышалась растерянность. Вроде и не напугал его Сергеев фантастический залп, но как-то все же вывел из равновесия.

— Пошли отсюда, — шепнул Алексей.

— Подожди.

— Пошли, говорю. — Волин шагнул в ближайший проход между столов.

— Куда? Ты дорогу знаешь? — Лобанов нехотя потащился за приятелем.

— А ты как сюда явился?

— Здесь два раза одной дорогой не ходят, — буркнул Сергей…

Поплутав в тумане и неразберихе чудовищной кухни, они добрались до стены и двинулись вдоль нее, огибая шеренгу эмалированных баков с отбросами. Должен же где-то быть выход. О том, что делать дальше, приятели не заговаривали. Но Волин точно знал цель, к которой стремился: прихожая, где остались их вещи и дверь, ведущая наружу. Правда, как туда добраться, он не представлял.

Выход обнаружился внезапно, за штабелем ящиков и картонных коробок. Алексей обрадовано сунулся в дверной проем и тут же отпрянул. Дорогу преградили серые фигуры, вынырнувшие навстречу. Их становилось все больше.

Волин шарахнулся, но успел заметить, как Лобанов выбросил вперед приклад. Кто-то из серых хрюкнул и повалился с ног.

— Бежим! — крикнул Алексей, но Лобанова заслонили широкие спины. Донеслись глухие удары и брань. Штабель покачнулся. На Алексея посыпались пустые фанерные ящики. Щеку обожгла боль. Увидев прямо пред собой чугунную харю, Волин изо всех сил ткнул в нее кулаком. Харя опрокинулась, штабель заходил ходуном и развалился.

Волин отскочил, прикрывая голову. В тот же миг через плечо ему просунулась чья-то здоровенная лапища и согнутым локтем перехватила горло, а подсечка едва не сбила с ног. Алексей беспорядочно заколотил руками и ногами во все стороны.

Но на него уже насели всерьез. Захват на горле превратился в удавку, руки попали в тиски, а под ложечку саданули, словно поленом. Волин задохнулся. Пол поплыл у него из-под ног.

И опять с оглушительным грохотом ударила пушка. Огненный сноп выхлестнул высоко вверх. Под потолком что-то лопнуло, взорвалось, оттуда посыпался град обломков.

Алексей почувствовал, что костоломные захваты, сковавшие его, слабеют. Он рванулся, окончательно освобождаясь. Серых будто снесло взрывной волной.

Волина толкнули с такой силой, что он отлетел на изрядное расстояние и еле удержался на ногах. Рядом с собой он увидел Сергея, а через его плечо — ажурную металлическую конструкцию, падающую с потолка. Обрывая плюющиеся искрами кабели, круша и расплющивая остатки штабеля, она с лязгом рухнула на то место, где только что стоял Волин. Пол, вздрогнув, брызнул цементным крошевом, железные кружева смялись, по сторонам хлестнула пыль.

— Черт! — Лобанов оглянулся на кучу металлолома, под которой мог бы сейчас покоиться Алексей.

До Волина дошло: «Он же меня спас! Он меня уже в который раз спасает. А если бы не спасал? Может, все бы кончилось и я проснулся?» Лобанов вдруг негромко, зло выругался. Алексей увидел, как изменилось его лицо.

— Ты что?

— Смотри. — Сергей вытянул руку.

Под грудой искореженного железа что-то белело. Присмотревшись, Волин догадался, что это поварская куртка. По ней расплылись бурые пятна. Чьи-то заголившиеся ноги голубели узлами вен. Чуть в стороне валялся алюминиевый половник. Неужели?!

Та самая баба? У которой оказалась поварешка вместо тесака. Как ее угораздило?

Лобанов со злостью отшвырнул двустволку.

— Сдурел? — Алексей метнулся следом и подобрал оружие. — Что за фокусы?

— Патронов все равно нет.

— Нет, так будут. Патронташ в прихожей.

— Пойми, нельзя стрелять, — сердито сказал Лобанов. — Не видишь, до чего дострелялись?

— Не дури! Сам же говорил — это картинки, — обозлился Волин. — Она все равно из их банды.

— Кто? — прищурился Сергей. — Тетка с поварешкой? Ну, тогда и мы с тобой — из банды. Умник!

— Хватит болтать! Пошли. — Алексей легонько подтолкнул Лобанова прикладом.

25

Они быстро заблудились среди путаницы захламленных комнат и коридоров. Под потолками среди паутины мерцали редкие лампы. Уткнувшись в очередной тупик, друзья возвращались, но оказывались совсем не там, откуда пришли. На лестницы вообще лучше было не соваться. Убегавшие вверх пролеты могли привести в черный, гнилой подвал, полузатопленный вонючей жижей, из которого удавалось выбраться, лишь спустившись еще ниже.

Волин нес ружье.

— Брось! — сердился Лобанов, но Алексей не слушался. Он все больше отставал.

Усталость утяжеляла шаги, а веки слипались. Волин чувствовал, что переутомился настолько, что почти не реагирует на окружающее. Его охватила тоска. Можно блуждать час, год или вечность по закоулкам остановившегося времени и вывернутого наизнанку пространства, но знакомый коридор, ведущий к выходу, не отыщется никогда.

Лобанов чертыхнулся и замер. Алексей по инерции ткнулся ему в спину. Они стояли на перекрестке двух переходов. Справа и слева чернела кромешная темнота, а в отдалении синевато помигивала одинокая неоновая трубка.

— О-па, — Лобанов отступил в сторону и ткнул пальцем вперед и вниз.

Волин заметил, что пол перед ними не грязно-серый, а совершенно черный, и сообразил, что это не пол, а жерло колодца, ямы-ловушки, замаскированной темнотой. Если бы засыпающий на ходу Алексей шел первым… Волин заглянул в люк.

Алексей достал коробок, чиркнул спичкой и бросил ее в темную глубину. Порхнув вдоль осклизлых стен, огонек тут же погас, но где-то очень глубоко его блеск успел отразиться в сверкающих остриях отточенных лезвий, направленных вверх, навстречу неосторожной жертве. Волин отшатнулся.

— Ты давай-ка не засыпай, — сказал Лобанов. — А то, смотрю, тепло тебе становится и уютно.

— Серега!!.. — Грубая брань, которой Волин всегда сторонился, вдруг хлынула из него. — …убираться отсюда! Я больше не могу!

Лобанов похлопал приятеля по груди:

— Остынь. Легко сказать. Ты же видишь, что получается.

— Я знаю, как выбраться! — выпалил Алексей.

— Да ну?

— Послушай меня внимательно. Я не знаю, что это за место, и разбираться не хочу. Но оно надо мной будто издевается. Находит всякую гнусь в подсознании, воплощает и доводит до абсурда.

— Что дальше?

— А то. Те, кто этим занимается, каким-то образом материализуют наши тайные побуждения, страхи, помыслы, подспудные движения души. То есть — нашу собственную волю, пусть и неосознанную. Не понимаю, как и для чего это делается.

Что же я, такая мразь? Я, что ли, во всем на свете виноват? В каждом доме есть нужник, но это не повод утверждать, что хозяева засранцы.

— Кто мы есть, да кто в чем виноват — это, знаешь, сложный вопрос, — вставил Лобанов, но Волин отмахнулся.

— Не перебивай! Я вот к чему. Те, кто здесь с нами экспериментируют, ситуацию контролируют не вполне. Что-то у них не клеится. С тобой, например. Они используют нашу волю, но управлять ею не могут. Следовательно: что, если эту волю им и противопоставить?

— Занятная мысль, — усмехнулся Сергей. — Каким же образом?

— Нам нужно вместе, одновременно и очень сильно пожелать выбраться отсюда! — выпалил Алексей. — Может, ничего и не получится, но, может…

— Какие-то детские сказки.

— У тебя есть другие предложения? Давай, попробуем. Ты только постарайся сконцентрироваться. Единонаправленность воль…

— Ты все упрощаешь, — перебил Лобанов. — Это не место, где злые фашисты устраивают эксперименты. Это… состояние.

— Перестань, — рассердился Волин. — Философ-мистик! Надо что-то делать.

— А никакой другой вектор приложения наших духовных усилий тебе в голову не приходил? — после короткого молчания спросил Сергей.

Волин удивленно уставился на него.

— В каком смысле? — И едва не ахнул. — Я так и думал. Тебя здесь что-то зацепило. Не хочешь уходить! Рехнулся? Из-за той бабы?!

— Умный ты, а дурак, — зло бросил Лобанов. — Во-первых, та баба… Ладно, этого запросто не объяснишь. А во-вторых, я тебе недавно рассказывал про матрешек.

«Ему что, — тоскливо подумал Алексей. — Ни дома, ни семьи, ни занятия.

Перекати-поле. Авантюрист долбаный! Как был, так и остался». — Серега, Богом тебя прошу! — сказал он. — У меня жена, дети. Тебе, возможно, терять нечего, а мне… — Волин ощутил в горле ком. (Ты у меня пойдешь куда надо! Потопаешь, как миленький!) — Помнишь, на четвертом курсе, в общаге физкультурники законторили у наших знакомых девок? А мы, поддатые, привалили и сдуру вломились. Замок у них был слабый, сто раз выбитый. Ты тогда отмахался, а у меня двух зубов не стало и месяц темные очки пришлось носить. Ты — это ты, а я — это я, понимаешь? Я в чужой бардак больше встревать не хочу, он меня не касается. Я, чтобы отсюда выбраться, на все готов.

