Золотой Дракон

Глава 9

— Что тебе удалось узнать?

— Получила подтверждение собственной глупости. Да и только. Что мне стоило подарить Фету амулет с маячком? И в голову не пришло!

— Так. Успокойся и расскажи всё по порядку. — Тряхнул головой Людвиг.

— Сначала сядь. — Потянул меня за рукав Хорт.

— Уже. — Я откинулась на спинку стула, перебросила назад волосы, заплетенные в косу. — Я так поняла, вы тоже что-то узнали?

— Сначала ты.

— Ладно. Всё, что удалось выяснить — Фет жив и находится у какого-то мага. Пробиться к нему или более точно определить, где он находится не удается. Есть только ощущения — холод, тоска, недоумение. Но это нам ничем не поможет. Да ещё… Фет этого мага, похоже, даже не видел. Недоумение связано с этим.

— Значит, его оглушили и отправили порталом в какой-то подвал или пещеру? — прищурился Хорт.

— Грубо говоря, да. — Формулировка мне не понравилась, но суть она отражала. — А что у вас?

— Меня заинтересовали слова Людвига о храме Солнца. Я отправил пару человек на разведку и ещё одного в архивы библиотеки Даннора. Информация о том, что храм работает, подтвердилась. Но, в общем-то это никто не запрещал, так что внешне всё в порядке. Вот только по ночам в нем проходят какие-то странные обряды, явно не имеющие отношения к Солнцу.

— По ночам в храме Солнца… любопытно. Что ещё?

— Догадываешься, что это значит? Есть и ещё кое-что. Храм Солнца появился во время правления деда Людвига. Жрец сумел завоевать расположение императора… настолько, что получил разрешение на строительство и право на проповедь в Данноре. Кроме того, он сам часто посещал новый храм. Тем самым, выделяя его среди прочих. Боги не обидчивы, но от людей такое повышенное внимание не укрылось. Приближенные потянулись вслед за императором, жертвуя храму золото и высказывая свою преданность новому богу.

Людвиг кивнул.

— Я читал в семейных хрониках об этом. Но не обратил особого внимания.

— А я обратил. И даже выяснил, как звали того первого жреца. Найлирт Мудрый.

— Так же, как того… последнего? Но ведь жрецом Солнца мог стать представитель одного из выбранных при основании храма родов. Так что его вполне могли назвать в честь основателя…

— Я об этом думал. И почему-то уверен, что это именно тот Найлирт.

— Какая разница, если он мертв? — перебила их я.

— А если он не мертв?

— Лешшший… Меня не интересует эта интрига. Даже если жрецу нужен трон, он мог захватить его ещё во время Войны, когда Оррон практически не появлялся в Данноре. Почему он зашевелился только сейчас? И ещё… Пока я не найду Фета, не надо пытаться втянуть меня в эту историю.

— А если в похищении замешан именно жрец?

— Зачем? Если он так силен, почему бы не напасть сразу на Людвига?

— Не знаю. Но и поверить в то, что всё это не взаимосвязано, не могу. — Упрямо сжал губы Хорт.

— Я тоже. — Согласился император.

— Ну тогда я сама займусь поисками. А вы… развлекайтесь.

— Иф. — голос оборотня мягко перетек в рычание. — Не надо провоцировать…

Я зло фыркнула и поднялась.

— Прошу прощения.

Дверь закрылась. За моей спиной Людвиг положил руку на плечо рванувшегося следом Хорта.

— Оставь.

На крыльце я подставила лицо холодным каплям дождя. Вас заинтересовала интрига? За престол боитесь? Что ж… обойдусь и без вашей помощи.

До площади перед Университетом я шла, не оглядываясь, не глядя по сторонам, и не думая ни о чем, кроме своей обиды.

Перед статуей Власты остановилась, улыбнулась прохладному прикосновению эльфийской магии. Убедилась, что поблизости никого нет кроме пары кошек. Да и те крутятся у ворот Университета, ожидая привычных подачек от студентов.

Позвала, концентрируя внимание на тонком ободке кольца:

«Странник».

«Иф?» — теплая улыбка.

«Пора вступать в игру».

«Я готов».

«Будь осторожен».

«Как всегда. Не беспокойся».

«Что там в Готтаре?»

«Всё под контролем. Без подробностей, извини».

«Понимаю. Я подготовлю, что нужно».

«Не рискуй зря, ладно? Я прослежу, чтобы ничто не вмешалось в наш план. До связи».

«Да».

Контакт прервался. Я погладила кольцо. Покосилась на безмолвно наблюдавшую Власту. Что ж, игра началась. Нужно действовать.

«Полночь? Встречаемся на обычном месте. Поторопись».

«Уже жду тебя».

«Тем лучше».

«Поторопись» — скопировала мою интонацию драконица. Я проигнорировала выпад и заставила мысли вернуться к тревоге о Фете. Теперь можно покинуть площадь.

Он оказался прав, разумеется. До вечера ничего не произошло. Разве что ощущение чужого взгляда, прикованного к спине, стало ещё более отчетливым. Даже лопатки зачесались. Тар стоило большого труда не оглядываться. Хенно, заметивший её нервозность, пристроился рядом и принялся рассказывать о свойствах встречающихся вдоль дороги растений. Иногда, увлекаясь, даже порывался что-то срезать специальным ножом, привешенным к поясу. Два раза его перехватил на полпути Странник. Потом Тар сама догадалась придерживать целителя за край плаща. Он этого не замечал.

Ирис по-прежнему шел впереди. Молча. Лизка на него поглядывала, но заговорить не пыталась.

А вечером, когда остановились на стоянку прямо на дороге — вокруг просто не нашлось ни одного клочка сухой земли, — Странник отвел в сторону Арториэля. Лицо темного эльфа просветлело. Он бросил взгляд на Лизку, но Странник покачал головой.

«Нет».

Сомнение и тревога. Или показалось? Тар не была уверена, что для темного эльфа такие эмоции вообще возможны. Но, тем не менее… Лизка, в это время помогавшая Ирису разложить припасы, ничего не заметила. Вроде бы. Тар раньше не приходилось общаться со сверстницами. Поместье отца находится в стороне от людей, а среди слуг девушек нет. Даже горничные мамы — весьма почтенные женщины лет по сорок-пятьдесят. Мама выглядит намного моложе, как старшая сестра своих взрослых детей. Теперь Тар догадывалась, кого за это стоило благодарить.

Арториэль ни с кем прощаться не стал. Молча достал из кошеля кристалл телепорта. И активировал. Тар хмыкнула. Странник пояснил:

— В Данноре возникли некоторые проблемы. Арториэля срочно вызвали туда.

— Кто? — спокойно спросил Хенно.

— Хортивой.

— То есть, Иф. — улыбнулся целитель. — В таком случае, я спокоен.

Почему-то Странник не стал выражать согласие. И особой радости на его лице заметно не было.

Лизка перестала растерянно хлопать глазами и отвернулась, сжав губы. Глупо было бы спрашивать «а как же я?».

Странник чувствовал себя… неспокойно. И обережный круг чертил особенно старательно, нашептывая заговор на ходу. Девушки старательно прятали тревогу. Тревога прятаться не хотела и отчаянно сопротивлялась, застревая в глазах и мелькая в расширенных зрачках. Хенно извлек из мешка пузырек с каким-то порошком и прочертил второй круг, щедро посыпая его зеленоватым «песочком». Из песочка постепенно выползали длинные острые шипы. Подумав, он начертил такую же стеночку поперек дороги, изменив заговор. Вместо шипов из каменных плит полезла сплошная шевелящаяся стенка с пушистыми нежно-голубыми листиками. К ней целитель настоятельно советовал близко не подходить.

Только Ирис по-прежнему оставался равнодушен к происходящему.

Скудные припасы ни у кого не вызвали особого воодушевления. Усталость перевешивала голод. Тар же и вовсе есть не хотелось. Пожевав кусочек вяленого мяса и запив его водой из фляги, она принялась наблюдать за Ирисом, игнорировавшим еду. Лицо эльфа кажется неживым, взгляд устремлен в себя, тонкие пальцы переплетены в замок. Сидит, согнув ноги и опираясь подбородком на колени. Плащ, наброшенный на плечи, делает его похожим на кочку с лицом.

После ужина в тишине, разбавляемой лишь голосом Хенно, все кроме Тар легли спать. Она пообещала разбудить Странника, когда почувствует усталость, и уселась перед магическим огнем, заменившим в эту ночь костер. Найти дрова, не сходя с дороги, представлялось невозможным. Те ветки, которые на ней попадались, оказались насквозь пропитаны водой и издавали странный неприятный запах. Использовать их в качестве топлива никто не решился. Да и спать легли прямо на дороге, закутавшись в плащи и прижавшись друг к другу. Странник создал полог тепла, но тот оказался слишком слабым, чтобы полностью прогнать сырой болотный холод. Местная магия не позволяла использовать собственную в полную силу. По крайней мере, так это объяснил Странник, дорабатывая полог так, чтобы он отпугивал насекомых.

Полог чуть заметно светился в темноте, по краю соприкасаясь с защитным кругом. Воздух под ним довольно быстро стал ощутимо теплее и суше. Если закрыть глаза и представить… хотя, нет, не получится. Болотный запах всё равно никуда не делся. И единственным источником света был магический шар, подвешенный посреди стоянки на расстоянии ладони от земли.

Ирис, полежав с полчаса, поднялся и перебрался к «костру». Тар улыбнулась, отрываясь от созерцания пляшущего рыжего огня.

— Не спится?

Эльф пожал плечами.

— Как-то не хочется.

— Мне тоже. Как ты себя чувствуешь?

— Непривычно. Лучше, чем было.

— Опиши.

— Не могу. Это… странно. Очень.

— Ладно. Но… ты чувствуешь себя свободным? — по какому-то наитию спросила Тар.

Дивный медленно повернул голову, вглядываясь в её лицо дико блестящими глазами. Отблески огня в них не отражались, а просто тонули. Голос стал хриплым:

— О чем ты?

— О свободе. Всего лишь.

— Вот как. Не знаю.

— Да?

Эльф нервно дернул ухом и ничего не ответил. Девушка с досадой поморщилась. Снова он ведет себя как… как статуя, вот! Это заставляет чувствовать себя пустым местом и злит. Хочется закричать, пнуть его, хоть как-то разбить лед, застывший в глазах. Путь он сменится гневом. Это все же будет проявлением жизни, а не этого мертвенного безразличия.

Нахлынуло чувство вины. «Из-за меня ему так плохо».

«Чушь. Он никогда не чувствовал себя лучше, чем сейчас», — зло отозвался Золотой Дракон.

«Я это уже слышала. Не похоже на правду».

«Просто ты не замечаешь очевидного».

«Угу. Скажи ещё, что он счастлив от того, что с ним произошло. И просто притворяется».

«Именно так. И перед самим собой тоже. Даже больше, чем перед остальными».

«Зачем?»

«Полагаю, продолжает жалеть себя и лелеять свое горе. Если признать, что теперь ему вовсе не так плохо, как «должно быть», он просто почувствует себя потерянным».

«Бред какой-то». — Тар вытащила меч из ножен, из кармана достала кусочек замши, и принялась полировать клинок. Эльф наблюдал за ней, прикрыв глаза. Золотой Дракон через мгновение удовлетворенного молчания ответил:

«Для тебя — возможно. Ирису же нравится себя жалеть. Пока это не изменится, он будет продолжать чувствовать себя несчастным, несправедливо обиженным и так далее».

«Если дело в этом, ждать придется долго».

«До первой серьезной встряски. Пока не произойдет что-то, что заставит его испытать действительно сильные эмоции».

«Любовь?»

«Не обязательно, но это лучший вариант».

«Давно хотела спросить. Почему ты разговариваешь так… по-человечески?».

«Хм. Тебе есть с чем сравнить?»

«Нет, но мне кажется…»

«То, что тебе кажется, не имеет значения».

«Ну благодарю тебя, меч. Как всегда ты вежлив и заботлив».

«Я не человек, как ты уже заметила. Не надо ждать от меня соблюдения бессмысленных условностей».

Тар только хмыкнула. Вот и спорь с ним! Эльф между тем снова вынырнул в реальность и обнаружил глубоко задумавшуюся девушку и истекающего слюной монстрика приятной бледно-голубой окраски за её спиной.

Тар вскрикнула, не успев даже испугаться. Тело, отброшенное в сторону, неведомым образом сгруппировалось и перетекло из падения в целенаправленное движение. Девушка приземлилась на полусогнутые ноги, касаясь кончиками пальцев земли, и рывком развернулась навстречу опасности. Эльф замер, держа в правой руке меч, а в левой — нож. Движения за спиной он никак не ожидал. А уж тем более того, что девушка через какое-то мгновение встанет рядом с ним. Забыл, что было по дороге в Готтар?

Точно забыл. Иначе с чего бы ему гневно шипеть, не отрывая взгляда от проникновенно облизывающегося монстра:

— Назад.

Тар даже не сразу сообразила, что это ей. А когда поняла… ласково улыбнулась.

— Конечно. Как скажешь.

Эльф, до которого сразу не дошло, продолжал, грозно сдвинув брови, прижигать взглядом заскучавшего монстрика. А девушка спокойно улеглась рядом с костром и прикрыла глаза, чему-то улыбаясь.

— Он за чертой!

Тар фыркнула. Догадался, наконец.

— Почему. Ты. Не сказала????

— Заткнитесь уже!!! — под бешеным взглядом Лизки дивный быстро сдулся. И даже пробормотал что-то, что можно было принять за извинения… при достаточной наивности и неискушенности. «Гончая» снова нырнула под плащ и повернулась к ним спиной.

— Почему ты не сказала? — прошипел, наклоняясь к уху хихикающей Тар.

«Сама не сразу поняла». — Ну уж нет, этого он не услышит.

— Я думала, ты захотел немного размяться. — Промурлыкала, хлопая ресницами.

— Что?

— А разве нет?

Эльф покраснел.

— В следующий раз…

— Да? — изобразила внимание Тар.

Дивный поморщился.

— Разговор не имеет смысла.

«С тобой», он хотел сказать, — отметил Золотой Дракон. — Давай его убьем?»

«Нет».

«И даже не хочешь попробовать?»

«Хочу. Но не стану».

«Жаль, — горестно вздохнул меч. — А я бы не против».

Монстрик почувствовал себя незаслуженно забытым и взвыл с горя. Тар подпрыгнула. Ирис снова цапнул рукоять меча… обжегся, отдернул пальцы от злорадно светящегося Золотого Дракона. Из под плаща высунулась в неприличном жесте рука Странника. Чудо природы устыдилось и громким треском нырнуло в кусты.

Тар накрылась плащом, положила рядом перевязь с мечом. Распущенные волосы скользнули по лицу, пахли они… болотом, разумеется. Вымыться бы… Хоть как-то. А то скоро монстры будут разбегаться, просто почуяв её запах. Но где тут найдешь чистую воду? Придется терпеть до самого моря. Того, которое Северное… Интересно, а как обходится Лизка? Пожалуй, стоит утром спросить у неё.

«Куда летим?»

«Ты ещё не догадалась?»

«А должна была?» — ехидно фыркнула драконица.

«Конечно. Угадывать все мои пожелания и выполнять… Вот зараза!»

Полночь плавно наклонилась вправо… и перевернулась животом кверху. На скорость полета это нисколько не повлияло. А вот мне пришлось мертвой хваткой вцепиться в выросты гребня и обхватить её шею ногами.

«В чем дело? Продолжай, мне не терпится узнать, что ещё я должна делать» — невинно поинтересовалась эта пакость, так же плавно уклоняясь влево и выравниваясь.

Я и рассказала. На чистом орочьем.

Драконица присвистнула.

«Неплохо. Но я могу лучше».

«По дороге расскажешь. А сейчас летим в Рассветный Лес. И на этот раз не вздумай там охотиться».

«Да?»

«Если не хочешь там и остаться… в качестве ещё одного охранника».

«Ага… и цвет шкуры сменить на розовый. Ну уж нет». — С отвращением согласилась Полночь.

«Почему? Скорей уж на светло-зеленый. Понятно, с алмазными искрами, переливающимися крыльями и прочей красотой».

«Бр…» — вот теперь и впрямь проняло.

Я улыбнулась. За поведение драконицы можно не волноваться. По крайней мере, пока мы будем в Рассветном Лесу. Если бы все решалось так легко.

— Рассветный Лес… — низкий поклон. — Позволь войти гостье. Позволь поговорить с тобой.

Шум ветра в ветвях. Яркие солнечные лучи в изумрудной зелени листвы. И трава, стелющаяся под ногами. Все эльфийские леса похожи.

Теплый отклик. «Входи».

Бросив предупреждающий взгляд Полночи я шагнула вперед. Пение птиц на миг стихло, чтобы грянуть с новой силой. Я удерживала спокойное выражение лица, по губам бродила легкая мечтательная улыбка. Игра обещает быть сложной, но интересной. И на кону так много, что проигрывать нельзя.

Прохладный ветерок с ароматом лаванды и солнца. И я снова склоняю голову перед той, что когда-то была эльфийкой и женой моего друга. Сейчас она больше похожа на дриаду… Разве что ушки по-прежнему чуть заостренные и нежная кожа по цвету напоминает лепестки эльфийского жасмина. Дриады же зеленокожи.

— Приветствую тебя, гостья. — Мелодичности голоса позавидовал бы… да кто угодно. Грациозно изогнувшись, она потянулась к цветку вьюна на дереве, полупрозрачными пальчиками погладила нежный цветок. Меня начало мутить. Но улыбка никуда не исчезла.

— Я счастлива вновь оказаться здесь. И видеть тебя, душа Рассветного Леса.

— Ты проделала долгий путь. Вероятно, тебя привело сюда не одно лишь желание снова ступить под сень моего леса?

— Лес сам по себе отличная причина, чтобы совершить небольшое путешествие.

— И всё же?

— Позволишь присесть?

— Конечно. Я покажу, где ты можешь отдохнуть немного и рассказать, в чем состоит твоя цель. — На вдохновенном лице появились проблески разума. Я почувствовала искреннее облегчение. Ну наконец-то. Теперь с бывшей эльфийкой можно разговаривать. Ларна сверкнула глазами, почти как прежде. — И хватит раскланиваться. Все обязательные ритуалы ты уже выполнила.

— Прости. — Улыбка стала настоящей. Если бы ещё Ларна с каждым разом не теряла всё больше от своей прежней личности и не становилась истинным духом Леса… Жаль, что это неизбежно. Я была рада, что Фет ни разу не посетил Рассветный Лес с того дня, когда тело его погибшей жены закопали здесь, а душу провели через ритуал, превративший её в вечную хранительницу и хозяйку леса.

Мы вышли на небольшую полянку, залитую солнцем. В центре её из земли торчали несколько каменных глыб, по очертаниям напоминающих кресла с высокими спинками. Сидеть на нагретом камне оказалось довольно удобно.

Вручив мне чашу (причудливой формы плотный лист неопознанного растения) с каким-то (столь же неопознанным) древесным соком, душа леса села на соседнее «кресло», соблюдая правила приличия. Подождала, пока я сделаю несколько глотков прозрачного горьковатого сока. И только после этого спросила:

— Итак, какая помощь от меня требуется?

Обратный путь занял меньше времени. Или мне показалось? Первый пункт плана начал выполняться. Причем с неожиданной легкостью, отчего настроение стремительно улучшалось. Сейчас нужно посетить Даннор, отдохнуть, и с утра продолжить… Полночь тоже успеет поохотиться и поспать. Завтра ей придется пересечь пол-империи, и, похоже, не раз.

Драконица сгрузила меня неподалеку от ворот. Уже стемнело. Впрочем, Полночь виртуозно пользовалась маскировочными чарами. За двадцать лет никто не заметил её постоянных визитов к городу. Саму границу стен она не пересекала, так что магические сторожа молчали. А маги, которым полагается такие чары чувствовать, оставались к ним слепы. Не по своей вине, как соизволила пояснить Полночь. Дело было в её собственной магии. Больше ничего выяснить не удалось.

Полночь взлетела и, уже скрываясь в облаках, небрежно сообщила:

«У тебя там гость».

«Враг или друг?»

«Не знаю». — Ехидное хихиканье.

Знает, разумеется. Но предоставляет мне самой разбираться. Вот ведь… гадина чешуйчатая. Мой тщательно отрепетированный злобный взгляд, к сожалению, пропал впустую. Жаль, ну да ничего. Не сомневаюсь, что скоро представится новая возможность пустить его в дело. На ходу переплетая растрепанную косу, я направилась в город, пока ворота ещё не закрыли на ночь. В волосах обнаружился нежный солнечно-желтый цветок орхидеи. Я улыбнулась, вдыхая яркий аромат. Рассветный Лес всё же отличается от Синего. Сейчас, по крайней мере.

Перед домом притормозила. Принюхалась, вычленяя из уличной вони новые запахи. Сложно… но вот он, похоже. Коснулась дверной ручки, погладила кончиками пальцев. И улыбнулась, входя в дом. Полюбовалась на удивленную физиономию гостя, притаившегося в темном углу.

— Здравствуй. Давно тебя не видела.

Утро было холодным. На траве лежал иней, люди утеплялись, как могли. А по дворцу бродил холодный сквознячок, проникавший даже в малый тронный зал, лишенный окон. И магические светильники против обыкновения не создавали иллюзии тепла. Их золотое сияние казалось сегодня каким-то тусклым и безрадостным.

— Повтори ещё раз, пожалуйста. — Мягко попросил император, складывая на коленях руки, тянущиеся к голове. В висках в ритме орочьих барабанов глухо стучала кровь.

Советник склонил голову. Никого кроме них двоих в тронном зале не было, поэтому и требования придворного этикета временно отставлены в сторону.

— Что именно?

— Про наследника.

— Вы помните, что я предупреждал…

— Стоп. Давай по делу.

— Мириэль вчера вечером снова тайно ушел в город. Проследить за ним не удалось. Он использовал подземные ходы…

— Догадываюсь. Но почему вы не могли последовать за ним?

— Пять из восьми моих людей ещё не вернулись из подземелий. Принц знает все ходы как будто ходит по ним не меньше десяти лет. — Фыркнул начальник тайной стражи.

«Он ходит по ним пятнадцать лет, — поморщился император. — С тех пор как один нахальный вор подарил маленькому наследному принцу полную карту городских подземелий и предложил себя в качестве проводника. Такой карты нет больше ни у кого, кроме того самого вора. А проводника императорские стражники безуспешно «ловят» уже двадцать лет».

Снова император заговорил уже более дружелюбным тоном:

— Привлечь магов тоже не удалось?

— Принц лишен магических способностей… — стражник осторожно взглянул на императора, прежде чем продолжить. Лицо Людвига тор-Оррона оставалось непроницаемым. Пришлось продолжить. — Но ни один маг не может на него воздействовать… по крайней мере, теми способами, которые мы рекомендовали. Как будто Мириэля постоянно кто-то защищает… или что-то. Возможно, ваш сын носит какой-то артефакт?

Людвиг мысленно улыбнулся, заметив его сомнение. Не пристало расспрашивать императора о мерах безопасности, принятых для защиты наследного принца, но, в то же время, не выяснив всего, невозможно выполнять задание все той же монаршей особы. Если правитель заинтересован в его выполнении, а не решил устроить проверку… и работоспособности тайной стражи и личности её начальника и надежности защиты принца… Да мало ли что могло придти ему в голову.

«Интриги». — Хмыкнула Эльнираэль, в данный момент сидящая в своих покоях за вышиванием.

«А что делать».

— Мой император?

— Прости. Я немного… задумался. Принц, разумеется, защищен от магии, как и его покои. Но отправить за ним заклинание-следилку всё же возможно. Оно сможет пройти подземелья… (где застряли твои люди, ага).

— Мы попытаемся…

— Попытайтесь. Достаточно об этом. Сейчас я хочу выслушать ваш доклад.

— Полагаю, не то, что написано в отчетах?

— Отчеты я прочитал. Сейчас же мне нужна другая информация. — Заставил себя выпрямиться император. Этот разговор уже стал традицией. Глава тайной стражи всё никак не мог привыкнуть к тому, что правитель хочет знать всё, происходящее в его империи. Не только то, что выносится в официальные отчеты, но куда больше…

— Приступаю. Начнем с периферии…

Людвиг шикнул на головную боль, не желающую уступать место мыслям и новой информации. Не помогло. К тому же мелодичный голос Эльнираэль снова отвлек его. Королева Синего Леса мягко коснулась ниточки связи и задумчиво поинтересовалась:

«Прогулки принца начинают меня тревожить. Полагаю, пора вмешаться моим эльфам? Эти люди бессильны».

«Нет. Мы же решили не рисковать отношением Мирриэля к твоему народу».

«Сейчас его безопасность важнее».

«Не уверен. То, что за ним присматривают люди, принц знает давно. И мы не сомневались, что это даже разумно. Но эльфы не должны иметь к этому никакого отношения».

«Ситуация изменилась. Летописец вернулся. Мои маги чувствуют какое-то напряжение в плетении мира. И оно растет… Они не могут определить причину, но, похоже, нас ждут серьезные перемены. Некоторые говорят даже… что эльи вернутся». — Последние слова дались ей с трудом. Людвиг оценил откровенность жены, зная, что для эльфов тема их прародителей закрыта. Не для обсуждения… просто закрыта. Как будто и не было вовсе никаких эльев.

Эльнираэль, конечно, в общении с ним за двадцать лет привыкла держаться свободнее, чем полагается по негласным правилам поведения дивных. Немного свободнее — всего лишь смягчая часть требований, не замечая неизбежные промахи и объясняя совершенно очевидные для любого эльфа вещи. Кое-какие выводы, сделанные за это время, пошли в дело. Улучшением отношений эльфов и людей занимались оба — и император и королева. Определенный результат уже был заметен, небольшой, но всё же.

Император понял, что отвлекся на собственные рассуждения. А должен одновременно слушать доклад и разговаривать с женой.

«Ты знаешь, что должно произойти?».

«Не уверена. Но идеи есть. Расскажу вечером. Пора…».

«Хорошо».

Похоже, на его лице всё же отразились какие-то эмоции, потому что стражник замер и тихо позвал.

— Мой император?

— Озерный перестал отвечать на магические послания и на обычную почту. Уточни, как давно это началось?

— Две недели назад. Предположительно. Вы понимаете, что более точно определить не удастся — Озерный существует обособленно от остальной империи. Почты в него идет мало, обратно еще меньше. Поэтому тревоги это ни у кого не вызвало. Пока неотвеченными не стали оставаться письма магов Университета, в котором начался новый набор.

Да. Раз в несколько лет Университет набирает студентов. Магические вестники разлетаются по всем городам и поселениям. Неохваченной не остается ни одна самая крошечная деревушка. И каждый управитель обязан дать ответ — подтверждение, что информация донесена до сведения всех жителей. Никому не приходит в голову не выполнить приказ Университета, а по сути, самого императора. Не из-за страха перед всемогущими магами, нет. Просто не приходит и всё. Об этом стоило бы спросить у старейших магов с кафедры Разума. Но кому такое придет в голову?

Ответа может не быть лишь в одном случае — если поселения больше не существует. И император об этом знает. Именно поэтому выражение его лица не меняется.

— Университет принял меры?

— Они предупредили нас. И готовятся отправить в Озерный своего посланника.

— Когда?

— Через три дня, если ответ всё же не придет.

— Архимаг решил не поднимать панику раньше времени. — Кивнул Людвиг. — Ясно. А что думаешь ты?

— Я? Могу лишь сказать, что эта ситуация кажется мне опасной. Слишком спокойно всё в том регионе… вот уже несколько лет.

— И что бы ты сделал… имея возможность действовать свободно?

— Перевел бы в Озерный пару отрядов стражников… для тренировок и подготовки к службе в именных отрядах. — Помедлив, ответил стражник. — И добавил бы к ним своих людей… с теми же целями. А если среди прочих затесалось несколько магов… кто сумел бы это заметить?

— Что ж… это кажется мне разумным. Тренировки пойдут на пользу… всем. Обсудишь этот план с архимагом завтра. Пусть обеспечит магическое прикрытие и выделит нескольких магов. Я отдам приказ.

— Благодарю.

«Он все равно это сделал бы». — Заметила Эльнираэль.

«Знаю». — Почти с раздражением отозвался Людвиг, кивком позволяя начальнику тайной стражи продолжить разговор.

Эльфийка прошипела что-то неодобрительное и замолчала. «Не лезть в управление государствами друг друга» было одним из немногих правил-ограничений, которые они сами себе установили. Но как хотелось его порой нарушить, когда супруг по своей привычке пускает все на самотек или позволяет подданным самим решать, что и как они должны делать! Император отстранился от эмоций жены. Не время и не место. Сейчас он должен заниматься делом.

Тар недоверчиво косилась на спину Хенно. Целитель, которому пришлось выдержать… непростой разговор, нервно дергал лопатками. Девушка его понимала и даже немного сочувствовала. Не стоило, наверное, налетать с самого утра и устраивать допрос… про особенности физиологии демониц. Зато выяснила, что её тело теперь способно впитывать кровь всей поверхностью… лучше, чем любой вампир. И перерабатывать, не оставляя на коже ни капли. Хенно, конечно, говорил о том, что происходит в бою. Но для Тар было актуальнее другое.

По крайней мере, убедилась, что с ней всё в порядке. И на способность иметь детей её… изменившаяся физиология никак не повлияет. Зато Хенно теперь будет долго шарахаться… наверное. Если любопытство не окажется сильнее.

Передвигались теперь медленнее. Дорога становилась всё хуже, кое-где на поверхности были видны лишь кусочки расколотых плит, заросшие мхом и колючей серой травой. Странник постоянно держал щиты, не обращая внимания на то, сколько магии на это расходовалось. Когда прямо среди дня из леса вылетела стая каких-то странных существ и с визгом набросилась на путников, Тар убедилась, что он поступал разумно. Мелкие лохматики скалились в два ряда острых зубов и размахивали когтистыми лапками. Напоминали они при этом пушистые белые шарики с кожистыми крыльями…

Золотой Дракон сам выпрыгнул из ножен. В руках Лизки откуда-то появился необычным полупрозрачный меч, светящийся зеленым. Ирис выщерил клыки и зарычал.

«Хорошо, что он сам себя не видит». — Успела отметить Тар, готовясь к бою.

Но прогнал тварюшек Хенно, вытряхнувший на ладонь горсть какого-то порошка. Слабое дуновение ветра — и они с паническим писком разлетелись в разные стороны.

— Поберегите силы. — Хмуро посоветовал целитель.

Странник улыбнулся.

— К тебе это тоже относится. — Немедленно отреагировал Хенно.

— Знаю. — Отмахнулся Странник. — К завтрашнему вечеру мы доберемся до моря. Там будет спокойнее.

— Уверен?

— Надеюсь.

— А… это хорошо. — Хенно с отвращением посмотрел на хлюпающую под ногами грязь. Порыв ветра стряхнул с ближайшего дерева напитанные водой мертвые листья. Приземлились они аккурат на голову целителю, не улучшив его настроение.

Странник как-то криво усмехнулся, глядя на своего бывшего ученика.

— Идем. Хватит отдыхать.

Тар начало казаться, что чем ближе они к цели, тем хуже настроение Странника. И дело не в окружающей серо-гниющей мерзости. А может, и правда, кажется… Сложно судить, когда мысли так и норовят вернуться к собственным проблемам. Так уж они устроены.

Впрочем, каким ещё может быть настроение, когда вокруг на несколько дней пути лишь мертвые болота, на небе серая гадость, под ногами разрушенная дорога вперемешку с грязью? И тело ноет, жалуясь на зашкаливающие нагрузки. Интересно, почему Лизка выдерживает этот выматывающий темп? С остальными более-менее понятно — они не люди или, по крайней мере, не совсем люди, как Хенно. А вот Лизка…

Тар поморщилась. Зародившиеся подозрения казались слишком неправдоподобными. Но всё же отказаться от них было бы неразумно. Лучше, если потом окажется, что это была всего лишь паранойя. А пока… она будет настороже. И предупредит Странника, но лишь после того, как сможет хоть как-то обосновать свое недоверие. Да, так будет лучше.

«Дракон».

«Хочешь, чтобы я тебе помог?»

«Да. Или просто скажи, что я ошибаюсь».

«Я в этом не уверен. Не беспокойся, если что-то покажется мне подозрительным, ты узнаешь об этом».

«Благодарю».

Хм… Он даже не стал над ней смеяться? В лесу кто-то сдох? В животе заурчало, а рот наполнился слюной.

— Отлично. Теперь мысли о падали будят во мне чувство голода.

— Что? — оглянулась Лизка.

— Эээ… я сказала это вслух?

— Да.

— Слетала бы на охоту вместо того, чтобы жаловаться. — Посоветовал эльф.

— А это идея…

— Странник? — изогнул бровь Хенно.

— Если тебе самой хочется. — Пожал плечами кочевник.

— Это слишком опасно. — Нахмурилась Лизка. — И риску подвергнемся мы все. К тому же, кого ты собираешься ловить в этих болотах? Лягушек?

— Живности тут много. — Холодно сообщил Ирис.

Тар кивнула, с сожалением признавая, что он прав. Присутствие множества разнообразных живых существ она чувствовала постоянно.

«И давно ты это чувствуешь?»

«Не знаю…» — растерялась девушка.

— Откуда ты знаешь? — спросил целитель.

— Чувствую. — Пожал плечами Ирис. — Я всё-таки эльф.

«А я?» — Тар тряхнула головой. В конце концов, не одному же дивному извлекать выгоду из их… связи. Ей тоже что-то должно было достаться. Покрутив головой и обнаружив вокруг кучу светящихся пятен, она громко поинтересовалась:

— Странник, а крокодилы съедобны?

«Полночь, где тебя носит?»

«Подлетаю к Даннору».

Поправила плащ и посмотрела на затянутое облаками небо. Холодно…

«Я тебя жду».

«Всё же решила лететь к нему?».

«Придется».

«Он не обрадуется».

«Знаю. Выбора все равно нет. Нам нужны союзники. А времени в обрез…»

«Я тебя предупредила». — Хмыкнула драконица.

Не одобряет. Ничего, это я как-нибудь переживу.

Полночь сгрузила меня у ворот роскошного старого сада. За высокой каменной оградой шелестят листьями прекрасные яблони. Здесь осень ещё не так заметна и лес за моей спиной только начинает менять шкурку с летней — темно-зеленой на золотисто-алую. Но трава уже покрыта инеем, а небо серое и тусклое…

Калитка в огромных кованых воротах приоткрыта, вокруг — ни единой души. Дорога от ворот через луга убегает в сторону леса. Большой трехэтажный дом виднеется в центре сада. Наверное, хозяйственные постройки спрятаны за ним. Где-то же держат лошадей, следы которых видны на мокрой дороге. Похоже, здесь недавно проехала карета. Не в сторону дома, к счастью. Надеюсь, хозяин не уехал. Что-то мне подсказывало, что это так.

