Адель

Глава 9

Покинув город эльфов, я повернула в сторону дикого леса. Искать что-то в глухомани, конечно, безумие, но это как раз в моем стиле. Я вышла на берег ручья, за которым начинались земли вольных эльфов. В груди защемило от накативших воспоминаний. Одинокое путешествие располагало к размышлениям, я позволила себе окунуться в светлую грусть о давно прошедших днях. Тут мы встретились с Раиром. Тут все и началось. Началось это безумие. Кто бы мог подумать, к чему приведет случайная встреча.

Дни шли за днями, я бродила по лесам в поисках, избегая любых встреч. Здесь было так хорошо. Осень уже окрасила кроны в золото, часто шли дожди. К счастью, новые союзники подарили мне один из своих чудесных плащей, он не намокал, не становился тяжелее и прекрасно защищал от сырости и прохлады. Раны затянулись, я перестала хромать. И хотя рубцы шрамов никуда не исчезли, на темп моей ходьбы это больше не влияло. Я привыкла терпеть боль, просто теперь ее стало чуть больше. Я вспоминала о друзьях, надеялась, что они смогли хорошо устроиться в древней твердыне. Надеюсь, им комфортнее, чем мне. Думают ли они обо мне? Вспоминают ли? Я сбежала от Гранда, это точно рассердит Калена, но есть дела, которые нужно завершить, надеюсь, потом я смогу вымолить у него прощение. Нет, о нем лучше не думать. Почему-то мне становится очень больно, стоит лишь вспомнить его. Я скучаю? Наверное, можно сказать и так. Не знаю. Меня терзают странные сомнения. Мы предназначены друг другу, но я дала клятву вечной любви другому, а он никогда и не задумывался над возможностью обычной жизни. Если мы сможем быть вместе, как это будет? Почему-то мне становилось страшно. Внезапно я осознала, что совсем не хочу умирать. Даже, ради спасения целого мира. Куда только подевалась моя бравада?

Я не хотела больше ничего делать, меня охватило уныние, и я вот уже несколько дней просто бесцельно бродила по осеннему лесу. Ничего не искала. Просто охотилась, готовила еду и наслаждалась одиночеством, тишиной и спокойствием. После города эльфов я избегала смотреть на свое отражение, даже в воде. Мне было неприятно, меня пугало то, что я видела. Все чаще меня посещала мысль затеряться в этих лесах навсегда. Вряд ли меня сможет кто-то отыскать. Слишком велика территория, слишком много укромных мест. Отличный вариант для того, кто не хочет быть найденым, для таких, как я. Отщепенцев и одиночек. Теперь я уже не чувствовала в себе стремления снова встретиться с кем-то из Хранителей. Даже встреча с Каленом, скорее всего не принесет радости, скорее всего я буду испытывать только горькое сожаление, что мне не удалось избежать этой встречи. Я передала свои знания Раирнаилу, теперь он сможет закрывать разрывы, надеюсь он справится с этим лучше меня. Ветер путал мои волосы, а в голове так же путались мысли. Я — вольный эльф. Отец учил меня жить, как хочется, жить ради жизни, а я в последнее время почему-то постоянно оказывалась на краю гибели. Я не хотела такой судьбы, даже величайшая любовь не стоит этого. Как же я устала. В сердце не было рвения, не было любви, оно сперва замерзло на холодном ветру, а теперь опустело. Я не чувствовала тепла, но при каждом движении боль пронзала все мое тело, я чувствовала каждый шрам, на теле и на сердце. Сколько боли я несла в себе, сколько отчаяния. Никто не мог этого даже и представить. Что двигало мною всего несколько недель назад? Уже и не вспомнить. Сейчас не хочется двигаться вовсе. Еще через несколько дней я смирилась с мыслью, что нужно искать место для зимовки. Зарыться в теплые меха, отгородиться от всего мира и уснуть на всю зиму, а лучше навсегда. Чтобы только больше не испытывать этой боли, будь она неладна. Глубоко в подсознании кричала старая я, бесстрашная и отчаянная, добрая и внимательная, любящая и любимая, но я не слушала ее, не позволяла влиять на меня, я закрывала ей рот, приказывая молчать. Однажды ночью я увидела во сне Ваззина. Утром я долго плакала. Я убила его, вонзила кинжал ему в спину, чтобы отторгнуть его дух и спасти другого, а потом придумала себе историю о добровольном самопожертвовании. Я убила его, чтобы мог жить другой. Вот какая мне уготована судьба, умереть спасая других, герой, о геройстве которого никто никогда не узнает. О нем никто не вспоминал, хотя он отдал свою жизнь во имя общего блага. Мне становилось все хуже. Я перестала разводить огонь, меня пугало его пламя, оно напоминало мне горящую высоко в горах деревушку, покинутую людьми. Я перестала ставить шалаши и начала спать на ветвях. Все меньше меня боялись звери. Однажды прямо на меня вышла стая волков. Огромный серый вожак утробно зарычал, увидев меня и оскалил пасть. Я не стала доставать оружие. Смерть от клыков благородного зверя ничуть не хуже любой другой. Волк принюхался. Подошел ближе, все еще рыча. Я села на землю, и наши глаза встретились. Он рычал, а я молчала, я была готова. Темный эльф, так когда-то назвал меня орк. Эльф, в котором встретились тьма и свет. Встретились в смертельном поединке. Теперь, глядя в глубокие желтые глаза волка, я увидела свой черный силуэт и поняла, что со мной происходит. Тьма внутри меня побеждает. Во мне умирает все светлое и доброе, по частице, по крупице, из моей души уходит свет. Во мне умирает эльф. Долго и мучительно. Когда не станет эльфа, что останется? Кем я стану? Волк смотрел мне в глаза. А потом он тихо заскулил, прижал уши и лег на землю. Стая, услышав своего вожака, скрылась в лесах, а он еще немного полежал возле меня. Потом встал и подойдя ко мне, положил свою мохнатую морду на мое плечо и замер. Прошло несколько долгих минут. Волк отошел от меня, отряхнулся, словно побывал в воде, и направился к лесу. Перед тем, как скрыться в густом подлеске он оглянулся, в свете заходящего солнца я увидела слезы на его глазах. Он поднял голову и завыл, а потом исчез в кустарнике. Я встала и отправилась в путь. Путь в никуда. Я давно знала, что принадлежу миру духов, частично, теперь я поняла, что все меньше принадлежу миру живых. Я выбрала дорогу, которая вела к смерти. Но даже волк не стал меня трогать, побоялся того, что увидел. Он испугался меня. Дикий зверь. Так что уж говорить о людях? Я вселяю ужас. Инариэль как-то сказал, что я была похожа на богиню смерти. Тогда это было лишь мгновение, теперь я стала такой. То, что тогда напугало эльфа, стало моим естеством. Я закрыла глаза. Бой проигран, впрочем, как и война. Не хочу больше сопротивляться. С этим пора заканчивать. Слишком тяжело, слишком печально, слишком больно и так пусто.

Началась зима, во всяком случае выпал первый снег. Я сидела у ствола векового дуба глядя как медленно лед сковывает воды неизвестного озера, и ждала смерти. Я не ела уже несколько дней. Мне было трудно даже открывать глаза, и я перестала их открывать. Я торопила свой последний вздох, я хотела бы проститься со всеми, но рядом не было никого, поэтому я обращалась к ним всем в мыслях. Мой последний час, долго же смерть ждала этого. Столько раз я была на краю гибели и всегда возвращалась. А теперь, у меня не было желания оставаться, я не видела больше в этом смысла. Звенящая пустота в душе, поглотила меня. Но, даже теперь я не могла вымолвить слова прощания, обращенные к Калену, я не знала, что сказать, я представила себе его в последний раз, смотрела в яркие голубые глаза и просто молчала. Страха смерти не было, как не было больше и воли к жизни. Я умирала в глуши, и не было рядом друзей, чтобы заставить меня бороться. Я была одна на берегу замерзающего озера. А потом я уснула, мне приснился Инариэль. Он бежал мне на встречу, что-то кричал, но я не слышала его голоса. Меня окружали демоны, они плясали и оглушительно кричали, каждый из них наровил дотронуться до меня, ударить, укусить. Поцеловать? Приласкать? Они утягивали меня за собой в черную пустоту. Инариэль все еще бежал, но расстояние между нами непреклонно росло. Все было кончено, прощай, друг. Наверное, ты хотел мне помочь, как всегда, но на сей раз ты опоздал.

Яркий свет ударил мне в глаза. Я сощурилась. И попыталась понять, что же происходит. Я уже умирала, я видела демонов, окруживших меня, и вот я лежу на кровати, меня согревает теплое одеяло и в глаза нещадно бьет свет. Ладно, пока глаза привыкают, надо разобраться, что там творится у меня в душе. Ничего не изменилось. Я все так же не хочу жить, все так же чувствую гнетущую пустоту внутри. Гулким набатом бьется сердце. Но я жива, значит борьба еще не окончена, кто-то вмешался и вытянул меня из-за грани, опять. И кто бы это мог быть. Открываю глаза. Повернув голову вижу широкую спину, белую рубаху без рукавов и огромные зеленые плечи.

— Рыдгар, — стону я. — Как вы нашли меня? Я же запретила вам входить в леса!

На мой голос оборачивается не Рыдгар. Я закрываю глаза, потом опять их открываю. Передо мной в белой рубахе стоит орк, женщина орк. Она мне приветливо, на сколько это позволяет ее лицо, улыбается.

— Я не Рыдгар, незнакомка. Мое имя Вия.

— У орков не бывает таких имен, слишком короткое и мягкое, — ворчу я.

Она смеется низким, достаточно угрожающим смехом.

— Ты права. Мое полное имя Вырламинкаштырн. Можешь называть меня так.

— О, я даже и в лучшие времена с трудом бы запомнила этот набор звуков.

— Смотрю ты не в духе. Странно тебя принесли…

— Да я уж заметила, что я не вижу того замерзающего озера.

Вия перестала улыбаться и замолчала, осуждающе глядя на меня. Я подумала, что грубить спасителям по крайней мере не вежливо, даже если забыть о том, что спаситель — орк.

— Прости Вия. Я сама не своя. Мое имя Мирриэль, можно просто Мирра.

Вия кивнула.

— Выпей, — протянула она мне миску с дурнопахнущей жидкостью.

Я скривилась, но послушно выпила.

— Гадость, — констатировала я. — Что это?

— Лекарство.

— Понятно. А как я здесь оказалась?

— Тебя принес охотник.

— Ничего себе, вы всех валяющихся у деревьев путников тащите в дом и выхаживаете?

— Нет, только тех, на которых указывают древние духи. Особенно, когда посылают они для этого старого Вуда.

— Старый Вуд? Это кто?

— Ты слишком любознательна для того, кто ищет смерти.

— Этого у меня не отнять, точно.

— А ты не очень-то приветлива и благодарна за спасение.

— Ты плохо меня знаешь, раньше все было по-другому.

— Конечно, по-другому. Первый предупреждал, что у тебя сейчас трудный период, просил быть снисходительными, но если будешь грубить, я в долгу не останусь! Поняла, Темная?

— Еще бы! А теперь ответишь на мои вопросы?

— А теперь, темная, ты будешь спать!

Я хочу сказать, что мне совсем не хочется спать, а хочется узнать ответы, но мой язык немеет, веки наливаются свинцом и я падаю на подушки. И проваливаюсь в кошмар. Меня опять окружают демоны. Но теперь я могу различить в бормотании отдельные слова: «наша», «с нами», «не уйти», «темная». Это длится бесконечно долго. Но потом все опять исчезает, и я открываю глаза в кровати. В комнате темно. Наверное сейчас ночь.

— Вия? — зову я. — Очень хочется пить, пожалуйста.

— Ее нет, — отвечает мне грубый мужской голос и рядом со мной возникает тень чашки.

Я беру ее и с удовольствием выпиваю чистую прохладную воду.

— Спасибо! А где Вия?

— Ее нет. Нельзя рядом с тобой находится долго, никому из нас, мы несем дежурство по очереди. Сейчас моя смена, — он протягивает мне уже знакомую миску с гадостью. — Пей и спи! Хватит разговоров.

— Хорошо бы проснуться, когда будет ее дежурство, она хоть немного разговаривает, — бурчу я, но послушно выпиваю и ложусь.

И снова темнота и демоны окружают меня. Я просыпаюсь, мне дают выпить гадость, и я опять засыпаю. Раз, два, пять.

Безнадежно открываю глаза. Орки настойчивы и молчаливы. Дают мне «лекарство» и следят чтобы я все выпила. Никто не разговаривает. Я сажусь в постели.

— Давайте, выпью, — смиренно произношу я.

— Сегодня тебе позволено немного отдохнуть. Следующий сон должен прийти сам, без лекарства.

— Вия, — я как ребенок радуюсь ее голосу.

— Да, темная, это я.

— Почему ты называешь меня темной? Я же говорила, меня Мирра зовут.

— Нет, сейчас это не твое имя. Так звали светлую эльфийку, которой ты была. Больше ты — не она. Пока не окончится процесс.

— Процесс чего?

— Трансформации, конечно. Ты изменилась. Изменился твой дух. Свершилось что-то, что дало возможность твоей темной стороне заявить о своих правах на тебя. И она это сделала. Обычно на этом все и заканчивается. Ты ведь не знаешь ни одного темного эльфа?

— Нет, — честно призналась я. — А что значит темный эльф? Чем они отличаются от светлых?