Алексей уже чуть не плакал.

У самого его уха что-то прошелестело, Лобанов отшатнулся, и большой тяжелый нож со стуком вонзился в стену. Массивное, с оттянутой кромкой лезвие ушло в штукатурку на треть.

Волин охнул, попятился и успел рассмотреть горбатый силуэт, юркнувший в черноту бокового прохода. Алексею показалось, что вокруг ног злоумышленника завилась длинная, широкая юбка. В темноте прочастили и растаяли шаркающие шаги.

— Сволочь! — Лобанов сунулся следом за злобным горбуном — или горбуньей? — но Алексей вцепился ему в рукав:

— Куда?

— Вот дрянь! Это старая карга. Знакомая какая-то старушка…

Позади, в дальнем конце коридора, возник топот. Не менее десятка тяжелых ног торопливо забухали там, и звуки эти стали быстро приближаться.

Лобанов оглянулся и протянул руку к ружью:

— Дай сюда.

— Пошли скорей! — Алексей отступил. — Все равно не заряжено.

— Ты в бегуны трусцой записался? Мне еще рано.

Волин вдруг, сам того не ожидая, ткнул Сергея прикладом под дых, не сильно, но, должно быть, точно, потому что Лобанов задохнулся и схватился за живот. Алексей сгреб его в охапку и потащил прочь от колодца-ловушки в правый туннель — единственной оставшейся им дорогой.

— Брось думать про все! Только о выходе. Будь человеком! Десять шагов и — напряглись! Раз, два, три…

Лобанов сопел и топал рядом, не сопротивляясь. Позади загомонили голоса, но Волин, оглянувшись, никого не увидел и тут же налетел на невидимую дверь, больно ударившись лбом и коленом. От толчка дверь распахнулась.

Черт! Впереди простиралась знакомая анфилада обветшалых комнат. Алексею привиделся даже черный ком собачьего трупа, от которого шарахнулась здоровенная крыса.

Голоса и топот взвились совсем рядом, за спиной. Приятели побежали.

«Тоска, — мимоходом подумал Волин. — Кабак, адская кухня, закоулки, заброшенное барское имение. И что же — больше ничего? Не было и не будет?» От погони они оторвались удивительно легко, но еще долго не решались перейти на шаг. Наконец Лобанов оглянулся и утер со лба пот. Приятелей окружала вязкая, пропыленная тишина.

Волин шагал, искоса поглядывая на Сергея. Заговорить с ним после недавнего «активного воздействия» Алексей не решался. «Напрягись, — послал он мысленный сигнал. — Ты же не идиот!» Но лицо попутчика оставалось угрюмо-непроницаемым.

Прислушиваясь к гулкому стуку собственных шагов, Волин все сильнее проникался ностальгической печалью по семейным вечерам возле телевизора с умной и вполне еще привлекательной Ларисой. Только сейчас Алексей понял, до какой степени дорог ему его мир со склочными сослуживцами, уличными торговцами, сонными милиционерами, нищими, трамвайными крикунами и даже парнями в адидасах, из которых далеко не каждый обязательно злодей.

Где-то далеко-далеко сейчас переговаривались, шутили, плакали, бранились обычные нормальные люди; пахло закордонной парфюмерией, автомобильной гарью, дымом базарных мангалов, подмерзающими помойками и ситным духом из хлебных киосков.

До Волина наконец дошло, какое это счастье — просто жить. Ради этого стоит и можно пойти на все, ибо смысл жизни прост, и заключается в ней самой, как бы ни изощрялись по этой части мудрецы и поэты.

— Мужики… я извиняюсь, — прозвучал позади чей-то глухой, не очень уверенный голос.

Приятели дружно обернулись.

У двери, из которой они только что вышли, маячил некто в задрипанном демисезонном пальтеце не по росту и лыжной шапочке неопределенного цвета. Правая брючина незнакомца зияла прорехой. Глаза казались щелками на одутловатом, недужно лоснящемся лице.

Волин перевел дух. Бичара. Забулдыга подвальный. Ему что еще понадобилось?

— Я, это… мяса по дешевке не надо? Хорошее. Говядина.

В заскорузлой пятерне мужичонки возник объемистый полиэтиленовый пакет. Сквозь грязную пленку просвечивал бурый ком с белыми и голубыми прожилками.

— Мякоть. На котлеты. Недорого отдам. — Бич, ободренный молчанием, приблизился.

Тогда Алексей сумел рассмотреть нечто, придавленное изнутри к мутному полиэтилену и напоминающее большую белую ракушку с отверстием посередине. Он сразу догадался, ЧТО это такое.

Господи! Опять?! Зачем ему это показывают? Какое отношение он имеет к опустившемуся выродку, к его мерзкому пакету с чудовищным содержимым и этому ужасному отрезанному уху?

Ноги Волина ослабели. Теперь Лобанову пришлось тащить его за собой.

Там, где они очутились, стоял тошнотворный запах тления. С продавленного дивана донесся протяжный стон, который издал иссохший труп, прикрытый линялым пледом.

На подушке дернулся обтянутый побуревшей кожей череп, провалился ямой рта, но так и не смог оторваться от кишащей червями наволочки…

За следующей дверью, в которую они проскочили, обогнув зловонный диван, открылась шикарная спальня. С черных стильных простыней приподнялся… человеческий скелет, уронив на решетку ребер длинные свалявшиеся космы. Кости его рук и ног были крепко привязаны к спинкам необъятной кровати…

Потом перед взором Волина мелькнул какой-то «зимний сад», как в старинных дворцах или фешенебельных офисах, под стеклянной крышей, с бассейном посередине.

Но деревья и кусты здесь были голыми, их ветви и землю вокруг покрывал подтаявший снег, будто отопление давно вышло из строя, а бассейн больше напоминал заброшенный, затопленный дождями котлован с оплывшими берегами, на которых виднелись следы автомобильных покрышек. Смоляная вода негромко плеснула, и над ее поверхностью из глубины поднялась бледная, распухшая рука, лишенная ногтей. Растопыренные пальцы скрючились, будто хватаясь за невидимую опору…

Волин пришел в себя, лишь снова очутившись в каком-то — будь он проклят! — унылом коридоре с облупившимися стенами и рассохшимся полом, откликающимся скрипом на каждый шаг.

Эти-то страшилки откуда взялись? Чьи они, такие? Почему просочились сюда?…

Запугивают, потому что не в силах задержать?

Лобанов! Вот в чем проблема. Не нужно ему домой. У него здесь образовались важные дела. И при таком раскладе Волину не вырваться ни за что и никогда. Они с Лобановым проросли друг в друга корнями слов, дел, мыслей и чувств, образовав странный симбиоз двух мало совместимых между собой организмов.

Так что же делать? Если возникает помеха, пусть даже такая… Помехи ведь следует устранять.

«Но я же сам обратной дороги через тайгу не найду, — озабоченно подумал Алексей и содрогнулся. — Что за мысли?!» — Слушай, Лобанов, это из-за тебя мы застряли, — сказал он.

— Ты о чем?

— Не прикидывайся. Ты, сволочь, не хочешь никуда уходить. Так?

— Не совсем. — Сергей не обратил внимания на грубость. — Хотя, отчасти ты прав.

Во-первых, я никуда не пойду без… нее. Во-вторых…

Алексей вспыхнул: — Замечательно! Ты ее знаешь два часа!

— Не кипятись. Я тебе объясню.

— Нечего мне объяснять. Я и так все понимаю. Тебе здесь нравится. Хочешь, скажу — почему? Потому что дома ни хрена ты никому не нужен. Ни на работе, ни жене с сыном, ни бабам твоим. Ты там — никто, дырка от бублика, неудачник! От тебя пользы никакой нет. Ты кем себя вообразил? Зуев буев! Оставался бы, черт с тобой! Но из-за тебя и я вырваться не могу. Получается — лебедь, рак и щука. — И видя, как исказилось лицо Лобанова, Алексей выкрикнул с яростью и наслаждением:

— Победитель ветряных мельниц!

— Насчет ветряных мельниц ты не прав, — сдержанно проговорил Сергей. — Нет никакого там и здесь. Есть я, ты… Мы. Они… Все и каждый. Ты это поймешь, да поздно бы не оказалось.

«За что я его ненавижу? — подумал Волин. — Мы же друзья». Порой Волин ловил себя на том, что глупо, вопреки здравому смыслу, завидует неустроенной, незадавшейся жизни Сергея, потому что в ней ему чудилось нечто, знак какой-то еще не реализованной возможности, которую Алексей утратил или не имел никогда.

Теперь его бесило не столько бессмысленное упрямство приятеля, сколько способность Лобанова стремиться в этом зазеркалье к чему-то, помимо бегства.

Выходило, что его нынешняя злость — лишь следствие той иррациональной зависти.

— Значит так, — сказал Алексей деревянным голосом. — Значит, будешь дурью маяться. Хорошо. Я не посмотрю… — Он перехватил ружье за стволы, как дубину, и отступил, будто примериваясь.

— Лешка, ты что? — тихо произнес Лобанов. — Ты очумел? — Он протянул руку. — Дай-ка сюда.

Волин вздрогнул и послушно выпустил двустволку.

26

— Мать честная! Это еще откуда? — Лобанов уставился вверх.

Волин резво обернулся. Неторопливо перебирая мохнатыми лапами по потолку, к ним вниз головой приближался паук величиной с добрую дворнягу — жирный, угольно-черный, раскоряченный. Зубчатые жвала негромко пощелкивали. По потемневшей побелке за пауком тянулся влажный, липкий по виду след.

