Звездная Кровь. Экзарх IV

Глава 1

— Всем доложить о состоянии! — закричал Шейд. — В строй! В строй, я сказал!

Кричал не только серебряный Восходящий, а вообще все командиры копий. Большинство воинов не могли оторвать взгляд от надвигавшегося моря тварей. С каждой секундой оно накатывало всё ближе к линиям обороны вокруг молодого Игг-Древа.

Если я думал, что летающих монстров оказалось много, то сейчас мне пришлось изменить своё мнение. Одних только колоссов-червей я видел не менее сотни, а ведь на спине такого гиганта могло уместиться огромное количество мерзких тварей. А число имаго-воинов не поддавалось не только подсчёту, но и осознанию. Казалось, что на нас наступала чёрная водная гладь.

— Нейт! Тебе отдельное приглашение нужно? — рёв Шейда вывел меня из созерцания ужасающей картины. — Статус!

Пришлось взять себя в руки и сбросить Шейду информацию: количество Звёздной Крови, ранения, общее состояние.

В отличие от многих других, у меня всё было практически отлично. Раны не покрывали моё тело, слабый Навык Выведения Токсинов хоть и с трудом, но справлялся с ихором червей. В кои-то веки со Звёздной Кровью всё тоже было неплохо. Я научился экономить и не разбрасывался рунами бездумно. Хватило лука, парочки Сияний и Карна.

Клинок немного непривычно лежал в руке, но по функциональности не уступал поломанному Листорезу. У меня была возможность починить основное оружие у Маркуса, но я решил, что это будет перебор. Золотой Восходящий — не мой друг или приятель. Он правитель Новы и не обязан решать проблемы всех на своём пути. Спасибо Аноре, что восполнила мне запас Звёздной Крови. Хотя как я узнал после посещения палатки золотых Восходящих, она восполнила запас практически всем Восходящим Народа Земли. В первую очередь тем, кто оказался совсем опустошён.

Волнение на стене быстро улеглось. Кое-где ещё добивали крылатых тварей, но они больше не представляли угрозы.

Сверху послышался слитный гул, будто кто-то использовал плазменный резак. Я поднял голову и увидел, как на носу страж-кораблей Наблюдателя начали загораться яркие точки. Они быстро набирали силу, пока не превратились в яркие золотистые лучи.

Миг, и первый из них достиг червивого воинства. Двадцатиметровая просека пересекла пустыню на многие километры вперёд. Даже с большого расстояния я услышал взбешённый вой червей. Им явно не понравилось, хотя мне показалось, удар лишь подстегнул их. Чёрная волна понеслась ещё быстрее.

Лучи начали сыпаться с неба один за другим. Тысячи монстров сгорали в пламени, но далеко не все. Колоссы держали даже эти удары. Невероятно толстый хитин плавился, отламывался огромными глыбами, падал на головы мелким тварям. Требовалось не меньше двух — трёх концентрированных залпов страж-кораблей Наблюдателя, чтобы свалить одну ходячую крепость. Впрочем, это окупалось тем, что на огромном монстре сгорали мириады тварей поменьше.

Я бросил взгляд назад, на Игг-Древо. Оно будто почувствовало опасность и начало медленно разгораться. Слишком медленно. Пройдёт не менее пары часов, прежде чем могучая крона засияет золотом. И насколько я понял, у нас не было этого времени.

К этому моменту червивая мерзость достигла первого рва. Я не поверил своим глазам, но огромный, глубиной почти в десяток метров ров заполнился за считанные секунды. Мелкие твари сыпались вниз и заполняли собой ров для прохода мерзких собратьев. Черви гибли сотнями под весом верхних, но для Роя это было безразлично. Главное — добраться до цели — уничтожить Боль.

Воины Народа Пустыни не выдержали первого удара. В основном их отряды состояли из обычных кочевников, без капли Звёздной Крови внутри, и не могли на равных сражаться с врагами Единства. Черви рассекли построение за несколько минут и клином добрались до следующего рва.

Сбоку от меня послышалось шипение. Это был Шелест Песка. Он вцепился пальцами в край стены и налитыми кровью глазами наблюдал за гибелью соплеменников.