— Тем, что они знают правду.

— Какую правду?

— О себе, о жизни, о смерти. Это долгий процесс. Но ты хорошо справляешься. Думаю, что у нас все получится.

— А почему нет темных эльфов?

— Потому что, чтобы узнать правду о смерти, нужно умереть, а потом вернуться, чтобы жить. Но обычно никто не понимает, что происходит и того, кто свершает переход, хоронят. И он умирает уже насовсем.

— То есть, то что вы мне даете это не лекарство, а яд? Вы меня убиваете, чтобы я возвращалась? Да сколько ж можно надо мной издеваться?

— Мы не издеваемся, темная, мы помогаем. Пока ты не завершишь обращение, ты будешь думать только о смерти и искать ее. Мы помогаем тебе быстрее пройти этот путь. Это не яд, это очень сильное снотворное. Ты спишь, а не умираешь, но тебе кажется, что ты умерла и потому процесс продолжается.

— И когда он завершится? Как я узнаю? Или как ты узнаешь?

Вия внимательно посмотрела на меня. У нее были очень проницательные карие глаза.

— Ты узнаешь. Ты поймешь. И когда это случится, ты возродишься.

— Возрожусь? Что бы это могло значить?

— Это значит, что ты найдешь в себе силы жить дальше и делать, то что должна. Больше не будет сомнений и страха.

— Было бы хорошо. Меня очень пугает мое состояние.

— Не бойся. Мы поможем тебе.

— А почему вам нельзя находится рядом со мной долго?

— Ты — темная. Пока ты не переродилась, ты не можешь управлять этим. А значит, ты словно дорога для демонов, они могут ходить туда и сюда. Из своего мира в наш. И все, кто долго находится рядом с тобой подвергаются опасности.

— Простите. Я…

— Тебе не надо извиняться. Мы осторожны, мы предупреждены, было бы хуже, если бы ты оставалась среди людей. Люди слабы, они не могут противостоять демонам. Хорошо, что ты ушла в леса, когда это началось. Это говорит о том, что ты очень чистая и добрая. Была… И, с нашей помощью, снова станешь. Просто ты будешь сильнее и умнее. Хочешь отдохнуть?

— Нет, пока нет. Дай воды, пожалуйста.

Она протягивает мне кружку. Утолив жажду, задаю следующий вопрос.

— Так кто такой старый Вуд?

— Волк. Очень старый. Он дух этого места.

— Волк? Когда я блуждала в лесах я встретилась со странным волком.

Она кивает.

— Это и был Старый Вуд. Он пришел к Охотнику и привел нас к тебе. Мы вовремя успели, без Вуда, нам бы долго пришлось тебя искать, а он сразу взял твой след.

— Почему дух этого места помогает мне?

Она улыбнулась.

— Наверное, потому что узнал. Но кто знает, что на уме у духов.

— Узнал? Не может быть. О, передай мои извинения охотнику, который нес меня, я знаю, что не могла контролировать себя и наверняка причинила ему сильную боль.

— Нет, темная. Он был готов. Он знал, за кем идет и подготовился.

— Как? Магическая защита?

— Нет, конечно, сейчас к тебе нельзя применять магию. Обычно она просто не действует на тебя и рядом с тобой, но сейчас твой дух слишком слаб, любое магическое воздействие может отторгнуть его от тела, а мы этого не хотим. Мы знаем, как ты важна. Поэтому охотник взял с собой волокуши. Старый Вуд помог ему тебя на них положить, потому что твоя особенность не действует на зверей. Так что ты никому не причинила вреда. Не тревожься об этом.

— А что это за место?

— Ты в вольном поселении свободных орков.

— В эльфийских лесах?

— Да, мы давно тут живем. Первый привел сюда предков, еще во времена войны драконов. С тех пор мы обживаем этот уголок леса.

— Значит, случай привел меня в то место, на поиски которого я вышла, — невесело улыбнулась я.

— Случай ли?

— Что ты имеешь ввиду?

— Все происходит так как должно и тогда, когда должно. Ты искала нас, но мы тоже искали тебя. Равновесие должно быть соблюдено. Так говорит богиня.

— Странные слова для орка. Сомневаюсь, что Калисто когда-то думала о Равновесии.

— Нет, не Красная богиня. Все, кто живет здесь отреклись от нее. Мы чтим другую богиню.

— Да, и какую же?

— Мы не знаем. Для нас она просто богиня.

— А откуда вы о ней узнали?

— Нам рассказал Первый освобожденный.

— Первый значит. Расскажи, пожалуйста. Мы эльфы любим древние легенды.

— В легендах много истины, нужно уметь ее видеть. Но тут нет никакой красивой легенды. Марык, так звали первого освобожденного от власти красной богини воина, нес службу в ее темнице. Это было еще до начала войны. И однажды туда попала странная эльфийка. Тихая и спокойная. Она много говорила с Марыком, говорила, как с равным. Красная никогда не говорит с воинами, только с возлюбленными. Она рассказывала о другом пути, без крови и жертв, о пути настоящего воина, но не убийцы. Марык не знал ее имени, но ее слова нашли отклик в его душе, и он поверил ей. Поверил, что есть Равновесие. Что мир может существовать без слез и боли.

— Элирия, — слабо улыбнулась я. — Это ее охранял Марык. Это она рассказала ему все. Я должна была догадаться раньше. Конечно, кто же еще мог это сделать.

— Ты знаешь ее имя? — нахмурилась Вия.

— Конечно, знаю. Ее звали Элирия. Богиней, которой вы поклоняетесь был Зеленый дракон эльфов. Дракон Равновесия. Это она была заточена в плену у Калисто, и случилось это, видимо, когда Орлен опоздал. Когда они хотели все исправить. Ох, как же все перепутано.

Вия улыбалась.

— У богов не бывает по-другому. Так ведь? Ты же на себе это ощутила, темная?

— Вы знаете кто я?

— Конечно, Марык сразу узнал тебя. И рассказал нам. Ты ее воплощение. И теперь оркам предстоит помочь установиться Равновесию. И мы помогаем. Помогаем тебе.

— Да, Рыдгар будет счастлив, если я когда-нибудь смогу ему это все рассказать.

— Сможешь, когда переродишься, — уверенно сказала Вия.

— Слушай, а перерождение не предполагает новое тело? Мое слегка поизносилось в борьбе со злом.

— Этого я не знаю, темная. Но мне пора уходить. А ты, наверное, устала?

— Да, очень устала. Я посплю пока.

— Конечно. Отдыхай.

Она погасила свечу. И вышла. Я закрыла глаза. Наверное, я должна быть счастлива, я нашла для орка тайное поселение. Теперь ему нет нужды возвращаться к Калисто, а значит и меня к ней он не поведет. Но что-то я не ощущала радости. Мир был серым и пустым. Тихо в груди билось опустошенное израненное сердце.

Едва я провалилась в сон, я оказалась уже в знакомой черной пустоте. Демоны были рядом. Все было, как и прежде. Только теперь этот мрак не вызывал отчуждения, не пугал. Не бесновались демоны. Они просто стояли и смотрели на меня.

— Ты одна из нас.

— В твоей душе пустота.

— Ты наша.

— Тебе не уйти отсюда.

— Здесь твое место.

— Хватит, — прервала я их. — Надоели уже, все вместе болтать. Давайте-ка, по существу. И по-одному. Что вам нужно от меня?

— Ты наша. Нам ничего от тебя не нужно. Ты просто должна признать, что ты одна из нас. И остаться здесь. В мире живых для тебя больше нет места. Слишком черна твоя душа. Твои руки в крови невинного. Ты преступила черту добра и зла. Теперь ты с нами.

Голос в голове звучал очень отчетливо и спокойно. Он не требовал, он рассказывал.

— Посмотри на себя, — посоветовал голос. — Ты увидишь свое истинное лицо, и когда ты примешь его. Она останется таким навек. Больше нет света, нет жизни, но и страданий больше нет. Ты свободна.

Я посмотрела на себя. Впервые в этом черном мире. Моя кожа стала еще белее, она стала словно прозрачной, и переливалась тысячами ярких огней, словно была усыпана драгоценными камнями. Передо мной появилось зеркало, и я внимательно стала рассматривать свое лицо. На нем не было шрамов, не было следов перенесенных пыток. Нигде не было. Из зеркала на меня смотрела обворожительная красотка. Ее волосы цвета спелой пшеницы мягкими волнами рассыпались по округлым плечам. На плече не было клейма. Нежность кожи можно было даже увидеть, а не только почувствовать. Куртка из мягкой кожи, нежного цвета топленого молока была напрочь лишена рукавов, и изыскано подчеркивала высокую пышную грудь. Тонкую талию украшал легкий пояс цвета расплавленного золота. Длинные стройные ноги, красивые бедра. Легкость и непринужденность. Сгусток энергии и красоты. Я заворожено смотрела на другую себя. Из зеркала на меня с насмешкой и осознанием полного превосходства смотрели антрацитово черные глаза.

— Вот видишь, это — Адель, — прошептал голос. — Такой ты можешь стать. Теперь, когда мир людей доступен нам, разве не хочешь ты вернуться туда такой, обновленной. Ты можешь стать кем захочешь.

— И питаться энергией жизни других существ, чтобы продолжать существование, — закончила я за него.

— А что в этом такого? — удивился демон. — Ты же смогла убить человека, чтобы отобрать его тело? Неужели ради себя ты не сможешь убивать? Сомневаюсь. Они будут тебе поклоняться. Тебе не обязательно всегда быть дрянной девчонкой, можешь быть какой захочешь, но поверь, скоро тебе понравится быть плохой.

Я рассмеялась. Мне предлагали стать той, от кого я спасала людей.

— Ты зря смеешься. Представь, что ты сможешь дать своим любовникам, они будут просто умирать от желания обладать тобой.

— Это не моя стезя, — спокойно парировала я, хотя на секунду представила эту красотку в объятиях Калена, это было странно. — Это место занято. Калисто не потерпит конкуренции.

— Хорошо, — замурлыкал демон. — Решать тебе. Кем ты хочешь быть. Жалкой, искалеченной эльфийкой в лицо которой нельзя посмотреть без содрогания или…

Рядом с красоткой в зеркале появилось мое отражение. Я опустила глаза. Лицо расписано шрамами, спутанные грязные волосы наспех собраны в мелкие косички. Чужая одежда, висящая на исхудавшем теле словно на вешалке. И шрамы. Везде. Руки, пальцы, ноги, тело. Словно лоскутное одеяло. Но больше всего меня поразили пустые глаза цвета морской волны. Безжизненные и холодные.

— Вот, как видят тебя окружающие. Так и никак иначе.

— Это всего лишь оболочка, важно, что в душе, — попыталась парировать я.

Демон рассмеялся.

— А кто видит душу?

Я задумалась. Столько разговор о душе, но ведь, действительно, ее никто не видит. Никто не знает, что это. Так может это не такая уж большая ценность?

— Вот именно. К тому же, мы не собираемся у тебя забирать душу. Она останется при тебе, — пообещал слащавый голос демона.

Я задумалась. Я — демон. Вот это поворот судьбы. Что там мне рассказывала Вия, перерождение, кажется так она это назвала. Это не перерождение, это перевоплощение. Должен быть какой-то другой путь.

— Ты размышляешь, — проворковал невидимый демон. — Это хорошо. Думай. Мы не станем тебя тревожить, пока ты не будешь готова дать ответ.

Голос исчез, но появилась Адель. Она улыбалась, глядя на меня, небрежно уперев руку в бедро.

— Не лги себе, милая, — проговорила она. — Я — это ты, мне известны все твои мысли, самые скрытые, самые сокровенные. Ты страдаешь, ты боишься. И правильно делаешь. Посмотри на себя еще раз. Как ты думаешь, захочет ли твой избранник целовать тебя, захочет ли он прикасаться к тебе? Не будет ли ему противно? А может быть именно поэтому он избегает близости с тобой? Ты ему противна! А ты ведь страстно желаешь его, уже так давно! С первого дня, с первой минуты. Если ты дашь мне шанс, он не устоит.

За спиной Адель появляется образ Калена. Он нежно обнимает ее за талию привлекая к себе. Его губы впиваются в ее шею, покрывая ее поцелуями, а руки уверенно освобождают ее грудь от одежды.

Я пытаюсь закрыть глаза, отвести взгляд, уговариваю себя, что это лишь обман, уловка. Но я знаю, что она права. Я всегда это знала. Я недостаточно хороша для него, он всегда находил отговорки и оправдания, лишь потому, что не хотел меня обидеть. Я открываю глаза и вижу, как жадно образ Калена припадает к нежной коже Адель, в его глазах я вижу огонь желания. Он ласкает нежную кожу демоницы, сжимает ее грудь в своей ладони. Она поворачивается к нему лицом и опускается на колени, освобождая его тело от оков одежды.

Я не могу смотреть на это.

— Он никогда не сделает этого с тобой, — слышу прерываемый страстными стонами голос Адель. — А здесь ты не будешь знать отказа. Любой, кого ты захочешь, будет хотеть тебя. Смотри!

