Зона Действия (СИ)

1

Я взглянул на часы — половина шестого. Ну, что ж, пора.

Легко, хоть и с чумной головой, поднялся с кровати, на которой привычно лежал в одежде.

Ночь я практически не спал — чёртовы нервишки… И тем не менее, как бы я себя не чувствовал, мне нужно было идти.

Идти, во что бы то ни стало.

Набросил на плечи снаряжённый загодя рюкзак, ещё раз проверил все свои электроприборы на предмет выключения их из электросети, щелчком выключателя погасил лампу и вышел из снимаемой мною комнатенки.

Едва выйдя за порог своего холостяцкого обиталища, вздрогнул от неожиданности — в метре от дверного косяка сидел мужчина.

Это только, через секунду до меня дошло, что это Страдивари, а в первое мгновение я уж было решил, что дела мои плохи.

— Спас, братишка, загляни ко мне на секунду, — попросил Страдивари, словно только меня и ждал. На самом деле он просто тупо сидел в коридоре и ждал первого попавшегося, намереваясь найти себе очередного собутыльника.

— Извини, Страдивари, пить не буду — в рейд иду, голова свежая нужна, — сразу же безапелляционно, заявил я.

Начинать пить со Страдивари с самого раннего утра — означало, что весь день (а скорее всего и не один) пройдет в пьяном угаре. Причем перепить Страдивари ещё никому не удавалось — организм у того был поистине уникальный.

Седые патлы волос плавно метнулись в разочарованном кивке головы. На помятом лице глубокие морщины на мгновение стали ещё глубже. Но уже через мгновение его физиономия растянулись в улыбке.

— Значит, в Зону идёшь?! Есть у меня приблуда одна — нужно в деле испытать. Возьмешься?

Понимая, что для меня же легче будет согласиться, я коротко кивнул:

— Ладно, уж, показывай свою приблуду.

Увлекая меня за собой, Страдивари заспешил к своей квартирке, благо жили мы рядом, на одной площадке. Несколько стремительных шагов, и вот мы уже в насквозь пропахшей спиртом, немытым телом и машинным маслом, коморке.

Страдивари поднес к моим глазам нечто странное. Вроде бы обрез и вместе с тем что-то совсем другое — стволов у этой штуки было пятеро, а если принимать во внимание то, что это были двуствольные вертикально расположенные стволы, то и вовсе десять, при том, что спусковых крючков всего два.

Я непонимающе взглянул на механика-самоучку: — мол, нахрена?

Страдивари гордо осклабился и, передвинув рычаг, одновременно оказавшийся и рукоятью под цевьем, превратил гипер-обрез в подобие веера, развернувшего свои стволы, как минимум на 60 градусов.

— Оружие последнего шанса, епта! — объяснил он, — Летит к примеру на тебя Стелсер в режиме невидимости, а ты его Ба-бах, встречаешь залпом вот этой пушечки. По любому — один из зарядов гадину достанет и вырвет ее из под полога невидимости! Вот тогда не зевай — добивай ее, пока не регенерировала и вновь не ушла в стэлс-режим. А для этого переводи орудие в исходное положение и прикончи тварь вторым залпом из пяти стволов!!! Ну, или из какого-нибудь другого своего оружия.

Вдохновенно рассказывая о полумифическом Стелсере (он же Вампир) и столь экзотическом методе борьбы с ним, Страдивари вовсе не преувеличивал возможностей этого существа, а скорее как раз наоборот — приуменьшал. Вампир, действительно обладал и способностями невидимости и невероятной скоростью регенерации, а кроме тог ещё и способностью к гипнозу. Слава Зоне ареалом его обитания был только легендарный Лабиринт — иначе сталкеров бы от этой твари пострадало бессчетное количество.

Наверное, мне нужно пару слов сказать о том, кто такой Страдивари и чем он зарабатывает себе на пропитание и пропивание.

Когда-то Страдивари был сталкером (к сожалению, в бытность его сталкером я был ещё слишком молод и пути наши в Зоне не пересеклись, однако, я искренне уважал его как равного), а теперь он переквалифицировался в механика, занимающегося ремонтом и усовершенствованием стрелкового оружия, тем и зарабатывал себе на жизнь. И, надо сказать, что талант механика в нём был от бога, но как это часто бывает в нашей стране — в нагрузку к дару, имеется ещё хотя бы один недостаток, а именно неудержимая страсть к алкоголю, который он употреблял в невероятном, для обычного человека, количестве, и был совершенно не способен противостоять этой своей страсти.

Что же касается его имени…

Да, конечно, исторический Страдивари, был гениальным скрипачом, но более всего он известен всему миру, как создатель прекрасных скрипок, которые и по сей день оцениваются любителями музыки в миллионы долларов. Однако, нашего Страдивари звали так вовсе не за его талант в изобретательстве. Ходила легенда о том, что лет так…дцать назад, именно он был тем самым человеком (тогда ещё зелёным юнцом), который продал новому русскому «Барабан от Страдивари». История за долгие годы превратилась в анекдот, но тогда в своей далёкой молодости сталкер-новичок смог наскрести на снарягу несколько тысяч рублей для своего первого похода в Зону.

Не смотря на то, что ещё мгновение назад я так вдохновенно хвалил вам Страдиварии, как самого толкового из всех известных мне механиков, я посмотрел на него с не скрываемым сомнением:

— Да этот «веер» мне отдачей руку из сустава вывернет!

— Обижаешь! Всё просчитано до миллиметра! В тактической рукояти установлен артефакт «Камень безопасности». — Страдивари осклабился, явно испытывая неподдельную гордость за свое изобретение.

Я, извиняясь, склонился в полупоклоне:

— Извини за напраслину. Давай свой суперствол.

Камень безопасности назвали по аналогии с ремнем безопасности. Долгое время артефакт считался абсолютно бесполезным камнем, пока, как гласит легенда, один молодой сталкер не набрал пол рюкзака совершенно бесполезного, как оказалось, хлама. В сердцах он взял камень в ладонь и попытался зашвырнуть его в туманную даль и… уже через пару часов был в хирургии с вывихом плеча и многочисленными разрывами сухожилий. Конечно, камень бросали и до этого, однако не с такой силой и скоростью. Эффектом, естественно, заинтересовались ученые, поскольку спектр применения обнаруженных свойств довольно широк — от машиностроения, до военных технологий и ещё бог знает чего, теперь камешек был в цене.

Так что я, как дальновидный человек никогда не выбрасывал даже самых копеечных и вообще никому не нужных артефактов, складывая их в схрон, так как был твердо уверен в том, что их время ещё не пришло, но однажды их свойства, случайным образом, откроются.

А вот ещё немого полезной информации: другое довольно распространённое название камня безопасности — якорь. Согласитесь, что и в это второе название артефакта тоже имеет право на существование. Вообще ситуация когда артефакт имеет не одно, а два, а то и три названия, вполне типичная. Иногда из-за этого даже путаницы возникают, и порой самые нелепые и комичные ситуации: на рынке может быть выставлен один и тот же артефакт, но выложенный под разными именами, и цена на них может разниться до двух раз. И это ещё не рекорд!

Местечковый Калашников вложил в мои ладони «веер», как я его с ходу окрестил, и я сразу же почувствовал его изрядную тяжесть — и неудивительно, как-никак десять стволов, пусть и от обрезов.

В ответ на мой недоуменный взгляд, Страдивари пояснил:

— Знаю, тяжеловат. Вот я и хотел попросить тебя заодно подержать его в аномальном поле «Пушинки». Ты же знаешь, мне самому в Зону больше хода нет…

В глазах механика появилось непередаваемое выражение истинной тоски и боли.

Наверное, в ближайшей округе не было ни одного человека, который бы не знал печальную историю Страдивари. А уж я на правах верного собутыльника знал эту историю во всех мельчайших подробностях, и пересушивал ее, как минимум пару-тройку раз за время наших частых застолий и обильных возлияний.

А история эта была проста и непостижима одновременно — однажды Зона просто отлучила от себя Страдивари. Как бы он ни рвался он к Ней, ни молил ее о пощаде — ход на территорию Зоны был для него наглухо закрыт.

И очень может быть, что навсегда.

Но, недаром говорят, что Зона — это наркотик, и Страдивари, как конченный наркоман остался рядом с Ней, надеясь на прощение.

Чего уж такого он сделал, что так обидел Зону — неизвестно. Об этом Страдивари не признавался даже в самом убойном хмелю, на все вопросы по этой теме отмалчивался и уходил глубоко в себя.

Если кратко, то воздействие аномалии «Пушинка» заключалось в том, что предмет (но только не живой организм — для него столкновение с враждебной средой аномалии однозначно было фатальным), помещенный в его поле очень существенно терял в весе. Однако не всё здесь было так гладко. За предметом нужно было следить с усидчивостью рыбака подсекающего рыбу — как только вещь получала достаточное количество воздействия, то начинала плавно приподниматься над поверхностью земли. Вот тогда-то и нужно было немедленно ее извлекать. Промедление грозило полной аннигиляцией предмета. Естественно, что обо всем этом стакеры тоже узнали опытным путём. Если научники и вели свои исследования, то нам, простым смертным, вряд ли когда-нибудь удастся ознакомится с их строго засекреченными результатами.

Уж не знаю, что там делалось атомной решеткой, в физике я ни разу не специалист (хотя, будь я хоть нобелевским лауреатом — это вовсе не гарантировало того, что и тогда бы я сумел объяснить данное явление), а на выходе мы получали предмет, масса которого в итоге составляла одну треть от первоначальной, без потери остальных первоначальных свойств: жесткости, упругости и бог ещё знает скольких других.

Естественно, что помещать в «Пушинку» другие артефакты, настоятельно не рекомендовалось, о чем не преминул напомнить Страдивари:

— Спас, ты только ручку с камнем безопасности выкрути, хорошо? А то мало ли что…

Он неопределенно пожал плечами.

Тут уж я был с ним полностью согласен — иной раз аномалия совершенно не реагировала на подброшенные ей артефакты, либо реагировала штатно (то есть давила, разрывала, скучивала, сжигала или аннигилировала), но бывали случаи…

Я, соглашаясь, кивнул:

— Техника безопасности — основа долгой жизни без тяжелых травм и увечий. Только сделаю я это сейчас, а то мало ли что… Замотаюсь и забуду.

Не откладывая дело долгий ящик, я незамедлительно выкрутил рукоять и поместил в особый контейнер, нейтрализующий своим полем воздействие любого, ну, или почти любого, артефакта.

Наблюдая за моими манипуляциями, в ходе которых я убрал «Веер» и нейтрализующий контейнер с «Якорем» внутри в рюкзак, Страдивари улыбнулся:

— Присядем на дорожку.

Я согласно кивнул.

— Ну, тогда, может, и тяпнем по маленькой, на посошок? — Сразу же предложил он, как только мы уселись. Однако встретив мой тяжелый взгляд, тут же поспешил добавить, — Шучу-шучу.

С четверть минуты, посидели в рассветной тишине, молча.

Пора.

Проживал я в соседнем городке и в нескольких километрах от ближайшего кордона Зоны.

До кордона, как обычно, добирался на электричке.

Вы скажете, что крутые киношные сталкеры не катаются на электричках, а передвигаются исключительно на дорогих тачках или внедорожниках, которые потом тщательно маскируют в густых кустах, и для надёжности ещё прикрывают их еловыми лапами.

Если вы так считаете, то, конечно же, в вашем понимании я вовсе не крутой сталкер. И я с этим легко соглашаюсь, — да я не крутой, я осторожный сталкер.

А вот тогда вот вам ещё один вопросик для размышления:

— Вы хоть представляете, с какой лёгкостью все эти схроны обнаружит любой полицейский наряд или военный патруль, у которых глаз на подобное уже намётан?

Отвечаю: — На раз!

А кроме того надо учитывать наш российский менталитет — любой прохожий, от грибника и охотника, до случайного прохожего, все считают своим наивысшим долгом пошариться в бесхозной технике.

Сразу предупреждаю ещё один вопрос о том, почему же я не живу непосредственно рядом с Зоной, а в соседнем населённо пункте.

Если немного перефразировать народную мудрость, то я сказал бы так: Не сталкерствуй где живешь, и не живи там, где сталкерствуешь.

Много наших поплатилось, пренебрегая этой нехитрой фабулой — одни, после повальной облавы, теперь уже не топчут Зону, а сидят на зоне, по статье «Сталкерство», вторые нахватались на территории неизвестных науке волн, частиц, лучей и прочей смертоносной дряни, и Зона быстро их прибрала.

Вы, наверняка, обратили внимание, что делая акцент на то, что я осторожный сталкер, тем не менее, в этот же самый момент провозил в своем рюкзаке ствол от Страдивари? Конечно же, это являлось серьезнейшим нарушением свода правил, который я сам же и создал для обеспечения собственной безопасности.

Но, согласитесь, ведь чего только ни сделаешь ради друга.

Вид у меня совершенно не воинственный и брутальный, как у всех киношных сталкеров из фантастических боевичков, которых в последнее время расплодилось, не меряно. Однако, и на сталкера, от классика советского кинематографа Тарковского, в образе Кайдановского, тоже ничуть не похож. Если первые смогут двигаться до первого патруля, или КПП, то второго сдадут в психушку, после первого же звонка.

Так что ничем примечательным я из толпы, спешащей на работу, не выделялся. Обыкновенный парень лет около тридцати, ничем не выделяющийся, без татуировок, следов от ожогов и шрамов — вот пожалуй и все, что смог бы сказать обо мне любой из моих случайных утренних попутчиков, а минут через пять и вовсе не вспомнил о моем существовании.

Не смотря на то, что внешне я выгляжу молодо, на самом деле я старше. Гораздо старше. И боюсь, что если дело и дальше пойдёт в том же темпе, то лет через 5-10 мне придётся обзавестись фальшивым паспортом, в котором дата рождения будет разниться с моей реальной на двадцать в большую сторону.

Без особого комфорта расположился на деревянной (представьте себе, есть у нас в электричках ещё и такие) лавке у окна.

Возле оконной рамы кто-то самонадеянно написал черным маркером:

«После меня ништяков в Зоне больше не останется.

Сталкер Сапсан».

А ниже дата, совсем недавняя, которая, по всей видимости, является и датой смерти, если уж этому глупцу удалось проникнуть вглубь Зоны.

Школопендра!

Куда ж вы все лезете?!

Сколько вас уже разбросало по Зоне ошметками плоти, мозгов и внутренностей, а то и вовсе развеяло пеплом и дымом.

Я уставился в окно на серые безликие коробки серых панельных многоэтажек, обшарпанные покосившиеся дома частных подворий, из подгнившей, почерневшей от времени древесины — нищета и убогость, вот печальный удел моей многострадальной родины и ее простодушного народа. Унылая картина жизни для абсолютного большинства тех, кто живет по эту сторону Уральской гряды. С этими невесёлыми мыслями в голове я и задремал.

2

Проснулся я от того что организм, на уровне подсознания выдал четкую команду: — Вставай!

Краем уха услышал объявление по громкоговорителю установленному под потолком вагона электрички: — Осторожно, двери закрываются следующая станция…

Нужды в том, что бы слушать объявление до конца мне не было. Я и так без всяких подсказок знал, что на следующей станции мой выход. А дальше? Дальше пешком, бегом или ползком на собственном брюхе.

Подумал и сглазил.

Не все у меня так гладко вышло с электричкой. В прокуренном и одновременно свежем тамбуре стаяло трое зоновских пацанов. Естественно, что к Зоне они никакого отношения не имели. Им гораздо понятнее, роднее и ближе та зона, на которой есть кум, вертухаи, блатные, баланда, нары, чифирь, петухи и параша. Их профиль — грабеж случайных прохожих, ну и незадачливых стакеров. Вряд ли они приняли меня за последнего. Как раз здесь, скорее всего, первый вариант, соответственно моему невзрачному образу.

— Закурить есть? — поинтересовался тот, кто, по-видимому, был в этой тройке шестерок вожаком, сам же демонстративно затянулся сигаретой. Его приятели тем времена сместились в стороны, перекрывая выход из тамбура в пассажирские вагоны.

— Сам не курю, и вам настоятельно не советую. Очень вредит здоровью.

— Борзый, да? Побазарим? — и он ощутимо ткнул меня в грудь костлявым кулаком, на котором была вытутаирована «перчатка» (сплошная татуировка кисти руки, окрашивающая её кожу в синий цвет).

Видит Зона, ну, не хотел я так день начинать.

К искреннему удивлению зоновских пацанов, базар длился недолго, несколько секунд, которых мне хватило до того, чтобы оставить позади себя захлопнувшиеся створки дверей электрички, из под которых на железнодорожное полотно закапали темно-красные тяжелые капли.

Бил я жестко, точно и наверняка (не хватало мне еще проблем с полицией, наряд которой постоянно дежурит в электричке, и которую тут же вызовут бдительные граждане, встревоженные подозрительным шумом в тамбуре), поэтому совершенно не удивлюсь тому, что кто-нибудь из этой троицы, а может и вся тройка, «склеит ласты».

Слева, метрах в десяти от меня, на площадке стояла пара пенсионного возраста, вышедшая из соседнего вагона — все, кто кроме меня сошел на этой остановке. Стараясь ничем не выказать свое состояние, я нарочито спокойно, отвернувшись к тронувшимся вагонам спиною, поправил лямки рюкзака и зашагал по натоптанной тропке, ведущей в осенний, но все ещё густой, лес.

Хотя в этот самый момент весь мой организм требовал от меня лишь одного:

— Беги!!!

Проникнуть на хорошо охраняемую территорию Зоны можно несколькими способами. У меня же есть свой метод, и он, как тот, который предрекали светлые умы прошлого для великого будущего России — особенный. Конечно, у меня для вас секретов нет, и я непременно расскажу вам о нем, но сначала…

Лет двадцать пять назад я, будучи ещё подростком, начал заниматься бодибилдингом. Конечно, хотелось всего и сразу — много мышц и чтобы они были рельефны, без капли жирка. Естественно, что молодой организм был способен на многое, но результаты были чудовищно далеки от тех, что я обозревал в журналах по бодибилдингу. Вот тогда-то я и познакомился со спортивной фармакологией. Перепробовал тогда десятки анаболических стероидов и гормонов роста, от всевозможных производителей. Единственное от чего я тогда напрочь отказался — был синтол, масло, которое колют в мышцы для увеличения их объема. Уж поверье мне на слово — в мышцах закаченных под завязку синтолом нет ни красоты, ни силы тем более. А ещё есть риск того, что вам могут ампутировать руки, или ноги, если концентрация синтола превысит все допустимые нормы.

Со временем я ушел от бодибилдинга в сторону тяжелой атлетики, стараясь раздвинуть пределы своих силовых показателей. Однако и здесь без анаболиков не обошлось. Ещё тогда умные люди втолковали мне, что вшитыртваясь лошадиными дозами препаратов я вряд ли смогу дожить до тридцати, причем в свои последние годы мне будет явно не до своего безумно красивого тела, найдутся дела поважнее — например, пересадка одного или нескольких внутренних органов вышедших из строя. Грамотная дозировка — вот в чем залог успеха.

К чему было это фармакологическое отступление? А вот сейчас я вам всё и объясню.

Как я уже сказал, преодолеть кордон можно несколькими способами. И все они сопряжены с опасностью и порой фатальной.

Один из способов: договориться с военными на блок посте — но это вовсе не значит то, что тебя не примут под белы рученьки сразу же как только ты преодолеешь контрольную полосу. Военным тоже необходима статистика по предотвращению по проникновению на охраняемую территорию, да и внезапный визит начальства не оставит и тени следа от нашей договоренности — своя шкура всегда дороже.

Ещё один способ — договориться с вышестоящим начальством для приобретения, за фиксированную ставку, вполне официального пропуска, позволяющего проникнуть на территорию Зоны вполне законно под самым благовидным предлогом, например для проведения научной энтомологический экспедиции. Вариант тоже не верняк — могут взять под стражу тут же в кабинете за дачу взятки должностному лицу, или тот же сценарий, только во время передачи пропуска.

Как ещё одна возможность — договориться с учеными и попасть в официальную, одобренную на самом высоком уровне, экспедицию. Но, скажу вам честно, это самый нереалистичный вариант — научники народ не сговорчивый, чужие люди им просто не нужны.

Что же касается меня, то у меня был свой способ, который можно условно назвать фармакологическими. И при всей его фантастичности он, как ни странно, был самым реалистичным.

Еще помните, тот странный эпизод со стычкой в электричке? Вы думаете, что я безбашенный рукопашник? Я конечно польщён. Но это, увы, не так. Ну, если только в самом базовом варианте.

Всё дело в боевой фармакологии!

На моей груди с левой ее части, прямо над сердцем, установлен многоразовый инъектор, который впрыскивает в кровь убойную дозу нейро стимуляторов, созданных на основе артефактов, способных заставить человека с переломанными ногами легко и непринужденно обогнать чемпиона мира на спринтерские дистанции.

Ударив меня в грудь, нападавший впрыснул в кровь адское зелье и тем самым сам подписал себе приговор.

Конечно, после его применения неизбежно наступает откат, но боевого режима обычно хватает на то, чтобы справится с возникшей проблемой. И кстати, свой первый откат за сегодняшнее утро я уже перенёс в лесочке недалеко от перрона — весьма неприятные ощущения, доложу я вам. Но, толи ещё будет!

Для того чтобы преодолеть полосу препятствия отделявшую каждого простого смертного от территории Зоны, я как раз и собирался воспользоваться своей особенной фармакологией.

Сначала мне в один прыжок нужно преодолеть контрольную полосу шириною в пять метров.

Уверяю вас, я сделаю это с огромным запасом.

Затем я должен перепрыгнуть двухметровый забор, обвитый колючей проволокой и подключенный к электрическому току в 380 вольт.

Легче легкого.

А дальше минное поле — ну тут уж как повезёт, учитывая то, что на минное поле я наступаю лишь один раз, однако и этого бывает достаточно.

Осталась самая малость — дождаться, когда мимо пройдет военизированный отряд охранения. Очень неприятно будет, если военные застанут меня во время рывка — естественно будет стрельба, но это не главное. Самое неприятное может произойти потом, когда военные внесут изменения в методы охранения периметра.

Кстати, это лишь первый рубеж. Дальше есть ещё одна стена, и она значительно выше электрического забора, но и там кое-где все же имеются свои лазейки.

Охрана периметра не заставила себя ждать. Группа из двух военных неторопливо брела вдоль контрольной полосы. Едва лишь они скрылись за поворотом, ударом левой ладони в грудь я повторно активировал инъектор. Для организма это был сильнейший шок. Мозг пронзала удивительная ясность сознания непостижимая в обычном состоянии, тело становилось невесомым, словно перышко, а мышцы наливались поистине фантастической силой. Всё моё тело моментально оплели вздувшиеся жгуты вен.

Теперь, я надеюсь, вы понимаете, каких сил мне стоило обуздать свой организм там, на перроне, и не сорваться в сумасшедший бег.

Я не случайно упоминал то, что очень давно и упорно занимался силовыми видами спорта — если бы не они, то мои мышцы, связки, сухожилия и сердце не были бы готовы к тем запредельным нагрузкам, которые я испытывал во время применения артефактной фармакологии. Каждая инъекция могла бы оказаться для меня фатальной, так как для одиночки серьезная травма на территории Зоны это, почти наверняка, смерть.

Припоминаете, эпизод, когда в квартире Страдивари я незамедлительно убрал камень безопасности в особый, нейтрализующий воздействия артефактов, контейнер? Если бы я не сделал этого тогда, то сейчас уж точно нейтрализовал этот артефакт, который наверняка затормозил бы меня в моём неистовом рывке, в состоянии нейро ускорения. Такие вещи оставлять без внимание просто нельзя.

Халатность в рейде — это гарантированная смерть.

Если вспомнить мои ранние опыты по использованию препарата, с целью преодоления полосы препятствий (естественно, что было это не здесь, где слишком опасно для шлифовки своих едва приобретённых навыков; полигоном для испытаний был выбран одинокий безлюдный пустырь с фрагментом забора), то первый из них вообще чуть не закончился полнейшим фиаско — я едва не расшибся о стену, через которую намеревался перепрыгнуть. Если честно, то при должном упорстве эту стену можно было преодолеть и в обычном состоянии, но должен же я был с чего-то начинать. В тот момент я ещё не имел почти никакого четкого понятия о возможностях, которые предоставляет мне препарат, но методом проб твердо намеревался выяснить границы своих потенциальных возможностей. Подвох ожидал меня уже в самом начале — я наивно полагал, что шагов пяти мне вполне хватит для нормального полноценного разбега.