Я отлично его понимал. Даже мне было неприятно наблюдать, как гибли тысячи воинов Народа Пустыни. Их буквально разрывали на куски, и лучшее, что они могли сделать, это задержать на минуту — другую червивое воинство.

— С момента провозглашения Великой Охоты она не заканчивалась ни на минуту, — сказал Шелест. — Сотни тысяч циклов наши предки враждуют с мерзостью. И теперь я понял, почему. Либо мы, либо они. Две этих силы не уживутся в Единстве.

Шелест посмотрел на меня. Его губы растянулись в хищном оскале. В глазах появился огонь безумия. Слова были не нужны. Мы и так понимали, что можем не пережить ближайший час.

Черви добрались до первой стены и начали взбираться на неё. На них сыпались сотни рунных эффектов. Руны-Существа бросались в самоубийственные атаки. Сама земля под ними плавилась, но это не останавливало мерзость.

— Они уже на стенах, — Маркус подошёл к парапету и спокойно всматривался в происходящую бойню. Казалось, золотой Восходящий смотрел на шторм на море, а не на сущий кошмар.

Страж-корабли Наблюдателя продолжали полосовать поле боя длинными огненными росчерками. Это помогало сдерживать напор червей, но не останавливало его окончательно.

Первые колоссы добрались до стены и пробили её своими телами с такой лёгкостью, как серебряный Восходящий протыкает пальцем большой лист бумаги, если кто-то решит натянуть его на пути воина.

— Почему ты не вступаешь в битву? Почему этого не делают другие золотые Восходящие? — решился спросить я. Это была наглость, но мне хотелось понять логику.

Маркус перевёл на меня спокойный взгляд. Несколько секунд смотрел на меня.

— Мы не всесильны, Нейт. Особенно перед лицом такого противника, — сказал рунный мастер и кивнул на приближающихся червей. Они уже успели преодолеть третий ров. Восходящие отступали, обычные воины гибли. — У нас нет бесконечного запаса Звёздной Крови. Да, мы можем восстанавливать его быстро. Для этого существует множество способов. Но все эти уловки конечны. Сейчас мы подошли к тому пределу, когда можем рассчитывать лишь на немногое. Так же и у остального золота. Даже Небо смертно, хотя будь у нас хотя бы один такой Восходящий, стало бы намного легче.

В этот момент ожили экзо Наблюдателя. Всё время до этого они стояли неподвижно, и казалось, будто их совершенно не касалось происходящее.

Цепочка серебристо-золотых экзо начала собираться между нашей стеной и последним рвом. Их было много. Не ошибусь, если скажу — тысячи. Среди них имелось и немало доминаторов — огромных человекоподобных экзо. Они если и уступали колоссам червей в размерах, то не сильно.

Расстояние до противника быстро сокращалось. Аэри мелькали над полем боя и сотнями сбрасывали на головы врагов круглые чёрные бомбы. Стоило тем коснуться земли, как они взрывались ослепительными вспышками огня.

Постепенно к нам на стену оттягивались выжившие Восходящие. Они вставали рядом с нами и ожидали продолжения боя.

Чёрная волна червивой мерзости столкнулась с золотым воинством Наблюдателя. Грохот и скрип разрываемого металла заполнил, казалось, весь октагон.

Я стрелял из лука. Одна за другой стрелы срывались с моих пальцев и белыми молниями врезались в тела тварей. Другие Восходящие рядом со мной не отставали. Убивали червей, как могли. Золотые Восходящие вступили в битву.

Общими усилиями нам на время удалось задержать червей. Экзо Наблюдателя сдерживали напор и дарили Восходящим время, чтобы сократить количество тварей. На моих глазах доминатор вонзил огромное сияющее копьё в голову колоссу червей, затем ногой отбросил циклопическую тушу в сторону. Миг ликования быстро сменился разочарованием. Другой колосс повалил доминатора на землю. Черви моментально набросились и начали разрывать экзо в клочья. Встать у него уже не получилось, его поглотила чёрная извивающаяся масса.