Я не хочу повиноваться, но не могу сопротивляться. Тьма во мне будоражит, заставляет кровь быстрее бежать по жилам, сердце колотится словно молот. Я открываю глаза и с трудом верю в происходящее. Калена больше нет, обнаженное тело Адель ласкает крылатый демон. Его серая пасть оскалена сотнями острых зубов, длинный раздвоенный язык жадно облизывает ее приоткрытые губы, проникает в рот. Когтистая лапа царапает нежную кожу, раздвигая стройные ноги. Адель не противиться, всем своим телом прижимается к змееподобной фигуре демона. Я вижу, как хвост твари появляется между ее ног и приводя ее в экстаз медленно проникает в нее. Она судорожно хватается руками за что-то, что сперва показалось мне посохом, когда я понимаю, что это, меня бросает в дрожь. А демон уже поворачивает ее к себе лицом и удерживая ее бедра широко раздвинутыми резко вонзает в нее этот «посох». Она выгибается, принимая его в себя.

Меня мутит от отвращения, желудок жалобно сжимается.

— Никто не откажет тебе. Ни один из них.

— Никогда не думала, что демоны…

— Страстные и умелые любовники? Мы воплощение тьмы, кому как не нам, знать все самые скрытые тайны и уметь делать то, что иные считают постыдным…

Ее слова прерываются ритмичными ударами тела о тело, стонами Адель и звериными порыкиваниями демона. Я закрыла и уши и отвернулась, я не могла больше этого выносить.

Я ушла от этого видения, внутри меня рос страх. Страх того, что несмотря на отвращение, я понимала, что Адель права, что наблюдение за этим противоестественным совокуплением, будоражит мое воображение. Я попыталась взять себя в руки, но внезапно появился очередной мираж. Адель ласкали уже двое демонов. Каждый из них хотел первым обладать ею, она же стремилась угодить обоим лаская их руками и губами. Я опять отвернулась и пошла в другую сторону. Но уже через мгновения я увидела пред собой сцену, как оба демона добиваются желаемого, сжимая хрупкое тело между своими серыми тушами. Один из демонов лежал на спине и удерживая Адель за бедра, а другой нависал над нею со спины. Я отвернулась и услышала ее сладкий стон, когда второй демон проник в нее. Но следующее видение было еще хуже, демонов было уже трое. Двое так и не отпустили ее ритмично двигаясь и рыча. А третий тряс у нее перед лицом своим достоинством, призывая ее к действию. Я ужаснулась, когда Адель послушно открыла рот.

А потом я услышала ее сладкий шепот над ухом.

— Я — это ты, дорогая. Так что это не мое нежное тело, сейчас терзают трое демонов, доставляя неимоверное удовольствие, смешанное со жгучей болью. Это не я задыхаюсь, пытаясь принять их троих и доставить им удовольствие всеми возможными способами. Это твое обезображенное и истерзанное тело сейчас держат шесть жестких лап, управляя каждым твоим движением. А ты горячая штучка, дорогая. Им такие нравятся!

Я вздрогнула, лишь на секунду допустив такую возможность, я ощутила, как рвутся мои внутренние органы при каждом движении, как я задыхаюсь от их зловонного дыхания, как их грубая кожа трется о мою, как впиваются в меня их когти.

— Нет, этого нет! Это лишь видение!

Все исчезло и рядом со мной осталась только Адель. Она облизала яркие губы.

— Как жаль, а ведь самое лучшее было еще впереди, — она поправила ворот своей рубашки. — Но согласись, что тебе это понравилось, ты просто испугалась, но ты этого захотела, захотела быть на моем месте. Захотела быть желанной и доступной.

— Сгинь, демон.

— Как пожелаешь, здесь ты можешь исполнить любое свое желание. Ты же одна из нас! Я лишь твое воплощение в этом мире, я — это ты.

Она исчезла. Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Я бесцельно бродила по пустому миру тьмы, злобы и похоти.

Мир, лишенный света должен стать моим домом. Энергия жизни, которой я излечивала людей, должна стать моей пищей. Я должна отнимать жизни, которые стремилась спасти. Ради чего? Почему я должна идти на это? Ради пары стройных ножек и обворожительной улыбки, ради избавления от шрамов? Тут что-то не так. Демоны всегда лгут. Если бы я была демоном, к чему были бы эти уговоры, угрозы, демонстрации? А если я не демон, то что я здесь делаю? Гранд что-то говорил мне об этом. Что же он говорил. Слова друга сами всплыли у меня в голове: «Просто ты часть их мира, тебе подчиняется эта сила, потому что у тебя тоже две стороны, одна из них — демоническая. Поэтому ты и выжила в их мире, поэтому ты их чувствуешь, поэтому ты должна вернуться в их мир и принять себя такой, какая ты есть, ты должна осознать, что ты не становишься хуже от этого, ты просто другая. Ты должна подчинить себе ту, другую, темную силу, но сделать ты это сможешь, только находясь там и тебе еще придется многому научиться, прежде, чем ты сможешь это сделать. Я научу тебя». Не успел он меня этому научить, придется разбираться самой. Я должна принять себя. Я не демон, просто мне подчиняется их сила, темная сила, но даже пользуясь этой силой, я не становлюсь одной из них. Энергия жизни и энергия смерти, темная и светлая магия, белое и черное, но всегда есть точка соприкосновения, когда энергия уже не является энергией жизни, но еще не стала энергией смерти, когда черную магию используют во благо, становится ли она белой? Я не Элирия, я не могу быть добром в самой его сути, я всего лишь ее воплощение смертное и слабое. Но может быть так оно и должно быть? Ведь Элирия с ее добротой и честью в итоге получила удар стилета, там, где она доверилась, я бы перестраховалась. Так может быть, именно то, что я — это всего лишь я, а не она, мне и удастся все решить. Я — не демон, но я имею право на зло, потому что… Потому что я — это я. Я могу злится, я могу ненавидеть, могу ошибаться, я могу сопротивляться, я могу проявлять характер, потому что я — это я. И мне не нужно быть никем другим.

— В каждом из нас, рожденных и обреченных умереть, есть и добро, и зло, — громко сказала я. — В каждом заключен и свет, и тьма. Но только не все это понимают. Я поняла это сейчас. Да, я часть вашего мира, как и любой другой! В каждом есть демон, вопрос лишь в том, позволим ли мы демону управлять нами или научимся управлять демоном. Я выбираю второй вариант. Я — демон, которого взяли под контроль. Этот мир мой! Потому что я — демон. И когда мне это будет нужно, я буду об этом вспоминать и отбирать жизни, если сочту это необходимым без мук совести, без терзаний и колебаний.

Демоны ликовали.

— Но, — продолжила я. — Я не стану от этого хуже, я останусь собой, ибо света во мне не меньше, чем тьмы.

Я подняла голову.

— Вот мое решение. Тьмы во мне столько же, сколько и света. Но я не являюсь ни тем, ни другим. Да будет соблюдено Равновесие! Я и есть равновесие.

Тьма распалась вокруг меня при последних словах. Исчезли демоны.

Впервые за долгое время я спала без сновидений.

Проснулась я с первыми лучами солнца. Я думала, что все уже изменится для меня, ведь я закончила эту метаморфозу, но свет не стал ярче, и, хотя мне больше не хотелось умирать, жить, как и прежде мне тоже не хотелось. Совсем. Но ярко в мозгу билась одна мысль. Долг. Даже если мне не хочется, я должна. Таков мой рок. И я встала с постели по велению рока. В хижине никого не было, видимо орки дали мне возможность просто поспать. Зато была холодная вода. Была аккуратно сложена моя выстиранная одежда. На стойке у выхода стояло все мое оружие. Я быстро умылась, приводя мысли и лицо в порядок, оделась и оставив оружие на стойке, вышла из хижины. Яркое утреннее солнце слепило глаза белизной снега. Я зачаровано осмотрелась. Снег выпал совсем недавно, не было пушистого холодного ковра, белая пыльца лишь немного припорошила траву, землю и золото ветвей. Насладившись ощущением жизни, я осмотрелась. Когда-то это было поселение на несколько десятков человек. Но шло время и вот, вокруг меня раскинусь деревня на несколько сотен жителей. Тут не было лачуг и дворцов, все дома были одинаково добротны. Над пекарней вился дымок, насыщая морозный воздух запахом свежего хлеба. На окраине деревни слышались равномерные удары молота, кузнец уже был занят делом. Здесь кипела жизнь, и это было видно. Я не чувствовала себя частью этого, но уже могла радоваться чужому благополучию. Для меня жизнь еще не приобрела ярких красок, но и серую монохромность она уже утеряла. Пока я решала, где искать Вию, на улице появился маленький орк, он деловито погонял козу, не обращая на меня внимания. Маленький крепыш укутанный в теплую накидку вызвал у меня улыбку.

— Эй, — окрикнула я его. — Доброе утро тебе, хозяин!

— И тебе, гостья! — ничуть не смутившись ответил орчонок.

— Не подскажешь ли где мне найти Вию?

Он на несколько секунд задумался, видимо, решая о ком я говорю.

— А, — догадка осенила его и зеленое лицо засветилось радостью. — Дочка шамана сейчас на собрании. Вон тот дом. Там все охотники. Шаман их собрал зачем-то. Иди туда. Не пропустишь, дом с красными петухами на ставнях.

— Спасибо, дитя!

Орчонок, довольный что смог оказаться полезным отправился по своим детским делам, а я отправилась в указанном направлении. Дом с красными петухами на ставнях ничем не отличался от других домов. Только из его трубы шел густой дым, видимо, очаг не гасили всю ночь. Легкое чувство тревоги охватило меня. Я так отвыкла, что-либо чувствовать, что вздрогнула от неожиданности. А потом улыбнулась. Я возвращалась к жизни. Я не стала нагло вваливаться в открытую дверь, сперва я постучала, но мне никто не ответил. Тогда я вошла в небольшую комнатку у входа. Широкая дверь в дом была открыта. В комнате за столом сидело два десятка здоровенных зеленых орков. Они были заняты беседой, и не заметили моего появления.

— Мы не можем так рисковать, — говорил один из них.

— Он один из нас, мы не должны отворачиваться от своих, — ответил другой.

— Все так, — проговорил орк восседавший во главе стола. — Нарвыл — один из лучших охотников, но, все мы понимаем, что безопасность племени, важнее жизни даже самого лучшего охотника. Все мы знаем, что красноглазые никого не щадят. Отправившись за ним, мы можем оставить без защиты женщин и детей. Это недопустимо. Нарвыл умрет достойно. Мы не можем рисковать. Мы скрывались сотни лет, и только поэтому все еще живы.

Орки загомонили. Они перебивали и перекрикивали друг друга.

А я смущенно вышла за порог. Невольно я стала свидетелем принятия одного из самых сложных решений для любого рода. Дать погибнуть одному или отправить на верную смерть, пытаясь его спасти еще несколько десятков. Но больше всего меня насторожило название захватчиков «красноглазые». Если это не эпитет, то здесь, неподалеку обосновались употребляющие красный обат маги или Видящие. Плохо дело. С ними орки не совладают точно. Но это не мое дело. Мне бы Вию отыскать.

Я дышала свежим воздухом, радуясь даже тому, что могу ощущать холод, когда услышала странные звуки из-за дома. В этот момент я пожалела, что оставила оружие. Едва слышный рык и шепот. Я аккуратно заглянула за стену, лишь на секунду и облегченно вздохнула. На резной скамейке у дома сидела Вия. Массивные плечи сотрясались от беззвучных рыданий, она то и дело хлюпала носом и вытирала маленьким белым платочком глаза. Я покачала головой и присела на скамейку рядом с ней. Наверное, нужно выразить свое сочувствие, но у меня не получится приобнять ее за плечи, даже если я и решусь, уж слишком она большая. Она вздрогнула от неожиданности.

— А, это ты, — расслабилась Вия, рассмотрев кто опустился рядом с ней. — Тебе еще нельзя выходить.

— Мне гораздо лучше, — успокоила я ее. — Не хочешь рассказать, что тебя расстроило?

— Это не твое дело, тем… — она остановилась на полуслове. — Ничего себе, никак не могла подумать, что ты сможешь так скоро с этим справиться. Отец говорил, что это может занять несколько недель, а ты, за одну ночь справилась. Удивительно!

— Что? — переспросила я.

— Ты справилась, Мирра. Твоя темная сила, больше не причинит вреда никому. Теперь только по твоему желанию, — она взяла меня за руку. — Пойдем к отцу.

Я была готова сдерживать боль, как обычно, но ничего не произошло. Я расслабилась, но боли не было. Я крепче сжала ее руку. Ничего. Мое проклятье исчезло, больше из меня не рвался темный мир. Мне не было больше нужды постоянно блокировать свои эмоции. Я освободилась от этой напасти.

— Постой, — я удержала пытающуюся подняться Вию. — Расскажи мне что случилось с тобой? Что заставило тебя плакать?

— Обычно плачут, когда больно и плохо? А что у эльфов не так?

— Не знаю, я не помню, когда позволяла себе плакать. Так что огорчило тебя?

— Что тебе до этого?

— Ты знаешь, очень давно, когда я еще была просто собой, мой друг сказал, что я умею находить нужные слова, чтобы облегчить боль других. Вот хочу проверить, вернулся ли этот мой дар, — невесело улыбнулась я.

— У тебя есть друг?

— И не один. У меня много друзей. Людей, которым я постоянно причиняю боль, своими зачастую необдуманными поступками. Людей, которым небезразлична моя жизнь, наверное, они волнуются обо мне даже больше, чем я сама.

— Ты очень изменилась. Хотя я ничего о тебе не знала, но по сравнению с тем, что я видела перемены просто разительные — опять всхлипывая произнесла Вия.