Блеснули выпученные стеклянные глаза, и ужасное создание, похоже, изготовилось сигануть на головы приятелям.

— Вот дрянь, — сказал Лобанов скорее удивленно, чем испуганно. — Просто кабан какой-то. Жалко, патронов нет. Из чего он сделан, интересно?

Косматые лапы паука напряглись.

— Пойдем-как отсюда, — предложил Волин, пятясь и не отводя глаз от прилипшей к потолку твари.

— Ага, — Лобанов тронулся боком, словно краб. Друзья стали удаляться, двигаясь преимущественно задом наперед. Задумавшийся было паук ожил, одним махом перепорхнул вслед за ними и снова навис сверху.

Волин не выдержал и побежал, подталкивая перед собой Сергея. Ветхий, скрипучий пол под их сапогами загудел и завизжал на разные голоса. Оглянувшись, Алексей увидел, что паук не отстает, передвигаясь короткими перебежками.

Сквозь грохот и писк половиц прорвался вдруг новый звук, будто чьи-то огромные губы подули в горлышко гигантской бутылки. Из-за поворота навстречу беглецам выкатилось нечто зеленое, похожее на разъевшуюся до безобразных размеров амебу.

Блеснув слизистым боком, амеба прытко перекинулась на стену, прокатилась по потолку и порхнула прямо под ноги Лобанову. Тот чертыхнулся и встал как вкопанный. Волин с разбегу врезался в Сергееву спину, больно ударившись о торчащий из-под локтя приятеля приклад.

Должно быть, Лобанов держал пальцы на спусковых крючках. От толчка незаряженное ружье шарахнуло так, что со стен посыпалась штукатурка, ослепительно блеснули и разлетелись осколками несколько ламп, а пол в том месте, куда угодил заряд, брызнул щепой и клочьями зеленой слизи. Амеба лопнула, как мыльный пузырь.

Волина качнуло назад, и он на секунду оглох. Лобанов обернулся и, мельком оглядев ружье, вскинул его к плечу. Алексей присел. Второй выстрел заставил его зажмуриться. А когда он открыл глаза, то увидел прямо перед собой конвульсивно дергающуюся паучью лапу. Оторванная от туловища мохнатая конечность подпрыгивала на полу, сочась желтоватой сукровицей. Алексея подхватила и поставила на ноги твердая рука.

— Слушай, я, кажется, понял. — Лобанов криво усмехнулся. — Паук, зеленая гадость, ружье само собой стреляет… Улавливаешь?

Волин захлопал глазами. Что такое? О чем он? Однако Алексей заметил, что в последнее время стал весьма сообразительным. Паук. Ружье… Колодец-ловушка.

Горбатая ведьма — метательница ножей… Воинственный Незнайка, обернувшийся капитаном-спецназовцем, расстреливающим гнусных вурдалаков… «Дом ужаса».

— Игра?!.

— Она самая, — кивнул Сергей.

— Но как же?..

— Не время удивляться. Соображай дальше. Виртуальная реальность.

— А? Ну да. Компьютеры. Вычислительный центр.

— Умница! — Лобанов хлопнул Алексея по плечу. — Давай представим, что все вокруг — лишь невероятная, немыслимая виртуальная реальность. Условно обозначим этот так. Кто-то втянул нас в грязную игру. Правда, я думаю — это мы сами. Неважно.

Как по-твоему, что нужно делать?

— Откуда я знаю? Бежать!

— Нет, — мотнул головой Лобанов. — Ты говорил о двуединстве воль. Что ж, может, в самую точку. Вот давай и попробуем. Момент подходящий.

— Я твои ребусы разгадывать не собираюсь.

— Никаких ребусов. Нужно попасть в вычислительный центр, где машины, компьютеры.

Может быть, это никакой не центр и компьютеров там никаких нет. Но раз уж нам это в таком виде представляется, я уверен — ключ там. Взять и вырубить!

Волина опять начала одолевать тоскливая злость. Хоть кол на голове теши человеку, он опять за свое.

— Ни в какие авантюры я ввязываться не собираюсь!

Приятели слишком увлеклись. Серые фигуры выросли вокруг них, будто из-под земли, мгновенно взяли в плотное кольцо, насели со всех сторон. В тесноте коридора от них было ни увернуться, ни ускользнуть.

Волин почувствовал, как знакомые цепкие клещи смыкаются на его плечах и руках, выворачивают за спину кисти, пригибают голову к полу.

— Серега! Стреляй! — проорал Волин и заметил, что Сергей, неловко пятясь, отступил к стене, прилип к ней и выставил перед собой стволы ружья, дергая ими из стороны в сторону.

Что с ним? Растерялся?.. Рванувшись, Волин выпрямился и только тогда как следует рассмотрел нападавших.

Нет, только не это! А почему, собственно? Если это игра, в которую ввязался когда-то незадачливый «коммандо». Почему мордоворотам, незаметно преобразившимся в серых, безликих головорезов, не принять в новой забаве обличье синемордых упырей с оскаленными волчьими клыками, карикатурных страшилищ, созданных компьютерной графикой? Занятный финал. Ведьмы, пауки, вурдалаки. Абсурд.

Волину сделалось противно, как от затянувшегося дурацкого розыгрыша, и он перестал сопротивляться, зная почти наверняка, что случится далее.

И точно. Лобанов, переварив наконец увиденное, разъяренно взревел и выстрелил в потолок, который немедленно обвалился. Стены покачнулись, по ним паутиной разбежались глубокие трещины. Мультяшных вампиров разметало в разные стороны.

Волин побежал, скорее по привычке, чем от необходимости…

Сергей сразу узнал того, кто заступил им дорогу, появившись из-за ближайшего поворота. Этому не помешала даже тень, прилипшая к лицу рослой фигуры. Плечистый спецназовец был по-прежнему подтянут, и только его руки… Скользнув по ним взглядом, Лобанов быстро отвел глаза.

— Пропусти, капитан, — негромко попросил он. — Даже если ты теперь один из них, все равно пропусти.

Офицер одним движением преодолел разделявшее их пространство. На лицо «коммандо» упал свет. Волин ахнул и отступил, но Сергей остался на месте, лишь спина его напряглась, вздыбив под свитером крутые лопатки.

Тот, кого они привыкли называть спецназовцем, выкинул узловатую когтистую лапу, обхватил ею стволы ружья, потянул к себе и прижал дула к груди. Лобанов едва разобрал слова, родившиеся будто из скрежета трущихся жерновов: — Сделай… это… для меня.

— Ты что? — Сергей рванул приклад двустволки. Но лапа держала цепко.

— Сде-елай…

— Эх, капитан, капитан! — Лобанов взглянул прямо в застывшие перед ним оловянные бельма. — Как же тебя угораздило…

— Сделай… прошу-у…

— А, черт! — сказал Сергей и свободной рукой утер пот со лба. — Прости…

Лапа нетерпеливо дернула стволы, и он сам не понял, случайно или намеренно спустил курок…

Когда клубы дыма и пыли остались позади, Лобанов сжал плечо Алексея.

— Теперь в центр. Помоги мне.

27

Но ничья помощь ему, похоже, не требовалась. За первой же дверью обнаружился зал, заставленный конторской мебелью. Сергей пересек его быстрым шагом, приблизился к стене и откинул потайную планку наборного замка.

— Ты же не знаешь кода! — Волин осекся.

— Шесть. — Сергей ткнул пальцем в кнопку на табло. — Спасибо Александру Иннокентьевичу. Не зря он, выходит… А я тогда еще: болтун — находка для шпиона… Девять… Эх, дядя Саша!

Потайная дверь с шипением уползла в стену. В «вычислительном центре» теперь было светло, но больше ничего не изменилось. Бесконечными рядами тянулись слепые и мерцающие экраны, перемигивались разноцветные огоньки, в наэлектризованном воздухе стоял приглушенный гул.

— Мы в яйце, — Лобанов приблизился к одному из дисплеев.

— В каком яйце? — не понял Алексей.

— Которое в утке. И в котором игла.

— Ты тоже собираешься поиграть в «Дом ужаса»? — угрюмо спросил Волин. — Вместо того, чтобы меня послушать. Офицер уже доигрался.

— Я играть не стану. — Лобанов оглянулся. — Но и тебя слушать смысла нет. А капитана жалко. Ошибся мужик. С Юрием долбаным Ивановичем карты лучше не сдавать. Для него никаких правил не существует.

— Для чего же мы сюда приперлись?

— Хочу сломать кощееву иглу.

От удара прикладом экран дисплея гулко лопнул, рассыпав искры и осколки. Второй удар пришелся по компьютерному блоку. Пластмассовый ящик с треском подпрыгнул и, обрывая провода, обрушился на пол. Клавиатуру Лобанов раздробил прямо на столе.

Лампы под потолком налились багровым светом. Машинный гул возрос, повышаясь в тоне. Огоньки на панелях тревожно перемигнулись.

Повернувшись, Сергей в три взмаха сокрушил обширный пульт и контрольную панель над ним.

Взревели трансформаторы, в разных концах зала с шипением взвились фонтаны искр, от стены к стене проскочила небольшая трескучая молния. Где-то поблизости заголосила сирена.

— Что ты делаешь? Псих! — крикнул Волин. — Они нас за это живьем сожрут!

Лобанов разнес вдребезги модем. С потолка, вздымая известковую пыль, ухнул внушительный пласт штукатурки, смял пару компьютерных подставок. По ближайшей стене разбежалась паутина трещин.