Молодое Игг-Древо за спиной разгоралось всё сильнее, самые мелкие твари уже гибли от его лучей. Но лишь мелкие. Огромные твари держались стойко, и было понятно, что даже полностью разгоревшись, Дар Творящей Единству не сможет убить их быстро.

Внезапный порыв сильнейшего ветра чуть не опрокинул меня на землю. Космический холод пробрал до костей. Я почувствовал такой ужас, что с трудом подавил желание развернуться и побежать. Страх облизал моё сознание. Он крошил волю, обещал скорую смерть в муках.

— Нет! — сжав кулаки, сказал я.

К сожалению, не все Восходящие сохранили самообладание. Я видел, как многие воины развернулись и побежали. Некоторые спрыгивали с высокой стены и разбивались о землю. Другие пользовались рунами. Появился даже портал, но его моментально закрыли.

Стена дрогнула от взрыва. Я всё-таки не устоял на ногах и упал, но тут же вскочил, чтобы увидеть прореху в рядах экзо-воинов Наблюдателя. Мгла длинными чёрными щупальцами вырывалась из-под земли, опутывала союзников. Те кто послабее, гибли моментально, сильные сопротивлялись, но лишь до того момента, когда на них набрасывались черви. Это происходило по всей ширине обороны. С каждой секундой чёрный туман расширялся всё быстрее.

Вначале у меня мелькнула мысль о предательстве. Я бросил взгляд на небо, нет ли неподалёку астрийцев, но довольно быстро понял, что происходит.

Проклятые руны. Мерзкое наследие одного из Великих червей. Они действовали так же, как и руны Восходящих, но не являлись частью системы Восхождение. Скорее её извращённым подобием. Окончательно поставил точку в этом вопросе Маркус. Он сражался неподалёку, и до меня долетели обрывки его слов. Впервые я услышал столько ненависти в голосе правителя Новы.

— А вот и они! — прищурившись, прорычал Маркус.

Похоже, он и остальные золотые Восходящие ожидали этого момента, когда их истинный противник вступит в бой. Ничем иным то, что произошло секунду спустя, я объяснить не мог.

Руки Маркуса превратились в вихрь. С кончиков его пальцев сорвались сотни мерцающих голубых снарядов. Они словно самонаводящиеся ракеты унеслись вглубь поредевшего строя червей и ударили в несколько точек. Каждый взрыв поднимал в воздух кубометры песка и десятки крупных червей, разрывая их на мелкие куски.

Чуть в стороне появилось солнце Аноры. Оно быстро покатилось вперед, и должно было ударить в то же место, что и снаряды Маркуса. Но не вышло. Один из колоссов совершил самоубийственный прыжок и боком врезался в снаряд. Вспышка света, и половина огромного червя перестала существовать. Он пожертвовал собой, чтобы прикрыть истинных кукловодов этого нашествия.

В воздухе появились несколько сияющих Игг-Светом огромных смерчей высотой в несколько сотен метров. Они понеслись в те же места, что и остальные снаряды. Черви, что оказались на пути смерчей, разлетались кровавыми кляксами.

С неба ударил золотой дождь. Он накрыл огромное пространство. Стоило одной капле попасть на червя, как она прожигала его тело.

Но и враги не бездействовали. Первыми пострадали страж-корабли. Почти десяток из них смяло. Небо озарило несколько ярких вспышек. Те, что хоть немного сохранили управление, спикировали и несколькими секундами позже врезались в центр орды.

Взрывы оглушили и вновь отбросили меня назад. Я практически перестал понимать, что происходит вокруг. Но я продолжал стрелять и использовать Сияние, чтобы прикрыть экзо. Только их поредевший строй сейчас сдерживал напор червей и мешал мерзости добраться до Игг-Древа.

— В стороны! — голос Маркуса громыхнул над стеной, а секундой позже земля под ногами начала покрываться чёрной слизью. Те, кто в неё попадал, не могли сдвинуться с места и безумно кричали.

Крылья позволили мне не попасть под удар извращённой руны. Пока я думал, куда податься, чтобы продолжить бой, сразу десяток колоссов собрались в кулак, они проломили строй экзо и врезались в стену.

