Звезда Роддернара

Глава 3. Сюрприз для победителя

Все эти дни Бри провела в заточении в той самой комнатушке, похожей на кладовую. Она знала, что император со своей свитой ежедневно уезжает на арену смотреть бои таггиров, поэтому постоянно искала возможность для побега. И каждый вечер к ней заявлялся Сэнктин, снова уговаривая пойти на его условия, а заодно блокировал ее магию.

Она сидела под окном и смотрела на обрывок неба, вспоминая о любимой Грэнии. Наверное, женщина сейчас на небесах, смотрит на приемную дочь свысока, но помочь не может. Бри даже встала, в отчаянии подняла руки и схватилась за решетку, всматриваясь в лазурную высь. Днем на ней звезд не видать, а ночью они выходят на небосклон и смотрят на тех, кто внизу. Наверное, только они и знают, что будет с живыми, меняют их судьбы, управляют всем сущим. Ведь именно они дают ей силы, да еще и наградили запрещенной магией, сыграв злую шутку. Да и запретная ли это магия, коль о ней никто и ничего здесь не знает?

Она вдруг услышала, как открывается дверь, и подумала, что это рабыня принесла ужин, ведь Сэнктин так рано не мог вернуться во дворец. Но гостьей оказалась Дэрия, которая вошла в комнатушку и остановилась напротив сидящей на кровати пленницы.

– Ты была права: я услышала, как Риасмас хвастал, что в последний день игр отдаст тебя на растерзание львам. Мне жаль тебя. Это не самая приятная смерть. А освободить тебя не в моих силах. Поэтому я принесла кое-что. – Дэрия обернулась к дверям, убеждаясь, что они закрыты, а потом достала из-под туники кусочек ткани, перетянутый серой нитью.

– Что это? – не сразу поняла Бри.

– Это засушенные ягоды тэльфии. Их нужно тщательно разжевать. Через какое-то время человек просто засыпает, и этот сон продлится несколько дней. Если съешь, то погибнешь во сне и ничего не почувствуешь. Если тебя вообще возьмут на арену, ведь у них пропадет весь интерес.

– Спасибо. – Бри осторожно взяла сверточек, убрала средство под матрас.

– Не вздумай съесть их раньше срока. Все знают, что только у меня есть доступ в твою комнату, ведь это я отвечаю за рабынь, которые приносят тебе еду.

– Хорошо, я не подведу. Надеюсь, все получится, – проговорила Бри, убирая «подарок» под матрас.

Когда Дэрия ушла, Бри снова горько расплакалась. Умирать на арене совсем не хотелось, как не хотелось и принимать предложение Сэнктина, которое не сулило ничего хорошего. Уж лучше было жить в гильдии склиссов. Оказывается, преступный мир Эолиума не так страшен, как его правители.

Но ведь должен быть выход! Неужели слова странного мужчины в больнице – обман, и нет никакого будущего?!

Бри не хотелось в это верить. Она снова потрясла руками, надеясь вернуть магию. Знать бы еще, как ее использовать. Может, ей все же удастся перехитрить Сэнктина и сбежать из императорского дворца?

***

Толпа зрителей приветствовала таггира, известного в империи под прозвищем Росомаха, с особенным энтузиазмом. Когда мужчина в шлеме снова вышел в центр арены, над его головой ураганом пронесся оглушительный звук оваций – громкие возгласы, крики, гласящие: «Ты наш идол! Побеждай! Мы тебя любим!»

Он знал, что рано или поздно обречен упасть на этой арене замертво. И хорошо, если противник прикончит сразу, и не придется лежать, истекая кровью, ожидать вердикта Риасмаса или нового императора. Рано или поздно ему на смену найдется сильнейший таггир. А выкупить свободу практически невозможно – закон как бы есть, но в нем масса подводных камней. На сбор необходимой суммы уйдет еще несколько лет. И потом, раб все равно остается рабом. Даже сняв ошейник, он получает пожизненную метку, по которой каждый житель Эолиума вычислит бывшего таггира.

Они были героями только пока сражались. Бывший раб никому не нужен. Такому разве что устроиться в охрану к магу или богатому горожанину – если вообще возьмут. Или преподавать в школе, обучая молодых бойцов, ведь никто не выпустит за Стену, дабы не разглашались секреты империи.

Но Росомаха почти добился своей цели. Теперь он знал способ отключения артефакта. Хорошо, что все приятели до сих пор живы. Осталось дождаться коротышку Бастора и выяснить слова заклинания. Если повезет, они покинут дворец уже ночью.

Если он выдержит следующий бой. Росомаха понятия не имел, кого выставят сражаться против него на арене сегодня.

Хотелось поскорее покончить с позорным рабством. Он станет свободным в любом случае – либо сбежит вместе с другими заговорщиками, либо погибнет на раскаленном солнцем песке под вой толпы зрителей.

Или же его поймают раньше, чем он успеет покинуть дворец, и тогда все равно убьют.

Желание жить было сильнее, ведь он не родился рабом и знал, каково это, двигаться на лодке по морским волнам, вдыхая воздух, наполненный запахами водорослей и соли. Или идти вдоль акведука в сторону города, слушая завывание ветра под грандиозным сооружением, в котором великие маги разрушенного царства приручили воду и заставили ее двигаться в нужном им направлении; потом, попав на базарную площадь, пройтись по торговым рядам и купить новое рыбацкое снаряжение приемному отцу.

Великого города, около которого вырос северянин, больше не существовало. Третья по счету война, начавшаяся, когда Росомахе исполнилось семнадцать, закончилась через четыре года полным поражением легионов Арифера, и теперь, ровно десять лет спустя от начала той войны, он дерется на арене, развлекая толпу.

Два предыдущих боя закончились его победой; Росомаха быстро справился с противниками, отправив их во владения бога Диреса. Это были сильные воины, одного из них привезли из Лурда. Первый погиб сразу же от удара мечом в грудь, не успев прикрыться щитом. Второй поверженный лежал на арене его под согнутой в колене ногой, смотрел в глаза, безмолвно умоляя: «Убей, чтобы я не мучился». Росомаха перерезал ему горло быстро, лишь дождавшись приказа императора.