— Я тоже немного знаю о тебе, да и о вашем народе вообще. Я не успела расспросить Рыдгара, он обещал, что, если не сможет вас отыскать, вернется к Калисто не один, а прихватит меня, как пленницу, Гранд уже занес меч над его головой, ведь он обещал Калену меня оберегать и уж конечно он не мог позволить Рыдгару пленить меня. А потом все случилось слишком быстро, меня попытался убить дух сострадания, я спаслась, а потом пришло время мне уходить. Так что мы так и не успели нормально поболтать.

— Как интересно. Когда охотник тебя принес, я сразу обратила внимание на твое оружие, и на шрамы, судя поэтому, ты очень воинственная.

— Нет, Вия, мне не нравится моя роль, она даже мне неприятна, особенно теперь, но у меня нет другого выхода я должна себя защищать, и убивать врагов, а иногда и друзей, — едва слышно и печально добавила я.

— Мы не такие, мы отреклись от злобы и кровопролитий и вот теперь пришла расплата. Беда пришла в наш дом, а мы не можем ничего сделать. Мы теряем людей, но все что делаем — продолжаем прятаться.

— У каждого, Вия, свой путь. Мой лежит через постоянные неприятности и столкновения. Это вынуждает меня быть той, кем я являюсь. Каждому даются испытания, но все они лишь укрепляют, если не убивают. Но, это я отвлеклась, что за беда у вас случилась?

— Красноглазые. Они появились здесь весной. Сперва, мы решили, что это такие же бедолаги, как и мы, которые ищут убежище в этих лесах, но потом стали пропадать охотники. А потом мы стали находить, то что от них оставалось. Несколько смельчаков отважились подобраться к утесу поближе и видели, как красноглазые убивают пленников.

— Вия, это очень важно, красноглазые — маги? Или воины в белых одеждах?

— Нет, белых одежд там никто не носит, только разноцветные балахоны.

— Маги, — выдохнула я. — Но это не упрощает дела. Если бы здесь был Кален, все стало бы гораздо проще. Итак, маги убивают ваших охотников, а вы ничего не можете им противопоставить?

— Да, — в отчаянии воскликнула она. — Отец запретил мужчинам ходить в ту сторону, велел не выпускать детей и скрываться, избегать встреч с ними.

— Должна заметить, Вия, это очень разумное решение. Ты не представляешь на сколько они опасны. Меня даже удивляет, что они еще не нашли вашу деревню и не перебили вас всех.

— Нашу деревню нельзя найти случайно, — всхлипнула Вия. — Это заповедная земля, сюда могут прийти только те, кого ждут, кто знает путь.

— Это хорошо. И ты переживаешь за охотников, которые не вернулись и опасаешься, что это так и продолжится?

— Не за всех охотников, Мирра, за одного из них. Они собрали группу из десятки лучших молодых мужчин и отправились вызволять пленных, вопреки приказам отца, но не вернулись. Мы нашли уже тела девятерых, остался только Нарвыл.

— Он дорог тебе? Он твой избранник? — догадалась я.

Она не смогла ответить, ее душили рыдания.

— Так, успокойся. Не плачь. Это не поможет ему.

— Ему уже ничто не поможет, осталось два дня.

— Вия, — как можно мягче говорю я. — В моей жизни не бывает случайностей, как показывает опыт. Я всегда оказываюсь там, где нужно и тогда, когда мне нужно, или не мне, но нужно. Понимаешь? Все не случайно. Даже если сперва и непонятно что я здесь делаю и зачем тут оказалась. Даже заточение и пытки не были случайны, я должна была через это пройти, чтобы…

— Тебя пытали? Вот почему на твоем теле столько шрамов. Но зачем это было нужно тебе?

— Чтобы обрести любовь. Чтобы понять, на сколько я дорога ему, и чтобы он смог это понять.

— Ты любишь кого-то? — удивилась она.

— Представь себе! Но я не чувствую этого сейчас, я словно окаменела, когда блуждала по этим лесам. Теперь мне нужно вспомнить, что значит любить и снова научиться чувствовать. Итак, Нарвыл, — я задумалась. — Я попробую помочь вызволить его.

— Ты? Одна?

— Именно! Одна, — улыбнулась я. — Вы мирный народ, а вот я — нет. Может быть тогда и закончится мое превращение, и я снова стану собой. Мне так холодно, Вия, внутри холодно. Словно я изо льда сделана. Смотри.

Я выдохнула, но в морозном воздухе мое дыхание не образовало пара.

— Я словно…

— Порождение тьмы, — закончила она за меня. — Ты сделала большой шаг, ты признала это. Теперь тебе нужно научиться с этим жить. Тебе нужно увидеть свет в себе.

— Поэтому я и хочу тебе помочь спасти возлюбленного. Я должна спасти его, чтобы… простить себя за ужасный поступок. Правильный, но ужасный.

Она не стала меня донимать расспросами, и я была ей признательна.

— Но как ты сможешь это сделать? Нашим не удалось даже приблизится к их лагерю.

— А как же они увидели, что это красноглазые совершают убийства?

— Они убивают не в лагере, там есть возвышенность, небольшой утес над водой.

Меня пробил озноб.

— Там растет черное дерево?

— Да, на самом краю.

Вот оно воплощение моего кошмара. Один из нас должен умереть у корней этого дерева, как и тысячи раз до этого. Я закрыла глаза, пытаясь совладать со страхом, охватившим меня. Ничего не получалось. У меня дрожали руки, немели ноги, и я никак не могла вдохнуть, так сжалось все внутри меня. В голове билась только одна мысль — бежать, как можно быстрее и как можно дальше. Мне потребовалось несколько бесконечно долгих мгновений, чтобы прийти в себя. Страх не покинул меня, но я смогла произнести:

— Ну, выйти оттуда будет гораздо сложнее, чем войти. Я не буду таиться, я просто дам им меня поймать, так я и в лагерь попаду и мне не придется искать заключенных, я сразу окажусь там, где надо. А вот как мне вывести оттуда пленных живыми, вот это вопрос, на который я, пока, не знаю ответа. Но делать все придется в последний момент, уже на утесе, там это будет проще всего. Скажи отцу и остальным, чтобы ничего не предпринимали эти несколько дней. Если я не вернусь, тогда, — я закусила губу. — Найдите возможность связаться с Хранителями. Скажите, что у вас есть информация для Калена. Он точно сможет с этим справиться, если я потерплю неудачу. Маги — это его ремесло. Но, молю, ничего не говорите ему обо мне, если я не вернусь, ему не нужно знать, что я была здесь и что я пыталась сделать.

— Почему? — удивленно посмотрела на меня Вия.

— Пока он будет думать, что я жива, он будет продолжать бороться, но стоит только ему понять, что меня уже не вернуть… Я не хочу этого. Без него не останется никаких шансов. Пока он жив — у этого мира есть надежда.

— Это он твой возлюбленный?

Больно кольнуло в груди, словно шевельнулась острая льдина.

— Да, — ответила я. — Если я не вернусь и сюда придут Хранители, убедись, что мое оружие не попадется никому из них на глаза, уж слишком хорошо мои ножи известны любому из них. И не говори с Каленом сама. Он — Видящий, он почует ложь в твоих словах и добьется правды, а он не должен ее узнать. Не стоит устраивать долгих прощаний, Вия. Мне пора. Помни о моей просьбе. В какой стороне их лагерь?

Она махнула рукой в замешательстве. Для нее все происходит слишком быстро. Для меня же все уже было решено. О спасении я буду думать, когда у меня будет больше информации. В этот раз не будет погребального костра у черного древа, даже если я потерплю неудачу. Я сломаю ход событий, хотя бы так. И вновь я шла на верную смерть. Шла в надежде, что смогу вернуть свою жизнь, сколько бы ее не осталось.

Я углубилась в лес, оставив за спиной скрытую в глуши деревню орков. Я не оглядывалась, я знала, что уже ничего не увижу. Солнце стояло высоко над головой, когда я сморщила нос, почувствовав тяжелый сладковато-противный запах. Так пахнет тлен. Это запах смерти. Я постаралась не вдыхать глубоко, словно смерть была заразой, которую разносит воздух, и я боялась ее подцепить. Это не помогало. Но я ничего не могла с собой поделать. Потом я увидела последнее предупреждение — человеческий череп на палке, а чуть дальше было дерево, на котором висели части тел. Я едва сдержала в животе, ту чашку воды, которая там болталась. Отвернувшись от ужасного дерева, я перешла границу. Я знала, что они уже знают обо мне. Скоро за мной придут. Не стоит спешить. Иначе я рискую не попасть в лагерь, а быть убитой прямо на месте. А это не входило в мои планы. Утешало, что узнать во мне Мирриэль, сейчас смогут очень немногие и те, кто способен на это, сейчас очень далеко. Впервые, я радовалась тому, как выгляжу, после рук Мастера, после необдуманного использования свой жизненной энергии. Узнай они меня — и мне больше не сделать ни одного вдоха. Я отошла от дерева смерти на столько чтобы не чуять запаха разложения и села у корней старой ели, словно собираясь отдохнуть. Я прикрыла глаза. Я не спала, но мне привиделась черная башня, нет не башня замок. Он стоял, купаясь в красных лучах заходящего солнца. Его окружало море, я видела белые шапки волн и слышала крики чаек. Мне даже показалось, что я чувствую свежесть океана. Небеса уже темнели. Замок был мертв или необитаем, ни одного огонька не зажглось в его окнах, на широких стенах не ходили стражи. Он возвышался над океаном глядя пустыми глазницами бойниц в безмятежность океана. А потом я увидела высоко в небе сокола, он летел к замку, оглашая высь своим криком. Странно, сокол был совершенно белым, словно его покрасили. Это было так противоестественно. Где-то в глубине души, родилось понимание, что его полет не принесет результата. Я хотела ему крикнуть, что в замке нет того, что он ищет. Но сокол уже сложил крылья и белой стрелой падал во внутренний двор. В момент, когда сокол должно быть коснулся земли, я получила оглушительный удар, и мир моих грез померк.

Я очнулась от боли, и вздрогнула, услышав, как где-то высоко звякнул замок. И невидимый голос произнес:

— Отлично, полный комплект. Отличное будет подношение.

— Вовремя эта уродина нам попалась.

В ответ зазвучал хриплый смех.

— Да уж, уродина. Даже и не думал, что среди прекрасных эльфов, как они себя называют попадаются такие экземпляры.

Еще один смешок и все стихло.

— Эй, ты живая? — раздался голос в кромешной тьме.

Я едва сдерживала стоны, в ногу опять впивался холодный металл. Сразу нахлынули воспоминания, начался приступ паники. Я хватала ртом воздух и разрывая рубашку, мне казалось, что в шею сейчас опять вопьются шипы ошейника и противно над ухом зашепчет Мастер: «Ты можешь это все остановить! Всего лишь одно твое слово!». Я закричала. В ужасе я вскочила на ноги, собираясь бежать, но крепкие руки ухватили меня за плечи.

— Успокойся, эй, слышишь? Прекрати это! Не пугай детей!

Я задохнулась своим криком. Детей!? Каких детей?

— На вот, хлебни водички. Я детишкам оставлял, но вы, мелкота, не станете возражать, если мы поделимся с ней?

Я ничего не услышала, но мне в руки легла плоская миска с вонючей жидкостью. Я не стала разбираться. Камни в темнице были не более приятны на вкус, но тогда меня это спасло.

— Полегчало, горемыка?

Кромешная тьма. Как там, в мире демонов. Легкий щелчок, словно кто-то дотронулся до моего носа. Я — демон. Я могу видеть в этой тьме. Закрываю глаза, заглядываю внутрь себя, на меня приветливо смотрит мое величественное демоническое воплощение, Адель. Она игриво подмигивает мне черным глазом с длинными ресницами. Я открываю глаза и понимаю, как видят демоны. Они не видят оболочек, только энергии. Как Кален. Он сказал, что в последнее время видит только саму суть, а не тело. Он тоже демон? Этого просто не может быть. Осматриваюсь. Надо мной нависает массивный широкоплечий гигант, готова поспорить, что его кожа зеленого цвета, потому что от него веет энергией смерти, но не так, как от Рыдгара. Его энергия смерти мягкая, и ее сладковатый запах не раздражает. В углу сжимаются в один комок три энергии жизни, совсем маленькие, а чуть поодаль от них еще одна небольшая энергия жизни, чуть больше, чем у тех троих, но значительно меньше, чем у взрослого. Видимо подросток.

— Полегчало спрашиваю, аль ты глухая? — рычит орк.

— Все в порядке, Нарвыл. Я в порядке. Минутное помешательство, уже прошло.

— Прости, в потемках не узнать тебя.

— Мы не знакомы, так что не пытайся меня узнать, — перебила я его смущенную речь. — Я пришла за тобой. Вия просила.

— Ты пришла за мной? — он расхохотался. — Ну тогда теперь нужно ждать того, кто придет за тобой! Только вот времени у нас до завтрашнего захода солнца!

— Нарвыл, ты меня не знаешь, не спеши с выводами.

— И как же звать тебя, спасительница?

Я задумалась, мое истинное имя могло привлечь слишком много ненужного внимания, если у этих стен были уши. Решение пришло очень быстро.

— Зови меня Темной. Вия меня так называла, я уже привыкла, — я увидела, как вспыхнула золотыми искрами его энергия, почувствовала, как он внимательнее стал всматриваться в окружающую нас мглу, пытаясь меня рассмотреть.