Но, как же я ошибался.

Уже на втором шаге-скачке я на немыслимой скорости врубился нижней частью тела в кирпичную кладку забора, перелетел через него и кубарем, прокатился по гравию метров пятнадцать.

Впоследствии я разобрался с приблизительными параметрами, которые способен был выдать мой организм, поэтому сейчас, когда за моей спиной было несколько лет практики, довольно легко преодолел препятствия, отделявшие меня от закрытой территории.

Что касается минного заграждения, то и здесь я не действовал наобум, как могут подумать некоторые. И место прорыва и вся окружающая его территория были обследованы мной досконально, а примеченная мной точка на минном поле регулярно просматривалась на предмет ее визуального изменения.

Вполне естественно, что рисунок минирования время от времени менялся, но территория оцепления настолько огромна, что вот уже несколько лет конкретно этот интересующий меня клочок земли пока ни разу не тронули.

Конечно, когда-нибудь это произойдет, однако я тут же это определю.

Так что риски с моей стороны здесь были минимальными.

За все в нашей жизни приходится платить, в том числе и за сверх способности.

Ценой же моих выдающихся физических возможностей, как я уже говорил, был «откат» — то есть состояние обратное силовому пику.

Упадок сил был не за горами и потому я спешил как можно дальше углубиться в охраняемую территорию, прочь от хорошо просматриваемого пространства контрольной полосы.

Это ещё не была Зона в классическом ее понимании, с аномалиями, артефактами, агрессивной флорой и фауной — только территория, изолированная от внешнего мира, которая являлась всего лишь подступом к месту полному загадок, тайн и откровенной фантастики. Но Зона, уже была рядом — об этом вопила каждая клеточка моего организма. Да, та самая Зона — замкнутая сама на себе экосистема, в одночасье свихнувшаяся под воздействием из вне! А если вы спросите меня, какого «вне», то я честно отвечу — понятия не имею, есть десятки, если не сотни версий, только все они, как мне кажется, ошибочные, хотя многие из них звучат очень правдоподобно.

Эффект от препарата начал стремительно ослабевать, благо к этому моменту один из моих тайников со снарягой, оружием и артефактными усилителями был уже в пределах досягаемости.

Не смотря на то, что я уже несколько раз упомянул о том, что занимался тяжелой атлетикой, равно как и бодибилдингом, мой внешний вид совсем не напоминает брутального качканавта, а скорее даже наоборот.

Здесь все дело в довольно частом применении препарата. За одну инъекцию я могу потерять более одного килограмма массы тела. А использовать инъектор мне приходиться как минимум 2 раза (один для преодоления преграды контрольной полосы в Зону, второй — обратно). Как вы уже догадались, случай в электричке добавил ещё плюс одно применение к двум минимальным, что в итоге лишит меня около четырёх килограмм веса. Но, как показывает практика, применять инъектор приходится на порядок чаще.

Многие страдающие излишним весом могут подумать, что это великолепный способ избавиться от опостылевших килограммов и после первого же применения сыграют в ящик — нетренированное сердце не выдержит запредельной нагрузки.

Как я уже говорил, применять препарат может лишь хорошо подготовленный человек.

Мышцам нужна энергия и взять ее они, мышцы, могут лишь у самих себя — это самый кратчайший путь для организма. В чудовищном пожаре энергии сгорают мои мышцы и подкожный жир, которого у меня совершенно не осталось ещё в первые пол года применения инъекций. Стоит ли говорить о том, что поход по Зоне — это и без того ни разу не увеселительная прогулка, способная заставить организм избавиться от изрядного количества массы, которая выделяется в виде пота, а позже превращается в пятна белой соли на защитном комбинезоне.

Я уж молчу про смертельные опасности — неотъемлемый спутник всех «плюшек» Зоны. В моей истории они и так будут занимать особое положение.

А уж сколько мне приходится есть, для того чтобы восполнить катастрофический затрат калорий. Питаюсь как русский былинный богатырь, а толку чуть. Не спасают калорийные батончики, которые не переводятся в моих карманах. Энергетические напитки — упаковками. Протеин — бочками.

Все идет в ход — лишь бы худо-бедно поддержать организм на плаву, и за несколько дней до очередного похода в Зону вновь набрать хотя бы пяток килограмм, которые будут нещадно сожжены в походе.

«Откат» как я и рассчитывал, застиг меня в схроне. На ногах я не устоял — упал на колени. Слабеющей рукой открыл бутылку энергетика и одним махом осушил банку. Перевел дыхание и открыл вторую банку энергетика. Теперь я пил гораздо медленнее заедая напиток энергетическим батончиком. Минуты через три я постепенно начал приходить в себя. В такие моменты я слаб и беззащитен как младенец. Естественно, вы можете возразить, мол, есть же артефакты, которые способны восстанавливать и поддерживать силу. Конечно есть, и как только вы их найдете я с удовольствием их у вас приобрету. А пока я буду использовать свой, пусть и неудобный, но проверенный временем способ.

Первый откат, случившийся после электрички, я перенес гораздо легче. И это вполне объяснимо — каждый последующий укол обходится организму все дороже и дороже.

Боюсь даже представить, что будет если на инъектор нажать трижды подряд — скорее всего никакого «отката» не будет, я просто сдохну на месте, от разрыва сердца, тромбоза мозга, многочисленных разрывов вен и артерий, а так же внутренних органов.

И всё это произойдет одновременно.

Впрочем, довольно рефлексий — пора переодеваться и путь.

Здесь в этом надежном тайнике имелась вся необходимая экипировка и оружие. Сам же схрон находился под защитой артефакта «Невидимка» в сталкерской среде обычно кратко именуемый «Димка». Так вот «Димка», находящийся в нычке своим излучением отпугивал или отводил в сторону, как поисковиков, так и служебных собак. Единственный, кто беспрепятственно мог проникнуть в тайник — это тот, кто имел ещё одну половинку разломанного на части «Димки». Однако, полагаться на один лишь артефакт я не собирался — схрон был заминирован так, что только я один мог его обезвредить. В случае, если бы я обнаружил вместо схрона воронку, то немедля поспешил бы к следующему.

Естественно, что это накладно, но гораздо дешевле, чем отмотать немалый срок за сталкерство.

Ещё раз проверив экипировку, попрыгав и поприседав, подтянул где это требовалось ремешки, удовлетворенно хмыкнув, набросил на плечи свой походный рюкзак, предварительно переложив в него «Веер» от Страдивари, из того ширпотреба с которым я сюда добирался.

Навесил на шею укороченный Калашников — оружие, которое меня вполне устраивало. На поясе у меня висел пистолет с глушителем — тоже отечественный, Макаров.

При выборе оружия руководствовался в первую очередь тем, насколько свободно можно будет отыскать к нему боеприпасы. Сами понимаете, выбор в пользу отечественного производителя здесь очевиден. Есть ли смысл приобретать какую-то экзотику, а затем в самый неподходящий момент остаться без боеприпасов?

До подкопа под стеной добрался без приключений. Замаскированный ход никто не вычисли, иначе на его месте тоже был бы подрыв. «Димка» приветливо встретил своего собрата, пропустив меня в недра подкопа. Комбинезон был обработан водоотталкивающим составом, так что я не боялся промокнуть, если внутрь хода попала вода, да и утренняя роса тоже не являлась для меня помехой. Перед выходом на поверхность на территории Зоны, внимательно оглядел поверхность в перископ (никаких видеокамер — электроника горит на раз) — вроде бы всё спокойно. Ну, что ж, с Богом!

— Ну, здравствуй, Зона!!! Здравствуй, кормилица!!! Здравствуй, подруга!!!

3

У многих причины для того чтобы попасть в Зону были весьма весомые: у одних трагические, связанные со смертельными, равно как и тяжелыми заболеваниями родных и близких — в Зону такие стремились с целью поиска панацеи от, неизлечимой современной медициной, хвори; другие, связанные по рукам и ногам непреодолимыми финансовыми трудностями, искали в Ней сказочные богатства; третьи скрывались здесь из-за проблем с законом.

Я не имел ни к одним, ни к другим, ни к третьим никакого отношения.

Почти везде у меня был свой путь — не тривиальный.

И мой путь в Зону тоже не был исключением — попал я сюда по любви!

Было это лет так…цать тому назад. Полюбил я тогда сильно, всецело, можно сказать что раз и навсегда. Предметом моей жаркой любви была красавица Алина, черноволосая, кареглазая, статная, веселая. Ее славянские корни гармонично переплелись с восточными, подарив миру прекрасный образец красоты и утонченности.

Дело полным ходом шло к свадьбе.

Ради своей королевы я готов был свернуть горы. Так что сделать свадьбу, с поистине царским размахом, было для меня делом чести. Деньги у меня имелись, однако то, что я запланировал для празднества, требовало несоизмеримо большего капитала.

В итоге я решился на рискованный шаг — на поход в Зону за дорогостоящим хабаром.

В те времена я ничем не отличался от самонадеянных юнцов, жизнь которых обрывается по их же глупости так рано. Однако, Зона была ко мне снисходительна, чем-то выделив из сонма неопытных недосталкеров страстно желающих пополнить собою ряды мертвецов.

Я смог выжить в Зоне.

Более того, я даже смог вынести оттуда несколько ценных артефактов, удачно распродал их, и при этом даже не попался подставным перекупам от органов, хотя, как позже выяснилось, шансов у меня для этого было девять из десяти, и мне опять же сказочно повезло.

Короче, продал я практически все, кроме одной безделушки чем-то напоминающей фасолину, только насыщенного ярко зеленого цвета. Выбрасывать её было жалко, поэтому просто положил её в карман и на время о ней забыл.

В съемную квартиру, в которой мы Алиной жили вместе, я попал уже после полудня. Любимая была на работе, и я даже позвонить ей не мог, поскольку мобильник, который я по незнанию прихватил с собой в Зону, приказал долго жить, заодно форматнув все данные с СИМок и флэшек.

Так что мне оставалось лишь терпеливо ждать свою королеву.

Развалившись на койке, я несколько минут пролежал, отдыхая от трех суток, чудовищного напряжения и недосыпа. Пальцы сами собой нащупали фасолину, которую торговец посчитал мусором. Занятная это была вещица, я бы даже сказал, обладающая некой притягательность. И чем дольше держал я ее в руках, тем сильнее всматривался, тем сильнее казалось мне, что внутри фасолинки разгорается свечение.

А затем было мне видение: Алина, моя Алиночка, та что я считал самой чистой и светлой, с которой хотел прожить всю оставшуюся жизнь, была здесь на этой самой постели с другим!!!

Не знаю, будущее я тогда видел, или прошлое, но для меня это был удар, равный по силе которому я не получал в своей жизни ни до, ни после.

Я просто не смог вынести той боли, которая на меня обрушилась.

Я ушел, бросив вещи, деньги и даже артефакт, который раскрыл мне глаза.

В тот же вечер я вернулся в Зону без оружия, без снаряжения, без единой копейки в кармане.

Я помню то, что тогда сказал дословно:

— Зона, ты самая честная из всех женщин. Тот, кто польстился на твои богатства и ушел ни с чем — глупец, который не понимает, что он не достоин и твоей пылинки, и которому нужно радоваться уже тому, что ты его отпустила живым. Тот же, кто пришёл тебя покорять, а позже оказался на краю неотвратимой гибели, пускай заберет в могилу свои предсмертные проклятия, так как покорить тебя невозможно, ибо единственное, что способен сделать для тебя человек — это любить преданно и беззаветно. И я клянусь быть верным лишь тебе одной, моя Зона!!!»

Феномен Зон аномального посещения, известный так же как радиант Пильмана, был известен с конца семидесятых годов пошлого столетия. Одними из первых, представили миру ту часть закрытой от остального человечества территорию, которую позже начали называть с большой буквы — Зона, братья Стругацкие. В своем художественно-документальном романе (ибо, как утверждали соавторы, прообраз главного героя они взяли с вполне конкретного прототипа) Стругацкие рассказали о вымышленной Зоне, в которой было взято понемногу от каждой из шести аномальных территорий, появившихся на нашей планете (причем на нашем континенте, именуемом Евразия их было аж целых три штуки), однако для человека, ничего не знающего о данном феномене, это давало хоть какое-то, пусть и смутное представление.

Фильм, который снял по роману Стругацких наш отечественный режиссёр, вызвал в рядах сталкеров неподдельное недоумение. Многие из них и по сей день гадают, что же курил автор (большинство сходится на мысли о том, что это «Болотный Мох»). За фантасмагорию именуемую фильмом «Сталкер» многие в шутку начали именовать режиссёра Торчковским.

Однако, мое мнение о фильме не столь критичное — кинолента, не смотря ни на что, для меня интересна, и обладает своей мрачной притягательностью. А на режиссёра обижаться не стоит — он личность творческая, художник. Он так видит.

Как бы там ни было, но слово «сталкер», придуманное писателями Стругацкими прижилось и стало широко использоваться в обиходе. Ну, по крайней мере, на территории нашей страны — это точно.

Шло время, и популярность Зон посещения начала неумолимо набирать обороты. Судить об этом можно уже по тому, сколько всевозможных книг было написано о загадочных территориях, снято фильмов и создано компьютерных игр.

Затем в общее дело подключилась американская киноиндустрия. Американцы были как раз теми, кто не принял термин «сталкер» для обозначения человека, исследующего аномальную Зону. У них это слово имело ярко выраженный негативный подтекст и ассоциировалось с неким ассоциативным элементом — этакий извращенец-вуайерист. У них сталкер стал ходоком. А вот тут настала очередь зубоскалить нашим ребятам. Ходоки бывают по бабам, — сурово поправляли они молодняк, насмотревшийся «американского кина», как матросы, которые не устают исправлять сухопутных о том, что моряки не плавают, а ходят, а плавает, извиняюсь, гавно.

Хотя, если судить по все тем же американским кинокартинам, брутальные заморские исследователи аномальных территорий, то бишь «ходоки» полностью оправдывали свое название и были еще теми ходоками, в каждом новом эпизоде меняя своего полового партнера. Причем с набирающей полную силу толерантностью, пол партнера значения не имел. Одна лишь кинолента «Друг за друга», название, которое некоторые, считая его более правильным, переводят дословно как «Друг на друге» (этакая Горбатая гора на радиационной Свалке) может рассказать о истинной сути американского сообщества. Это ж надо до такого додуматься — в Зону, как в некую Мекку, для мужчин, стремятся латентные гомосексуалисты!!! Ходоки, епта.

Из, без малого, трех часового фильма, я не смог высидеть и пятнадцати минут. Этот гомо-спектакль, развернувшийся на большом экране в 3-D, вызвал у меня сильнейший рвотный рефлекс, не в силах побороть который, я бросился в нужник, а после спешно покинул кинотеатр. Не стоило мне посещать премьеру этого фильма польстившись на умопомрачительные спец эффекты, безостановочной чередой мелькающие в трёхминутном рекламном ролике, и хвалебную одноголосицу подмазанных кинокритиков, восхищенные отзывы посмотревших пред премьерный показ — пиар компания у данного «киношедевра» была поистине титанических масштабов и все отрицательные отзывы в сети тут же отслеживались и незамедлительно подчищались. Как это не печально фильм даже не потерпел позорного провала, а отбил в прокате свои сто миллионов долларов.

Так что если уж выбирать из подобных фильмов, которые расплодились как грибы после дождя, то «Сталкер» Тарковского, без тени неуместного сарказма, безусловно, был и останется настоящим искусством навсегда.

Прошло уже много лет с тех пор, как я дал ту отчаянную клятву, но до сих пор я был ей всецело верен.

Должно быть, Зона действительно услышала меня, ибо, как объяснить то, что безоружный человек смог прожить в столь агрессивной среде несколько недель. Но даже самому везучему человеку когда-то должно перестать везти. И если я об этом тогда не думал, то Зона про меня не забывала. И на моем пути встретился сталкер Юрген. Лучшего наставника и учителя найти было бы невозможно, и в этом была ещё одна моя большая удача, которая лишний раз говорила о благосклонности Зоны моей жалкой персоне.

Кстати, Юрген никакого отношения к прибалтам (у них и ударение было на первую букву) не имел. Кличка его была образована из имени и отчества — Юрий Геннадьевич, вот и весь секрет.

Юрген был из тех, кого без преувеличения называют стакером от Бога. Тонкая душевная механика, недосягаемая абсолютному большинству обывателей, позволяла ему чувствовать малейшие изменения в настроении Зоны. Кое-что я смог у него перенять, однако, как бы я не старался, мне природой не дано и десятой доли тех способностей, которыми обладал он.

Я бы мог смело назвать его экстрасенсом от мира Зоны. Уж не знаю, какие он улавливал эманации, волны или поля, но его связь с Зоной имела поистине феноменальную мощь.

В подтверждение моей предыдущей мысли скажу, что один из моих знакомых клятвенно утверждал, что видел Юргена в передаче «Битва экстрасенсов» (было когда-то такое популярное теле-шоу с участием людей, обладающих паронормальными способностями), однако он затруднялся назвать номер сезона. Естественно, что там его, Юргена, звали совершенно по-другому.

На прямой вопрос, действительно ли Юрген участвовал в телешоу, тот никогда не отвечал однозначно, и в конце концов всегда уходил от темы. Однако, я, зная его поразительные способности, нисколько не удивился бы, если это оказалось правдой.

Тем немыслимее на фоне всего этого была его нелепая гибель.

Однако, обо всем по порядку…

Юрген нашел меня полубезумного, оборванного, обросшего, голодного, истощенного до критического состояния. Я плутал в скоплении аномалий, понятия не имея, какой опасности я себя подвергаю. Юрген мог бы принять меня за тупого зомби, что уже в принципе и случалось до этого — встреченные мною стакеры уже не считали меня человеком. Тем не менее, он ни секунды не сомневался в том, что я, хоть и немного не в себе, но всё ещё разумен и относительно адекватен. Разговаривая со мною как с младенцем, Юрген вывел меня на безопасный участок, накормил меня. Он не бросил меня, как сделало бы подавляющее большинство наших коллег сталкеров, не смотря на хваленую сталкерскую взаимовыручку, про которую так любят писать писатели и снимать кино режиссёры. Не бросил меня он и тогда, когда понемногу окреп и постепенно восстановил ясность сознания.

На территории Зоны есть огромное колличество заброшенных построек, разной степени сохранности, в которых сталкеры организуют убежища, для того чтобы пересидеть ненастье, отдохнуть, оправится от травмы или ранения, а может и вовсе жить по эту сторону оцепления.

В одном из таких помещения я и обитал, пока моя крыша вставала на место. Юрген всегда был где-то рядом, беседовал со мной, подкармливал, и врачевал. Уж не знаю с помощью артефактов, либо, используя собственный дар, однако день ото дня мне становилось все лучше и лучше.

Конечно, душевная боль постепенно отпускала меня, сломленный дух понемногу воспрял, и жизнь потихоньку налаживалась. Однако ни смотря на всё это, шрам, располосовавший мою душу остался со мной навсегда.

Вскоре я настолько окреп, что был способен совершать небольшие вылазки. Думаю, что именно с этого момента можно начинать отсчет моего обучения.

Именно Юрген стал моим крестным отцом, дав мне мое второе имя для Зоны. Этот обычай является одним из основополагающих таинств сталкерства. Он сродни некой инициации — только авторитетный сталкер может присвоить новичку кличку. Если новичок сам выбирает себе погоняло, то уважения к нему будет не больше чем если бы он был на обыкновенной зоне.

Вот почему меня, да и не только меня, а большинство сталкеров старой гвардии, коробит от громких и пафосных кличек, которыми величают себя само назначенные «сталкеры».

Юрген научил меня многому. Я не говорю всему, так как мне просто не дано было и десятой доли того дара, которым тот обладал. Да, я был старательным учеником, но вовсе не тем, кому все дается без малейшего усилия. Мне было тяжело, а временами и вовсе невыносимо.

И кто бы не пытался уверить меня в обратном, упрямо утверждая, что на все воля Зоны, но я уверен в том, что в его нелепой смерти виноват только я сам.

Это случилось через пол года после нашей встречи.

Юрген никогда не спрашивал меня о причине почему я, бросив на большой земле все, ушёл в Зону. Я сам завел тот разговор. Глубоко погрузившись в себя и не обращая внимание на то что происходит вокруг, я рассказывал о том, что так глубоко засело в моей душе. Рассказывал о своей искренней любви, о желании сделать великолепную свадьбу, о удачном походе, о возвращении домой, и артефакте.

Юрген внимательно слушал меня, не перебивая.

Выстрелы грянули в тот момент, когда я рассказывал о том отвратительно-ярком видении измены.

Мне показалось, что глаза Юргена вспыхнули и он уже открыл было рот для того чтобы что-то сказать, однако удар пули в плечо развернул его тело на девяносто градусов. Юрген пригнулся, стиснул зубы от боли, и бросился к ближайшему кустарнику, надеясь на то, что там найдется временная защита, крикнув мне на бегу:

— За мной!

Оказавшись в небольшой ложбинке, мы упали на землю. Юрген зажал рану рукой, я же выглянул из нашего ненадежного укрытия и, едва не нарвавшись на очередь, вновь упал на живот.

— Люди Борзого, человек пять, не меньше, — стараясь перекричать звуки беспорядочной стрельбы, прокричал я, осознавая нашу незавидную участь в случае того если мы попадем в руки этих отморозков.

Юрген и без меня всё это прекрасно понимал и поэтому без долгих раздумий ответил:

— Нужно уходить, — он осмотрелся по сторонам, решая куда мы можем отступить. Думаю, что бандиты не начали бы свою атаку если бы уже не окружили нас с трех сторон. Четвертую сторону занимать им не было никакой надобности, поскольку там было непроходимое поле аномалий. Однако, Юрген так не считал.

— Прямо, — скомандовал он без тени сомнения, и мы, то на карачках, то ползком, двинулись вперёд, под прикрытием чахлой растительности и небольшой промоины, оставленной в земле весенними талыми водами.

Если бы дело ограничивалось одними лишь аномалиями, то я бы взвесил наши шансы на выживание, как весьма высокие, поскольку чутье у моего старшего коллеги было просто уникальным, но дело весьма осложнялось чрезвычайно агрессивной мутировавшей растительностью. Вполне обычное растение из семейства тыквенных, момордика, превратился в грозного убийцу, теперь вполне соответствовал своему второму названию «бешенный огурец». Главную опасность представляли ее зрелые семена, которые с пулеметной очередью выстреливали во все, что имело неосторожность двигаться рядом с тем местом, где она произрастала. Юрген считал, что главная причина такого поведения растений-мутантов в том, что теперь они могут расти лишь после того, как попадают в белковую среду, обычная органика в виде почвы, или торфа была для них бесполезна. Так что с полной уверенностью можно утверждать о том, что площадь, где произрастает данный кустарник, одновременно является и местом гибели живого, и, скорее всего, разумного существа. Если бы дело происходило в другом месте, то любой уважающий себя сталкер, посчитал бы своим первостепенным долгом сжечь опасную флору, но здесь, в нехоженом скоплении опасных аномалий, вряд ли у кого-то до этого дошли руки.

Юрген прекрасно понимал на какой риск мы с ним идем, но то что ожидало нас сзади, в лице головорезов Борзого, было куда страшнее и не оставляло нам вообще никаких шансов, даже призрачных.

Борзый, появился в Зоне несколько недель тому назад. Правда, тогда он имел совершенно другую кличку, которую принес с собой из зоны, что с маленькой буквы. Только звать его здесь по-старому никто не собирался, ну, разве что его прихвостни. На стрелке, которую он забил с авторитетами из сталкерского клана в ответ на его беспредельные требования ему сразу дали понять кто он и где его место и выписав волчий билет на имя «Борзого» «вежливо попросили» свалить из Зоны по тихому. Борзый на некоторое время исчез, но вскоре вернулся.

С подмогой.

Теперь в его окружении было около полусотни человек.

Немного, подумаете вы и ошибетесь.

Сталкеры люди вольные, не стремящиеся к скученности и созданию чего-то похожего на клан, со своим уставом. Нет, некий свод неписанных правил у нашего брата сталкера был, чем-то напоминая переработанное под местные реалии, японское бусидо, то есть путь воина, который, как всем известно, заканчивается смертью.