Он повернулся, глядя сквозь прорезь в шлеме на нового противника, и его рот приоткрылся от удивления, когда дверца поднятой из подвала клетки отворилась. Из-за решетки высунулось мощное щупальце, и таггир вдруг понял, что коротышка Бастор не врал. Из клетки выходило чудовище, лишь на первый взгляд кажущееся неповоротливым. Ростом в десять cтоп, оно с ловкостью передвигало свои конечности – змеевидные отростки в количестве восьми штук. На концах щупалец приподнимались настоящие головы змей, из пастей которых высовывались раздвоенные языки, а над ними виднелись ядовитые зубы. Выше все эти змеи сплетались плотным клубком, переходящим в туловище монстра, у которого имелись руки и голова со всклоченными белыми волосами и горящими желтыми глазами. Верхней половиной тела он напоминал человека, если бы не звериный оскал и странное, покрытое чешуей зеленоватое лицо.

Росомахе не приходилось видеть таких монстров, а сражаться с ними – и подавно. Змееноги обитали на дальних островах своими кланами и не имели никаких дел с людьми.

Один из охранников арены, который снимал цепи, тут же был отброшен мощным ударом кулака. Другой же мужчина не стал рисковать и просто бросил в сторону змеенога положенные ему меч и щит. Змееног оглянулся, соображая, где он находится, потом наклонился и поднял оружие.

В голове Росомахи промелькнула мысль, что император сделал это специально – оставил самого опасного соперника лично ему, узнав о связи с Каллистой. Но это было недоказуемо, ведь противников определяла жеребьевка. Да и разницы уже нет, с кем сражаться, потому как нет выбора. Нужно дожить до побега, осталось совсем немного – и он станет свободным.

Мысль о бегстве заставила Росомаху спрятать свой страх в глубину сознания. Он зрительно оценил слабые места противника: понятно, что это ноги, которых, по сути, нет, хоть монстр и двигался в его сторону с приличной скоростью на своих странных щупальцах. Но змееног не мог маневрировать на песке как опытный таггир, который провел больше сотни боев, выиграв каждый из них.

Росомаха поправил шлем, его ладонь сжала рукоятку меча. Он обходил змеенога со стороны, стараясь подобраться к нему так, чтобы солнце светило в глаза противника. Великан, может, и являлся хорошим бойцом, но не привык сражаться на арене и не знал тонкостей боя, которые постиг Росомаха за последние годы.

– Эолиум херфэ фой! – разнесся громкий клич змеенога, и он тут же бросился на таггира, потрясая коротким мечом.

Росомаха не ожидал такой молниеносной реакции и едва успел увернуться, упав на песок. Но тут же перекрутился, через три оборота подскочил на ноги, прямо перед новой атакой великана успев отразить удар, увернулся от пасти на щупальце.

Нужно было нападать самому, но пока приходилось защищаться от выпадов, одновременно успевая уклоняться от ядовитых зубов. Таггир выступал босиком – так удобнее маневрировать на песке, только кожаная с металлической защитой часть амуниции на бедрах являлась его одеждой вместе с наручами.

– Желаешь смерти Эолиуму? Так мне тоже ее хочется, но только не своей личной, – пробормотал Росомаха, пытаясь зайти уже сзади.

Великан чувствовал каждое движение соперника и вовремя поворачивался. Они ходили по кругу, и Росомаха все же выжидал, пока они встанут в верную позицию по отношению к солнцу.

Он слышал оглушающий рев зрителей, которым уж точно шоу пришлось по душе. Все ждали развязки и победы своего любимца, и в этот момент Росомаха почему-то подумал, что не может не оправдать их ожиданий. Вопреки желанию стать свободным, в нем жили азарт и жажда поклонения ему как самому сильному. Наверное, это чувство присутствовало у каждого из бойцов, попавших в его условия. Так было легче воспринимать действительность.

Вот он, нужный момент! Он заметил, как прищурился великан, потеряв на миг ориентацию в пространстве, тут же бросился ему под ноги, отсекая одну из конечностей. На какое-то время змееног опешил и даже взревел, из раны вместо крови полилась зеленоватая жидкость. Отрезанная мечом змеиная голова все еще пыталась дотянуться до ноги таггира, извиваясь на горячем песке, буром от пролитой во время предыдущих боев крови, уже подсохшей на полуденном солнце.

Великан придавил его своей массой, поняв, что ничего не сможет сделать мечом. Росомаха успел развернуться, получив при этом удар по шлему. Голова закружилась. Но он вонзил свой клинок в живот змеенога. Вопль монстра оглушил его, и мужчина понял, что ранен, потому как рука быстро немела. Он разжал пальцы и выпустил рукоять короткого меча-тага.

Огромный змееног придавливал его своей массой; воздуха не хватало. Проскочила мысль, что это конец. Дергаясь в последних предсмертных конвульсиях, противник пригвоздил раненого таггира к песку.

Протяжный вой толпы… Сдавленные легкие… Рука, которая не хотела двигаться…

Перед Росомахой поплыла картина боя, проигрываясь в его сознании, хотя глаза были закрыты. Разве он может просто сдаться, когда свобода так близка и манит за собой? Разве он хотел умереть именно здесь?

Он собрал свою волю в тугой узел, преодолевая слабость, и отбросил второй рукой мертвое тело великана. Ничего не видя перед собой, Росомаха все же встал на ноги, пошатнулся и поднял здоровую руку. В это время по арене прокатились овации зрителей, но они лишь отдавались в голове таггира эхом, а внутренний голос, что он победил и жив, вопреки всем препонам судьбы.

– Да, я ваш герой сегодня, – хрипло шептал он, понимая, что это был последний его бой. Он сделает все, чтобы вырваться из этой золотой клетки смерти.

Он открыл глаза, заставил себя поднять и вторую руку, по которой струилась кровь. Чувствовал эту энергетику. Неподалеку еще подергивались змеиные головы, постепенно складываясь на поверхность одна за другой, а над ними лежало обездвиженной горой тело великана.