— Что же, Темная, у тебя все в порядке? Эти изв. кхм, изгои тебе ничего не поломали, когда доставляли сюда.

— Все в порядке. Меня не так уж просто поломать. Раз уж ты знаешь мое имя, а я твое, может быть ты представишь мне и остальных?

— Детишки-то? Там троица, девочка и два пацана. Мартин, Тарж и Лара. А последний пацаненок…

— Я не пацаненок, — звонко, но уверенно вставил подросток. — Мое имя Крыс.

Я увидела яркую вспышку энергии жизни, он был зол.

— Крыс? — переспросила я. — Пусть так. И откуда же вы тут взялись все четверо?

— Нас украли из деревни, — захныкала девочка. — Я домой хочу, к маааамеее.

Пацаны тоже захлюпали носами.

— Тише, тише, детки. Отведу я вас к маме, завтра уже, — присел возле них орк, поглаживая по головам.

Все трое поспешили залезть к нему на колени и прижимались к нему хныча. У меня в горле встал ком. Он лгал им. Лгал, чтобы утешить, чтобы они не плакали, чтобы они не знали до последнего, какая им уготована судьба. Меня затрясло от злости. Этих нелюдей нужно было уничтожить.

— Ну, а ты, Крыс. Тоже из деревни?

— Нет, — огрызнулся мальчонка.

Я подошла к нему поближе, цепь на моей ноге звонко громыхнула о камни пола нашей темницы. И тихонько прошептала.

— Что ты хотел сказать? Говори, только тихо, на ухо, не пугай маленьких.

Парень зло засопел. А потом зашептал, сдерживая гнев.

— Зачем он врет им? Ведь понятно, что мы все завтра умрем.

— Это понятно тебе, мне и ему, мы взрослые, мы можем справится с этим, а они еще слишком молоды. Это только напугает их, и они будут плакать. Но ты злишься не на того. Он добрый и потому пытается облегчить их страдания, подарить надежду, успокоить. А злиться нужно на тех, кто бросил всех нас сюда. Как ты сюда попал, Крыс?

— Почему темная? — ответил он вопросом на вопрос.

— Меня так называли в последнее время.

— А до этого как тебя называли?

— По-разному, Крыс. Это не важно.

— Кто ты?

— Я? Эльфийка, если ты спрашивал о моей расе.

Я заметила, как его энергия изменяется. Сперва она была ярко-голубой и постепенно становилась все светлее и светлее, с каждым вопросом, и вот уже мой демонический взгляд слепило совершенно белое сияние.

— Как ты видишь в темноте? Это же не обычная тьма, это колдовство, но ты точно знала где я, когда подошла. Даже он так не видит, он ориентируется на голос, а я молчал.

— А ты смышленый, Крыс, — я улыбнулась, зная, что он не увидит этого и потрепала его по спутанным волосам.

Меня ослепило. Яркий белый свет ударил мне по глазам, но не от паренька, а изнутри. Яркая вспышка белого света осветила мою поглощенную тьмой душу. И я вспомнила голос Калена, вспомнила его объятья, вспомнила жар его рук и страсть поцелуев. Я вспомнила, как хочу быть с ним, вспомнила его глаза. Слишком много сразу. Я прикрыла глаза, стараясь сдержать слезы. А когда я их открыла, то уже не видела энергий, демонический взгляд пропал, но я видела все очень отчетливо, словно держала в руках факел. Я взглянула на паренька и потеряла дар речи. Не видя меня, на меня смотрели глаза Калена. Я охнула и отступила. Этого не может быть. Просто не может, мне почудилось. Я судорожно хватала воздух ртом, и не могла надышаться.

— Крыс, откуда ты?

Парень видимо счел, наконец, меня достойной ответа.

— Они схватили нас, когда мы с учителем возвращались в цитадель за остальными.

— Цитадель, — глухо повторила я. — Цитадель Видящих?

— Да, — утвердительно кивнул паренек и до боли знакомым движением почесал затылок. — Мы успели вывести почти всех, осталась последняя группа учеников, которые еще не прошли истязания и не приняли обат. Ой!

Парнишка испугался, что взболтнул лишнего и совсем по-детски прикрыл рот ладонью.

— Не бойся, Крыс. Я все знаю о Видящих. Мой очень близкий друг один из них. Командор Кален.

— Ты знаешь Калена? — вспыхнули огнем его глаза. — Расскажи мне о нем, пожалуйста. Я три года провел в цитадели, но так ни разу его и не увидел. А я так хотел с ним повстречаться, но теперь…

— Ты обязательно с ним встретишься, — пообещала я. — Я все устрою.

— Ты поступаешь, как он, даешь мне надежду? Завтра на закате мы все умрем.

— Нет, Крыс, я не обманываю тебя. Это невозможно для меня, — я проглотила слюну. — Я не позволю никому причинить тебе боль. Не тебе. Я смогу вытащить нас всех. Я все сделаю. Поверь.

Я закусила губу. Хорошенький сюрприз. Я знала, что Кален не был обделен женским вниманием, но он никогда не говорил о том, что у него есть сын. А между тем, этот мальчик не мог быть ни кем иным. Это его маленькая копия. Интересно, а сам Кален-то знает, что его сын едва не стал Видящим, и вообще знает ли он о том, что на свете есть этот удивительный ребенок.

— Как? — усмехнулся Крыс. — Как ты можешь нас спасти?

— Еще не знаю, — я поддалась порыву и обняла паренька, прижимая его голову к своему плечу я зашептала ему на ухо. — Я никогда не знаю, как я буду что-то делать, Крыс, но всегда знаю, что я должна сделать и делаю это, вопреки всему, назло року. Знаешь сколько раз я умирала за последний год? Ты не поверишь…

— Нельзя умереть больше одного раза, — резонно заметил парнишка.

— Обычно, это правда. Но я не обычная. Я умирала около сотни раз, Крыс. И всегда возвращалась. Всегда. Потому что я знаю, что меня здесь очень ждет один человек. Он не отпускал меня.

— Потому что любит? Как мой отец любит мою мать?

Я захлопала ресницами. Его отец Кален… что-то не складывается.

— Как имя твоего отца? — уточнила я.

— Заир, а маму зовут Веста. Они такие хорошие. А тетя Кара, ищущая, она тоже знает командора Калена, я просил ее нас познакомить, но она всегда так занята.

— Кара твоя тетя? — я совсем запуталась.

Парнишка сын Калена, это, несомненно. Значит, раз он оказался в семействе Кары, то единственный кто может быть его матерью — сама Кара. О, демоны, это просто удар в самое сердце.

— Ты знаешь тетушку Кару?

— Имею честь, — спокойно произнесла я.

Демон внутри меня ликовал, в душу медленно вползало чернильное пятно злости. Но одного взгляда в ясные глаза паренька хватило, чтобы ее ликование превратилось в жалкую улыбку. Не имеет значения. Важно сделать так, чтобы однажды он смог встретиться со своим отцом, посмотреть в его глаза. Важно чтобы он жил, в мы уж потом сами разберемся между собой, как и должны делать взрослые.

— Ты магичка? — спросил меня паренек.

— О, нет, Ка… Крыс, я не магичка. И, впервые жалею об этом.

— Почему? — искренне удивился паренек.

Я села рядом с ним на холодный пол.

— А представь, как было бы здорово, если бы я смогла обратить тебя в птицу, вас всех. Вы бы смогли улететь прочь. Вернуться домой. На легких крыльях вы бы выпорхнули отсюда, оставили позади все напасти и невзгоды.

— А ты бы смогла превратить меня в белого сокола? — спросил Крыс, прижимаясь к моему плечу своим еще детским плечом.

Белый сокол, конечно, вот что я видела. Сокол — символика ордена Видящих. Что же значило мое видение, что за замок я видела?

— В сокола Видящих, — уточнила я.

Истинный сын своего отца, как же я могла забыть о своей любви, сейчас это казалось таким естественным. Моя любовь — неотъемлемая часть меня, даже в мире демонов, я знала, что люблю, просто забыла, как это чувствовалось. И вот этот парнишка, вернул мне память, стоило мне лишь увидеть в его глазах, глаза его отца.

— А меня в зимородка, — прошептала девочка.

— А я бы хотел быть соловьем, — сказал один из мальчиков.

— Конечно, я бы вас превратила в тех птиц, в которых вы бы хотели превратиться, — сказала я, протягивая руку девочке, которая слезла с колен орка и пыталась нащупать меня.

Совсем скоро возле меня уже сидели все дети. Я пыталась обнимать их всех. Я едва не плакала.

— Как бы я хотела вас всех укрыть от опасностей, скрыть от всех врагов.

Я видела, как зевают малыши.

— Нужно спать, детки. И тебе, Крыс, тоже. Завтра нам всем потребуются силы. Вы так устали, давайте засыпать. Засыпайте, пусть вам снятся прекрасные сны, пусть оставят вас страхи. Страх — удел взрослых. Вы же еще дети. Спите сладко, детки. Завтра взойдет солнце и будет новый день, отступит мрак ночи, уступая место свету нового дня. Дня, в котором не будет места страхам. Дня, когда вы станете ближе к своей мечте.

— Спой нам, тетя. Мама всегда поет колыбельную.

Я проглотила слезы и тихо запела колыбельную о волшебной стране, где исполняются все желания, где можно найти единорога и увидеть полет феникса. Я пела о дивных лугах и глубоких озерах. Сдерживая слезы, не давая дрожать голосу, я пела о том, что ждет их в будущем. Я придумывала слова этой песни, вплетая имена, засыпающих детей в мой рассказ. Я видела, как они улыбаются. Я делала то же что и орк, давала им надежду. Закончив только что придуманную песню, я запела эльфийскую колыбельную добрую и нежную, успокаивающую и дарящую ощущение тепла и уюта даже в этих казематех. Мне нужно было чтобы они уснули, пока они будут безмятежно спать, я буду думать, думать о том, как их спасти. Спали младшие мальчики, мирно посапывая, положив курчавые головы мне на колени. Соблюдая тишину, положил голову на мое плечо Крыс. Он еще не спал, но внимательно слушал. Я видела, что он мечтает, как и любой подросток, ему так хотелось поверить мне. Неожиданно маленькая пухлая ручка коснулась моей изорванной шрамом щеки. Я вздрогнула, боясь, что, нащупав мои шрамы, девочка испугается, но она не испугалась, а только приподнялась и поцеловала меня.

— Ты такая добрая, такая красивая, прямо как мама.

Я закусила губу, сдерживая стоны. Я поцеловала ее в мягкую щечку и прижала головку к своей груди.

— Спи, милая. Мама с тобой.

Слезы покатились из моих глаз. Я должна их спасти.

Дети спали. Поодаль стоял орк.

— Ты молодец, Темная. Даже крысенка смогла успокоить.

— Нам нужно с тобой подумать, Нарвыл. Подумать, как нам спасти их, себя и всех тех, кто еще может пострадать.

— Я готов тебя выслушать, Темная. Но я не представляю, как нам это провернуть.

— Как проходят казни? Ты знаешь?

— Знаю, — тихо прошептал орк. — На казнь выводят всех, кроме детей. Чтобы никто не питал надежд. Могу тебя успокоить, детей они просто усыпляют, они ничего не чувствуют, когда их…

— Не об этом, я хочу знать, — прервала я его. — Слушай меня внимательно, орк. Завтра никто не умрет! Слышишь? Никто! Завтра я все это остановлю. Но для этого мне нужно знать подробности предстоящего мероприятия. Кто где стоит? Что находится вокруг. Как все происходит. Все, Нарвыл, до мелких деталей и, казалось бы, незначительных подробностей. Все может иметь значение.

Орк кивнул и приступил к рассказу. Я слушала, не перебивая его. В моей голове медленно складывалась картинка. И я судорожно искала выход. Внимательно изучая каждую деталь, я искала лазейку. И не находила. Отчаянно обдумывала возможности и последствия. Ничего. Орк окончил рассказ, и тихо сидел напротив меня.

— Слушай, Нарвыл. Я ничего не могу придумать, пока. Я уверена, что решение придет. У меня всегда так бывает. Запомни только одно, ни в коем случае, не позволяй мне приблизится к черному дереву. Я не должна быть рядом с ним, иначе случится что-то ужасное. Я не знаю, что, не спрашивай. Но я знаю, что этого не должно случится.

— Как же я смогу тебя остановить.

— Есть один способ, — я закусила губу, и почувствовала пристальный взгляд изнутри, передо мной возник образ Адель, она любовно поглаживала длинный лук и игриво мне подмигивала, и тут пришло решение, Адель улыбнулась и облизала губы. — В каком бы состоянии я не была, я никогда не причиню вреда Крысу. Даже если, я изменюсь, и это будет пугать тебя, помни, этот мальчишка… Если он будет стоять у меня на пути, я никогда не пойду против него.

— Что он должен делать?

— Смотреть мне в глаза, даже если ему будет очень страшно. Он должен смотреть мне в глаза. Я должна увидеть его взгляд.

— Могу я спросить почему он?

— Ты можешь спросить, Нарвыл. Но я не отвечу.

Он лишь кивнул.

— Я все понял, Темная. Итак, Вия справилась. Первый был прав, они нашли тебя и смогли направить.

— Да, Нарвыл. А когда я увидела Крыса, все закончилось, я смогла найти свет в себе, я снова чувствую, я снова стала собой.

Он многозначительно кивнул.