Я, не скрываясь, прошла через сад к дому, держась по центру широкой дороги, вдыхая запах мокрых желтых хризантем и опадающей листвы. Красиво. Видно, что никто не уделяет уходу за этим садом особого внимания, и всё же…

Странно. Зачем устраивать конюшни в середине сада и каждый раз проезжать через него? Вокруг дома широкая лужайка, охватывающая его кольцом. Незаметно через неё не проберешься… Но мне это и не нужно. Даже наоборот, лучше, если хозяин дома заметит меня как можно раньше.

Поднялась на крыльцо и потянула за кольцо, вделанное в стену рядом с дверью. В доме зазвенел колокольчик.

Смазанная тень приземлилась у меня за спиной. Сильная рука перехватила горло, в спину уперся нож.

— Кто ты и что тебе надо?

Я поморщилась.

— И ты здравствуй… Кай.

Демон развернул меня лицом к себе. Я не сопротивлялась.

— Иффен. — Разочарованно прошипел он, не торопясь, впрочем, убирать нож. — Что тебе нужно?

— Твоя помощь, разумеется.

Он скривился и толкнул меня к открывающейся двери.

— Проходи в дом.

Я подчинилась, стараясь не делать резких движений и дышать как можно ровнее. Волчица внутри молча готовилась к бою. Последнему. Поэтому такого развития событий необходимо избежать. Даже несмотря на то, что демон выглядел сейчас как человек средних лет и явно прожил в этом облике немало лет, его возросшая сила вызывала у меня дрожь.

В доме было светло и просторно. В первой комнате никакой мебели — только камин и толстые пушистые ковры на полу.

Кай закрыл дверь левой рукой.

— Садись. И рассказывай.

— Так. — Кивнул демон, когда я замолчала. — А теперь скажи, что помешает мне просто забрать её и оставить вас самих разгребать эту историю?

— Твоя дочь хранительница Золотого Дракона. — Пожала плечами я. — Боюсь, перекинуть её через плечо и доставить домой уже не удастся.

— Но от тебя, по крайней мере, я могу избавиться…

— А смысл? Не я втянула её в эту историю. Судьбу изменить не удастся.

— Посмотрим.

Но я уже видела, что победила. Поэтому равнодушно поинтересовалась:

— А где тот вампир? Любопытно было бы на него взглянуть.

Кай фыркнул и предложил, убирая нож:

— Иди за мной.

— Неплохо. — Оценила я прибитую к стене голову с выпученными красными глазами и торчащим во лбу ножом. — Ты вешаешь на него плащ?

— Нет. Планировал так и делать, но потом передумал. Плащ закрывает обзор, а это зрелище меня успокаивает… немного.

— И интерьер оживляет.

— Да. — Кай покосился на светло-бежевые стены и белые с золотой вышивкой занавеси на широком светлом окне. В таких тонах были оформлены все комнаты, которые мне удалось увидеть. — Голова оборотня тоже смотрелась бы тут неплохо.

— Возможно. Но тогда, боюсь, дом придется отстраивать заново. Твоя жена оценит идею пожить это время под открытым небом?

— Это проблема… Но можно на время переехать в Даннор.

— Там слишком многолюдно. Даже для меня…

— Это несложно исправить.

— Кай, ты поможешь нам?

— Возможно.

«Полночь, я готова лететь обратно».

«Он согласился?»

«Да».

«И что теперь?»

«Остается только ждать. И готовиться».

«А если ты ошиблась с самого начала?»

«Тогда всё закончится очень плохо для нас всех».

Крокодил оказался съедобным, хотя и глупым. Что ему стоило залечь поглубже и не щелкать зубами на мимопролетавшую демоницу? Глядишь, и выжил бы. А так пошел на шашлык… или как там это называют орки — известные любители странной еды. Был он, кстати, мелким — всего-то метра два с хвостом, но упитанным. О том, чем эта зверюшка тут так хорошо питалась, задумываться явно не стоило. Целее будут нервы.

Остатки мяса Хенно пересыпал порошком из своих запасов и замотал в широкие темные листья. Получилось немало, чуть не половина исходного крокодильего веса, которые пришлось распределить по мешкам всех путников. Теперь о добывании еды можно было не думать, пока мясо не испортится, а целитель утверждал, что благодаря его усилиям произойдет это не раньше, чем через неделю. «Раньше» — хмуро сообщил Странник. Хенно хотел возразить, но прикинул количество здоровых молодых организмов на одного крошечного крокодила, и промолчал.

За листьями в болото посылали Тар. Девушка оказалась вполне себе летучей, хотя и не особо маневренной. Но деревья не жаловались. Им, кажется, уже давно было всё равно. Тем, что уцелели после охоты на крокодила…

Некоторое недоверие к съедобности шашлыка высказал Ирис. Ему как эльфу вообще полагалось довольствоваться листиками. Только кто бы решился напомнить об этом взъерошенному клыкастому и сверкающему налитыми кровью глазами дивному? Так что, морщась, кривя губы и презрительно фыркая, он умял крокодилью ножку и цапнул ещё пару кусочков с боков.

Лизка отвалилась от импровизированного стола, неодобрительно косясь на свой набитый живот. «И как мы пойдем дальше?».

Эта же мысль пришла в голову Хенно. Он её и озвучил.

— Останемся здесь на ночь. — Решил Странник. — Мы заслужили небольшую передышку.

— Это не слишком опасно?

— Не более, чем обычно. Дальше дорога пойдет под уклон и постепенно начнет спускаться к морю. Скорей всего, часть её затоплена. И неизвестно, удастся ли ещё найти более-менее сухое место для ночлега.

— Как это… успокаивает. — Хмыкнула Тар.

— Зато не станет неприятным сюрпризом.

Так и вышло. Уже на следующий день стало заметно, что воздух стал более теплым и влажным. Плиты дороги окончательно погрузились в густой ржавого цвета мох, темная густая вода шевелилась и перетекала по краям. Зловоние усиливалось.

Странник, идущий первым, выломал из куста длинный кривой прут и постукивал им по земле, прежде чем сделать шаг. Уже очень скоро эта мера перестала казаться лишней — когда оттуда, где должны были лежать плиты старой дороги, высунулась широкая темно-бурая морда без глаз, но зато с тремя рядами мелких загнутых зубов.

Ирис предложил её перепрыгнуть. Странник хмыкнул и отошел в сторону. Эльфа остановил Хенно, к тихому неудовольствию Тар.

Лизка терпеливо ждала, пока свое решение предложит Странник. В этой компании он явно был единственным разумным нелюдем.

Тар, убедившись, что Ирис никуда прыгать не будет и зрелище отменяется, просто перелетела на другую сторону, поднявшись метра на три над землей. Морда её проигнорировала.

— Отойдите. — Посоветовал Странник, медленно подходя к засевшей под землей твари. Когда раздался негромкий хлопок и куски вонючей плоти полетели во все стороны, он успел поднять щит. А Тар — отпрыгнуть, потерять равновесие и снова взлететь. Остальным повезло меньше.

Чуть не до самого моря брели по колено в грязи. Ночевали… кое-как. Странник расходовал магию на то, чтобы создать сплошной полог и сверху и снизу. Получался своеобразный шар с теплым сухим воздухом… и неизбежным запахом болота. Избавиться от него можно было лишь исключив циркуляцию воздуха между шаром и окружающим миром… и задохнувшись в результате. Все почему-то предпочли терпеть «болотную ароматизацию».

На Страннике такой расход магии сказывался не лучшим образом. Мужчина резко осунулся, смуглая кожа начала сереть. Хенно заваривал для него какие-то травы… на воде, добываемой при помощи всё той же магии.

Когда из болота полезли полуразвалившиеся мертвяки, путники им даже обрадовались. Последних недобитых упырей озверевший Странник попросту прикрутил магической цепью к торчащей из дороги плите. «Поводок» длиной в пару метров питался, вытягивая магию из окружающего мира. Много ему не надо было, зато упыри получили в качестве бонуса улучшившуюся регенерацию и дикое чувство голода. Хороший подарочек для тех, кто пойдет по этой дороге…

В последний день дорога снова начала подниматься. Среди болота кое-где торчали высокие камни и сухие деревья, мох постепенно уступал место каменной россыпи с жесткой желтой травой. Воздух стал чище. Преодолев довольно крутой подъем среди скал, путники увидели море.

К тому моменту прошло уже четыре дня. Обещанный «завтрашний вечер» несколько- растянулся.

Пляж, покрытый серой галькой, кое-где перегораживали огромные камни. Серое море шумело, прорываясь через их заслон к земле. Болота отступили, хоть и неохотно. Остодемоневшая грязь не решалась преодолеть преграду из камней. «Возможно, это тоже магия». — На ходу отметила Лизка.

Не сговариваясь, путники побросали вещи и, на ходу стаскивая одежду, полезли в воду. Только Хенно покачал головой и отправился за дровами к сухим деревьям, торчащим в стороне среди камней.

К возвращению посиневших, но — о чудо — чистых товарищей, целитель успел разжечь костер и пристроить над огнем котелок с травяным отваром.

— Вон там родник. — Ткнул пальцем и направился к морю за своей порцией ледяной воды.

Натянув, что у кого было из сухой одежды, отправились стирать грязные тряпки, в которых выбрались из болот. Проще, конечно, было их выбросить…

Предусмотрительный Странник, как оказалось, взял с собой не только мыльный порошок, которым все и отдраивались, но и пару бытовых стиральных заклинаний, замурованных в кристаллы. Так что осталось среди камней найти подходящую естественную «ванну» с пресной водой и сбросить туда всю одежду вместе с одним из кристаллов.

Потом синие клацающие зубами люди и нелюди дружно отогревались отваром, добавив в него половину отобранного у целителя спирта.

Ограбленный Хенно даже не обиделся… Когда после купания, швырнув свою одежду в «стиральную ванну» и оставшись в одной набедренной повязке, распробовал отвар.

Странник привычно возвел полог, запитав его от найденного рядом источника магии, и растянув так, чтобы развешенная на камнях постиранная одежда, тоже попала под него. И все завалились спать.

Кажется, Арториэль обиделся, когда понял, вернувшись в Даннор, что я его избегаю. Как и Хортивого с Людвигом. Всё же, я надеялась, что он не догадается, почему это происходит. Версия с «обиженной капризной стервой» меня вполне устраивала. Впрочем, на темного эльфа сразу обрушилось столько срочных дел, которые должен был выполнять глава гильдии, что он мог и не заметить, что что-то не так.

Я в это почему-то не верила, нисколько не сомневаясь в наблюдательности и остром уме Тори. Но… неважно.

За четыре дня я успела всё подготовить… Большую часть — за первые два, потому что не знала, сколько времени у меня осталось, прежде чем события снова начнут развиваться. Пока всё было тихо. Но тишина — штука обманчивая. И я ждала, собирая информацию и стараясь не высовываться. Конечно, любой мог заметить, что я была занята поисками Фета, хотя и достаточно осторожными, но упорными. И ничего не находила. Хотя кое-что и обнаружилось, но эту информацию я старательно погребла под слоями тоски и разочарования.

Ничего не происходило. И это заставляло нервничать. Полночь не улетала далеко от Даннора, но и над городом кружить не смела.

Шорох в подвале я услышала, когда провожала клиентку. Закрыв за ней дверь, сунула в карман плату — несколько мелких серебряных монет. Заперла лавку и медленно подошла к подвалу.

— Иф, ты одна?

— Да. Выходи. Рассказывай.

Он с отвращением обтер со лба паутину, поправил обруч, удерживающий длинные светлые волосы.

— Фет вернулся.

— Ночью? И ничего не помнит?

— Ещё не знаю. Я там не был.

Огонь пробежал по коже. Началось.

— Подождёшь десять минут?

Он кивнул.

Я взлетела по лестнице в спальню и переоделась в свой старый мужской костюм. Пояс с ножнами и кошель с магическими припасами… Амулеты на шею, на пальцы пару колец. Сапоги вместо туфель из мягкой кожи. Плащ на плечи. Всё.

— Я готова.

Восхищенный взгляд. А голос по-прежнему холоден и ровен:

— Идем. Я знаю короткий путь до особняка гильдии.

Я улыбнулась. «Ещё бы».

В городских подземельях я почти не ориентировалась. Каменные стены давили, волчица поскуливала, требуя немедленно покинуть это мертвое место, где нет ни неба, ни земли. Единственный источник света — шарик магического огня плыл впереди.

Мой спутник шел быстро, время от времени прикасаясь к стенам кончиками пальцев. Никакой картой он не пользовался, кроме, разве что, той, что хранилась в его памяти.

Повороты… скользкие стены, кое-где — белесый слабо светящийся мох. Иногда под ногами что-то хрустело, иногда — чавкало. Темнота была холодной и пахла камнями и тленом. Несколько раз приходилось перепрыгивать через трещины, в которых что-то текло.

Впереди всё время маячила светловолосая макушка, подсвеченная магическим светляком.

Мне оставалось лишь не отставать и сдерживать подступающую панику.

— Пришли. — Он остановился перед едва заметной в стене дверью.

Я улыбнулась.

— Действительно, быстро.

— Угу. — Дверь открылась бесшумно. Интересно, он лично смазывает петли? Связка ключей снова исчезла в складках одежды.

Я погасила магический светильник, так что подниматься по винтовой лестнице, скрывавшейся за дверью, пришлось в темноте.

Спутник первым поднялся на крошечную площадку в стене особняка и втянул меня за собой. Поневоле прижавшись друг к другу мы приникли к узкой щели в стене.

Увиденное заставило меня содрогнуться. Всё, как я и боялась. И даже немного хуже… Хорошо, что я успела всё подготовить, хорошо…

«Иффен! О тебя видит!»

Поздно. Кусок стены просто растаял под действием его магии. Я рванула саблю из ножен и прыгнула в комнату, отталкивая спутника. В его руке появился меч.

«Полночь! Забери его!»

«Давай».

Магия ударила в потолок, снося часть крыши. Посыпавшиеся камни отвлекли тех, кто был в комнате. Сломанная пополам балка рухнула, проломив пол. Сверху в дыру ткнулась голова ревущей драконицы. Выцепив юношу, она поднялась выше, уходя от запущенного в неё огненного шара.

«Улетай немедленно!»

Полночь не стала спорить. Я почувствовала миг, когда она пересекла границу Даннора. А теперь…

— Что же ты так невежливо, сестренка. — Улыбнулся он.

Я зашипела. Шансов никаких. Трое оборотней у выхода. Фет и Людвиг у его ног, связанные и замотанные в магию… сложно не заметить, в чьих руках ключ. Пара магов у окна… А за спиной — заваленный подземный ход. Магический купол над домом… Мне не уйти. Сам дом пока удерживают от разрушения маги, а вот купол — его рук дело.

— Молодец. — Одобрительно кивнул он. — Но ничего, поймать драконицу будет несложно. Имея такую приманку…

Я усмехнулась, медленно разглядывая разгромленную комнату. Интересно, если дом обрушится, он выживет? Боюсь, выживет.

— Сдавайся. Или я убью их.

— Ты и так это сделаешь. — Лихорадочно пытаясь дозваться союзников, хрипло ответила я.

— Не трать зря силы.

— Почему ты вообще со мной разговариваешь, если думаешь, что победил?

— Знаешь, ты права. — Улыбка стала шире. — Забирайте её. Поговорим дома.

Мир потемнел. «Проиграла…». Надеюсь, я не улыбалась.

— До города мы сможем добраться уже завтра к вечеру. — Сообщил Странник с утра.

— Да? — глубокомысленно спросил Хенно, продолжая паковать вещи.

Из-за камня вышла Тар, застегивающая жилетку.

— Скажем так… Нам нужно это сделать. — Усмехнулся Странник. — Я бы даже сказал, необходимо.

— Почему?

— Потому что послезавтра полнолуние. Не стоит проверять, как на него отреагирует местная нежить.

— Отлично. — Фыркнула Лизка. — Именно этого нам и не хватало.

— До сих пор нам везло. — Заметила Тар. — Я думала, будет погоня.

— Она и есть. Только не очень-то стремится нас догонять. — Отозвался Хенно.

— Вот как? — заинтересовался происходящим Ирис. — И с чего же это?

— Им нужны не мы, а мечи. Видимо, они надеются, добыть артефакты нашими руками. — Спокойно ответил Странник. — Вы готовы идти дальше?

— А куда мы денемся?

— Отлично. Тогда в путь.

Вот так. И снова вперед. На этот раз через скалы, а не болото, что не могло не радовать. И одежда была чистой… и тело. А в мешке — нехилый запас мяса… Жизнь-то явно налаживается! Тар даже начала мурлыкать какую-то песенку. И Ирис, идущий рядом вдруг перестал хмуриться, впервые за время пути задумавшись о том, что возможно, всё сложилось к лучшему.

У вечернего костра они сидели вдвоём. И эльф, дождавшись, пока все остальные заснут, осторожно покосился на девушку. Она улыбнулась.

— Ты хотел что-то рассказать?

Сложно решиться… Но почему-то ему казалось, что другого такого вечера может и не быть. И если не сейчас, то когда?

— Да. — Дивный облизал губы. — Если ты захочешь выслушать.

Тар кивнула.

— Конечно, захочу.

— Ты можешь найти сотни эльфов, чья история начиналась бы как моя… Чуть больше двадцати лет назад наша молодежь, возмущенная нападениями оборотней и тем, что люди не принимают никаких мер, чтобы их предотвратить, решила объединиться и дать отпор этим тварям. Так появились охотники. Нашей задачей стала не месть, но защита эльфов от нежити и оборотней. Вскоре появилась форма — кожаная одежда, отделанная серебром. Она действительно необходима и часто спасает хозяину жизнь…

Но старшие эльфы не приняли охотников. Постепенно недовольство росло, пока год назад Совет не потребовал у Королевы запретить нашу деятельность и разогнать отряды. Королева… она согласилась. Но мы не смирились и стали открыто выражать несогласие с решением Совета. Не все, конечно. Некоторые предпочли снять форму и вернуться к мирной жизни. Среди них был и тот, кто впервые объявил войну нежити. Мы отреклись от него. Большая часть охотников осталась верна своим принципам. И тогда… Королева изгнала нас.

Всем охотникам сбрили волосы на голове в знак отторжения эльфийского рода. С помощью магии… нашим волосам запретили отрастать, пока «не будет найден верный путь». О каком пути идет речь, никому не известно. Это условие поставила Королева. Она мудра всё же… и не стала лишать нас последней надежды.

Мы ушли, договорившись продолжать свое дело поодиночке. Новый вождь так и не появился, а старый предал нас.

— Королева… — Медленно повторила Тар. — Ты любил её?

— Она была для меня всем. Ни на мгновение, во сне или наяву я не мог забыть её. Я не мыслил другой жизни…

— А сейчас?

— А сейчас я свободен. Даже при том, что любой охотник имеет теперь полное право попытаться убить меня…

«Он ещё не понял… насчет свободы?»

«Нет».

— Благодарю… теперь мне проще понять тебя.

— Да… наверное, мне самому нужно было сказать всё это вслух. Чтобы поверить и принять. — Улыбнулся дивный.

— Но теперь…

— Теперь я — это только я.

— И волосы отрастают.

— Да. Я заметил. Значит, Королева всё же была права.

— Тебе понадобилось много пережить, чтобы это признать.

— Главное, что удалось. И я… должен сказать тебе… — Ирис замялся, но твердо закончил. — Я рад, что встретил тебя. Наверное, это лучшее, что со мной произошло.

— Благодарю. — Тар надеялась, что голос её звучит достаточно твёрдо. — Ирис, я тоже должна…

«Не вздумай. Он не готов».

«Времени для подготовки всё равно уже не осталось».

«Когда он найдет Черного Дракона, всё изменится. Принять свою судьбу будет для него просто».

— Тар? — осторожно позвал эльф.

— Извини, я… просто хотела сказать, что тоже очень рада, что встретила тебя.

«Молодец».

«Можно, дальше без твоих комментариев?».

«Попробуй». — Ехидное хихиканье.

— Ирис?

— Что?

— Иди сюда.

Странник сонно усмехнулся и прошептал заклинание. Темная завеса отгородила спящих (или притворяющихся спящими) путников от парочки, целующейся у костра.

Проиграли… Как глупо! Расслабились… он расслабился. И не заметил, как этот… урод подобрался так близко. Ничего не заметил, тупица несчастный. Король воров, ха! Обманули как малого ребенка. Проклятый маг…

Фет со стыдом вспоминал то, что раньше казалось случайностями, незначительными стечениями обстоятельств. Как он мог не понять, не заметить, что маг уже им управляет, что его поступки и решения — не его воля? Слабак… стал марионеткой жреца.

Вор осторожно открыл глаза и шевельнулся. Сидеть на голом каменном полу, привалившись к сырой стене было не особенно удобно.

— Привет. — Улыбнулась прикованная к соседней стене Иффен. На её шее тускло поблескивал черный ошейник. Ни пояса с оружием, ни сумки, ни амулетов… Из одежды — штаны, рубашка, жилетка и сапоги. Как и у него, впрочем.

— Привет. Иф, я…

— Я знаю. Всё в порядке.

— В порядке?

— Ну… насколько возможно в нашем положении. Кстати, не знаешь, где мы?

— В Серебряном замке. Я тут уже сидел… — хмыкнул вор, ненавидящим взглядом окидывая маленькую темную камеру с крошечным окошком под потолком. — А где Людвиг?

— Не знаю. Я очнулась уже здесь.

— Перекинуться можешь?

— Пробовала. Не получается. Не представляю, как этот… мог заблокировать мое изменение.

— Я думал, это невозможно.

— Я была уверенна в этом. — Усмехнулась женщина. — Но, как видишь…

— Ты поняла, что он… управлял мной?

— Не только и не столько тобой. Но да, поняла.

— И… — вор резко замолчал, оборвав собственную фразу. Потом продолжил. — Жаль, но нам не удастся отсюда выбраться. Я уже испробовал всё, пока сидел здесь в прошлый раз.

— Знаю.

— Иф, мне очень жаль. Я виноват…

— Тебе не кажется, что история повторяется? — перебила его женщина.

— Ты права. Но в прошлый раз враг оказался не столь предусмотрительным.

— У него было время, чтобы учесть свои ошибки.

— Ты думаешь, это был он?

— Да.

— Прошло двадцать лет…

— Полагаю, он даже не состарился.

— Всё равно… странно. Почему он ждал так долго? И если это тот самый первый жрец Солнца, почему он не захватил власть за столько лет? Почему сейчас?

— До этого у него была другая цель. Куда привлекательнее власти над маленькой империей.

— Власть над миром?

— Не совсем. Не так банально.

— Но что тогда?

— Понимаешь. — Я насмешливо улыбнулась. — Кое-кто слишком сильно верит во всемогущество богов.

— Он хотел… — глаза вора блеснули в темноте. Понял, наконец-то.

— Да. Он хотел стать богом.

— Вот так просто? — через несколько минут спросил он.

— Непросто. Иначе давно уже стал бы. А так прошло больше сотни лет, пока он подошел к своей цели.

— Так ему удалось? Это возможно?

— Возможно. Но лишь в теории, ведь жрецы всегда получают часть энергии с алтарей своих богов. А на практике, едва ли — для этого нужно перехватить контроль над всеми алтарями у бога или сделать так, чтобы ему самому строили алтари и святилища. Нашему жрецу почти удалось. Долгие годы он получал энергию от храмов Солнца, но последний шаг так и не сумел сделать. Думаю, он просто понял, что не выдержит. Представляешь, какое разочарование? Столько лет идти к цели, не брезгую ничем, и, уже достигнув её, не суметь взять награду?

— Неужели он, придумав такой план, не смог найти решение проблемы?

— Не знаю… наверное, поверил в свое всемогущество.

— И потому не смог его обрести. Интересно…

— Меня больше интересует другое.

— М?

— Как мы будем отсюда выбираться…

— Пока — никак.

— Логично. Ладно, попытаемся немного отдохнуть. Похоже, это всё, что сейчас нам доступно.

Он завозился под стеной, пытаясь устроиться на камнях. Плаща не хватает, да. Я испытывала те же трудности. В конце концов просто свернулась клубочком. Неудобно, как и прежде, жестко и холодно. Да и драться после такого отдыха…

Надолго терпения Фета не хватило.

— Иф, понимаешь… я отправил в Готтар красные мантии по следу Лисы.

О. Только этого в Готтаре и не хватало нашим детям со товарищи — убийц, идущих по следу.

— Зачем?

— Я… он меня обманул.

— Почему ты не сказал об этом раньше?

— Уже не мог. Я не доверял тебе.

— Отлично. Остается надеяться, что они справятся. Помочь мы уже не сможем.

— Это моя вина.

— Хватит. Постарайся уснуть.

Странник всё-таки — герой. Спас остаток ночи от вынужденного подслушивания. Тем более, что услышать-то ничего и не удалось… Как только эльф заговорил, их с Тар словно колпаком накрыли. Так что картинка была, а звук практически отсутствовал — невнятное жужжание, и всё. Предусмотрительно, но неприятно…

Утром эти… неспящие в болотах выглядели бодрее всех. И никто даже не удивился. Интересно всё же, что с ними случилось. Нет, не этой ночью, а раньше. Почему эльф и демоница так подозрительно похожи друг на друга? Полукровки? Но такого просто не бывает, чтобы демон с эльфом.

Лизка тряхнула головой, глядя на Тар. Девушка спокойно расчесывала волосы. Ирис сидел рядом, и смотрел на неё так… как будто впервые увидел. И чем это они ночью занимались? Пожалуй, это ей знать всё же ни к чему. Нужно собираться… вечером они увидят тот самый легендарный и прочее город. Если Странник снова не напутал с расстоянием.

А вот и он. С каплями воды на волосах и свежеумытым и побритым лицом. Чем он ухитряется бриться? Ножом?

— Собрались? Тогда выходим.

И вышли…

Красиво. Лизка поглядывала по сторонам, с удовольствием отмечая, что они поднимаются вверх, и море остается позади, как и болота. Дороги больше не было, только скалы и пространство между ними, поросшее жесткой серо-зеленой травой. Странник вёл уверенно, умело выбирая маршрут, так что после болот путь по этой местности казался приятным.

Лиса вдруг осознала, как скучает по дому. Нет, не по тому месту, где росла до пятнадцати лет, а по столице — Даннору, давшему ей настоящий дом и гильдию — жесткую, но понятную систему, в которой она смогла существовать. О детстве вспоминать не хотелось. Всё, что Лизка хотела сохранить — Меч Леса и образ матери, появлявшейся нечасто, а потом и вовсе исчезнувшей. Остальное же — человеческая семья, воспитывавшая её, боязливое неприятие со стороны окружающих, странное, неопределенное положение — подлежало забвению. Она сама себя создала. Сумела выжить в гильдии, обратить на себя внимание короля, стать «гончей». И обрести собственный дом в Данноре. Удалось бы ещё туда вернуться…

Нет, эта авантюра девушке, всегда отличавшейся осторожностью и сдержанностью, постепенно даже начала нравиться. По доброй воле она бы в таком участвовать не стала, но сейчас то, что было заданием, стало обретать какое-то иное значение. Лизка даже думала о том, сдержит ли глава гильдии слово, если она принесет мечи ему, а не заказчику. Оставался, правда, вопрос, как она эти самые мечи раздобудет… Но пока «гончая» старалась об этом не задумываться.

Получать удовольствие от самого путешествия, понимая, что цель едва ли достижима, возможно ли это? Оказалось — да.

Ещё бы не болело… всё. Как будто тело осознало, что над ним уже несколько дней издеваются, и решило отомстить за всё и сразу. «Гончая» всегда была убеждена, что способна выдержать многое, но поход через всю Готту заставил её ежедневно прикладывать все силы, чтобы выдержать это испытание. Постепенно усталость накапливалась…

Ночь на берегу моря оказалась как нельзя кстати, дав возможность хоть немного отдохнуть. Хотя и должна была неизбежно сократить расстояние между ними и этими полумифическими преследователями. Лиса начала уже сомневаться в их существовании. В самом деле — единственным доказательством того, что их действительно кто-то преследует, было утверждение Странника. Которое вполне могло быть… Нет, зачем ему это? Лизка тряхнула головой. Бред. Не может быть, чтобы Странник обманывал их.

Хотя, кто знает? Почему они так верят ему? Почему позволили стать проводником? Только из-за его славы? Но кто может доказать, что это действительно тот самый легендарный Странник, а не бродяга с двумя мечами за спиной? И даже если он тот, за кого себя выдает, то какие цели преследует? Ведь ни слова не сказал о том, какая выгода ему самому идти к этому городу. Что, если он просто хочет добыть оба меча их руками?

Лизка окинула взглядом мерно вышагивающего впереди кочевника. Пожалуй, с этого момента она будет внимательнее за ним присматривать. Просто на всякий случай.

Я замолчала и закрыла глаза. Нужно было о многом подумать. Прежде всего — удалось ли мне докричаться хоть до кого-то из союзников? Хотя бы до Странника… От этого зависит, удастся ли нам выбраться отсюда живыми. И больше — удастся ли сохранить то, чего мы добились. Или же жрец победит… Тогда всё было зря.

Разумеется, я почувствовала отклика, когда звала. Но это ничего не значит. Главное, сработала ли старательно отлаженная связь, на создание которой было положено немало сил и времени. Узнать это прямо сейчас, к сожалению, невозможно.

Странно всё же… зачем жрецу похищать Людвига сейчас? Я полагала, что начнет он с нас, а уже потом постепенно доберется до императора. И не таким грубым способом. К тому же, императора разумнее убить, чем похищать. Ведь жива Эльнираэль и жив наследный принц, достигший уже возраста мужчины.

Или у него просто закончилось терпение, когда понял, что сможет получить всего лишь небольшое государство, вместо божественного сана? Скорая смерть от старости ему всё равно не грозит — храм Солнца отлично прокормит жреца еще лет сто, а то и больше, если никто не решит…

Стоп. Если никто не сможет понять, что никакого бога Солнца нет… кроме его смертного, хоть и долгоживущего, заместителя. Или если терпение остальных — вполне реальных — божеств не закончится. Друг с другом они неплохо ладят, да и выскочку могут какое-то время потерпеть. Но лишь до поры, до времени.

Если бы боги были на нашей стороне… Но это едва ли так. Скорей всего, они не станут помогать никому. И в любом случае сумеют извлечь пользу.

Так… Готта. Там всё решится. Главная партия будет сыграна там… и нам не придется в ней участвовать. Но там все более-менее понятно. Единственное, что меня действительно беспокоит, это Людвиг. Похищение императора никак не вписывается в картинку… Если я неправильно разгадала планы жреца, это может привести к ужасным последствиям.

Разумней всего подумать о собственном спасении, и тогда, возможно, вступить в игру всё же удастся. Но как? На этот раз я не смогу перекинуться, да и подарки деда — кольцо с кулоном жрец не забыл с меня снять, ограничив и без того скромные возможности. С тем запасом магии, что хранится в кольце, я рискнула бы поспорить с этим престарелым хамелеоном. Благо, опыт есть. Тогда, двадцать лет назад мы все были уверенны, что Людвиг, подавив открытое восстание, избавился от всех заговорщиков. К сожалению, ошиблись. Зато теперь я знала, кем был тот черный маг, некогда поймавший нас в ловушку. Извлечь бы из этого пользу…

Я улыбнулась, прислушиваясь к далекому шороху текущей воды. Под землей… рядом Озера, и вода поступает в них из множества родников и подземных потоков. А что, если…?

Села и осторожно начала распускать косу. Скованными руками. Неудобно, да. Ещё и задела оковами по лицу и зашипела от боли. Металл обжигал. Только теперь заметила покрасневшую кожу на запястьях. На правом, где не было шрама, ожог оказался особенно сильным.

Справившись с волосами, я тихо позвала:

— Фет, ты не спишь?

Вор тут же открыл глаза и поднял голову.

— Что-то придумала?

— Может быть… Нужна твоя помощь.

— Я готов.

До города и впрямь добрались за два дня, как и обещал Странник. Вот только разглядеть его оказалось непросто. Местность снова стала болотистой, из зарослей мха, перемежающихся с просветами густой черной воды, то здесь, то там торчали какие-то обломки, вывороченные каменные плиты, шпили с обломанными верхушками. Редкие кривые деревья торчали как руки непокойных мертвецов, шевелясь на ветру. Воздух стал плотным и сырым.

Путники остановились на краю болота. Впереди была топь.

Тар поежилась и повернулась к Страннику, замершему, как изваяние, на большом обломке скалы.

— Что дальше?

— Ждать.

— Чего ждать?

— Не знаю. Знака.

— И долго ждать? — спросила Лизка.

Странник улыбнулся, спрыгивая с камня.

— Разбиваем лагерь. Остановимся на ночь здесь.

— Отлично. — Пробормотала Тар.

Хенно неодобрительно покосился на топь и молча отправился искать дрова. Странник поклонился в сторону мертвого города и что-то прошептал. Ничего не произошло.

Ирис, поглядывая на Тар, пошел помогать целителю.

Девушки остались одни. Не считая, разумеется, Странника, так и стоящего у края топи, и чего-то ждущего. Живое существо он при этом напоминал мало. Разве что… каменные статуи не носят такие грязные расхлябанные сапоги.

— Почему я ничего не чувствую? — хмуро поинтересовалась сама у себя Лизка.

— Ты о чем?

— Ну, мы же дошли до этого города. Вроде, цель достигнута, а на душе пусто.

— Может, потому, что цель выглядит не так, как мы её себе представляли. Сложно радоваться затопленным развалинам. — Пожала плечами Тар, отвечая скорей на свои мысли.

— Наверное. И всё равно, странно. Я думала, это будет иначе.

— Я… тоже.

«Ложь».

«Отстань».

«Присматривай за Ирисом. Его ждет испытание».

«Не первое», — мрачно отозвалась Тар. После этой ночи мысли об эльфе стали… иными.

«Это — первое».

— Тар?

— Извини. Я задумалась.

— Тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает? — понизив голос, спросила Лизка.

— Нет… — Тар замерла, вслушиваясь в мир. Вроде бы всё спокойно… хотя чувство тревоги присутствовало и игнорировать себя не позволяло. — Не знаю…

— Ладно. Наверное, мне просто не по себе от этого места.

— Неудивительно.

— Да… а где наши мужчины?

Тар наконец поняла, что её тревожило.

— Не… Странник? Хенно?.. Ирис?

— Их нет. — Тихо произнесла Лизка, расширившимися глазами глядя в темноту.

— Тише. Кажется, я что-то слышу.

— Что?

— Не знаю. Шорох.