На миг мне показалось, что укрепление выдержит. Но нет. Стена рухнула секундой позже и обрушила целый сектор обороны. Огромные твари не остановились, они продолжали карабкаться по каменистому склону к древу.

Встречать их было некому. Золотые Восходящие сосредоточились на уничтожении Погонщиков, Всадников, Генералов. Именно те сейчас крушили порядки защитников. Проклятые руны не уступали по силе обычным. Я бы сказал, что превосходили их по разрушительной извращённой мощи.

Перед древом появилась Анора и ещё три золотых Восходящих. Они висели в воздухе и сияли нестерпимым светом. Слитный удар всемогущего золота убил шесть колоссов. На остальных набросились аэри. Воины Крылатого Народа не могли быстро убить столь огромных существ, поэтому враги Единства добрались до древа и вонзили в него свои лапы. На стволе появились огромные чёрные трещины.

Игг-Древо «закричало» от боли и непонимания.

Это вселило в меня ярость. Крылья бросили меня к ближайшему колоссу. В руке я сжимал Карн.

Сияние.

Клинок покрылся белым огнём. Я приземлился на морду, которая размерами соперничала с лачугами пустынников. Клинок вошёл в огромный глаз и провалился внутрь.

Огненный Поток и Ледяная Волна обрушились на морду твари. Колосс заверещал и привстал на задние лапы. Я испытал радость, что сумел хоть ненадолго отвлечь огромного монстра от молодого Игга. Убить гиганта у меня не получится при всём желании, слишком большая туша. Слишком бронированная. Карн с хрустом проламывал хитин, но тот оказался толще, чем длина клинка.

— «Нейт, в сторону!», — послышался голос Аноры в голове.

Если золото велело уходить, то стоит послушаться, если хочешь выжить. Крылья отбросили меня в сторону.

Вовремя.

Огромным огненным болидом в морду твари обрушилось нечто. Оно проломило хитин и расплескало его в стороны. Огромная голова сплющилась в три раза и теперь напоминала гармошку.

Если сначала я подумал на золотую Руну-Заклинание, то теперь понял, что ошибся. Болидом оказалась сама Анора. Она своим телом убила монстра. Светлые, обычно сияющие мягким светом волосы сейчас почернели от крови. В глазах Восходящей я увидел искорки то ли безумия, то ли боевого азарта.

Но отвлекаться было некогда. Последний из колоссов только что ещё раз ударил в ствол Зари Пустыни и практически врубился в него наполовину. Один, максимум два удара, и молодое древо падёт. Я видел, что ничего сделать не получится. Монстр уже занёс огромную лапу для удара, других Восходящих рядом видно не было. Хотя в этом хаосе рассмотреть что-либо практически невозможно.

Золотые Восходящие сильны, но не могли убить всех червей в один момент. Особенно столь огромных тварей.

Мелких тоже хватало, если воинов, палачей и других тварей можно назвать мелкими. Они волной карабкались вверх по дереву, срывали кору, обрубали небольшие ветви, вгрызались мерзкими пастями в ствол. Это походило на работу художника, который перекрашивал золотистый ствол в чёрный цвет, начиная от корней.

Крылья с хлопком бросили меня вперёд. Я не знал, как остановить гиганта. Слишком несоизмеримы силы. Ещё одно Сияние на Карн. Он засветился ещё сильнее, буквально выедая глаза.

Времени на раздумья у меня не осталось. Я выставил клинок вперёд и на скорости пробил огромный глаз твари, сам нырнув в смердящую жижу с головой.

Лишь одна мысль крутилась в сознании — отвлечь, не дать нанести последний удар.

Огненный Поток, Ледяная Волна, Морок Предков, Порождение Пустоты, Красноглаз, вязкие удары Карном куда попало. Всё пошло в ход, лишь бы не дать завершить последний удар, а заставить тварь промедлить ещё несколько секунд, чтобы золотые Восходящие сумели убить колосса.

Кислотная Кровь монстра разъедала меня. Мои собственные руны откатом ударили по моему телу. Я не понимал, где верх, где низ, задыхался от недостатка воздуха.

Тряхнуло. По телу пробежала волна страшной боли, практически погасив сознание.