Все мы были (да и что скрывать, так и остались) одиночками, до мозга костей. И не стоит удивляться тому, что перед сплоченным врагом мы, как оказалось, были разобщены, словно московские князья перед лицом татаро-монгольского нашествия.

Борзый вернулся в Зону тихо, без громких заявлений и угроз. И именно с этого момента в Зоне начали пропадать сталкеры, как раз из числа тех, кто совсем недавно дал ему отпор и уязвил его достоинство.

Одним из этих авторитетных сталкеров был и Юрген.

И вот сейчас мы с ним воочию убедились в том, что значит, минимум троекратный численный перевес на стороне врага, плюс массированный огонь из его же разнокалиберного стрелкового оружия.

Я тоже присутствовал на той памятной встрече, однако, как сторонний наблюдатель. В те времена у меня ещё не было того авторитета, которым я обладаю на данный момент, и там я был как новичок, ученик при своем наставнике.

Однако, тогда я смог хорошо рассмотреть тех немногих, тогда ещё, людей Борзого. Вот поэтому-то я и смог безошибочно определить принадлежность военизированного отряда, так внезапно атаковавшего нас, к банде Борзого — здесь я успел заметить двоих из первого состава шайки беспредельшиков.

Доказательств того, что конкурентов истребляет Борзый не было, по крайней мере, до этого момента. И это не мудрено — головорезы Борзого работали чисто, избавляясь от трупов неугодных и случайных свидетелей в ближайших аномалиях, которые без остатка перемалывали труппы.

И вот теперь мы с Юргеном, стали свидетелями этого тихого передела сфер влияния.

Однако, я что-то слишком забегаю вперёд, потому что для того чтобы донести до других эту важную информацию, а не повторить судьбу тех сталкеров, что бесследно исчезли до нас, нам с Юргеном необходимо было выжить.

Рытвина, по которой мы передвигались в относительной безопасности вперед, кончилась — дальше нужно было рисковать и двигаться по открытой местности. Бандиты Борзого приближались, и медлить не стоило.

Юрген вскочил на ноги и бросился в проход между двумя гравитационными аномалиями, которые должны были прикрыть наши спины от пуль, так как попадая в поле действия аномалии те меняли траектории полета, вплоть до противоположной, но чаще всего расплющиваясь в тонкие лепёшки внутри круга грави концентрата. Я, не отставая ни на шаг, бежал следом за Юргеном, сжимающим раненое плечо ладонью, в попытке остановить кровотечение. Даже в этом, не самом лучшем состоянии в спешке и под непрекращающимся огнем, мой учитель безошибочно определил самый безопасный проход между смертельными ловушками. Но расслабляться было рано — люди Борзого тоже увидели проход, тем более, что Юрген оставлял за собой на земле след из кровавых капель и им только и оставалось, что просто идти по проверенной нами дорожке, отмеченной темно-красным пунктиром. А вот дальше нам предстояло рискнуть по крупному — впереди возвышались раскидистые кусты момордики.

Юрген трезво оценивал наши невеликие шансы выбраться из этой заварушки и поэтому набегу скомандовал:

— Спас, готовь щипцы, я думаю, что они нам вскоре понадобятся.

Для тех кто не в курсе, я поясню, что из себя представляют щипцы — обязательный атрибут входящий, помимо прочих жизненно необходимых вещей, в экипировку любого сталкера. Щипцы напоминают всем известные клещи, только вместо губок из цельного металла у них были зубья, напоминающие две согнутые вилки, которые при нажатии на рукояти смыкались наподобие стальной зубастой пасти. Вы спрашиваете меня, а чем же плохи обыкновенные щипцы? Отвечаю — они не так легко входят в плоть, как те, что имеют зубья. Предвижу ваш следующий вопрос: — А с чего бы это человеку рвать свое тело столь болезненным варварским способом?

Ответ прост — для того чтобы выжить.

Если в течение нескольких секунд после того как в тебя попадет семя момордики не удалить его из тела — ты будешь обречен на чудовищно мучительную смерть. И совершенно неважно куда попадет семя несущее в себе твою смерть — в глазное яблоко, в волосистую часть головы, или другую часть тела, для того чтобы выжить ты без промедления должен будешь твердой рукою сжать рукояти клещей и вырвать свою плоть с семечком и уже извивающимися корешками растения.

И ты должен будешь делать это столько раз, сколько в тебя попало семечек. И на то чтобы чуть задержаться, собраться с духом, проматериться после адской боли, которую ты причинил сам себе, и выматериться до того как сделаешь это снова, у тебя нет времени. Ты с методичностью машины должен будешь рвать свою плоть раз за разом, до тех пор, пока не освободишь свое тело от паразитов-мутантов, если конечно успеешь, и они не прикончат тебя своими стремительно разрастающимися ростками.

— Зажигательную, — бросил через плечо Юрген. В его теперешнем состоянии он вряд ли смог добросить емкость с зажигательной смесью до кустов-мутантов, которые даже с такого расстояния почувствовали приближение живой плоти и в нетерпении подрагивали своими листочками, словно на ветру. Я без лишних слов достал с разгрузки взрывчатку и метнул, стараясь попасть в самую гущу стеблей, однако заряд немного не долетел, и пламя вспыхнуло в ближайшей к нам стороне. Куст зашипел, словно разъярённое животное.

В отчаянной попытке достать обидчиков, являющихся по совместительству ещё и потенциальным материалом для размножения, момордика стала беспорядочно и слепо выстреливать в стороны семенами. Некоторые из них со свистом пролетали мимо нас, заставляя съеживаться и пригибаться, как всего несколько секунд назад от пуль, что посылали нам вдогонку бандиты Борзого.

Вспомнив про них, я обернулся и во время — они уже почти вошли в створ между двумя аномалиями и совсем скоро мы должны были оказаться на линии огня. Юрген, даже не оглядываясь назад, чувствовал, что наше время стремительно истекает и, не смотря на смертельную опасность, исходящую от полыхающего, но все ещё весьма опасного куста-мутанта скомандовал:

— Вперёд!

И вновь я бежал сзади, едва поспевая за раненым сталкером. Мы бежали вдоль кромки очередной аномалии, стараясь держатся от момордики как можно дальше, на максимально возможном расстоянии, которое отнюдь не было безопасным.

К свисту семян добавился грохот стволов — головорезы Борзого вышли на линию огня.

Ногу обожгло словно пламенем. Я оступился, едва не потерял равновесие и уткнулся в землю носом, но устоял. Впереди послышался сдавленный крик. За то время пока я пытался выровнять бег и был ростом ниже лопаток Юргена, он получил в спину пулю, и когда я вновь выровнялся, то увидел на спине учителя расплывающееся темно-красное пятно. В тот момент мы уже огибали куст и выходили на ту сторону, где пламя, пожиравшее растение, ещё не бушевало. Обстрел момордики усилился. Впрочем, и бандиты тоже не отставали от смертельно опасной флоры.

Юрген первым приметил небольшой булыжник, который, мог укрыть нас от, набирающей бешенный темп, стрельбы.

— Туда, — без лишних объяснений бросил он мне, меняя траекторию движения.

В этот миг я почувствовал легкое шевеление в районе правого бедра. Меня вовсе не задело пулей, как я, было, решил вначале — в бедро мне угодило семечко момордики, которое почувствовав питательную среду, начало прорастать в моем теле. В ту же секунду, как только я это осознал, еще одно семечко впилось в мой правый бицепс.

Честно признаюсь — я запаниковал, и если бы не рывок за плечё, увлекший меня на землю, под спасительную защиту валуна, то я, наверняка, бежал бы вперед ничего не разбирая, как раз до ближайшей аномалии, где и сгинул бы даже не осознав этого.

Потеряв драгоценные секунды на то, чтобы взять себя в руки, я торопливым движением разорвал руками материал комбеза на бедре и в образовавшуюся прореху вогнал зубья клещей.

Рывок, сопровождаемый воплем, и кусок кровоточащей плоти с шевелящимися по сторонам отростками летит в аномалию, притаившуюся в всего-лишь в паре шагов от нас. Следующий шаг — извлечь второе семечко из правой руки. Вот тут проблема — я правша, а действовать придется левой рукой. Вновь торопливо рву ткань рукава, но материал как назло поддается лишь с третьего рывка. Пытаюсь приноровиться к тому, чтобы четко выполнить все что требуется кистью левой руки. И всё это занимает время — доли секунд, превращающиеся в секунды и десятки секунд. А когда секундомер отсчитает четверть минуты, все мои действия будут уже бесполезным.

Когда я вырвав шевелящийся клубок органики из правого бицепса повернулся к Юргену, того уже била дрожь.

— Где? — закричал я, забывая о свистящих над головой пулях и смертельных семенах.

Однако напарник ничего мне не ответил, хотя и отчаянно силился, но вместо слов из его горла доносился лишь агонизирующий хрип. Я попытался его перевернуть, однако, Юрген не дал мне этого сделать, удерживая слабеющими руками, и всё еще пытаясь мне что-то сказать.

— Артефакт, артефакт… — разобрал я едва слышное.

Я метнулся к рюкзаку понимая, что там, скорее всего, лежит артефакт, который способен помочь другу. Не заботясь о том, что артефакты могут фонить либо детонировать, если сгрести их всех в одну кучу, я подтащил их Юргену. То, что моя кровь, из разорванной по живому руки, обильно струилась на грудь товарища я в тот момент просто не замечал, так же как сейчас не замечал и своей боли.

— Какой из них?! КАКОЙ?! — кричал я перебирая у его лица артефакты, — Может быть этот?

— Ложный…, - услышал я в ответ, чуть различимое, между хрипов и бульканий.

Значит ни этот. А какой же тогда?

— Может быть этот?

Юрген силился что-то сказать, но вместо членораздельных звуков теперь были слышны лишь звуки агонии, а затем изо рта хлынул поток черной крови, и тело Юргена, задыхающегося в собственной крови, изогнуло в предсмертной судороге.

Так умер мой учитель и друг.

И кто бы не утешал меня, говоря, что моей вины в его гибели нет и на все воля Зоны, в одном я уверен точно — если бы я не запаниковал и первым делом осмотрел его, а не себя, то обнаружил у него на спине, прямо под раной от пули ещё одно отверстие от смертельного пападания семечка момордики, то я спас бы его, и пусть для этого мне пришлось пожертвовать рукой или ногой, но теперь он был бы жив!!! Мы были бы живы оба!!!

4

Когда я, наконец, смог оторваться от остывающего тела своего друга, оставив бесполезные попытки вернуть ему жизнь, под его почерневшей кожей уже вовсю извивались корни растения, отнявшего его жизнь. Неописуемая ярость захлестнула меня и я поднялся над укрывающим меня валуном для того чтобы голыми руками разорвать подонков подосланных Борзым, однако рвать уже было некого — кое-кто ещё шевелился в последних предсмертных судорогах, остальные же, в разной степени удаленности друг от друга лежали на на земле уже явив кое-где свежие побеги смертоносной мутантной растительности. Сам же куст-убийца уже догорел в пламени брошенной мною «зажигалки».

Тщательно осмотрев обезображенные, но пока ещё узнаваемые лица мертвецов, я убедился, что среди них нет Борзого, лицо которого успел детально запомнить на той самой стрелке.

Ублюдок, делающий грязные дела чужими руками, думает, что останется безнаказанным?

Я, как мог, перевязал все ещё кровоточащие раны, собрал разбросанные в спешке вещи. Последним, что я положил в небольшой стеклянный контейнер, были несколько смертельных семян.

Теперь в моей жизни появилась цель:

— Мое сердце не перестанет биться до тех пор, пока я не посажу эти семена в тело того кто не меньше моего виновен в гибели моего друга.

Когда знаешь, что ищешь, найти это не составляет особого труда. Вот и мне для того чтобы отыскать логово Борзого потребовалось всего три дня — достаточно было проследить за подозрительными группами весьма специфических новичков снующих по Зоне — блатоту было видно издалека.

Подойдя к импровизированному блок посту, я сказал охраннику, стоящему на посту:

— Мне нужно к Борзому. Весточка у меня к нему от сталкерского братства.

— К Барону, — вальяжно поправил меня охранник — парень лет тридцати, здоровяк каких ещё поискать. Я уже несколько раз говорил вам о том, что когда-то занимался тяжелой атлетикой, так вот, я и в лучшие свои годы был заоблачно далек от этого стероидного монстра. А уж сейчас, после полугодовой остановки в занятиях спортом, скудной кормежки и редкого отдыха, я был на его фоне как школота рядом со Шварценеггером.

— Это ты его на зоне так называть будешь, перед тем как он тебя приголубит, а здесь в Зоне он был есть, да и помрёт, Борзым.

Глаза охранника вспыхнули яростным огнем. Он ничего не сказал, однако в звенящей от напряжения тишине зловеще хрустнули хрящи пальцев сжатые в пудовый кулак. Затем здоровяк достал рацию и быстро проговорил в неё несколько кодовых слов, звучавших для непосвящённого человека полной околесицей.

— Проходи. Тебя ждут, сталкер, — зло выловил из себя охранник. А затем чуть тише добавил, — Я с тобой, дерзкий фраерок, поговорю чуть позже.

Да, я ясно понимал, что нарываюсь, и что прямиком иду в ловушку. И меня это вполне устраивало.

Так что совершенно не стоило удивляться тому, что как только я шагнул через порог дверного проема и, оказавшись в неосвещённом помещении, начал промаргиваться, привыкая к полутьме, на мою голову тут же обрушилось что-то тяжёлое, отправив меня в глубокий нокаут.

Очнулся я привязанным к стулу, со скованными наручниками за спиной руками. Состояние было ужасным, и, тем не менее, я радовался уже тому, что оно — это состояние, у меня есть.

Вполне возможно, что меня могли прикончить без лишних слов и бросить тело в ближайшую аномалию, таким образом, избавившись от всех улик.

Однако, не даром я так усердно грубил здоровяку на посту охраны — чтобы он захотел «перетереть» со мной лично. О чём мне и сообщил его голос доносившийся, словно сквозь толщу воды.

— Ну что очухался, урод. Вот теперь мы с тобой побазарим. А тебе, Жеганес, отдельное спасибо за то, что сразу эту шелупонь не прикончил. Таких, как он, нужно наказывать. Так что буду должен.

— Ага, — не унимался я, — подгони корешу пачку чая.

Здоровяк развел руками, без слов сообщая товарищу, мол, я же говорил — надо учить.

Я мазнул глазами по помещению в котором сейчас находился в заточении. Зрение все ещё испытывало проблемы, выражающиеся в плохой фокусировке взгляда, но всё что мне было нужно я рассмотрел: Невдалеке от меня стоял железный столик, на который выложили все мое имущество, вывернутое из карманов, в том числе и прозрачная склянка с семенами момордики. Точнее было бы сказать, что там лежало почти все мое имущество, поскольку то, на что я сделал свою ставку в этой смертельной игре, до сих пор оставалось при мне.

Правда, было одно но. Из-за того, что руки у меня были скованны за спиной, добраться до этого моего «туза в рукаве» в данный момент не представлялось возможным. Ну, не беда, что-нибудь придумаю.

Проследив за моим взглядом, здоровяк осклабился:

— Вот и у меня возник вопрос — ты совсем больной? У тебя же с собой ни нормального ствола, ни пера не было. А это что? — Он указал на склянку с семенами момордики, — Наркота какая-нибудь?

— А ты попробуй — так вштырит, что обсерешься!

— Слушай, нарколыга, ты, наверное, сам смерти ищешь? Вот только на быструю и безболезненную кончину не рассчитывай — за базар нужно отвечать.

— Я то, за свой базар отвечу, — прервал я тираду здоровяка, — ты лучше скажи мне, Борзый здесь? Послание у меня для него срочное.

— А ты мне передай, а потом и я ему передам.

— Ну, что я говорил — здесь у вас здесь одни передасты!

— Шутишь? Сейчас посмотрим, как ты запоешь.

И я понял: — сейчас меня будут бить руками и ногами. А уж то, что бить будут сильно, я не сомневался ни секунды.

Вас когда-нибудь били кувалдой? Нет?

А вот меня били. Не металлической, конечно. Но, думаю, что разница между кувалдой из металла и дерева, и стальным кулаком здоровяка не столь существенная.

Здоровяк бил умело с чувством, толком и расстановкой. Чувствовалось, что он, как никто, знает в этом толк и любит это нехитрое дело.

Я не знал, сколько могу выдержать, перед тем как умру, но тут в дело вмешалась судьба, а может быть и сама Зона.

— Буслай, там Барон пришел. Говорит, что перетереть надо.

— Через пять минут, — Пообещал Буслай, и я был уверен, что он уложится в отмеренный промежуток времени. И в подтверждение этого был очередной сокрушительный удар.

Сплёвывая кровь и обломки зубов, я улыбался.

— Бьёшь, как сучка, — комментировал я последний удар, способный отправить к праотцам любого другого, но только не меня, да и то, пока.

Удар, в который Буслай, казалось, вложил всю свою душу, если, конечно, так можно выразиться, почему-то не принес желаемого результата, и это всё больше и больше вгоняло в ступор профессионального бойца боев без правил, поединки которого ни единожды заканчивались смертью противника. Он и в Зону то попал для того чтобы не попасть на зону. А все из-за того, что в пьяной ресторанной драке убил двоих и навсегда приковал к больничной койке третьего. А ведь поводом для ресторанного застолья была победа в очередном жестоком поединке, которая так же закончилась смертью противника. Так что раньше таких осечек не случалось.

Однако отчаиваться и терять над собой контроль он пока не собирался.

А вот лично мне было наплевать на то, что он там хочет и планирует — пора заканчивать это представление, для одного зрителя.

— Вроде с виду здоровый, а силы нет — вот что педерастия с бывшими мужиками делает. — Подытожил я, чем вызвал целый шквал ударов.

Буслай бил беззвучно, как и должно профессионалу, и от меня отошел лишь тогда, когда выдохся.

Я должен был умереть уже несколько минут назад, но, тем не менее, все ещё был жив и более того, во мне разливалась сила — огромная сила.

Я напрягся, попытавшись разорвать цепочку наручников и понял, что рановато посчитал свою силу огромной. Похоже, что я не рассчитал дозировку стимулятора, и инъекцию нужно было повторить. Что ж попрошу у Буслая — он не откажет.

— Буслай, что-то у меня после твоих щекотаний грудь зачесалась. Поскреби коготками.

На этот раз я пробил его панцирь.

— Поскрести!!!

Буслай с рёвом обрушил на мою грудь ботинок сорок шестого размера.

Стул подо мной развалился, и я начал заваливаться на спину.

Не смотря на неминуемость падения, до земли я не долетел. Когда до земли оставалось сантиметров пятнадцать-двадцать наручники с жалобным скипом порвались. Я одним лишь движением кисти заставил свое тело прервать падение и встать на ноги.

— Потанцуем, бычок?! — поинтересовался я. Челюсть Буслая буквально отпала от удивления. За свою карьеру бойца он видел многое, но такого просто не могло быть в нашей реальности. Однако, Буслай не был бы хорошим бойцом, если бы даже в такой ситуации потерял контроль. Реакция на непонятное и необъяснимое была, скорее, чисто автоматической, на одних отточенных рефлексах — он ударил, ударил изо всех своих сил.

То, что произошло дальше, удивило его так, как ничто другое в его жизни.

Я перехватил его кулак в воздухе, развернул запястье, заставив его смотреть Буслаю в лицо, а дальше тот мог лишь смотрел на то, что будет потом.

Буслай уже просто не в состоянии был что либо сделать — у него не было ни сил, не времени, не только на то чтобы остановить удар, но даже хоть немного погасить его. Должно-быть это был его лучший удар в жизни. И он, несомненно, мог бы им гордиться, если бы не одно но — он нанес этот удар сам себе.

Буслай умер мгновенно, рухнув на цементный пол сто тридцати килограммовым столбом.

Но я не имел желания наслаждаться падением своего недавнего мучителя, резонно полагая, что это весьма сомнительное удовольствие. Я легкой тенью скользил к выходу из подвала, попутно подхватив находящуюся в полете на пол пути к бетонному полу склянку с семенами момордики, сброшенной с железного столика «нерасторопным» Буслаем, замертво падающим навзничь — эта вещица мне ещё пригодится.

Прямо на выходе я столкнулся с Жеганнсом, лицо которого только ещё приобретало глупое выражение, а я уже отправил его лоб навстречу с бетонной стеной. Удар был такой силы, что позвонки шеи сухо хрустнули, но это уже было где-то далеко за моей спиной — я летел вперед.

Сегодня был день, когда я впервые применил нейро стимулятор. Мы с Юргеном рассматривали возможность использования подобного оборудования на теоретическом уровне, хотя имели для осуществления этого эксперимента все возможности. Вряд ли дело дошло до практики если бы не смерть моего друга. Для того чтобы осуществить задуманное мне понадобилась нечеловеческая мощь и фантастическая скорость и всё это давал мне препарат созданный на базе артефакта.

Кстати, моя чудовищная сопротивляемость боли — это вовсе не эффект от изнуряющих тренировок, или победа духовного над физическим. Всё это следствие принятия еще одного снадобья. Я просто боялся себе представить, что будет потом, когда действие гасителя боли и стимулятора ускорителя нейронов закончится. Наиболее вероятным исходом мне тогда представлялась смерть от болевого шока и физического истощения.

Одно я знал точно — пусть времени у меня было совсем немного, но перед смертью я должен был поквитаться за смерть друга и только тогда обрести покой.

Именно по причине относительно небольшого по времени воздействия препарата, я не мог запустить инъектор и ворваться в логово Борзого, не убедившись в том, что главарь на месте. Поэтому вопреки здравой логике, сам пришёл сюда, как жертва на заклание, а затем терпеливо сносил побои. Теперь же, когда я был уверен в том, что мой заклятый враг здесь, меня уже ничего не могло удержать. Скажу честно — выйти отсюда живым я не рассчитывал, и иллюзий на счет будущего не строил.

Из подвала я влетел караулку, в которой находилось пятеро боевиков Борзого. Судя по внешнему виду, они только что вернулись из рейда, в результате которого, наверняка, пострадал ещё один или несколько сталкеров.

Ну, что же, больше вы никому не навредите.

Подымать переполох в здании, открыв стрельбу из огнестрельного оружия, мне не хотелось — Барон, тварь хитрая, почувствовав опасность, мог просто слинять, а мне другого шанса на его поиск уже точно не представиться.

Выход из этой ситуации нашелся неожиданно легко — у одного из бандитов за спиной были закреплены ножны, в которых лежала катана, настоящий японский меч, длиной чуть более шестидесяти сантиметров. Уж не знаю, каким образом он оказался у этого человека (на самурая он не был похож нисколечко — татуировки покрывали едва ли не девяносто процентов всего его тела, и это были не драконы и иероглифы, а всё больше золотые купала, и прочая лагерная атрибутика), только мне его оружие послужило знатно. Мои предки были из кубанских казаков и в нашей семье ходила легенда о том, что мой прапрадед с одного удара разрубить человека от головы до пояса. Если так, то сегодня я послужил для создания новой семейной легенды, жаль только что передать эту историю для потомков мне некому, и она так и останется невостребованной.

Для того чтобы разобраться мне потребовалось всего два круговых движения клинком. Никто из этих пятерых не успел вскинуть оружия, до того как все закончилось. Однако все это происходило не так уж беззвучно, как может показаться — предсмертных воплей издать некто не успел, но по помещению прокатился недовольно-изумленный рокот, а затем об пол загремели рассеченные надвое тела, с металлическим лязгом захлопнулась дверь шкафчика, в который угодила одна из отсеченных голов, и тут же наступила подозрительная тишина, словно звук потасовки мгновенно выключили, лишь изредка доносился звук падения капель — это кровь, обильна разбрызганная по потолку и стенам, подчиняясь силе тяжести, тягуче стекала вниз.

Шансов у братков не было никаких, но они могли быть у тех, кто слышал звуки стремительной потасовки, и у него хватило сообразительности, вскинуть оружие, навстречу приближающейся опасности.

Именно это и случилось в следующем коридоре — в мою грудь глядел ствол автомата.

Уходя с линии стрельбы, следующие два шага я сделал по правой стене коридора.

Удивлены?

А что вы скажете узнав о том, что дальше я уже бежал по потолку?

Победить силу тяжести можно, пусть и временно, а для этого необходима огромная скорость. И она у меня была.