Вокруг шелестели листья. Откуда? Эти деревья умерли давным-давно. И всё же в эту ночь время повернуло вспять, наполнив погибший лес иллюзией движения и жизни. Туман клубился над водой, принимая причудливые формы. Свет луны и мерцание, исходящее от деревьев, едва тревожили всевластную тьму.

«Когда наступила ночь?» — Тар стояла, сжимая рукоять меча.

«Время здесь идёт по-другому». — Спокойно отозвался Золотой Дракон.

«Что мне делать?»

«Иди в город».

«Он затоплен».

«Оглянись».

— Тар? Что это? — Лизка вертела головой, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг. Меч Леса в её руке светился нежной весенней зеленью.

Болото шевелилось, туман двигался, слоился, шелестел… Вскоре стало возможно разобрать в неясном шуме звуки музыки.

Тар повернулась к Лисе, напугав её своей бледностью и холодным взглядом.

— Город. Идём.

— Куда? Там болото.

— Иди за мной. Или оставайся здесь. — Равнодушие сквозило в голосе. Золотой Дракон на рукояти меча шевельнулся, поднимая голову. Его алые глаза сверкнули…

— Отлично… — пробормотала Лизка. — Просто замечательно…

Тар, более не обращая на неё внимания, пошла к топи. И шагнула прямо в черную воду.

Идти к светящемуся, точно облитому лунным светом, городу, оказалось легко. Когда рядом появился Ирис, а Лизка наоборот исчезла, Тар не заметила. Пальцы эльфа были теплыми, пожатие — крепким и уверенным. Девушке не нужно было поворачивать голову, чтобы знать, что на его губах — улыбка.

Волосы рассыпались за спиной. Крылья распахнулись во всю ширь. Ненужный более плащ упал на землю и там остался. Тар не могла бы сказать точно, идет она или летит. Под ногами была дорога из нежно-розового камня. Она вела мимо белых, устремленных к звездному небу прекрасных домов к самому сердцу города — храму. Куполообразная серебряная крыша, вознесенная над всеми остальными зданиями, его уже была видна впереди. Выше — над городом парил белоснежный замок. На самой высокой башне трепетало знамя. Снизу различить, что на нем изображено, было невозможно. Но Тар знала, что там, на серебряном фоне — алая лилия.

Двери храма распахнуты. Но этот путь — не для них.

В замок. Наверх по широкой дороге, оставляя позади пустой молчаливый город. Шорох листьев и музыка стали громче. Яркая листва развевалась на ветру подобно эльфийским знаменам. Белые цветы на стенах домов пахнут нежно и легко, аромат алых лилий сильнее и насыщеннее… их здесь немало. Кажется даже, дома в этом городе построены лишь для того, чтобы оттенять красоту цветов и защищать их от непогоды. А может, та и сеть… было.

Горд пуст. Только впереди в замке горят огни. Их там ждут. Так долго…

Пройдя сквозь невесомую арку ворот, Тар и Ирис подошли к замку. Ещё одни ворота… большой круглый двор.

В главную башню, освещенную яркими магическими огнями, по широкой каменной лестнице.

Эльф рассмеялся когда двери тронного зала распахнулись перед ними. На троне, поднятом над залом на несколько ступенек, восседала темная фигура с закрытым лицом. По сторонам стояли Хенно, Лизка, незнакомый темный эльф, русоволосая девушка, еще несколько существ, лица которых были скрыты. Странник сидел прямо на полу, поджав ноги.

Поклонившись Тому, кто восседал на троне, Тар и Ирис встали по бокам… на четыре ступеньки ниже. Нужно было ждать…

— Этой ночью всё решится.

— Так скоро?

— Да. — Я лежала на спине, прикрыв глаза. В висках пульсировала боль.

— И что изменится?

— Для нас ничего.

— До сих пор не понимая, зачем нужно было нас похищать. Убить же проще…

— Скоро узнаешь.

— Он идет сюда? — догадался Фет.

— Да.

Шагов слышно не было. Но само его приближение отзывалось холодом во всем измученном теле.

Вор закрыл глаза.

Одна из стен на миг озарилась неярким светом. Открылась дверь.

— Не скучали?

— По кому? — усмехнулась я. — По поддельному Хортивою или самозваному жрецу Солнца?

— По тому, кто оказался умнее тебя. — Хмыкнул в ответ беловолосый воин. — Впрочем, я пришел не за тем, чтобы наслаждаться своей победой. Эй, берите их. Несите за мной.

Оборотни. Ученики моего деда.

— Привет, младшая. — Шепнул рыжий остролицый Лис, поднимая меня на руки. Полагаю, жрец имел в виду другой способ переноски пленных. И всё же не вмешался.

Цепь исчезла. Но ошейник лишь налился холодом.

— Привет. — Мрачно улыбнулась я, разглядывая тех, кто когда-то были мне братьями. Тех, кого я так долго и безуспешно искала. — Как получилось, что вы ему служите?

Долгое мгновение мне казалось, что он не ответит. Но Хортивой-жрец ушёл вперёд и рыжеволосый оборотень снова зашептал:

— Он победил Мечевого.

— Но не убил?

— Увидишь. Мне жаль, что ты погибнешь так. Если бы я мог…

— Посмотрим… — я прикрыла глаза, вдыхая его запах.

Оборотень нес меня бережно. С Фетом церемонились меньше — его волокли за собой темноволосые братья с одинаковыми угрюмыми лицами. Я не хотела помнить их имена. Но всё же не могла забыть. Как и тех двух, что замыкали шествие с обнаженными мечами в руках.

Лис был младшим в стае. Как и я когда-то. Дед подобрал его, осиротевшего, после того, как люди сожгли его дом и вырезали всю семью. Только у вожака хватило сил и упорства, чтобы вернуть маленького оборотня к жизни. Дед посвятил свою жизнь помощи таким, как он. И собрал свою стаю… из тех, кто решил его не покидать. Я знаю, что первой уничтоженной деревней была та, родная для Лиса. Его самого там не было… Берегли. Как и меня. О том, чем занимается стая, мы узнали в один день. Только я ушла, а он остался. После гибели деда стая ушла, чтобы продолжать его дело. Вожаком стал старший — умный и осторожный Мечевой. А я охотилась за ними все эти двадцать лет… но так и не нашла.

Хортивой шёл впереди, держа в поднятой руке факел. Другого освещения не было. Внизу, под толщей камня, я чувствовала движение воды. Если бы не ошейник, блокирующий магию… Но что мечтать о невозможном.

Круглый зал, освещенный факелами. Грубый рисунок, вырезанный прямо в плитах пола — сложное плетение линий, наполненное магией. И алтарь в центре со стилизованным изображением Солнца. А к дальней стене прикован страшно худой человек с длинными седыми волосами, закрывающими лицо. Линии магического плетения тянутся к нему…

Услышав шаги, он приподнял голову. Я почувствовала волну холода, прокатившуюся по телу.

— Мечевой.

Лис вздрогнул и на мгновение прижал меня к себе. А я поняла, что ждет меня, Фета и Людвига… И ещё двоих несчастных, судя по рисунку. Жрец решил, что, принеся нас в жертву, он получит достаточно силы, чтобы сделать последний шаг? Похоже, именно так. Но почему мы? Я весьма посредственный маг, а Фет и Людвиг практически лишены магической силы. Странный выбор.

— Приковать к стене. — Бросил Хортивой. — И сторожить. Я скоро вернусь.

Оборотни молча подчинились. Мой ошейник прикрепили к концу короткой цепи. Фета — на расстоянии нескольких шагов. Всё это время Мечевой следил за нами странно горящим взглядом. Я не думала, что бывший вожак заговорит. Но всё же он это сделал.

— Иф…

— Да.

Оборотни расселись у дверей. Они не смотрели ни на нас, ни друг на друга.

— Я хотел убить тебя… сам. В бою.

— Знаю. Я искала этого боя. Такая смерть… — я обвела взглядом почерневшие стены. — Позорна.

— Да… Он победил меня… с помощью магии.

— Но…

— Я не верил… что один из нас может пользоваться… но он может.

— Тогда… ты по-прежнему вожак. Почему стая служит ему?

— Иначе… он уничтожил бы нас.

— Если бы я могла сразиться с ним… сама.

— Потом я вызвал бы тебя… — слабая улыбка.

— Да. — Отвечаю спокойным взглядом. — Я хотела этого.

— Если мы поможем…

— Я сдержу слово.

— Вы нас освободите? — сверкнул глазами Фет.

— Чтобы вы сразились с ним. — Твёрдо ответил Мечевой.

— Мы согласны. — Кивнула я.

— Хорошо… меня не спасти… но стаю ты отпустишь.

— Чтобы вы снова убивали?

— Нам некуда идти… Но если мы сможем жить мирно…

— Хорошо. Я знаю, куда вы можете пойти. Есть место, где вас согласятся принять. Там нет ни людей, ни эльфов. Это…

— Рассветный лес. — Закончил мою фразу Фет.

— Мы согласны…

— Тогда помогите нам освободиться от этих ошейников.

Черная драконица на миг зависла над городом, выбирая, куда приземлиться. И тяжело опустилась на площадь. Двое слезли с неё и, не оглядываясь, пошли по дороге к замку.

Полночь проводила их взглядом и снова взлетела. Отдохнуть ей придётся не скоро. С такой всадницей…

— Вы пришли… — голос волной прокатился по залу.

Все склонили головы.

— Я ждал… долго. И вот… теперь время пришло. Время городу Алых Лилий получить второй шанс… снова обрести душу. Я так устал… хранить его. Но сейчас… родился тот, кто может сменить меня. Тот, кто станет… всем и ничем для этого места… если решится. Его жертвой будет… жизнь. А наградой — вечность… И возвращение Драконов.

Тар почувствовала, что чужая воля, которая привела её сюда, ослабевает. Теперь она снова могла сама оценивать ситуацию.

— Итак… время. Они уже здесь.

Двое вошли в зал и, приблизившись к трону, преклонили колени. Девушка с длинными темными волосами и необычными фиалковыми глазами и светловолосый голубоглазый юноша. Оба — люди с явной примесью эльфийской крови.

— Встаньте… займите свои места.

Они поднялись по ступеням и встали рядом с троном. На несколько ступенек выше Тар и Ириса.

— Тот, кто пришел раньше всех… ты должен принять решение. Готов ли ты? Помни о цене… и о том, кто придёт в мир, если ты согласишься…

Вперёд вышла маленькая фигурка, закутанная в тряпки. Гоблин.

— Ик. — шепнула Тар.

Он поднял голову и расширенными темными глазами посмотрел на того, кто сидел на троне.

— Мне нужно время.

— Сколько?

— Неделя… здесь.

— Что ж… ты имеешь на это право. В мире пройдет один день… Но замок в вашем распоряжении на неделю. Вы увидите его таким, каким он был… когда ещё существовал. Таким… каким он может стать снова. Идите наверх. Ваши комнаты ждут… стол накрыт для пира. И будет таким каждый день этой недели… Ничего не бойтесь.

Странник поморщился. Остальные молча поклонились. Сияние окутало трон, а когда исчезло, на нём никого не было. Исчезли и те, в плащах. И незнакомцы… Кроме тех, кто стояли у трона.

Гоблин устало улыбнулся оставшимся.

— Идём, я покажу дорогу.

Тар и Ирис переглянулись. Странник подмигнул им и кивнул тем, кто стоял у самого трона.

— Я знал, что вы придёте.

Девушка сосредоточенно улыбнулась.

— Ты знаешь, что мама и Людвиг попали в плен? Гильдия воров разрушена… Эльнираэли пока удаётся скрывать исчезновение императора, но это не может продолжаться долго!

— Жрец перешёл к активным действиям. — Пробормотал он, с тоской косясь на тонкое колечко на своей руке. — Не знал, но догадывался. Это не ваша битва…

— Да? — нахмурился светловолосый юноша. — Тогда где…

— Ваше место здесь.

— Вот как? Но мы даже не знаем, почему сюда попали! Нас вела чья-то воля…

— Я объясню… — вмешался гоблин. — Только не здесь.

Юноша отмахнулся, собираясь что-то сказать.

Тар распахнула крылья.

— Веди, Ик.

Зеленокожий благодарно улыбнулся.

— Постарайтесь не отставать. Здесь легко заблудиться.

Ирис коснулся руки Тар и пошёл следом за гоблином. Первым. Странник на сей раз замыкал. Судя по застывшему лицу, ему нужно было о чем-то поразмыслить наедине с самим собой.

Они шли по холодному светлому замку. Всем было не по себе… Хотя каждого терзали собственные сомнения и тревоги.

— Здесь несколько комнат. И общий зал в центре. Выбирайте покои для себя… И возвращайтесь в зал. Я расскажу всё, что знаю.

Огонь в очаге. Тар присела на корточки и протянула к нему руки. За спиной остановился Ирис.

Хенно, Странник и Лизка вернулись через пару минут. Выбор комнат не особенно их интересовал.

Те двое появились позже. Парень светил покрасневшими ушами и смущённо косился на невозмутимую спутницу.

— Садитесь. Что вам хотелось бы узнать в первую очередь?

— Нужно найти Людвига. — Вздёрнул подбородок Фет.

— Его нет в подземелье. — Сообщил Лис. — Жрец увёл его куда-то наверх.

— Всё равно, мы не можем уйти без него.

— Можем. — Медленно произнесла я. — Нужно выбраться из этих катакомб, а потом уже искать Людвига.

— Ты уверена, что сможешь его найти потом?

— Да.

Вор кивнул. Поверил. Ну и хорошо. Я повернулась к Мечевому, игнорируя его взгляд, полный насмешки. «Не веришь? Но всё равно промолчишь».

— Фет, Лис… Вожака придётся нести.

— Нет. Оставьте меня здесь.

— Меч…

— Я сказал… Снимите цепи… И дайте какое-нибудь оружие.

— Твой меч… — Лис запнулся.

— Сломан, я помню. — Отмахнулся вожак, сползая по стене. Глаза его горели.

— Если бы я… — Начала и поморщилась. Я не смогу его вылечить. Даже сейчас, без ошейника, когда магия быстрым потоком вливается в тело. Возможно, наверху… потратив много времени и сил, мне и удалось бы… Но сейчас слишком мал шанс, что нам даже удастся отсюда выбраться.

Он шевельнулся.

— Да. Помоги мне. Но не расходуй слишком много сил, они тебе ещё пригодятся.

— Возьми мой меч. — Предложил один из братьев.

— Я не смогу его поднять.

Я присела и положила руки ему на грудь.

— Сможешь. Только…

— Не выживу. Знаю. Оставь мне меч. Нужно вернуть вам ваше снаряжение…

— Где оно? — встрепенулся Фет.

— В конце подземелья. Лис?

— Я сбегаю.

— Будь предельно осторожен. Если увидишь жреца — не выдавай себя. Возвращайся. — Голос вожака окреп. Мои пальцы дрожали всё сильнее. Из оборотня словно вытянули чуть ли не всю жизненную силу. Магия действовала медленно, преодолевая сопротивление, вынужденная не наполнять уже существующие структуры, а восстанавливать их, собирать по клочкам и склеивать…

— Знаю. — Фыркнул рыжий, перекидываясь. На его руке блеснуло зеленью колечко — когда-то дед снабдил такими всех нас…

— Хватит. — Отстранился Меч.

— Нет. — Я закусила губу. — Ещё немного…

— Мелкая… Я же сказал — хватит!

— Уже не мелкая… — вспышка гнева помогла активизировать ресурсы. Теперь у него есть… мог бы быть шанс выжить. Мог бы. Но не будет.

— Нельзя больше ждать. Уходите немедленно. Жрец вернётся с минуты на минуту.

— А Лис? — я поднялась, игнорируя головокружение, и отряхнула руки.

— Догонит вас. Быстрее. Я чувствую его…

— Давай. — Потянул меня за руку Фет.

Я высвободила ладонь. И поклонилась, не отрывая взгляда от Мечевого. «Сейчас ты выглядишь почти так же, как тогда, когда звал меня… Когда просил понять… и злился… Когда я ушла. Но это тоже только видимость».

— Прощай… вожак.

Он слабо улыбнулся.

— Я убил бы тебя, если б мог.

— Знаю.

Мы бежали в темноте по петляющим узким коридорам. Оборотни впереди, мы следом. Я всё время ждала шагов Лиса… Но уже понимала, что он не придёт. Те, кому я желала смерти, сейчас умирали за меня.

Тяжёлое дыхание Фета… холод стен. Движение воды под нами. Вор оглянулся, хрипло выдохнул:

— Далеко ещё?

— Нет. — Самой бы в это верить. Ясно лишь, что подземелья уходят далеко за пределы Серебряного замка. А значит — мы можем выбраться наружу в любой части города. Или, что более вероятно, за его пределами. Если времени хватит…

— А успеем?

— Не знаю…

Успели. Выбрались из подземного хода уже за крепостной стеной под распахнутое ночное небо.

Под прицелы арбалетов и насмешливые улыбки магов. И взгляд… его, Хортивого, жреца несуществующего бога. Внимательный, насмешливый, ждущий… «Ни за что».

Он кивнул и просто приказал:

— Убейте их.

Оборотни рванули в разные стороны, перекидываясь уже на ходу. «Бесполезно».

Я ударила всей доступной магией, даже не пытаясь оформить её в заклинание. Он пошатнулся. Прижал к губам ладонь. И ухмыльнулся.

— Это всё?

Один из магов упал… И на этом терпение жреца закончилось. Подняв руку, он шепнул несколько слов.

Волна боли… И стон умирающих оборотней. В круге остался только Фет… и я.

— Позови их. — Улыбнулся жрец. — Или я убью вас обоих.

— Кого? — холодно отозвалась я. — «Всё равно убьёшь. Главное, чтобы не заметил…».

— Странника и Тарриэля, разумеется. Я, признаться, удивлён, что они ещё не явились сюда.

— Я не смогу никого позвать.

— Да? Я так не думаю. Вы ведь связаны…

— Всё равно.

— Жаль. Я полагал, что ты будешь вести себя более… разумно. Сейчас Странник может тебя спасти. Ты же уверена, что он со мной справится?

— Именно поэтому я и не стану никого звать. — «Конечно… не стану».

— Тогда… возможно, я смогу тебя переубедить… поступив вот так? — чуть шевельнул пальцами жрец.

Боль… Когда я смогла выпрямиться и вдохнуть, Фет застыл… и закричал.

— Не передумала? — участливо осведомился Хортивой. — Смотри, в подземельях у тебя не будет ни одного шанса, а здесь можешь попытаться.

— Ты читаешь мои мысли.

— О… у меня было достаточно времени, чтобы этому научиться. Хотя, я вижу, тебя не пронять так просто. Ничего, уверен, твои друзья придут. Я позабочусь, чтобы они знали, где тебя искать.

— Так… если я правильно понял, мы должны стать этими… всадниками и хранителями мира? — спокойно так уточнил Мираэль.

— Можете. — Кивнул гоблин. — Если город возродится.

— А чтобы город возродился, у него должна появиться новая душа. — Задумчиво произнесла Тар.

— Верно. Но выбор всё равно за вами… всеми.

— Если мы станем всадниками… то будем способны победить… даже бога? — сцепив пальцы и глядя в стену.

— Сможете. — Странник. Со странной полуулыбкой.

— Мир?

Долгий взгляд. Голубые глаза и фиалковые. И — в один голос:

— Нужно подумать.

— Времени достаточно. — Пожал плечами гоблин. — Но вам — движение глаз в сторону Тар и Ириса — тоже. Если они станут всадниками, вы будете хранителями мечей.

«Единственного оружия, которым можно убить всадников и их драконов». — Повторил Ирис. — Но для чего?

— Чтобы всадники не получили слишком много власти. — Ответил вместо Ика Мираэль. — Это понятно… Ещё мы все получим бессмертие?

— Не совсем. Вы будете жить, пока мир нуждается в вас. Или пока не заиграетесь. — Невозмутимо улыбнулся Ик.

— Интересно… Откуда вообще взялась эта идея всадников и хранителей?

— Так уже было… у эльев. А сейчас пришло время, когда они могут вернуться. Не судьба — всего лишь возможность. Ещё один шанс для этого мира.

— А при чём тут город? — Радриэль, тихо и холодно.

— Это единственное место, где всадники могут пройти посвящение. Ваши драконы спят… под храмом. А их души заключены в мечах. Когда-то эльям пришлось уничтожить своих всадников… и погрузить драконов в сон на долгие века.

— Да-да. А сейчас всё может измениться. — Хмыкнул Ирис. — Мы это уже слышали.

— Тем лучше. Время здесь может идти так, как вы сами захотите. Так что отдыхайте, думайте. Я оставлю вас. — Поднялся гоблин.

В белом коридоре с блеском мрамора и запахом морской соли и ветра. Лёгкие быстрые шаги.

— Ик?

— Тар. — Лёгкая улыбка. Гоблин остановился у окна, за которым клубится туман… или это плывут облака? — Ты что-то хотела?

— Да. Поблагодарить тебя. И спросить: у тебя всё в порядке?

— Благодарю. Я… в норме. Хотя голова пухнет ото всего…

— Сколько ты уже здесь?

— Больше года, полагаю. Сколько времени прошло на самом деле?

— Неделя.

— Забавно… — Ик провёл рукой по макушке.

— Ты станешь душой этого места? И умрёшь? — решилась наконец Тар.

— Наверное. Знаешь, меня это не пугает. Кажется, я шёл к этому с самого начала. Как будто всё, что было раньше — просто дурной сон. И это… тело — просто ошибка.

— Ты… изменился.

— Да. Всё изменилось. Или просто стало таким, каким должно было быть. Я не знаю.

— И всё же… ты действительно хочешь этого? Вечности здесь в этих стенах, без возможности их покинуть?

— Это странно. Но — да. Я думаю, что готов. Не думай, что город всегда будет таким. Если он получит новую душу, то сможет вернуться. Здесь снова поселятся живые существа — люди или нелюди, неважно. Места хватит для всех. Этот край когда-то был проклят — после того, как город разрушили. Но всё изменится. Болота уйдут.

— Но кому будет принадлежать этот город?

— Я думал об этом… И вижу только один вариант — предложить всадникам остаться здесь. Назвать эти земли принадлежащими Империи… И наследному принцу.

— Но откуда…

— Это Мираэль.

— Наследный принц Империи — тот юноша? Тогда что он здесь делает?

— Пришёл за судьбой, полагаю.

— А девушка?

— Его возлюбленная и, если не ошибаюсь, маг иллюзий.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Вижу. Научился… — гоблин усмехнулся. — Если б я знал раньше, что это возможно…

— Что-то изменилось бы?

— Да… нет. Наверное, нет. Я тут уже начал верить в судьбу.

Тар улыбнулась, опираясь плечом на стену и поглаживая кончиками пальцев холодный зеркально-гладкий камень.

— Оно того стоило?

— Тех… приключений? Стоило, конечно. Знаешь, я мечтал увидеть этот город, но не позволял себе поверить, что это возможно. А сейчас я могу стать частью своей мечты. И мне не по себе.

— Мне тоже. — Тихо, касаясь пальцами рукояти Золотого Дракона.

— Гоблин и полудемон начали понимать друг друга. Кто бы мог подумать…

— Смеёшься?

— Да. Как поживает Ирис?

— Хорошо… было. Сейчас, когда он узнал про этих всадников… и хранителей — не знаю. Боюсь, он не обрадовался.

— Из одного рабства в другое?

— Что-то вроде того.

— Не надо винить себя. Это всего лишь судьба. Её шуточки…

— Ты говоришь как Странник. Это его манера объяснять…

— Высокопарно и громко, ага. Дико звучит… но мы с некоторых пор похожи. И если я… в общем, станем как близнецы. — Фыркнул Ик.

— Вот про это я и говорю…

— Ладно… Тебя ждут. Если захочешь поговорить, просто позови меня.

— Обязательно.

Гоблин улыбнулся… и исчез.

Тар на мгновение прижалась лбом к стене. Потом медленно пошла обратно в комнату, где продолжался спор…

Вот ведь… попала, так попала. Ну почему её, обычную воровку, вечно заносит в какие-то странные истории? Что она вообще тут делает, в этом нереальном призрачном городе? С этими… нелюдями, принцами, призраками и гоблинами? Ведь было же такое простое задание… А теперь ясно, что никакие мечи она никуда уже не доставит. Было бы верхом идиотизма пытаться что-то украсть… у этих.

Она обвела тоскливым взглядом комнату. Единственный более-менее разумный человек — Хенно о чем-то тихо говорил со Странником, стоя у камина. Остальные трое молчали. Ирис к тому же нервно курсировал от стены к стене, поглядывая на дверь. И так до возвращения Тар…

Демоница рассеянно улыбнулась, наткнулась взглядом на эльфа и резко помрачнела. Что там между ними происходит — непонятно. Но что-то явно не так.

Лизка колупнула ногтем Меч Леса. Интересно, а в этом… месте всё призрачное? Или можно немного… поохотиться? Едва ли кто-то заметит её отсутствие… Заодно и развлечётся. А то сидеть здесь и наблюдать за бесплатным представлением «гончей» уже наскучило.

Ждать подходящего момента пришлось недолго.

Тар с Ирисом, не глядя друг на друга, разошлись по своим комнатам. Странник и Хенно продолжали разговаривать, хотя Лиса могла поспорить, что целитель проводил ту парочку каким-то странным взглядом.

Этот… Мираэль и его девушка тоже сбежали. В одну из спален, ага. Но это их личное дело, её, Лизки, не касающееся. Главное, теперь точно никто и не обратит внимание, если она пойдёт… погуляет.

Грациозно потянувшись, поднялась и с независимым видом прошествовала из комнаты. Ни Странник ни Хенно не сделали попытки её остановить. Вот и отлично. Теперь поставить мааа-ленький маячок на дверь, чтобы не заблудиться на обратном пути… Так, хорошо.

Закрыв глаза, «гончая» нащупала крохотную искорку света. Маячок работал исправно. Улыбнулась и с интересом обшарила взглядом коридор. Куда бы для начала отправиться? Вниз? В тронный зал, который не удалось толком разглядеть? Нет. Там можно наткнуться на этого… призрачного. В принципе, на него где угодно можно наткнуться.

Лизка замерла. Он же… душа этого города. Значит, знает о всех её передвижениях… И, если она вдруг решит прихватить… сувенир на память, он тоже будет в курсе? Мда. Желание погулять как-то поугасло.

Хотя… Почему бы просто не побродить? Это тоже интересно… И не запрещено. А там, кто знает, что произойдёт.

Успокоив себя этой мыслью, девушка медленно пошла по коридору, с любопытством поглядывая по сторонам. Стены из белого мрамора мягко сияли, за окнами плыли облака. И ничего интересного не попадалось… Даже дверей в стенах не было. Дойдя до лестницы, она остановилась и прислушалась. Тихо. Пусто. «Наверх или вниз? Внизу я уже была. Значит, наверх».

Уже приняв решение, она не сразу начала подниматься по лестнице. Несколько минут простояла, поглаживая тонкие изогнутые перила и запрокинув голову. Почему-то вспомнился Даннор и особняк главы гильдии. Интересно, как там дела? То, что рассказали Мираэль и Рада её смутило. Хотелось вернуться в Даннор… хотя бы для того, чтобы увидеть всё своими глазами. Возможно, она могла бы чем-то помочь… Ему. Арториэлю, вынужденному в одиночку удерживать распадающуюся гильдию.

Тори… Лизка тряхнула головой, отгоняя мысли об ехидном темном эльфе… и тоску по нему.

«Глупость… Боги, о чём я вообще думаю?!». — Усмехнувшись, она шагнула на первую ступеньку. Почему-то вдруг закружилась голова.

Девушка оперлась на перила. Перед глазами поплыли цветные круги… сердце глухо застучало в висках.

«Что за..?»

Удар. Темнота.

— Итак, ты хочешь сам отправиться в Серебряный лес за Чёрным Драконом?

— Ты не понимаешь… Это дело Иффен… или Радриэли.

— Но Иф сама в беде. А Рада здесь. — Хмыкнул Хенно. — Ты можешь пойти вместе с ней за мечом. Или отправиться к её матери.

— В том-то и дело. — Стукнул кулаком по стене Странник.

— Проблема выбора. — Невесело усмехнулся целитель.

— Меч должен быть найден. Иначе — всё было зря!

— Ага… Иф сможет выкрутиться сама?

— Нет. Она ждёт меня…

Хенно сжал кулаки. С сочувствием глянул на Странника.

— Я не знаю, что делать. Впервые за… всё время.

— Вижу… учитель. Ты справишься.

— Благодарю за напоминание. — Криво улыбнулся он. — Сам не знаю, зачем затеял этот разговор. Всё равно решение принимать мне самому.

— Понимаю.

«Долг или возлюбленная? Классический выбор. Бред… Что я могу сделать? Оставить Иф в беде или отказаться от всего, ради чего работал столько лет?».

— Рада может отправиться туда со своим… с принцем. Они сейчас старше, чем были Иф, Фет и Людвиг тогда, во время их знакомства. К тому же есть эта юная воровка… Тар и Ирис… — Предложил целитель. — И я.

— Радриэль и Мираэль должны остаться здесь. Они должны уцелеть… в любом случае. Ты пойдёшь со мной. Тар и Ирис отправятся на поиски.

— Тогда что тебя беспокоит?

— Я вовсе не уверен, что Чёрный Дракон по-прежнему в Серебряном лесу. Его мог забрать оттуда…

— Кто, учитель?

— Да Тарриэль, кто же ещё. Он там побывал, и не раз за эти годы.

— Но зачем ему этот меч?

Странник лишь покачал головой.

— Смотри… Видишь, по бескрайнему морю летят белоснежные корабли? Видишь просторную светлую гавань, в которую они стремятся? Город, широкими ступенями спускающийся к морю? Прямые ровные улицы, причудливые дома, увитые цветами, цветущие алые лилии? Зелень садов, зелень леса, мирно соседствующего с городом, перевитого, переплетённого с ним в одно целое, бесконечно гармоничное существо? Прекрасный замок, вознесённый и над городом и над морем? Видишь на высоких башнях трепещущие на ветру знамёна? Ты замёрзла? Здесь, наверху, бывает холодно. Давай спустимся ниже, к самому городу.

Знаешь, когда его разрушили… после многих лет процветания и радости, боги защитили его от разграбления, затопив. Но сейчас ты видишь тот город Красных лилий, каким он был раньше.

Смотри, видишь, сколько людей и нелюдей на его улицах? Сегодня великий праздник — у правителя родилась дочь. Видишь эту процессию, под звуки музыки и смеха спускающуюся от замка к храму?

Впереди — вон тот молодой элий — сам правитель. Он счастлив. Так же, как в тот день, когда впервые привёл под своды храма юную деву с золотыми волосами — свою невесту, а теперь — жену и повелительницу. Он без охраны. Только друзья, придворные и простые жители… Многие из них приехали в город с других концов страны ради этого праздника.

— Хватит…

— Видишь, они стекаются к храму со всего города? Взрослые и дети, богатые и бедные, купцы, ремесленники, слуги, маги, лекари… Ворота храма распахнуты. Боги ждут. Видишь, нет никаких жрецов? Так было в этом городе всегда.

— Прошу… хватит.

— Ты слышала, что Боги прокляли город? Но было не так. Она любили его безмерно. Когда город пал, мир увидел слёзы на ликах Богов. Они спрятали его, скрыли от разграбления и глумления, как укрывают тело погибшего возлюбленного. Но они постарались забыть… И допустили, что прекрасные земли превратились в гибельное страшное место. Боги не верили, что город может возродиться. Они и сейчас не верят. Если это произойдёт… то будет заслугой только лишь смертных.

— Чего ты хочешь… от меня?

— Смотри… Ты видишь этот город? Чувствуешь запах моря, запах цветов, соли и свежести? Что ты готова отдать ради того, чтобы он жил? Своё прошлое — память и то, чего ты так и не смогла вспомнить? Настоящее — то, чего ты никак не можешь разгадать? Будущее — то, о чём ты пока и не догадываешься? Или всё сразу — чтобы получить много больше? Смотри… и думай.

Темнота. Наконец-то…

— Лиз? Что случилось? — сильные надёжные руки. Знакомый запах степной полыни и солнца. Нужно открыть глаза.

Поморщившись, она шевельнулась. Как болит голова… А вокруг… Лизка осторожно огляделась… Какая-то площадь с журчащим фонтаном — чашей. Как она здесь оказалась, ведь до того, как… до того была в замке?

— Ты упала?

— Угу…

— Да? Ладно… Давай я помогу тебе подняться. Как ты здесь оказалась?

— Гуляла. О… — стены поплыли. Лизка нащупала на затылке комок слипшихся от крови волос. — Кажется, я ударилась…

— Я заметил. — Хмыкнул Странник. — Не стоило тебе бродить здесь одной.

— Почему? — она осторожно высвободилась из его рук.

— Город слишком давно опустел. Мало ли кто мог тут поселиться.

— У него же есть… этот, хранитель.

— Хранитель страшно устал. Он умирает уже много лет. То, что мы видим сейчас — последние крохи энергии, которые он перестал беречь. Уже незачем.

— Но… Это всё…

— Впечатляет, да? — грустно усмехнулся мужчина.

Девушка кивнула.

Странник покосился на темно-синее непрозрачное небо. Моргнул, словно отгоняя какую-то неприятную мысль, и предложил:

— Хочешь, посмотрим город?

— Изнутри? — улыбнулась Лизка. Она чувствовала себя много лучше. Осталась только… даже не тревога, тень тревоги.

— Конечно.

Через несколько минут, медленно шагая по улице и разглядывая дома:

— Странник?

— М?

— Ты знаешь, зачем я здесь?

— Знаю.

— Но не скажешь.

Он улыбнулся, запрокидывая голову.

— Ты должна понять сама.

Они постепенно приближались к порту, когда Странник свернул в узкую улочку и с улыбкой устремился в одному ему известном направлении.

— Ты куда? — окликнула Лизка.

— Идём. Скоро увидишь.

Главные ворота города. Площадь с фонтаном, высокие дома, широкие улицы, расходящиеся звездой.

— Смотри. Здесь есть что-то, что кажется тебе… своим?

— Своим? — нахмурилась Лиса. — С какой стати мне…

Странник махнул рукой.

— Не думай. Просто смотри. Постарайся почувствовать.

Через некоторое время, тихо и уверенно:

— Я поняла. Есть…

— Ты спрашивал, что связывает меня и Странника. Помнишь? — лёгкое и нежное прикосновение губ к макушке.

Мираэль запрокинул голову, глядя в глаза девушке, сидящей на спинке глубокого кресла.

— Конечно помню. Но мы решили больше не говорить об этом.

— Сейчас я хочу это изменить. Я должна рассказать тебе о своём отце. Настоящем.

— Это всё-таки правда… про твою мать и того эльфа… Тарриэля?

— Правда. Я наполовину оборотень, наполовину эльф.

— У тебя нет второго облика.