Пусть овации скрасят последние минуты на этой арене. Интересно, а император доволен своим бойцом? Явно ведь получит за выигранный Росомахой бой немалую сумму золотых монет, которые пойдут на его личные развлечения, а не в казну империи.

Его взгляд переместился на флагшток, где переливался артефакт, удерживающий неподалеку от себя. А на шее, будто почувствовав крамольные мысли таггира, сжался магический ошейник.

Еще немного осталось потерпеть. Главное, чтобы и Кэссиен выжил в следующем бою. Жаль, если Мелькарт не доживет до своей свободы, он так давно о ней грезил.

Росомаха мимолетно взглянул на ложу императора и шагнул к выходу из арены, чувствуя, как силы покидают его. Но до ночи далеко. Он успеет восстановиться – имперские маги-врачеватели залечат рану, чтобы не терять ценного бойца.

***

Уже вечером во дворец Риасмаса возвращались оставшиеся в живых таггиры в сопровождении простых рабов, легионеров и охраны, которые обязаны были предотвратить возможные беспорядки. Часть из сражавшихся в предыдущие дни на арене бойцов сразу отправили в школу до следующих игр. Элитных же – любимцев императора – везли в повозках во дворец, где их владелец всегда по-своему благодарил, устраивая по окончанию игр пиршество и приглашая на него тех, кто особо отличился во время кровавого представления.

Росомаха ехал в повозке вместе с Кэссиеном Мелькартом и одним из магов-лекарей, который прямо в пути накладывал чары на уже обработанную рану привилегированного бойца. Мужчины переглядывались, но в присутствии лекаря говорить о побеге не могли – для этого нужно вернуться в крыло таггиров, а там, пока все остальные увлекутся празднованием, можно действовать.

– Мы почти на месте, – выглянул Кэссиен в окошко повозки.

– Возвращение обратно всегда скорое, – заметил Росомаха, даже не поворачиваясь к другу. – Сегодня самая короткая ночь.

– Ночь, когда жрицы богини Алесты будут совершать жертвоприношения, – вспомнил вдруг лекарь.

– Жрицы богини… – повторил Росомаха, о чем-то крепко задумавшись.

– Ты чего? – повернулся Кэссиен, не понимая реакцию Росомахи.

– Да так, Кэсс. Я рад, что мы оба живы, даже не представляешь насколько сильно.

– Доживем еще… До следующих игр, – покосился Кэссиен на лекаря, уже не обращающего внимания на таггиров, ведь работа была выполнена. Старому магу, который растратил все свои силы за эти дни, хотелось быстрее избавиться от подопечных, передав их во дворец правителя.

По приезду они скрылись в комнатушке крыла таггиров и остались с Мелькартом наедине. Больше они не имели возможности откладывать организацию побега, а ведь нужно еще отыскать и Неро, и Улисса, и коротышку Бастора, хотя Росомаха был уверен, что последний найдется и сам.

– Ты что-то придумал, да? – тихо спросил приятель, как только они оказались одни.

– Да! Я понял, где мы сможем укрыться после побега, пока нас будут искать в городе и ставить на дорогах патрули.

– Где же?

– В храме богини Алесты. Запретная территория, куда даже Риасмас не может войти без разрешения. Каждый вправе попросить убежища у жриц в день приношения жертв, ты ведь знаешь!

– Верно, я и забыл про это правило. Не думал, что оно распространяется на беглых рабов. Девственные жрицы имеют влияние на императора?

– Когда им это нужно, – тихо усмехнулся мужчина. – Храм находится в противоположной городу стороне, и мы запутаем следы. Отсидимся пару дней, а оттуда прямиком в Лурд, через горы. Я знаю, что там есть дорога.

– Отлично. Тогда мы так и поступим, – ответил ему Кэссиен, выглядывая за двери их каморки. – Хоть бы ничего не сорва… – Он вдруг замолчал, поняв, что к комнате приближается личная охрана императора.

Ничего хорошего появление здесь воинов из главного крыла императорского дворца не означало. Росомаха тоже увидел мужчин и внутренне напрягся, когда до него вдруг дошло, зачем они сюда пожаловали. Хоть бы Риасмас ничего не узнал о визите к его жене.

– Росомаха, мы за тобой. Тебя желает видеть на празднике Его Императорское Величество, – произнес с усмешкой старший из них, зная об особом отношении правителя к этому таггиру. – Мы ждем тебя у выхода.

Бегло осмотрев комнату, охранники вышли, а мужчины снова переглянулись.

– Тебя не оставят в покое. Видимо, Риасмас решил отблагодарить за последний бой, – сказал после минутного молчания Кэссиен.

– Хорошо, если так. Да только нам это совсем не нужно. Времени и так нет! Пока меня не будет, найди остальных, Кэсс, и предупреди о собрании в полночь, а я попытаюсь поговорить с коротышкой Бастором. Он должен найтись во дворце.

Шел он быстро, не желая конфликта с Риасмасом. Поскорее бы узнать, что тот хочет! Жаль, если император прикажет находиться рядом с ним все пиршество – совсем мало времени останется на побег, ведь что-то может пойти не так.

Когда до его ушей донеслась музыка, сердце вдруг застучало, а в горле встал комок от нехорошего предчувствия. Он внутренне напрягся в ожидании какого-то сюрприза.

Но обстановка в помещении была самая, что ни на есть, обычная для такого вечера. Изрядно захмелев, Риасмас сидел в своем любимом кресле у бассейна в окружении девиц, единственной одеждой которых являлись золотистые браслеты. Остальные девушки по очереди выныривали из воды и усаживались на бортик, теша взор владыки своими прелестями, у некоторых даже в сосках имелись колечки с цепочками.

Среди трех десятков девиц были как стройные блондинки, так и пышные брюнетки-южанки, темнокожие рабыни, другие с бронзовым загаром от солнца Эолиума, но это было единственным их отличием. Росомаха прекрасно знал, что нынче у правителя нет постоянной фаворитки – император предпочитал разнообразие, как и групповые развлечения, в которых принимала участие вся его свита.