— Не сожрут. Так ты главного и не уразумел. Ну, побегаем мы. Знаешь, чем все кончится? Ты за стол сядешь, а я к Юрию Ивановичу в подручные пойду. В серые. В упыри. Как капитан. Эта толстая рожа меня нарочно провоцировала на мордобой и стрельбу, чтоб заиграл я, как ему надо.

— Насилием его, видите ли, искушали?! — Волин не знал, что предпринять. — А чем ты, интересно, сейчас занимаешься? Конан-разрушитель. — И вдруг выпалил зло: — Забыл, как бабу с половником угробил?

Лобанов задержал в воздухе занесенный приклад.

— Ты не путай. Вот именно что бабу… С диким медведем соревнований по борьбе не устраивают. Медведя, уж если бить, так в сердце, жаканом.

Очередная панель разлетелась с лязгом, под треск электрических разрядов. Теперь молния ударила с потолка. Экраны полыхнули оранжевым пламенем, огоньки заметались по стенам роями ополоумевших светляков, а сирена взвыла с истошным заполохом. — …Что же это такое, господа? Это ведь вообще вне всяких рамок! — Знакомый негромкий голос, казалось, разом перекрыл треск, гул и завывания. Лобанов и Волин обернулись одновременно.

Юрий Иванович, пылая праведным гневом, стоял у неслышно распахнувшейся двери.

Фонтаны искр иссякли. Сирена мяукнула и смолкла. Толстячок, возмущенно взмахнув руками, приблизился.

— Немедленно прекратите!

— Стой, где стоишь, — приказал Лобанов. — А то шарахну по твоим машинкам из обоих стволов. — И взял ружье наизготовку.

Коротышка замер в нерешительности. Он как будто утратил былую уверенную вальяжность, и от этого сердце Волина наполнилось надеждой. (Может, все-таки не ошибся Серега? Хоть и болван.) — Послушайте! То, что вы делаете, не имеет смысла. — Толстячок обращался к Лобанову, будто не замечая Алексея.

— Совсем? — Сергей уперся прикладом в сканер и столкнул его с подставки.

Целый ряд экранов, прочастив очередью хлопков, рассыпался, в воздухе расплылось облако белесого дыма. Теперь уже все стены были исполосованы широкими трещинами, сквозь которые в помещение начал просачиваться невесть откуда черный, смрадный дым.

Коротышка подпрыгнул.

— Стойте!

Приклад нацелился в очередной монитор.

— Можете вы мне позволить два слова? — устало попросил Юрий Иванович, делаясь в эту минуту похожим на замученного нудной работой бухгалтера. — Чего вы хотите достичь? Согласен, вы не такой, как остальные. Воинствующий нонконформист с воспаленным чувством справедливости и синдромом вины. Но вы же вечно все делаете не так. Разве я не прав? Ваши порывы эффектны, но бесплодны и, по большому счету, деструктивны.

— Кончайте демагогию, — встрял Алексей, но толстячок даже не повернул к нему головы.

— То, что сейчас вокруг вас, вы правы — всего лишь форма, род игры. Она вам кажется то пугающей, то нелепой. А в жизни разве не так? Не ваш ли друг твердит, что «сюр» бледнеет перед бытом? Но суть в другом. Постреляли вы, распугали игрушечную нечисть. Но вы ведь не представляете, ЧТО вообще нужно делать? Это, кстати, ваша отличительная черта.

— Все-то вы знаете, — процедил Сергей, — везде побывали. Досье на меня вели?

Юрий Иванович отмахнулся:

— Не валяйте дурака. Известно вам, с кем говорите и откуда сведения. Ну разнесете вы здесь все вдребезги. На это вас хватит. Но неужели вы полагаете, что от этого что-то изменится? Весь мир насилья мы разрушим до основанья, а затем… А затем вы получите пустыню, ничто, на котором ничего нельзя ни построить, ни вырастить. Вы ведь уже пробовали. Неужели на собственном опыте не убедились? Да если бы только вы! К сожалению, это — всеобщее заблуждение и пренебрежение объективным законом. Разрушение и саморазрушение не имеют четкой границы.

Лобанов опустил приклад. Волин увидел, что лицо приятеля нехорошо, тревожно изменилось. С таким лицом выступать против поганого толстячка не имело смысла.

Юрий Иванович, скотина, кажется, точно нанес удар.

— Сергей, ты что? — окликнул Волин. — Ты ему не верь. Прекрати сейчас же! — И рявкнул на коротышку. — Кончай трепаться! У самого концы с концами не сходятся.

Созидающее разрушение!.. Забыл?

Юрий Иванович холодно смерил его взглядом.

— Вы не встревайте. С вами вопрос давно был бы решен.

— Ты так думаешь? — Алексея захлестнула обида.

— Я знаю. Для таких, как вы, годится даже теория прочистки ушей. Вы сами себя умеете убеждать в чем нужно.

Волин задохнулся.

— Хватит крутить. Куда вы клоните? — угрюмо спросил Лобанов.

— Что же, если так вышло… — Юрий Иванович развел руками. — Сами видите, какое положение. Патовая ситуация… Вы можете уйти. Вернуться в исходную точку.

Алексей не поверил своим ушам. Что он сказал? Уйти?! Вырваться отсюда? Господи, неужели?.. Получилось!! (В какую исходную точку? Что это значит?) — Есть тут у вас одна женщина. — Сергей поднял голову. — Без нее я никуда не пойду.

— Что?! — Волина крутануло вокруг своей оси. — Я тебе дам — не пойду!

— Никаких женщин тут нет, — терпеливо разъяснил Юрий Иванович. — И вам об этом известно.

— Это мое условие. Решайте. Иначе…

«Я его убью! — подумал Алексей. — Наброшусь, отберу ружье. Ничего, что он ухватистый. Сейчас — справлюсь… А одного меня не выпустят». Юрий Иванович подобрался.

— Будьте же благоразумны. Я не могу дать вам то, чего нет. Что вы, право, как ребенок? — И добавил: — Вы не Орфей, она — не Эвридика. Шли бы себе и не оглядывались.

— И про это ты знаешь?! — Лобанов оскалился. — Ладно. Значит, говоришь, пустыня?

Это мы проверим. Я, точно, не Орфей. Я твое царство Аида, Зазеркалье поганое, наизнанку выверну!..

— Не мое. Ваше.

Лобанов замахнулся прикладом.

— Прекратите! — истошно крикнул коротышка.

Волин с рычанием прыгнул к Сергею и намертво вцепился в двустволку…

— Сережа!

Все трое замерли одновременно.

Надежда Андреевна возникла за спиной у Юрия Ивановича, обошла толстячка, как лужу на тротуаре, и двинулась к Лобанову. Тот, оттолкнув Алексея, сделал шаг навстречу.

Волин затравленно огляделся. Дрянь! Приперлась — забери меня отсюда, любимый! Но вмешаться не посмел.

Лобанов хотел обнять Надю, но она мягко отстранилась, обвила его шею рукой, наклонила и что-то зашептала в самое ухо.

Сергей дернулся, открыл рот, но Надежда Андреевна привлекла его крепче и прикрыла губы своей ладонью. Лобанов послушно замер.

Он обмяк, желваки на скулах разгладились и лицо будто погасло. Алексей не знал, чего ждать от случившихся перемен. Лобанов все же обнял женщину, и они простояли так некоторое время, будто шепчась о чем-то. Потом Надежда Андреевна обернулась к Юрию Ивановичу:

— Успокойтесь. Они уходят.

Толстячок подозрительно оглядел парочку.

— Сколько раз просил я вас не вмешиваться, — проворчал он. — Впрочем, ладно.

Может быть, сейчас и неплохо. Итак, господа?

Волин недоверчиво тронулся с места, забирая в сторону, чтобы обойти Юрия Ивановича подальше.

Надя опять повернулась к Сергею, обняла его и подтолкнула. Лобанов как будто хотел упереться, но все же сделал первый шаг. До самой двери Надежда Андреевна вела и поддерживала его, как тяжело больного. Юрий Иванович посторонился.

— Счастливого пути, — пожелал он приятелям в спину, и Волину почудилась в этом напутствии затаенная издевка. Надежда Андреевна обернулась.

— Если вы затеете какую-то гадость…

— Совершенно невозможная особа, — покривился толстячок. — Пусть себе идут… откуда пришли.

Хоть убей, что-то недоговаривал чертов коротышка, поигрывал камушком за пазухой.

«Параноик, — одернул себя Алексей. — Он сам ждет не дождется, чтоб нас унесло». И шагнул в распахнутую дверь.

28

На радостях Волин широко улыбнулся случившемуся чуду — дай Бог, одному из последних.

Переступив порог «вычислительного центра», они сразу, без всяких блужданий, оказались… в прихожей. Теперь здесь было светлее, под потолком горела слабая лампочка без абажура. Вешалка торчала на своем месте. На ней болтались два серых ватника и пара ушанок, которые Волин немедленно признал. Поверх одежды был наброшен патронташ. Снизу приткнулись рюкзаки.

Вмиг оказавшись у вешалки, Алексей сдернул с крюка мешавший добраться до телогрейки пояс с патронами и протянул его Лобанову: — Держи свой боезапас.

Сергей, неохотно оторвавшись от Нади, обернулся, протянул руку. Понуро осмотрев выглядывающие из гнезд желтые кругляши, он прислонил ружье к стене, вздел патронташ на стволы. Волин, путаясь в ватнике, торопливо одевался.