Не скажу что это просто, но несколько шагов по потолку мне удалось сделать, как раз столько, чтобы противник оказаться прямо подо мной, в зоне досягаемости моего клинка.

Удар, который я нанес, наверняка впечатлил бы моего прапрадеда казачьего подесаула, успевшего повоевать и в первую мировую, когда не смотря на предательство «батюшки» царя и прочих его верноподданных, гнил в окопах, где, почти наверняка, был обречен на смерть, но выжил, и чуть позже в гражданскую, когда увлеченно рубил белое офицерье, на которое затаил большую обиду (знаю, что сейчас популярны истории, когда прадеды воевали на стороне белой гвардии. Любители «белого движения» извинения от меня не ждите, я своим дедом, равно как и его ратными делами, искренне горжусь), захватил он и великую отечественную, хоть возраст имел уже за пятьдесят. Дожил он до весьма преклонного возраста и даже успел понянчить своего праправнука, то есть меня. Очень жаль, что я совершено его не запомнил, но судя по всем тем легендам, которые ходили о нем в нашей семье — дед был монументальный.

Удар, который я нанес, в лучших семейных традициях, развалил незадачливого бандюка надвое, на две, почти равные половины.

Автоматчик так и не успел произвести ни единого выстрела, безуспешно пытаясь для начала хотя бы просто поймать меня на мушку, но так в этом и не преуспел.

Удача в который раз за сегодня мне сопутствовала.

Не смотря на мой промежуточный успех мне нужно было ускориться — действие нейронного ускорителя должно было закончиться в самое ближайшее время, а третьей инъекции подряд я, скорее всего, не перенесу.

Сколько там осталось людей у Борзого? Тридцать? Сорок?

Сегодня я упокоил семерых, на поле с момордикой осталось ещё шестеро. Наверняка и во время рейдов были потери — не верю, что все сталкеры были так беспомощны и сдались без боя. Да и аномалий никто не отменял — они тоже берут свою щедрую дань.

Лестничная клетка — никого.

Гарцую по пролету прямо по стенам — благо, центробежная сила, помноженная на скорость, дает мне исполнить этот трюк с небывалой легкостью.

Когда-то видел ролик, в котором парни освоили технику бега по воде. Главный секрет этого умения в том, чтобы передвигать ногами очень быстро и часто, а так же двигаться не по прямой, а по дуге (последнее для меня не обязательно). Так что не только Иисус, как выяснилось, может по воде «ходить». А ведь эти пареньки делали это без каких-либо стимуляторов, а мне сама Зона на подобный эксперимент добро дает.

Решено — если останусь жив, то обязательно испытаю «ходьбу по воде».

Следующий этаж напрочь выбил из моей головы все фантазии — здесь уже было все по взрослому, со стрельбой и взрывами.

В просторном помещении было сразу человек пятнадцать — очень хотелось надеялся на то, что тут собрались все. Только вот Борзого здесь я что-то не увидел.

Начало боя, как и то, что было ранее, оказалось вполне бодрым и удачным — я рассек своим клинком четверых за считанные доли секунды. А вот с пятым возникли проблемы — он весьма неудачно (для меня, естественно) держал ствол и мой чудо клинок просто сломался, не дорубив сталь дробовика до конца на какие-то жалкие пару сантиметров. Я, испытывая злость по поводу потери такого удобного оружия, вонзил остаток клинка в десять сантиметров длиной противнику в глазницу, да так там его и оставил — требовалось новое не менее эффективное оружие.

На заре моей молодости был весьма популярен фильм «Матрица», главной фишкой которого были медленно летящие пули, оставляющие в воздухе инверсионные следы (ну или не инверсионные, а какие-то другие, со стопроцентной уверенностью сказать не могу) искривляющие пространство. К чему я об этом сейчас вспомнил? Да к тому, что даже при таком ускорении моей реакции, скорости и силы я не видел пули как что-то медленно летящее — они все равно летели для меня слишком быстро. Максимум что я мог рассмотреть — это пунктиры темных сгустков, исчерчивающих пространство, да и то не всегда.

Так что укорачиваться от пуль я, увы, был неспособен, но уйти с линии выстрела мне было по силам, так как я был гораздо быстрее, чем руки моих противников, сжимавших оружие.

Если человек в первую секунду бега мог пробежать до шести метров, то не самая быстрая пистолетная пуля за ту же секунду пролетала двести пятьдесят метров. Это я все к тому, что моим главным противником остался человек. Он же был и самым слабым звеном.

Ещё со времён младших классов я знал о том, что для того чтобы взлететь, человеку нужно махать руками в сотню раз быстрее, так что подобное умение для меня тоже было недосягаемо.

Мировой рекорд на сто метровой дистанции 9,58. Я же, скорее всего, смогу преодолеть ту же сотню метров в районе пяти секунд. То есть, по сути, я был всего лишь в два раза быстрее самого быстрого человека в мире, или в несколько раз быстрее обычного. Согласитесь, это весьма далеко от неуязвимости, и уж тем более от божественного феномена.

Мне следовало быть предельно осторожным, расчетливым и стремительным, даже для того разогнанного состояния в котором я и так находился.

Если ещё несколько секунд назад, в коридоре, где я так лихо уворачивался от одного ствола, я и представить себе не мог насколько это будет сложнее сделать, если повторить то же самое, но уже с десятью стрелками. Приходилось рассчитывать свой смертоносный маршрут так, чтобы, как минимум, спина одного из боевиков Борзого прикрывала меня от остальных стволов.

Перехватив одного из таких стрелков, по чистой случайности оказавшегося первым от меня, я рывком развернул его лицом к остальным членам банды и перехватил его автомат. Нужды нажимать на спусковой крючок не было, так как от неожиданности бедолага сам до упора его выжал.

Автомат Калашникова имеет скорострельность шесть сот выстрелов в минуту, то есть рожок на тридцать патронов вылетит всего за три секунды.

Быстро, скажете вы.

Да.

Вот только по моим разогнанным временным ощущениям — это уже где-то около шести секунд. Так что мне хватило их с лихвой.

Махнув по бандосам веером пуль, из длинной автоматной очереди, я от начала и до конца контролировал движение автомата, на долю секунды приостанавливая ствол напротив противника, и выпуская в него пару-тройку пуль, а затем переводил оружие на следующего, где вновь приостанавливался. Конечно, некоторые пули неизбежно летели мимо, так как очередь была сплошной и не прерывалась в промежутках между противниками, поэтому в среднем расход патронов получался по пять на человека. Вот только выстрелить все рожок я так и не смог — автомат заклинило где-то после двадцатого патрона.

К тому времени я успел убрать ещё четверых.

А затем резким рывком сломал шею пятому, послужившему мне временной защитой.

Один из людей Борзого, поняв, что дело пахнет керосином, стал отходить в следующее помещение. И я его не осуждаю, то, что здесь происходило, со стороны действительно воспринималось какой-то дьявольщиной — залитый кровью человек перемещался по зданию с немыслимой скоростью, успевая уничтожать очередного члена банды за считанные доли секунды.

Как только я отбросил тело мертвого бандита в сторону, в то место где я находился, устремились разнокалиберные пули из четырёх оставшихся в помещении стволов. Вот только меня на том месте уже не было — я в очередной раз бежал по стене.

Ударом ребром ладони в кадык я снес первого из четвёрки оставшихся — мне не нужно было оглядываться для того чтобы убедиться, что тот уже мертв. Отбив, изрыгающий свинец, ствол автомата второго боевика, я нанес тому удар в челюсть. Сила его была столь велика, что я сломал ему не только челюсть, но и шею.

Третьему на полном ускорении досталось ногою в грудь. Я ясно рассылал хруст ребер вминаемых в грудную клетку, до того как третий полетел спиною назад, попутно сбивая и унося в зев дверного проема четвертого. Именно тогда я краем глаза уловил в воздухе летящий мне навстречу предмет, безошибочно распознав в нем осколочную гранату.

Надеяться на то, что у меня есть время, для того чтобы скрыться, или перехватить ее в воздухе руками, я не мог.

Наверняка мой противник выждал пару секунд из трёх-четырех, предусмотренных техническими характеристиками.

Взмыв под потолок, я ударом стопы послал гранату в противоположное направление.

Взрыв грянул в то же мгновение, когда граната, отправленная назад с немыслимой скоростью, оказалась в соседнем помещении — осталось лишь поблагодарить себя за прозорливость.

Не раздумывая и доли секунды, я ворвался в следующее помещение. Опасаться здесь уже никого не стоило — все кто до взрыва граны был здесь ещё жив, теперь погибли, или, пока ещё, бились в предсмертных судорогах.

Однако, я так до сих пор и не обнаружил главаря банды Борзого.

Тогда ещё я не знал что такое «откат», но тело уже начало сигнализировать о том, что всплеск нейроускорения начинает стремительно затухать.

Передо мной была запертая дверь, что навело меня на одну мысль.

Спрятавшись за каменным косяком, я дернул ручку. Я едва смог отдернуть руку до того, как заряд из дробовика вынес прочь изогнутую ручку, и часть древесины к чертовой матери.

Из-за двери в панике стреляли ещё и ещё. До тех пор пока не кончились патроны в патроннике.

А вот тут уже был мой выход.

Собрав все, стремительно убывающие силы в один удар, я выбил ногою дверь, и та с грохотом завалилась, подмяв под себя Борзого. Я видел его перекошенное страхом лицо, выглядывающее из-за верхнего угла привалившей его двери.

Я шагнул было вперёд, но именно в этот миг силы покинули меня. Я обессилено пал на колени, затем на грудь, но не остановился. Я рычал, скулил, но все равно полз к своему заклятому врагу.

Откуда-то снизу, из под созданного мною завала, отчетливо несло горящей плотью — похоже, раскаленный ствол дробовика придавленный мною и дверью жег тело Борзого. Тот подвывал и все это время пытался выбраться из-под двери и давившего на нее сверху моего слабеющего тела, но паника, которая сквозила из его глаз, говорила о том, что львиную долю своих сил он расходует впустую.

Я же миллиметр за миллиметром продвигался к его лицу.

Когда я оказался над Борзым моя ладонь накрыла его искривленный гримасой ужаса рот. Вот только перед тем как закрыть его губы моей ладонью в широко распахнутый рот Борзого я бросил склянку с семенами момордики.

Борзый попытался выплюнуть пузырек, но моя ладонь этому мешала.

А затем я ударил его в подбородок второй рукой.

Ударил слабо, собрав остатки последних моих сил, но и этого оказалось достаточно — стекло склянки лопнуло, вонзившись мелкими осколками в небо и язык главаря банды. Кровь обильно хлынула из порезов в пищевод, так как выход в другую сторону я все ещё перекрывал, не давая Борзому выплюнуть стекло, кровь и небольшие семена.

Вот тогда-то и момордика, почуявшая плоть и кровь, подала признаки жизни.

Агония придала Борзому силы и тот, наконец-то, смог сбросить меня с двери.

Главарь, уничтоженной мною банды, зашарив у себя за спиной по пояснице, извлек наружу, из засунутого под ремень штанов, пистолет и дрожащей рукою направил его на меня.

Вот только из носа его уже торчали бледно-зеленые смертельные побеги момордики — а большего мне уже и не нужно

Так думал я, проваливаясь во тьму.

5

Сопоставив все имеющиеся факты, вы абсолютно уверенны в том, что я, конечно же, выжил.

А имеющиеся факты таковы — эта история о моем прошлом, о которой я вам рассказываю из настоящего, следовательно в своем будущем я жив и здоров. Но, думаю, что в этом итак никто не сомневался.

Конечно, заблуждение на счет моей гибели было бы возможно, если бы повествование велось не от первого лица, как в моем случае, а от третьего, и будь главных героев двое и более, и, потеряв кого-то из друзей, остальные начинают свою долгую и кровавую месть.

У меня же друг и наставник убит и отмщен в самом начале повествования, а любимая предала ещё раньше.

Тогда возникает другой вопрос: — А что же тогда с интригой сюжета?

О чем же ещё тогда может быть мой дальнейший рассказ?

А что если я скажу вам, что вы заблуждаетесь, и тогда я не выжил?

Что если я скажу вам, что именно тогда я умер в первый раз?

Я пришел в себя несколько часов спустя. Вернее, я подумал, что всего лишь банально пришёл в себя, а не воскрес. Время своего отсутствия я определил не по ручному хронометру, так как часы в Зоне тоже безбожно врали.

Бывало у двух одновременно ушедших в Зону сталкеров, носящих наручные часы, после возвращения из аномальных земель одни часы показывали больше на пару часов, а у второго на столько же, но меньше эталонного времени.

Была гипотеза, что часы не врут, а показывают то время, которое ощущает сталкер, отражая замедление или его стремительный бег.

Я определил время по тем росткам, которые уверенно колосились из плоти Борзого.

Если быть точным, то плоти уже никакой и не осталось — один сплошной зеленый ковер.

Я встал на ноги на удивление легко. После того как приходишь в себя обычно сознание не такое ясное, в теле слабость. Однако, это не насторожило меня тогда. Странности я заметил значительно позже. А сейчас я будто внезапно включился — ещё мгновение назад не было ни мыслей, ни ощущений, а затем всплеск жизненной энергии, включивший из небытия и покоя мое сознание, мое тело.

А заставило меня задуматься о моем подозрительном состоянии (я бы даже сказал подозрительно великолепном состоянии) то, что я не почувствовал следов от побоев Буслая. А ведь после него обязательно должны были остаться поломанные ребра, выбитые зубы… Кстати о зубах — я точно помнил о том, что несколько из них было выбито, но, теперь, все они были на месте.

Нет, конечно, не абсолютно все зубы. Например, того зуба мудрости, что мне удалили ещё до первого посещения Зоны, на месте не было.

Ещё не было коронки на левом верхнем резце — там вообще ничего не было. Пусто.

Странно все это…

Зеркала не было, но я и без него мог определить то, что свёрнутого в сторону носа, сбитой на руках кожи и припухлостей от гематом под нажимами моих пальцев не обнаружилось.

Я настолько был озадачен и потрясен случившимся, что не сразу заметил ствол, упершийся мне в грудь. Похоже, что я зачистил не всё здание от бандюков, или из рейда вернулась еще одна партия.

Рассуждения мои оборвал выстрел, разворотивший мне грудь.

Так я умер уже во второй раз за сегодня.

Когда я очнулся, хотя правильнее было сказать «включился», сомнений в том, что я воскрес, уже не было.

На этот раз воскрешение, а в том, что это было оно, теперь я был абсолютно уверен, длилось не пару часов, а гораздо дольше.

Сейчас на дворе была кромешная ночь. А ночь в Зоне, это совершенно не то, что привыкли видеть вокруг себя те, кто живет в цивилизации — вокруг прозрачный воздух, его не затуманивают и разъедают мертвенно-голубые и холодно-желтые фонари. Звёзды, такие низкие, большие, яркие их в разы больше, чем вы, городские жители можете себе представить. А может, это всё из-за того, что сегодня, ну или вчера, точно не знаю, я во второй раз родился, и потому-то я видел все более ярко, красочно, красиво. То есть по новому, незамыленно.

Я вновь оказался на ногах с легкостью, которую уже испытал несколько часов назад. Однако, сознание сейчас было далеко от спокойного, оно было взбудоражено от того, что сейчас со мной происходило.

Тысячи вопросов терзали мой перегревающийся от нагрузки мозг: Что послужило причиной того, что я воскрес? Уже дважды! Я что, теперь бессмертен? Или есть какой-то лимит, как, например, у кошек, у которых, как всем известно девять жизней? Чем я заслужил такую милость? Кто за этим стоит? Зона? Или кто-то или что-то другое? Сколько времени занимает процесс реинкарнации? Время от смерти до воскрешения зависит от полученных травм, или оно лимитировано? А если я дотла сгорю в аномалии, то сумею ли я возродиться и если да, то через какое время? Один ли я подвержен сему феномену, или еще есть прецеденты?

Что я такое теперь: копия, или исходный, восстановленный организм?

Еще один вопрос очень интересовал меня: — А за пределами Зоны я тоже бессмертен или нет?

И самое главное: — А смогу ли я теперь покинуть Зону?

Если со второй моей смертью все было понято (грудь, разорванная в клочья прямым попаданием из дробовика — это было последнее, что я видел), то с моей первой кончиной не все было так ясно. Может быть, не выдержало запредельной нагрузки сердце, может в мозгу оторвался тромб, а может смертельные травмы мне нанес Буслай? А ведь я ещё не рассматривал вариант того, именно инъекция нейроускорителя, действуя как яд, в конце концов, прикончила меня…

Вариантов было десятки, если не сотни, но в одном я был уверен на все сто — это дело не обошлось без вмешательства Зоны.

И все же кое-какие ответы я смог найти почти сразу же. Например, понял, что данное тело и раньше, до моего воскрешения, принадлежало мне. Лохмотья комбинезона на моей груди, задубевшие от высохшей почерневшей крови, говорили о том, что воскресло именно тело, а вся посторонняя материя осталась поврежденной как и до реинкарнации. Следовательно, если бы до гибели я оказался без одежды, то и воскрес бы абсолютно голый.

Ещё один вопрос следовал из всей цепочки размышлений — если оставшаяся плоть моя, то из чего же тогда сделана заплата на моей груди оказавшаяся на месте дыры от картечи?

Да… Сдается мне, что на некоторые вопросы мне удастся найти ответы, пусть не сейчас, но потом, через годы и десятилетия. А на некоторых ответов мне не суждено получить никогда.

Ночь в Зоне считается самым опасным временем суток, однако, я был так потрясен происходящим, что совершенно не обращал на это внимание. Я шел домой.

В амазонской сельве существует такой вид рыб, которому недостаточно воздуха, который они получают через жабры. Время от времени им нужно сделать глоток воздуха. Такими глотками воздуха для меня были выходы из Зоны.

Опытным путём я дошел до того, что на неделю, проведенную в Зоне необходимо побывать три-четыре дня на большой земле. Нехитрый математический подсчет говорит о том, что полный цикл составляет не менее десяти дней. Конечно, возможны были отклонения в ту или иную сторону, но в основном я придерживался именно такого графика. Естественно, что большую часть времени вне Зоны я посвящал поглощению пищи, походам в кино, отдыху, ходил в тренажёрные залы набирал массу — короче жил в свое удовольствие. Жаль только, что отлучиться надолго я не мог. Четыре, пять, максимум шесть дней и начинались настоящие ломки. Слишком крепко я был связан с Зоной, и я, конечно же, догадывался почему.

Те части тела, которые дала мне зона взамен утраченных и были теми самыми магнитами тянущими меня назад и требующими подпитки аномальной энергетики.

Однако и всему остальному моему телу требовалась нормальная обстановка, отдых. Из этого можно было заключить, что если я попаду в какую-нибудь мощную аномалию, которая уничтожит мое тело полностью, то замещение на материю Зоны будет уже стопроцентным. Вот тогда и возникает вопрос, а буду ли это я, или же это уже моя точная копия?

Если тело мое будет полностью заменено на материалы Зоны, то, скорее всего, мне уже не понадобится больше Её покидать.

Но, как же это будет скучно и однообразно.

Мне не хотелось терять того немногого человеческого, что у меня ещё имелось в распоряжении, поэтому, не смотря на относительное бессмертие, я старался быть весьма осторожен, скорее, даже более осторожным, чем до того, как обрел способность к самовоскрешению.

Быть чем-то вроде полулегендарного сталкера Семецкого, заточённого в Зоне, как в темнице, без права выхода, ой как не хотелось.

И не смотря на мое намерение не умирать, на практике же вышло так, что за несколько лет я всё же умирал ещё трижды. Правда Зона миловала, и травмы были не столь глобальными, чтобы навсегда запечатать меня в границах аномальной территории.

В основном смерти мои были связаны с отравлениями, через укусы ядовитых насекомых, животных и растений — в Зоне каждая тварь, будь то животное, растение или насекомое были хищниками.

Ещё одной причиной, по которой воскрешение вовсе не являлось панацеей от смерти, было то, что я оживал там же где и умер. То есть получалось так, что если я погиб в аномалии, то и воскресну я, соответственно, в аномалии, где ничего не успев сделать, тут же помру, и так будет до тех пор, пока аномалия не прекратит своего существования.

Подобные ловушки мне представлялись сродни жутким ночным кошмарам, из которых нет выхода.

Я прекрасно понимал то, что моей способностью могут заинтересоваться, как спецслужбы и научники, так и промысловики артелей, или проще говоря «ловцы артефактов».

В общем, я, как только мог, старался не отсвечивать и оставлять документальных следов своего физического существования на большой земле: Не покупал недвижимость, не создавал банковских счетов, храня деньги и их аналоги в виде золота в различных тайниках, квартиру снимал ни через риэлторов, а у одинокой бабули.

Очень часто я кушал дома или неплохих столовых, а не в крутых ресторанах, и вовсе не из-за экономии, а потому что тех, кто ежедневно питается в ресторанах, хорошо запоминают. При желании я с легкостью мог не только каждый день кушать в ресторане, но и ежедневно оплачивать обеды за мой счет всем посетителям ресторана, и, поверье, это совершено никак не отразилось бы на моем достатке.

Незаметность — вот что было моим именем на протяжении многих лет.

Я старался держаться подальше от сталкерских и около сталкерских баров, поскольку не сомневался в том, что среди этого разношёрстного люда наверняка были стукачи и лица, внедренные не только нашими спецслужбами, но и иностранным тоже — и все они кропотливо собирали информацию на каждого, на кого пало подозрение в нелегальном сталкерстве.

Риск быть пойманным на нелегальном сбыте найденных артефактов тоже был сведен к минимуму, пусть я и здорово терял в цене, но и тратиться мне особо было не на что — это скорее была мышечная память, чем хоть какая-то реальная необходимость. Учитывая то, что Зону я мог покинуть не более чем на три дня, весь этот капитал, за долгие годы, приобрётший солидные размеры, был для меня бессмысленен.

Конечно, после того как банда Борзого была мною уничтожена, попытки криминалитета учинить передел сфер влияния на черном рынке сбыта артефактов не прекратились, но теперь сталкеры были готовы к тому, что за свою независимость придется драться, поганой метлой выгоняя наглых самоуверенных захватчиков со своей земли.

С тех памятных событий минуло уже много лет. За это немалое время я практически не старел, замер в районе тридцати лет, но скорее всего я себе льстил, поскольку больше двадцати пяти мне редко давали — это, частенько, очень сильно раздражало, так как довольно часто мне приходилось ставить на место тех, кто видел во мне лишь тупой молодняк.

Я многое узнал о Зоне, но ещё, больше я узнал о людях. Однако, как выяснилось, этого было не достаточно, а вернее даже будет сказать, ничтожно мало.

И в этом я смог убедиться сразу же, как только сегодня попал на территорию Зоны.

Несколько часов назад

Неприметный мужчина с небольшим рюкзаком покинул подъезд трёхэтажной хрущёвки ещё засветло.

Как только он сделал первый шаг в направлении железнодорожного вокзала, ловкие пальцы уже набирали заветный номер.

— Объект покинул Логово и теперь обычным маршрутом направляется в Точку.

— Принято, — коротко ответили на другом конце, и связь оборвалась.

Едва вступит на порог Зоны, поприветствовав Её, я насторожился — что-то было не так.

Зона просто беззвучно вопила о том, что здесь опасно, и я прекрасно чувствовал это Её «экстренное оповещение».

Я внимательным цепким взглядом начал осматривать окружающую меня местность, занося левую руку для того чтобы привести в действие инъектор, расположенный над сердцем.

Краем глаза я заметил малейшее движение. Мозг ещё расшифровывал полученную информацию, а рука уже завершала удар по клапану инъектора.

Неожиданный укол парализовал левую руку. Правая рука взметнулась вверх, но завершить движение не успела, а безвольно хлестнула меня по шее — я уже не контролировал мышцы своих рук, и те безвольными плетьми свешивались по сторонам тела.

Левая нога исчезла и я, пытаясь удержать равновесие, упал на правое колено, только и правой ноги к этому мгновению у меня уже не было — вместо конечностей у меня были абсолютно парализованные нечувствительные куски костей и мяса.

Однако, всё это уже не беспокоило меня — я падал лицом прямо на землю, только достичь мне ее было не суждено. Вместо земли передо мной была стремительная сгущающаяся тьма, и я летел в неё всё быстрее и быстрее. И продолжаться все это должно было целую бесконечность.