Избранные придворные советники и маги находились здесь же. Росомаха вдруг заметил Брута, который что-то шептал императору, стоя за спиной, в то время как Сэнктин стоял чуть поодаль и молча наблюдал за происходящим. Молодой полностью раздетый паренек протягивал Риасмасу кубок с вином. Тот хотел было взять его, но тут заметил вошедшего таггира, которого привели охранники, оставшиеся за дверью зала.

– Кто к нам пожаловал?! Победитель игр, герой, – протянул император, резко отбросив в сторону своего виночерпия вместе с кубком.

Рубиновый напиток полился на пол, а кубок зазвенел на мраморных ступенях и упал прямо в бассейн. Воцарилась тишина, даже музыканты прекратили играть, испуганно глядя на разозлившегося Риасмаса.

– Приветствую, Ваше Императорское Величество, – чуть склонил голову Росомаха, остановившись перед правителем и не обращая внимания на испуганного виночерпия.

– Присаживайся, – махнул император в сторону ступеней у водоема.

– Благодарю за честь сидеть в твоем присутствии, – произнес Росомаха стандартную фразу с явной усмешкой в голосе.

Он повернулся, глядя, как по команде Риасмаса новый раб-мальчишка несет вино. Пить не хотелось, и он бы предпочел иметь трезвую голову в эту ночь, но один-два кубка не сыграют роли. Он пригубил вязкий напиток и поставил сосуд рядом с собой на гладкую поверхность, вполоборота наблюдая за рабынями, которые вышли из воды и расселись вокруг него.

– Красивые мои девочки? – неожиданно спросил Риасмас серьезным тоном.

– Они хороши, – кивнул Росомаха и внутренне напрягся.

Не нравился ему этот тон – он отлично видел, что император что-то недоговаривает. Не знал бы его уже три года!

Он повел глазами, отыскивая карлика взглядом, но, кажется, сейчас его здесь не было.

Хоть бы коротышка Бастор не проговорился!

– Так кого предпочитаешь? Стройных или женщин в теле? Или же рабыни не в твоем вкусе? – прошипел вдруг позади него Риасмас. – Может, тебе больше по душе чужие замужние женщины? Ты ведь красив и силен, наверняка и любовник хороший.

Черный Умор! Да что ему известно?! Неужели видели его с Каллистой?!

Кто-то из рабов решил сболтнуть лишнее? Сейчас только этого и не хватало!

– Я ведь сам раб, поэтому выбирать не приходится, – проговорил Росомаха, чувствуя, как магический ошейник сдавливает его кадык.

Он не поворачивался к правителю Эолиума, но напряжение не покидало. Стараясь сохранять непринужденный вид, мужчина хлебнул вина. Вместе с глотком в голову ударила мысль, что Каллиста не могла так глупо выдать себя, ведь действовала осторожно. Скорее всего до императора просто дошли какие-то сплетни.

– Ладно, у меня для тебя есть подарок, Росомаха, – вдруг подобрел тон императора. – Я ведь не могу не наградить тебя за победу над монстром с островов. Об этой битве говорит весь Виссир. Приведите же сюда нашу звезду! – крикнул он охранникам, которые тут же скрылись в проходе.

Росомаха незаметно выдохнул. Конечно, время он потеряет. Главное, что потом все расслабятся, и он отыщет во дворце Бастора, чтобы узнать слова заклинания.

Он медленно повернулся, глядя на довольного собой императора. Сэнктин тут же поднялся с места, подошел к Риасмасу и сцепился яростными взглядами с Брутом.

Росомаха напрягся. Кажется, он просто оказался пешкой в игре сильнейших мира сего. Что за звезда? Новая рабыня во дворце? Или элитная куртизанка? Да какая разница, сейчас не до женщин вовсе!

Музыканты снова заиграли, и на пару минут он все-таки расслабился. Все равно ничего не изменится, стоит подыграть, а потом сделать то, что собирался.

В проходе показались силуэты стражников, толкающих перед собой девушку, и Росомаха понял, что уже видел ее во дворце. Почти обнаженная, в одной лишь нательной рубашке, она не имела рабских браслетов. Длинные темные волосы растрепались, прикрывая лицо, но даже за упавшими на глаза прядями он видел обозленный взгляд дикой кошки.

Тонкая фигурка извивалась в руках мужчин, которые не обращали внимания на ее сопротивление. Девчонку поставили между Росомахой и императором, потом по приказу Риасмаса с нее мечом срезали рубашку. И несчастная пленница вся сжалась под пристальными взглядами собравшихся.

– Девственница для победителя. Ты ведь знаешь, что это означает? – хрипло рассмеялся Риасмас, довольный своей выходкой.

Росомаха знал, что не может отказаться от девушки, ведь это означало бы, что он отказывается от милости императора, от его дара. Это являлось бы прямым оскорблением владыки, а оно каралось немедленной смертью.

Заметив возмущенный взгляд таггира, к нему тут же бросились четыре охранника, подбили под ноги, свалив на пол. Холодное лезвие меча коснулось шеи мужчины. Он мог бы отбросить их в стороны. Но за дверями скрывался целый отряд вооруженных солдат, а у Росомахи не было даже короткого тага, ведь все оружие сдавалось после боя или тренировки.

– Здесь и сейчас, – насмешливо произнес Риасмас. – Уберите клинок. Думаю, он пока не понадобится. Возьми же ее, таггир, у тебя есть час, чтобы справиться с этой девчонкой. Твое время пошло!

Его оставили в покое. И Росомаха вскочил на ноги, недовольно глядя на охранников, которые держали слабую девушку за тонкие запястья. Казалось, они вот-вот сломают их своими ручищами. Подонки! Да как так можно?!

Империя, погрязшая в разврате, прикрывающая пороки красивыми словами и изданными ее правителями законами. И Риасмас – всего лишь яркий представитель этой системы. Не первый и не последний, убивший когда-то собственного дядю ради трона.