— Нет. Только это ничего не меняет. Я элья. Единственная… полагаю. Матери удалось это скрыть, пока я была ребёнком. А когда выросла — обнаружила в себе талант мага иллюзий. Мало кто в Данноре может похвастаться тем, что видел мой истинный облик.

— Сейчас это тоже иллюзия?

— Нет. Здесь практически не действует чужая магия. Этот город сам не позволяет… Но и раньше… я от тебя не скрывалась.

— Мы знакомы чуть ли не с раннего детства.

— Да. Иф и император что-то праздновали у нас дома…

— Годовщину знакомства… отец впервые вял меня с собой в город… неофициально. В тайне от матери. — Улыбнулся принц. — Она была бы очень недовольна…

— Там ещё был Фет. Помнишь, он нас и познакомил…

— Когда увидел вино, которое принёс отец. Понял, что дальше им будет слишком весело…

— О да… Они даже мать ухитрились уговорить выпить вина.

— А потом она устроила соревнование по метанию огненных шаров в движущуюся мишень.

— Та соседка сама была виновата. Незачем было называть маму «сукой блохастой»…

— Я испугался, думал, Иффен её убьёт.

— Но Фет и император помешали.

— А потом мы залезли в её лабораторию…

— Фиолетовые пятна на потолке до сих пор не отмылись. — Хихикнула девушка. — И окно так и осталось заколочено.

— А чучело горгульи, на которое мы пролили оживляющее зелье? Отец ещё отбивался от него стульями, пока Иффен искала какой-то порошок, способный развоплотить зомби…

— Жаль, что горгулья тогда не уцелела.

— Потому что порошок не нашёлся. И отцу пришлось просто порубить её топором. Меч-то он оставил дома…

— И мама злилась, что ей не дали поучаствовать… Весело было.

— Да… Я тогда впервые пожалел, что лишён магии.

— Императору это не мешает.

— Но он чистокровный человек, а я — нет.

— Всё равно. Мир… твоя мать никогда не позволит нам пожениться.

— Ей придётся. Я сделал свой выбор… ещё тогда.

— Я тоже.

— Если мы станем… всадниками, никто не сможет нам запретить.

— Тогда всё изменится.

— Не всё. — Он поднялся и осторожно поцеловал девушку в губы. — Это останется…

— Главное. — Шепнула, отвечая на поцелуй.

— Мне не важно, кто ты. Элья, полуэльф или оборотень… Я люблю тебя.

— И я тебя.

— Ты переживаешь из-за матери? — перевернулся на бок и посмотрел на лежащую рядом девушку. Она подняла голову.

— Да. Она в беде.

— Ты ничем не можешь помочь.

— А она попадала и не в такие переделки. Знаю. Она давно отучила меня волноваться из-за своих исчезновений. Всегда могла уехать неизвестно куда и вернуться через неделю… раненая или просто вымотанная. Мне иногда казалось, что она ищет его… Тарриэля. Но не хочет признаваться в этом даже себе.

— Он никогда не приходил к вам?

— Ни разу. Даже не пытался как-то связаться… Все считали Странника моим отцом. Ни он, ни мама никогда не пытались развенчать этот слух. Это обеспечивало нам некоторую безопасность. Только моё имя мать никогда не скрывала. Но была дикая мода на всё эльфийское, так что оно не вызывало особенно много вопросов. А потом я поступила в Университет и переехала в студенческий квартал. Там никому не было дела до моего происхождения.

— Ага… И до моего. — Коснулся челюсти Мираэль.

— Ты о той драке? Незачем было связываться с троллями.

— Они вели себя…

— Как им и положено. — Пожала плечами Радриэль. — Не по-рыцарски, конечно…

— Они тебя оскорбили.

— Угу. А я их.

Принц упрямо сжал губы.

— Извини. — Потёрлась щекой об его плечо девушка.

— Ничего. Итак, став всадниками, мы отправимся на помощь к Иффен?

— Как только это станет возможно. Мой отец тоже в плену…

— Я не забыла.

— И мы не знаем, где их искать…

— Странник знает. Они связаны… все пятеро.

— Да… Я слышал об этом.

Некоторое время они лежали молча, прижавшись друг к другу. Потом девушка шевельнулась и позвала:

— Мир?

— М?

— Неделя — это долго.

— На самом деле пройдёт только один день.

— Угу.

Тишина.

— Если хочешь, скажем, что готовы к обряду. — Тихо предложил принц. — Не будем ждать неделю…

— Но… ты уверен, что хочешь этого?

— Мы же уже решили. Конечно, уверен.

— Тогда… одевайся! — подпрыгнула Радриэль. — Пора действовать.

Мираэль ткнулся лбом в подушку, фыркнул и снова поднял голову.

Девушка одевалась, пританцовывая и лихорадочно сверкая глазами. Вокруг неё кружились золотистые огоньки магии.

— Рад?

Она остановилась и растерянно посмотрела на него, по-прежнему валяющегося на постели.

— Почему ты не собираешься?

Принц перевернулся на спину и блаженно потянувшись, лениво проговорил:

— Я понимаю, что ты спешишь… Но, может, всё же дождёмся утра?

— Ирис? — осторожно стуча когтями в дверь.

Молчание.

— Я знаю, что ты в комнате. Нам нужно поговорить. Можно мне войти?

Тишина.

— Ладно. Значит, ты не против. — Решила девушка, толкая незапертую дверь.

Эльф лежал на постели, закинув руки за голову и глядя злыми тёмными глазами в потолок.

— Ирис? Ты в порядке? — «Боги, что за бред я несу? Конечно, он не в порядке».

Дивный нервно дёрнул ухом.

— Я знаю, что всё сложилось не так, как ты… как мы думали. Но я действительно не… могу ничего изменить. — Медленно подходя к постели и неотрывно глядя на его лицо. — Пойми…

— Я уже понял. Уходи. — Прошипел эльф, приподнимаясь.

— Ирис…

— Я же сказал — уходи. Я устал от твоего вранья. С самого начала…

— Не было никакого вранья.

«Ага, ты просто молчала». — Прокомментировал Золотой Дракон, который наотрез отказался оставаться в комнате и сейчас висел в ножнах на поясе.

«Не вмешивайся».

«Сделать ситуацию хуже мне всё равно уже не удастся».

«Замолчи».

— Тар. Уходи. Я не верю тебе. — Холодно попросил дивный, глядя ей в глаза.

— Ладно… Раз ты…

— Иди. — Он распахнул дверь.

Тар вышла. Не оглядываясь, дошла до своей комнаты. И рухнула на постель, едва содрав пояс с ножнами и сбросив сапоги.

«А вот это зря. Он всё равно никуда от тебя не денется. Хранители, как и всадники, предназначены друг другу. Хотя я и не должен был тебе это говорить… Всё наладится».

«Я сама всё сломала».

«Неправда. Он придёт сам, не бойся. Так должно быть и так будет».

Иллюзорная карта повисла в воздухе.

— Смотри, мы сейчас находимся вот здесь. Империя… — палец с длинным алым ногтем описал круг — вот.

— Вести о народных волнениях приходили отсюда… и отсюда. — На карте зажглись красные точки. — Нападения на нелюдей здесь, здесь и здесь… — желтые огоньки.

— Попробуем добавить точки, где находятся войска… и где живут нелюди. — Предложил Мираэль.

— Всё равно не понимаю… Если бы я решила захватить власть над империей, то не стала бы похищать императора, а просто убила бы его. Или подменила. Тем более, что жрецу это вполне по силам.

— Он похитил не только отца.

— Да… Фет, мама, император…

— Не хватает Странника и Тарриэля. Тебе не кажется, что при таком раскладе его цель выглядит иначе? Не власть… по крайней мере, не императорская власть.

— Всё равно… Ясно же, что они не станут ему служить. Да и вообще… похищать императора как-то глупо. Убить проще…

— Если ему нужен трон. Но давай представим, что это не так. Чем они обладают — все пятеро?

— Не богатством точно. Магией… только трое. Никаких артефактов запредельной ценности тоже нет. Драконы… у мамы и императора — никому кроме них подчиняться не станут.

— Так… возможно, им известна какая-то тайна? Что-то, способное дать великое могущество или богатство?

— Может быть… Но, если эта самая тайна известна им всем, достаточно было захватить кого-нибудь одного.

— Он и захватил одного… Сначала. Когда исчез Фет. Однако, потом жрец забрал отца и Иффен. Возможно, король воров отказался говорить или просто не владел нужной информацией.

— То есть, можно предположить, что жрец сам не знает, кто из них ему нужен?

— Пожалуй…

Девушка пробежалась по комнате.

— Всё равно это нам ничего не даёт… Нужно поговорить со Странником. Уверена, он тоже обо всём этом задумывался. И наверняка сделал какие-то выводы.

— Если только он захочет делиться с нами своими мыслями. И ещё…

— Что?

— Ты уверена, что во всём этом замешан один только жрец?

— То есть…

— То есть, похоже, что игроков несколько. А мы пока видим лишь одного, того, кто сам решил открыться…

— Вслепую пытаться что-то делать — безумие.

— Да… Давай позовём Странника. Хотя мне и не особенно нравится эта идея.

— Почему ты ему не доверяешь?

— Потому что… жрецу помогает кто-то очень сильный и в, то же время, умеющий оставаться в тени. Потому что защита от магии в особняке гильдии была просто снята, а не разрушена, а Фета и вовсе похитили из его кабинета…

— То, есть, ты подозреваешь, что Странник помогает этому жрецу? — нахмурилась Радриэль, замирая у окна и не глядя на возлюбленного.

— Да. Подозреваю. — Он опустил голову и сжал виски ладонями. — Это мерзко…

— Значит, мы должны разобраться во всём сами.

— Ты веришь, что…

— Не верю. Я слишком долго знаю Странника. Но раз подозрение возникло, нам придётся обойтись без его помощи.

— Извини. — Глухо попросил принц.

— Ничего. — Она села рядом, отняла его руки от лица, заглянула в глаза. — Ничего… Я знаю, как тебе тяжело.

— Я справлюсь. — Усмехнулся, выпрямляясь.

— Справишься.

Утро началось со стука в дверь и голоса Лизки.

— Тар? Мы собираемся в общем зале через час. Приходи.

Девушка перевернулась на спину и мрачно уставилась в потолок. Впрочем, через пару минут она поднялась и побрела в ванную.

«Здравствуй, новый день…».

В зал она вошла последней. И ещё с порога гоблина, мирно обсуждающего что-то с Мираэлем.

«Они уже решили? Дракон?»

«Да».

Странник кивнул Тар и предложил ей сесть рядом с собой. Она села, покосившись на эльфа. Тот равнодушно разглядывал свои руки.

Мираэль кивнул гоблину, с чем-то соглашаясь, и отошёл к камину.

— Вы решили не ждать неделю? — спросил Ик, когда все повернулись к нему.

— Да. — К удивлению Тар ответил Ирис. — Ни к чему тянуть.

— Ты готов стать хранителем? — осторожно глянул на него Странник.

— Готов. Полагаю, всадники уже приняли своё решение.

Они переглянулись. Девушка улыбнулась. Принц ответил за двоих:

— Да.

— Хорошо. — Кивнул гоблин. — Тар?

А до Тар только сейчас дошло, что мнение самого Ика никто не спрашивал. Ведь это ему придётся заплатить самую высокую цену за осуществление их надежд! Его жизнь взамен вечного служения возродившемуся городу…

— Сначала ты.

На этот раз не удивился только Странник.

Гоблин склонил голову.

— Благодарю… Своё решение я принял, когда впервые увидел этот город. Моя жизнь — не слишком большая плата за то, чтобы он жил.

— Ты уверен?

— Тар… — тёплая улыбка. — Я долго думал, прежде чем сам смирился с этим. Слишком дико было. У нас же принято ценить свою жизнь больше… чего угодно.

— Ясно…

— Это не так страшно, как тебе кажется.

Тар опустила голову.

— Теперь вернёмся к делу. Обряд можно провести завтра на рассвете. Но есть одна проблема — меч Чёрный Дракон исчез. Без него дракон не проснётся.

— И что нам делать? — нахмурился Мираэль.

— Проведению обряда это не помешает. Вы станете всадниками, я — душой города, Тар и Ирис — хранителями. Всадники получат способность чувствовать своих драконов и мечи, так что Радриэль сможет найти Чёрного Дракона.

— Её дракон — чёрный, а не золотой?

— Да. — Пожал плечами гоблин. — Золотой принадлежит тебе.

— Но почему…

«И так далее» — устало подумала Тар. — «Еще несколько часов пустого трёпа».

Ирис тоже не проявлял интереса к разговору. Хотя стоило бы — это его меч нужно будет найти… неизвестно где. Тем не менее, дивный так и не проронил ни слова. И ни разу не посмотрел в сторону Тар.

Странная история. Как может Рада стать всадницей, если её дракона невозможно разбудить, пока не будет найден меч? А где меч, никто не знает. Ерунда какая-то… поэтому, наверное, все и выглядят так… нерадостно. Кроме гоблина. Но тот со своей судьбой уже смирился. Жуткая судьба, надо заметить. Интересно, каково это — перестать быть собой, стать всего лишь частью этого города, каменного трупа, бесконечно тонущего в болотах?

Ни на один из множества вопросов Лиса не надеялась получить ответ.

Между тем обсуждение прекратилось. Ик сказал, что, став душой города, сможет помочь им в поисках меча. Все обрадовались. Особенно Странник. Иначе с чего его так перекосило?

Кочевник и впрямь выглядел странно, когда вдруг согнулся и зажмурил глаза. На висках появились капельки пота, кожа побледнела… Прошло всё так же быстро, как началось.

— Она? — с тревогой спросил Хенно.

Странник только кивнул и ничего никому объяснять не стал.

Лизка отметила этот момент, повертела его мысленно перед глазами, но ничего ценного выудить не смогла. Убрала в архив к прочему примеченному-увиденному-услышанному. И даже ярлычок мысленный прилепила. С одним лишь именем — «Иффен». Историю этой женщины она слышала. Хотя и было там больше домыслов и слухов… Особенно вокруг их взаимоотношений со Странником. Говорили, что травница родила ему дочь, но так и не смогла удержать.

Лиса к таким домыслам относилась настороженно. Тем более, что приходилось ей слышать и третье имя — Тарриэль. Тут болтали больше и ожесточённей… вплоть до того, что любили друг друга как раз мужчины, а Иффен они лишь прикрывали свои противоестественные отношения. О том, откуда у неё при этом взялся ребёнок, слухи умалчивали. И оттого в эту часть истории «гончая» не верила вовсе.

А вот теперь, впервые увидев дочь Иффен, Лизка убедилась, что никакого сходства со Странником у неё нет. Но какие-то отношения наличествуют… Это видно. Странно, что раньше им не приходилось встречаться в Данноре. Ведь о дружбе главы гильдии с Иффен знали. Не все, конечно, но всё же… А вот о дочери травницы болтали много, но ничего определённого сказать не могли. Вроде бы она училась в Университете… и там же жила в общежитии для студентов. О знакомстве юной магички с наследным принцем Лизка никогда раньше не слышала.

В общем, Лиса пришла к выводу, что знает даже меньше, чем думала. Как она раньше собиралась выполнять контракт? И ведь была уверенна, что справится. Наивная дура. Лизка фыркнула, опираясь подбородком на сплетенные пальцы. Лезла, не зная, во что. И попала пешкой в игру, масштаба которой до сих пор не представляет. Боги, как это было давно — та встреча с клиентом и заказ и… неизвестно где сгинувший сирит!

С этим крылатым нелюдем тоже что-то нечисто. Почему он остался в Готтаре? Почему не догнал их, когда закончил свои дела? И почему ни Странник, ни Хенно о нём ни разу не вспомнили?

Снова множество вопросов, обращённых в пустоту.

Неужели ничего иного ей не дождаться? Только собирать обрывки разговоров, фактов, воспоминаний и раз за разом пытаться соединить их в единую картину? А что, если картина-то не одна?

Тряхнув головой, девушка поднялась и попросила, обращаясь сразу ко всем:

— Разбудите на рассвете? Я хочу присутствовать… Если можно.

— Я разбужу. — Пообещал гоблин.

Остальные были слишком увлечены своим разговором, чтобы заметить, что «гончая» что-то сказала. Даже Странник…

Благодарно улыбнувшись зеленокожему, Лиса направилась в свою комнату. Хотя оставаться там надолго она не собиралась…

Выждав немного, «гончая» собрала вещи в сумку, погладила кристалл телепорта, задумчиво глядя на стену. Решилась. Перевесила пару мешочков, извлеченных из сумки, себе на пояс.

Пришло время выполнять заказ.

После обсуждения всех деталей обряда все снова разбрелись по комнатам и оставались там до рассвета. Каждому нашлось, о чём подумать.

Только гоблин сидел в глубоком кресле в комнате Тар и неспешно потягивал подогретое вино из большой глиняной чашки. Девушка, с ногами забравшаяся во второе такое же кресло и укутавшаяся в плед, на свою чашку больше смотрела.

За окном в лунном свете клубились темные облака, на столе горел единственный светильник.

— Расскажи мне что-нибудь. — Попросил Ик, прервав долгое молчание.

— Хочешь, расскажу о своём детстве?

— Давай. — Гоблин цапнул со стола кувшин и подлил вина в чашку.

Тар протянула ему свою, глотнула, благодарно улыбнувшись.

— Что ж, слушай…

Они говорили долго — о прошлом, о будущем, избегли лишь настоящего. По очереди рассказывали, по очереди слушали, прихлёбывая вино. Неизвестно, кому из двоих это было нужнее. Заснули среди ночи, так и не выбравшись из кресел. Оба — с улыбками. Общение помогло, стало как-то светлее и проще.

Уже под утро в комнату заглянул Ирис. Удивлённо покосился на горящий светильник, пустой кувшин с отчётливым запахом вина, полюбовался на спящих собутыльников… Поискал взглядом Золотого Дракона, поморщился, так и не обнаружив. Странно. Обычно девушка не расстаётся с мечом. Впрочем, это не особенно встревожило дивного. Он ещё раз взглянул на спокойное лицо Тар и так же бесшумно вышел, ничего не сказав и не став никого будить, хотя время обряда неуклонно приближалось.

Эльфу было не по себе. Но, пожалуй, он рад, что не поддался ночью острому желанию придти к Тар. Был уверен — она не спит. И всё же, что-то остановило.

«Не судьба».

Навстречу попался Странник, явно собиравшийся всех будить и несколько встревоженный отсутствием главного действующего лица предстоящего обряда. Ирис с удивлением обнаружил, что кочевник выглядит уставшим и осунувшимся. Тоже не спал этой ночью? Вполне возможно…

Приветливо кивнув эльфу, Странник коротко не то попросил, не то приказал:

— Иди в зал. И разбуди по дороге Лису.

— Хорошо. — Нервно проведя рукой по отрастающим волосам, Ирис направился к комнате «гончей».

— Лиз? Ты спишь?

Тишина. Дверь заперта изнутри. Позвав ещё раз и не получив ответа, эльф несколько удивился. Тем более, чутье подсказывало, что комната пуста. Девушка уже проснулась и ушла в зал? Тогда Странник должен был знать об этом… впрочем, его, Ириса, это не касается.

Пожав плечами, эльф неторопливо направился в сторону общего зала, где уже слышались голоса принца и его возлюбленной магички. Скорее бы уж прошёл этот обряд. Мертвый город вызывал у Ириса содрогание. Хотелось убраться подальше из него, лучше — в какие-нибудь дикие леса. Ему ведь предстоит искать свой меч, верно? Вот и отлично… Серебряный лес, да? Тот, где некогда жил род Огненных листьев, полностью вырезанный оборотнями. Где расположены древние могильники, а в самом сердце леса — непроходимые топи. В общем — то, что надо. Побродить бы там в одиночестве… пару лет. Успокоиться, подумать, отдохнуть немного… чтобы только он, а вокруг — болота, упыри, нежить, могилы…

Ирис даже улыбнулся, не желая вспоминать, что в этот благословенный край он отправится вовсе не один, а в компании людей и нелюдей, гомонящих сейчас за дверью. Это подождёт.

Яростный крик Тар разогнал мечты:

— Где мой меч!?!

Эльф досадливо фыркнул и, подстёгиваемый накатившей вдруг тревогой, рванул обратно к покоям девушки.

— Фет. — Тихо позвала я, поднимаясь. — Проснись, у нас мало времени.

Вор, лежавший рядом, открыл глаза.

— Жрец постоянно следит за нами?

— Не совсем. У нас есть пара минут.

— Что мы можем сделать? Побег не удался. И ты это знала заранее.

— Знала. — Я спокойно встретила обвиняющий взгляд Фета. — Так должно было быть.

— Оборотням ты отомстила. Что дальше?

— Дело не в мести. Но сейчас не об этом… Мы должны ждать.

— Просто ждать?

— Да. Я всё подготовила до того, как попала сюда. Нам осталось просто дождаться, пока ни придёт время.

— А если жрец раньше поймает Странника и Тарриэля? Думаешь, они не придут тебя спасать?

Я улыбнулась.

— Не раньше, чем всё будет готово.

— Жрец может изменить планы.

— Он их не изменит. Сейчас на кону слишком много.

— О чём мы можем разговаривать?

— Боюсь, что ни о чём… Давать ему информацию нельзя.

— Значит, молча сидеть тут и дожидаться спасения. — Поморщился вор.

— Другого выхода нет.

— Ладно… Скажи только, чего ты добилась с помощью этого побега?

— Жрец возвращается… В следующий раз расскажу.

Он скрипнул зубами и отвернулся.

Бездействие, да… Самое худшее, что мы не можем сейчас участвовать в том, что происходит. Только сидеть и надеяться, что всё пройдёт так, как было запланировано, и союзники выполнят свои обещания.

Бездействие… Ну уж нет!

— Фет?

— Что? — недовольно. Мы вроде уже закончили разговор, нет?

— А давно ли ты держал в руках ножи? Верно, и не вспомнишь? — ехидно улыбнулась я в темноте.

— Да уж не так давно, как ты, травница. Твоё умение и раньше-то было сомнительным, а уж теперь, после стольких лет прозябания в Данноре…

— Проверим?

— И не боишься?

«Демонстрировать врагу, на что мы способны» — мысленно договорила я. Какой смысл скрывать эту часть навыков? Он всё равно видел нас в бою… Жаль только, что ножей у нас нет и придётся обходиться так… Да ещё и цепи, звенящие при каждом движении и не позволяющие свободно двигаться… Ничего. Справимся, благо, длина этих «украшений» достаточна, чтобы пройти чуть не всю длину камеры. Роскошь, да и только…

Я тряхнула растрепанной косой и отозвалась, подбирая цепь:

— Тебя? Вот ещё.

— А темноты? — хмыкнул вор.

— Да не ребёнок вроде, темноты бояться.

Он ответил уже из-за спины, не видящий выражение моего лица и наивно уверенный, что я его тоже не замечаю.

— Тогда… защищайся!

— Проведём обряд, и сразу отправитесь. — Подвёл итог Странник.

— Куда? — вяло поинтересовалась Тар, благополучно пропустившая мимо ушей всю предыдущую часть монолога.

— Тар! Ты не могла бы — хотя бы ради разнообразия — меня выслушать? — ехидно сощурился кочевник. — Полностью? А не задавать потом нелепые вопросы?

— Угу.

— Ладно… Мираэль, Радриэль и Ирис будут искать в Серебряном лесу Черного Дракона. Ты и Хенно отыщете Лису и заберёте у неё твой меч. Будить Золотого пока не будем. Без меча это сделать не выйдет. — Сжато пересказал Странник. — Достаточно?

— Угу.

— А что будешь делать ты? — спросил Ирис.

— Хороший вопрос. Но несвоевременный. Давайте, господа хранители, вперёд. Нас уже заждались в тронном зале. — Хмыкнул Странник. — Пора начинать.

И начали… И даже провели. Но не много запомнили. Всё прошло как-то смазано.

Только Тар до последнего момента не верила, что Ик всё же выполнит задуманное и с улыбкой примет удар ритуального меча. Только после того, как бывший хранитель рассмеялся, принимая брызнувшую кровь, и всё пространство вокруг него наполнилось сиянием, девушка сглотнула и расплела сцепленные пальцы. Всё было… нет, не хорошо. Но, по крайней мере, правильно. Она слышала радостный вздох города, принимающего в себя новую душу. Видела покой, озаривший лицо того, ждавшего бесконечно долго… вовсе не виноватого в своём бессмертии и желании обрести свободу. Только слёзы всё равно текли по щекам, и Тар старалась хотя бы не всхлипывать слишком громко, чтобы окончательно не порушить торжественность момента.

Когда тело гоблина вспыхнуло и в один миг рассыпалось прахом, девушка закрыла глаза.

Энергия наполняла город, она лилась отсюда, из тронного зала, нескончаемым прохладным и чистым потоком, омывая стены домов, камни мостовых, и даже сам воздух насыщая светом и теплом жизни. Никто не остался вне её… кроме Тар, сознательно отгородившейся от ласкового течения магии.

Остальные были бледны и невозмутимы… на вид. Даже Ирис как-то растерянно улыбался, приложив руку к груди и вслушиваясь в изменяющийся мир… Невольно Тар подумала, как жалко она выглядит в его глазах, особенно в сравнении с надменно-холодной Радриэлью, в волосах которой сверкали искры магии.

Ничего. Ещё немного и они отправятся в путь. Золотой Дракон ждёт. С его возвращением непременно исчезнет угнездившаяся в груди глухая тоска.

Обряд завершился как-то сам собой. Ветер промчался по залу, сметая пепел, полыхнул сиянием опустевший трон… И опустился в руки Страннику венец из светлого металла с золотыми камнями, образующими треугольник.

— Венец Власти. — Благоговейно прошептал Мираэль. — Тот, кто станет носить его, получит власть… почти безграничную. Такую, какой обладали только эльи.

— Он твой. — Кивнул Странник. — Если согласишься принять.

Принц покосился на Раду. Она не сразу отвела взгляд. Искушение было столь сильным, что даже не верилось. Вот он — очередной легендарный артефакт — сам идёт в руки. Не нужно сражаться, не нужно выбиваться из сил, соревнуясь с соперниками, не нужно даже стараться заслужить его… Протянуть руку и взять.

— Не для меня он предназначен. — С усилием произнёс Мираэль. — Это не мой путь.

— Верно. Может, ты примешь? — повернулся он к девушке. Но эльфийка лишь усмехнулась.

— Нет. Чужого не хочу.

— Ты? — строгий взгляд на бледного, нервно почёсывающегося эльфа.

Тар вздрогнула. Вот и шанс для Ириса отомстить своей королеве за унижение. Просто в один миг стать равным ей по могуществу и силе.

Дивный на удивление быстро успокоился и ответил твёрдо, хоть и тихо:

— Хорошее искушение. Но мне не годится. К тому же…

Тар вдруг подняла голову и ровно договорила:

— Они уже пришли. Надменный мальчишка, тёмный эльф с сомнительным происхождением и привычками избалованного ребёнка, более всего любящий себя… Девушка-ведьма, привыкшая полагаться только на свои силы, способная видеть больше прочих… и не верить никому. Повелитель города Красных лилий, новый король отверженных. И его королева.

— Они были здесь, хотя время ещё не пришло. — Закончил Ирис. — И вернутся.

Венец вспыхнул в руках Странника и исчез, появившись уже над троном и застыв в воздухе.

— Всё верно. Обряд прошёл, как должно. — Светло улыбнулся Странник. — Вы готовы.

— К чему? — спросила Тар, пошатываясь от усталости. Миг просветления и понимания отнял много сил.

— К своему пути.

— Снова… — поморщилась раздосадованная девушка. — Лиса уже далеко, я чувствую, как с каждым шагом она приближается к Даннору, а мы всё ещё здесь, обсуждаем какие-то пути и судьбы.

— Лизка использовала портал. — Пожал плечами Странник. — Если всё прошло по её плану, до Даннора она доберётся через пару дней. Портал не мог дотянуть до самого города, но догнать её мы всё равно не успеем.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Кому она отдаст меч?

— Заказчику. Нашему врагу, тому, кто похитил императора и его друзей.

— Жрецу. — Поджал губы принц.

— Верно. Время встретиться с ним ещё не пришло. Теперь я знаю, как мы должны поступить. — Сверкнул глазами Странник. — Вы пойдёте в Серебряный лес вчетвером. А я и Хенно должны попасть в другое место… Встретимся мы в Озёрном. Через четыре дня.

— Как мы туда попадём? — спросил Мираэль, пока остальные растерянно переглядывались.

— В лес телепортируетесь отсюда… Это возможно. А добраться в Озёрный вам помогут. Найдите только Чёрного дракона. Теперь я уверен, что он ещё там.

— Ты меняешь планы слишком быстро. — Поморщился Хенно.

— Знаю… Но сейчас всё правильно, всё сходится. Я вижу…

— До этого ты говорил иначе.

Странник нахмурился.

— Тогда я не видел картины полностью. Всё оказалось не совсем так, как я думал.

— Но сейчас ты уверен…

— Хватит. Ты был моим учеником…

— И другом. Ты сам говорил, что меч мог исчезнуть из Серебряного леса.

— Он там. И довольно болтовни. Вы готовы отправиться в путь?

Мираэль окинул взглядом свою… команду? И кивнул.

— Готовы.

Тар даже не особенно удивилась. Принц как-то очень естественно занял место лидера. Это не вызывало протеста. Хотя Ирис и морщится, он тоже готов подчиниться. Вот так всё сложилось… правильно.

Холодно… ветер завывает среди редких деревьев.

— Это и есть Серебряный лес?

Ирис дёрнул ухом.

Тар осторожно потянула эльфа за рукав рубахи. Он рявкнул:

— Что?

Принц аккуратно вклинился между ними.

— Никто из нас здесь никогда не был. Но ты эльф, и должен хотя бы представлять, что нас здесь ждёт. Да и куда нам следует идти…

— Я чувствую направление. — Вмешалась Радриэль. — Меч в лесу. Но далеко…

— Я тоже чувствую. — Скривился Ирис. — Хотя мне и не по себе здесь.

— Хорошо… — Мираэль покосился на темное небо, плывущее среди кривых верхушек деревьев. — Это утро или вечер?

— Утро. Нам в ту сторону. — Ткнул пальцем эльф.

— Там вода.

— Не вода. Топь.

— Угу. Это меняет дело. — Пробормотала Тар. Мираэль же спокойно огляделся и предположил:

— Кажется, её можно обойти по краю.

— Попытаемся. — Пожал плечами Ирис. — Идите за мной… да выломайте себе палки. Вот эти осинки подойдут.

— Осинки? — Недоверчиво переспросила Тар, разглядывая хилые деревца, тянущие к путникам корявые хищно изогнутые ветки. — А откуда у них клыки?

— Твою… — выдохнул Ирис, разом зажигая на ладонях огненные шары. — В сторону!

Радриэль и он ударили одновременно.

— Неплохо. — Оценил Мираэль дымящиеся и продолжающие вяло шевелиться «деревца». — А чем они вам не угодили-то?

— Они? Да ничем. Так, ночью пригрызли бы нас и всё. Днём они ещё относительно безопасны. — Поморщился эльф, подбирая палку, обугленную с одной стороны.

— Хм… А остальную рощу вы тоже сожжете?

— Нет. — Резко помрачнел Ирис, оценив размеры шевелящейся «рощицы». Портал выбросил их как раз на краю. — Надо убраться как можно дальше, пока не стемнело.

— Куда убраться? Этот лес весь таков… — поёжилась Радриэль. — А есть ещё могильники… к которым мы непременно попадём.

— Откуда ты знаешь? Была тут раньше? — оглянулся Ирис, тыкавший палкой в мох перед собой.

— Не была. Мать рассказывала…

— Я тоже не заходил в эту часть леса. — Признался эльф, шагая вперёд… и проваливаясь в воду.

— Это видно. — Хмыкнула Рада, придерживая его за рукав.

Тар холодно поинтересовалась:

— Мы сегодня куда-нибудь пойдём, или постоим тут, полюбуемся красотами природы?

Эльф сделал приглашающий жест.

— Прошу. Веди нас, раз тебе так не терпится.

Девушка передёрнула плечами и шагнула вперёд, игнорируя движение Мираэля, решившего её остановить.

— Не трогай. — Шепнула ему Радриэль, оставляя эльфа и вставая последней в цепочку.

Так и шли…

Долго, медленно, периодически проваливаясь и вылавливая друг друга. И добрались… до тех самых могильников. Грязные, злые и вымотанные. К тому времени успело стемнеть. О том, чтобы спускаться в подземелья, речь не шла. Пришлось чертить защитный круг, ставить купол… и падать вповалку.

Утром. Всё утром.

А утром решили спускаться в катакомбы. Но перед тем эльф долго и упорно искал воду.

Передвигаться в задубевшей от грязи одежде было почти невозможно. Зато монстры пугались… Упырь, вывалившийся из кустов с радостным рыком, увидев эльфа, заскулил и торопливо полез обратно.

— Мерзость… — Прокомментировал Мираэль, наблюдая за нарубанием соломки из верещащего мертвяка.

— Злой он. — Вздохнула Тар. — А ещё эльф.

— Ну, не скажи. Эльфы, они тоже разные бывают. — Не согласился принц. — А это… эм… не худший вариант.

— Да? — усомнилась девушка. — А поподробнее можно?

— Нельзя.

— Развлекаетесь? Я воду нашла. — Выглянула из-за деревьев Рада.

— Угу… в смысле, ура! — опомнилась Тар. — Показывай.

— А Ирис?

Дивный как раз активно допинывал несчастного упыря.

— Не будем ему мешать. — Пожала плечами Рада.

Солнце взошло, но светлее и теплее не стало. Может быть, дело было в серых облаках, затянувших небо. Или это особенность самого этого леса. Белые камни, торчащие из мха, смотрелись жутковато, напоминая кости какого-то гигантского существа.

— Куда ни подайся, везде какие-то руины… — растерянно выдала Тар, разглядывая то, что когда-то было площадью с фонтаном в виде цветка лилии по центру. Цветок, вырезанный из белого камня наблюдался и сейчас. Правда, изрядно покосившийся и с отбитыми лепестками… зато в нём была вода. Чистая и холодная.

— А чего ты хочешь, на этих землях уже не один десяток государств сменился. — Отозвался принц, волоча какую-то дубину. — Помогайте, нужно разжечь костер.

— Зачем?

— Вода ледяная, сменной одежды у нас нет, погода сейчас мерзостная, дождь может пойти в любой момент. Ах да, нам еще лезть в древние могильники… Довольно причин, чтобы обсохнуть и высушить одежду, прежде чем двигаться дальше?

— Я могла бы использовать магию… — поморщилась Тар.

— Чтобы после мы остались без магической поддержки?

— Лучше не спорь. — Посоветовала Радриэль.

— Мы потратим кучу времени. — Тряхнула головой Тар.