А мозг, наконец-то смог запоздало расшифровать то, что увидел мгновение назад — человек, облаченный в маскировочный халат «Леший», с неопознанным стволом в руках.

Сознание возвращалось назад словно ныряльщик, легкие которого горят от недостатка кислорода, и он стремительными рывками летит к поверхности.

Наверняка использовали химический препарат, нейтрализующий последствия уколов парализующих дротиков.

— Походите в себя? Это замечательно. — провозгласил голос, обладатель которого был уверен в себе на все триста процентов, и был непоколебим, как скала.

Я повернулся на голос и попытался сфокусировать зрение на незнакомце.

— Можете называть меня капитаном Немовым, Вячеслав. Ну, или просто капитаном, — предложил человек в штатском.

Теперь я смог разглядеть говорившего — внешность его была под стать голосу, ни дать ни взять — человек со стальным духом и железными нервами.

Капитан назвал меня моим полузабытым именем из прошлого, чем сразу же расставил все точки над Ё — обо мне знают, если не всё, то очень многое. Наверняка я уже долгое время в разработке, и раз уж меня взяли сейчас, то именно теперь я им очень понадобился. Знать бы только для чего?

— Может быть вам будет удобнее, чтобы я использовал ваше второе имя, Спас?

Я совершенно не удивлялся, той осведомленности, которой обладал капитан.

— Пожалуй, да, капитан. Я настолько отвык от своего мирского имени, что меня просто коробит от того как оно звучит в мой адрес. Я полагаю, что скрывать от Вас что либо бесполезно?

Капитан согласно кивнул, и хлопнул лодонью по пухлой папке лежащей на небольшом столе:

— Наверняка некоторые факты неизвестны даже вам. Здесь всё: несколько поколений — отец, мать, дети, дяди и тети, дедушки и бабушки, прадедушки и прабабушки, прапрадедушки и прапрабабушки.

Я не верил в то, что капитан знает обо мне все. Ну, по крайней мере, надеялся на то, что кое-что важное мне удалось скрыть. На это меня навела небольшая оговорка капитана — никаких детей у меня нет. Уж это-то я точно знаю. С моей последней девушкой у нас до детей не дошло, и свадьба, которая так и не состоялась, была не по залету, а по любви. Ну, так, по крайней мере, я думал до случая с изменой. А вот после того, как я был возрождён Зоной, возникла у меня одна деликатная проблема. Вы только не подумайте, что я стал импотентом, или чего хуже, сменил ориентацию. Вовсе нет. Вот только секса мне больше не хотелось. Организм работал отлично, просто мне, словно человеку, выросшему из детского возраста, которому нет никакого желания играть в игрушки в зрелом возрасте, точно так же не нужен был секс. Уж не знаю, сделала ли так Зона специально, что бы я не заглядывался на других, и не променял ее со временем на другую женщину. А может это был такой побочный эффект, но факт остаётся фактом — продолжением рода я себя не озаботил.

Заметив мой насмешливый взгляд капитан, без колебания добавил:

— Ну, и, конечно же, нам известно о вашем бессмертии…

Я медленно выпал в мутный осадок.

— А так же о нейронном ускорителе.

Пока я постепенно приходил в себя, капитан продолжил.

— Не буду вас томить долгими разговорами и, пожалуй, перейду к главной причине по которой вы здесь оказались. Спас вы нужны нашей стране.

— Слишком громкое заявление, адресованное человеку для которого национальная принадлежность в последнее время мало что значит. Я в первую очередь сталкер, и уже потом гражданин Российской Федерации. Так что, капитан, давить на мой патриотизм — дело весьма неблагодарное.

Однако, был ещё один момент, про который упоминать вслух я не стал: не смотря на то, что меня усиленно уверяли в том, что организация, которая меня «приняла» является российской спец службой, я, тем не менее, вовсе не был уверен на все сто процентов в том, что работает она именно на Россию.

Ничем не выказывая своё сомнение, я даже не стал, как бдительный гражданин, требовать удостоверения у капитана, трезво оценивая ситуацию, и ясно понимая, что у данных ребят имеется полный набор всевозможных документов: от ксивы помощника президента, до корочек слесаря-сантехника дяди Васи.

Капитан, не теряя своего поистине олимпийского спокойствия, молвил:

— Я думаю вам нужно выслушать наше предложение до конца, и это, в свою очередь, обеспечит ваше добровольное сотрудничество.

— Чего же вы тогда меня сюда таким образом доставили — просто поговорили бы, а я, глядишь, и так бы согласился.

Тонкие губы капитана чуть тронула улыбка:

— Спас, давайте будем реалистами — ведь мы же прекрасно знаем, что с вашими способностями, разговора при других обстоятельствах, скорее всего, не получилось бы.

— Что же от меня такого требуется?

— Вам нужно проникнуть Эпицентр?

— Капитан, я хоть и относительно бессмертный, но не думаю, что даже мне подобное под силу, — возмутился я, — и вообще ради чего извольте спросить?

Капитан довольно улыбнулся, словно только и ждал, когда у меня сдадут нервы и тогда он сможет блеснуть:

— Когда я говорил о том, что ваше сотрудничество будет гарантированно, я нисколько не преувеличивал. Минутку терпения, Спас, и вскоре вы все узнаете.

— Я весь внимание, — источая явственно осязаемые флюиды скептицизма, съязвил я, приготовившись слушать объяснение капитана, будучи твёрдо уверенным в том, что переубедить меня ни за что не удастся, для того чтобы уже через несколько секунд поменять свое мнение на кардинально противоположное.

6

То, что меня не отпустят одного, я предполагал. Однако, я и представить себе не мог того, что группой поддержки будет выступать спец команда «Каракуртов».

Как известно яд паука, носящий одноименное название в 15 раз сильнее яда гремучей змеи. В общем, намек вполне ясен — эти ребята смертоносны, как никто другой.

Бойцы особого подразделения были облачены в невероятные броне костюмы, матово-черного цвета с красными вкраплениями, образующие уникальный узор для каждого члена группы.

Вы спросите, как я до этого додумался? Очень просто — один из этих костюмов достался мне. Только вот на моем костюме таких красных точек не было. То есть, для остальных каракуртов одного взгляда было достаточно чтобы понятно — я среди них чужой, хоть и нахожусь в их отряде.

И лишь одно утешало мое уязвленное самолюбие — если мне не изменяет память, а в том, что она мне не изменяет, я уверен, красные пятна исчезают у тех пауков, которые достигли половозрелого возраста. Так что я заметно выделялся среди своих «незрелых» попутчиков.

Спец костюм был перевит синтетическими волокнами, необъяснимого происхождения, усиливающими, а в некоторых случаях и вовсе заменяющими, ненадежные человеческие мышцы, которые могут устать, или выйти из строя в результате попадания пули, осколков, огня, или иного разрушительного воздействия. Кроме того костюм обладал элементами экзо скелета, однако вовсе не напоминали те допотопные танки, на которые были похожи экзо скелеты первого и второго поколений.

Броне костюмы были легки, практически невесомы. Они усиливали и ускоряли так, как не могла ни одна из всех известных мне моделей спец костюмов особого назначения.

Практически каждая деталь экипировки была создана с помощью артефактных технологий.

Думаю, что излишне говорить о том, что костюм был непромокаем и оснащён автономной системой отопления, запитанной от батареи, или некоего артефакта, обеспечивающего электричеством. Как же часто мне в моих рейдах по Зоне, которая нещадно поливала меня холодными дождями, сжимая меня в «любовных» тисках своих ледяных объятиях, мне не хватало именно этих двух простых вещей — тепла и сухого белья, которое, даже смотря на все продвинутые технологии, пропитки и прочие обработки, к концу рейда можно было выжимать от накопившейся в нем влаги.

Но, каково же было мое удивление, когда я, помимо всего вышеперечисленного, обнаружил в аптечке костюма аналог моего нейро ускорителя…

В купе с тем высокотехнологическим багажом, который имелся в арсенале спец костюмов, все силовые и скоростные параметры усиливались еще на порядок, и при этом риск травмироваться от запредельных перегрузок был в разы меньше. Попадись я без подобного снаряжения такому «раскаченному» каракурту, он уничтожил бы меня одной левой. И пусть бы я даже вколол себе запредельную дозу нейро ускорителя пытаясь разогнаться еще быстрее — это вовсе бы не решило проблему.

Что же касается огневой мощи, то кроме того оружия, которое каждый мог подобрать на свой вкус сам, у всех броне костюмов на каждом предплечье имелся автоматический блок калибром 7,62 оснащенный лазерным целеуказателем и сменным магазинным картриджем на сто патронов.

Ещё раз подчеркну — на каждом из предплечий, то есть как правом, так и левом, так как потеря бойцом во время боя одной из конечностей вовсе не является уважительным обстоятельством для того чтобы не выполнять боевую задачу и прекратить прицельный огонь по врагу. А догадываетесь, какое же обстоятельство уважительное?

Правильно — Смерть!

Причем смерть окончательная, поскольку, если реанимационная аппаратура костюма смогла вновь запустить сердце, каракурт, как ни в чем не бывало, должен продолжать бой.

Что вы знаете о фермерах?

Наверняка то, что это самая мирная профессия. Простая, понятная и уважаемая. Примерно так?

А если я скажу вам о том, что при упоминании одно это слова у меня непроизвольно с хрустом сжимаются кулаки. И это вовсе, не разу, ни детская обида на соседского фермера дядю Петю, который выстрелил солью в задницу в тот момент, когда ты ночью рвал в чужом саду чужие яблоки. О, нет.

Не буду далёк от истины, если скажу, все мы, уважающие себя сталкеры, всей своей душой ненавидим фермеров.

Конечно, объект нашей ненависти вовсе не те фермеры, которые работают на земле, или с животными. «Фермеры» о которых здесь идет речь — это особый вид выродков, которые работают на фермах по производству артефактов.

Ещё не догадались откуда такая лютая ненависть?

Ну, тогда я сейчас я всё подробно объясню и, надеюсь, вы тоже разделите нашу ненависть к этим тварям, скрывающимся под вывеской жизненно необходимой профессии.

Все началось в Чернобыльской Зоне отчуждения. Именно там появились первые фермеры, и, соответственно, фермы.

Только прямые потомки бэндэровцев могли додуматься до подобного и, что еще ужаснее, поставили это на поток.

Сами фермы совершено не отличаются от концентрационных лагерей, созданных фашистами в первой половине прошлого века. А «фермеры» без какого-либо преувеличения — это те же самые эсэсовцы.

Жертвами фермеров становились доверчивые гастарбайтеры и прочие, кому не посчастливилось купиться на объявления о большом заработке. При этом совершенно не важна была профессия и специальность. Будь ты бухгалтер, механик, слесарь, каменщик или учитель английского — твой статус, образование, уровень интеллекта совершенно не влияли на твою участь. Эти отморозки без разбора увозили всех на ферму.

Нет, фермеры не вынуждали несчастных работать на своих плантациях до полного изнеможения и потери человеческого облика. Жертвы фермеров не гнули спины в полях, не батрачили в рисовых чеках по пояс в воде. А знаете почему?

Все потому, что артефакты не требуют полива, копки, окучки и прополки. Они могут расти лишь на крови и плоти, и все эти несчастные люди были обреченные на жуткую и порой долгую, полную страданий, смерть в многочисленных аномалиях, являясь, по сути, сырьём для создания артефактов.

Особо продвинутые фермеры знали сотни различных рецептов изготовления артефактов, с заданными свойствами необходимыми заказчику, и с легкостью уничтожали чужие жизни, ради очередной пачки долларов.

А хотите знать как работают фермеры?

Двое «фермеров» облаченных в экзо скелеты хватают жертву и волокут ее к аномалии. Уверяю вас, вырваться из захвата этих танков обычному человеку просто нереально. Так что, как бы ты не сопротивлялся, тебя доставят, доволокут, донесут, в конце концов, к смертельной аномалии, которая должна произвести на свет артефакт, требующийся заказчику.

А затем не смотря на твои мольбы, плачь, твой диалог (как последняя попытка достучаться до их человечности) который по причине их холодного молчания превращается в монолог отчаянья, тебя, как вещь, неодушевленный предмет, швырнут в центр аномалии, и ее цепкие объятия не оставят тебе ни единого шанса. В зависимости от вида аномалии тебя размолотит, расплющит, расщепит на атомы, пропечет до состояния дымящейся головешки.

Вы думаете, что преступления фермеров на этом и заканчиваются?

А что если я скажу, что изыскивая новые способы получения артефактов, фермеры постоянно экспериментируют, и порой им для их бесчеловечных опытов требуются не только мужчины и женщины, а дети, или вовсе грудные младенцы, а иногда даже беременные.

Не думайте, что я здесь сгущаю краски. Отнюдь. Скорее всего, я, напротив, не рассказываю вам и сотой доли всех тех ужасов, которые происходят на «фермах».

Фантазия у этих отморозков настолько больная, что вы даже не представляете, что ещё может испытать несчастный, перед тем как его скормят аномалии. Порой жертвы сами молят своих мучителей о скорой смерти, ибо уже не верят в то, что придет спасение, и изощренные мучения наконец прекратятся. Гибель начинает видеться им единственным выходом из этого ада.

Самое страшное то, что всё это чудовищное преступление может происходить только тогда, когда правительство напрямую заинтересованно в том, чтобы «фермы» существовали. И не только существовали, но и процветали, ведь их прибыль уже составляет значительную часть экономики целой страны.

Конечно, в открытую об этом никто не заявит. Напротив, во избежание мирового порицания все это тщательнейшим образом скрывается и любые попытки открыть правду всячески пресекаются, причем абсолютно не стесняясь в средствах, то есть правдолюбов убивают «обезумевшие наркоманы», они «случайно» попадают под машины, выпадают из окон, отравляются угарным газом, и прочее прочее. Выдумка у этих ребят просто неиссякаема.

Слава Зоне, в нашей стране подобное явление выжигается каленым железом, сразу же как только выявляются «фермеры». Но так бывает не везде…

И именно в такое место мы и отправляемся.

Мы будем истреблять «фермеров».

У вас наверняка возникло ко мне несколько вопросов. Например, зачем в хорошо обученный, натренированный и тщательно отобранный отряд каракуртов включили в свои ряды меня, парня который, так сказать, мимо проходил?

А вот тут, смею вас заверить, вы чертовски не правы! Я, именно тот, кто им нужен.

И нужен я им как никто другой.

Возможно, что я вообще единственный на весь земной шар человек, который сможет им помочь!

Ну, ладно-ладно, тут я хватил лишку, признаю. Всего на нашей планете Земля, население которой уже превышает шесть миллиардов жителей, таких как я было всего шесть. Уловили кое-какую закономерность? Нет, не с пропорцией один на миллиард. Тут логическая связь совершено другого рода.

Припомните, сколько всего Зон посещения на всю нашу планету?

Правильно — шесть.

И нас шестеро.

И мы являемся живыми ключами.

Ключами Зоны.

Думаю, нет нужды объяснять вам, что такое ключ.

А вот узнать кто такие ключи Зоны вам, наверняка, будет интересно.

Естественно, что как и обыкновенные ключи мы открываем двери, но не обычные, а такие, которые открывают порталы в разные мировые Зоны. В другие точки земного шара мы попасть не можем.

Лишь аномальные Зоны имеют настолько сильную связь, что между ними имеются порталы, открыть которые может лишь живой ключ.

Однако это ещё не все — есть легенда о том, что если двое или более ключей смогут собраться вместе, то они сумеют открыть «дверь» которая ведет уже не на нашу Землю.

А вот куда она ведет, эта дверь?

Ответ на этот вопрос мне и самому хотелось бы узнать.

А кроме того есть ещё один сложный момент — найти второй, а тем более третий и четвертый ключ не просто тяжело, а практически невозможно.

Мы — ключи, самые засекреченные личности, не только Зоны, но и большой земли. Жизнь вынуждает быть нас очень осторожными.

Как уж спец службы вышли на меня, я, честно говоря, ума не приложу. Где я прокололся?

Спрашивать об этом капитана бесполезно — он все равно не скажет правды.

Каждому ясно, что для того чтобы воспользоваться ключом, нужна дверь.

Дверь, которую могу открыть я, находится в Эпицентре.

Именно поэтому капитан и говорил о том, что нам необходимо попасть в Эпицентр.

Почему его называют именно так? Скорее всего, по аналогии с землетрясением, у которого тоже бывает эпицентр. Впрочем, процессы происходящие в Зоне не имеют ничего общего с сейсмической активностью, хотя и землетрясения здесь тоже бывают довольно часто.

Явление, которое время от времени случается в Зоне, называется Сдвиг. И это определение вполне соответствует процессам, протекающим в период его активизации.

Дело в том, что во время Сдвига смертельные аномалии, которые до этого находились в относительном покое (исключение составляют лишь блуждающие аномалии, процент которых ничтожно мал по отношению к их общему числу), начинают перемещаться, уничтожая на своем пути все живое. На первый взгляд движение аномалий хаотичное, однако ученые смогли доказать, что это не так. Если мысленно продолжить движение аномалий, то все они будут иметь точку, которая в некоторых случаях является их радиусом, в других случаях — они идут по параллели проходящей через ту же точку, в третьих случая аномалия движется по спирали, а точка от которой идет плавное отдаление, или напротив сближение, при этом все та же. В общем, как ни крути, а точка эта и будет являться Эпицентром.

И всё бы ничего, да вот только плотность аномалий, на подходе к Эпицентру, просто зашкаливает, образуя непроходимые лабиринты.

Однако, бывалые сталкеры уверены в том, что выход из этого смертельного лабиринта имеется, и ведет он, как раз в Эпицентр.

Если уж говорить об Эпицентре и о Зоне в частности, то, кроме всего прочего, существует ещё одна немаловажная проблема, а именно Рябь. Как раз это самое явление ответственно зато, что в Зоне нет связи. Рябь, действуя как волны (ученые так и не смогли пока объяснить их природу), глушит любые радиочастоты, какой бы они не были длины и частоты.

Когда-то ученые пытались справиться с этой проблемой. Причем остервенело, и зачастую доходя до фанатизма. Итогом их бурной деятельности стали тонны испорченных электронных устройств, часть из которых брошена здесь же, в Зоне, часть переправлена назад на большую землю, где ей вынесен окончательный вердикт — восстановлению не подлежит.

Именно поэтому связь в Зоне в принципе невозможна, что весьма осложняет здесь жизнь.

Во избежание стопроцентно гарантированных авиакатастроф над Зоной не летают самолеты, напичканные уязвимой электроникой. Из-за сильнейших магнитных аномалий стрелка компаса сходит с ума — впору цеплять к ней динамо-машину, для выработки электричества, так что использовать его для ориентирования на местности самая глупая затея. А учитывая, что здесь не работает GPRS, и прочие гаджеты, которые весьма облегчают обычному человеку жизнь в повседневной жизни, и он практически не замечает их скромного присутствия и незаметной, но постоянной и неоценимой помощи до того момента, когда весь этом бесчисленный легион механических и электронных помощников наотрез отказывается выполнять свою привычную работу, то здесь, в Зоне, сталкеру остается надеяться лишь на свою память, интуицию и удачу.

Вот такие невеселые реалии и суровые будни ожидают наш отряд в Зоне.

Единственным, кто безбожно оттягивал начало нашей карательной экспедиции был я сам. Знакомство с механикой моего боевого костюма отняло изрядное количество времени, но эта задержка была жизненно необходимой. Незнание и неумение пользоваться теми плюсами, которые предоставлял костюм, в самый решающий момент могло подставить всю нашу группу под удар, а в самом наихудшем раскладе вообще послужить причиной полнейшего провала миссии.

Видимо из-за непредвиденной задержки, отряд, для того, чтобы наверстать время и успеть к Лабиринту до темноты, сразу же перешел даже не на быстрый шаг, а на рысь.

Однако, в последствии я убедился в том, что рысь, это их постоянная манера передвижения. Сейчас же, я не отставая ни на шаг, бежал вместе с каракуртами по изобилующей всевозможными опасностями Зоне.

Есть непреложная истина о том, что бегать по Зоне нельзя, но сегодня я убедился в том, что на каракуртов это правило не действует. Как говориться: — для всех это гарантированно смертельно опасно, но тебе, пожалуй, можно.

Мне искренне понравилась их тактика. Если на чистоту, то я был просто восхищен их слаженными действиями.

Аномалии вычислялись на раз, траектория движения тут же менялась на относительно безопасную (так как в Зоне просто не существует абсолютно безопасных путей) и весь отряд тут же послушно следовал новым курсом. Если на пути встречались мутанты, двое каракуртов тут же отходили на шаг в стороны, активировали гидравлические подъёмники, вмонтированные в подошвы, тут же становясь выше всех на пол метра, что исключало попадание в своих, а затем открывали огонь по монстрам. А отряд, тем временем, двигался дальше. Те каракурты, что шли последними, оставались рядом со стрелками бившими по противнику сверху, и повернувшись назад, внимательно следили за тылами, не давая противнику возможности ударить в спину.

Если агрессивной живности было очень много, а огневой мощи было недостаточно, то пара человек отходила в стороны, ещё пара оставалась на тропе, оставшиеся каракурты, доя того чтобы не перекрывать сектор обстрела опускались на колено и вели огонь из этого положения, таким образом задействовав огневую мощь всего отряда, которая является весьма внушительной силой, доложу я вам.

Естественно, что эта тактика была максимально эффективна только для борьбы с мутировавшей фауной Зоны. В случае если бы нам пришлось иметь дело с вооруженным противником, то действия группы были бы совершенно иными, но в том, что они были бы максимально эффективными, у меня не возникало ни капли сомнения.

В общем все были при деле. Ни одного лишнего ненужного движения. Все подчинено единой цели — обеспечить боеспособность группы самым эффективным способом.

Глядя на их слаженную работу просто невозможно не испытывать восхищения.

И только я был здесь совершенно ни к месту, разрушая тонкую организацию команды своим случайным присутствием.

С такой скоростью по Зоне я не передвигался ни разу в жизни. Более того, я и представить себе не мог, что такое возможно.

Ни один из членов отряда ни разу не подобрал те артефакты, мимо которых мы пробегали, порой даже втаптывая их в землю и грязь. А арты порой попадались вовсе не копеечные, а весьма солидные. Так что выдержки у этих ребят было не занимать.

Как я уже говорил, не зная порядков в группе каракуртов, я наивно надеялся на небольшую передышку, привал, перекур.

Однако время шло, а никаких остановок не было. Да что там остановок — даже заминок и проволочек. Отряд в бешенном темпе двигался все дальше и дальше.

Очевидно ребятам перекуры не требовались, по причине того, что они вообще не курят.

Я тоже не курил, так как запах табака в Зоне, его дым, огонек во тьме, не только демаскирует, но и привлекает нежелательное внимание мутировавших тварей, весьма раздражённых едким дымом и пребывающим в отнюдь не игривом расположении духа.

Однако не смотря на то, что перекур мне не требовался, в отдыхе то я все равно нуждался. Пусть эта передышка и носила, скорее, чисто психологическую необходимость чем физическую потребность, но она была мне необходима.

Что же касается окраса моего спец костюма. Капитан сначала даже не понял моего вопроса о том, почему мне дали спец костюм без узора образующегося из красных вкраплений. Как выяснилось костюм, начиненный под завязку артефактной технологией, сам выбирает для своего владельца индивидуальный вид рисунка. Именно таким он меня видит.

О чем это говорит? Понятия не имею. Но то, что я чем-то отличаюсь от остальных, может по своей структуре, или по внутреннему содержанию, либо по каким-то другим параметрам — это уж точно.

Кстати, в дневном свете мой тактический броне костюм оказался не таким уж и черным — там где у других каракуртов могли бы быть красные пятна, на черной поверхности моего костюма имелись бледно-серые, словно призраки, контуры так и не проявившегося рисунка.

7

Где-то в районе шести часов по полудни наш отряд встал как вкопанный. Я едва успел притормозить чтобы не врезаться в спину впереди стоящего. Все, приехали! Конечная станция!

Похоже настал мой выход.

Вот и он — знаменитый Лабиринт. Естественно, что он совершенно не похож на обычную детскую головоломку. Уж здесь то все по взрослому — опасно, жестоко, смертельно.

Вам кажется, что мы добрались до цели слишком быстро?

Ох, как же вы ошибаетесь! Все главные опасности начинаются с этого самого места, как и время нашего похода берет отсчет именно с этого момента.