– Она все равно умрет во время завтрашней казни, Ваше Императорское Величество… – донеслись до таггира слова мага, решившего вмешаться в обстановку.

– Хочешь на ее место, Сэнктин? – поднялся император с кресла и подошел, чуть прихрамывая, к бассейну, а затем поманил за собой обнаженных рабынь. – Прыгайте, мои милые. Мы и отсюда увидим все, что нужно.

На лице таггира не дрогнул ни один мускул, но в душе пронеслась буря чувств, когда он увидел испуганный, умоляющий сделать хоть что-нибудь, взгляд серых глаз. Охранники развели в стороны руки девушки, которыми она тщетно пыталась прикрыться. Не выдержав, она громко закричала:

– Чтобы вы все сами сдохли, твари!

«Тихо, девочка! Тихо!» – думал Росомаха, медленно приближаясь к ней.

Он отстранил от нее мужчин, затем поднял пальцами одной руки подбородок, второй же рукой поправил волосы, чтобы посмотреть ей в глаза. Она дернулась, пытаясь ударить таггира, но он успел перехватить ее ладонь, плотно сжав в своей.

– Послушай меня, – прошептал он с придыханием. – Мы все равно умрем.

Она молча сглотнула, глядя таггиру в глаза. Стражники наконец-то оставили их в покое и отошли, посматривая на Росомаху со стороны и тихо посмеиваясь. Рабы наблюдали за происходящим с безразличием. Сэнктин о чем-то думал, сжимая кулаки и тихо ругаясь себе под нос. Брут смотрел в упор, не желая упустить ничего интересного.

– Не пристало рабу развлекаться с женщиной в присутствии высокопоставленных особ, – медленно произнес Росомаха, повернувшись к императору. – Есть такой закон, вы же сами знаете. Я не могу выполнить одно правило, не нарушив другого.

– Верно, – шагнул к бассейну Сэнктин. – Чего мы там не видели?

Риасмас, которого уже обнимали рабыни, лаская под намокшей туникой его мужское достоинство, откинулся назад, в воду. Возникшее молчание снова прервали музыканты, уже опасающиеся не вовремя начать играть следующую мелодию. Несколько секунд спустя император вынырнул из воды и подплыл к бортику, глядя на присевшего на корточки мага.

– Хорошо. Пусть идут в подсобку. Мне важен сам факт лишения ее девственности. Понятно тебе, Сэнктин? – уставился император на своего подданного, потом махнул рукой в сторону портьер в углублении зала. – Никого отсюда не выпускать! Если мои условия будут нарушены, таггира казним тут же, сегодня, а девчонку утром на арене, как планировали. Вот только перед тем отдадим охране на ночь, – добавил он и громко рассмеялся. – Я ведь настойчивый, Сэнктин. Это мое последнее слово! – заключил он и снова поманил к себе рабынь, щипая их за соски одной рукой и поглаживая приятные округлости бедер другой.

– Спасибо, – процедила сероглазая девчонка сквозь зубы, посматривая на таггира.

– Пошли, – потянул он ее за руку. Чем быстрее он разберется с возникшей проблемой, тем больше шансов успеть сбежать этой ночью.

***

Бри смутно соображала, куда ее вели охранники. Она не спала, как раз смотрела в окно на звезды, когда ее забрали из комнаты, не объяснив причин. Но она почему-то уже ничему не удивлялась. Кто знает, что мог еще придумать Риасмас в последний вечер ее жизни?

Глаза Бри удивленно округлились, как только она увидела знакомое лицо таггира. Она ведь помнила его во время тренировки в тот день, когда ее переводили из тюрьмы. В свете горящих ламп полураздетое тело мужчины отсвечивало бронзой. Казалось, что он здесь божество, а не это собрание правящей верхушки империи – тех, по чьему приказу она утром лишится жизни.

«Девственница для победителя. Ты ведь знаешь, что это означает?» – услышала она голос, который в один миг привел ее в чувства.

Что?! Ее собираются отдать этому мужчине?

Она смутно соображала, что происходит, когда его поставили на колени, прижав меч к горлу. Перед глазами плыл туман, и она лишь слышала, что Риасмас выделил тому время для лишения ее девственности. Внутри все клокотало от гнева, хотелось броситься и расцарапать лицо злобному правителю, которого она успела всей душой возненавидеть за эти дни.

«Она все равно умрет во время завтрашней казни…» – попытался встрять Сэнктин.

Еще бы! Понятно, что и этому нужно – управлять Риасмасом с ее помощью. Вот только лечь в постель с ненавистным владыкой, от которого просто тошнит, она не сможет.

Бри перевела взгляд на мужчину. Он шагнул в ее сторону. Зеленые как у кота глаза блеснули удивительной искрой, и она испуганно уставилась, понимая, что сейчас он изнасилует ее здесь же, в присутствии всей честной компании, им на потеху. И магия не поможет, хоть Бри и чувствовала ее возвращение, а Сэнктин так и не добрался до нее этим вечером.

– Чтобы вы все сдохли сами, твари! – отчаянно крикнула она, пытаясь вырваться.

Охранники только сильнее зафиксировали ее, почти толкая в объятия незнакомца. Он поймал ее за руку, затем обхватил стальными пальцами лицо, заставив смотреть в глаза.

– Послушай меня. Мы все равно умрем, – прошептал он.

Черт! Этот голос! Бри помнила тон мужчины, который говорил ей в тюремной камере слова поддержки, а потом его увели. Она тогда не рассмотрела лица, но голос запомнила навсегда.

До Бри вдруг дошло, что ее просто отдают для развлечения другому рабу. Риасмас решил отомстить за ее выходку. И все они будут смотреть, как ей раздвинут ноги, а потом этот таггир возьмет ее прямо на холодном полу.

Только не это! Если бы знала, то уже съела бы те ягоды. И катись оно все в пропасть! Но внезапно таггир отпустил ее и повернулся к правителю.

– Не пристало рабу развлекаться с женщиной в присутствии высокопоставленных особ, – неожиданно произнес он.