— Значит, это была наша судьба. Крыс пережил уже шесть жертвоприношений. И в последний момент, всегда находили другую жертву вместо него. Ему была уготована встреча с тобой. Я сразу понял, что он не обычный мальчик.

— Он обычный мальчик, — прошептала я, поглаживая Крыса по голове. — У него необычный отец.

— Ты знаешь его отца?

— Я знаю, а он — нет.

Орк многозначительно кивнул. Он догадался, но не стал ничего больше говорить.

— Пора спать, Темная. Тебе завтра потребуется все твое умение.

— И тебе, Нарвыл. Ты должен будешь спасти детей, пока я буду разбираться с магами. Унеси их подальше от места схватки, им не нужно ничего видеть. Всех, кроме Крыса, помни, он — единственная возможность вернуть меня в действительность, если вдруг это потребуется. И помни, что бы ты ни увидел, это буду я.

Он кивнул и облокотился на стену засыпая.

Я почувствовала, что наступило утро. Когда раздался скрежет замка, я уже не спала, но вошедшим не нужно было об этом знать.

— Смотри-ка, а эта уродина пользуется популярностью у детей. Облепили ее со всех сторон.

— Это они просто ее не видели. Забирай младших, а я займусь выродком Видящих.

— Надеюсь он будет орать, а то его учитель так и не проронил ни звука. Жаль. Хотелось услышать его вопли.

— Он не стал одним из них, он будет орать, поверь.

Я сжала кулаки, сдерживая ярость. Еще посмотрим, кто будет орать. Вы не знаете с кем свела вас судьба. Детей забрали, они так и не проснулись. Даже Крыс продолжал мирно похрапывать, когда один из магов взвалил его на плечо.

— Отличное заклятие спокойного сна, даже эльфийка не шелохнулась, хотя вроде на них оно не должно так действовать.

— Может она сдохла? Вот будет печаль. Ну-ка проверь, дышит ли?

Кто-то склонился ко мне прислушиваясь к моему дыханию. Я поборола желание немедля скрутить его шею и продолжила притворяться.

— Живая, все в порядке.

Когда они ушли я горько рассмеялась. Второй раз я была в руках у приспешников Калисто и второй раз меня не узнали. Равновесие должно быть соблюдено.

Нас вывели на свет, когда солнце уже прошло большую часть своего пути. Я шла, покорно опустив голову, но при этом старалась не упустить ни одной мелочи. Я сосчитала пленных. Всего пятнадцать человек, вместе с детьми. Да уж, Калисто всегда нравилось, когда в ее честь проливали реки крови. Семь человек, судя по одежде обычные люди. Еще двое выделялись выправкой, судя по всему воины. Трое спящих детей. Я и орк. А возглавляли это шествие двое магов, один из них крепко держал за спиной руки извивающегося змеей Крыса. Другой же нес красное знамя. Кровь во всем. Пафосная стерва. Доберусь я до тебя. Тебе отольются слезы всех и каждого, кто был убит в твою честь. Меня охватывала злость. Внутри клокотало пламя ненависти. Я сдерживалась, было еще рано. Лагерь хорошо укреплен, а вот там, на утесе, не будет ваших магических щитов и ловушек. Вы слишком самоуверены, как и та, которой вы поклоняетесь. Этим я и воспользуюсь. У людей будет возможность уйти. Тихо я начинаю собирать энергию жизни, постепенно создавая непроницаемые ни для магии, ни для оружия щиты, окружаю такими щитами всех пленных. Пока что они незаметны, но вот стоит попытаться причинить вред человеку, защищенному таким щитом и… Ничего не выйдет. Я хотела наделить эти щиты теми свойствами, которыми обладает магия Калена, но не смогла. Энергия жизни не может приносить вред, это только защита. Пришлось отказаться от такой мысли. Но и так неплохо. Пока я жива, никто из пленных не пострадает. С Крысом сложнее. Его опутывает сгусток непонятной мне магии. Я ничего не могу с этим поделать. Не могу защитить его.

Ну, вот и утес. И дерево на нем. Вот теперь мне действительно страшно. Отгоняю дурные мысли. Сейчас нельзя отвлекаться, от меня, моей сосредоточенности, зависят жизни всех этих людей. От меня зависит жизнь Крыса. Нужно думать, что делать дальше. Я уловила вопросительный взгляд орка и нашла в себе силы ободряюще ему улыбнуться. Пленных расставляют кругом. Только бы меня не поставили около дерева. Оно пугает и завораживает меня. От него веет холодом, тем холодом, который совсем недавно я чувствовала в своей душе. Безысходностью. Отчаянием. Болью. Меня ставят лицом к дереву, в самом дальнем от него краю. Отлично. Так проще, просто не нужно туда смотреть. Все готово, можно начинать церемонию.

— Вы все сегодня станете частью вечности, — пафосно начинает маг с красной тряпкой в руках. — Каждый из вас отдаст свою жизнь, насытив ею величайшую богиню. Богиню крови. Красного дракона. Да будет так! Но первым умрет тот, кто счел своим долгом искоренять магию, кто хотел охотиться и убивать тех, кто обладает великим даром, даром магии. Прости нас, госпожа, он всего лишь ученик, но прими его душу и терзай ее в своих объятиях до скончания времен. Знаешь ли ты, юнец, что происходит с магами, к которым Видящие применяют свои силы? Их души разрываются от боли. То же ждет и тебя. Только мы разорвем твое тело. Приготовиться!

Крыс отчаянно дернулся. Я смотрела на паренька и знала, что он даже в смертный час останется верен избранному пути, он не будет обращаться к палачам, он будет обращаться к Создателю, освобождая свою душу, облегчая боль молитвами. Я видела ужас в его глазах, но это видела только я. Парень крепко уперся ногами в землю и еще раз попытался вырваться. Я гордилась парнишкой, я знаю, его отец тоже будет горд, когда узнает, но для того чтобы парень сам мог ему рассказать, нужно было начинать действовать мне.

Давно, когда я только обрела свои силы меня учили управлять энергией смерти. Тогда мне сказали, что для нее не будет иметь значения сколько врагов мне предстоит убить, главное, чтобы я была готова принять их смерти, чтобы я была готова к тому, что каждая смерть, станет для меня моей смертью. Я буду умирать с каждым из них. И для меня это будет бесконечно долго. Но это не имело значения. Уже не имело. Все еще внутри меня кричала доброта о том, что их можно попытаться спасти. Но когда Крыса начали привязывать чтобы четвертовать, моя доброта заткнулась. Я была в ярости. Они посмели поднять руку на того, кто дорог мне. Смерть! Единственное что ждет их. Нет выхода? Убей!! Всех и каждого! Не зная жалости и сострадания. Но вокруг не было разрывов, чтобы вытянуть оттуда энергию смерти, не было даже демонов… Стоп! Я начинаю улыбаться. Нет демонов? Но ведь демон — это я. Адель, нужно просто ее освободить, стать ею, и мне не потребуется призывать энергию смерти, я стану демоном. Мои руки были связаны, за концы двух веревок держали маги. Но мне не нужно было читать заклятья или щелкать пальцами. Мне нужно было просто позволить себе стать тем, кем я боялась становиться. Раньше боялась, но не сейчас. Веревки рассыпаются пылью, едва я понимаю, что демон внутри меня проснулся и требует жертв. Я поднимаю голову. И очень тихо шепчу:

— Стоп!

Казалось, что воздух содрогнулся и застонала земля, мой шепот, разнесся громогласным эхом по округе, закричали чайки, стремясь оказаться как можно дальше от утеса, они расправили свои крылья и быстро удалялись в сторону моря. Маги, державшие меня, в ужасе делают несколько шагов назад. Тот что держит красную тряпку смотрит на меня широко открытыми глазами. Красными глазами безумца.

Я грациозно расправляю плечи, поправляя курточку без рукавов. Поправляю золотистый пояс. И с изяществом лани делаю несколько шагов к центру. Я улыбаюсь. Мой демон сегодня будет сыт. Столько пусть и зараженной, но все равно энергии. Хоть отбавляй. Я ехидно улыбаюсь, сощуривая глаза.

— Что застыли, недоумки? Вы хотели демона. Да будет всем дано по просьбам его. Вот и я.

За спиной, я знаю, висит огненный лук, равных которому нет. На бедре позвякивают в колчане черные стрелы. Я отличный лучник, у меня должно быть отличное оружие. Я обвожу взглядом круг пленных. Задержавшись глазами на орке, едва заметно ему киваю. Под моим взглядом обращаются в прах веревки и железо, сковывающие движения пленных. Один из магов успевает опомниться и в меня летит огненный шар.

— Ах, как неразумно, — улыбается еще моими губами Адель.

Она ловит огненный шар, держит его некоторое время в своих руках, а потом с обворожительной улыбкой бросаю тому, кто его создал. От отважного мага остается лишь кучка пепла.

— Ап, — говорит демонесса и облизывает губы, а потом сладко причмокивает. — Это было вкусно. Хотя краснота немного портит вкус. Горчит. Нужно попробовать… Подсолить.

Она смотрю на одного из магов, который все еще стоит возле мирно спящих на траве детей.

— Изверги, детей-то за что? Гнилые вы люди!

Несколько мгновений она смотрит на мага, тот начинает страшно кричать. Под взглядом ее холодных глаз, его тело начинает разлагаться. Очень быстро, то, что было человеком, превращается в кусок гниющей плоти. Она опять облизывает губы. И недовольно морщится.

— Не то. Но у меня еще масса вариантов, — Адель обводит голодным взглядом магов.

— Кто ты? — кричит маг с красным знаменем.

— Я? — удивленно приподнимает Адель безупречные брови. — Демон. А что не заметно? Не стоит меня обижать, я очень… вспыльчива.

Она опускает ресницы и человек вспыхивает черным огнем. Рассмеявшись она поправляет тонкий пояс.

— Ладно, хватит игр, — я пристально смотрю на мага, который по моему предположению главенствует среди них. — Вели отпустить пленных, дай им уйти. И я обещаю, что просто убью вас, быстро и безболезненно.

— Ты не демон, ты не можешь быть демоном.

— Прикажи увальню, который занес нож над парнишкой, остановиться. Я не хочу пугать паренька.

Он ничего не сказал лишь улыбнулся. Адель склонила голову на бок.

— Серьезно? Проверить меня хочешь, — губы Адель раздвигаются в жестокой улыбке. — Да будет бойня!

Маг занесший нож над Крысом не успел ничего понять, я в мгновение ока оказалась за его спиной, нежно дотронулась подбородком до его плеча, крепко сжимая его шею одной рукой, взглянула на Крыса.

— Не бойся, Крыс, я же обещала, что все сделаю. Просто закрой глаза и поверь мне. Я познакомлю тебя с ним. Но чтобы мне не было стыдно перед твоей тетушкой, закрой глаза, милый.

Парень послушно захлопнул глаза. Адель улыбнулась. И оторвала голову магу, который попытался его убить. У второго она вырвала сердце и с наслаждением смотрела некоторое время, как оно продолжало биться в ее руке. Проведя руками по своей одежде, я избавилась от следов крови на ней. И снова подошла к Крысу.

— Эй, Крыс, — шепнула я. — Иди к орку. Отведите людей в безопасное место. Мне тут потребуется какое-то время, чтобы все уладить. Слушайся орка, это очень важно, Крыс.

— Меня зовут Кристиан, — испуганно глядя на меня проговорил парень.

— Жаль, — искренне улыбнулась Адель. — Крыс мне нравится больше. А теперь иди.

Маги попытались помешать пленным, но я волновалась только за Крыса, всем остальным ничего не угрожало. А Адель не волновалась вовсе. Она заливалась звонким безумным смехом, когда они пытались пробиться через мои щиты. Но если что-то угрожала Крысу, демонесса вмешивалась сразу и радикально решала проблему. Черный колчан опустел на десяток стрел. Когда маги поняли, что пытаться остановить пленных бесполезно они решили обратить свой гнев на меня и ударить вместе.

Адель видела, как пленные ушли на безопасное расстояние, теперь им ничего не угрожало. Она могла освободиться от остатков света в моей душе и спокойно расправиться с ними. Адель вольготно опустилась на траву в центре круга. Отложила лук и колчан. Больше не было света. Больше не будет разговоров. Черная сторона целиком овладела мной. Я больше не произнесла ни слова. Это была уже не я. Адель любовалась как отражается заходящее солнце на ее сверкающей коже. Она сладко потянулась, словно после долгого сна. Поправила разметавшиеся волосы. И ее черные глаза осмотрели место действия. Она улыбнулась, облизывая нежные губы. А потом начала просто их уничтожать. Медленно, наслаждаясь каждым моментом. Смакуя их предсмертные вопли, звуки ломающихся костей и рвущейся кожи. Купаясь в их крови, она получала удовольствие, сравниться с которым для меня могли только горячие объятья Калена. Она мстила им за всех, кого они убили, возвращала им боль, которую они причиняли. Она не была мной. Не сомневалась в правильности своих поступков. Она была великолепна, была непогрешима. Ее радовали фонтаны крови, забавляли конвульсии. Она ликовала, видя, как пожелтевшая трава обагряется их кровью. Она не спешила с расправой, но их было всего около двух десятков, так мало для голодного злобного демона.

Остался последний. Тот самый, который посмел меня ослушаться. Он выбился из сил, пытаясь хоть как-то зацепить ее своим волшебством, и теперь стоял на коленях и дико озирался, не веря своим глазам.