Территория Зоны не так велика, как может показаться на первый взгляд. Она насчитывает чуть более ста квадратных километров. Несложные математические вычисления по формуле S=П*r2, где S — площадь, П = 3,14, r — радиус, говорят, что расстояние от края Зоны до Её эпицентра составляет немногим более пяти с половиной километров. Сегодня наш отряд преодолел четыре с небольшим километра. Однако, это ничто по сравнению с тем километром который нужно будет пройти по Лабиринту. Время, которое может отнять Его прохождение в лучшем случае отнимет у нас в несколько раз больше времени, чем то которое мы потратили добираясь сюда, а в худшем отнимет у вас жизнь.

Блуждать по Лабиринту можно бесконечность, но даже ее, бесконечности, может не хватить. Однако, гораздо быстрее можно исчерпать до дна весь свой запас физических сил, и, что еще более важно, психологических резервов. Гораздо чаще, полностью отчаявшиеся сталкеры исчерпавшие до дна остатки душевных сил, сами бросались в аномалии, таким образом прекращая эту бесконечную пытку.

Вот в такое жуткое местечко мы и собирались войти, исключительно по собственной воле.

Отряд расступился тем самым создав для меня живой коридор по которому я и вышел вперед.

Чтож, пора показать всем каков я в деле.

Эпицентр, путь к которому преграждает Лабиринт, укрыт от посторонних взглядов серым маревом. Причём начинается всё с легкой дымки, но чем дальше тем дымка гуще, словно осенний костер густо дымящий полусырыми листьями. У самого же Эпицентра стоит доже не туман, а густая, неимоверно давящая на психику, серая завеса. Не того бледно серого оттенка, который сразу же рисует воображение, а грязного свинцового цвета.

Именно эта хмарь не дает заглянуть в Эпицентр любопытным американским спутникам шпионам, которым до всего есть дело, да и нашим разведывательным космическим зондам здесь тоже ничего не разглядеть.

Хмарь эта не зависит от погоды: солнечно, пасмурно, тепло ли, холодно, ветрено или полный штиль, сухо, или напротив влажно — эта пелена висит здесь всегда.

Я не торопился с тем чтобы входить в Лабиринт, словно надеялся на то, что сама Зона даст мне подсказку в какой из рукавов мне заходить. Я прекрасно осознавал то, что правильный вход лишь один, а все остальные закончатся либо смертью, либо безумием, а затем неотвратимой смертью. Естественно, что даже правильный выбор пути вовсе не гарантия того, что ты не загнешься уже через пару шагов, но все же уверенность, пусть и призрачная, в том что ты идешь верно, придает уверенности и сил.

Конечно, не стоит забывать и то, что войдя в чертоги Лабиринта, уже нельзя будет передумать и вернуться — здесь есть только одна дорога — вперед.

Пару раз у меня возникало чувство, что зайти можно здесь, но, прислушиваясь к себе, я понял, что твердой уверенности в этом нет. И потому я, увлекая за собой отряд шел дальше, забывая о времени, которое бежало неумолимо и в самом скором времени вечерние сумерки должны были смениться ночью.

Мне уже казалось, что мы пошли вокруг Лабиринта по второму кругу (что в принципе было весьма возможно, учитывая, что путь вокруг смертельной головоломки насчитывает где-то, приблизительно, восемь километров), когда я встал как вкопанный.

— Вот он вход! — уверенно произнес я. Никто не задал мне вопроса: — А с чего это ты так решил?

Вообще каракурты были молчаливы, собраны и всегда угрюмы, словно их лицевые мышцы вообще не знали что такое мимика и без дела покоились на их лицах. Кстати, что касается их молчаливости. У меня возникла одна занятная теория, подтверждать которую, естественно, никто из них, по крайней мере явно, не собирался. Каракурты, на мой взгляд, общались и делали они это ментально. Была ли эта способность развита, или ребята были гибридами, или, если хотите, мутантами, но то, что происходило до этого на марш броске не могло быть объяснено одной лишь муштрой и великолепной реакцией. Подозрение это появилось у меня где-то на середине пути до Лабиринта. Как я уже говорил, связи на территории Зоны нет никакой, ни сотовой, ни спутниковой, ни по рации, на любых частотах. Но они общались — я был в этом уверен.

Никто не стал задавать мне неудобных вопросов, но даже если бы меня и спросили, как я это делаю, то ничего вразумительного я ответить не смог, кроме того, что так говорит мое сердце.

То самое сердце, которое несколько лет назад от выстрела дробовика превратилось в лохмотья, а затем было реконструированно из материалов принадлежащих Зоне. Скорее всего, это и было моим небольшим секретом, позволяющим мне чувствовать Зону, гораздо острее всех остальных.

С той же привычной молчаливой решительностью отряд устремился за мной в чрево смертельной ловушки.

Мы входили в Лабиринт.

Входом в Лабиринт я выбрал узкий проход между аномалиями Морозко и Фреза. Морозко почувствовав рядом с собой непрошенных гостей недовольно закрутила в пределах своих владений снежной крупой. Фреза же сидела тихо, лишь над землей едва заметно небольшими волнами, высотой с десяток сантиметров и длинной волны до полуметра, преломлялся свет. Непосредственный контакт с Морозко, в лучшем случае, мог закончиться для сталкера лишь тем, что он здорово промерзнет. Также были нередки случаи когда итогом встречи с аномалией становились обморожения разной степени тяжести. И только патологические неудачники умудрялись в этой аномалии замерзнуть до смерти. Так что в случае крайней необходимости я непременно рискнул бы прорваться сквозь эту аномалию, по сталкерской классификации считающуюся одной из самых относительно безопасных.

Что же касается Фрезы, то знакомство с ней грозит тяжелейшей травмой с ампутацией нижней конечности, а то и обеих. И это ещё не самый плохой вариант. В худшем случае эти самые, едва заметные колебания-волны, словно фрезы, моментально раздробят и твои ноги от ступней до тазовых костей, а когда ты оглашая округу воплями мучительной боли попытаешься упереться в землю руками, то размолотит и твои кисти и предплечья и плечи, одновременно превращая в фарш твой торс. Закончится же все довольно предсказуемо — фреза доберется до твоей головы и до тех пор, пока ты будешь еще способен чувствовать и видеть, испытывая чудовищную агонию, тебе придется наблюдать за тем как на мелкие кусочки дробится, перемалывается и шинкуется твое тело. Так что я дал себе зарок: — если подобная оказия случиться со мною, то вопреки инстинкту самосохранения, постараюсь упасть лицом на полотно фрезы — это хоть и в первые мгновения страшно и больно, но длиться это будет в разы быстрее. А самое главное — мне не придётся глядеть на то, как сантиметр за сантиметром уничтожается мое тело.

Едва наш отряд зашел под сень Лабиринта, как тут же погрузился в белесую дымку, время от времени нарушаемую всполохами различных аномалий, то громыхнет холодными электрическими всполохами Разрядник, то полыхнёт желтым Солнышко, а где-то над Кислотной ванной замерцает ядовито-жёлтое свечение. Тут есть и изумрудно-зеленые пятна, и рубиновые свечения и ещё сотни других цветов и оттенков — все это отголоски присутствия множества смертельных ловушек, ожидающих своего неосторожного сталкера.

Иногда дорога разветвлялась в три (естественно не считая ту дорогу, что осталась позади) стороны, но чаще выбирать приходилось между двумя проходами между очередными аномалиями. Пока все шло штатно — мы медленно, но уверенно двигались по абстрактным коридорам Лабиринта, к этому времени протопав пару десятков километров до этого, но еще столько же, а может быть и ещё больше ждало нас впереди.

Однако не стоило забывать о том, что впереди ночь, и пора уже искать место для ночлега, поскольку блуждание впотьмах в этой серой мгле ни к чему хорошему не приведет. Опасаться нападения хищников не стоило — Лабиринт отпугивал практически всю местную живность от своих туманных владений, не хуже чем ладан чертей.

Однако, не все мутанты чурались Лабиринта. В Зоне существовал один полу разумный вид, который выбрал ареалом своего существования именно Лабиринт, и за его пределами встретить этих тварей было просто нереально. Существ этих называли вампиры.

Эти порождения Зоны многие сталкеры до сих пор считают выдумкой, поскольку тех кто их видел едва ли наберется с десяток, а тех счастливчиков, которым удалось пережить их нападение едва ли наберется и тройка. Я бы и сам не верил в их существование, если бы не доверял, как самому себе, человеку рассказавшему о своей случайной встрече с этими монстрами, запомнившейся ему в самых мельчайших деталях. Тем человеком был сталкер Юрген. Именно поэтому я верю его истории, а не тем байкам, которые сочиняют у костра подвыпившие сталкеры, и те кто под них старательно косит.

По причине того, что видимость упала до такой степени, что теперь невозможно было разглядеть даже те аномалии, которые можно распознать визуально без дополнительных средств, типа гаек, про невидимые аномалии я вообще промолчу, решено было сделать остановку с целью переждать ночь. Место для ночлега я выбрал не случайное. Во-первых, оно было на небольшом возвышении, откуда хорошо просматривалась прилегающая территория. Во-вторых, аномалии стоящие вокруг нас не детонировали при активации, что весьма увеличивало наши шансы на выживание, если ночью случиться нападение.

Ну, и в-третьих, помните мое обещание о том, что я обязательно помещу «Веер» в поле аномалии «Пушинка» для облегчения его веса?

Так вот, здесь поблизости имелась такая аномалия, осталось только лишь поместить супер ствол в зону ее воздействия.

Команда, выставив пару часовых, тут же проводилась в сон — всегда завидовал тем кто способен засыпать ещё до того как голова коснулась подушки. Сегодня же мне представился случай лицезреть сразу же десяток таких счастливчиков.

Предупредив часовых о том, что собираюсь покинуть лагерь, при этом не покидая пределов видимости, и отправился к аномалии.

Предварительно вытащив из стволов патроны (не дай Зона, возьмут еще да сдетонируют), привязал бечёвку к скобе, забросил «Веер» на полтора метра вглубь аномалии и уселся терпеливо ждать окончания процедуры.

Сидя на небольшом валуне, перед аномалией, я подумал, что вот наконец-то мне выпало время спокойно размыслить над всем тем, что произошло со мною в течение последних суток.

А произошло многое. Меня подкараулили и усыпили. Очнувшись я оказался в руках у спец служб, которые знали обо мне практически все. Следовательно за мной следили уже очень долго. Я был в разработке, не смотря на то, что всю жизнь патологически старался не привлекать к себе внимание властей. Это-то и было странно. Такое впечатление, что меня кто-то сдал. Сдал с потрохами. Но кто? Я никому не открывался, не считая пьяной болтовни с… Да не может этого быть! Не верю! Да чтобы механик сливал информацию обо мне спецуре!

Эх, Страдивари…

Возможно, что старый плут вообще никогда не был сталкером, а лишь умело изображал из себя несчастного, отлученного от Зоны стареющего спивающегося человека. Да уж, что может быть страшнее для сталкера, чем однажды внезапно потерять возможность вновь оказаться в Зоне. Естественно, что старика жалели, ведь лучше истории и придумать невозможно.

Да и к его феноменальной устойчивости к алкоголю у меня тоже накопились вопросы. Возможно, что Страдивари просто умело пользовался военной фармакологией, и сколько бы он не пил, всегда оставался в ясной памяти, вызнавая у своего собутыльника всю интересующую его информацию.

Если это так, а я почти уверен в этом, то вряд ли я когда-нибудь смогу простить старого мошенника.

Сначала я хотел было бросить оружие стукача в агрессивной аномалии, затем передумал, решив, что оно будет небольшой компенсацией за ложь и предательство.

Весьма жалкое утешение, скажу я вам, учитывая степень доверия к этому человеку — настоящая дружба цены не имеет, и ее не купишь ни в ультра модном супермаркете у приветливой девицы, с нисходящей с лица улыбкой, ни на рынке, поторговавшись с плутоватым продавцом. А вот продать дружбу, как выяснилось, можно…

Именно в этот момент «Веер» начал плавно приподыматься над поверхностью аномалии «Пушинка».

Я чисто механически рванул его к себе, совершенно забыв, что теперь, с учётом уменьшения массы предмета, для этого требуется гораздо меньше усилий. Своим неожиданным ударом «Веер» едва не сломал мне пальцы. Это в разы ухудшило мое, и без того упавшее от неприятного открытия, настроение.

Возможно, что мое весьма раздраженное состояние и позволило мне обратить внимание на то, на что в спокойном расположении духа я бы внимания не обратил.

Я как раз вставлял патроны, разломив необычное ружье, когда услышал звук, который звучал так, словно кто-то жадно пил. Продолжая заряжать оружие, при этом криво ухмыльнувшись: — Похоже, зря я думал о ребятах плохо, считая их едва ли не биороботами, не знающие простых человеческих слабостей. Вот, гляди ка у кого-то из них жуткий сушняк!

Однако время шло, я уже зарядил все патроны, а бедолага все ещё жадно лакал. Более того, мне показалось что к первому присоединился ещё один. Вот тут настало время мне насторожится.

Я повернулся в сторону отряда и замер.

С часовыми было что-то не так. Они стояли как-то странно изогнувшись.

Я уже хотел было окрикнуть ребят как заметил на себе взгляд светящихся во тьме ярко-зеленых глаз. Так светятся во тьме глаза у кошек если отражают свет.

Часовой мешком свалился на земь и передо мной во всей красе предстала ночная тварь.

Монстр был примерно двухметрового роста, при этом длинные руки почти касались земли. Кожа его была бледно-серой, но как будто светлее чем остальной фон, словно сама излучала небольшое свечение, а может быть его что-то подсвечивало.

Все это я смог разглядеть в считанные доли секунды, а затем тварь бросилась на меня.

Не знаю, как бы все сложилось если бы не «Веер» в моей руке.

Палец нажал на спусковой крючок в тот момент, когда я уже потерял существо из виду. Я сделал этот скорее рефлекторно, чем реально преследовал целью попасть в ночного гостя.

И, тем не менее, я попал!

Из пяти зарядов крупной дроби, монстра достали сразу два — уже только по этому можно было судить насколько тварь была быстра. Более того, она реально смогла подобраться ко мне почти вплотную, прикрывшись пологом невидимости. А это, скажу я вам, реальный повод для беспокойства.

Поэтому, осознавая всю опасность ситуации, в которой оказался наш отряд я тут же активировал нейроускоритель.

Тварь хоть и была ошеломлена попаданием в упор, но, судя по тому как она уверенно двигалась, я бы не назвал полученные ею ранения не только смертельными, но даже тяжелыми.

Тварь, вырванная прямым попаданием из состояния невидимости, вновь рванулась ко мне пытаясь сгрести меня в объятия своими чудовищно длинными руками.

Однако, не тут-то было — ускоритель уже действовал и я поднырнул под его растопыренной конечностью, тут же оказавшись у монстра за спиной.

Учитывая, что это была первая тварь, а совсем рядом находилась вторая такая же, я не стал тратить оставшиеся патроны для того чтобы добить монстра. Вместо этого я добавил ему ускорения, неслабым пинком под зад и тем самым отправил его в ближайшую аномалию.

Некоторые аномалии весьма агрессивны, и не дают своей жертве ни единого шанса.

Это была как раз из таких — невидимая гильотина рассекла монстра на две части. А затем с нарастающей быстротой начала шинковать полученные куски на еще более мелкие.

Но я уже не смотрел за расчлененкой — я искал глазами второго ночного монстра.

Разбуженный моим внезапным выстрелом лагерь уже поднялся на ноги, пытаясь понять, что же здесь происходит.

Я же, зная в чем проблема, не теряя время на объяснения, которые лишь отнимут драгоценное время, которое может стоить жизни и второму бойцу (о не завидной участи второго я уже не сомневался — тот слепо уставился взглядом куда-то в туманные дали), бросился в погоню за второй тварью.

Этот экземпляр оказался умнее, а может просто практичнее первого и посчитал, что лучше синица в руках, чем сталкер с хитрой пушкой напротив, и подхватив тело обмякшего каракурта бросился прочь, тут же уйдя в режим невидимости.

Я был ускорен, но даже в этом разогнанном состоянии, не был способен его увидеть. Значит дело было не в скорости — мутанты могли смещаться в какой-то другой частотный диапазон, выпадая их видимого спектра нашего мира.

Однако, внимательность моя никуда не испарилась — я видел пыль, которая клубилась за волочившимся по земле ногами отключившегося бойца.

След петлял по рукавам лабиринта все дальше и дальше. Я уже начал беспокоится о том, что ускорение должно вот вот закончится, а я до сих пор не догнал ночную тварь, когда внезапно слет закончился. По началу я подумал, что случайно потерял след в одном из коридоров, когда заметил дыру в земле.

Это и было мерзкое логово легендарных вампиров Зоны.

Приблизившись к норе, я тут же одернул голову — отвратительный смрад, не хуже прямого нокаутирующего удара, шибанул в нос.

Логово пахло настоящими дикими животными, хищниками, которые несут сюда свою добычу, где она впоследствии и разлагается.

Это подействовало на меня отрезвляюще — соваться в логово монстров с оружием рассчитанным на один залп, это конечно же верх безумия. Хватит и пары патронов в центральном сдвоенном стволе — здесь в узком пространстве норы достаточно будет и одного выстрела картечью для того чтобы достать засевших в глубине тварей. Оставшиеся три патрона лучше приберечь на черные времена, которые, как подсказывало мне мое чутье, наступит очень скоро.

В этот момент действие нейроускорителя закончилось, но к моему удивлению последствий отката, которые были вечными спутниками и изнанкой моего использования, не наблюдалось. Я почувствовал едва заметный укол в плечо и по телу пробежала дрожь принёсшая с собой силу и твердость моим мышцам. Выходит спецура нашла способ справиться с со слабостью, после ослабления инъекции, превращающих человека в младенца?!

Но хватит размышлений! Нужно двигаться вперед, иначе все это будет бессмысленно и проще будет просто закидать нору гранатами.

Надеюсь, парень, ещё жив и все это не напрасно.

8

В последний раз глубоко вдохнув ночной воздух, я включил налобный фонарь и нырнул в источающую миазмы нору.

Своды вырытой в земле норы были низкими, так что передвигаться здесь можно только на карачках, а иногда и вовсе ползком. Стараясь, чтобы ствол обреза всегда смотрел вперед, чтобы в случае опасности можно было использовать его не подымая руки и не прицеливаясь.

Не смотря на то, что я считал себя готовым ко всему, нападение из бокового коридора было для меня неожиданностью, учитывая, что я наивно полагал, что атака может быть только спереди.

Не знаю, как я успел, но выстрелил я падая и повернув кисть прямо под подбородок твари уже нависший надо мной.

Выстрел с такого расстояния не оставил от головы монстра ничего, кроме лоскутов мяса и обломка кости.

Отпихнув в сторону труп, я тут же переломил обрез извлек гильзу и вогнал в ствол ещё один патрон, осознавая, что с боеприпасами у меня беда!

Заглядывать в боковой проход я не стал — решил продолжать движение вперед.

Ход вилял то вправо, то влево, нырял вниз и вновь поднимался, а я тем временем спешил вперед.

Предыдущая схватка убедила меня в том, что среагировать на боковое нападение практически нереально. А уж атаку сзади мне и вовсе не пережить. Так что единственное, на что я мог рассчитывать — так это на то, что противник будет один, попаду я с первого раза, что за первым не будет второго…

Короче, вы поняли меня правильно — рассчитывать мне приходилось лишь на чудо.

Вонь до этого, буквально, разъедающая легкие стала ещё сильнее. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее!

Что-то настойчиво подсказывало мне, что это не спроста.

И действительно, через несколько метров проход стал расширяться, постепенно превращаясь в подобие зала, свод которого поддерживали не то каменные колонны, не то сваи, вбитые в землю при давнем строительстве.

Как раз эти самые колонны мешали оценить размеры зала, существенно ограничивая видимость.

Теперь передвигаться можно было стоя, чуть пригнув голову. Правда и нападение теперь можно было ожидать из-за любого столба.

Поборов желание зарядить обрез оставшимися патронами, я осторожно двигался вперёд, предчувствуя, что вскоре случится что-то весьма нехорошее.

Предчувствия меня не обманули — в центре (а в центре ли?) зала я обнаружил то, что когда-то было людьми. Десятки, если не сотни тел наваленных друг на друга, находящиеся на разной степени разложения. Лезть в эту мешанину осклизлой протухшей плоти не хотелось. Для начала решил обойти эту гору вокруг — быть может боец лежит где-нибудь с краю.

По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Где-то через минуту мои поиски увенчались успехом — я обнаружил тело каракурта, брошенного поверх нескольких разлагающихся тел.

Я хотел было уже потянуть беднягу за ноги для того чтобы вытащить его, но только сейчас заметил что к каждому его запястью присосались по упыренку. Похоже, что этот зал со сводом и горою трупов был для местных обитателей чем-то вроде детской и столовой, а так же складом питания.

Вскинув обрез я сделал два быстрых точных выстрела размозживших маленьким вампирчикам их уродливые головы. Те лишь успели сдавленно пискнуть, зато в ответ, казалось, со всех сторон туннеля зазвучал отчаянный вопль скорби и злости, одновременно.

Похоже, что я навлек на себя беду, и теперь так легко из подземелья мне не выбраться.

Видит Зона, как мне этого не хочется, но, похоже, нечего другого для меня не остается, как лезть в это море разложившихся останков — только там у меня будет шанс на выживание.

К тому же есть возможность найти в этой мешанине какое-нибудь оружие — два оставшихся патрона, которые я тут же старательно забивал в стволы, врядли сыграют решающую роль в этом противостоянии.

Я заскользил по трупам, выбрав своей целью один из столбов, поддерживающих собою свод. Место было стратегически выгодное: Спина защищена от внезапного нападения, пространство передо мной прекрасно видно, и мой единственный выстрел можно будет произвести довольно точно. А что потом? Да кто ж его знает.

Я так торопился затаится, что даже не успел посмотреть, как там боец. Учитывая, что я ввязался в эту авантюру из-за него — это могло показаться странным, но с точки зрения времени, которого становилось все меньше и меньше, я был прав. Сделать для него что-то большее, чем отбить нападение мутантов, тем самым защитив его и себя, я не мог. Справившись с монстрами, я выручил бы нас обоих, если к тому времени он ещё будет жив.

Пока я старательно полз по осклизлой холодной мертвой плоти, рука моя натолкнулась на предмет заставивший мое бешено колотящееся сердце замереть.

Это был патронташ — ошибиться я не мог.

Пальцы пробежали по ячейкам — патроны были, вот только тот ли это калибр, что мне нужен? Времени на то, чтобы это выяснять уже не было — я переломил ружье и, сдирая пальцы в кровь, начал вгонять в пустующие стволы бронзовые цилиндры 12 калибра.

Скрежет когтей и завывание приближались стремительнее чем порыв ветра.

Поэтому, едва я захлопнул ружьё, как тут же дал залп из верхних пяти стволов.

Из смрадного воздуха выпали два существа.

Я рванулся вперед, на добивание.

Споткнулся о чей-то скелет и уже в падении заметил, как над головой просвистела тень, а мгновением позже из рядом стоящей опоры были выбиты комья грязи и камней.

Едва успев сообразить, что я делаю, выстрелил наугад.

Прямо передо мной вверх взмыло, почти разорванное надвое тело, и уже бездыханным рухнуло на чужие останки.

Меж тем, я уже извлекал стрелянные гильзы для того чтобы вставить новые боевые патроны.

Спотыкаясь и поскальзываясь, вышел на удобную линию стрельбы и влепил в упор первому из оставшихся монстров.

Уж не знаю, что за патроны были у их предыдущего хозяина, но эффект они производили ошеломляющий — выстрел не только в ошметки превратил голову монстра, но и размолотил плечи так, что одна их его рук оторвалась.

Второй вампир попытался скрыться, волоча за собою кишки.

Вновь переламываю ружье.

Гильза.

Патрон.

Выстрел.

Изорванное тело монстра делит на две части.

Перезарядка.

Осталось в наличие всего три патрона.

Вновь заряжаю только центральный ствол.

Последний патрон оставляю про запас.

Прислушиваюсь.

Тишина.

Ну, теперь вроде бы стало поспокойней. Хотя, тишина может быть обманчивой.

Сейчас можно и раненого (а раненого ли?)бойца осмотреть.