— Нам придётся пойти на это.

— И отказаться от поисков меча. Может, сразу вернёмся?

— Хватит. — Принц шмякнул на землю здоровенную ветку.

— Тар, не посмотришь, что там с Ирисом? — мягко попросила Рада.

Девушка отвернулась, раскрывая крылья. За спиной остался мрачно сопящий принц… и увещевающий шепот Радриэли. — Мой резерв полон… если использовать лишь пару капель магии…

Тар криво улыбнулась, прижимаясь лбом к холодному сухому стволу дерева. Где-то высоко над головой выл ветер. Помедлив так, она сжала губы и пошла на звук… то ли рычания, то ли всхлипываний. То ли и того и другого.

Эльф сидел на земле, согнув ноги в коленях и уткнувшись в них лицом. Его спина вздрагивала.

Тар замерла, не зная, стоит ли подойти к нему, или лучше уйти. Потом решилась. Подошла и молча села рядом, не прикасаясь к нему… даже взглядом. За деревьями были слышны голоса Радриэли и её возлюбленного. Кажется, принц уже сдался, хотя и продолжал раздраженно взрыкивать.

— Тар? — хрипло позвал Ирис.

— Да?

— Сгинь.

Девушка поднялась, с злым шелестом сложила крылья, щедро осыпав дивного засохшей грязью.

— Ну где вы там? Мы тут уже… вымылись. — Радостно улыбнулась Радриэль.

Мокрый принц фыркнул. Похоже, мылся он прямо в одежде. И даже успешно… По крайней мере, он больше не напоминал грязевого голема, и снова стал златовласым наследником престола… зверски мерзнущим посреди леса.

— Рад? Ты ничего не забыла?

— О… прости. — Магичка щелкнула пальцами. Шевелюра принца встала дыбом… высохла, да. И одежда тоже… и сапоги…

— Я же предлагал обсушиться у костра!!!

— Ну… высох же. И вообще, я маг иллюзий. Прежде всего. Я даже не уверена, что стану и магом огня тоже. — Сделала шаг назад Рада. — И… тебе очень идёт. Правда.

— Рад… — оскалился Мираэль, протягивая руки к шее девушки. — Иди сюда…

Тар хмыкнула, содрала с себя сапоги, куртку, пояс и полезла в фонтан. Чаша оказалась на диво глубокой. А дно — чистым. Не иначе, магия, вложенная в фонтан при его создании, до сих пор работала. Вон, даже после того, как в нём плескались эти двое… высокородных, вода осталась чистой и холодной. Куда подевалась грязь — непонятно.

В очередной раз окунувшись, девушка нашарила на дне что-то маленькое и круглое. Монета… Аккуратно провела по широкому ободку кончиками пальцев.

«Какая прелесть!»

По краю массивного золотого диска вился плющ, в центре… Тар пригляделась, повернув монету горизонтально. Похоже на какой-то герб. Лилия, оплетенная лентой? И буквы древнеэльфийского алфавита по сторонам. Понять бы ещё, что там написано. Но сначала — монета нырнула в карман — нужно закончить с водными процедурами. Высыпав на волосы горсть мыльного порошка из пузырька, Тар принялась их оттирать. Грязь текла ручьем, смешиваясь с чистой водой в фонтане и исчезая в ней.

— Ирис, это смешно! Ты не можешь идти в катакомбы… вот так!

— С чего бы это? — голос эльфа был… пустым.

— Мало того, что на твой запах сбежится вся нежить, так ты еще и не можешь нормально передвигаться. Одежда просто задубела от грязи! — возмущенно выдала Радриэль.

Принц благоразумно помалкивал.

Тар скрутила волосы в узел и вылезла из фонтана, пока эта компания не вывалилась на площадь из-за деревьев. Злость пришла сразу, стоило взглянуть на бледное лицо этого… недоэльфа. Девушка нащупала в кармане монету и крепко сжала пальцы.

Рада, старательно подталкивая Ириса к фонтану, кивнула Тар и сотворила заклинание. Вокруг закружился теплый вихрь. Волосы попытались повторить прическу принца, но Тар вдруг обнаружила, что может контролировать поток чужой магии. Теперь теплый воздух тёк мягко и неспешно.

— Ирис, мы ждём только тебя. — Не выдержал Мираэль, с завистью косясь на Тар, свободной рукой расчесывающую волосы.

— Может, оставить его как есть? Пустим первым… проверим местную нежить на живучесть. — Предложила девушка.

Рада кинула на неё предостерегающий взгляд и покачала головой.

Ирис вздернул подбородок.

— Я не нуждаюсь в твоем мнении.

— Эй, я же сказал! — рявкнул принц. — Лезь в фонтан! А мы пока соберемся… и позавтракаем.

— С завтраком проблемы. — Поморщилась Радриэль.

— Мы же брали с собой…

— Брали. Посмотри сам.

Принц заглянул в мешок. Полюбовался на жирную зеленую плесень, покрывающую все припасы. Брезгливо скривился:

— Выброси эту гадость. В болото.

— Оставь. — Вмешалась Тар. — Можно будет использовать это как приманку… для кого-нибудь.

— Ерунда. Местные обитатели предпочитают кровь. — Отмахнулся Мираэль. — Дай сюда.

Он выхватил у девушки мешок и, размахнувшись, зашвырнул его в кусты.

Тем временем эльф втихую отползал к деревьям. Тар демонстративно смотрела в противоположную сторону, дожидаясь, пока его маневры заметит Рада. Но тут принц, расстроенный из-за гибели припасов, повернулся к фонтану…

— Стоять!

Ирис вздрогнул и прыгнул в вожделенные кусты как испуганный заяц. Мираэль оказался быстрее… и сильнее… Матерящаяся тушка полетела в фонтан.

— Не ушёл. — Прокомментировала Тар.

— Мыльный порошок? — заботливо спросила Рада.

Дивный зашипел от злости, выныривая и бултыхаясь в потемневшей воде.

— Может, его связать и вымыть? — предложил принц.

— У кого-нибудь есть веревка и мыло? — поинтересовалась Рада.

— Думаешь, веревки и камня не хватит? — фыркнула Тар, взвешивая на руке «кирпичик». — Правда, там не особенно глубоко…

Эльф поскользнулся и рухнул в воду, снова окунувшись с головой.

— Ему хоть бриться не надо. — Потер подбородок Мираэль.

— Ага, и стричься.

Мыльный порошок в воду всё же попал. Тар вспомнила, что она, как никак, наполовину демон и магия воздуха у неё в крови. Вот только силы не рассчитала. Так что эльфу, с ног до головы покрытому пеной, пришлось долго и упорно отмываться под ехидными взглядами спутников.

Выглядел он после этого издевательства довольно жалко. Сидящий на бортике бассейна, нахохлившийся, и с огромной лужей, собравшейся на камнях под ним. Волосы слиплись, отросшая челка прилипла к лицу.

— Щеночек… — Умилилась Рада.

— Описавшийся… — Поддержала Тар.

Эльф зарычал от унижения.

Принц кашлянул.

— Ну что вы к нему пристали? Мало ли кто на кого похож…

Рычание перешло в кашель.

Рада взмахнула рукой, создавая вокруг Ириса кокон теплого воздуха.

— Гребень? — предложила она, с интересом глядя на его волосы. — Кажется, они были не такими длинными?

Тар отвернулась.

— Тар… — зашипел Мираэль. — Там белка…

— И что? — тихо ответила девушка, ища глазами зверька.

— Еда. — Пояснил принц.

Нашла.

— Бел…ка? Ты про это… эту…

— Большая белка.

Рада остановила поток магии и заинтересованно проследила за взглядом принца. Увидела. Икнула.

— Мир… это не еда. Она того… фиолетовая.

Белочка меж тем заинтересовалась и спрыгнула с дерева, вероятно, желая познакомиться с гостями Серебряного леса поближе. Тут уже даже эльф, всё ещё пребывающий в шоке, занервничал. Милая зверушка клацнула клыками и кокетливо наклонила голову набок, глядя на них светящимися зеленью глазами.

— Кажется, она считает, что еда это мы. — Перевел Мираэль, нащупывая на поясе меч.

— Орешка ни у кого нет? — спросила Тар, обреченно касаясь пустых ножен. Как ей сейчас не хватало Золотого Дракона…

Белочка фыркнула и скакнула вперед, перепрыгнув через куст лишь слегка превышающий рост девушки.

— Боюсь, она предпочитает мясо. — Спокойно сообщила Радриэль, мягко отводя руки в стороны. Кончики её пальцев наливались светом.

Тар распахнула крылья. Ирис чихнул.

— Ни фига. Еда — это она. — Громко сообщил принц, поднимая меч. — И я её съем!

Белочка взрыкнула, продемонстрировав внушительные кривые клыки, и махнула хвостом, обрушив хиленькое деревце.

Эльф обнаружил, что сломал ноготь во время полёта в фонтан. Позеленел и обиженно отвернулся.

Рада переглянулась с принцем и начала обходить белочку, мягко удерживая на ладонях по огненному шару.

Белочка, тыкнутая мечом в глаз, обиженно клацнула клыками, пытаясь отхватить Мираэлю руку и рванула вперед, прямиком к безоружной Тар.

— Берегись! — рявкнул принц, уворачиваясь и снова атакуя. Белочка, несмотря на свои размеры, явно превосходила его в скорости и ловкости.

Рада ударила магией и поспешила укрыться за обломком стены от мелькнувшего хвоста.

Тар проводила удивленным взглядом проскочившую под ней белочку. Вспомнила про свои крылья. Порадовалась, что они вспомнили про неё раньше. А то ждало бы её сейчас то же, что и дерево, которое летать не умело. Да, то самое, по которому сейчас сползала ошалевшая белочка.

— Жива? — спросила Рада, выглядывая из укрытия.

— Угу.

Белочка поднялась. Покрутила головой, собирая глазки в кучку. Увидела эльфа, сидящего на бортике фонтана и грызущего ноготь. Радостно оскалилась. Эльф улыбнулся и снял сапог.

— Мир её праху. — Вздохнул принц, убирая меч в ножны.

— Сапог отдай. — Потребовал Ирис.

— А отчего она умерла? — Спросила Рада, осторожно толкая ногой бездыханную тушку.

— Тайная эльфийская магия. — Серьезным голосом сообщила Тар, бросая эльфу его «оружие».

Принц извлек откуда-то нож, потрогал лезвие…

— Кто будет сдирать шкуру?

— Зачем? Кто её потащит?

— Шкуру придется оставить… к сожалению. А вот мясо нам очень пригодится.

— Ты думаешь, она съедобна?

— Конечно. Она хотела съесть нас, почему нам не поступить с ней так же?

— Хм… А если бы она хотела… чего-то другого? Или на нас напал бы суккуб? — удивилась Тар.

— Суккуб. — Повторил принц. — Напал. И что?

— Так, ладно. — Девушка подняла ладони, сдаваясь. — Как снимать шкуру?

Леший… как ему всё это надоело. Злость и апатия сменяли друг друга, не позволяя сосредоточиться на происходящем. Словно пелена перед глазами…усталость, разочарование, обида.

Ирис сидел на бортике фонтана и наблюдал за разделкой белочки. Хорошо хоть, не предложили принять участие… Остальные словно не замечали нелепости происходящего. Или им всё равно? Когда всё предопределено и путь уже выбрали за тебя? Когда нет никакой свободы, и любое обещание с легкостью превращается в ложь… Какой во всём этом смысл?

Вот сейчас они ищут меч… Чтобы потом потратить вечность на… на что, кстати? На защиту мира, который о них и не слышал. Бред…

От мрачных размышлений его отвлек запах жарящегося мяса. Желудок неуверенно вякнул. Ирис даже не повернулся к костру, рядом с которым сидели его спутники. Настроение было никаким. Присоединяться к ним, изображать хорошие манеры, есть эту… пакость? Ну уж нет!

Меж тем компания у костра общалась. Негромкий разговор перемежался смехом. Кажется, Радриэль что-то декламировала, сидя на поваленной колонне и размахивая рукой. Дивный прислушался.

проникновенно вещала полуэльфийка.

Эльф тихонько фыркнул. Эти психи всерьез вознамерились съесть монстра, а теперь ещё и стихи о нём сочиняют! Жареным мясом пахло до омерзения… аппетитно.

«Сейчас сюда сбежится вся местная нежить…»

Судя по радостным воплям, мясо пожарилось.

Ирис прикрыл глаза. Запах, к сожалению, никуда не исчез.

Может, нужно перестать дышать?

Да, помогает.

— Ирис? — Радриэль растерянно смотрела на эльфа, старательно зажмурившего глаза и зажавшего себе нос.

«Надо было и уши заткнуть».

— Я принесла тебе… завтрак.

Куски мяса на каких-то здоровенных листьях. Леший… «Я не буду есть эту пакость. Не. Бу. Ду». Желудок взвыл.

— Благодарю.

— Что там светится?

— Плесень…

— Не было тут никакой плесени… Иффен рассказывала.

— А теперь есть. И лучше к ней не приближаться.

Действительно, светящиеся зеленью влажные стены выглядели весьма неприятно.

— Где именно была Иффен? — тихо спросил эльф.

— В могильнике королевы. — Отозвалась Радриэль, нервно поводя плечами.

— Едва ли мы тоже туда попадем. Тут слишком много поворотов и тоннелей. — Заговорил Мираэль. — Мы уже прошли с десяток ответвлений…

— Ты прав. Меня тянет дальше. — Кивнул Ирис. — Жаль, факелы тут гаснут…

Факелы и правда гореть отказывались. Приходилось довольствоваться парой магических огоньков, зажженных Радриэлью. Светили они как-то тускло, а магии, по словам девушки, требовали больше обычного раза в два.

Эльф шёл следом за принцем (отстоять своё законное право вести отряд дивному не удалось. Мираэль, не заморачиваясь на правила вежливости заявил «Хрен тебе» и вытащил меч). За ними двигалась Тар, а Радриэль замыкала, удерживая светильники и пару слабых огненных щитов, прикрывающих весь отряд. В случае нападения укрепить эти щиты было бы проще, чем создавать их с нуля.

Остатки мяса белочки тащила Тар. Ирис с таким раскладом был полностью согласен и тихо злорадствовал. Женщина должна помнить своё место. Конечно, представить себе эльфийку, безропотно несущую килограмм пять мяса в мешке в добавок к снаряжению, он не мог. Но то эльфийку. Они действительно хрупкие и нежные… хотя ещё и гордые и упрямые и своевольные и… хватит.

Мираэль долго извинялся, что не может ей помочь. Воин, идущий во главе отряда… только мешков с припасами ему не хватало. Радриэли нужны свободные руки — она маг. Ему самому… тоже нужно меч в чём-то держать. Чтобы защитить в случае нападения ту же Тар.

В общем, всё правильно. Только почему тогда он об этом думает?

Так, а что это там впереди зашевелилось?

Пальцы коснулись плеча принца. Тот остановился.

— Мир, там стража. Мертвая.

— Зомби?

— Аррррр!

— Понял.

Изничтожение пяти непокойных много времени не заняло. Да и не должно было. Радриэль сняла один из щитов, укрепив тот, что прикрывал отряд с тыла, но на этом её участие в коротком бое закончилось. Справились и без магии — мечи принца и Ириса были должным образом зачарованы.

Если бы только он лучше умел сражаться в паре с кем-то… А то в узком коридоре они с принцем больше мешали друг другу, чем помогали. Два мечника, привыкшие сражаться поодиночке или в строю — далеко не лучший вариант для боевой пары. Однако, возможности выбирать напарников у него нет. Магию нужно беречь, неизвестно, что может встретиться дальше, так что Радриэль пока в качестве бойца рассматривать не стоит.

Эльф потёр правую руку и поморщился, когда сквозь ткань рубашки проступила кровь. Неважно. Не стоит внимания.

Через час перед глазами поплыли темные круги. Радриэль что-то магичит? Почему свет вдруг стал таким тусклым?

Мираэль притормозил, поднял руку, останавливая отряд.

— Тут четыре хода ведут в разные стороны. Куда поворачивать?

— Не уверена… — Радриэль пожала плечами. — Оба этих хода ведут в нужном направлении.

— По крайней мере, выбирать из двух, а не четырёх. — Улыбнулся принц. — Предлагаю сделать привал. Отдохнём полчаса, поедим. А потом уже будем разбираться с этой проблемой.

— Хорошо. — Девушка потёрлась щекой о его плечо. — Давайте только отойдем вон туда. Там тупик…

— Сначала я проверю, нет ли там кого. — Кивнул Мираэль. — Подождите здесь.

Вернулся он быстро. И спокойно улыбнулся в ответ на встревоженные взгляды.

— Всё тихо. Ни монстров, ни покойников…

Радриэль смущенно убрала огненный шар.

— Ирис? Не поможешь мне?

Эльф заставил себя сконцентрироваться на лице девушки.

— Что нужно делать?

— Я хочу создать магический огонь вместо костра. Но в магии огня я не специалист. Посмотришь потоки?

— Давай. — Согласился, слабо понимая, что от него вообще хотят. Так… нужно немедленно привести разум в порядок. Если бы рука не болела… Рука! Ирис похолодел — он совсем забыл про свою рану. А если туда попала какая-то пакость? Нужно попросить Раду… Позже. Сейчас он должен заняться делом.

— Садись напротив. Я буду плести, а ты поправишь, если увидишь ошибку.

— Угу… — Сесть, не шатаясь и не цепляясь за стену — почти непосильная задача. Справился. Так надо — чтобы никто не понял, насколько ему плохо. Никому нет до него дела. И ему ни до кого… Сосредоточиться. Не отвлекаться.

Мысли разбегались — тяжёлый вязкий туман в голове не позволял ясно воспринимать происходящее. Магия… он должен следить за работой Радриэли.

— Чуть сильнее поток. И поправь контур… да, здесь.

— Так?

— Отлично. — Улыбнуться… улыбнуться, а не оскалиться. Вроде получилось.

Рада замерла, запоминая рисунок потоков. Потом подняла глаза на сидящего напротив эльфа. Побледнела и охнула:

— Ирис, ты что…

— Ничего. — Огрызнулся он, пряча мутный взгляд под чёлкой.

— Мир! Иди сюда. — Крикнула девушка принцу, отошедшему куда-то.

— Не надо.

— Иду! — отозвался из темноты Мираэль.

Тар, прикорнувшая в уголке, подняла голову. Недовольно что-то пробурчала. Взглянула на Ириса и подскочила, отшвыривая плащ.

— Придурок!

Эльф позеленел. Как она вообще…

— Снимай куртку! — дернула его за рукав девушка.

— Что случилось? — встревоженный принц дёрнулся к Раде, потом заметил шипящего на Тар Ириса.

— Он ранен. — Отозвалась девушка.

Эльф попытался выдернуть руку из её цепких пальцев. Боль полоснула по всему телу, в глазах почернело.

«Только не обморок…»

Темнота.

— Дурной… Ну до чего дурной. — Руки дрожали, но Тар не позволяла себе обращать внимание на свой страх.

Рубашку пришлось порвать. Располосованная плоть, края раны почернели, вокруг расползалась синева. Бледно-зелёный эльф тихо стонал и дёргался, выворачиваясь из-под рук девушек. Мираэль придерживал его за плечи.

— Оба вы хороши. — Вызверилась доведённая Радриэль. — Взрослые же нелюди! Поговорить друг с другом не можете? Соревнуетесь, кто себя угробит быстрее?

— Рад… — положил ей руку на плечо Мираэль.

— Не вмешивайся. — Рявкнула она. — Что ты-то молчишь?

Тар поморщилась.

— Не отвлекайся.

— Я уже сделала, что могла. Остальное зависит от вас двоих.

— Как это? — рана выглядела немногим лучше. Разве что синева вокруг стала не столь пугающей. Эльф по-прежнему был без сознания.

— Так. Я не целитель. Если бы этот… умный нелюдь сказал сразу, когда получил рану, всё было бы проще.

— Ясно… Что я могу сделать?

— Не знаю. Вы очень крепко связаны, попробуй действовать через эту связь. У меня нет опыта такого взаимодействия, так что я тебе не помощник.

— Рад, ты должна увидеть кое-что. — Позвал девушку Мираэль.

— Иду. — Кивнув Тар, она поднялась и последовала за принцем.

У магического огня осталась Тар и полудохлый эльф, к счастью для себя, не подающий признаков жизни.

«Счастливчик, ещё не знает, что его ждёт».

Голос Мираэля, негромко, но эмоционально рассказывающего что-то возлюбленной, постепенно стих. Остался только звук падающих с потолка капель. И тишина. Магическое пламя светило ярко, но тепла не давало. Поёжившись, Тар осторожно дотронулась до щеки Ириса.

Горячий. Неприятно. Почти… больно. Почему он молчал? Не мог не знать, к чему это приведёт. Почему не обратился за помощью раньше? И почему ни она сама, ни Радриэль ничего не заметили?

Впрочем, вот он, ответ на один из вопросов — остатки магического щита, прикрывавшего эльфа от лишнего внимания. Всего лишь кристалл на цепочке. Хрупкий, бледно-зелёный, с крохотным отростком. Тронь и рассыплется в прах. Подцепив цепочку ногтем, девушка стащила её с шеи дивного. Хватит прятаться.

Сознание захлестнуло болью. Отлично. Теперь она его чувствует намного лучше. Что у нас тут… страх, сомнение, тоска… ух ты, даже ненависть. К ней, конечно. Что ж, заслужила. Вот только понять, как нужно действовать, по-прежнему не получается. Никаких подсказок. А между тем дивный совершенно явно и неуклонно уходит за Грань. Ещё немного и пути назад у него уже не будет.

Не совсем понятно, почему это происходит. Радриэль действительно помогла ему, да и рана не выглядит смертельной. Лёгкого исцеления не обещает, конечно, но всё же…

— Он не хочет остаться. — Произнесла вслух, растерянно поглаживая кончиками пальцев сухую горячую кожу.

Ну и что ей теперь делать?

Эльф дёрнулся и застонал. Обречённый идиот. Кто его просил вести себя так… глупо? Кто его просил… да, фактически, отказываться от помощи? Кто…

— Тар…

Медленно убрала руку и, закрыв глаза, потянулась к нему. И окунулась в бушующую в душе дивного бурю. Тяжело. Словно пробираешься через густой горячий воздух среди миражей, видений, звуков. Нужно попасть глубже, туда, где пульсирует чёрный сгусток боли. Сложно. Что-то не пускает. Останавливает, подталкивает обратно.

«Уходи».

Бесцеремонно выброшенная из эльфячьего сознания Тар зашипела и громко пообещала темноте:

— Если не вернёшься, я… такое тебе устрою!

И нырнула обратно, подгоняемая злостью. Больше ты от меня так просто не отделаешься! И не просто тоже.

«Не смей, слышишь?!»

Призрачный силуэт в темноте. Длинные, сияющие лунным светом волосы, глаза цвета молодой листвы. И какая-то беззащитная улыбка на бледном лице. А перед ним в паре шагов Грань — стена белого света.

Под ногами… нет, туда смотреть точно не стоит. Уж больно неприятно наблюдать этот непрозрачный, но ощутимо хрупкий… купол?

Эльф поднял руку в прощальном жесте. Отвернулся, явно намереваясь шагнуть за Грань.

— Стой, гадина!

Не шагнул. Даже оглянулся, словно лишь сейчас узнал её.

— Тар?

А кому он тогда махал рукой?

«Не оглядывайся». — Теплое прикосновение к плечу.

Сейчас не до вас, невнятные глюки. Главное, чтобы этот… ушастый стоял смирно.

— Даже не дёргайся!

«Возьми его за руку. Двигайся медленно. Заставь отойти от Грани и уводи обратно. Только не отпускай его руку, что бы ни случилось».

Медленно… шаг за шагом. Тянет обратно. Почти непреодолимо. Но она не может вернуться. Слишком рано. И ещё. Без него она не вернётся.

— Ирис, дай руку.

— Нет… уходи. — Зелёные глаза потемнели. — Тебе не место здесь.

Тар остановилась.

— Тебе тоже. Я вообще не понимаю, почему ты… начал уходить. Рада ведь помогла тебе и рана не казалась смертельной.

— Я должен.

— Кому должен? — ещё один шаг. Осталось лишь протянуть руку. Но Тар не двигалась.

— Не знаю. — В голосе дивного ей послышалось сомнение. Он качнулся к Грани, поднял руку, но не коснулся полыхнувшей сиянием стены.

— Протяни мне руку. Вернёмся.

— Зачем?

Интересно, Грань так на него влияет, или это врождённое?

«Боюсь, это семейное. Действуй. Время уходит».

Снова это странный советчик. Вернее, советчица. Голос определённо женский. Жаль, оглядываться нельзя. Иначе она уже не сможет удержаться здесь.

— Ирис, тебе рано уходить. Ты нужен нам.

Эльф вздрогнул, словно его ударили по лицу. А Тар запоздало сообразила, что как раз этого говорить и не стоило.

— Прощай. — Его лицо словно окаменело. Грань жадно колыхнулась навстречу…

Боги, как ломит всё тело! Застонал, лишь попытавшись приподнять голову. Было холодно и жестко, мышцы ныли. Вернулся… Вдруг на душе стало очень легко.

Ирис ткнулся затылком в холодный камень и улыбнулся. Теперь картина сложилась — всё было правильно. Почему он не решался раньше открыться ей? Нет, какие-то попытки, конечно, делал, но вот так, полностью… как сделала она. Жаль, он не успел ответить там, на Грани. Но она…

Это оказалось так… хорошо. Теперь ему ничего не страшно. Он станет стражем, как и она. Пусть даже служение миру не будет лёгким, они всё равно справятся с этим. Вместе. Сейчас он скажет ей всё, что давно сложилось в душе.

— Он пришёл в себя. — Мрачный голос Мираэля.

— Оставь, пусть полежит. — Усталый. Радриэль.

— А она?

— Не вернулась.

— Что будем делать?

— Не знаю. — В голос прорвалась тоска. — Нужно найти мечи и разбудить драконов. Возможно, обретя их, мы сможем что-то сделать.

— Она дышит… неужели твоя магия не может помочь?

— Не может. Тар не мертва, но и вернуться почему-то не может. Или не хочет. Грань держит её.

— Тогда почему Ирис в порядке?

— Вот у него и спроси.

Эльф, успевший наглухо уйти в свои мечты, встрепенулся, когда над ним навис принц. Мыс сапога (грязный и мокрый) ткнулся в бок.

— Вставай!

— М? — дивный отодвинулся и только потом открыл глаза. Первым, что он увидел после грязных сапог, было бледное до синевы лицо Тар. Девушка лежала на спине, раскрытые крылья стлались по земле. — Тар?

— Она не вернулась. Поднимайся, давай. Нужно идти. — Отрывисто сообщил Мираэль. — Я понесу её.

— Что? — эльф вскочил и, сжав плечи девушки, тряхнул её.

— Прекрати. — Голос Радриэли был подобен хлысту. — Это не поможет. Мир, бери её на руки. Выходим.

— Ты чувствуешь меч?

— Да. Сейчас очень ясно. Коридор, который ты мне показал, явно идёт в нужном направлении.

— Хорошо. Веди нас. Ирис, ты замыкаешь.

Кивнул, чувствуя, что не сможет произнести ни слова.

Двигались быстро. Радриэль шла первой, освещая дорогу висящим над головой магическим шаром. Мираэль нёс Тар. Ступал он очень мягко, стараясь не трясти девушку, и старательно избегая всяких препятствий. Коридор петлял всё сильнее, но скоро стал расширяться.

— Скоро поворот. — Тихо предупредила Радриэль. — Меч близко.

— Чувствую. — Отозвался Мираэль. — Ирис, сможешь взять Тар? Теперь я поведу.

— Да. — Ответил, даже не осознав. — Девушка была тяжёлой и холодной. Сложенные крылья не позволяли держать её удобно.

Радриэль подняла щиты и приготовилась к бою. Принц вытащил меч из ножен и улыбнулся возлюбленной.

— Мир?

Нежный поцелуй.

— Будь осторожна.

— Ты тоже.

Ириса передёрнуло. Он вдруг осознал, почему Тар не захотела возвращаться. Никто, кроме него, в этом не виноват…

— Кто-то поёт? — растерянно спросила Радриэль.

— Кажется… — Мир замер и прислушался. — Как-то это…

— Настораживает. — Подсказала девушка.

— Идём дальше, только тихо…

Ирис поудобнее перехватил Тар. Руки затекли… Музыка и голос, звучащие в маленьком зале, на пороге которого они замерли, его совершенно не трогали. Чувство вины оккупировало разум и не допускало туда никакие другие эмоции.

А голос, сплетённый со звуками какого-то эльфийского музыкального инструмента, меж тем становился громче и яснее.

Музыка стихла.

Эльф откинул с лица длинные серебристые волосы и улыбнулся.

— Вот вы и пришли.

У его ног в ножнах лежал меч с черным драконом на рукояти.

Остановила Мира, изготовившегося к бою. Одним взглядом — этого давно уже было достаточно. Им вообще редко нужны слова.

Холодно улыбнулась своему отражению в глазах этого… дивного. Память услужливо подкинула картинку — уродливый шрам, охватывающий запястье матери. И её спокойный голос… Поклонилась, отведя в сторону правую руку.

— Отец.

Он нежно улыбнулся, поднимаясь навстречу, но близко не подходя.

— Я ждал тебя и твоих спутников.

Мираэль за спиной ощутимо напрягся.

«Тише, милый. Он не нападёт на меня… сейчас, по крайней мере».

— Мне нужен этот меч.

— Он твой. — Кивнул, не прикасаясь к мечу и с любопытством глядя на Ириса. Младший эльф вскинул голову. Обмен взглядами. И улыбка Тарриэля, гаснущая от слов Ириса.

— Не сейчас. Руки заняты.

Рада усмехнулась, глядя, как вытягивается лицо отца. Прелесть. Видно, очень давно его так не обламывали.

— Рад, можешь взять меч? — попросил Ирис, не обращая более внимания на Тарриэля.

— А можно? — с сомнением спросила она.

— Я разрешаю.

— Бери. — Радушно предложил оправившийся Тарриэль. — И если я могу чем-то ещё помочь вам…

День чудес. Мало того, что он объявился после двадцати двух лет отсутствия, так ещё и в доброго мага решил поиграть. Что ж, стоит попытаться…

— Твоя помощь была бы очень кстати.

— Ты про эту девочку? — танцующей походкой подошёл к Ирису. Взглянул на Тар, склонив голову набок. — Грань… так близко. Она не хочет возвращаться. Но и не уходит.

— Это я знаю. — Усмехнулась, не двигаясь с места. Меч звал… но время ещё не пришло. Было бы слишком рискованно пытаться взять его. Пусть даже Тарриэль и разрешил.

— Я могу вытащить её. — Пожал плечами дивный. — Это не так сложно.

— Но?

— Ничего. Положи девочку на пол. — Приказал он Ирису. — И отойди. Твоё самоедство меня отвлекает.

Тот молча подчинился. Рада почувствовала угрызения совести — с юношей определённо происходило что-то неладное. Возможно, стоило обратить на него внимание раньше, поговорить там… узнать, что произошло на Грани. Хотя едва ли он принял бы её поддержку.

— Угу… — Тарриэль осторожно опустился на колени рядом с девушкой. Положил руку ей на лоб, прикрыл глаза. Вокруг него появилось лёгкое сияние.

Так прошло несколько минут. Рада боролась с желанием поднять Чёрного Дракона, Мир мялся, явно не доверяя незнакомому эльфу. Ирис мрачно смотрел в стену.

— Всё. — Тарриэль встал, старательно отряхнул одежду.

— Она не двигается. — Осторожно заметил Мираэль.

— Просто спит. — Присмотрелась Рада. — Она вернулась…

— Можете не благодарить. — Отмахнулся Тарриэль. — Да и времени у нас мало. Твоя мать в беде… Мы должны спасти её.

— Вот как? — Рада сильно сомневалась в искренности его слов. Не то, чтобы он лгал, но… доверия не вызывал точно. Да и не заслужил он доверия. Хотя и вёл себя достойно — не изображал восторг от долгожданной встречи с любимой дочерью, не смущался, не пытался каяться или оправдываться… В общем, девушка чувствовала некоторую растерянность. Нет, она не считала отца негодяем, но и уважения к нему не испытывала. Иффен в своё время рассказала ей всё, стараясь ничего не скрывать и ничего не преувеличивать. Нельзя назвать её рассказ слишком эмоциональным, но впечатление он произвёл сильное.

— Разумеется! Я спасу Иффен, но мне понадобится ваша помощь, Радриэль… Мираэль. Королева Эльнираэль в опасности. Жрец Солнца постарается устранить её и захватить Даннор. Скорей всего, он отправит туда свою армию, а сам будет руководить ими, оставаясь в стороне. Иффен и император будут при нём… Я подозреваю даже, что он хочет использовать их для какого-то ритуала…

— Откуда ты это всё знаешь?

— О… я не терял зря времени. — Печально улыбнулся Тарриэль.

— И ты знаешь, где находится жрец? — спросил Мир.

— Это не сложно — он в Озёрном. — Пожал плечами эльф.

Переглянулись.

«Ты ему веришь?»

«Не знаю…».

— Ваша подруга проспит ещё несколько часов. Полагаю, остаток дня стоит провести здесь, а завтра с утра принимать решение. Я отвечу на ваши вопросы…

— Хорошая идея.

— Благодарю. Этот зал не годится, но я нашёл неплохую пещеру, где можно разжечь огонь. Там даже есть родник. Возьми меч, и идите за мной.

— Кажется, выбора у нас нет. — Поморщился Мираэль.

Рада коснулась плеча возлюбленного и шепнула:

— Приглядывай за ним. Только осторожно.

— Не беспокойся.

Ирис молча поднял Тар на руки, покачав головой в ответ на предложение помощи от принца.

Тарриэль наблюдал за ним, повернув голову и пряча улыбку под прядями длинных волос. Почему-то Раду настораживал и злил этот демонстративный интерес. Как-то ненатурально это выглядело. Хотя, вроде бы, всё понятно — эльф и девушка с явной кровью демона не могли остаться незамеченными. Тем более он, маг огня, мог видеть больше прочих. Эмоции, чувства и кровь — это по его части.

Меч. Радриэль медленно опустилась на колени перед ним. Протянула руку, не решаясь коснуться. Странно. Он для неё — и радость и гибель. То, что разбудит её дракона. И то, что может убить их обоих.

Рукоять сама легла в ладонь, согрела и приросла.

«Всадница…»

«Чёрный Дракон».

Бездумная улыбка застыла на губах.

— Рад? Ты в порядке?

— Да. Теперь — да.

Если бы ещё позвать дракона… Это просто — она знает. Достаточно нескольких капель крови и её зова. Меч поможет. Он действительно способен это сделать. Рада только старалась не забывать, для чего ещё он предназначен. Даже, пожалуй, для чего в первую очередь он предназначен…

«Я справедлива».