Бри замерла на месте, уставившись на мужчину. На миг она даже позабыла о своей наготе.

– Хорошо. Пусть идут в подсобку. Мне важен сам факт лишения ее девственности.

Ясно, чего добивается – лишить ее магии. Ведь он уверен, что она попытается бежать. Это говорил ей Сэнктин. Откуда у них эта странная информация? Бри не особо дорожила своим даром, от которого пока видела только одни беды, и потеря магических способностей не страшила.

Она бы и так отдала их… В обмен на жизнь… Но не таким способом.

– Спасибо, – произнесла она, когда поняла, что прилюдного изнасилования не будет.

– Пошли, – потянул мужчина ее за руку в сторону двери, скрытой за темными портьерами.

Она задрожала от прикосновения теплой руки. Какой же этот таггир огромный и сильный! Она не справится с ним. Конечно, можно попробовать свои силы и связать его звездной нитью, но ведь ненадолго поможет – совсем рядом несколько имперских магов, которые остановят ее в любой момент, чтобы потом отдать на растерзание толпы охранников.

«А этого мужчину просто казнят», – дошли вдруг до Бри слова императора.

Она дернулась, когда они оказались наедине в мрачном помещении подсобки. Свет проникал сюда из щелей, и его было достаточно, чтобы рассмотреть таггира внимательнее. Вопреки ее ожиданиям, он не бросился на нее сразу, а отправился исследовать помещение, где они оказались.

– Нет выхода здесь, – проговорил он тихо, почти шепотом, а в тоне она услышала явное раздражение.

– Выхода нет, – тихо ответила она, думая о своем.

Он повернулся к девушке, пристально глядя в глаза, и ей снова стало не по себе. Бри попятилась назад и оступилась о какие-то металлические сосуды на полу. Один из них упал со звоном, нарушив тишину, а сама Бри едва удержалась на ногах благодаря тому, что мужчина поймал ее за руку. В помещении запахло каким-то ароматическим средством. Она тут же освободила ладонь, бросившись к другой стене каморки, но таггир настиг ее за пару секунд и прижал к холодной поверхности, нависнув над ней.

– Что мне с тобой делать… Бри? – со злостью в голосе проговорил он.

– Ты меня запомнил? – пискнула она, пытаясь сбежать, но он крепко держал ее за плечи.

– У меня с памятью все нормально.

– Надо же… А вот я даже не знаю, как тебя зовут.

– Росомаха, – со свистом выдохнул он ей прямо в ухо.

– И?.. Росомаха… Зачем ты спрашиваешь, что тебе делать? Сам не знаешь? – поерзала она голой спиной о стену.

– Я бы сделал, хотя ты меня не очень возбуждаешь. Но ты ведь этого не хочешь. Ты, правда, девственница?

– А ты проверь, – злобно прошипела она.

Что за идиотские вопросы? Зачем он спрашивает, когда сам подвергается риску? Она не привыкла к благородным поступкам мужчин этого мира и видела подвох в каждом, с кем общалась за последнее время.

– Насилие не в моих принципах, – отпустил он вдруг ее и отвернулся.

Она так и стояла около стены, соображая, как ей быть. Выйти отсюда нельзя – равносильно самоубийству. Отдаться первому встречному – тоже не вариант.

– Тебя и правда убьют? – решилась все-таки спросить она, видя, что мужчина не собирается пользоваться шансом.

– Да, – пожал он плечами, но в тоне она вдруг услышала некое сожаление.

– Есть варианты, как этого избежать?

– Думаю… Нам нужно сымитировать близость. Найти бы нож…

– Зачем? – испуганно спросила Бри, немного осмелев. – Хочешь покончить с собой раньше, чем они тебя убьют?

– Чтобы пустить кровь, – фыркнул мужчина, осматривая комнату, но ничего подходящего здесь не имелось. – Придется зубами.

Он поднес было свою руку ко рту, собираясь рвануть кожу с внутренней стороны запястья, но Бри успела повиснуть на нем. Она смотрела ему в глаза, решаясь сказать то, что вспомнила.

– Эти маги вычисляют сразу невинность у девушек. Это правда! Я не раз слышала об этой способности, так еще рабынь отбирают на невольничьих рынках для правителя. Дар магов позволяет это делать, и они тут же поймут, что мы их обманули.

– Черные врата Умора! – выругался тихо Росомаха. – Я и забыл. Они сразу скажут Риасмасу правду.

Ее ручонки старались охватить мощное запястье бойца, и Бри пыталась понять, за что его так… Ладно она, все равно завтра, или же сегодня ночью умрет. А он… погибнет из-за того, что ему досталась такая странная награда – строптивая, худая и некрасивая.

Они присели на пол почти вместе, повернулись друг к другу спинами и замолчали.

Шли минуты, отсчитывались отведенные им мгновения, которые могли бы даровать жизнь этому человеку. А ей уже все равно…

Но сможет ли она вообще выжить после того, как ее отдадут на всю ночь охранникам императора?

А еще она будет знать, что по ее вине погиб ни в чем не повинный таггир, решивший сыграть в благородство.

Мысли окончательно запутались, но Бри понимала, что нужно делать хоть что-то. Она все равно погибнет утром, а вот у него есть шанс выжить.

– За что тебя хотят убить? – раздался хриплый голос мужчины, и она повернула голову, разглядывая в темноте правильный, красиво очерченный профиль.

– За магию звезд, – проговорила Бри, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Хотелось просто прижаться к сильному плечу таггира и разрыдаться.

– Магия Роддернара? Ты ей владеешь? – недоверчиво спросил он. Бри кивнула головой, и он вдруг заметил, что она плачет. – Эй, а ты чего?

– Я не хочу, чтобы ты умирал, – глотая слезы, проговорила она. – Можешь сделать, что тебе нужно.

– Ты ведь понимаешь, о чем говоришь? – горько усмехнулся он.

– Я прекрасно понимаю одно: тебя убьют на моих глазах, а потом меня будет насиловать рота охранников. Если ты такой правильный, то не допустишь этого!