Встряска не могла быть ничем иным, кроме как последним ударом огромной лапы по Древу. Я осознал, что всё было зря. Не справился. Не успел.

Чёрная пелена уже закрывала мои глаза, когда я почувствовал сильную хватку на шее. Меня дёрнуло вверх. Стоило оказаться на воздухе, как меня сразу окатило сильнейшей лечебной техникой, не ниже серебряной. Лёгкие с всхлипом втянули воздух, я с трудом разлепил веки и увидел Шелеста.

Восходящий Народа Пустыни выглядел скверно. Он лишился правой руки, но остался жив.

Колосс под ногами мёртв. То, что я принял за удар огромной лапы по древу, оказалось золотым ударом по самой твари. Кто-то буквально разрубил его пополам. Задняя часть валялась в полусотне метров. Червивая кровь потоком выливалась на песок.

Я не успел открыть рот, чтобы отблагодарить спасителя, как молодой Игг вновь «застонал». Его листья зашелестели, словно под порывами шквального ветра, и начали осыпаться. Зрелище казалось невозможным. Миллионы небольших листков падали на землю золотым дождём. Дотрагиваясь до червивой мерзости, они вспыхивали яркими вспышками и убивали тварей.

Непонятно откуда взявшийся шквальный ветер разносил листья на километры вокруг Зари Пустыни. Казалось, сами звёзды спустились из космоса, чтобы помочь убить червивую мерзость.

В этот же момент возле древа начали открываться десятки порталов. Оттуда повалили Восходящие, и впереди всех вышагивали три могучие фигуры. Два мужчины и женщина. И все они носили тёмно-серые доспехи. Их фреймы горели золотом. От них явно веяло опасностью.

Но и другие Восходящие были им под стать. Серебро, сильная бронза. Свежие, они бросились в бой с остервенением.

Я бы даже залюбовался этой картиной, если бы неожиданные союзники не являлись астрийцами. Тёмное серебро их доспехов трудно спутать с чем-либо. Мелькнула мысль: «Откуда столько свежих Восходящих?». Но я тут же ответил на неё. Пришли войска из других Кругов Жизни. Враги землян славились тем, что сумели закрепиться во множестве октагонов Единства.

В небе тоже появилась парочка огромных дыр в пространстве. Оттуда начали выныривать тёмно-серые корабли. Они тут же приступили к обстрелу. Удары оказались намного слабее, чем у страж-кораблей Наблюдателя, но астрийцы привели целый флот. Не меньше тридцати кораблей. И сейчас они прорубали прорехи в море монстров.

Подкреплений оказалось настолько много, что они буквально смели остатки червей с древа и вместе с золотыми листьями начали быстро оттеснять их за первую стену. Сотни и сотни сильных Восходящих в одинаковых тёмно-серых доспехах. Они действовали слаженно. Их движения и руны дополняли друг друга.

Меня настолько поразила слитность их действий, что я невольно задумался. Как вообще возможно добиться подобной координации действий. Она не могла быть результатом тренировок. За этим стояло нечто большее…

Сил на продолжение битвы не осталось, но я знал, что нужно закончить то, что начали. С приходом астрийцев и с золотым ливнем мы победили. Это было очевидно. Червей оставалось ещё много, но основной силы они уже лишились. Как, похоже, лишились и тех, кто использовал Проклятые Руны. Сейчас в том месте, куда целил Маркус, развернулось нечто невообразимое. Сама твердь Единства поднималась огромными разломами, похожими на небольшие горные хребты. Похоже, золотые Восходящие решили бросить все силы, чтобы разобраться с носителями Проклятых рун.

Червивой мерзости осталось немало. Её нужно убить.

Я посмотрел на Карн. От токсичной крови тварей кожа на рукояти слегка оплавилась и порвалась, но он продолжал оставаться таким же острым, как и в самом начале боя.

— Нужно заканчивать, — сказал я Шелесту, который тоже наблюдал за происходящим.

— Да, — ответил пустынник и спрыгнул с морды поверженного колосса.

Крылья за моей спиной раскрылись, я взмыл в воздух. Впереди бушевало море червей, но сейчас меня мучил лишь один вопрос, почему астрийцы пришли именно в этот момент?