— Кто ты? — кричал он визгливым голосом. — Что ты за демон? Почему ты спасаешь их и убиваешь нас? Ведь мы часть вашего мира, а они нет.

— Ты решил поговорить со мной, — Адель мило улыбнулась и присела возле него. — А давай, поболтаем. Развлекусь еще чуток, перед тем, как убить тебя. Задавай свои вопросы, я постараюсь ответить. Честно.

— Кто ты?

— Мое имя — Адель. Я — демон, я уже говорила, — она улыбнулась. — Частично. А частично… Ой, сколько во мне намешано. Тебе даже и представить будет сложно. Ну, основная часть, составляющая мою личность, кроме демонической, известна как Хранительница Мирриэль.

Она победоносно улыбается, видя замешательство на его лице.

— Не ожидал? Вот так сюрприз! Ну, это две наибольшие части. А так же, есть еще тысячи прожитых мною жизней, воспоминания каждой из них, всех воплощений… А теперь пауза, чтобы ты смог прочувствовать всю красоту момента… — она склоняется к нему и шепчет прямо в ухо, так близко, что холод ее дыхания заставляет его вздрагивать. — Итак, помимо светлой эльфийки Мирриэль и прекрасного демона по имени Адель, во мне живут тысячи воплощений Зеленого дракона Равновесия. Неожиданно, правда?

Адель хлопает длинными ресницами, обнажая безупречно белые зубы в коварной улыбке. На его лице непонимание.

— Но ведь, Зеленый дракон был…

— Добрым? Ага. Была. Я была доброй. Пока меня не попытались принести в жертву, пока на моих руках не умер дорогой мне человек, пока меня не начали пытать в застенках Сиона, пока не попытались захватить Лоринг, пока мне не пришлось проходить сквозь мир демонов, чтобы спастись, пока мне не пришлось убить хорошего человека, чтобы вернуть к жизни другого человека, жизнь которого была важнее, пока мою душу не поглотила тьма, вынуждая забыть все, чем я дорожила. А потом, я увидела, что вы собираетесь убить четырех детей, ради забавы. Лишь благодаря вам, я, наконец, поняла, что, — она на секунду замирает будто подбирая слова, — только погрузившись во тьму, мы начинаем понимать что же такое свет и на сколько он важен, без тьмы не может быть света. И мне стало легко и приятно. Ведь во мне есть и то, и другое. Последней каплей, которая заставила Мирриэль отступить, и окончательно принять меня, как часть себя, принять тьму и позволить вершить зло, было твое нежелание отпустить паренька, я же попросила о такой малости, а ты даже этого не захотел сделать для меня, — я укоризненно покачала головой. — И смотри что произошло! Моя доброта отступила, понимая, что иногда злости нужно давать выход. Просто доброту никто не слышит, а вот если у доброты отрастают клыки и когти, ну или крылья, например, к ней начинают прислушиваться. Я поняла кое-что важное для себя, зло можно победить только злом, добро тут… бессильно. Так понятно? Что еще ты хотел узнать? Только поторопись, ты напомнил мне о плохих вещах, и я в любой момент могу выйти из себя. Ах, да, ты хотел узнать каким демоном я являюсь, что я воплощаю. Я — демон добра, потерявшего терпение. Миррриэль сейчас попыталась бы тебя урезонить и образумить, она искала бы слова, чтобы вернуть свет в твою душу, но сейчас не ее время. А я не люблю долго болтать. Ты мне наскучил. Давно хотела это сделать, с того самого момента, как ты меня не послушал.

Выпрямившись в полный рост и расправив плечи, Адель очистила свою одежду от крови. И подошла к стоящему на коленях человеку. Подала ему руку, помогая подняться.

— Ты видел достаточно, а сделал даже слишком много. Пусть не знает твой дух покоя в веках терзаемый теми, кто умер по твоему приказу. Тебя никогда не примет Колесо жизни, ибо в душе твоей не осталось света, вечный мир тьмы ждет тебя.

Я кладу руки на его плечи и просто вырываю его душу из тела. Куском мяса тело падает на траву у моих ног. Как все просто, когда ты — демон. Дело сделано, пленные свободны, им больше ничего не угрожает. Ну, а мне пора вернуться, меня зовет мир тьмы, мир злобы и разврата, там меня ждут демоны, мечтающие сжать меня в своих объятьях и овладеть моим телом. Вратами в этот мир стоит черное дерево. Как оно прекрасно. Отражение всего самого мрачного и темного. Элирия когда-то постаралась убрать из этого мира весь мрак, перед своим уходом, но прошло столько времени, столько раз нарушали покой этого древа кровью питая его, что теперь оно не собирало тьму, запирая в мире духов, а отдавало ее. От дерева шла мощнейшая энергетическая волна. Смерти, разрушения, боли и отчаянья. Меня тянет к черному стволу, как магнитом.

Я уже не вижу ничего вокруг. Существует только это дерево и я. Мы должны соединиться. Я не замечаю, как неподалеку появляются двое. Орк ведет парнишку за руку.

— Не бойся, Крыс. Это она. Там внутри она все та же, та что пела вам колыбельную. Та, что спасла нас. Она сказала, что только ты сможешь ее остановить. Вот уж не знаю почему, поверь, если бы я был уверен, что смогу справиться без тебя, я бы тебя не просил о помощи.

— Я не боюсь, — тихо ответил парнишка. — Даже если она убьет меня, я буду стоять до конца, чтобы попытаться ее спасти, ведь она стала такой, стала демоном, чтобы спасти нас.

— Тебя она не тронет, Крыс. Она обещала.

Орк и парнишка преградили мне путь. Орк стоял за спиной мальчика, положив руку ему на плечо.

— Нарвыл, — склонила я голову. — Отойди. Уведи мальчика. Она сделала все что должна была. Вы свободны. Дай нам уйти.

— Ты сделала, но не она. Ты можешь и должна уйти, но не она.

— Орк, — промурлыкала я. — Ты забываешься. Она — это я, Адель. И нам нужно уйти, а ты мешаешь. Нас ничто не держит в этом мире, мы не принадлежим ему. Тьма и холод влекут нас.

— Тебя, Адель, не ее, — спокойно ответил орк. — Я не дам тебе захватить ее. Не дам использовать. Она добрый и хороший, светлый эльф. Ты лишь ее часть, малая часть. Оставь ее. Уходи!

— Я могу убить тебя, орк. Мне достаточно одного взгляда, и ты будешь мертв.

— Знаю, Адель. Но она не позволит тебе. Крыс, подними глаза, — прошептал он на ухо мальчику. — Постарайся встретиться с ней взглядом. Ничего не бойся, мальчик.

Крыс последовал совету орка и поднял на меня глаза. Яркие голубые глаза. Адель замерла.

— Это подло! Я помогла ей вас спасти, а теперь вы хотите от меня избавиться? Не смотри на меня так, мальчик, от твоего взгляда у меня замирает все внутри.

Но Крыс лишь пристальнее взглянул мне в глаза. Он сбросил руку орка со своего плеча и бесстрашно направился ко мне. С каждым его шагом я чувствовала, как злость во мне гаснет, чем дольше я смотрела в его глаза, тем меньше во мне оставалось от Адель. Она хотела отвести взгляд, но я не могла оторваться. Это были глаза Калена. Парнишка был похож на него во всем. Волосы, скулы, губы, нос и взгляд. Я опустилась на колени, чтобы, наши глаза оставались на одном уровне.

— Крыс, ты так похож на него — прошептала я.

— На кого?

— На своего отца, конечно. Когда я смотрю на тебя, в душе начинает полыхать пламя, согревая меня изнутри, но демон не может быть теплым внутри. Твои глаза, разжигают в ней такой огонь, что я не могу ее сдержать.

— Уходи, Адель. Ты — не она. Ее имя Мирриэль. Я слышал это, когда ты говорила с магом. А значит, она та самая Хранительница, о которой так много говорил мой учитель. Она сможет отвести меня и других детей в их цитадель. Ты помогла ей, Адель, спасибо. Но теперь позволь ей вернуться.

— Крыс… Я никогда не забуду тебя, говорят, что у демонов нет сердца, но я демон совсем недавно, ты останешься навсегда в моем сердце, как твой отец навсегда останется в ее.

— Меня зовут Крис, и она это знает. Она бы не стала называть меня Крысом, она не такая, она добрая. Верни ее, и прощай, Адель. Я тоже никогда тебя не забуду.

— Уж я постараюсь тебе в этом помочь, малыш. Она любит твоего отца, больше жизни и потому обратилась ко мне, чтобы спасти тебя. Я не знаю его, и не могу понять ее чувств, но я знаю тебя, и этого уже не изменить. Я — демон, я — часть ее. Когда ей потребуется моя помощь, она снова вызовет меня, снова отринет свет, ради того, чтобы его сберечь. И тогда, Крыс, если рядом не будет тебя или твоего отца, она не сможет вернуться. Ты должен понять — она темный эльф. Эльф, который имеет темную силу. Я — ее темная сила. И раз обратившись ко мне она уже не сможет от этого никогда избавиться, избавиться от тех ощущений, которые ей подарила легкость, с которой она отбирала жизни без размышлений и терзаний. Она никогда не станет прежней. Я не смогу излечить ее душу, Крыс, мне чуждо милосердие и сострадание. Но я дам ей шанс, вернув то, чего она лишилась, приняв сторону света. Я оставлю кое-что на память тебе, Крыс. Скажи ей, что это я сделала для тебя, — я прикоснулась рукой к его волосам и, закрыв глаза, поцеловала мальчика в лоб.

— Кристоф, — выдохнула я. — Нет, Кристиан. Крис.

Я открыла глаза и посмотрела на паренька с нежностью.

— Крис, ты очень смелый, твой отец будет гордиться тобой, когда мы ему все расскажем.

— Ты Мирриэль?

— Да, Крис. Не пугайся, — я попыталась отвернуться, чтобы спрятать рубцы на лице. — Эти шрамы, никогда не пройдут, но один хороший человек мне сказал, что важнее то, что внутри.

— Какие шрамы? — улыбнулся Крис. — У тебя другие глаза. У Адель были черные глаза, а у тебя они голубые или зеленые, не могу разобрать. Ты вернулась!

Парнишка обнял меня за шею. Я ответила на его объятья.

— Спасибо, Нарвыл. Без вас я бы не справилась.

— Да я ничего и не сделал. Это Крыс уговорил ее. Она выполнила его просьбу.

— А еще просила сказать, что она сделала что-то для тебя, но я не могу понять, что. По-моему, ничего не изменилось.

— Ты не видел ее утром, сынок. Это не та Мирриэль, которая пришла нас выручать. Совсем другая, новая Мирриэль.

— О чем ты, Нарвыл? — все еще обнимая паренька спросила я.

— А ты глянь на себя, девочка. Да хоть на руки, которыми ты вцепилась в малыша и, держу пари, уже смущаешь его своими объятьями. Смотри, если он и вправду так похож на своего отца, как бы у них размолвки потом не вышло из-за тебя, — оскалился орк.

Я поспешно выпустила из объятий раскрасневшегося Криса и взглянула на свои руки. Они были обычные. То есть совсем обычные. Не было больше на них следов от переломов костей, исчезли шрамы в тех местах где кости разрывали кожу, нельзя было рассмотреть жилы, больше не было синюшности и истощения. Это были мои руки. Такие какими они были, когда я встретила Раирнаила. Нежные, мягкие, аккуратные. Я не могла поверить своим глазам. Забыв обо всем на свете, я распустила ворот рубахи и обнажила плечо. Нежное, округлое плечо с совершенно ровной кожей, не осталось ни следа от ожогов и клейма. Я провела по своему плечу пальцами, радуясь ощущению мягкого бархата под пальцами.

— Невозможно шептала я. Это невозможно.

— Хватит, эй, слышишь? Хватит тут парня смущать. Ты еще штаны стащи, чтобы там все проверить! — осуждающе заворчал орк.

Я спохватилась и быстро запахнула рубашку.

Крис смотрел на меня с любопытством.

— Нет, нет, Крис, даже не думай ни о чем таком! — поспешно забормотала я, обращаясь больше сама к себе, чем к кому-то другому. — Я тебе в матери гожусь, не хватало еще чтобы ты в меня влюбился. Твой отец мне этого точно не простит.

— Ты очень красивая, — деловито заметил парень. — Почти такая же красивая, как Адель. И глаза у тебя живые, а ее глаза меня немного пугали.

— Спасибо, Крис. Ты очень добр и внимателен.

— А почему ты все время вспоминаешь моего отца? Ты с ним тоже знакома? Нет, если бы ты его знала, то никогда бы не сказала, что я на него похож. Мы совсем разные.

— Адель наговорила лишнего. Это не важно, Крис, уже не важно.

— А мне важно! — заупрямился паренек.

— О, — я не смогла сдержать улыбку. — Узнаю этот взгляд. Похоже придется рассказать тебе правду, ведь иначе ты не отступишь, я права?

Он многозначительно кивнул и сложил руки на груди в точности копируя поведение Калена, когда он настаивает на своем.

— Крис, не я должна была тебе об этом говорить, но человека, который тебя вырастил не твой отец. Я бы возможно усомнилась в правильности моих выводов, но вы с ним так похожи, и лицами и глазами и даже жестами. Это не может быть случайностью. Ты определенно его сын.

— Ты говоришь странные вещи, но я догадывался об этом. Уж слишком я не похож на брата и сестер. Хотя мне никогда не рассказывали ничего такого, но я верю тебе. А теперь скажи мне, кто по-твоему мой отец?