– Хочешь спасти мне жизнь? – Он обнял ладонями лицо Бри, а потом выдохнул ей в губы: – Скажи сама! Я не могу тебя отдать им, но и насиловать тоже не буду.

– Я потерплю, – сжала она зубы, вызывающе глядя в зеленые глаза мужчины. – Ты ведь можешь сделать это… аккуратно?

– Думаешь, я не умею обращаться с женщинами? – недовольно спросил он, а рука его поднялась, поглаживая обнаженное плечо Бри.

– Мне откуда знать? Давай же, я не кусаюсь!

– При Риасмасе ты вела себя как разъяренная львица, – заметил он, осторожно лаская шею Бри.

Она дернулась от прикосновения мужчины и задышала как раненый зверек.

Росомаха видел, что она напряжена, и это можно было снять лишь одним способом. Словами здесь не поможешь. Да, девица худая, напоминает ребенка, но лицо ее, когда она не злится, миловидное. И это его единственный шанс вырваться и одновременно спасти ее от исполнения угрозы Риасмаса.

Осужденная на казнь… Интересно, что она вообще делает во дворце?

Он развернул ничего не понимающую Бри к себе. Она вздрогнула, когда губы мужчины накрыли ее рот, а язык проникнул внутрь, раздвинув сжатые зубы. Ее еще никто так умело не целовал, как этот таггир. Ощущение было бы приятным, если бы не думать, чем вызвана их встреча.

Она замерла в руках мужчины, отдавшись на его волю, позволяла трогать свои маленькие груди, соски на которых набухли от осторожных прикосновений. Стараясь отключить страх и неприязнь, обмякла в его объятиях и не понимала, зачем он все это с ней делает, когда можно быстро взять свое. Ведь времени и так мало!

– Расслабься, просто расслабься. Молодец, Бри, – шептал он, усадив ее на колени.

Она уже без сомнения смотрела в почти черные при этом освещении глаза, потом решилась и потрогала короткие волосы, провела по щеке, нащупав небольшой шрам на выбритой коже.

– У меня был тяжелый день, прости. Я бы уделил тебе больше времени.

Она с отчаянием сообразила, что еще днем мужчина сражался на арене и выиграл, раз он находится здесь. Только какой из нее приз? Так, мышка! Император мог бы отдать победителю рабыню с шикарной фигурой, умеющую ублажать мужчин.

– Ты откуда такая взялась? – с неким сожалением спросил у нее Росомаха.

– Какая разница? – пожала Бри плечиками. – Тебе ли не все равно?

Не зная, что делать дальше, она просто прижалась к груди мужчины. От него не пахло потом, как от охранников, да и целовался он хорошо. Но она все равно не могла принять то, что им приходится заниматься этим принудительно.

– Пока не знаю, Бри, – почти шепотом произнес он.

– Времени совсем мало, – хрипло напомнила она.

Внутри сжалась пружина из оголенных нервов. Если сейчас он ничего не начнет делать, у нее просто случится истерика. Почему этот таггир медлит?! Ждет, пока истечет отведенный им час? Да половина и так уже прошла!

– Ты права, – выдохнул он наконец-то.

Губы снова завладели ее ртом, и в этом поцелуе почувствовалась какая-то горчинка сожаления и привкус мятных листочков, от которого Бри вдруг стало не по себе.

Что вообще делает этот мужчина среди рабов? Он ведь совсем не такой как другие. Бри не раз приходилось видеть рабов на рынке в городе, и тех, которые сопровождали своих хозяев. Этот таггир иной, словно ему не место среди грязи.

Во время поцелуя мужчина проводил кончиками пальцев по ее спине, и от этих касаний она просто пьянела, словно прикосновения перемещали ее в другую реальность, где были они вдвоем. Бри пыталась думать о чем угодно, только бы не о том, что должно случиться дальше.

Поддавшись какому-то порыву, она обняла шею мужчины, почувствовав под руками ошейник. Бри явно ощутила магию, которая наполняла рабский атрибут, от него шло тепло, испугавшее ее, и она тут же одернула руки как от огня.

– Ты чего? – не понял он, но Бри молчала, только рассматривала склонившееся над ней напряженное лицо мужчины.

– Все хорошо, я готова, – пискнула она в ответ.

Он еще пару секунд колебался, с тревогой всматриваясь ей в глаза, а затем поднялся и снял с себя повязку, лишь на ногах и руках оставались кожаные ремешки с пряжками. На такие, при необходимости, можно было закрепить оружие или другое снаряжение.

Бри уже почти без страха смотрела, как обнаженный мужчина склоняется к ней. Теперь они были на равных, и ее паника внезапно отступила. Она точно знала, что это нужно им обоим.

Росомаха снова осмотрелся, затем шагнул и резко сорвал одну из полотняных штор с оконца в боковой части помещения. Кажущаяся совсем черной ткань плавно легла на пол. Она повернулась, не сразу поняв, что делает ее вынужденный любовник.

– Пол холодный, – пояснил он грубоватым тоном.

Бри видела, что Росомаха раздражен, но в чем дело, понять не могла. Единственной мыслью было то, что он не хотел иметь с ней ничего общего, а она не в его вкусе. Бри присела на корточки, радуясь, что темнота скрывает худое обнаженное тело и острые черты лица от его пристального взгляда.

– Бри… маленькая неопытная девочка, – раздался голос, когда она зажмурилась в ожидании. – Ложись. Это не так страшно, как тебе кажется.

Бри почувствовала его горячие руки на своей спине, и таггир медленно уложил ее на твердую поверхность. Он осторожно раздвинул ее бедра, и она почувствовала, как мужской орган упирается в нежную плоть. Короткими толчками, стараясь не причинить ей дискомфорта, начал проникать внутрь. Всю нижнюю часть тела пронзила боль, и Бри отчаянно вскрикнула, но тут же испугалась своего голоса, только жадно глотала воздух, стараясь не спугнуть таггира.

– Ты кричи, Бри! Они хотят это слышать, поверь мне. И тебе будет легче, – говорил он, проникая все дальше.