«Я знаю».

Пальцы погладили клинок. Скользнули к лезвию…

— Рано. Мы должны быть все вместе.

Подняла голову и встретила спокойный взгляд Ириса. Эльф повторил:

— Не зови. Ещё не время.

Подавив раздражение, Рада кивнула. Не хватало ещё спорить на глазах у этого… К тому же, меч был согласен. Как ни странно, Чёрный Дракон не торопился просыпаться полностью. Пристроив ножны на пояс, она поднялась.

Тарриэль усмехнулся.

— Какое самообладание. Я бы пришёл в ярость.

— Ты — возможно. — Пожала плечами. Хорошая игра. Увлекательная.

Улыбка.

— Идём же. Здесь не особенно уютно. А вы устали.

Что-то происходило вокруг. Что-то странное. Не открывая глаз, прислушалась к эмоциям, наполнившим мир. Оказывается, она такое умеет. Удивление было почти мимолётным. Друзей рядом не было, но найти их — до смешного лёгкая задача. Так… настороженность, обида и любовь. Мираэль. Остальные… Лёгкое сопротивление, на преодоление которого, впрочем, пришлось потратить лишь несколько мгновений. А там в сознание хлынуло такое…

Тар резко вдохнула и распахнула глаза.

— Здравствуй. — Лучезарно улыбнулся незнакомый эльф, тряхнув серебряными волосами. — Как ты себя чувствуешь?

Девушка с сомнением посмотрела на протянутую тыльной стороной ладони вверх руку. Эльф взгляда не отвёл, хотя губы его и дрогнули. Улыбка стала чуть насмешливой. Пришлось подняться, игнорируя и руку и улыбку… из непонятного чувства противоречия. Ушастый вёл себя слишком уж уверенно, так и хотелось сделать ему какую-нибудь гадость. Хоть в сапоги клея налить…

— А где…

— В могильнике. — Ещё шире улыбнулся эльф.

— Все? — позеленела Тар. — Сразу?

— Ну да. Есть хочешь? У меня тут курица есть запечённая…

— А ты кто? — девушка резко сообразила, что по-прежнему чувствует эмоции друзей. Стало быть, ничего с ними не случилось. Пока, по крайней мере.

— Тарриэль. — Отмахнулся эльф, копаясь в мешке и выкладывая на расстеленный плащ какие-то припасы.

— Ты меня вывел с Грани. — Остальные соображения Тар озвучить не решилась, хотя имя эльфа, конечно, не было её незнакомо. Благодарить стоило Хенно, да и не только его. Девушка вдруг осознала, как сильно соскучилась по лекарю. С чего бы? Она заставила себя улыбнуться дивному и мягко произнести. — Благодарю.

— Принимаю. Есть будешь?

Магический огонь, созданный им, был до невероятного похож на настоящий костёр. Разве что без дыма. Радриэли такое не удавалось, хотя что-то общее Тар заметила. Ощущение родственной связи, даже общей крови…

Да что с ней происходит? Почему мир стал настолько… многослойным? Почему она видит плетения магии, чувствует спутников… и упорно не желает доверять этому дивному?

— Радриэль получила свой меч. — Кивнул наблюдавший за ней эльф, протягивая ей чашку с какой-то жидкостью и половинку курицы. — На, держи. Лепёшку дать?

— Давай. — Пожала плечами Тар, принимая еду. Травить он её не собирался, а с остальным как-нибудь разберётся. К тому же, желудок требовал немедленной и сытной кормёжки.

В чашке оказался травяной отвар с примесью чего-то хмельного.

— Нравится?

— Мрр… — зубы завязли в курице.

— Понял. Проверю, как там дела у твоих спутников. Не боишься оставаться здесь одна?

— Уммм…

— Вот и правильно. Огонь отгонит нежить, если что… а живых тут кроме нас нет.

Отлично. Ушёл, оставив её у побледневшего и поугасшего костра. Интересно, так и было задумано, чтобы пламя стало блекнуть и моргать? Своеобразная месть? Мелко как-то для этого дивного… Или просто урок, чтобы не зазнавалась? Тоже странно. Кто она ему? Правильно, никто.

Поёжившись от налетевшего вдруг сквозняка, девушка крепче сжала ладонями чашку со стынущим отваром. На душе было неспокойно.

Мда… почему она, кстати вернулась? Когда было так паршиво, что не хотелось ничего, кроме покоя. Сейчас вспомнить, что говорил ей там, на Грани, Тарриэль не удавалось. Слова скользили тенями, едва касаясь сознания, не позволяя на них сосредоточиться, расшифровать. Кажется, он не пытался её уговорить, воздействовать на совесть или чувство долга. Кажется, он… пел.

Тар тряхнула головой. Нужно успокоиться. Рука сама потянулась к поясу. Пальцы сжались в кулак, не найдя рукояти меча.

Золотой Дракон… Его зов она чувствовала ежесекундно. Меч был в бешенстве и уже пару раз пытался избавиться от воровки, посмевшей украсть его. Пока Лизке удалось отделаться лишь глубоким порезом на ноге и потрепанными злобным мстителем нервами, но всё в любой момент могло измениться. Золотой Дракон уже попробовал её крови и жаждал повторить эксперимент. Теперь ему было проще.

Нельзя ей было уходить. Долг перед мечом и перед драконом — достаточная причина для жизни. Без неё всадникам не вернуться.

Плевать, что этот ушастый её не полюбил. Плевать, что мучается непонятными страхами и изводит её. Какое ей вообще до него дело?

Правильно — никакого. Пора взглянуть правде в глаза и жить, выполняя свой долг. Это достойный путь. Тар поморщилась — какие громкие слова. Путь. Надо же. Главное — драконы проснуться. Теперь она знала, какими они будут, могла представить себе, как полыхает солнце на чешуе огромного Золотого и как непроницаемо-темна изящная и злая Чёрная. Этот мир заслужил их — свою награду и наказание.

Но что там за шум? Девушка вдруг поняла, что уже некоторое время слышит его, но не воспринимает. Отбросив чашку, она поднялась и прислушалась. А потом выругалась, выбегая в темный коридор.

— Все искатели сокровищ — психи!

— Тогда почему ты согласилась? — фыркнул принц, простукивая рукоятью ножа каменную плиту. За ней предполагался вход в тайник. С сокровищами, разумеется. — Не говори, что только из-за меня. Всё равно не поверю.

— Ладно… — усмехнулась, сдувая с лица пыльную прядь волос. — Мне тоже интересно, что там спрятано. А ещё — почему Тарриэль нас сюда отправил.

— Он отправил? Ты слишком пристрастна. — Просопел Мираэль, облизывая губа. По его лицу стекали грязные струйки пота.

— Ну, рассказал об этих сокровищах. Он не мог не знать, что мы сюда полезем. Тем более, Тар проспит до рассвета, да и нам отсюда раньше не уйти. Сидеть же с этим обаятельным… эльфом я не соглашусь. А тут эта «случайно» выболтанная история про древний эльфийский тайник, который он сам не смог открыть. Он не смог, конечно.

— В случайность я не верю. Но и в злодейские планы тоже. Избавиться от нас можно было проще. Едва ли мы с ним справимся в случае чего.

— А если он не мог убить нас лично? — не успокаивалась Радриэль.

— Так… я уже почти открыл эту дверь. Раньше надо было думать.

Дверь… если это действительно была она, поддаваться не спешила. На утверждение принца ей было начхать.

— Давай, зараза… — Мир мрачно уставился на хрустнувшую рукоять.

— Это была ветвь дерева предков, да? Подарок Иффен? — осторожно осведомилась Рада, глядя на рассыпающееся дерево.

— Да. — Принц сдул с руки алую пыль. Обнажённый металл блестел тускло и недобро.

— Значит, там была ловушка. — Девушка отвернулась. Надо же было так нелепо лишиться ценнейшего оберега. На том дереве живого места от магии не было. Не считая родной, накопленной многими поколениями оборотней… Да и они с матерью сплели целую паутину…

— Возвращаемся? — спросила холодно, чтобы голос не дрогнул.

— Теперь — точно нет. Я её открою.

— Как?

— Не знаю…

Ирис, отрешённо наблюдавший за их вознёй, криво улыбнулся и посоветовал:

— Вставь клинок в щель.

— Какую ещё щель?

— Вот эту. — Палец дивного уткнулся в незаметную прорезь, подозрительно напоминавшую замочную скважину. Вторая рука при этом неотрывно лежала на рукояти возвращённого Радой меча. Чёрный Дракон переливался серебром и синью, непрерывно меняясь.

— Мир. — Позвала Рада, чувствуя ползущий по спине холодок. — Не надо.

Плита с шорохом и стоном отодвинулась в сторону, открывая проход в темноту. Рада сделала магический шар ярче и вздохнула.

Мертвый страж радостно оскалился ей в лицо.

Принц махнул мечом, отгоняя упыря. Левой рукой отпихнул подругу за спину. Она с тоскливой гримасой вырастила в руке огненный хлыст и сама удивилась тому, как легко это удалось.

Развлечение испортил Ирис, мимоходом ткнувший стража ножом, отчего тот рассыпался в прах. Дивный же нырнул в тайник, сопровождаемый магическим светильником.

— Что там? — спросил Мир, вглядываясь.

— Ловушка. — Выдохнула Рада.

— Он ушёл.

— Надолго? — спрашивать, откуда я это узнала, Фет не стал. Привык уже.

— Кажется, да.

— Будешь тренироваться?

— Продолжу попытки. — Усмехнулась в темноте. Разговаривать было больно. Как и двигаться. Перед глазами назойливо маячил призрак ванны с чистой тёплой водой. Увы, о такой роскоши я могла лишь мечтать. Как и о возможности разодрать волосы, свалявшиеся в грязный ком. В грядущее чудесное спасение я не верила.

Так… не расслабляться. Сесть, очистить сознание. И звать, вглядываясь в движение потоков там, внизу. Под городом. Я уже могу их видеть, значит должно получиться и остальное. Главное правильно использовать время, которого так мало…

Жрец всё чаще оставляет нас без присмотра. Не доверяет своим слугам после пары случаев «утечки» важной информации. Боится повторения. Но и у него самого нет времени постоянно следить за пленниками. Да и зачем? Мы же абсолютно безобидные… тихие, безоружные и в цепях. Сидим тут, никого не трогаем. Тихие, как гоблины в родном болоте.

Где-то через час пришёл первый отклик. Слабый. Очень слабый — на грани восприятия. Но он есть.

Я вышла из транса и довольно улыбнулась вору.

— Получилось?

— Да.

— Нам есть чем удивить этого… жреца. Лишь бы шанс представился. — Вор подвинулся ближе. В темноте его глаза блестели зыбко и как-то лихорадочно.

— Не беспокойся. Держать нас здесь вечно он не станет.

— А если в этом и заключается план? Ещё неделя, и с нами можно будет делать что угодно. Ты отрезана от магии, и неизвестно, чем это аукнется.

Если бы я знала… Долгая изоляция от магии могла иметь любые последствия. Невозможно предсказать, что произойдёт, если снять цепи. Я и не пыталась.

— Уже скоро всё решится.

Он ничего не ответил.

— Фет?

— Что?

Я помедлила, прежде чем спросить:

— Ты действительно отправил за ними убийц?

— Да. — Глухо отозвался вор. — Не напоминай, а? Без того тошно.

— Я услышала кое-что, когда говорила с водой. Твой заказ будет выполнен уже завтра. Или не будет.

— Можешь что-то изменить?

— Отсюда? Нет.

— Я не знал.

Мрачные взгляды.

— Могу поклясться.

Злобное сопение.

— Там же были сокровища, верно?

Мир перевернул мешок, вытряхнув под ноги эльфу «сокровища» — покорёженную ржавую цепь, мятую алтарную чашу с погрызенными краями и сломанный ритуальный кинжал.

— Хм… они, наверное, очень древние. — Осторожно отошёл на пару шагов Тарриэль.

Принц сплюнул и затолкал добычу обратно.

Радриэль покосилась на него с сочувствием.

— Как голова?

— Болит. — Отозвался, щупая огромную шишку под слипшимися от крови волосами.

— Ирис? А ты?

Фырканье из угла, где засел замотанный в плащ эльф. Тар он избегал как-то особенно старательно. Её это раздражало всё сильнее. Сдерживающим фактором было присутствие спутников и в особенности Тарриэля. При них демонстрировать знание орочьего не хотелось. Хотя, может быть, и стоило? Не терпеть же вечно сие ушастое воплощение бессмысленной скорби. А ему явно нравится терзаться, так что надежды, что это прекратится само собой, нет.

— Давайте спать. На рассвете отправимся дальше. Если вы пойдёте со мной, конечно. — Смирился Тарриэль.

Никто ничего не сказал. Перебьётся.

Тарриэль расчерчивал на земле схему портала, отбрасывая ногами ветки, убирая с лица пряди волос и насвистывая какую-то древнюю балладу. Звучало это довольно дико, но всё равно впечатляло.

Тар старалась не думать о том, что они похожи на баранов, покорно идущих за пастухом на бойню. Старалась — и не могла. Слишком явной была ассоциация.

Рада с Мираэлем тихо переговаривались. Ирис держался в стороне. Всё как всегда. И только Тар никак не удавалось найти своё место в хрупкой структуре команды. Остро не хватало Золотого Дракона. Особенно в присутствии Чёрного, уютно устроившегося на поясе Ириса.

Час назад завершили спорить, приняв всё же сложное решение. Сейчас они отправятся в Даннор по договору с эльфом. И на месте будут разбираться в ситуации. Конечно, Странник хотел видеть их в Озёрном… Но где он, тот Странник? И где его обещанный телепорт? Может он таким хитрым способом решил оставить их в стороне? Никто не знал. А думать пришлось быстро.

Вот и надумали.

— Держитесь рядом друг с другом, иначе портал может сбиться. — Предупредил эльф, закончив возиться с магическим плетением. — Расстояние слишком велико.

— Ты уверен, что мы вообще попадём в Даннор?

— Да. Я проконтролирую перемещение.

— Отсюда?

— Конечно. На три портала моих сил точно не хватит, так что в Озёрный прыгну отсюда, отправив вас…

Спорить было больше не о чем. Абсурдность ситуации нарастала. Как будто на каждом отрезке пути их ждали этакие всезнающие личности, и каждая со своим готовым решением всех проблем. Мнением же самих «кандидатов в герои» никто не интересовался.

«Марионетки. Участвуем в игре, а правил не знаем. Зачем игрушкам правила?» — Тар покосилась на Мираэля. Тоже марионетка. Интересно, догадывается ли он об этом?

В арку портала шагнули одновременно. Связанные чужой волей и навязанным выбором. Неспособные отказаться от такой заманчивой судьбы.

В Данноре было тихо. Настолько, что становилось страшно. На улицах — не души. Солнце то прячется за облаками, то снова выглядывает. Лучи рисуют золотые узоры на камнях мостовой и стенах домов. Ветер холодный и слабый. Даже стражники, неизменно дежурящие на воротах, куда-то подевались. Пожалуй, не хватало только огромной вывески со светящейся надписью «ловушка» над городом.

— Какой интересный кошмар. — Оценил Мираэль, неотрывно глядя на императорский дворец.

— И мы в роли заблудившихся детей. — Хмыкнула Тар, расправляя крылья и блаженно потягиваясь. — Правила игры все помнят?

— Идём во дворец, сражаемся со злодеями, спасаем невинных. — Задумчиво произнесла Рада. — Эти правила?

— Да. И ещё по дороге надо найти Лису и отобрать у неё меч. — Кивнул Мираэль.

— Главное, все знают, что правильно. И никто не допускает возможности ошибки? — поморщилась Тар.

— Давайте создадим её сами?

— Если бы знать, как это сделать…

Шли они медленно, но неуклонно придерживаясь неизбежного направления. К дворцу императора, куда же ещё.

— Не похоже, что жители просто разом пропали. — Озвучил общую мысль Мираэль. — Это магия?

— Да. — Кивнула Радриэль. — И явно подготовленная задолго до сегодняшнего дня. Уровень настолько выше доступного мне…

— Что мы становимся игрушками мага? — тихо спросил Ирис.

— Нет. Понимаешь, чем сложнее магия, тем больше ограничений в неё вкладывается. И тем больше шанс, что всё пойдёт наперекосяк. Ведьмы никогда такую не используют. Мать объясняла — в этом разница между ними и классическими магами. Ведьму мало волнует, как будет выглядеть её работа. Лишь бы было эффективно. А маг навертит целую паутину и сам же в ней запутается.

— То есть, тот, кто это сделал, не может полностью контролировать своё творение? — перевёл Мираэль.

— Творение — может. А нас — нет. И тех, кто захочет к нам присоединиться.

— Город не пуст?

— Не совсем. Они следят за нами от ворот. — Мягко улыбнулась Рада. — Я всё жду, когда решат выйти.

— Кто?

— Сейчас увидишь. Только не хватайся за меч.

Мир поморщился, но руку с рукояти убрал.

Ирис привычно уже погладил дракончика на рукояти своего меча. И засунул руки в карманы, легкомысленно улыбнувшись скользнувшим по лицу солнечным лучам. В Данноре его настроение резко начало улучшаться, да и выглядел эльф куда лучше. Светлые волосы отросли настолько, что пришлось убрать их в куцый хвостик, зелёные глаза смотрели ясно и уверенно. Движения стали лёгкими и грациозными. Только на Тар он по-прежнему старался не смотреть.

Лизка медленно вышла из-за угла и улыбнулась, тряхнув собранными в хвост волосами. В мужском костюме с ярко-алой рубахой, разноцветными волосами, Золотым Драконом в руках и парными мечами на поясе она выглядела капризным подростком. Браслет на запястье светился холодной зеленью.

«Интересно, что это за артефакт?» — подумала Рада, продолжая с равнодушным видом рассматривать Лису.

Та, не меняя скорости и удерживая на лице маску спокойствия, подходила всё ближе. Через мгновение обнаружилось, что девушка не одна.

Тёмный эльф за её спиной был мрачен и насторожен. А жилетка второго спутника трещала по швам. Огромный орк явно нервничал и старался прикрыть подругу, но она не позволяла.

Четвёрка оставалась на месте, пока Лиса не приблизилась настолько, чтобы передать меч Тар. Девушки переглянулись… и ничего не сказали. Вперёд вышел Мираэль. Он кивнул Лизке и с интересом посмотрел на её спутников.

— Как поживает заказчик? — поинтересовался Ирис.

— Уже никак.

— Что-то случилось?

— Он решил, что убить меня будет дешевле и проще.

— Ну-ну. Представишь нас? — улыбнулся эльф. — Здесь не все знакомы.

— Да… конечно. — Лизка явно расслабилась. Убивать её никто не рвался. Даже Тар вела себя на удивление мирно. К тому же, без постоянного противодействия Золотого Дракона, поджигавшего всё, до чего мог дотянуться, норовившего упасть девушке на ногу и выбраться из ножен… стало гораздо спокойнее.

Меч светился от удовольствия, снова оказавшись на поясе хозяйки. Тар поглаживала рукоять, мягко улыбаясь… и не спуская глаз с «гостей».

Быстро обменявшись именами, покивав и поулыбавшись, все вздохнули с облегчением и приступили к обсуждению планов.

В целом идеи сводились к общему «пойти во дворец и всех убить» с вариациями «пойти во дворец и всех спасти» и «пойти во дворец, а там разберёмся». Только Мираэль всё больше мрачнел, с тоской глядя вверх, туда, где над городом парил… его дом. Просто его дом. Рада осторожно коснулась его плеча. Принц обернулся, кивнул и решительно остановил спор, пошедший по второму кругу:

— Хватит. Сделаем так…

Слушали все молча. Первым заговорил тёмный эльф:

— Это безумие.

— Знаю. — Улыбнулся Мираэль.

— Может сработать. — Оценил Деер-т.

— Смертники. — Поморщился Ирис.

— Ты с нами?

— Да. — Эльф с сомнением покосился на Тар. Девушка вздёрнула голову.

— Я тоже.

— Рискнём. — Согласилась Рада.

— А ты? — тёмный эльф повернулся к Лизке, молча стоящей в стороне.

— Нет… Я не стану в это лезть. Довольно и того, что с того момента, как я взяла этот заказ, меня ежедневно кто-то пытается убить.

— Думаешь, тебя отпустят так просто? — нахмурился Мир. — Оглянись — город пуст. Эту игру не мы затеяли. Останешься одна — погибнешь.

— Меня в этом городе никто не выследит. Одну в особенности. — Поджала губы Лизка. — Не хочу лезть в ловушку…

— Дело твоё. — Остановил побледневшего и открывшего рот Арториэля принц. — Постарайся выжить.

— Благодарю. — Девушка коротко поклонилась и побежала. Через мгновение, мелькнув в одном из переулков, она исчезла.

Деер-т проводил её полным тоски взглядом. Но с места не тронулся.

Мираэль потёр лоб.

— Всё. Идём.

Тёмный эльф тихо выругался.

Лизка бежала по пустому городу, легко перепрыгивая препятствия, перелезая через заборы… до особняка гильдии она добралась за несколько минут. Никакой охраны. Непривычно и как-то тягостно. Впрочем, плетение магии никуда не делось. Привычное прикосновение холода Лису даже обрадовало.

Быстро оглядевшись, она нырнула в темное здание. Кладовка… общая. Замок мягко щёлкнул, принимая капельку крови. К сожалению, ничего «геройского», «божественного» или хотя бы просто «легендарного» здесь не держали. А вот факелы имелись, да. И стрелы… и дротики… и веревки… несколько шкафов со снаряжением.

Тут Лиса провела пару минут, просто постояв, прижавшись лбом к стене, обмотав пояс веревкой и прихватив связку факелов. Поправила перевязь с мечами, одолженными у Арториэля. Не лучшими в его коллекции, разумеется.

Теперь — вниз. В подвал.

Открыла дверь. Не зажигая магические светильники, на ощупь нашла рычаг, открывающий один из потайных ходов, ведущих в катакомбы. Прямо над её головой находится кабинет короля воров. Почему-то мысль об этом заставила девушку немного расслабиться. Лишь на миг…

Остановилась, вслушиваясь в тишину. Было как-то слишком… спокойно. Неправильно.

— Ну же, выходите… — прошипела она сквозь зубы, настороженно оглядываясь. Никого. Из катакомбов веяло холодом и сыростью. Запах… про запах лучше было просто не думать.

Поправив мечи и подняв выше факел, девушка шагнула на первую ступеньку. Закрывать дверь, повернувшись пусть и не спиной, но боком к темноте, было неприятно. Пришлось. Оставить свободный вход в особняк… для кого угодно Лизка просто не могла. Это её дом. Так было с самого начала и так будет.

Теперь — вперёд. Нужно успеть во дворец до того, как её… ладно, пусть будут — друзья — окажутся там.

— Пойдём через площадь перед Университетом? — спросила Рада.

— Не стоит. — Возразил Мираэль. — Там нас могут ждать.

— Нас могут ждать где угодно. Но будут — во дворце. — Вмешался Ирис.

— Но зачем нам идти на площадь? — удивился мрачный Деер-т, откровенно переживающий за сбежавшую Лизку.

— Не знаю. Хочу увидеть Власту. — Пожала плечами Рада, как-то тоскливо взглянув на принца.

Тот сдался.

— Хорошо. Время мы не потеряем…

Тёмный эльф наградил его презрительной усмешкой.

Тар заметила, что Арториэль откровенно тяготится их обществом, но, судя по всему, покинуть их тоже не может. Это, в общем, понятно — если в городе никого не осталось, кроме них, разумно держаться вместе. Да и отношение темных эльфов к прочим расам всем известно… И всё равно ей казалось, что в этом его поведении есть что-то наигранное.

Идущий впереди Ирис вдруг поднял руку, заставив всех остановиться.

— Там кто-то есть.

Тар прислушалась. Голос действительно знакомый, или ей только кажется?

Мираэль с досадой поморщился. Покосился на побледневшую Раду. Вот сейчас и стоило скомандовать: «Уходим!». Никто бы не возразил. Даже она…

Тар даже восхитилась спокойствием, с которым принц произнёс это единственное слово:

— Идём.

И никто ничего не ответил.

Двое в плащах возились перед статуей Власты. Один из них — накинувший на голову капюшон — что-то вещал второму, по-эльфийски светловолосому, стоящему на коленях и, кажется, мало что понимавшему.

Мираэль жестом указал остальным двигаться по краю площади и как можно тише. Тар усомнилась, хватит ли этой предосторожности, чтобы обмануть эльфов. Или даже одного эльфа, если тот, что в капюшоне, окажется человеком…

Рада улыбнулась и что-то шепнула, добавив малую каплю магии. Шагать стало проще… звуки исчезли. Близко… Лиц по-прежнему не видно, а голоса, хоть и слышны, но как-то смазаны. Не разобрать ни слова.

«Надо подойти ещё ближе» — подумала Тар. Остальные переглядывались, не рискуя выйти из тени домов.

Мир оглядел площадь и отправил Арториэля с Ирисом и Радой по другой стороне. Деер-т и Тар остались с ним.

Золотой Дракон пробурчал что-то недовольным голосом.

«Что?»

Рукоять налилась нестерпимым холодом, заставив Тар разжать пальцы.

«Перевязь…»

Порвана.

Металл, набатом бьющий по камням. Рушащаяся вмиг магия.

Оказывается, спугнутые эльфы умеют подпрыгивать на месте.

Оказывается, мгновение — это долго.

Оказывается, умирать больно… каждый раз.

— Да когда это уже закончится?! — возопил Фет, когда слуги жреца, приковав нас всё в том же зале с алтарем, удалились. Прежде всего вор убедился, что не может освободиться от цепей… и уже потом дал волю раздражению. — Не могу больше терпеть этот бред!

— Скоро. — Вглядываясь в темноту, отозвалась я. Там что-то происходило. Воздух дрожал, казался зыбким и тягучим. Ошейник на моей шее сжался, едва позволяя дышать. Чуял магию, затопившую подземелье. И реагировал — как мог. По телу прошла волна холода. Я расслабила мышцы и повернулась к Фету, прижавшемуся затылком к стене.

— Ты чувствуешь?

— Да. Это какой-то ритуал?

Он дернулся и снова попытался вытащить руку из «браслета».

— Разве что подготовка к ритуалу. Жрец больше не экономит силы — выплескивает всё, что накопил.

Сейчас, при свете множества факелов я смогла оценить, насколько сильно подействовало на него заключение в этом подземелье. Дело было даже не в грязи, волосатости и бледной до жути коже… Безумием от него веяло. Не страхом… не гневом, что было бы вполне ожидаемо. Не отчаянием…

— Значит, представление идёт к финалу? — злой оскал в обрамлении сухих тёмных губ.

— Вроде того. Фет…

— М?

— Когда начнётся бой, не вмешивайся.

— Иди к гоблинам. — Тут же окрысился вор. Только прозвучало это как-то слишком уж предсказуемо. — Какой бой? С кем? Мы прикованы к стене, на тебе ошейник, оружия нет…

— Увидишь. — Больше я сказать не могла. Рано. Странно, но это так.

— Снова тайны? Иф, я… устал. Никогда не думал, что вот так просто смогу в этом признаться. Но это так. Я пуст настолько, что любая попытка придумать что-нибудь для нашего спасения, вызывает у меня лишь глухую тоску.

Меня начало трясти — что нужно было сделать, чтобы довести взрослого и язвительного Фета до такого? Ткнуть его лицом в собственное бессилие? Запереть в подземелье и лишить веры в себя? Поманить ложной надеждой и снова обмануть? Неужели это оказалось так просто?

Если бы магия была со мной, я попробовала бы исправить…

— Фет, началось.

— Ничего не чувствую.

«…И не вижу. Я тоже».

— Не здесь. Он создает что-то небывалое. — Я тряхнула головой, отбрасывая упавшие на лицо волосы. От его магии хотелось смеяться и танцевать. Хотелось петь… и целовать его — гордого и жестокого эльфа, мага Огня, последнего из своего клана. Того, кто придёт за мной, что бы ни случилось. — Тарриэль…

— Где? — завертел головой Фет.

Наваждение исчезло.

— Не знаю. Показалось. — Только шрам на руке горел и тянул болью.

Вор опустил голову и глухо спросил, словно услышав мои мысли:

— Думаешь, придёт?

— Нет.

— Не думаешь? Или не придёт? — сверкнул глазами он.

— Думаю. Не придёт.

— Прогресс. Уже думаешь… полвека прожиты не зря.

— Гад ехидный… Завидуешь?

— Ага. — Оскалился и уже нормальным, внимательным и острым взглядом наградил смеющуюся меня. — Где этот жрец? Мне не терпится с ним пообщаться.

— Кажется, он это понял.

— И испугался? Прячется где-то, дрожит от ужаса…

— Лишь бы не от смеха.

— Не бойся, ему недолго осталось над тобой смеяться.

Я фыркнула.

— А над тобой?

— И начать не успеет!

— Ммм… не хочу тебя разочаровывать. Но к стене прикованы мы.

— Тебя это остановит?

— Хм. — Я приподняла руку, насколько позволила цепь. Переступила с ноги на ногу, позвенев кандалами. По стене непрерывно текла ледяная вода. Намокшая рубаха липла к плечам и спине.

— Вот и меня не остановит. — Подытожил вор.

— Он мой.

Фет вскинул голову, явно собираясь возразить. Поймал мой взгляд и кивнул.

— Хорошо. Думаю, там на всех хватит.

— Благодарю.

Пару часов ничего не происходило. Мы молчали. Было холодно — с каждой минутой всё холоднее. Мышцы горели от боли. Сил на поддержание разговора не оставалось ни у меня, ни у Фета. Я к тому же не оставляла попыток дозваться… хоть кого-нибудь. В идеале — тех, с кем уже установила контакт за время, проведённое в этих гостеприимных стенах.

— А вот и они. — Хрипло сообщил очевидное Фет.

Я усмехнулась, рассматривая вошедших в зал. Фигуры в плащах (это они молодцы — холодно же… и сыро) проворно чертили что-то вокруг алтаря, расставляли свечи… в общем, всячески мельтешили и создавали уют.

— Ждём главного злодея. — Прокомментировал вор, облизывая губы. — И команду спасителей на белых козлах.

— Боюсь, белые закончились. — Кивнула я на суетящихся… кто они там? Врагов и злодеев, ага. Все как на подбор в чёрных одёжках. Только что рога из-под капюшонов не торчат.

— Ну… — с сомнением протянул он. — Придётся довольствоваться тем, что есть.

— Скромный ты.

— А то.

Меж тем плащеносцы закончили свою работу и разбежались, напоследок старательно протерев тряпочками пол вокруг алтаря. Рисунок, оказавшийся аккуратным таким треугольничком с загогулинами на вершинах, они старательно перешагивали.

Напор магии тоже уменьшился. Так что к появлению жреца и Людвига я была готова. Белая мантия с золотой окантовкой Хортивому шла невероятно. Распущенные волосы, придавленные венцом из темного металла с крупным шерлом, струились плащом. Картинку портили только запавшие обведённые черными кругами глаза и откровенная небритость. Замаялся, бедный…

Император выглядел лучше, чем мы. Не считая одной маленькой детали — того, что он шёл своими ногами и никаких цепей или ошейников на нём не наблюдалось. Зато воля была подавлена качественно и заблаговременно.

Пристроив Людвига на одном из углов, жрец махнул рукой, убирая наши цепи и одновременно подчиняя тела своей воле. Количество рассеянной в воздухе магии снова резко выросло. Удерживать при этом магические плетения — гоблинский труд. Мне даже захотелось пожалеть жреца, позеленевшего от напряжения.

Мы замерли на вершинах треугольника. Жрец всё так же не говоря ни слова подошёл к алтарю. Запел, направляя и выстраивая потоки магии. Я прикрыла глаза, любуясь тонкой и чёткой структурой плетения. Сдвинуться с места или заговорить было невозможно. Только смотреть… Это уже много. А если чуть-чуть расслабиться и не сопротивляться оттоку энергии, забираемой алтарём, можно позволить себе и ещё кое-что. Вплести в узор собственную ниточку. По самому краю… не меняя структуры, даже не трогая направления…

Не заметил. Слишком много сил вложено в магию. Он ведь не только это плетение держит.

Пальцы на руках начали замерзать. Энергия уходит непрерывным потоком. Пока — резерв. Как только он подойдёт к концу, в ход пойдёт и жизненная сила.

Плетение сложилось. И моя ниточка по самому краю. Не могу больше ничего сделать. Только ждать.

Голос жреца становился то громче, то тише. Он пел, выкрикивал, выплетал и отпускал готовые плетения… одно за другим. Алтарь сиял. В какой-то момент жрец достал нож и на алтарь потекла кровь. Его. Магию на чужой крови он мог бы сейчас и не выдержать.

Всё, резерв пустеет — в глазах начало темнеть. Фет и Людвиг потеряли сознание ещё раньше. Сейчас жрец начал брать наши жизни.

В последний миг я почувствовала, как лопаются щиты, закрывавшие большую часть моего разума и памяти. Понимание накатило волной… и схлынуло, оставив чистую светлую радость.

«Лют… любимый»

Эльф поднялся с колен. Отмахнулся от спутника… и вытащил из-за пояса нож.

Тар успела увидеть его сияющее лицо. Потом нож опустился.

— Нет…

Плащ взметнулся чёрной волной, когда Тарриэль повернулся к нечаянным свидетелям. Огненный шар сорвался с его руки.

Боль обожгла… и обернулась темнотой.

— Не смей! — Ирис закричал страшно и отчаянно. Тарриэль был снесён с ног, прежде чем успел снова поднять руку. Странно, что он не успел отреагировать… но думать об этом было некогда.

Мир рванул на помощь… кому-то из сцепившихся двоих. Но Тарриэль в тот же миг отшвырнул молодого эльфа и исчез.

— Тар…

— Она в порядке. — Подоспевший тёмный эльф поднял девушку и кивнул побледневшей Радриэли. — Браво.

— Я цела. — Подтвердила Тар, с сомнением глядя на свои руки, которыми пыталась прикрыть лицо во время атаки Тарриэля. На Раду она покосилась нервно и признательно. — Благодарю…

Мир обнял возлюбленную, коснулся поцелуем губ. Магичка вздохнула и немного расслабилась.

А Тар резко вспомнила про убитого… самоубитого эльфа. Мимо Ириса она промчалась крылатым вихрем. Упала на колени… Эльф почему-то был ещё жив.

Девушка сжала пальцы на рукояти ножа, торчащего в его груди.

— Не трогай. Он умрёт, если нож вытащить. — Остановил её орк.

— Деер-т? — удивился тёмный эльф.

— Я не смогу его спасти. — Не обращая на него внимания, ответил орк на взгляд Тар.