— Ты где? Ты… А, черт!

Вынырнув из воротника, Алексей увидел, что Лобанов растерянно топчется посередине прихожей. Кроме них, здесь больше никого не было. Надежда Андреевна исчезла, словно шмыгнув на цыпочках в свой только что выпустивший приятелей антимир.

— Одевайся, — ворчливо приказал Волин.

— Где она?

— Одевайся, говорю!

Лобанов крепко потер глаза.

Обитая железом дверь, ведущая на крыльцо, скрипнула и приоткрылась, словно от порыва ветра. В образовавшуюся щель ворвался перемешанный со снежной крупой пар и глухое завывание пурги.

От нового порыва дверь распахнулась настежь, пропуская внутрь снежный заряд.

Волин прикрыл ладонью лицо.

— Ты смотри. Это сколько уже метет, — сказал Лобанов. — Жалко лыж нет.

От этих простых человеческих слов Волин чуть не расплакался…

Вывалившись наружу, они окунулись в кипящее морозное молоко. Позади с глухим стуком сама собой захлопнулась дверь. Над крыльцом по-прежнему выплясывала лампочка под жестяным колпачком, поджигая желтыми сполохами косо несущийся снег.

Волин опасливо оглянулся по сторонам — не объявится ли где-нибудь поблизости черная псина, — выругался и нырнул в белую круговерть.

Алексей не мог вспомнить, как пересек «прифронтовую полосу» и вообще, попалась ли она на пути. И завалы бурелома на этот раз не помешали ему. Он перевел дух лишь тогда, когда со всех сторон его обступили черные стволы деревьев, будто курящиеся буранным дымом.

А через сотню шагов Лобанов отыскал выворотень, так необходимый им когда-то.

Из-под вставших дыбом корней поваленного векового сушняка поманила уютным затишьем крохотная, укрытая от непогоды пещерка.

«Эх, если бы раньше, — успел подумать Волин. — Может, ничего бы и не случилось». — Лезь, — скомандовал Лобанов, запихивая под выворотень амуницию.

Волин проворно юркнул в попахивающую древесной трухой и земляной пылью дыру…

Места в гротике оказалось — едва повернуться. Пол здесь был неровный и впивался в бока комьями ссохшейся глины. Дышалось трудновато. А когда Сергей умудрился развести у входа крохотный костерок, Алексей вообще чуть не задохнулся и зашелся в кашле.

— На кой черт дымокур? Комаров нету!

— Сколько еще пропуржит. Без огня замерзнем.

Алексей не стал спорить. Здесь, на воле, он готов был мириться с чем угодно.

Развязав рюкзак, Лобанов достал продукты, чай и большую кружку. Приятели раскупорили две банки консервов, глотнули сваренного в кружке густого чифиря, в котором вперемежку с чаинками плавали обломки горелых прутиков и чешуйки золы.

В костре треснула ветка. Взметнувшийся язычок пламени отозвался бликом на вороненых стволах ружья. Подумав, Лобанов притянул «вертикалку» к себе. Замок щелкнул. Из патронников высунулись две вытолкнутые эжектором гильзы.

Сергей долго смотрел на заряды, словно задремав за этим занятием, потом с клацаньем сложил ружье.

— Перезаряди, — посоветовал Волин. — Тайга все-таки.

— Незачем.

— Чего?

— Незачем, говорю, перезаряжать. Оно заряжено.

— Когда же ты успел? — удивился Алексей.

— Ничего я не успевал. Патроны целы.

— Как так? — Волин приподнялся на локте.

— Откуда я знаю. Выходит, никто из этого ружья не стрелял.

Волин протянул руку к двустволке, желая убедиться в том, что его не разыгрывают.

Но вдруг передумал и снова лег на спину.

— А может, так и должно быть, — проговорил он, разглядывая щетину корешков на потолке пещерки. — Сам посуди. Вечеринка, бредоносные рассуждения… резня. (Содрогаясь, он не желал вспоминать о самом главном.) Идиотские монстры. Всякие перевоплощения. Откуда этому взяться? Скорей бы домой. Я не знаю, что с нами было, но смешно же думать…

— Что в нашей жизни вообще было? — невпопад перебил Лобанов.

— Да перестань, — отмахнулся Волин. — Всякое. Хорошее, плохое. У каждого свое.

При чем здесь это?

— Ты разуйся, — посоветовал Лобанов. — А то потом на снег выйдешь — без ног останешься. Я вот все думаю про свою жизнь. Ты ведь тогда правильно сказал: дырка от бублика.

— Ну извини. Брякнул со зла. Но ты тоже молодец. Вспомни, как получилось… — От еды и покоя Алексея тянуло в сон.

— Я и не обижаюсь. На кого обижаться? — Лобанов сел. — Помнишь, раньше в Парке культуры торчал деревянный желоб? От реки на сопочку. Крутой. Не знаю, для чего.

Раз зимой пришли мы с девицами, и решил я удаль показать. В желобе лед, а я полез. Тяжело, понимаешь, скользко. Но лезу. Дополз почти до конца. Чувствую, силы кончаются. Если б через не могу, добрался бы. Но через не могу не сумел.

Или не захотел, черт его знает. Чего доказывать? Девки и так любят. И вот, понимаешь, всю жизнь меня в этот желоб тянет. Другие или не связываются, или в обход, по лесенке. А я вот такой весь из себя. Но как до последних метров доходит, до через не могу, я не то что бы вниз качусь. Я через бортик перемахнул — и айда! Самое смешное, что всегда находится разумное объяснение. Дескать, совершил ты мудрый тактический ход, или дело того не стоило. Все что угодно. Но как словами ни играй, смысл не меняется. Сбежал, предал. Понимаешь, именно предал. Потому что внизу всегда кто-то стоит, и ему очень надо, чтобы ты этот проклятущий желоб одолел и добрался до верха.

Сергей пошарил по карманам, достал сигареты и закурил. Волин, с которого постепенно спадала дрема, слушал его с возрастающим недоумением и даже не стал возмущаться тем, что дыму прибавилось.

— У меня так и с учительством вышло, и в милиции, и с женой. Да мало ли еще где и с кем… — Лобанов проглотил остаток фразы. — Взять тот же райотдел. Когда я с рыбной мафией сцепился, знал же, что не одни замшелые вокруг. Когда я на рожон попер, для многих это было как запал в гранате. Сработает — и вся начинка шарахнет, пометет всякую сволочь. Но запал отсыревший оказался.

— Что-то я тебя не пойму, — заподозрил неладное Алексей. — Что-то ты опять начинаешь.

— Ничего я не начинаю. Просто нужно хоть раз до конца доползти. Хоть на брюхе, хоть как. Лучше подохнуть на той горке, но только не за борт. Иначе теперь-то — обязательно вниз. Потому что это тебе не с желобами забавляться. — И Сергей неожиданно закончил: — А что я не Зуев, так где он, тот Зуев? Если каждый раз Зуевых дожидаться…

Волина будто ударило током.

— Серега, — начал он и замолчал. Не имело ни малейшего смысла взывать к рассудку этого человека, убеждать, приводить разумные аргументы.

«Он шизик, — зло подумал Волин. — Мы оба шизики. Но он слепой и упертый. От невежества и неприкаянности. Потерянная душа. Значит, надо с ним поосторожней». — На том месте, которое не дает тебе покоя, свищет ветер и больше ничего. Нет и не было, — сказал Алексей.

— Для кого как.

— Да к черту всё это! Для всех без исключения.

— Там сейчас Юрий Иванович на приволье пирует, — сказал Лобанов. — И домогается иметь дитя от нелюбимой тобою Надежды Андреевны.

— Ну и что? — Волин все больше раздражался оттого, что втягивается в бессмысленный спор. — В конце концов — естественное желание.

— Знаешь, для чего ему это надо? Я только сейчас понял. Ребенок Розмари тут ни при чем. — Лобанов глубоко затянулся. Отблеск сигаретного огонька раскрасил его лицо красно-черными мазками, и Алексею сделалось не по себе. — Любая женщина, шлюха ли, праведница, в первооснове и назначении своем — мать. Источник жизни.

Можешь посмеяться, что я высоким штилем излагаю банальности. Женщина — не Богородица. Она человекородица, и в этом ее святость. Первородный грех и прочие бабьи вины придумали мы, мужики, для собственного удобства. Чтоб надругаться, предать, поглумиться и с чистой совестью считать, что именно так и надо. Я не знаю, кто такой Юрий Иванович в физическом смысле. Но в философском, должно быть — да, дьявол. Среднеарифметическое от бесконечного множества персональных мистеров Хайдов. Однако мелковат он, как, в сущности, всякий злодей, даже самый выдающийся. Зло может стать безграничным, но величие тут ни при чем. Нашему мелкому бесу и нужно-то всего, что надругаться над человеческим в человеке, чтоб осталось лишь его, бесово, семя. А дальше уж оно само свое возьмет. Тогда-то человек и становится пострашнее всякого антихриста. Оттого-то и жрем друг друга.

— Лобанов загасил сигарету и добавил: — А женщина эта, — он запнулся, — Надежда Андреевна, она в обычном смысле, конечно, не святая. Она просто женщина. Перед которой каждый из нас виноват по-своему.

Волин слушал Сергея не перебивая, вжавшись в неровную стену грота. Лицо его скрывалось в темноте.