— Он Видящий.

— Видящий значит. И как же его зовут? Он сейчас с Хранителями в их цитадели? Ты отведешь меня туда?

— Он с Хранителями, точно. В цитадели или нет, я не берусь утверждать, я уже несколько месяцев не связывалась с орденом.

— Как его зовут?

— Ты знаешь его имя, Крис. Твой отец — Кален.

— Командор мой отец?

— Готова спорить, что это так.

— Но если командор — мой отец, кто моя мать? Не может быть, чтобы Веста изменила Заиру.

— Этого я не знаю, Крис. Давай мы спросим у Калена, когда вернемся, или у твоей тетушки Кары, уж кто, а она точно в курсе.

— Но если он мой отец, почему он оставил меня? Почему я ничего не знал о нем? Я был ему не нужен.

Я отрицательно качаю головой.

— Нет, Крис, я уверена, что Кален никогда бы тебя не оставил, если бы знал, что ты есть. Он бы перевернул всю землю, чтобы тебя найти. И даже думать не смей, что ты ему не нужен. Но давай мы отложим эту беседу. Нужно убираться отсюда. Подальше от этого дерева.

— Давно пора, — проворчал орк. — И перестань морочить ребенку голову взрослыми делами. Пусть встретится с отцом, сами во всем разберутся, по-мужски.

— Ты прав, Нарвыл. Нам нужно отвести людей в их поселение, ну а тебя я обещала доставить Вие, да и мое оружие все осталось в вашей деревне. Так что веди нас, орк.

— Ого, целая деревня орков? Вот это здорово! — восхищенно закричал Крис, уже позабыв о своих переживаниях.

Впереди его ждало приключение, встреча с отцом, которого он никогда не знал, позабыв о невзгодах юная душа стремилась побыстрее окунуться в новый неизведанный мир.

— Ты как, Темная? Помочь? — участливо спросил орк, предлагая мне руку.

Я с благодарностью приняла его помощь. Даже в облике демона использовать энергию смерти — это очень болезненно. Меня пошатывало. Я вспомнила слова учителя, что мне придется нести груз забранных жизней и теперь я поняла, о чем он говорил. Даже будучи Адель, я несла ответственность за все, что натворила и теперь мне вовек не забыть их лиц, в любой тишине я буду слышать их крики, их мольбы, которые я не удостоила даже секундным замешательством. Два или три десятка жизней, которые насытили моего демона, которые вернули мне мой прежний облик, которые дорого заплатили за мое познание себя. Но нет, они заплатили не только за это, я все сделала правильно, просто Адель более решительна, не так многословна и более жестока, но это тоже я, та я, которую я должна принять, Темный эльф. Теперь я знаю ее имя, теперь я знаю на что она способна, теперь я знаю, что смогу к ней обратиться, если вдруг придется. Всегда смогу использовать энергию смерти, как использовала энергию жизни. Жизнь и смерть. Начало и конец. Я спасла людей, ценой жизни других людей. Не нужно никому об этом знать, я бы не хотела рассказывать об этом никому, тем более Калену. Нужно будет поговорить об этом с Крисом. Но чуть позже. Сейчас меня сильно мутит, земля уходит из-под ног. Хорошо, что орк все еще поддерживает меня.

Освобожденные ждали нас неподалеку. Селяне уже занимались детьми, которые пришли в себя и засыпали всех вопросами. Воины стояли ближе всех и могли видеть, то что происходило на утесе. Они хранили угрюмое молчание, когда мы подошли. В руках они сжимали найденные дубинки, на случай если придется отбиваться. Хотя, наверняка понимали, что ни против магов, ни тем более против Адель, это нехитрое оружие им не поможет, но были готовы продавать свои жизни подороже. Рядом с ними устроился еще один колоритный персонаж. Я не различила его среди пленных, поскольку тогда он выглядел в точности, как один из селян, сейчас же он нахлобучил на затылок яркую алую шапочку с помятым и поломанным в нескольких местах пером. Ожидая нашего приближения, он что-то бормотал себе под нос.

— На глазах у всех вокруг, разорвав порочный круг, скромный свой отбросив лик, Демон в ангела проник… нет-нет, не то… Изменив привычный лик, ангел в женщину проник.

Я уже слышала его бормотание. И меня совсем не радовало, то что я слышала. Спасти стихоплета, вот же меня угораздило, впрочем, как всегда. Теперь о моей темной стороне будет сложен, как минимум один распеваемый во всех кабаках куплет, а ведь так хотелось оставить это все в тайне.

— Милейшая, — бросился ко мне поэт. — Как ваше имя? Я хочу увековечить его в своем бессмертном произведении. И конечно же я приношу вам мою глубочайшую признательность за такое своевременно вмешательство. Честно говоря, я уж и не надеялся, что мир узнает о всех испытаниях, что выпали на мою долю. Но благодаря вам, прекраснейшая…

Он бросается ко мне пытаясь облобызать мои руки. Его вовремя останавливает орк.

— Уймись, недотепа! Дай ей в себя прийти! Потом будешь ее допрашивать.

Поэт возмущенный таким пренебрежительным отношением хотел что-то возразить, но злобный рык орка предупредил его о тщетности таких попыток. Воины поудобнее перехватили дубины.

— Вы, это, не серчайте, но к детям вас не пустим. Напугаете вы их. И ты паренек, ты это, к другим детишкам ступай, мы тебя в деревню отведем, — начал было один из них. — Не надо тебе с такой компанией водиться.

Крис хотел возмутиться, Нарвыл напрягся, готовясь давать отпор, но все разрешилось само собой. С веселым смехом ко мне подбежали дети, все трое гурьбой накинулись на меня, стараясь залезть на руки. Я с улыбкой опускаюсь на колени и ловлю их в свои объятья.

— Ты все сделала, как обещала, мы сегодня маму увидим, как он обещал, — щебетала девочка, протягивая руки к орку.

Воякам ничего не оставалось как смотреть на эту странную сцену.

— Она спасла вас, а вы? Эх вы, люди, — махнул с досадой орк.

В следующую минуту мы услышали охотничий рог. Нарвыл резко поднялся, держа девчушку на руках и обернулся к лесу. На его зеленом лице сияла счастливая улыбка. Но это я понимала, что он улыбается, ну еще может дети, все остальные были напуганы явно обнаженными клыками и хриплым рыком.

— Темная, слышь, это наши, — довольно зарычал Нарвыл. — Слышу рог охотников. Они здесь.

— Стой, Нарвыл. Не лучшая идея сейчас знакомить этих перепуганных людей с твоими соплеменниками, — пытаюсь я взывать к его благоразумию.

Орк улыбается.

— Им не нужно знакомится, Темная, ты что не понимаешь? Они просто сказали, что ждут нас. Они не станут сюда выходить. Так что дорога домой будет веселой.

Он высоко подбрасывает заливающуюся смехом девчушку.

— А эту мелкоту смело можно оставлять на доблестных вояк. Наши проводят их, чтоб ничего не приключилось дурного, присмотрят. Ты не волнуйся, они доберутся. Все, шалопаи, домой, к мамке! В лес одни не ходите больше!

Орк ласково потрепал по голове малышей и протянул мне руку.

— Идем, Темная. Нам не место здесь. Видишь же, не рады они нам. Идем, Крис. Ты же с нами?

— Я от вас никуда, — подтвердил паренек и тихонько прошептал, — А почему ты ее Темной зовешь? Мы же знаем ее имя?

— Мы-то с тобой знаем, дружок, а вот всем остальным его знать-то и не нужно, смекаешь? — орк щелкнул парня по носу и прихватил за плечи огромной лапищей, растрепывая другой его светлые волосы. — Вставай, Темная. Пора нам.

Он отпустил Криса и помог мне подняться. Я простилась с детишками, и мы втроем направились к лесу, где нас ждали орки.

— Постойте, — поправляя на бегу сползающий головной убор семенил за нами поэт. — А как же моя баллада? Как ваше имя, спасительница?

— Темная ее имя. Так и напиши в своей песне, — рыкнул орк.

Мы не сделали и двух десятков шагов по лесу, когда из-за дерева к Нарвылу бросилась плачущая Вия. Тот совсем позабыл, что я стою исключительно благодаря его поддержке, и раскрыв свои объятия принял в них возлюбленную. Я потерла равновесие и села на холодную землю. И тут рядом со мной опустился старый волк. Он внимательно посмотрел в мои глаза и мне показалось, что он заулыбался и довольно опустил голову на мои колени.

— Старый Вуд, — погладила я его по косматой голове. — Спасибо тебе. За все.

— Мы все видели, — проговорил сиплый голос. — Спасибо тебе, Темная. Спасибо, за отвагу, которую мы утратили, спасибо за надежду, что у нас пытались отнять, спасибо за опыт, которого мы опасались.

Говорил со мной старый орк, что восседал во главе стола на встрече. Я уже понимала, что это шаман племени и отец Вии.

— Она больше не темная, отец, я говорила тебе. Она смогла принять себя и простить.

— Я вижу, — спокойно проговорил старый орк. — Но ваши эльфийские имена для нас труднопроизносимы, так же, как и наши имена для вас, потому среди орков будут тебя звать Фениксом. Ты смогла войти в пламя, и вернуться, пройдя его. А еще ты смогла принести это пламя нам, тем кто забыл о том, что значит гореть. Спасибо тебе. Всегда будем рады тебе, Феникс. Но путь твой далек, говорят духи, мы принесли твое оружие, ибо Первый знал, что ты справишься, он сказал, что тебе нужно будет в путь отправляться не мешкая. От того как скоро ты там окажешься и какой выбор сделаешь будет зависеть слишком многое, у тебя нет времени на отдых. Не сейчас. Старый Вуд выведет тебя и паренька в обход всех неприятностей, прямо к месту, где тебя все еще дожидаются, те двое. Они терпеливы. Он же приведет к нам того, кто ищет ответов. Того, кто призван вернуть нам былую воинскую честь. Доверься старому волку. Наш дом всегда открыт для тебя, если захочешь вернуться, или будет в том нужда, старый Вуд найдет тебя и приведет к нашему дому. А теперь прощай, Феникс. Не пожелаю тебе легкого пути, ибо путь твой не может быть легким. Одно знаю точно, каким бы он ни был, он будет достойным, — перефразировал он древнее напутствие.

Один из орков аккуратно положил рядом со мной мои вещи и сумку с припасами на дорогу.

— Спасибо, вольное племя, — нашла в себе силы сказать я. — Есть у меня просьба одна к вам. Сама бы сделала, но с пареньком — не смогу. На границе лагеря магов дерево есть…

Старый орк лишь кивнул, дескать понял все.

— Все сделаем, Феникс. Огонь примет их. Они обретут покой.

— Спасибо.

Орки исчезли в густой тени зимнего леса. Нарвыл поблагодарил меня кивком головы, но большего мне и не нужно было. Вия же на радостях так меня обняла, что я уж решила, что она меня задушит. Она шептала слова горячей признательности. А я не могла ей ответить ничего. Ведь пытаясь спасти ее возлюбленного, я нашла кое-кого кто был очень важен для меня. Как обычно в моей жизни, все не просто так, все расписано и предопределено. Только вот я об этом узнаю, уже когда все случилось.

Старый волк спокойно лежал у моих ног. Крис с удовольствием потрошил сумку с припасами. Я подала ему эльфийский плащ.

— Давай заночуем здесь, Крис. Завтра отправимся в путь. Мне отдохнуть нужно.

Паренек ничего не ответил, лишь кивнул. Взял плащ и поступил так же, как поступил бы его отец, он набросил плащ мне на плечи, а сам, прильнул ко мне и укрылся самым краешком.

— Расскажи мне о нем, — попросил он, жуя.

— О ком, Крис?

— О моем отце. О Калене!

— Малыш, — улыбнулась я. — Обнимая его за худые плечи. — Он самый замечательный человек.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ты так о нем говоришь странно. Так Веста говорит о Заире, когда он не слышит. От твоих слов веет таким теплом, таким добром. Ты любишь моего отца? Как Веста любит Заира?

— Да, милый, люблю. Люблю всем сердцем, Крис.

— А я? — вдруг очень серьезно посмотрел на меня паренек. — Я твой сын?

Я закусила губу на мгновение, а потом улыбнулась, глядя в его ясные глаза.

— Крис, я не знаю кто твоя мама, и поверь, мне очень жаль, что это не я. Если на то будет воля Создателя, я с удовольствием стану твоей второй мамой. А сейчас спи, милый. Спи спокойно. Старый Вуд, будет беречь наш с тобой сон. Так что давай обнимемся покрепче, чтобы не замерзнуть и будем смотреть сны. Ты замечательный мальчик, Крис. Спи! Кален будет очень рад с тобой встретиться.

— А вдруг я не понравлюсь ему? Вдруг я не нужен ему?

— Не говори глупостей, Кристиан. Спи!

Я слышала, как бьется его сердце, чувствовала его дыхание на своем плече и понимала, что это тепло совсем другое, и что бы теперь не произошло, я всегда буду помнить эти мгновения. Это тепло. Теперь оно живет во мне, потому, что именно этот паренек смог зажечь во мне огонь, подарить мне свет. Именно он помог мне справиться с искушением оставаться Адель. Он помог мне снова стать собой. А теперь этот юный герой мирно спал на моем плече. Еще один никому не известный герой.