— Не надо. — Попросил дивный, поднимая руку и легко касаясь пальцев девушки. — Я хочу к ней…

Тар запрокинула голову, вглядываясь в лицо каменной Власты.

Радриэль вздрогнула, высвобождаясь из рук принца. Медленно подошла к эльфу и позвала:

— Нарриэль…

Он поднял голову.

— Ты? Любимая… жива…

Мир молча сделал два шага назад.

Рада оглянулась.

Принц кивнул.

— Ри. Это я. — Решительно отозвалась девушка, проводя ладонью перед своим лицом и неуловимо быстро начиная меняться. Голос её стал ниже, мягче. Волосы — темнее.

— Я ждал…

— Я буду с тобой. — Радриэль аккуратно отодвинула Тар. Нагнулась к губам эльфа. — Всегда.

Тар недоумевающее посмотрела на Мира. Тот покачал головой.

— Не сейчас.

Ирис, на которого упал взгляд девушки, отвернулся. Она передёрнула плечами.

«Дракон? Что происходит?»

«Это возлюбленный Власты».

«Кого?»

«Прабабки Радриэли. Посмотри на статую».

«Она прекрасна. Была?»

Золотой Дракон рассказывал, а Тар сидела на земле, согнув ноги в коленях и обхватив их руками. В какой-то момент Деер-т сел за спиной, тихо предложив:

— Можешь опереться на меня.

Тар воспользовалась щедростью орка не сразу. Просто в какой-то момент она вдруг поняла, что ничего неправильного в этом не будет.

Ароториэль нервно стучал пальцами по ножнам. Покосившись на Раду, нежно обнимающую умирающего эльфа. Чуть слышно спросил:

— Как долго…

— Не больше часа. — Поднял подбородок Деер-т. — Сядь. Отдохни. Потом нам придётся бежать.

Тёмный эльф только фыркнул.

— Почему не вытащить этот нож? Он всё равно умрёт. Но мы сэкономим время.

Орк молча прикрыл глаза. Мираэль сел рядом с Тар. Запустил пальцы в растрепанные волосы. Ирис и Арториэль оставались на ногах.

«Ждать, пока он умрёт… всё, что мы можем» — устало подумала Тар. Эмоции схлынули. Даже поступки Тарриэля перестали её занимать. Хотя узнать, почему он напал на них… на неё было необходимо. Зачем он заставил этого несчастного эльфа воткнуть в себя нож?

Или… Тар вдруг осознала, что всё могло быть совсем не так, как она это восприняла. Тарриэль ведь мог пытаться отговорить Нарриэля от самоубийства. А на неё напасть, не разобравшись. Просто от неожиданности и испуга. Это вполне очевидно. Но почему тогда он исчез? Решил не связываться с парнями, набросившимися на него? Испугался, что не сможет удержать ситуацию под контролем? Или не понял, что Рада успела вмешаться вовремя… может быть и такое.

— Почему Рада это делает? Он же встретит за Гранью свою Власту? — тихо спросила она у принца.

— Не встретит. У эльфов смертные души. Для них за Гранью ничего нет.

— Тогда самоубийство для них даже не грех… Это что-то…

— Немыслимое. — Холодно подтвердил Арториэль. — Ни одному эльфу и в голову не придёт так поступить с величайшим даром богов.

Тар удивилась разговорчивости тёмного эльфа и рискнула задать следующий вопрос:

— А как же он?

— Принц Нарриэль болен. Его разум расстроен. — Ответил вместо Арториэля Мир. — Он был заперт в Синем Лесу…

— Откуда ты знаешь?

— Отец выяснил это… и долгие годы пытался хоть как-то помочь ему. Но ничего не вышло.

«Эльнираэль не позволила… — раздраженно прокомментировал Золотой Дракон. — Предпочла посадить своего сумасшедшего младшего брата в золотую клетку».

Тар поёжилась от налетевшего вдруг холодного ветра.

«А Мир думает о том, что как раз сейчас во дворце могут убивать его мать… — продолжил меч. — В этом есть некая ирония. Тебе не кажется?»

«Не кажется. Так этот эльф — брат его матери?» — повторила она.

«Сказать тебе ещё раз? Или сама смиришься?»

«Он не похож на эльфа».

«С этим тебе придётся смириться».

Мираэль что-то пробормотал, глядя себе под ноги. Деер-т покосился на него с сочувствием. Поскрёб макушку. Почесал спину. Наткнулся на ехидный взгляд тёмного эльфа и опустил руку, сцепив пальцы в замок. Ещё не хватало, чтобы Тори начал комментировать его поведение при… этих людях и нелюдях.

Тар улыбнулась орку и осторожно взглянула на Ириса. Интересно, он уже достаточно успокоился? Стоит ли пытаться с ним заговорить? Деер-т подмигнул ей, избавив от сомнений. Не покусает же её этот хилый эльф?!

— Ирис?

Мрачный взгляд.

— Давно хотела спросить… а почему у тебя такое имя.

— Какое? — буркнул дивный, но уже беззлобно.

— Красивое. — Подумав, сообщила Тар. — Но странное.

— Я низкородный. И с малой примесью тёмноэльфийской крови… Настоящие имена таким не дают.

— Глупо.

— Это закон. — Пожал плечами он. — Теперь и вовсе не знаю, кто я.

Орк зыркнул исподлобья. И промолчал.

Радриэль подняла голову. Невесомо провела рукой по лицу эльфийского принца. Как-то отстранённо сообщила:

— Он умер.

Все поднялись молча.

Уходя с площади, Тар оглянулась. У ног танцующей Власты в луже крови лежал её возлюбленный. Девушка содрогнулась от боли.

Ирис, ничего не говоря, взял её за руку.

Когда твою энергию восстанавливают насильно — это… мерзко. Особенно если переливают нечто столь чужеродное… как то, что в меня сейчас перекачивал Странник. Приходить в себя было гадостно.

— Давай, милая. — Оборотень бесцеремонно встряхнул меня. Сверкнул хищными кошачьими глазами. — Нет времени.

Я открыла глаза. Первым делом нашла взглядом жреца. Он был слегка занят — пытался отбиться от демона. Кай спокойно теснил его, игнорируя магию. Впрочем, жрец больше полагался на свой меч. Видно, всё ещё поддерживал плетение и боялся разрушить его неосторожным заклинанием.

Алтарь… налитый мягким светом. С этим надо разобраться сейчас.

— Помоги добраться до него.

Странник, зло глянув на ошейник, который не смог с меня снять, кивнул. И до алтаря дотащил на руках. Предупредил:

— Кай недолго его удержит. Действуй быстрее, если знаешь, как.

— Ещё не знаю…

— Я поддержу. — Усмехнулся он, разворачиваясь к жрецу.

— Благодарю. — Улыбнулась я, стараясь не обращать внимания на Фета и Людвига, лежащих по углам плетения. Он прав. Не время.

Так… плетение… я осторожно коснулась его нитей. Ошейник сжался и начал нагреваться. Ясно. Работать по-настоящему не смогу. Бороться с творением чужой магии в самом центре этой самой магии тоже не стану. Жить пока хочется… Значит, использовать буду то, до чего дотянусь.

«Ну? Где вы там? Идите сюда, помогите мне» — позвала нежно, но твёрдо. Нельзя даже думать о том, что не придут, откажут в помощи.

Пол задрожал. Со стен и потолка посыпались камни. Пока ещё мелкие.

«Получилось».

Я чихнула. Жрец, отшвырнув демона, что-то крикнул. Лицо его исказилось от гнева и боли. Черты поползли, теряя сходство с лицом Хортивого.

Странник, выжидавший удачного момента, бросился к нему. В тот же миг из стен хлынула вода.

Жрец закричал, вскинув руки. Демон и Странник разлетелись по углам, но поток воды не остановился. Я повторила его жест. И рассмеялась от удовольствия и боли, когда вода отозвалась. Всё было не зря. И двадцать лет труда и это заключение в подземельях Озёрного над постоянно движущимися потоками, ручьями, струями… Мне удалось перековать себя!

— Сюрприз. — Я улыбнулась, глядя в плавящееся лицо жреца, и медленно свела руки, направляя потоки. Стены затрещали. Жрец затрепыхался как большая рыбина, вытащенная на берег. Только его окружала вертикальная толстая стена ледяной воды. и никакого отверстия для вентиляции в ней не предполагалось. Он пока ещё удерживал сдвигающиеся стены, но это не будет продолжаться вечно.

Так… Людвиг и Фет. Нужно постепенно восстановить их резервы энергии. Я отделила на это небольшой ручеёк. Сейчас в моём распоряжении более чем достаточно магии для этого. А жрец… усилим напор?

— Иф! — вернул меня к действительности очнувшийся Странник. — Погоди.

— Да? — удерживая стену, отозвалась я. Энергия наполнила тело, смыла многодневную усталость и страх. Ошейник мне больше не мешал.

— Его плетения ещё целы.

— Вижу. Это не надолго.

— А того, кто под маской, тоже видишь? — он, не обращая внимания на танцующие вокруг меня струи, подошёл вплотную, обнял за плечи. — Иф, смотри внимательно.

Маска? Ох… Ведь не думала же я, что жрец — это действительно Хортивой? Ну-ка, сейчас мы её отколупаем…

— Мягче. — Пальцы на моих плечах чуть сжались. — Не спеши.

Кай, которого приложило сильнее, чем Странника, меж тем очухался и, тряхнув головой, перебрался ближе к нам. Встал, опустив руки по бокам, и с холодным прищуром уставился на жреца. Ему тоже было интересно. Меня от взгляда демона бросило в дрожь. Хотя он и был нашим союзником, я ни на миг не сомневалась, что это может легко измениться. Кай был слишком непредсказуем.

Я отвлеклась, а меж тем облик жреца успел измениться. Отшатнувшись, я налетела на Странника. Он удержал, осторожно прижав к себе. Водяной столб стал тоньше.

Сглотнула и тихо попросила:

— Бери всех и уходите. Я сама разберусь с ним.

— Иф…

— Уходите.

— А Хорт?

— Он должен быть где-то здесь. — Поморщилась я.

— Я знаю, где он. — Поднялся пришедший в себя Людвиг. Фет тоже уже сидел на полу в луже и крутил головой, пытаясь разобраться в происходящем.

— Заберёте по дороге. Сможешь их вывести? — повернулась я к Страннику.

Он с сомнением покосился на жреца и вздохнул.

— Смогу. Если ты так этого хочешь.

— Благодарю. Идите же. Если сможешь, проведи их в Даннор.

— Постараюсь. И ещё… — Странник вдруг подмигнул жрецу, развернул меня к себе лицом, и поцеловал.

«Ой, дурак…»

Водяной столб затрещал и рассыпался брызгами. Вода схлынула.

— Уходите!!!

В какой-то момент Ирис попытался высвободить руку, но Тар не позволила. Хватит. Больше он не сможет бегать от неё. Дивный покосился на девушку, но больше не дёргался.

Мираэль нервно поглядывал на невесту, не до конца сменившую облик. Временами по её лицу пробегала тень растерянности и сомнения.

— Она маг иллюзий? — тихо спросила Тар. Почему-то этот вопрос заинтересовал её только сейчас. На площади было всё равно.

— Да. — Улыбнулся уголками губ эльф. — Кто же ещё?

— Не знаю. Я их никогда не видела.

— Видела. У Тарриэля тоже есть такие способности. — Поморщился Ирис.

— Откуда ты знаешь?

— Заметил.

— Может, обойдём дворец и пройдём через потайной ход? — предложила Рада.

Мир оглянулся на спутников. Наткнулся на ну нисколько не заинтересованное лицо тёмного эльфа. И решил.

— Обойдём. Только войдём через кухню.

Арториэль пожал плечами и подмигнул Раде. Девушка покачала головой.

Магической защиты на дворце больше не было. Никто не помешал принцу с товарищами пробраться через сад к двери кухни. Запертой. Это почему-то обрадовала Мира. Открывая дверь своим ключом, он даже улыбнулся.

Во дворце было тихо и… гулко. Звук шагов разносился по коридорам и затихал в тёмных углах. Большая часть магических светильников погасла, а оставшиеся едва мерцали зыбким дрожащим светом. Толку от них было мало.

Огромная кухня с холодными печами осталась позади.

— Куда дальше?

Мир ткнул пальцем в потолок.

— В тронный зал.

— Ты уверен?

— Моя мать там. Я чувствую.

Тар подумала, что этот жрец, или кто он там, поступает странно. Почему он не убил королеву, а остался ждать появления её сына?

«Потому что тогда Мираэль бы сбежал и начал собирать войско. А сейчас он идёт в руки жрецу сам» — отозвался Золотой Дракон. — «Из Эльнираэли вышла отличная приманка. Решимости убить себя и избавить от опасности сына ей не хватит».

«Эльфам же нельзя!» — возмутилась Тар.

«Отличное оправдание».

— Ну, и что теперь? — осведомился Арториэль, глядя на принца. Восседавший на троне жрец на миг запнулся, потёр лысину, а потом продолжил

— … несказанно рад вас видеть. И, раз уж все в сборе, приступим.

— Теперь он нас убьёт. — Ответил Мир. Смотрел он только на Эльнираэль, мирно стоящую рядом со жрецом.

— А потом будет править на пару с твоей матерью.

Жрец меж тем сделал слез с трона, освещение поярче, прошёл вокруг магического рисунка, в узловых точках которого стояли будущие жертвы. Проверял он каждую точку, не обращая внимания на разговоры и мрачные взгляды. Пошевелиться никто из них всё равно не мог.

Королева, окинув эту картину равнодушным взглядом, подошла к трону и села на ступеньку перед ним, красиво распределив складки платья.

— Кстати, а почему он оставил нам возможность разговаривать? — спросила Тар.

— Наверное, для этого ритуала нужны кричащие от боли жертвы. — Предположила Рада. — Полагаю, ему нужны наши жизни, чтобы вернуть молодость… или обрести силу… или вывести бородавки. Кто их, маньяков, знает.

— Почему Тарриэль нас сюда отправил? — тихо озвучил общую мысль Ирис. — Этот маньяк скрутил нас на пороге. Значит, ждал.

— Ты сам ответил на свой вопрос. — Отозвался принц.

Рада кашлянула. Мир покосился на её светящиеся руки и позвал Ириса.

Эльф побледнел. И громко спросил:

— Как думаете, долго это будет продолжаться? Я уже устал смотреть на этого сморщенного гоблина.

— Он жрец Солнца. — С сомнением ответил тёмный эльф.

— Да? — изумился Ирис.

«Попробуй раскрыть крылья. Его магия не рассчитана на демонов. Только осторожно» — потребовал Золотой Дракон, отобрать которого жрец почему-то не решился.

«Королева заметит».

«Неважно. Давай».

Для начала почувствовать бы собственное тело…

«Не так. Просто взлетай. Не думай. Не представляй. Действуй».

«Не получается!»

«Он пройдёт ещё один узел, и всем нам крышка! Хватит страдать!»

Нет… Наверное, ничто на свете не заставит её крылья повиноваться воле хозяйки. Ничего не получается.

Ожидание в глазах Ириса. Остальные травят какие-то байки, смысл которых ей не удаётся уловить. Жрец шаркает ногами, чуть прихрамывает. На поддержание магии уходит много сил.

«Королева ему не помогает, — поняла Тар. — Но и не мешает. Почему?».

Ответа не последовало.

Последний узел. Жрец улыбнулся. При этом его благообразное спокойное лицо стало казаться даже привлекательным. Выпрямился, потирая спину, и позвал Эльнираэль:

— Ваше величество… прошу.

Королева величественно проследовала к центру рисунка. Жрец встал напротив. Ещё раз окинул взглядом тронный зал. Убедился, что всё в порядке и дал команду:

— Приступим. Для начала наполним рисунок магией. — Прикрыв глаза, он начал произносить слова заклинания.

Тар почувствовала, что больше не способна говорить. Стало по-настоящему страшно. Теперь никто не сможет помешать ему… Может быть, так было с самого начала, и ничего просто нельзя было изменить?

Шорох за спиной заставил жреца приподнять веки и насторожиться. Заклинание он не прервал, но Эльнираэль пошатнулась, словно на неё вдруг упала вся тяжесть творимой магии.

Потайная дверь в стене открывалась медленно. А просунувшаяся в неё голова — как с разочарованием обнаружила Тар — принадлежала Лизке. Гончая, искренне уверенная, что жрец занят ритуалом и ничего вокруг не замечает, выскользнула в зал. В её руках появились парные мечи.

Жрец, лица которого Лиса видеть не могла, укоризненно поджал губы. Только что пальцем не погрозил… Может, просто не успел. Гончая, напоровшись на его взгляд, резко побледнела. Мечи полетели в жреца, вместо них Лизка уцепилась в рукоять чего-то сияющего пронзительной зеленью, холодного и поющего. Но даже меч Леса не мог уже её спасти.

Всё кончилось быстро. Из поднятой руки жреца вырвалась золотая молния, ударившая в грудь Лизки. Меч полыхнул весенней листвой… и исчез. А девушка осталась. На выжженном полу тронного зала.

Тар закрыла глаза. Всё.

— Всё, что я делал, было сделано для тебя! Во имя нашей любви! Я создал легенду, знамя, за которым готовы идти! Я поднял нашу любовь как флаг и нёс её все эти годы… Я создавал мир, в котором мы могли бы жить, не боясь ничего и никого! А ты чуть не разрушила всё, чего мне удалось достигнуть! Вместо того, чтобы принять мой дар, ты…

Водяная плеть ударила его в лицо. Отмахнувшись, Тарриэль продолжил вещать, предусмотрительно не подпуская меня ближе с помощь огненной стены:

— Ты понимаешь, как много я сумел сделать?..

Я продолжала обходить его по кругу, высматривая, куда нанести следующий удар. Наверное, стоило обмануть эльфа и притвориться, что на всё согласна и вообще пребываю в диком восторге. Только он бы не поверил.

— Иф, ты была мне другом и соратником, помнишь? Не просто возлюбленной и женой…

— Ты сам снял с меня браслет! — прорвалось всё же моё возмущение. Ну давай, отреагируй… позволь себе на миг утратить бдительность… мне хватит.

— Я должен был защитить тебя и нашу дочь! Если бы Эльнираэль знала, что ты носишь моего ребёнка, то не оставила бы вас в живых. Хотя её опасение и не оправдалось — Радриэль родилась обычной полуэльфийкой, — я не мог рисковать. Но сейчас…

— Сейчас ты готов был убить меня и наших друзей заодно, только бы осуществить свою идею.

Глаза Тарриэля расширились:

— Нет! Я не собирался никого убивать… Это всё жрец!

Эта детская попытка оправдаться была слишком похожа на провокацию. Напасть, пока он растерян? Нет. Я сдержалась. Спросила ровно, допустив в голос капельку любопытства.

— Зачем ты связался с ним?

— Без него мой план было не осуществить. Я нашёл его, окопавшегося в Данноре, озлобленного на весь мир… и по-прежнему сильного, жаждущего власти. Наладить с ним контакт было не особенно сложно. Контролировать — да. Убеждать его, что нельзя напасть на императорскую семью в первый же день нашего сотрудничества… та ещё морока.

— Но ты, конечно, справился.

— Как видишь. Пришлось позволить ему кое-какие вольности… но это уже в прошлом. Сейчас всё зависит от тебя.

— Потому что я вмешалась в твои планы? Хочешь спасти то, что ещё от них осталось?

— Может и так. Я ещё могу повернуть ситуацию правильно, сохранив максимум достигнутого. Может, выиграю даже больше, чем рассчитывал раньше. Мы выиграем. С тобой вместе. Хочешь? — Голос дивного стал мелодичнее и мягче. Он завораживал и просил. — Давай же… протяни мне руку. Я шёл к этому двадцать лет, понимаешь? Ты ведь ждала меня, я знаю. Всё время ждала…

«Леший, какой бред он несёт! — восхитилась я. — Неужели действительно считает, что я ему поверю и потопаю следом строить новый мир?!»

— Иф? — эльф убрал огненную стену и, светясь бесконечной любовью и нежностью, шагнул мне навстречу.

Пора! Ударить водяным шаром уже в прыжке, меняя облик и целясь в горло… и получить в ответ огненным… уже успев вцепиться и рвануть. Потом — ничего. Чернота.

Очнулись мы одновременно.

Глядя на зарастающую рану на его горле, я почти равнодушно думала о том, что сейчас умру.

Тарриэль поднялся первым. Шатаясь и держась за стену, по которой сочилась вода. Остановить поток я не могла, даже если бы захотела. На то, чтобы договориться с местными духами ушло много времени и энергии — всё, что удавалось наскрести. Сейчас же восстановить над ними контроль мне было не по силам. Магия вырвалась на свободу. Стены уже начинали трещать — давление воды, поднятой мной с глубин, всё возрастало. Скоро на месте Серебряного замка ничего не останется, а подземелья навсегда уйдут под воду. Тем же, кто в них находится… придётся погибнуть.

Смешно. Мы умрём в один день. Уйти отсюда и продолжить выполнять свой безумный план я ему не позволю.

Тарриэль провёл рукой по горлу, стирая уже высохшую кровь. Его лицо было мертвенно-бледным, волосы выбились из причёски и торчали в стороны, мокрые и щедро пересыпанные грязью. Костюм жестоко пострадал в бою и выглядел не лучше одеяния последнего городского нищего. В общем, на миг эльф показался мне прежним.

— Победила? — с любопытством поинтересовался он, склоняясь надо мной.

Ответить не удалось — вместо голоса из горла вырвался какой-то хрип.

— Вот и я так думаю. — Подытожил дивный, поднимая меня на руки и шатаясь аки берёзка на ветру.

Не уронил. Я закрыла глаза, чтобы не видеть его лицо. Сил сопротивляться у меня не осталось. Только дышать и мрачно прикидывать, на сколько метров его хватит. Под ногами Тарриэля бежал поток воды, с каждой минутой уровень её поднимался. Треск становился всё громче — постепенно стены, укрепленные магией, сдавали под напором стихии.

«Надеюсь, жители Озёрного успеют спастись» — без особой надежды подумала я. Беспокоиться по-настоящему не получалось. Дико горел шрам на запястье.

Эльф побежал. Позади начали рушиться стены.

Когда огромная каменная плита упала прямо на нас, я успела обрадоваться. А Тарриэль успел прыгнуть вперёд и накрыть меня собой. Нас засыпало обломками, но ни одной серьёзной травмы ни он, ни я не получили. Эльф выполз, вытащил меня, поднял и побежал дальше. Медленнее и по кривой траектории.

Я ощутила разочарование.

«Скорей бы уж».

Постепенно стало понятно, что Тарриэль тянет энергию откуда-то извне. Иначе он не смог бы зарастить рану на шее и уж тем более бежать, неся меня на руках. Интересно, кто его поддерживает? И по своей ли воле?

Тарриэль явно выбрал самый короткий путь на поверхность. Скоро я почувствовала, что давление камня над головой уменьшается. Открыв глаза, я убедилась в своей правоте. Воды под ногами эльфа теперь было гораздо меньше. Ещё несколько метров, и мы выберемся.

Нет. Нащупать на поясе нож, так, чтобы эльф этого не заметил, было сложно. А вот ударить…

Кажется, он не был удивлён.

Гончая, несомненно, не успела причинить жрецу никакого вреда. И, тем не менее, что-то заставило Тар широко распахнуть глаза, когда раздался слабый стон. Нет, Лиса была мертва. Тогда кто издал этот звук?

Бледный как покойник, жрец пошатнулся, продолжая выпевать заклинание. Эльнираэль вовсе не спешила приходить ему на помощь. Кажется, она даже усмехнулась… отпуская нити плетения.

Сорванное плетение налилось энергией… и ударило по всем, оказавшимся в зоне досягаемости. Тар вскрикнула, рядом тут же оказался Ирис — заклинания, державшие их, рассыпались. Подхватил и потащил из зала.

Рядом мелькнул Деер-т, поддерживающий Раду. Мир покинул зал последним, пропустив вперёд мать. Когда выскользнул за дверь тёмный эльф, никто не заметил. Но сейчас он уже помогал орку закрыть зал и удерживать двери, пока Рада накладывает на них защитное плетение.

За дверями тронного зала завывала буря. В коридоре же было тихо. Даже слишком. Эльнираэль, скрестив руки на груди, окинула всех внимательным взглядом, выудила из увиденного лицо Рады и холодно усмехнулась. Голос её был презрительно-мелодичен:

— У тебя хватит сил, чтобы разрушить плетение, созданное этим человеком над Даннором?

— Не хватит. — Ровно ответила девушка, глядя в серебряные глаза королевы.

Прекрасное лицо эльфийки осталось невозмутимым. Она повернулась к сыну.

— В таком случае нам остаётся только ждать, пока появится кто-нибудь из магов.

— Боюсь, ждать придётся слишком долго. Если ты не поможешь Рад…риэли.

— Радриэли? — повторила королева. — Вот как?

— Прошу тебя, не сейчас… — лицо принца исказилось. Через мгновение он снова справился с собой и с ледяной вежливостью предложил. — Вдвоём вы, вероятно, сможете разрушить магию жреца. Он мёртв и его плетения остались без контроля.

— Это опасно для города. — Признала королева. — Если эта девушка готова сделать попытку… я поддержу её.

— Она готова. — Мир ободряюще кивнул возлюбленной.

Кажется, Рада вовсе не была в этом уверена. Но под взглядом Эльнираэли ей не оставалось ничего, кроме как согласиться.

— Сделаем это на площади перед дворцом. — Решила королева.

Мир молча подал руку матери и повёл её вниз. Рада шла за ними.

Тар с Ирисом переглянулись. Девушка взглядом указала на орка, неподвижно стоящего рядом с дверью тронного зала. Тёмный эльф замер у окна и не спешил никуда идти.

— Деер-т? — Тар осторожно коснулась плеча орка.

— Лиса осталась там.

— Она… ей уже не помочь. — Дыхание Ириса за спиной действовала на удивление успокаивающе. С такой поддержкой Тар могла говорить достаточно ровно и мягко. — Мы должны идти.

Дверь содрогнулась. Кажется, магическая защита начала поддаваться. Или сила магии, бушующей внутри, возросла.

— Я хочу остаться здесь.

— Это слишком опасно. Если Рада и… королева не справятся, дворец будет разрушен.

Орк молча поднял голову. Тар отшатнулась.

— Тар? — эльф аккуратно отодвинул девушку назад и тихо попросил. — Иди на площадь. Я сам поговорю с ним.

И поговорил же… и даже на площадь привёл. Тар пристроилась поближе к орку и принцу. Рада и королева стояли в центре площади. Вокруг них раскручивался холодный вихрь магии.

А тёмный эльф, оттащив в сторону Ириса, деловито выяснял условия сотрудничества гильдии воров с всадниками. Тар, с сомнением на них покосившись, поймала взгляд Ириса, и беспокоиться перестала. Он знает, что делает.

— Забегали. — Отметил тёмный эльф, глядя на оживший город. — Мне пора.

Ирис кивнул:

— Я знаю, где тебя найти. Как смогу, появлюсь с договором.

— Буду ждать.

Ирис проводил тёмного задумчивым взглядом. Так ничего и не спросил про Лизку. Ни к чему это.

Хромая и цепляясь за камни, я выползла наверх. Подземный ход вёл вовсе не в город. Это радовало. Вокруг был лес, грохот и шелест воды раздавался у меня за спиной. Я осталась одна и едва могла идти. Оружие осталось погребено в затопленных и рушащихся подземельях Озёрного. Думать о сабле Власты было больно… у меня остался только нож Тарриэля, который я вытерла от крови краем своей рубахи и засунула в сапог. Ни плаща, ни пояса с запасом зелий и флягой… ничего.

Подобрав толстую палку, я побрела вглубь леса. Инстинкт гнал прочь от рушащегося города. Скоро здесь будет вода, и чем дальше я к тому моменту уберусь, тем лучше. Лес впереди поднимался уже на невысоких горах. До них не близко, но нужно попытаться дойти. Тем более, Даннор в том же направлении… чуть правее. Я поморщилась, представив, на сколько дней может затянуться путь к столице.

Около часа я шла, внимательно прислушиваясь к каждому шороху и одновременно контролируя усталую волчицу в себе. Время заключения с постоянно надетым ошейником подействовало на неё не лучшим образом… хм. Только что не убило. Перекидываться я пока не рисковала.

Скоро впереди показалась дорога. К этому времени под моими ногами уже хлюпала вода. Шум отдалился, но всё же временами я слышала, как рушатся здания в Озёрном. По дороге кто-то проехал. Я не стала к ней приближаться и снова свернула в лес. Встречаться с кем бы то ни было мне ни к чему.

Волчица шевельнулась, приподняла голову и зевнула.

«Ну что, рискнём?»

Убедившись, что поблизости никого нет, я перекинулась и, прихрамывая, побежала к горам.

Меня гнала вперёд тревога. В Данноре происходит что-то очень странное, в центре которого, несомненно, оказались мои друзья и моя дочь. Нужно спешить…

Так я бежала всю ночь и уже с рассветом забилась в какую-то яму и свернулась клубком. Менять облик не стала.

Проснулась замёрзшая и голодная. Перекинулась… в голую ободранную тётку. Теплее не стало. Но до ближайшего ручья добралась так. Мыльного порошка, разумеется, не было. Зато на берегу росли кусты мыльнянки, цветки которой вполне могли его заменить. Залезла в воду и долго оттиралась, не обращая внимания на клацающие от холода зубы.

В волчьем облике поймала тощего несчастного зайца. Сгрызла и побежала дальше. Время, время… Тело едва начало восстанавливаться, даже возможностей оборотня не хватало, чтобы заживлять раны в условиях непрерывного движения, без нормального отдыха и пищи.

Отлежаться бы… да нельзя. В столице беда. Смертельной угрозы я больше не чувствую — она пропала, когда… вместе с Тарриэлем. И шрамом с моей руки. Но что-то осталось — давящее, угнетающее. Я должна быть там как можно скорее.

Ещё одна ночь непрерывного движения. Бежать днём я не рисковала. Здесь не водятся волки. В поросших лесом низких и холодных горах хозяйничают крупные кошки с белым мехом и бесшумным шагом. Я обхожу их стороной, едва лишь натыкаюсь на следы или улавливаю запах. Это обычные звери, но сильные и гордые — каждый из них будет биться за свою территорию… даже и с оборотнем.

Я думаю. Постоянно. Не позволяя волчице забрать власть над нашим общим сейчас телом, не позволяю человеку скатиться в чёрную тоску и мысли о том, чего нет, и никогда не было. Я вспоминаю лицо своей дочери. Настоящее, не то, что видят окружающие. То, какой она была раньше, пока не стала магом иллюзий. Сейчас у Рады (я называла её только этой, человеческой половиной имени) просыпается дар мага огня. Наследство её отца.

Я вспоминаю свой дом и лавку. Я вспоминаю лица моих друзей. И того, кто неожиданно занял место среди них… десять лет назад. Оррон — сын Ота, брат Хортивого, первый ученик Странника. Новый вожак стаи с того момента, когда От впервые был побеждён в поединке.

Я думаю… и едва не пропускаю момент, когда пересекаю границу нейтральной территории. Резкий запах хозяйской метки бьёт в ноздри.

Рык потревоженной кошки оглушителен. А я устала… и раны взрываются болью, когда тело резким прыжком уходит от клыков хозяина территории. Уходит… слишком медленно и неуклюже. Когтистая лапа пропарывает бок. Изворачиваюсь, чтобы вцепиться в горло. Кошка быстрее. Цепляю только плечо… и рычащий клубок катится по снегу, щедро рассыпая алые капли.

Уже два дня тянется их… заключение в гостевых покоях императорского дворца. Королева ни на миг не оставляет мужа, который не приходит в сознание. С того самого часа, как Странник доставил во дворец два полутрупа… первым был сам император — грязный, оборванный и заросший.

Второй находится на попечении самого Странника, никого близко к нему не подпускающего. Кто он такой, Тар так и не выяснила. Как и то, почему Странник старательно её избегает. С Ирисом же он разговаривает! На бегу… За пределами покоев больного… Нервно и немногосложно… И всё-таки!

Вообще, героические свершения как-то плавно перетекли в тоскливые будни.

Вот если бы в Даннор прибыл Хенно… лекарь, конечно, смог бы во всём разобраться. И не оттолкнул бы её — успевшую осознать свою никому-ненужность. Ирис ухитряется как-то покидать дворец и постоянно пропадает в городе. Рада с Мираэлем заперты по отдельности…

Сидя на подоконнике и глядя в ночное небо, девушка активно себя жалела. С каждой минутой получалось всё проникновеннее и убедительнее. Вспомнив об одном маленьком зелёном гоблине, Тар всхлипнула. И плотину прорвало… В ход пошла и обида на Ириса (за всё, что этот… ушастый сделал, сказал, подумал или не подумал…) и тревога за него же, и беспокойство за друзей, и осознание собственного сомнительного положения во дворце…

В общем, появившийся за окном демон обнаружил дочь, ревущую в три ручья у этого самого распахнутого в ночь окна. Кай осторожно перелез через подоконник и обнял девушку. Тар уткнулась в отцовскую рубашку, не решаясь посмотреть ему в глаза. А Кай уже обнаружил её крылья… На редкость недружелюбное лицо демона вдруг просияло. Такого подарка от судьбы он не ожидал.

— Как жрецу удалось получить такого… необычного союзника?

— Я не была ему союзником.

— И всё же… мама?

— Он пробрался в мои покои, когда император исчез. И предложил сохранить мне жизнь после захвата им и его союзниками империи. Предложение стать его женой было весьма лестно для меня. — Язвительно улыбнулась королева.

— Жрецу хватило наглости…

— Это могло быть проявлением ума. Без меня им не удалось бы удержать трон после смерти законных правителей.

— Вот как?

— Как видишь, завоевать его доверие было не сложно. Я намеревалась сорвать ритуал на пике магии и направить весь поток в его тело. Если бы мне не помешали…

— Эта девушка хотела спасти нас и погибла!

— Эта девушка подвергла нас всех страшной опасности и зря потеряла самое ценное, чем обладала. — Отмахнулась Эльнираэль. — Позволь теперь рассказать, для чего я к тебе пришла.

— Отец? — побледнел принц.

— Император жив и чувствует себя много лучше. Иначе я не оставила бы его.

— Благодарю. — Мир холодно поклонился.

Королева кивнула и прошлась по комнате, неодобрительно взглянув на небрежно застеленную постель.

Принц проводил её равнодушным взглядом, хотя чувствовал тревогу и раздражение. Мать явно собиралась сообщить ему что-то неприятное и подбирала слова, что на неё было совершенно непохоже.

— Тебе известно о событиях в Озёрном? — спросила она наконец, остановившись и в упор посмотрев на сына.

— В какой-то степени.

— Твои информаторы не слишком расторопны? — Эльнираэль одним изгибом брови выразила презрение к созданной трудами императора и (частично) его сына шпионской сети.