— Вот я и думаю: как ни крути, а надо возвращаться, — Лобанов достал из костра уголек и опять прикурил. — Понимаешь, тогда, в вычислительном центре, Юрий Иванович угодил в самую точку. Конечно, он ведь и мой мистер Хайд… Вы не знаете, что нужно делать. Из ничего ничего не вырастет… Вот именно! Из ничего.

Ушел — и нет тебя.

— Что она тебе сказала? — тихо спросил Волин. Сергей ответил после долгой паузы:

— Что я не тот, кто нужен. Что и она… Извини, не хочу я об этом. — И добавил:

— Может, тогда был не тот, а сейчас, думаю, тот самый. — Он завозился, потянувшись за рюкзаком.

— Что же ты собираешься делать? — Волин не пошевелился. — Доламывать вычислительный центр? Осенять крестным знамением?

— Собираюсь я доползти до конца желоба. Чтоб понять, кто же я есть такой. Это ведь самое главное — понять, кто ты, человек или… Юрий Иванович. А с сопочки виднее.

— Ну что ж, Бог в помощь, — вздохнул Алексей. — Только я ни по каким желобам корячиться не собираюсь. Человеку кошмары снятся всю жизнь. Но мне их истолковывать некогда. У меня других забот куча. За диссертацию вот никак не возьмусь. Что же, ты на свою сопочку полезешь, а меня так тут и бросишь? Я ведь один не выберусь, сам знаешь. Кто-то недавно о предательстве рассуждал.

Лобанов вдруг протянул руку и обнял Алексея:

— Дурной ты мужик. Чтоб я тебя бросил! Я больше никого никогда не брошу. Я тебя зубами поволоку. Мы вот сейчас полежим, поговорим. Ты сам поймешь, что если мы к станции пойдем — никуда не доберемся. Хоть вместе, хоть порознь. Если и есть у нас дорога, то как в том доме. Хочешь попасть на юг — иди на север.

Волин осторожно отстранил Сергееву руку. Они молчали долго, пока костерок не начал угасать. Наконец Алексей тяжело вздохнул:

— Горе ты мое. Тебя разве переупрямишь? У тебя даже и фамилия какая-то… упертая. Чего разлеживаться и языки чесать? Ладно, пошли уж.

Лобанов подскочил, ударившись головой о низкий потолок. На Алексея посыпалась труха.

— Алешка! Ты серьезно? Умница, молодец! Я и не надеялся, что ты так сможешь.

Думал, три дня тебя уговаривать придется. Ты… я не знаю!

— Успокойся! — похлопал его по плечу Волин. — Восторги после. Собираемся, что ли?

На сборы ушла пара минут. Загасив угли, Лобанов выбрался из-под выворотня и заугугукал, прикрываясь от ветра и секущего снега. — Вещи подавай!

Волин протолкнул в дыру рюкзаки.

— Помочь или сам вылезешь? — окликнул Сергей, принимая груз. — Ружье не забудь.

— Не суетись. Справлюсь. Глянь, рюкзак мой, кажется, развязался. Не пойму, выпало что-то или нет.

— Ох, эти мне кабинетные сидельцы! Ничего-то они не могут. Глаз да глаз за ними.

Шутливое ворчание Сергея растворилось в шуме метели, и он перестал загораживать лаз. Волин ужом выскользнул из пещерки.

— Все в порядке с твоим мешком. Давай, на плечи подкину. — Лобанов выпрямился, утирая с лица снег, и удивленно замер. — Леха, ты что?

На него смотрели дула вертикалки, более черные, чем окружающий мрак.

— Надевай рюкзак и шагом марш, — приказал Волин. Мало знакомый с оружием, он не забыл передвинуть предохранитель двустволки в боевое положение, и этот слабый щелчок дошел до Сергея даже сквозь свист ветра и ропот тайги.

— Так ты нарочно? — ошарашенный Лобанов стоял, выпрямившись во весь рост, будто подставляя грудь под выстрел. — Как же так?! Леха… Не дури. Дай сюда. Раз в год и палка стреляет. — Он протянул руку.

— Только дернись. Уложу на месте, — пообещал Волин. — Мне все равно, что так подыхать, что здак. Кретин! Бери рюкзак и топай, ищи тропу. Шутки кончились. — И добавил: — Потом сам спасибо скажешь.

— А если я не пойду? — Сергей как будто успокоился. — А если мне тоже — что так, что эдак? Тогда как?

Волин переступил с ноги на ногу. Ответ у него был.

— Тогда я тебя здесь, в снегу, и похороню. На всякие штучки — сумеет не сумеет, — не надейся. Положу за милую душу.

— Легче тебе от этого станет?

— Представь себе! — ощерился Алексей. — Даже не потому, что ты меня втравил и выпутаться не даешь. Из-за таких, как ты, людям вообще покоя нет. Вы хуже бичей вокзальных. Те, если неудачники, так и коптят себе потихоньку. А вы воду мутите, самоутверждаетесь, хоть утверждаться-то не в чем! Ты куда меня тащишь? Ты спросил, что мне надо, чего я хочу? Ты меня и слушать не желаешь. Из-за вас вечно жизнь в тартарары катится, потому что все вам всегда не так. А на самом деле просто внутри у вас тарарам, как в том доме… Шагай! Не доводи до крайности!

— Может, ты в чем-то и прав. — Лобанов не двинулся с места. — Только я тебе свою правду под ружьем не навязывал.

— Ты мне выбора не оставил. Иначе с вами нельзя. Короче, считаю до трех.

— Ошибся Юрий Иванович, — сказал Лобанов, нагибаясь за рюкзаком. — Тебя бы в серые. Ваше корыто только затронь — вы сразу в серые…

Он распрямился, как пружина, и прыгнул. Мгновение между жизнью и смертью показалось Сергею безмолвным и пустым. Оно распахнулось в бесконечность, в которую можно падать и падать, никогда не достигнув дна. Но в голове лишь успело промелькнуть: «И сам, дурак, замерзнет…» Тело Лобанова отяжелело от усталости, да и молодых сил в нем поубавилось с годами. Сергей опоздал на долю секунды. Прежде чем снова взревел буран и Волин кубарем покатился в снег, Лобанов увидел прямо перед собой черные зрачки дул, будто сведенные ужасным косоглазием, и услышал… негромкий, сдвоенный щелчок дуплета-осечки.

Сергей тоже упал, но тут же, перекатившись с боку на бок, взвился на ноги, сжимая вертикалку за стволы.

Оглушенный Волин копошился в сугробе, загребая руками и ногами так, будто собирался переплыть через него.

— Не стреляет, однако, у тебя ружьецо. — Сергей перевел дух, смахнул со лба выступивший пот. — Ладно, хватит идиотничать. Вставай.

Алексей поднялся на четвереньки, потряс головой и засопел.

Лобанову показалось, что он плачет. В груди, на месте ледяного комка, рожденного непрозвучавшим дуплетом, шевельнулась жалость. Что же поделаешь? Не по коню воз… Сдуру ведь чуть не угробил, собака!

— Вставай, — повторил Сергей и шагнул вперед, подавая руку. Но увязший в снегу человек вдруг прямо с четверенек подпрыгнул, как вспугнутый заяц, умудрился встать на ноги, показал Лобанову спину, а затем, не произнеся ни звука, поскользнувшись и нелепо взмахнув руками, нырнул в прошитую снежными нитями темноту…

Волин успел разобрать позади: вернись!.. не трону!.. — и протяжное: дура-а-ак!

Потом голос Лобанова растворился в таежном гуле.

Алексей несся вперед, взрывая сугробы и волоча за собой, словно комета, зыбкий шлейф взвихренного снега. Стволы деревьев, казалось, шарахались от него в разные стороны. Ветер подхватил и закружил беглеца, как детский воздушный шарик, вырвавшийся из рук.

Волин не думал о том, куда и зачем он бежит. В эту минуту он вообще разучился думать. Остались лишь страх и отчаяние, которые, кусая в лопатки, гнали и гнали его вперед, но тут же, оскалив глумливые морды, вырастали прямо на пути. В мозгу мелькнул бессвязный обрывок: «Чуть не убил… что же это?!. Все равно осечка…

Опять».

Лес угрожающе гудел и со всех сторон подступал к Алексею. Колючая ветка в кровь рассекла щеку, ногу едва не перебила подвернувшаяся валежина. Но остановиться он не мог.

А потом снежная пелена на миг расступилась. Волин взмахнул руками, стараясь удержать равновесие. Под ногой скрипнул и зашелестел щебень невидимой осыпи, ручейком побежал вниз, увлекая за собой сорвавшегося с края человека.

Ручей мгновенно разросся, превращаясь в мощный, стремительный поток каменного крошева и снега, смял Алексея, словно комок пластилина в огромных пальцах, и потащил по лощине, сбегавшей с невидимого склона. Навстречу из темноты то и дело выскакивали узловатые, заиндевелые коряги, будто изломанные и выбеленные временем скелеты тех, кто раньше сорвался с этой крутизны.

Но Волин ничего не видел и не чувствовал, кроме спеленавшего его снежного кокона, погибельного ужаса и ударов о валуны.

Он не заметил, как впереди возник очередной обледенелый скелет и протянул навстречу падающему телу обломанную, острую кость.