Ненадолго он замер и снова поцеловал дрожащие от немого плача губы. Некоторое время не двигался, чтобы она привыкла к ощущениям, а потом начал медленно углублять толчки, одновременно слизывая со щек девушки слезинки.

Она кричала. Не потому, что было больно, а от обиды на свою судьбу. От того, что ее вынудили делать это, вопреки ее воле. Возможно, мужчина и был осторожен, и его к близости подтолкнули обстоятельства, однако от правды не становилось легче. Но какое-то странное чувство поднималось из груди, и Бри не могла понять, что происходит.

Не понимал и Росомаха, что с ним творится. Из хрупкой девушки в его тело проникала странная сила, которой ему так недоставало. Она не была новой, а словно напитывала засохшие энергетические каналы, оживляла их, пробуждала от долгого сна. Будто Бри отдавала ему свою магию, опустошая себя.

Незримая связь, установившаяся между ними, в какой-то момент напугала обоих. Бри даже перестала рыдать и просто смотрела на мужчину, широко раскрыв глаза. Он тоже остановился и вышел из девичьего тела. Сел рядом, поглаживая ее вздрагивающий животик, затем шатаясь поднялся и пошатнулся.

Странное какое-то чувство! Будто от этого опустошения, от этой передачи магии стало легче, и внутренняя сила уже не давила на Бри. Она приподнялась и села на бок, почувствовав болевой спазм.

Неужели, это все? Он ведь даже не получил никакого удовольствия, как и она. Но удивляло внутреннее состояние, странное облегчение и неожиданное удовлетворение, будто ей нужно было отдать Росомахе что-то важное, и это свершилось.

– Что происходит? – не понимая ничего, крутила головой Бри.

– Я не знаю… – таггир рассеянно осмотрелся вокруг.

За это время глаза обоих привыкли к темноте, и они видели комнату довольно ясно. Мужчина поднял руки, и от них вдруг полыхнуло оранжевое пламя.

– Ты маг? – удивленно смотрела на него Бри.

– Нет! Никогда им не был. Исчадия Умора!

Он повернулся, желая сказать что-то еще, но в этот момент в помещение ввалились двое вооруженных охранников.

Бри прижала к груди ткань, чтобы хоть как-то прикрыться, ведь теперь комнату озарял свет лампы, которую принес с собой один из мужчин.

– Его Императорское Величество вас ждет. Время истекло, – с насмешкой произнес старший.

– Идем, Бри, – безразличным тоном сказал Росомаха.

Ей вдруг стало не по себе. Мало того, что внизу все тело до сих пор болело, так еще этот его холодный тон…

– Догоню, не переживай, – недовольно буркнула она, поднимаясь с пола.

Охранники как раз вышли, не став ожидать парочку, и только покрикивали за порогом, чтобы те поторапливались.

– Тряпицу-то прихвати на всякий случай, для доказательства, – посоветовал Росомаха и вдруг шагнул к девушке, шепнув ей в ухо: – Я заберу тебя этой ночью, не дам им тебя убить.

– Ты это о чем? – шла за ним вслед Бри и не понимала, что он ей говорит. Тело все еще пошатывалось от слабости передачи энергии, а перед ее глазами так и стояло оранжевое свечение магии. – Как ты это сделаешь?

Но Росомаха не успел ответить. Они вышли в большой зал с мраморными колоннами, на которых от влажности собрались капельки воды. Словно в бреду, Бри подошла к высокому креслу, куда переместился из бассейна император, опять же в окружении тихо хихикающих девиц, и бросила ему под ноги ткань с бурыми пятнами крови.

– Вот. Довольны?

– Смотрю, таггиру удалось справиться со строптивой, – хмыкнул нагло император, а потом крикнул: – Сэнктин! Иди же сюда! Ты где?

Худощавый маг появился из задней части помещения, с недовольным выражением лица выходя из полумрака. Он шагнул к Бри, включая свой энергетический резерв, провел руками около ее тела. Даже сама Бри заметила, как удивленно вытянулось в этот момент его хмурое лицо. Она ничего не чувствовала сама, поэтому знала, что вряд ли обнаружит ее магию.

– Нет магии звезд. Она исчезла, – вынес Сэнктин свой вердикт. – Вы оказались правы, Ваше Императорское Величество. Произошел акт соития.

– Видишь! Я же говорил, что они лишаются силы с потерей девственности! – довольно произнес император. – Я слышал это от своего отца еще в детстве.

– Что будем делать с таггиром? – поинтересовался маг у императора, решив, что спорить себе дороже.

– Я чувствовал ауру соития у Каллисты, говорю же вам! Пять дней тому назад, – поднялся маг Брут, оттесняя Сэнктина.

– Следи за своей женой, Брут! – резко обрубил его император. – Кстати, не помешало бы пригласить к нам в следующий раз и ее. А Росомаха будет жить. Он отличный боец, и не раз это доказал. Он еще принесет нам победу на играх в честь окончания лета.

Брут заткнулся, не сводя взгляда со сжавшейся девицы, которая молчала.

Бри думала о мужчине, который был готов пожертвовать своей жизнью ради нее. И о том, какие же твари император вместе со своими магами. У самого владыки не имелось никаких способностей, все это знали и говорили втайне друг другу, хоть Риасмаса и считали божественным потомком.

– Бывшую звезду казним утром, как и планировали, вместе с другими осужденными. Сэнктин, позаботься о том, чтобы слухи об ее казни донеслись до самого Роддернара. Увести! – махнул рукой владыка.

Через несколько минут Бри оказалась в комнате совершенно наедине со своими мыслями и переживаниями. Только слова таггира не выходили из головы. Как он хотел вытащить ее из этого Умора? Это просто невозможно, с такой-то охраной во дворце.

И что за странная магия у него вдруг проявилась? И почему ее сила при этом утихла?

Чтобы не думать ни о чем, Бри просто легла на койку, всматриваясь в лик одинокой звезды в оконце. И вдруг почувствовала, что ее сила снова восстанавливается, словно Бри тянула звездную энергию, впитывая в себя.