Каракурт не подает признаков жизни, но внешние признаки ещё не значат, что он мертв. На шее нахожу артерию и задержав дыхание (меня самого ещё лихорадит и я легко могу принять стук собственной крови в висках за чужое сердцебиение) слушаю.

Есть!

Пульс слабый, но он все же есть.

Чтож, пора отсюда выбираться.

На костюме каракурта есть специальное кольцо для транспортировки — весьма удобная вещь. Тот кто не пытался передвигать бесчувственное или мертвое тело, врядли сможет меня понять. Человек без сознания — это груда костей соединенных между собой жилами. Никакой жесткости, раненый стекает у вас между рук как мешок. Уже через минуту транспортировки тела в таком состоянии вы вымотаетесь до предела.

Закрепив трос карабином за кольцо, я потянул за собою груз. Пока ещё я мог двигаться стоя, но через несколько шагов туннель неумолимо сужался превращаясь в нору. Каково мне придется там, мне даже думать не хотелось.

Уж не знаю сколько пошло времени, но я наконец выполз из вампирского логова, жадно хватая воздух искусанными в бессилии губами, которое накатывало на меня несколько раз. Причиной того было то, что я не смотря на всю осторожность заблудился.

Выход я смог найти просто случайно, да и то, на поверхность я выбрался совершенно не там, где в него вошёл.

Конечно, все можно списать на то, что в нору я спустился ночью, а сейчас был день, или по крайней мере утро.

Только вот огромного булыжника, там где я спускался, не было.

А это означало, что я мог оказаться в совершенно другом месте, и отделять меня от основной группы могли несколько витков лабиринта.

Я прекрасно понимал, что могу уже никогда больше не встретится с потерянной командой каракуртов. Причиной этого были десятки вариантов, но наиболее вероятные из них, это: Группа погибнет без проводника (хотя я с тем же успехом мог сказать Сусанина — поскольку я, как проводник вовсе не являюсь незаменимой единицей, и уж, тем более, гарантией того, что смогу вывести группу к Эпицентру); вариант второй — погибну я, причем погибну окончательно, без права на перерождение (Зона, наверняка может мне это устроить, возможно, когда я нарушу ее правила, либо потому, что просто ей надаем); вариант третий — самый пессимистический — погибнут все!

Естественно, что меня совершенно не устраивал ни один из этих вариантов. Я стремился к тому, чтобы самой вероятной реальностью стала та, в которой наш отряд вновь воссоединился и продолжил совместный рейд. А для этого нужно было идти правда неясно было пока куда, но продолжать движение было необходимо.

Раненый каракурт, как и прежде, продолжал оставаться без сознания. Я ни разу не специалист в медицине и поэтому совершенно без понятия о том хуже ему стало, или лучше. Пульс прощупывался, но кроме этого никаких других реакций на внешние раздражители не имелось.

Естественно, что бросать его я не собирался.

Поначалу я не понимал, почему аптечка каракурта бездействует. А ведь она должна была среагировать на состояние бойца незамедлительно. В пещерах нарытых вампирами осматривать оборудование было совершено некогда. Сейчас же, без постоянной угрозы атаки и при дневном, пусть и изрядно подпорченном туманом, свете, можно было заняться инвентаризацией оборудования.

После тщательного осмотра мед блока стала понятна причина его отказа — прибор был раздавлен. Должно-быть ночная тварь раздавила его, либо во время атаки, либо когда тащила каракурта за собой в нору.

Глядя на крошево в которое превратилась аппаратура я пытался придумать выход.

И я его придумал!

Нужно всего-лишь снять медблок с моего костюма и установить его взамен разбитого.

Естественно, что я останусь без нейронного ускорителя, но, думаю, что сейчас это совершено неважно.

Сказано сделано, и вот после минутного знакомства с устройством я смог поменять испорченную коробку.

В тот же миг заработали приводы инъекторов, один за другим впрыскивая в кровь бойца различную фармакологию, однако же видимого улучшения вновь не наблюдалось.

Либо благодаря моим страданиям парень впал в искусственную кому.

Ну, не знаю я что с ним — нет у меня достаточных медицинских познаний — обычный нулевой уровень.

Оставив в покое каракурта я начал двигаться о часовой стрелке (сказать точнее, а именно в какую сторону света, не представлялось возможным).

Ситуация весьма осложнялась тем, что во время ночного преследования, я понятия не имел в какую историю я влипну, поэтому не прихватил с собой ни оружия (ну, без него я смог выкрутиться), ни, самое главное, питья и еды. А вот это была настоящая проблема. И с каждым следующим часом она становилась все актуальнее.

Пить хотелось все сильнее и сильнее. Пусть сейчас это ещё не было всепоглощающее желание, но в скором времени все мои помыслы должны были свестись к вожделенному глотку жидкости. Естественно, что наибольшее предпочтение я отдавал студеной ключевой водице, но здесь на территории Зоны, скорее всего, хватит и одного глотка из подобного родника, для того чтобы откинуть копыта. Ну, это при условии, что перед смертью ты ещё успеешь мутировать в парнокопытное.

Через пару часов, когда глоток воды уже стал навязчивой идеей, решить проблему помог случай. Мне на пути попался труп. Если быть точным, то лишь его половина. А именно нижняя часть, на которой осталась фляга с водой притороченная к поясу, в кармане обнаружился какой-то энергетический батончик, что тоже было весьма кстати.

Конечно я задумался над тем, куда могла пропасть вторая часть, но увы, ответа я так и не нашел.

Может быть это дела рук хитрой аномалии, повисшей на высоте чуть больше метра над землей, а может так сработал портал, Зона его знает.

Отправляясь в дальнейший путь, я развернул ноги мертвеца в ту сторону в которую мы направились. Если Лабиринт начнет меня путать и я опять пройду через это место, то мой условный ориентир даст мне кое-какую информацию для размышления.

Идея пришла ко мне из глубин памяти сохранившей эпизод из фильма моего далекого детства «Остров сокровищ». Правда в качестве указателя там был скелет, ну, так это мелочи.

Туман стоявший в Лабиринте казался не слишком плотным, но впечатление это было обманчивым, так как уже метров через тридцать-сорок врядли можно было что-то разглядеть. Так что отряд каракуртов, вполне возможно все это время был где-нибудь неподалеку, просто увидеть его не было никакой возможности.

Если бы вы знали как осточертело мне таскать за собой каракурта, по своему внешнему виду ничем не отличающегося от мертвеца. Я уже не слишком внимательно следил за своей тяжелой ношей, лавируя и петляя между аномалиями, поэтом, Зона знает сколько времени прошло до того как я это заметил. Глаза каракурта, видимые сквозь панорамное стекло забрала, которое по сравнению с обычными щитками увеличивало сектор обзора на несколько градусов, чего в серьезном бою было вполне достаточно, чтобы получить небольшой перевес в борьбе между двумя равными бойцами, были широко распахнуты и совершенно не реагировали на внешние раздражители.

Неужто отмучился парень?

Я остановился внимательно осматривая каракурта. Весьма не хотелось, первым же делом коснувшись пульса, почувствовать гробовую тишину.

Никаких, даже малейших, визуальных признаков жизни: Грудь не вздымается, нет ни малейших движений конечностей.

Ничего.

И в тот самый момент, когда я решил, что с бойцом все кончено, тот легко сел, чем заставил меня резко отшатнуться.

— Напугал, чертяка! — выдохнул я облегчённо.

Однако, как выяснилось, расслабляться было рано.

Вообще то зомби не так агрессивны, как принято показывать их в киноиндустрии, беллетристике и компьютерных играх. Уж поверье мне, я видел этих несчастных в их естественной среде, то есть на территории Зоны, в достаточном количестве, чтобы иметь на этот счет свое твердое мнение.

Сложно сказать о причине возникновения подобного феномена. Я думаю, что и ученые врядли дадут вам однозначный ответ, как мертвое тело способно двигаться, выполнять какие-то несложные действия и даже что-то говорить.

Миф о том, что зомби агрессивны родился из-за несчастного случая — поднявшийся мертвец держал в руках автомат и нажал на курок.

Совершено неумышленно!

Кто-то пострадал, но при этом даже двухсотых не было. Напугавшиеся до усрачки сталкеры изрешетили зомби, до состояния дуршлага, потому-что всего минуту назад их бывший товарищ лежал бездыханным с сердцем, прошитым навылет пулей.

С тех пор, повинуясь всеобщей истерии, большинство сталкеров нещадно истребляли безобидных зомби, которые даже оружие с предохранителя снять не могут. А уж сменить пустой магазин, или зарядить револьвер было для них непосильной задачей.

Я был из того небольшого числа сталкеров которые зомби не боялись и не трогали, а потому мог за ними наблюдать без всяких глупых страхов в их ареале.

В отличии от все того же кинематографа, который утверждает, что единственная пища мертвецов это либо мозги, либо человеческая плоть, зомби живущие в Зоне, насколько я мог в этом убедиться, ни ели вообще ничего. Аномальная энергия, которая их приводила в некое подобие псевдожизни, заменяла им пищу. «Жили» зомби недолго от нескольких дней до двух недель, а затем отключались навсегда, превращаясь в груду гниющей мертвой плоти. Повторных «воскрешений» замечено не было.

Зомби могли кое-что помнить о своей предыдущей жизни, а могли не помнить вообще ничего, некоторые не помнили даже как говорить. Они понятия не имели о том, кто или что, и для чего их создал такими, и по большей части бесцельно бродили по Зоне.

Вот в такого же зомби, не смотря на все мои отчаянные старания, и превратился спецназовец.

9

Каракурт-зомби был даже не бледной копией того прежнего смертоносного бойца. Это была кукла, которая даже говорить не умела, спотыкалась на ровном месте.

Единственным, чем зомби-каракурт мог похвастаться — это был печальный коровий взгляд, расширившихся, до состояния полного отсутствия радужной оболочки, глаз.

Размышляя о причинах его гибели, я решил, что вампиры своими укусами занесли в кровь бойца некий яд, справиться с которым аптечка оказалась не в состоянии.

Бесполезно было о чем-то спрашивать и что-то втолковывать зомби.

Опять же, таскать его за собой на веревочке как ту же самую корову, тоже было не с руки. Ну, зачем он мне такой нужен? Толку с него никакого, одни проблемы. Того гляди вляпается в очередную аномалию. А уж если вспомнить, сколько сил и времени я потратил на его спасение и дальнейшую транспортировку, то руки совсем опускались.

Вот он печальный итог всех моих усилий — как некая эмпирическая закономерность.

Решил оставить его здесь, а сам продолжил путь. Однако не тут то было — зомби сам поплелся за мной. Учитывая, что двигался я не так быстро (все-таки путь по Лабиринту кишащему тысячами аномалий это не увеселительная прогулка налегке), то он довольно шустро для своего состояния меня догонял.

Что уж такое я олицетворял для его разрушенного гибелью мозга — понятия не имею.

В общем время шло, а наш странный тандем не распадался. Более того, я понял, что зомби-каракурт уже нечто большее чем просто существо плетущееся следом — это что-то вроде прирученного зверька.

Ну, чтож, зверёк, пора давать тебе кличку.

К выбору клички решил подойти основательно. Это вам не Шарик или Бобик блохастый. Как никак, а бывший человек. В памяти крутилось несколько недурственных вариантов и прежде чем принять окончательный вердикт решил все тщательно взвесить.

Любой бывалый сталкер просто обязан быть профессионалом в деле присваивания кличек, так как он дает тому кого называет вторым именем, путевку в жизнь. А как всем давно уже известно, как вы лодку назовёте так она и поплывет.

В пору моей молодости была популярна британская группа (нет не Битлз) «The Prodigy». Так вот, была у них одна хитовая композиция под названием «Voodoo people». Конечно есть у меня в душе отголоски с этой темой. И язык, прямо таки, чешется назвать зомби именно так. Но все равно не буду. Ибо слишком длинно, да и зомби все равно не запомнит, и не оценит шутку юмора.

Здесь нужно что-то короткое.

Есть у меня одна домашняя заготовка из тех что скапливаются в чулане сознания так и не реализованных идей. Среди них были например такие, как то — назвать собаку Кризис. И не в честь одноимённой игры, а из-за финансового катаклизма. Но вместе кобелька мне досталась сучка и, как вы сами уже понимаете, название не пригодилось. А затем и кризис миновал и кличка вообще стала неактуальна.

И было у меня в этом чулане идей ещё одно погоняло, а именно — Анатолик.

А чем не прозвище для зомби. Понятия не имею, как бойца звали при жизни, но для посмертия название не самое плохое.

— Ну, пошли, Анатолик! — громко позвал я пробуя кличку, так сказать, на вкус.

А ведь звучит!

После того как зомби обрел имя, я стал замечать в нем то, чего не видел раньше. Или, как бы невероятно это не звучало, раньше этого просто не было.

Он оказался не так безнадежен, как я думал вначале нашего знакомства.

Мне все чаще казалось, что он не такой глупый, каким казался (а может и был таким) ранее.

Чтобы хоть как-то разрядить и без того наэлектризованную атмосферу (и учитывая огромное количество аномалий под названием «Молния» это выражение было вовсе не фигурой речи) я почти без остановки разговаривал с зомби.

И, разрази меня гром, если в его коровьих глазах не было искры понимания.

Вот что значит одиночество. Как же я понимаю тех кто по воле случая остается совершенно один. Одиночество — это ещё одна жестокая пытка, и Зона об этом прекрасно знает.

Не могу сказать, сколько времени мы проплутали в прозрачных коридорах лабиринта, день уже начинал близиться к закату. Именно тогда Ататолик и встал как вкопанный.

— Анатолик, ты эти шуточки брось. Пойдем, — пытался я докричаться до него и увлечь за собою в дальнейший путь, но он продолжал стоять на месте, сохраняя могильную тишину. Или гробовое молчание — в общем как вам больше нравиться.

Я даже пробовал сдвинуть его с места, но тот словно врос в почву Зоны ногами и я даже на сантиметр сдвинуть его не смог.

Мысли о том, что бы бросить его уже не возникало, ибо, как говориться, мы в ответе за тех кого приручили.

Именно поэтому я решил остановиться на привал здесь.

Пережду ночь на этом месте, рядом с Анатоликом, а дальше будет видно.

Как, не без основания, утверждали наши предки: Утро вечера мудренее.

Едва я расположился на ночлег рядом с застывшим зомби, как заметил в сгустках тумана некое брожение.

Пальцы сами автоматически сняли оружие с предохранителя.

Минута напряженного ожидания и в сером тумане начали вырисовываться размазанные контуры.

Прошло еще несколько секунд и сердце мое перестало биться в бешенном галопе.

Передо мной из мокрой ваты тумана начал проявляться отряд каракуртов.

Приветственно подняв руку я встречал бойцов спец отряда.

Из общей массы людей облаченных в камуфляжные спец костюмы, навстречу мне вышел капитан.

То, что в случае нашей встречи мне предстоит серьёзный разговор с главой отряда, я ничуть не сомневался.

Жаль только, что единственным свидетельством моих благих намерений был лишь зомби, а не живой человек.

Именно об этом я и собирался толковать с капитаном.

Я обстоятельно рассказал капитану о том, что произошло прошлой ночью, о том что случилось в логове ночных тварей, о том что случилось со спасенным мною каракуртом.

Лишь в последнюю очередь я спросил о том, как же они вышли на это место. На что капитан без лишних слов отступил на гаг в сторону и только тогда я увидел рядом с моим зомби ещё одного.

И тогда мне все стало ясно.

На этот раз караул поставили усиленный, из четырёх бойцов. Периметр заминировали. Поставили растяжки, прикопали противопехотные мины, соорудили еще пару хитрых ловушек. Естественно, что если сюда забредут случайные сталкеры, шансы на выживание у них будут равны нулю. У зверья Зоны шансов выжить побольше, так как и реакция и живучесть на порядок выше в сравнении с непрочной человеческой природой.

Как и в прошлую ночь, все каракурты тут же уснули, за исключением тех из них кто стоял в карауле. А еще не спали двое зомби, которые так и стояли на одном месте не меняя позы с того самого времени, как наш отряд объединился вновь. Ну с них то взять нечего — мертвецы они и есть мертвецы.

А вот мне не спалось совершенно, хоть и вымотался я за прошедшие сутки изрядно. Скорее всего это из-за нервов. Слишком близко все принимаю к сердцу, а ведь это ещё даже не начало пути, а так, разминка.

Страшно представить что будет потом.

А потом был Сдвиг! Но давайте ка, я, не забегая вперед, расскажу все по порядку.

Светошумовые и минные заграждения сработали глубокой ночью. Отряд мгновенно ощетинился стволами, однако стрелять было не в кого. И дело не в том, что ночные твари успели сбежать как только запахло жаренным (очень сомневаюсь чтобы они так поступили, зная что добыча ходит где-то рядом, нося в себе до пяти литров восхитительной крови) скорее всего дело было в чем-то другом. И я напряженно, до ломоты в голове «прислушивался» к себе.

Капитан не мешал глупыми вопросами, понимая, что то что я сейчас делаю наверняка важно.

Взрывы наверняка вырвали бы вампиров из невидимости, но никто не видел даже растворяющихся в ночном мареве силуэтов.

В этот момент сработала очередная мина. И случилось это прямо на моих глазах. В этот раз я был прямым свидетелем произошедшего и всякая ошибка была исключена — под взрыв не попали ни мутанты, ни случайные сталкеры.

Зато в грохоте взрыва я ясно услышал хлопок сработавшей аномалии.

— Шатун! — Прокричал я срываясь с места и собирая в охапку весь свой немногочисленный скарб, — Сваливаем отсюда!

Помниться я как-то раз вскользь уже упоминал о хаотично передвигающихся по Зоне бродячих аномалиях. Характеристики, размеры и прочие особенности не имели никакого значение, единственно, что их объединяло, так это их мобильность. Так вот, нам похоже «посчастливилось» встретить на своём пути именно такую.

Однако далеко уйти нам не удалось. Едва весь наш отряд довольно быстро (хватило пары секунд) собрался в путь с другой стороны лагеря сработали минные заграждения — это, перекрывая нам путь к отступлению, зажимая нас в тиски, из которых уже не было выхода, двигалась ещё одна аномалия. И эта была для всех нас проблема, та, что из разряда глобальных — «бродяжки» были настолько редкими, что встретить на небольшом пяточке аж целых две штуки, было просто нереально. Но если это не шатуны, то тогда…

Ну, конечно же!!!

Вот теперь все встало на свои места, вот только легче от этого мне не стало.

Слух запоздало уловил нарастающую канонаду сталкивающихся друг с другом аномалий.

Это могло означать лишь одно — на нас неотвратимо надвигалось апокалиптическое явление местного масштаба, что ни в коем случае не умаляло его смертоносности, и здесь в Зоне оно носило название «Сдвиг».

Теперь было поздно кусать локти, коря себя последними словами за то, что пошел по пути наименьшего сопротивления, и выбрал местом ночлега прямой участок Лабиринта, огородив его с двух сторон минными заграждениями, а не, к примеру, «тройник» (место, где встречается три пути Лабиринта), или перекресток (где, соответственно, наличествует пересечение двух дорог). Вот она экономия боеприпасов и времени на оборудование ночной стоянки!

Да, что уж там говорить — в неотвратимой гибели нашей группы, которая, судя по скорости приближения аномалий должна была случиться в ближайшие секунды, был виноват я и только я!

С одной стороны на нас надвигалось «Солнышко», с другой «Электричка», аномалия, которая не имела ничего общего с электричеством, как могло показаться из названия, на самом деле название это возникло из-за того, что столкновение с ней имело идентичные последствия что и при столкновении с многотонной махиной поезда. Слева как и до привала притаилась смертельная «Высоковольтка», ту-то название полностью соответствовало воздействию.

Справа же желтела ядовитыми всполохами «Желчь колдуна» — кислотная аномалия, против которой пока ещё не найден материал, способный не раствориться под ее воздействием.

Все эти аномалии были абсолютно смертельными, то есть ни о каких счастливчиках, чудом избежавших смерти после столкновения с ними, известно не было. Даже выпивохи, из числа завсегдатаев сталкерских баров, травящих байки туристам в благодарность за выпивку, не перегибали палку, сочиняя небылицы о сверхъестественном спасении после того как сталкер угодил в подобные аномалии.

Похоже, ребята, что это кранты! Без шансов.

Наш отряд сбился в небольшую кучку, ожидая испепеляющего воздействия огненной аномалии, или поражения чудовищным по своей мощности током.

Единственные, кто совершено не реагировал на свою предстоящую гибель, были наши зомби. Конечно, из-за того, что они просто не понимали что такое смерть.

И потому им было легче всего.

А человек же по сути своей не может не надеятся на чудо. Так уж он устроен. Даже если вокруг погибнут все, то вовсе не факт, что та же самая участъ коснётся меня, возможо, что именно я единственны останусь в живых, потому, что я неповторим, я уникален и важность моего существования неизмерима никакими богатствам — рассуждает он.

Вот и мы сейчас ждали чуда, которого все не было и не было.

— Вот и смерть, — спокойно, как подобает обыкновенному, рядовому герою, сказал каптан.

Жар от Солнышка уже становился нестерпимым. Коридор, в котором мы ютились сейчас представлял из себя: с одной стороны пока так и не изменившиеся шесть метров между «Высоковольткой» и «Желчью колдуна», и меньше трех метров между движущимися «Электричкой» и «Солнышком». Последнее расстояние уменьшалась ни по дням, ни по часам, и даже не по минутам. Каждая очередная секунда отнимала у нас ещё десяток сантиметров.

Островок жизни в океане смерти стремительно таял.

— Ты какую предпочитаешь? — поинтересовался капитан, без всякого сомнения намекая на то, в какой из аномалий я хотел бы умереть.

— Может быть стоит прокатиться на «Электричке»? — задумался я. — Иди подергать колдуна за бороду?

Я повернул голову в сторону «Желчи колдуна» и дыхание мое на мгновение сбилось, от мелькнувшей надежды.

— А может и не придется нам сейчас умирать.

Капитан впился в меня взглядом:

— Говори.

— Колдун начал двигаться, а за ним, если мне не изменяет память, а оно мне не изменяет, идет «Морозко». У нас есть шанс проскочить. Лишь бы Колдун проваливал побыстрее.

Зазор в котором сейчас находился наш отряд был уже не более метра. Каракурты растянулись в цепочку, готовясь к молниеносному рывку через аномалию.

— Последнее напутствие, громко прокричал я ребятам, — до того как окажетесь в аномалии глубоко вдохните и не дышите пока из неё не выберетесь.

Зазор должен был открыться через пару секунд.

— Вдохнуть и не дышать!!! — крикнул я, а затем следуя своему же совету, хватанул воздух и бросился в снежную пургу.

Какую же глупость я сделал, когда забыл сказать капитану о том, что отдал свой мед блок каракурту превратившемуся в последствии в зомби.

Пока я бежал сквозь «Морозко», леденея от жуткого холода, мимо меня со свистом пронеслись десять человек, разогнанных нейро ускорителями.

Я даже глядеть толком не мог — лицо обжигал жгучий мороз, и глаза слезились, а слезы мгновенно превращались в льдинки.

Я уже готов был выть от холода не хуже того волка, когда наконец вырвался из ледяного плена. Ноги сами собой подломились и я, дрожа всем телом, свернулся калачиком или, если вам так проще представить — в позу эмбриона.

Из глаз моих текли крупные слезы. Происходило это помимо моей воли — так реагировали слезные железы на столкновение с ледяной стужей аномалии.

Но даже через поток слез я видел как яркими факелами пылают две невозмутимые фигуры, оставшиеся посреди сомкнувшихся «тисках» аномалий.

Сгорели на солнышке, подумалось мне.

А затем аномалии «Солнышко» и «Электричка» столкнулись.

Несчастных зомби с фантастической силой швырнуло вперед и на немыслимой скорости параллельно земле рванулись две камеры, участь которых сгореть в твердых слоях атмосферы. Но даже этого им не удалось сделать — один из зомби попал под действие аномалии «Пресс» и был одним ударом превращен в тончайший дымящийся блин; второй же попал в «Чернильницу» и расплескался каскадом черных брызг.

— Прощайте, Анатолик и твой безымянный собрат! — прокричал я мысленно, так как на что-то большее я был неспособен.

Нужно было убираться отсюда как можно дальше, а у меня даже не было сил для того чтобы хоть что-то произнести — нижнюю челюсть лихорадило так, что я в серьез подумал о том, что наверняка недосчитаюсь пары-тройки зубов.