— Возможно. — Пожал плечами Мир. Расторопны. Только в последнее время в его покои даже мыши не проскользнуть. Вся стража заменена на эльфов, просто неспособных нарушить приказ своей королевы. А тайные ходы замурованы магией… её же стараниями. — Так что же там произошло?

Королева рассказала. Про затопленный город, спасённых доблестными магами (как они там оказались?) жителей, перенесённых прямиком в Даннор…

Мир терпеливо ждал, пока она перейдёт к цели своего визита. Некоторые подозрения по поводу личностей этих «доблестных магов» у него уже были.

— … строительство новой городской стороны уже началось, маги Академии прилагают все силы, чтобы большая часть домов была готова к торжествам.

— Торжествам?

— Твоя свадьба с младшей принцессой Югории состоится через месяц. Переговоры завершены, осталось назначить точный день и подписать договор. До того момента всё будет держаться в тайне — как и раньше.

— Моё мнение тебя не интересует? — спокойно уточнил принц.

— Ты уже доказал, что неспособен к принятию таких решений. — Отрезала королева.

— Я всадник, а не только принц. И я уже не ребёнок…

— Ты полуэльф и человеческие представления о возрасте в данном случае не применимы. Всадники же — одна из легенд нашего мира. Ею и останутся.

Мир фыркнул.

— Такая же легенда, как история любви человеческой военачальницы и эльфийского принца? Его тело так и не смогли унести от подножия её памятника? Сколько ещё дней ты сможешь удерживать площадь закрытой для всех?

— Это всего лишь магия. Мерзкая магия этих зверей… И она будет разрушена. — Зло сверкнула глазами Эльнираэль. — Ни одна из этих женщин не приблизится к представителю моего рода. Никогда!

— И ради этого ты пожертвовала жизнью брата? Только для того, чтобы он не мог соединиться с возлюбленной? Насколько велика твоя эльфийская гордыня? — вызверился принц, невольно копируя интонации и выражение лица своего отца. Такого, каким он был когда-то.

Эльнираэль невольно отшатнулась, ей почудилось, что за спиной Людвига появились тени вора, эльфа и ведьмы. Словно рука легла на плечо императора, и холодный пристальный взгляд волчьих глаз сверкнул из-под тёмных ресниц. Снова… Даже смерть врагини не избавила королеву от страха, что она вернётся. Пусть даже не в собственном облике, а переродившись в свою внучку или правнучку. И снова заберёт самое близкое существо…

Нет. Просто почудилось — поняла она через мгновение. Перед королевой стоял не муж её, а сын. И никого не было рядом с ним.

— Готовься к свадьбе. Можешь выходить из покоев, но дворец ты не покинешь.

Принц поклонился матери и отвернулся.

Шорох платья и неизменный аромат цветов. Королева хотела сказать что-то ещё и подошла так близко, что Мир всей поверхностью спины чувствовал тепло её тела. Так было всегда — она непостижимым образом умела наполнять всё своим присутствием. Но на этот раз принц не собирался подчиняться.

Подождав немного, она ушла.

Мираэль разжал кулаки. Медленно подошёл к окну, выглянул… уже стемнело. Тем лучше. Сняв с пояса нож, принц закатал рукав и надрезал кожу. Крови нужно было совсем немного. Только чтобы зов ушёл правильно. Он же не маг, приходится пользоваться тем, что есть всегда — силой крови.

— Лунный! Ты мне нужен… — позвал, роняя каплю в холодный вечерний воздух.

И радостно улыбнулся, когда в лицо ударил ветер, поднятый огромными крыльями.

— Помоги мне ради отца. — Перебираясь на спину дракона, попросил Мир. — Без тебя не справиться.

Я проснулась от громкого назойливого мяуканья. Раздавались сии на редкость противные и гнусавые звуки прямо над ухом. Я лежала на животе и перед собой наблюдала только подушку в белой льняной наволочке, пахнущей лавандой и хлебом. Попытка нашарить наглую скотину и выбросить её в окошко провалилась. Скотина заткнулась, увязнув зубами в руке. А я подскочила на месте и завертела головой, пытаясь разобраться, где нахожусь. Богатый опыт подобных пробуждений подсказал, что не дома. Можно расслабиться. И избавиться от кота.

Повторное пробуждение было приятнее. Запах свежего хлеба и женский смех определённо нравились мне больше кошачьих воплей.

Ещё бы перевернуться… боль в спине была неожиданно сильной. Зато память освежила. Нежные объятия горной кошки вспоминались очень живо. То, что было после — смутно. Кто же меня подобрал?

Кое-как перевалившись на бок и убрав с лица растрепанные волосы, я принюхалась к мешанине запахов, наполняющих комнату. Проникали они через дверной проём, закрытый светлой тканевой занавеской. Из кухни и со двора, вероятно. Я же находилась в спальне. Единственное окно было плотно завешено тёмным покрывалом, широкое ложе рядом с ним аккуратно застелено. Я же лежала на лавке у стены. И кот явно лишь недавно убрался с моей подушки. А шерсть оставил.

— А-чхи!

О. Сиритка. Бронзовая кожа светлого оттенка, вытянутые к вискам синие глазищи и чёрные с синим отливом коротко обрезанные волосы. И крылья, сложенные за спиной и странно гармонирующие с белым шерстяным платьем. Вопрос всего один. Откуда она тут взялась?

Девушка меж тем сияющим вихрем влетела в комнату и громко начала что-то рассказывать, радостно улыбаясь и жестикулируя. Вот только я не понимала ни слова.

Она же была вся во власти эмоций и в слушателе не особо-то и нуждалась. По крайней мере, ухитрилась несколько минут не замечать моей растерянной улыбки и попыток остановить поток её речи. Да и потом бы не заметила…

Мой спаситель был низкоросл, рыже-бородат и так широк в плечах, что в дверь пролезал только боком. Особенно это впечатляло при явно нестандартной ширине дверного прохода, в который свободно могли пройти рядом два не особенно тощих мужчины. Хотя, возможно, проблема была в огромном топоре, висящем у него за спиной. Рукоять этого чудовища грозно возвышалась над плечом гнома.

— Инта!

Сиритка закрыла рот, оборвав фразу, и с сияющей улыбкой бросилась на шею бородачу. Тот смущённо хмыкнул, осторожно погладил её по крыльям кончиками пальцев. И улыбнулся мне, демонстрируя дырки от выбитых зубов.

— Ты извини, волчица. Инта она дикая. Забывает, что её язык кроме меня тут никому и не ведом.

— Ничего страшного. Я вам очень благодарна. — Мягко улыбнулась я, выбираясь из постели. Надетая на мне рубашка была необъятных размеров и принадлежала, судя по всему, самому гному. Так что можно было не бояться кого-нибудь оскорбить зрелищем голой избитой тушки со следами когтей на боках и спине. Кстати, раны уже затянулись. Ещё пара дней — и от них останутся едва заметные шрамы.

— Не следовало тебе одной по этим горам бродить. — Буркнул смущённый чем-то гном. Сиритка защебетала на своём птичьем языке, заглядывая ему в глаза и поглаживая заросшую рыжей шерстью щёку.

— Трапезу с нами разделишь? — перевёл гном.

— Да. Буду очень рада.

— Об одёже не беспокойся. Я тут подготовил кое-что, посмотри. Должно подойти.

Я молча поклонилась.

Гном вышел, аккуратно положив на постель свёрток. Сиритка, наградив меня ещё одной лучезарной улыбкой, умчалась за ним. Запахи съестного усилились.

Усмехнувшись, я распотрошила свёрток. Плотные чёрные штаны, рубашка из белой шерсти и короткие сапоги. Интересно… сколько же выводов этот топороносец сумел сделать из увиденного в горах? И сколько из них верны? Странно уже то, что он принёс меня к себе домой, прекрасно понимая, кого подобрал. Чем я буду расплачиваться за это?

Впрочем, разберусь. Жизнь подкинула мне очередную порцию вопросов. Значит, это ещё не конец. Грань подождёт. Теперь есть кому сторожить её с той стороны.

Отец выслушал рассказ молча. Не перебивал, не задавал вопросы. Кажется, даже выражение его лица ни разу не изменилось.

Когда Тар закончила, он нахмурился, машинально продолжая поглаживать её крылья.

— Я думал, что на поверхности жизнь будет куда спокойнее и мои дети будут в безопасности. Знал бы раньше…

— Запер бы нас в имении?

— Рассказал бы вам всё. И тренировал бы… сам. — Сверкнул глазами демон.

— Ты думал, тебе достанутся все приключения? — улыбнулась девушка, стараясь хоть немного отвлечь его от мрачных размышлений.

Кай только фыркнул.

В окно сунулась драконья морда. Демон свалился с подоконника и тут же подскочил, изготовившись к бою.

— Лунный? — удивилась Тар.

— И Мираэль тоже. — Отозвался с драконьей спины принц. — Залезай. Соберём всех и летим будить наших драконов.

— А как же магическая защита дворца?

— Для Лунного она не помеха. Никто не заметит его!

Кай сложил крылья.

— А мне что прикажете делать?

Мир с удивлением уставился на демона, с трудом разглядев его в темноте покоев.

— Это мой отец. — Пояснила ему Тар. Потом повернулась к Каю и попросила. — Останься здесь и проследи, чтобы никто не заметил нашего отсутствия.

— Как прикажете. — Ехидно улыбнулся тот, явно предвкушая развлечение.

— Пап… только осторожно. — Уточнила девушка, представив, что останется от дворца, если демон решит немного развлечься.

— Разумеется. — Кай помог дочери взобраться на спину дракона. — Летите. Я тут… присмотрю.

— Ты… думаешь, ничего страшного не случится? — спросил Мир, на ходу изменив вопрос.

Дракон огибал дворец, приближаясь к окнам покоев Рады.

— Надеюсь. — Честно ответила Тар.

Выждав, пока дракон улетит, демон выглянул в окно, намереваясь вылезти по стене и отправиться исследовать дворец. Но стук в дверь заставил его остановиться. Кай бесшумно закрыл окно, метнулся к шкафу, на ходу сдирая с себя одежду и натягивая ночную рубашку дочери, сдёрнутую с полки. Сверху накинул плащ и замер у окна, повернувшись спиной к двери и накинув на голову капюшон. Магия в покоях была заблокирована, так что надеяться приходилось только на собственные лицедейские способности.

Метким пинком Кай зашвырнул сапоги под кровать и одёрнул рубашку. Тонкая ткань порвалась. Демон мысленно ругнулся, драпируясь в плащ. Повезло ещё, что телосложение у него так и осталось чуть ли не мальчишеское, так что в рубашку дочери он влез без труда. Да и волосы, прядями которых он прикрыл лицо, были даже длиннее, чем у Тар.

Не дождавшись ответа, стучавший вошёл. Вошла. Королева.

Кай освежил в памяти чудесные воспоминания юности — чужая жена, вернувшийся раньше обычного муж, натянутое поверх крыльев платье… Кажется, мало что изменилось.

— Таррина? — мелодичный голос Эльнираэли прозвучал неожиданно мягко.

Вот… пламя. И поклониться нельзя и не поклониться нельзя. Пришлось рискнуть и склониться в глубоком поклоне, опустив как можно ниже лицо. К счастью, в покоях было темно, а демон стоял у окна, загораживая единственный источник света. Выпрямившись, демон повернулся к шторам, рискуя разозлить эльфийку.

Главное, чтоб она не разглядела торчащие из-под плаща голые волосатые ноги… Кай уже сомневался, что нужно было снимать сапоги. Хотя… в сапогах и ночной рубашке, отделанной кружевом, он выглядел бы ещё интереснее.

Кай лихорадочно перестраивал голосовые связки, мысленно проклиная того гада, который наложил на покои запрет на магию. Стоит королеве что-то спросить, и он тут же будет разоблачён.

Но Эльнираэль пришла не затем, чтобы задавать вопросы. Говорить она предпочитала сама.

Из произнесённого холодным голосом монолога Кай выяснил только то, что в день свадьбы Мираэля все они должны покинуть Даннор и ближе чем на два дневных перехода к нему не приближаться. Легко восстанавливалось не произнесённое «а если вернётесь…». Разумеется, убивать спасителей города никто не собирался, но и видеть их королева более не желала. Та же участь ждёт Иффен, если она вернётся, и Странника после того, как император поправится.

— А до свадьбы мы должны сидеть тихо и служить заложниками, чтобы принц не рыпался… Стервь ушастая. — Прошипел демон, стаскивая с себя тряпки и вылезая в окно сразу после ухода королевы. Сейчас она будет обходить всех друзей своего сына, чтобы никто не остался в неведении.

Интересно, к кому она отправится после Тар?

Кай раскрыл крылья и повёл головой, вылавливая среди дворцовой многоголосицы запах королевы.

— Учитель. — Поклон и радостная улыбка.

— Хенно? — кочевник тряхнул головой. — Не ждал тебя так скоро. И как ты попал во дворец?

— Сказал правду. Что я лекарь, твой ученик, и иду к тебе.

— Господин? — стражник за спиной Хенно осторожно взглянул на Странника.

— Иди. — Кивнул он. — Это правда.

Стражник исчез.

Хенно вошёл в покои. Маленькая комната была завалена лекарскими принадлежностями, окно закрыто тёмными шторами. У стены — низенькая узкая застеленная кровать, на столе — разнообразное оборудование, горящая спиртовка с наполненной чем-то чёрным дымящейся колбой. Видно, что тот, кто здесь живёт, мало интересуется собственным комфортом.

Вообще Хенно удивился наличию кровати. На его памяти учитель всегда предпочитал спать прямо на полу, подстелив собственный плащ.

Дверь во вторую комнату Странник осторожно прикрыл. Видимо, там и находился император.

— Садись. Я оставил тебя в Рассветном лесу. Что там происходит?

— Ничего страшного. То, что тебя беспокоило — это появление новых обитателей. Иффен ухитрилась договориться с душой леса и переправить ей всех своих оборотней.

— Живыми? — вскинулся кочевник. — Как?

— Нет, конечно. Только души. Но там их уже ждали тела, выращенные лесом. Оборотни слегка видоизменились, но чувствуют себя отлично и осваивают новую территорию. Их вожак донёс меня до Даннора. В волчьем облике он двигается с невероятной скоростью.

— Зачем Иф это сделала? Сама помогла врагам стать сильнее…

— Кажется, их вражда завершилась. К тому же стая служит душе Рассветного леса и выполняет только её приказы.

— Значит, бояться их теперь нечего. Лес к завоеваниям территории не склонен. А границу прикроет…

— Точно. Но хватит об этом. Что с Людвигом? — Хенно поднялся, намереваясь войти в комнату императора.

Странник остановил его:

— Погоди. Телесно ему уже лучше. С лечением ран я справился неплохо. Проблема с душой. Он растерян, не знает, кому можно доверять и больше не верит в свои силы. С этим я не могу ничего сделать. Людвиг просто не хочет выздоравливать. А постоянное присутствие Эльнираэль вредит ему ещё больше. Сейчас она хоть немного ослабила давление…

— И на кого-то переключилась, да?

Странник хмыкнул.

— Да. Идём, посмотришь, что можно сделать.

— Мда. — Оттирая руки над серебряным тазиком изрёк Хенно.

— Сам ты… — Огрызнулся Странник, принимая кувшин и протягивая бывшему ученику полотенце. — Лучше бы что дельное сказал.

— Что дельное? Дельное ты и сам можешь. Вон, раны успел залечить, словно Людвига в подземельях и не морили. Отмыл, откормил…

— Издеваешься? Ты же видел, какой он. На живой труп смахивает, хоть некроманта ищи вместо лекаря.

— Вот и ищи…

— Хенно. — Вызверился Странник. — Ты лекарь, или мимо проходил? Я тебя зря по всей империи гонял?

— Да не знаю я! Где Мираэль? Пусть поговорит с ним, может, лучше станет. Или Иффен… она в чужих душах лучше разбирается! Пусть придёт и поставит императора на ноги!

— Она не придёт.

Лекарь понял сразу. Хватило одного взгляда на лишь едва изменившееся лицо друга. За время совместных странствий успел сообразить, что между учителем и этой женщиной — женой эльфа, ведьмой — какие-то особые отношения. Не совсем понятные, но неизменные. Что-то, заставлявшее кочевника всегда возвращаться в Даннор. К ней. Хенно, отлично помнившего их первую встречу, всегда интересовало, кого же из двоих она ждала все эти годы? Эльфа или оборотня?

— Как ты узнал?

— Я больше не чувствую связи с ней.

— А Тарриэль?

Молчание. Хенно пожалел, что заикнулся об этом.

— Ясно. Хорт?

— Он здесь. Пойдём. Только не смей рассказывать про Иффен.

— Что я могу рассказать? — фыркнул Хенно.

Странник вывел его из покоев и запер дверь на ключ. Он давно научился полностью контролировать свои эмоции. Никто из его учеников никогда не видел учителя проявляющим слишком сильные чувства или поддающимся страстям. Странник и сам уже успел забыть того мальчишку-оборотня, которым когда-то был. Его перерождение изменило всё настолько сильно, что он е жалел и не вспоминал о прошлом. Всё, что было раньше — с Лютом, а не Странником, потеряло всякую ценность.

По крайней мере, он сам так думал.

«Я быстрее тебя».

«Размечтался. Тебе меня не догнать».

«Докажи».

Странник на миг остановился, содрогнувшись от боли. Проигнорировал встревоженный взгляд Хенно и пошёл дальше, стараясь дышать ровно и спокойно.

«Странно видеть одного из нас, добровольно ограничивающего свои возможности ради каких-то людей…»

«А ты?»

«А я… чуть было не забыл тебя. Прости».

Они — муж и жена. Сиритка и гном. Кто бы мог подумать. А мне придётся провести здесь ещё пару дней, пока тело не восстановится окончательно. Добираться в Даннор предстоит всё так же — через лес, пешком. Но я предпочла бы уйти прямо сейчас. Если бы могла.

Тревожно было не чувствовать отклика Странника, его постоянного взгляда, к которому я уже привыкла. Это поначалу казалось неприятно, неудобно и неправильно — неизменное чужое присутствие где-то на грани восприятия. Но со временем… после пары ссор с рычанием с размахиванием оружием… В общем, теперь мне этого не хватало.

Накормленная и напоенная я снова заснула. Организм стремился восстановиться как можно скорее. Это правильно…

— Уйду, как только проснусь — уже на грани сна и яви решила я.

И ведь ушла…

Волоча на спине мешок с пирожками, тёплой одеждой, лекарственными травками, корешками и топором (на нём особенно настаивал гном, предлагая даже выбросить что-нибудь из ненужного… например, эти «лекарские приблуды»). Два костюма для меня сшила сиритка Инта. За те три дня, что я у них провела. Без единой примерки. Из ткани, сотканной её же руками. В общем, гному я уже всерьёз завидовала.

Особенно приятна была тяжесть пояса с парными ножами — ещё одного подарка. На сей раз от гнома. Ему я щедро презентовала изодранную шкуру горной кошки (моей жертвы, подобранной хозяйственным бородачом). И восстановила давно рассыпавшийся защитный контур, слив в него всю накопившуюся магию. Спрашивать, кто его создавал, не стала. Ясно же, что не хозяева… денег за работу мне не предложили, и то хорошо. гном только покивал и погладил бороду, приняв работу. Незваные гости им тут ни к чему.

К середине следующего дня я должна выйти на дорогу. Дальше придётся двигаться по ней, чтобы без лишнего риска добраться до Даннора. Слишком много времени потрачено зря. А до столицы добираться ещё дней десять… если не отыщется какое-нибудь средство передвижения побыстрее волчьих лап.

Что там нужно для ритуала удачи? Кажется, большая часть компонентов лежит у меня в мешке. А остальные… поищем.

Через три часа я входила в ворота Даннора. Заговор сработал. На меня напали откровенно заплутавшие разбойники. Их главарь убежать не успел. А с его шеи я с радостным рыком содрала «заветный талисман». Этот очень умный человек носил на грязном кожаном шнуре кристалл телепорта, даже не догадываясь, что это такое.

Куда наведаться в первую очередь? Хотелось, конечно, сразу отправиться во дворец. Но это было неразумно. Усмехнувшись, я пошла к своей лавке, прислушиваясь к разговорам и стараясь не демонстрировать своё лицо прохожим. Наслушалась новостей… так, что захотелось придушить пару… высокородных существ. Особенно меня впечатлило объявление о грядущей свадьбе наследного принца. Благополучно объявившего себя женихом моей дочери ещё в день их первой встречи и с тех пор от своего намерения не отказывавшегося.

А в лавке за запертой изнутри дверью и закрытыми шторами окнами кто-то шарился, громыхая и тихо переругиваясь. Я оглянулась. Пара прохожих как раз скрылась за поворотом. Больше на улице никого не было.

Ну, воры, вы допрыгались.

Скользнув внутрь, я замерла у двери, прислушиваясь к голосам, доносящимся из кладовой.

— Ты действительно надеешься что-то здесь найти?

— Надеюсь. Иначе не стал бы взламывать дверь. Кстати, почему у тебя нет ключа?

— Ключ остался в руинах Озёрного. Не думал, что он мне ещё пригодится.

— Нечем ему думать… Кажется, я нашёл… хм… нет, не то. Кстати, Рада не вернулась? Вторые сутки Кай дурачит королеву. Странно, что до сих пор не попался.

— Он не попадётся. Рада вернётся на собственном драконе вместе с остальными… Не знаю только, как долго продлится их отсутствие.

— Главное, чтобы успели до свадьбы. Демон вряд ли сможет сойти за жениха.

— Невеста ещё не тронулась в путь. У них есть время.

— А теперь, господа взломщики, всё сначала и поподробнее.

— Мы могли остаться там. — Неодобрительно сообщил Ирис, сидящий за спиной принца.

Чёрная драконица насмешливо рыкнула.

— Не могли. — Перевёл принц. — Это было бы постыдное бегство. Проявление страха.

— Вот как! Что ж, тогда поспешим на свадьбу.

— Поспешим… Только не на ту, которой все ждут.

— Но как ты выпутаешься из сетей королевы? Разве ты сможешь жениться против её воли?

Мираэль перехватил взгляд Рады. Золотой Дракон нёс её с явной гордостью, временами поглядывая на Чёрную. Девушка ждала ответа на вопрос с большей тревогой, чем тот, кто его задал. Она-то знала, насколько велика неприязнь королевы к оборотням и какой страх испытывают эльфы перед возможностью возрождения эльев. Пусть даже это нелепая легенда…

Принц ободряюще улыбнулся.

— Я найду выход. Никто не заставит подчиниться всадника. Мы теперь вовсе не беззащитны.

— И не бездомны. — Пробурчал эльф.

— Нет. Но нельзя так просто отказываться от Даннора. Я не намерен терять трон моего отца.

— К трону должна прилагаться принцесса. — Усмехнулась Рада.

Её дракон взревел, гневно обернувшись на всадницу.

— Гарем мне ни к чему. — Холодно отозвался Мираэль. — А невеста уже есть.

— Смотрите! На площади что-то происходит! — вмешалась Тар, дёрнув Раду за рукав.

— Спускайтесь чуть ниже. — Приказал драконам принц. — Но так, чтобы нас не заметили.

— Не заметят. Слишком много магии. — Успокоил его Золотой.

— Видишь, что там?

— Две женщины перед статуей. Они готовы сражаться друг с другом.

— Там Иффен и моя мать. Садитесь, нужно остановить их!

— Нет! Нужно ждать.

— Чего ждать? Кто кого убьёт?

— Они не сражаются, ты же видишь. Не нужно вмешиваться, пусть попробуют договориться. — Продолжала настаивать Рада, удивляя жениха. Он как-то привык, что она его решения не оспаривает…

— Договориться? Королева не станет даже слушать…

— Но она уже слушает. Посмотри внимательнее и сам увидишь, почему это происходит.

— Статуя изменилась. — Первым понял Ирис. — Теперь их двое…

— Власта и Нарриэль. — Тихо договорила Тар. Все услышали.

— Эльнираэль пытается разобраться, как это произошло. Обвиняет Иффен… — эльф свесился со спины дракона, напряжённо вглядываясь. Слышать он ничего не мог, но и увиденного было достаточно. — А Иффен тем временем что-то вещает.

— И королеве приходится её слушать. — Тар улыбнулась. — Кажется, действительно есть шанс, что они договорятся.

Драконы опустились ещё немного, но садиться на площадь не торопились, ожидая, пока всадники определятся.

— Держитесь этой высоты. — Махнул рукой принц. — Но будьте готовы действовать быстро.

— Кажется, действовать нам не придётся. — Голосом похоронного плакальщика сообщил Ирис.

— Что? — Мираэль наклонился, чуть не свалившись с дракона.

— Они расходятся.

— Тогда почему ты говоришь об этом так, как будто все умерли?! — сверкнул глазами принц. Королева и оборотень внизу мирно удалялись в противоположных направлениях.

— Потому что за два дня у меня ни травинки во рту не было! А в моих покоях живёт демон! И я не представляю, что от них осталось!

Тар только фыркнула. Её тоже терзали смутные подозрения по поводу того, как развлекался отец, вынужденный сидеть взаперти в императорском дворце.

— Битва отменяется. Летим отсюда. — Усмехнулась Рада. — Кормить эльфа… лечить нервы демону и отстраивать дворец.

Кай решил погостить ещё немного. Кажется, ему понравилось… Жена всё равно ещё неделю должна провести у своей матери, сына она прихватила с собой… А во дворце могли остаться незашуганные слуги. И неизученные эльфы… Высокородные дивные были настоящим искушением. Они его умиляли. Будили маньяка-исследователя, чутко дремлющего в любом демоне.

К тому же, он всегда мечтал присутствовать на императорской свадьбе. А ещё назревает крупный политический скандал — вместо брачного контракта в Югорию отправился полный конверт сушёных жаб… Откуда он знает? Да так, случайно слышал… Не желает ли принц лично заняться решением проблемы? Вот как раз тот самый контракт, случайно оказавшийся у него в кармане…

Вечером Мираэль долго разговаривал с матерью в её покоях. После он отправился прямиком к Раде. Нужно было решить важный вопрос — будет ли традиционное белое с алым свадебное платье красиво сочетаться с чешуёй Золотого Дракона? Или стоит внести в традицию некоторые коррективы?

На улице сгущалась ночь. Холодный ветер трепал шторы на распахнутом окне. В моей спальне было темно — я намеренно не зажгла светильники. Нежно касаясь стен, я бродила по дому, разбирала вещи, удивляясь их количеству. Кажется, никогда не старалась скопить добро, но вот, поди же — набралось немало. Интересно, что со всем этим будет делать моя дочь? Лавка ей не пригодится, всаднице дел хватит. Может, стоит подарить дом Хенно? Если он всё же решит остановиться в Данноре. Ну, или будет сюда возвращаться, как делала я.

Внизу хлопнула дверь. Вот и Рада. Я не сомневалась, что смогу с ней попрощаться, но сейчас никак не отреагировала на её появление. Дождалась, пока она поднимется в спальню и остановится на пороге.

— Ты уходишь?

Пора. Я выпрямилась, прикрыв сундук.

— Мы все уходим.

— Я почувствовала. И пришла.

— Знаю.

— Позволишь вопрос?

— Давай.

— Что произошло на площади? Почему королева изменила решение?

— Дай руку. И смотри.

Рада прикрыла глаза, окунаясь в воспоминания. Не самые приятные в моей жизни. Я до последнего момента не была уверена, что смогу осуществить безумную идею, пришедшую мне в голову в тот вечер, после разговора со Странником и Хенно. Оказалось, что боялась зря — Власта и Норриэль жаждали соединиться. Хотя бы так… И когда я немного подтолкнула изменение, они откликнулись. Даже Эльнираэль, которую выманил Странник, не могла не увидеть этого.

Они двинулись друг другу навстречу, чтобы больше не расставаться. Плоть эльфа превратилась в белый камень… А сломанный меч распустился белой лилией.

Мне не пришлось долго колдовать. Гораздо больше сил ушло на то, чтобы убедить королеву поверить собственным глазам. И отпустить брата… но, боюсь, на это ей потребуется ещё немало времени.

— Ты хотела меня о чём-то предупредить?

— Раз ты спросила, расскажу. Берегись королевы. Некогда Эльнараэли пришлось выбивать согласие на собственный брак у своих же советников. Она сумела убедить их. Оба престола должны получить по наследнику… одной крови.

— У эльфиек ведь не бывает больше одного ребёнка? Значит, у её сына должно быть две жены? Эльфийка и человеческая женщина. — Быстро подхватила мою мысль дочь. — Принцесса Югории и одна из приближенных королевы.

— Место принцессы заняла ты. После рождения наследника будь осторожнее. Как только появится сын, ты станешь препятствием. Хотя королева и не предусмотрела появление всадников на престоле…

— Благодарю. Я предупрежу императора.

— У королевы траур по брату. — Подкинула я ещё одну мысль. Хватит, пожалуй. Остальное им придётся додумать самим. Если конечно, всё не изменится…

— Что делать с домом?

— Подари Хенно. Или Хорту, если лекарь откажется. Брат придумает, кого здесь поселить.

— Снова интриги Стаи? — Рада невольно улыбнулась.

— Может быть. Мне пора.

Мы обнялись.

— Возьмёшь плащ?

— Да. — Я продемонстрировала заранее приготовленный предмет одежды. Старый и потёртый, переживший со мной многое. Послужит в последний раз.

Кажется, с домом я прощалась куда нежнее, чем с дочерью.

Остальные присоединились ко мне уже за воротами. Людвиг сжал меня в объятиях, потом уступил своё место Фету. Лют поцеловал в губы, подмигнул остальным, демонстративно обнимая за талию. Я рассмеялась. Тарриэль, насвистывая какую-то песенку, схватил меня за руку и закатал рукав рубашки. Кожа на запястье была нежной и чистой. Ни шрама, ни браслета.

Фет расхохотался, глядя на его вытянувшееся лицо.

— Что, ушастый, кажется, ты снова проиграл?

Эпилог

Холм с плешивой макушкой едва возвышался над степью. Ночь уже гасла, было холодно и тихо. Где-то вдалеке кричала птица. Два дракона и четыре человека ждали рассвета.

— Эта история заканчивается? — с неожиданной для самой себя неуверенностью спросила Иф. Кажется, сколько их было, этих миров и историй. Но каждый раз прощаться страшно.

— Ну что ты, она только начинается. — С нежностью отозвался кочевник, притягивая её к себе и обнимая.

— Мне нравится такое начало… — пробормотала девушка. Лют замер, вдыхая её запах. Бережно отвел пряди волос с её шеи. Нагнулся и провел губами по смуглой коже. Поцеловал. Она оглянулась, прижалась к губам. — «Как я по тебе скучала…». — «Я тоже, милая».

Полночь и Лунный переплели шеи. За все воплощения они не разу не были вместе. Только вот так — между рождениями. Да ещё в Доме…

Тарриэль улыбнулся.

— У меня будет ещё одна попытка. На этот раз я не совершу ошибку.

Лют фыркнул.

— Ты всегда так говоришь.

— И кстати. — Вмешалась Иф. — Ты проиграл спор. Я тебя убила. Ты должен Фету.

— И зря надеешься, что я не вспомню. — Продолжил вор. — В Доме обсудим условия, на которых ты будешь отрабатывать свой проигрыш. Думаю, бессловесный раб-эльф мне пригодится… прибираться в покоях, стирать штаны…

Тарриэль зарычал, демонстрируя вовсе не эльфийские клыки. Образы стали исчезать — постепенно проявлялись истинные сущности.

Людвиг усмехнулся.

— Всё как всегда. Всё, как должно быть.

— С Летописцем покончено. — Мурлыкнула Иф. — С эльфами покончено…

Лют хмыкнул, поцеловал её в плечо…

Фет улыбнулся, глядя на них, и негромко обратился к Людвигу. Опаловый дракон лежал на земле, подставив своему Всаднику шею, на которую тот и опирался. Тёмно-зелёная драконица отодвинулась на несколько шагов и следила за небом. Вот-вот оно начнёт меняться и появится мост. А там до Дома два взмаха крыльев.

— Ты не боишься?

— За себя? Или за тех, кто остаётся?

— В целом.

Людвиг хмыкнул.

— Нет. Можно подумать, что это в первый раз.

— А ты боишься? — спросил Лют. Его рука лежала на талии Иф.

— Не знаю… — честно задумался бывший король воров. — Наверное, нет. К тому же, мне интересно, что будет дальше. Какой мир на этот раз? И кем мы будем?

— Вот и мне тоже. — Улыбнулся кочевник. — Хотя я привык быть в пути.

— Это особенный путь. — Отозвался Людвиг, бывший император людей.

— Что ж… каждый путь особенный. Хотя ты прав. Там я ещё не был.

— Скоро побываешь. — Покосился на небо его дракон. — Светает. Мост вот-вот появится.

— А ты? Тебе не страшно? — нашёл новую жертву Фет.

Лунный покачал головой.

— Я не один. Мне ничего не страшно.

Людвиг улыбнулся, шепнул:

— Друг.

— А как же я? — тут же начал придуриваться Фет. — Вот всегда так…

— Ты тоже. — Тепло и абсолютно серьёзно ответил Людвиг.

Бывший король воров хмыкнул… и замолк.

Все вместе они ждали рассвета.

— И всё-таки, кто вы?

— Вор, Оборотень, Рыцарь, Кочевник, Дивный… Мы залог равновесия миров. Те, кто воплощаются и снова исчезают. Боюсь, других имён у нас нет.

— Откуда вы взялись? — королева нервно сжала в руке веер. Она так и не поняла, почему я пришла к ней.

Я усмехнулась.

— Однажды просто проснулись в Доме. Тогда с нами была Леди. Она погибла.

— Зачем вы пришли?

— Чтобы у этого мира появились хранители. Сейчас наша задача выполнена.

— Вы отняли у меня всё.

— Это не так. Время эльфов подходит к концу. Но в твоих потомках кровь дивного народа сохранится. Благодаря Людвигу и Тарриэлю.

— Вот как? Ваши имена…

— Не имеют особого значения. Но мы сохраняем их между воплощениями. После они уходят в глубины памяти. Мы можем вспомнить любую из своих жизней и любое из имён.

— Расскажи о Доме.

— Дом… каждый из нас воспринимает его не так, как остальные. Для меня он деревянный — большой и светлый. В очаге всегда горит огонь, пахнет горячим хлебом и нагревшимся на солнце деревом. А сад вокруг больше похож на заросли. Там цветут дикие яблони и бьёт родник.

— Сад тоже… меняется?

— Не меньше, чем дом. Раньше он был полон белых роз. Но после смерти Леди там не распустилось ни одной розы.

— Может быть, там появится лаванда? — медленно проговорила эльфийка, всматриваясь в моё лицо.

— Может быть.

«Это обнадеживает…»