Волин ощутил сокрушительный удар, пришедшийся под ребра. Снег вокруг вспыхнул жарким, багровым огнем, а в голове знакомый голос раздельно произнес: …в исходную точку…

Бледный спрут метели, оседлавший вершину, оглаживал щупальцами выпуклые бока сопки, касался странного предмета, прилипшего к склону у самого подножья, будто пытаясь на ощупь определить что это такое. Но вдруг, утратив интерес, хлестнул гигантскими конечностями и взметнул тучу снега, которая, смешавшись с темнотой, поглотила, кажется, не только горную гряду с раскинувшейся без края тайгой, но и весь этот уголок Вселенной.

29

Лобанов выкликал беглого приятеля недолго, сообразив, что кричать бессмысленно, нужно отправляться в погоню. Он рванул через сугробы и мерзлый подлесок в ту сторону, где скрылся Алексей, но через три десятка шагов застрял в валежнике, заметался и потерял направление. Вспомнив о следах, он вернулся назад, но обнаружил у выворотня лишь цепочку едва приметных вмятинок, быстро заносимых снегопадом.

Сергей не знал, как долго он перепахивал вязкую целину и проламывался сквозь тугие сплетения ветвей, прежде чем понял, что Волина ему не найти. К этому времени он сорвал голос и расстрелял в воздух почти все патроны.

Исходя паром и едва переставляя ноги, Сергей дотащился до поваленного ствола и присел на него, поставив ружье между колен. Голова сама собой склонилась и уперлась подбородком в ладони, сложенные на стволах вертикалки.

— Что же это я натворил? — негромко сказал Лобанов вслух. — А ты, Леха, чего наделал?

Сергей вдруг понял, что все случившееся с ним до злополучной ссоры вымывается из памяти и блекнет с каждой минутой, как сон после пробуждения: банкетный зал, заброшенные лабиринты, Юрий Иванович, фантастические уродцы. Какое теперь все это имеет значение?

Леха, беспомощный дурень, непременно погибнет один, без припасов, без привычки в таежной непогоде. Ради чего? Потому что он хотел домой и не желал соглашаться с тобой, Лобанов? А кто ты, собственно, такой, что претендуешь на правоту? Что, интересно, ты скажешь Лариске, как посмотришь ей в глаза, какие найдешь слова, чтобы объяснить, куда девал ее мужа? Или ты женишься на ней и будешь бла-ародно воспитывать Алешкиных детей, тайком бегая в церковь, чтобы Господь вразумил тебя и отпустил грехи?

Ты опять в круглом проигрыше, Лобанов. Как всегда. Ты уцепился за призрачную надежду, рассчитывая вернуть любовь, которую когда-то предал и растоптал. Полез по своему эфемерному желобу… оттолкнувшись сапогом от Лехиной головы. А никакой веры у тебя не было и нет. Ты способен лишь пальнуть в таких же, как сам, но вставших на другую сторону.

Куда же ты хочешь вернуться? В то место, которое выдумал, или туда, где тебя не ждет никто и ничто, кроме чьих-то слез, проклятий и бесцельного, отупелого одиночества. Сможешь ты жить в вечных должниках перед самим собой? Зачем тебе вообще возвращаться после всего?..

Метель заметно выдыхалась. Снежные смерчи еще закручивались с прежним неистовством, но ветер все чаще стихал, будто переводя дух, и тогда гул леса втягивался вверх, под невидимые кроны деревьев.

Посреди короткого затишья Лобанов вдруг услышал, как под чьими-то шагами скрипнул снег и щелкнула сломавшаяся ветка. Он вскочил, словно его ткнули шилом…

30

В спокойном, темно-голубом воздухе кружились розовые снежинки, крупные, искристые, неторопливые. Они то роились, словно пчелы над медоносной лужайкой, то, подхваченные случайным порывом ветра, испуганно упархивали в сторону, но тут же снова успокаивались и возвращались. Иногда где-то неподалеку полыхало пламя.

Тогда воздух становился черно-красным, а рой снежных пчел вспыхивал серебристо-рубиновыми искрами.

В холодном, меняющем цвета воздухе угасал неясный гул, перемежаемый скрипами, вздохами и потрескиванием — словно затихающее эхо землетрясения.

Когда способность воспринимать окружающее частично восстановилась, Волин крепко зажмурился, потом открыл глаза и постарался сфокусировать взгляд. Лежать было холодно и сыро от подтаявшего снега.

Алексей понял, что валяется у подножия какого-то каменистого склона, окруженный со всех сторон дымящимися грудами искореженного дерева и металла. Пахло железной окалиной и едкой пластмассовой гарью.

Неподалеку что-то потрескивало и шипело. В той стороне время от времени вскидывались ленивые языки багрового, дымного пламени.

«Когда это кончится? — с тоской подумал Волин. — Ну, напились мы с Серегой на станции. Кажется, даже побуянили в буфете. Поперлись в тайгу, угодили в метель и чуть не замерзли. Но при чем здесь какие-то пожары? Пили мы еще или нег? Наверно — да, раз поскандалили. Я побежал и упал с горы. Ничего себе, поохотились!.. А куда это, собственно, я упал?» Боли Алексей не чувствовал. Он хотел пошевелиться, но ему помешала слабость.

Слабость была такой, что тело совершенно отказывалось слушаться. В голове не смолкал густой, протяжный звон, временами заглушавший все прочие звуки.

Возможно, стоит немного полежать, отдохнуть, чтобы прошло это гадкое состояние.

Алексей опустил веки, и его тотчас потянула на дно вязкая, липкая топь.

Где-то рядом раздался хруст, будто наступили на битое стекло, затем отчетливо прошаркали человеческие шаги.

Волин вздрогнул и открыл глаза. Спасатели! Он был почему-то уверен, что спасатели с минуты на минуту явятся сюда.

За курящейся кучей обломков мелькнул луч электрического фонаря.

— Помогите, — прошептал Алексей и, превозмогая слабость, приподнялся, но тут же ощутил внутри присутствие чего-то чужеродного, страшного, прожигающего насквозь.

Волин со стоном опустил голову, желая осмотреть грудь, но луч фонаря ударил прямо в глаза и ослепил.

— Зуев, это вы? — услышал Алексей прямо над собой до отвращения знакомый голос.

И тотчас разочарованное: — Ах, вот это кто.

Юрий Иванович опустил фонарик. Волин понял, что это опять сон, вагонный кошмар, видение катастрофы, обернувшееся явью. Ему показалось, что он узнал даже выглядывающий из-под обломков столик, за которым они с Лобановым беспечно попивали водочку в начале этой проклятой поездки. И опрокинутый титан для кипятка, похожий на пузатое туловище без конечностей. И переломившуюся пополам полку.

Алексей взглянул на свою грудь и почувствовал, что слабость наваливается на него бетонной плитой. Грудь Волина пропорол рваный металлический клин, пригвоздивший его к земле, словно булавка бабочку к листу картона. Свитер вокруг раны густо пропитался кровью.

Юрий Иванович пошарил лучом фонаря по склону железнодорожной насыпи и повернулся, собираясь уходить.

— Вы же обещали, — прохрипел Волин из последних сил. Железный клин не то жег, не то промораживал его изнутри.

— Что я вам обещал? — нехотя обернулся толстячок.

— Вернуть… вернуть…

— В исходную точку, — докончил коротышка. — И чем вы недовольны? Вы попали к нам именно отсюда. Неужели трудно было догадаться? Так что — всего наилучшего. — Он осторожно переступил через тлеющую вагонную переборку.

«Серега!» — беззвучно позвал Волин. Но теперь он точно знал, что Лобанов не придет ему на помощь в последнюю минуту. И бессвязно подумал: «Лариска небось опять вареников налепила…» Алексей пошевелился, и в бедро ему уперлось что-то твердое и продолговатое. Он сразу догадался, что это такое. Волин до хруста сжал зубы, изогнулся и запустил руку в карман.

— Стой… гад! — голос Алексея, усиленный бешенством, прозвучал вполне отчетливо.

Юрий Иванович, чей силуэт маячил теперь на грани видимости, опять обернулся.

Волин непослушным пальцем взвел курок газового револьвера, который недавно стрелял, как кольт «магнум» в плохих кинобоевиках. «Сейчас-то он у меня бабахнет, — подумал Алексей, с трудом удерживая на весу прыгающую руку. — Только бы не промазать». — Бросили бы вы эту штуку, — недовольно проворчал Юрий Иванович. — Сколько можно объяснять, вы не туда целитесь.

— Вот тебе за все! — выдохнул Алексей и даванул на спуск.

Револьвер, кажется, не подвел. Но Волин не успел этого понять. Внутри у него что-то взорвалось, полыхнул невыносимо яркий свет, и тело будто рассыпалось на тысячу мелких осколков…

31

— Алешка! Ты? Вернулся?! — Лобанов уронил ружье и метнулся навстречу приближающимся шагам.

Вынырнувший из снегопада человек был не Алексей, это стало ясно с первого взгляда. Увидев Лобанова, он остановился, спросил тревожно:

— Вы кто? Вы что тут делаете?

Раздался щелчок, и в Сергея уперся луч фонаря. Лобанова передернуло. «Опять? По новому кругу?» — Вот вы где, — удивленно произнес Юрий Иванович. — Чего же? Шли бы себе, раз отпустили.

Лобанов украдкой огляделся, но толстячок, похоже, путешествовал в одиночку.

— Где мой друг?

— Что вы мне задаете такие вопросы? Вы захотели уйти — вам не препятствовали. А дальнейшее нас не касается.

По тону Юрия Ивановича Сергей безошибочно угадал, что тот врет, и надвинулся на коротышку, как ожившая телефонная будка.

— Где Волин? Я ведь и по-другому могу спросить.