Именно тогда меня подняли с обеих сторон и поволокли прочь от предстоящего столкновения аномалий, места, которое должно было стать эпицентром грандиозного взрыва.

А мгновение спустя взрывная волна сбила нас с ног.

Команда сброшенная ударом взрывной волны с ног, тут же вставала. Подобрали с земли и меня.

Капитан критически оглядевший меня тут же понял в чем дело. Короткий приказ и в мед блок вставили новый картридж.

Мгновение, и я почувствовал несколько уколов в плече. А уже через несколько секунд мне стало гораздо легче — артефактная военная фармакология творила настоящие чудеса.

Меня ещё порядком потряхивало, но я уже рыскал взглядом по окружающей нас местности, сканируя их на предмет аномалий.

То что мы чудом избежали смерти не значило вообще ничего. Мы, выражаясь поэтически, не выиграли ни воины, ни битвы, или сражения. Все что мы сумели — это едва выжили после одного единственного удара. А подобных ударов нам предстоит получить ещё десятки, если не сотни.

Теперь, я надеюсь, вы понимаете каковы наши шансы на выживание?

— Куда? — требовательно и без лишнего словоблудия спросил капитан.

Я секунду помедлил, пытаясь просчитать намеченный маршрут. В конце концов я решил, что мощностей моего мозга все равно не хватит для того чтобы предугадать все перемещения аномалий.

— За мной! — так же просто и коротко ответил я.

— Ускоряемся! — коротко скомандовал я, и тут же активировал нейро ускоритель, а затем метнулся в образовавшуюся между аномалиями щель. Следом за мной, словно хвост змеи шаг в шаг извивался отряд из девяти (уже девяти!) каракуртов.

Вот уже два часа наш отряд пытался выжить в этом аду.

Один из наших бойцов просто исчез, когда мы в очередной раз форсировали поле столкнувшихся друг с другом аномалий. При том, что этот боец шел третьим. Получается, что неведомая аномалия пропустила двоих, забрала третьего, а затем вновь стала пропускать через себя группу. Странно все это. Хотя, с другой стороны, разве вся Зона не одна большая странность?

А может быть это что-то вроде дани за проход по этой земле? При чем совершено неважно, первый будет отдан в жертву, или последний.

Очевидец происшедшего сказал, что боец просто исчез. Не растворился, или провалился, а исчез. Был, а в следующий миг бесследно пропал. Если бы он в этот момент не смотрел точно в его спину, то скорее всего вообще ни понял куда тот попал. Мгновение, и он уде видел спину следующего каракурта, как будто никто и никогда не отделял от впереди бегущего.

Я практически не мог влиять на направление движения, потому что выбирал маршрут который давал возможность отряду выжить, а не тот, что по моему мнению должен был привести к Эпицентру. Именно поэтому мы метались то вперед, то назад, вправо и в лево, постоянно смещаясь, вот только в каком направлении ума не приложу. Но на месте мы не стояли — это уж точно.

И уж конечно мне не хотелось попасть в тоже самое место, где Зона могла вновь потребовать «мзду» за проход по своей территории, после которой «таможня» даст добро.

С тех пор как мы начали свое безумное движение, прошло уже достаточно времени для того, чтобы рассветное солнце проникло в эти, укрытые серым маревом места. Однако этого не происходило, и мы продолжали передвигаться в полутьме, напомнившей мне затмение Солнца, которое мне однажды посчастливилось наблюдать во времена моей молодости.

Естественно, что жаловаться на погоду мне было некому, ну разве что посетовать капитану на неблагоприятные погодные условия. Но и времени на пустую болтовню у меня не было тоже.

Поэтому мы, как одержимые, продолжали свой неутомимый бег наперегонки со смертью.

10

Наверное нужно было рассказать про это ещё в самом начале нашего знакомства, но вспомнилось только сейчас. Да и кроме того — это ведь моя история, и мне удобнее рассказать ее именно так.

На нашей Земле ни одной одинаковой Зоны. Все они особенны по своему.

И в каждой Зоне есть свой объект поклонения, некий фетиш. К примеру, в вымышленной Зоне братьев Стругацких таким объектом был Золотой Шар. В мексиканской Зоне — Чернеет. В египетской — Атум. В монгольской — Эрлик.

В чернобыльской Зоне отчуждения — Глыба, а фанатиков, истово поклоняющихся мифическому камню зачастую называли глыбанутые…

Многие из этих названий так или иначе были связаны с божествами, которые олицетворяли собой пришествие конца света для всего сущего, или богов смерти.

Легендой же нашей сибирской Зоны было предание о Капище.

Многие филологи, особо въедливые, особо начитанные, и, как следствие, особо нудные, обвиняли нашего брата сталкера в том, что тот, дескать, выбрал эмпирическим символом языческое слово. Если дело при этом происходило ещё и в сталкерском баре, то такие дискуссии зачастую заканчивались сломанными носами, фингалами, выбитыми зубами и прочими телесными повреждениями, ибо Зона, как таковая, вовсе не является какой бы то ни было библейской истиной, и ближе как раз к язычеству, чем к ветхозаветной истории.

Капище же было ничем иным, как неким секретным храмовым комплексом, расположенном в самом труднодоступном месте Зоны, где в одной из комнат имеется алтарь, у которого сталкер, прошедший весь этот смертельный путь, может попросить все что угодно.

В фильме Тарковского, как вы, наверняка, помните, фигурировала некая Комната Исполняющая Желание — так вот это как раз и есть аналог нашего Капища.

Ещё мне хотелось бы вам рассказать о том, что ни одна из Зон не возникла вблизи процветающего многомилионного мегаполиса, ибо те кто создал эти аномальные территории не были кровожадными маньяками, жаждущими многомилионных человеческих жертв. Местами ее появления всегда были бедные, малонаселённые районы, вотчины давно заброшенных коммун колхозов из числа тех, что народ прозвал «Последний хрип умирающего от сифилиса Ильича».

Неспроста Стругацкие в своем «Пикнике на обочине» выбрали местом действия вымышленный город Хромонт, собирательный образ которого, как никто другой, передает весь смысл мест рядом с которыми появляются Зоны. Это всегда убогие городишки, забытые богом и правительством, в которых нет работы и отчаявшиеся от нищеты и безысходности люди, готовы рисковать своей жизнью ради добычи ценного артефакта.

В одном из подобных городков родился и я.

Не смотря на то, что городок, находился в экономически и стратегически выгодной точке, которая являлась неким усредненным центром, расположенным почти посередине между такими крупными сибирскими городами как Кемерово, Томск и Новосибирск, никакого финансового благополучия это городу не приносило. И продукты и одежда и промышленные товары стоили здесь гораздо дороже, чем в мегаполисах, учитывая то, зарплата здесь была на порядок ниже чем упомянутых городах, являющихся одновременно и областными центрами.

Градообразующее машиностроительное предприятие, обеспечивающее работой десятую часть всего населения городка и близлежащих окрестностей, в эпоху развивающегося капитализма совсем захирело, оставив без работы тысячи человек, что явилось просто фатальным ударом для населения, от которого городок так и не смог оправиться.

Вот именно в таких реалиях обреченности и элементарного выживания прошли мое детство и юность.

Не исключаю возможности, что буквально в паре шагов от меня живет человек, который с удивлением воскликнет, да не может быть такого, наш город живет и процветает, а благосостояние населения только увеличивается. Ответить ему я могу только тем, что я не родился в семье миллионера, в которой ещё прадед наворовал столько, что и правнукам хватило. Каждый кризис, который случался в нашей стране, да что там у нас — мировые кризисы, все они проехались по мне, ну по крайней мере это касалось меня до того, как в моей жизни появилась Зона. А после этого меня уже абсолютно не интересовала ни обыкновенная мирская жизнь, ни политика, ни курс доллара, ни светская жизнь знаменитостей.

Многим полукриминальным дельцам от бизнеса очень хотелось бы чтобы Зона возникла где-нибудь под Новосибирском, скажем, в районе Искитма, но судьбе было угодно, чтобы Она появилось именно здесь, под крылом у Кузбасса, в угольном краю. Вот только в моем родном районе, так называемого, черного золота совершенно не наблюдалось, а если он где-то здесь и был, то в количествах совершенно не рентабельных для его массового производства, что автоматически вело к крушению очередной перспективы обеспечения населения рабочими местами и, следовательно, минимальными средствами к существованию.

Зона возникла в год моего рождения, поэтому я по праву могу назвать ее своей одногодкой. Скажу даже более мы появились с ней в один день. Так что, как ни крути, а судьбой уже было предначертано, что я, непременно, стану сталкером и мы будем вместе.

Похоже, что жизнь всеми доступными, явными и неявными путями говорила мне — ты связан с Зоной, независимо от того принимаешь ты это, или всеми путями отрицаешь очевидное.

Мой выбор был в том, что я принял эту истину.

В одном из витков Лабиринта мы вновь наткнулись на вампиров. Вот только теперь это не были те грозные ночные твари, а зашуганные суетливые твари, которые, казалось, даже в размерах стали меньше. Сдвиг как-то повлиял на природную защиту вампиров — их невидимость, и теперь они были видны как на ладони, что и послужило главной причиной их паники — потери их неизменного превосходства над всеми остальными обитателями Зоны.

Скорее всего, прайд вампиров, катаклизм застал в пути. Охота накрылась и теперь стая спешно искала убедительные, поджав хвосты, если конечно у них есть хвосты (каюсь, я даже не удосужился как следует разглядеть мутантов повнимательней, хоть и угробил более пяти особей).

В этом отчаянном поиске пристанища мы были с ними очень похоже.

Это навело меня на одну мысль, возможно, являющуюся для нас спасительной. Именно поэтому я решил преследовать кровососов. С одной стороны я прекрасно понимал, что звериное чутье гораздо острее любого человеческого, даже весьма развитого. Наверняка твари искали одну из своих нор, в которой найдется место и нам. Конечно, для этого нам придется немного пострелять, но думаю, что овчинка наверняка стоит выделки.

Одно удручало, наша команда слишком часто использовала нейро ускоритель и умная механика костюмов защиты отказывалась использовать инъекции, не без основания пологая, что скорее всего дальнейшее использование препарата приведет к мгновенной смерти. Так что, можно сказать, мы лишились своего главного козыря, и теперь играли надеясь на сверхъестественную удачу.

Но удача — это непозволительная роскошь. Здесь ты либо можешь, либо нет.

Мы не смогли.

Стая вампиров прошмыгнула между аномалиями за миг до того как те сомкнулись, перекрывая проход.

Я в бессилии шмальнул из «Веера» вслед прайду, впустую израсходовав пять зарядов врезавшиеся в «Наковальню» которая расплющила пули до состояния полуметровых тончайших свинцовых блинов.

Так что вывод напрашивался сам собой: дорогу к спасению нам придется искать самостоятельно, без всякой посторонней помощи — ибо, это только наш путь, и ничей больше. Но вовсе не исключено что это дорога совсем не к спасению, а как раз наоборот. Путь этот с равной степени вероятности привести нас к нашей бесславной гибели.

Грохот, свист, гудение и треск сталкивающихся друг с другом аномалий сливались в один мощный гул от которого вибрировали внутренности. Серое марево стало еще плотнее, и я едва видел в радиусе трех-пяти метров вокруг себя. Я брел уже просто наугад, не в силах предугадать или спрогнозировать безопасный маршрут группы. Единственное, что меня немного утешало, было то, что первым за свою ошибку поплачусь я. Конечно, отряд будет обречен, но я этого уже не увижу, и совесть моя перед ними будет чиста. Да, и кто сказал, что мы и так уже не обречены, и просто изо всех сил оттягиваем неизбежное?

В такой ситуации я не мог рассчитывать даже на удачу — лишь на милость Зоны.

Я вел за собой отряд пока это было в моих силах, но вскоре у меня их не останется.

Запасы нейро ускорителя кончились ещё пол часа назад и теперь я плелся, едва переставляя ноги, спотыкаясь на каждом шагу. И, тем не менее, я не сдавался.

Завидев в сером полотне проблески аномалий тут же корректировал маршрут, что-то подозрительное впереди — опять сдвигаемся в сторону. Очередная опасность — вновь смещение. Математически, мы сделали полный замкнутый круг, но на деле, пока мы двигались, передвигающаяся аномалия отползла куда-то в сторону. Так что круг разомкнулся. Вывод который можно было из этого сделать, следующий — только движение гарантировало малейший шанс на жизнь. И мы шли. Падали, но вновь вставали на ноги, сводимые судорогой, и вновь брели.

Бронь костюмов была изрядно потрачена — и это не удивительно, когда вокруг сталкиваются друг с другом десятки аномалий. То Солнышко въедет в Морозко, обдав окрестности горячим паром. То шрапнелью вылетает из под разогнавшейся Электрички различный мусор, песок, галька и артефакты. Сотни и тысячи артефактов, которые на хрен никому не нужны! Очередная взрывная волна оглушит и уронит с ног. Где-то совсем рядом с реактивным ревом в небо взлетел валун попавший в аномалию Стратосфера. Сомневаюсь, что булыжник, согласно названию аномалии, достигнет стратосферы, но взлетит он действительно высоко.

Когда из серой хмари приступил темный силуэт я даже не заметил. Его не было ещё мгновение назад, а затем он проявился, нависая над нами давя своей мощью.

То что это долгожданное убежище, я не верил, силясь обойти громадину стороной, которая, наверняка, представляла собой очередную изощренную ловушку. Однако, аномалии упорно прижимали нас к темному силуэту, вдавливая нас в него и мне не оставалось больше ничего, как отыскав вход войти вместе с отрядом под своды огромного храма, или, говоря языком сталкерского фольклора, Капища.

Радоваться, или вообще хоть как-то реагировать на неожиданное спасение сил уже не было — я просто повалился на каменный пол и дышал. Просто дышал.

Рядом опустился капитан и остальные члены команды. Без слов. Без эмоций.

Без сил.

Значит не так уж сильно мы друг от друга отличаемся. А ведь когда-то я думал о каракуртах как о неких сверх людях выращенных в пробирках и не имеющих обычных людских слабостей.

И теперь все они рядом со мной, на полу. Лежат и просто тяжело натужно дышат.

Лабиринт был пройден, но то что ждало нас впереди было ещё более сложным заданием, чем то через которое мы только что прошли.

Куда же я опять вляпался?!

И винить-то некого — все по своей воле.

Ну, да ладно. Даст Зона, разберёмся.

Минут через тридцать я начал шевелится. Силы потихоньку восстанавливались. Ещё немного и уже можно будет исследовать Капище. Команда каракуртов к этому времени уже восстановилась. Что сказать — тренированные ребята. Наверное можно и не говорить о том, что никто из них без команды не разбредался. Все ждали лишь меня.

Ну, что ж постараюсь оправдать их ожидания.

Хватит беспомощно валяться! Пора вставать! Нас ждут великие дела и море крови, которую мы должны пролить ради того, чтобы не пострадало еще больше невинных людей. И пусть умоются кровавыми слезами те, кто сомневается в нашем миролюбии, ибо за мир и справедливость мы будем воевать до последнего патрона.

Сдерживая стон (негоже терять лицо), с видимым усилием, но без посторонней помощи поднялся на ноги.

— Капитан, труби общий сбор. Будем мочить врага в его логове со всей пролетарской ненавистью.

Для меня было, и до сих пор остается загадкой: Эпицентр находится там же где и Капище? Может ли так случится, что это вовсе не синонимы, как считает большинство сталкеров.

Нетвердой походкой, я шел по коридору Капища, размышляя об этом и многом другом.

Поиски нужной двери продолжались около десяти минут — не долго потому что Капище само по себе здание не слишком большое, как могло показаться вначале и, соответственно, дверей тоже было не так много — всего шесть.

— По количеству Зон! — воскликнет прозорливый читатель, и отчасти будет прав. Отчасти — потому что Зон, действительно шесть, вот только мы сейчас уже находимся в Зоне. Так что ситуация слегка напоминает старый анекдот в котором муж внезапно возвращается поздней ночью из командировки и не разбудив супруги ложится в кровать, однако спросонья видит в полутьме, что из под одеяла выглядывают три пары ног. Мужчина начинает считать то с одного, то с другого края: — Это мои ноги. Это моей жены. А это чьи?.

Несколько раз сбившись мужчина встаёт с постели и вновь начинает считать ноги выглядывающие из под одеяла: — Это мои ноги, а это моей жены.

И на этом удовлетворившись подсчётом вновь преспокойно ложится спать.

Так к чему я всё это?

Давайте будем более внимательным. Не считая Сибирской Зоны отчуждения в которой мы и так находимся, есть ещё пять Зон, следовательно — пять дверей. Куда же в таком случае ведёт шестая?

Хотелось бы мне и самому это знать…

— Похоже пришли, — сообщил я всем присутствующим, когда мы становилось у нужной двери, открыть которую способен быть только я, ну, и ещё несколько счастливчиков на всем земном шаре, — настоятельно советую всем приготовить оружие, заправить мед блоки. Вполне возможно, что нам сразу же придется вступить в бой.

Капитан кивнул и отряд начал последние приготовления.

Мы вот-вот должны были вторгнуться на чужую территорию, где покровительства моей Зоны, наверняка, уже не будет. Совершенно неизвестно, как отреагирует на чужого любимчика другая Зона. Что будет с моим относительным бессмертием там? Одни сплошные вопросы, на которые я смогу ответить лишь оказавшись по ту сторону двери. Так что единственное, что мне остается открыть эту самую дверь и узнать что же там.

Некоторые истории можно рассказать к случаю, некоторые для хорошего настроения, а некоторые истории рассказывают ко времени.

Время этой истории наступило именно сейчас.

Случилось это через несколько месяцев после того как я получил в подарок от Зоны бессмертие. Заимев в своё распоряжение столь ценную способность, я днями и ночами напролёт исследовал аномальную территорию.

Однажды неисповедимые пути Зоны привели меня к заброшенным строениям.

Были ли это технические строения, или жилые сейчас, по прошествии стольких лет запустения и заброшенности сказать было непросто, и я, чисто из кошачьего любопытства, которое, как известно, сгубило кошку, решил осмотреть эти развалины.

После детального исследования руин, которые кое-где, к моему искреннему удивлению, таковыми не являлись, я пришёл к выводу, что это некогда был жилой комплекс.

Вполне возможно, что это был какой-то профилакторий, поскольку все эти здания находились весьма далеко от населённых пунктов.

Тишина, свежий чистый воздух и природа — всё это говорило в пользу моей версии о профилактории.

Кое-какие из тех факторов, которые повлияли на выбор места для строительства лечебного-профилактического учреждения здесь, конечно, остались и поныне: был здесь и чистый, незагрязнённый воздух, и тишина, и удалённость от предприятий и населённых пунктов, вот только с природой вышел казус — ольше не было здесь того умиротворения и спокойствия. Теперь здесь за каждой привычной, обыденной вещью, или явлением, могла притаиться смерть.

В придорожных кустах я наткнулся на основательно проржавевшую металлическую табличку, которая лишь подтвердила моё предположение, относительно предназначения этих строений.

На табличке значилось: Профилакторий»… " (неразборчиво из-за коррозии), принадлежащий… ЮМ. (и вновь ничего не разобрать — то ли завод, то ли комбинат, а может быть и вовсе фабрика).

Во мне начало разгораться неугасаемое пламя жажды исследования — я, во что бы то ни стало, должен был здесь осмотреться. Новые интересные места, новые артефакты и новые знания — всегда были моей слабостью.

Несколько часов подряд я детально исследовал новую для себя территорию, обходя ловушки и собирая интересные В моём случае, это вовсе не означает дорогие, или особо востребованные. Зачастую это вообще могли оказаться бросовые, никому не нужные артефакты.

В одном из корпусов, в котором явно угадывался живой комплекс с комнатами для отдыхающих, едва я поднялся на второй этаж, как тут же замер на месте — в одной из комнат, сквозь распахнутую дверь, в коридор лился фиолетовый свет. Не яркий такой. Красивый.

Это, либо аномалия, либо артефакт.

В любом случае это для меня было весьма интересно, поскольку ни того, ни другого я ещё не встречал.

Я, осторожно, бросая перед собой главный сталкерский индикатор — гайки, медленно шёл к дверному поёму.

Осторожный взгляд за дверной косяк позволил увидеть в дальнем углу небольшой комнаты неизвестный мне артефакт.

Более того, я вообще не слышал о его существовании даже на уровне слухов, или пьяной болтовни в сталкерских барах.

Что ни говори, а я был весьма заинтригован.

Выход здесь виделся лишь один — я должен был заполучить этот артефакт. Незамедлительно!

Страсть коллекционера — это, естественно, серьёзно.

Но и о безопасности забывать не стоит, даже не смотря на то, какой лакомый кусочек вкусняшки преподнесла мне Зона.

Я был осторожен. Очень. И все же…

До артефакта оставалось всего пара шагов, когда я увидел его — старое зеркало с потрескавшимся и потускневшим напылением.

Помнится когда-то погибший Юрген говорил мне: — Зеркал в Зоне нужно бояться, как чёрт ладана. Здесь в Зоне это не просто кусок стекла с напылением, или объект суеверий и мистицизма. В Зоне зеркала — это самые настоящие проводники духов и призраков. Так что, мой юный друг, если тебе «повезёт» и на твоём пути встретиться зеркало — будь предельно осторожен, и в самые кратчайшие сроки постарайся покинуть данную территорию.

Вспомнил я слова своего учителя да и пошёл дальше, как ни в чём не бывало — ну, сказал, и что? Если бы я слушал каждое его слово, и делал то, что он мне велел, то вряд ли я смог зайти в глубь Зоны так далеко — уж очень, с его слов, всё здесь было подозрительно и опасно.

Я сделал эти два последних шага и аккуратно подобрал артефакт — ну, всё, теперь можно и ретироваться, а разглядеть редкую находку я смогу и позже. Главное сейчас — это выбраться на относительно безопасное расстояние.

Может быть и не ко всем словам своего учителя я относился слишком серьёзно, но то, что выбираться отсюда необходимо побыстрее — это он в самую точку.

Вот только не вышло у меня ничего…

Возвращаясь к двери я бросил мимолётный взгляд в зеркало и остолбенел — из мутного отражения на меня смотрел сам покойный Юрген. В холодных фиолетовых отблесках артефакта он и выглядел покойником.

Неужели после смерти Юрген превратился в шатуна — воскресшего покойника, бесцельно бродящего по Зоне и её окрестностям?

Не веря своим глазам, я резко обернулся, пытаясь увидеть того, чьё отражение я только что увидел в зеркале.

Никого.

Ну, конечно же! А кого ещё можно было ожидать увидеть?!

Это напомнило мне придание о том, что вампиры не отражаются в зеркале. Вот только здесь всё наоборот — отражение есть, а вот вампира нет.

Эта мысль развеселила меня, и я даже улыбнулся.

И именно в этот момент чьи-то сильные, ледяные руки схватили меня за плечи и рванули туда, где была стена, на которой висело злополучное зеркало. Вот только ни стены, ни зеркала там уже не было — там было пространство в которое я падал вниз спиною.

Последняя моя мысль была о том, что я так нелепо подставился, повернувшись к настоящей опасности лицом.

А затем была тьма…

Это было подобно наркотическому забытью — череда образов, видения, странный вкрадчивый шёпот, повторявший мне раз за разом, по кругу, одно и то же: — Теперь ты ключ. Ключ…

И вновь видения…

Да, эти образы открыли мне ответы на некоторые вопросы, но на смену им пришло в сотни и тысячи раз больше загадок.

Буду с вами откровенен — я запутался и увяз в собственном незнании ещё больше.

И всё же я знал, пуст немногое, но такое, что вновь переворачивало мою и без того перевёрнутую, отражённую и раскопированную неизвестным количеством тиражей жизнь.

Когда я очнулся было уже довольно поздно.

То, что именно очнулся, а не воскрес, я уже научился распознавать безошибочно.

Никакого фиолетового, светящегося артефакта у меня не было, как не было его и на полу рядом со мной — похоже, что этот арт был лишь приманкой. А быть может, он и был катализатором всего этого инцидента?

Как бы там ни было, но теперь я знал, что навсегда изменился — теперь, ко всем моим способностям прибавилась ещё одна — я стал живым ключом.

Вспомнив о холоде мерзких ледяных рук призрака на своих плечах, я зябко поежился и чуть-чуть себя поправил: — Не стал ключом, а был «рукоположен».