— Вы на меня жути не нагоняйте, — отмахнулся толстячок. — Прибыл ваш друг точно по назначению. Как мы и обещали.

— Ты не крути, — сурово сказал Лобанов. — Куда это он прибыл? (Не мог коротышка просто повернуться и уйти. Не было у него силы отвязаться от настырного собеседника. Сергей это видел.) — Что вы меня допрашиваете? — …В исходную точку?

Юрий Иванович тяжело вздохнул, будто ему предстояло тащить в гору непосильный груз.

— Хорошо, — согласился он. — Давайте начистоту. Вы ведь давно все поняли. Что случилось, по какой причине вы оказались у нас и… где эта пресловутая точка.

— Допустим. Так вы хотите сказать, что Алексей…

— Вот именно, — утомленно кивнул толстячок. — Вас же никто не обманывал.

— Ну ты и мерзавец, — сказал Лобанов, сжимая кулаки.

— Вы несправедливы, — мягко возразил Юрий Иванович. — Вы, — он ткнул пальцем в Сергея, — именно вы не вписались в систему. Кто же виноват? У вас с другом был выбор, и вы его сделали.

— Тогда я вернусь, и от вашей системы останутся рожки да ножки. И не рассказывай мне про пустыню.

— Я вам расскажу про другое, — сказал толстячок, отступив на шаг. — Видите ли, какое дело. — Он замялся. — Друг ваш все равно… ну, вы сами понимаете. Так что ничьей вины перед ним нет. Ни моей, ни вашей. А вот с вами не все так просто. — Слова не шли у Юрия Ивановича с языка.

«Ему же позарез нужно от меня избавиться, — подумал Сергей. — Я ему как кость в горле». Он затаил дыхание. Коротышка тряхнул головой.

— Это против правил, но у нас с вами по правилам не выходит. В общем, так.

Ничего летального с вами во время крушения не случилось. Пустяки, в сущности.

Придется врачам попотеть, не без этого. Но выйдете из больницы как новый. Через пару месяцев все забудете. У вашего товарища остались двое детей. Им требуется помощь. Поэтому возвращайтесь спокойно. Никаких препятствий нет. Просто идите и все.

Лобанов не верил собственным ушам. Лицо его горело так, что оседавшие на него снежинки таяли мгновенно. Он вдруг ощутил подкатившую тошноту, но причиной тому было не отвращение, а боязнь поверить. И обмануться.

— Опять врете, — сказал Сергей и проглотил комок.

— Вы ведь себе тоже иногда врете, не правда ли? Но, согласитесь, не в таких случаях.

Теперь Сергей столь же безошибочно угадал, что Юрий Иванович не обманывает его, и ощутил слабость в коленях.

— Совершенно верно, — кивнул коротышка. — Я рад, что мы хоть в чем-то нашли общий язык.

— Скажите, что такое вторая попытка? — спросил Лобанов, стараясь утаить дрожь в голосе. Толстячок, поколебавшись, махнул рукой:

— Ладно. Раз уж напоследок. Смерть, видите ли, особа загадочная. Кто она или что, зла или добра — вы можете ответить? Я тоже не могу. После нее — бесконечная жизнь или столь же бесконечное ничто? Неведомо. Но к жизни она относится с почтением. Немудрено. Без жизни смерти нет. И если случается, что жизнь висит на волоске, наша Незнакомка может дать — как бы это точнее выразиться — дополнительное время, возможность реализовать нереализованное, вторую попытку — как хотите называйте. А дальше — игра есть игра. Кто-то выигрывает, кто-то — наоборот. Выигрывают, правда, немногие, и это понятно. Человек всегда то, что он есть. Тайм-аут редко что меняет.

Юрий Иванович умолк. Лобанов заметил, что метель прекратилась и разговор их продолжается в почти полной тишине, посреди мягкого, медленного — святочного — снегопада.

— Вашему другу, — продолжал толстячок, — в сущности, вторая попытка была ни к чему. Зря намучился человек и все равно прошел той же дорогой. А вот вы сорвали банк. Я просто не ожидал, честное слово. — Юрий Иванович вздохнул. — Ну что ж, иногда и так случается. Я не обижаюсь. Проигрывать тоже надо уметь. Так что не изводите себя сомнениями. Возвращайтесь, раз заслужили. Ну, мне пора.

Счастливого пути. — Он приложил два пальца к козырьку ушанки, повернулся и мгновенно растаял в густом кружении белых, лохматых хлопьев.

Лобанов остался один. Он не знал, сколько времени простоял бездумно и неподвижно, уподобившись окружавшим его заледенелым стволам.

Потом он понял, что снегопад кончился. В той стороне, где он разыскивал Волина, за частоколом тайги и смутно проступившими куполами сопок, чернота ночи лопнула, как нефтяная пленка на воде, и по небу начало растекаться едва уловимое мерцание приближающегося утра. Но там, куда удалился Юрий Иванович, ночь по-прежнему стояла непоколебимой стеной, сплавив небо и лес в бесконечный черный монолит.

«Черт, как курить хочется, — подумал Сергей, пошарив по карманам и найдя лишь пустую сигаретную пачку. — Ничего, в рюкзаке есть. И выпить бы неплохо… Это мы успеем. Это все еще у нас впереди». Он подошел, поднял валявшееся у выворотня ружье и, забросив его за плечо, обернулся к двум снежным холмикам, под которыми спрятались рюкзаки. «Оба не унесу. Лехин придется бросить».

«Ну что, подарили тебе индульгенцию? — Вопрос прозвучал у Лобанова в голове. Или еще где-то внутри. — Ни в чем и ни перед кем ты не виноват. Упрекнуть не за что.

Да ты вообще герой! Всех переиграл и выиграл. Хоть и со второй попытки. А выигрыш-то какой!

Давай, торопись домой. Ты это заслужил. Похоронишь Леху, утешишь вдову и сирот, деньжат им подкинешь. Ты закурить хотел? Это не проблема. И с выпивкой проблем не будет. И со жратвой. И без бабы ты еще долго не останешься. Живи, раз позволено.

Но индульгенции не дарятся. Они продаются. Тебе твою продали по немалой цене.

Только ты очень обрадовался и этого не заметил. Кинули подачку — пей, закусывай, трахайся — за то, чтоб Юрий Иванович мог править бал ныне, присно и во веки веков. А ты — стрелять, предавать, жрать ближнего. И чтоб всегда этому находилось разумное объяснение. Если зло есть добро, если Бог есть дьявол, то и заповеди его можно выполнять соответственно.

Тебе заплатили, чтоб никогда не пришел Зуев, который ничего другого и не может, как просто прийти. От него ничего другого и не требуется, как от зерна, которое должно упасть в борозду. Вырастет ли злак, станет ли хлебом, накормит ли страждущих — никто не может сказать заранее. Но в начале всего — зерно, крохотная крупица, из которой родится жизнь.

А не проросшая стеблем почва выветривается и превращается в пустыню.

Что ж, иди. Ты заслужил это право. Ты оказался чуть-чуть сильнее и непримиримее, чем многие. Но этого мало, чтоб стать зерном. Для этого даже мало научиться верить, надеяться и любить».

— Так что же?.. — крикнул Лобанов во всю глотку и пришел в себя, испытав боль, будто от падения с высоты. Он оглушенно опустился на валежину.

«За что мне это? Я не мыслитель и не святой. Я не хочу спасать мир! Да, я хочу пить, жрать, трахаться, как все, я не лучше и не хуже… Но… я, кажется, знаю, что нужно… И Юрий Иванович знает… Отдать, чтобы получить… Жизнь на костре за Царствие небесное… А ты, Лобанов, способен отдать все за то, во что не веришь?.. Видишь это, черное и бездонное? Знаешь, что это такое? Это безумие…

Любочка!!.»

Сергей встал.

Но что-то все же было не так.

Он вспомнил. …Недостроенный этаж. Коридор. Больничная каталка. Триптих неподвижных тел.

Дядя Саша. Санитары. Приклад ружья с прилипшими к нему бурыми сгустками…

Три мертвых тела. Одинаково мертвых.

Можно убить. Но тогда уже ничего не изменишь. Ничего и никогда. Мертвым Зуев не нужен, и они ему ни к чему… Смерть — особа загадочная… Но не такая уж и загадочная на самом деле. Смерть — это когда жизнь начинает обходиться без тебя, и тебе до этого нет никакого дела. Мертвых уравнивает ничто, из которого ничего не родится.

Лобанов сбросил с плеча ружье и с силой отшвырнул его. Двустволка, крутанувшись в воздухе, словно пропеллер, канула без следа в глубоком снегу. Ногой оттолкнув с дороги рюкзак, Сергей зашагал от выворотня в снежную темноту леса, не замечая, что за его спиной уже весь край неба налился молочным сиянием. …Обитая жестью дверь оказалась не заперта и распахнулась от первого толчка. В прихожей его ждали.

— Зуев, это ты? — раздался из темноты встревоженный женский шепот.

— Да, это я, — сказал он, шагнул через порог и почувствовал, как шею обхватили знакомые теплые руки.

Обнявшись, они минуту простояли молча.

— Врешь ведь, — прозвучал все тот же шепот. — Опять врешь.

— Это ты меня сколько за нос водила. — Он еще раз крепко прижал женщину к груди, потом отстранился и бережно обнял ее за плечи. — А я не вру. Теперь — нет.

Пошли, что ли… Любовь Пал-лна…

Сейчас идти было легче, потому что далеко впереди, в глубине коридора, горел неяркий свет.