Змеи у трона

Глава 38 - День Единой Смерти I

К счастью для всех, последние детали были улажены. Жрецы Богини Смерти были совсем не против принести ей в жертву не безымянных рабов, а предателей-царедворцев. Для меня же это должно было стать красивой деталью моего имиджа.

Самим намеченным жертвам сообщили об их участи за сутки до казни – для того, чтобы они могли позвать жреца или как-то иначе подготовиться к уходу.

Половина отнеслась спокойно. Они ждали казни, и её метод не имел для них значения. Ещё половина забилась в истерике, умоляя сохранить им жизнь – или забрать её, но как-либо иначе.

Многие потратили последние сутки на составление завещания, письма родным. Я не ограничивал их в этот день в бумаге и чернилах, собственноручно разрешил пару прощальных визитов в город (под надёжным конвоем, разумеется) и приказал достойно покормить и вымыть заключённых.

Интересным был только один случай. Заключённый, бывший офицер королевской стражи, пообещал выдать местоположение какого-то крупного клада в обмен на свою жизнь. Слуги, смотавшись в храм некромантов, принесли ответ: поскольку жертв предполагалось больше требуемого минимума, одну можно спокойно отпустить.

Что ж; отпускать предателя я не собирался, но ему сообщили, что на этот раз его казнь откладывается. Поглядим, что у него за клад. А если обманет... Это не последний праздник Культа Смерти.

И вот наступило утро. Была пятница (дни здесь, конечно, именовались иначе, но в неделе всё равно было семь дней, и я мысленно называл их по-старому). Праздник должен был начаться к полудню, и после лёгкого завтрака я выехал из дворца, вместе с группой приближённых и охраной.

Ехал я на этот раз не в карете, а на белом коне – благодаря памяти Геневиса и некоторым тренировкам ездил я сносно. Вся моя одежда была чёрно-белых цветов, выделялся только герб на груди: золотые руки, держащие ветвь и череп, на алом поле. Символично, если вдуматься... И жизнь, и смерть – всё в моих руках!

Пленников заранее доставили на место проведения праздника, но они не были видны народу. Это один важный ход... Который поможет мне в будущем.

На площади ещё с вечера соорудили помост, и когда мы подъехали, его как раз закончили декорировать в чёрно-белых тонах. Народ уже заинтересованно подтягивался, но, завидев нашу процессию, отошёл в сторону.

Вот так! Они могут не любить Культ Смерти, но как только намечается какая-то движуха – сразу тут! Пускай собираются, они в своём глухом средневековье ещё не видели того шоу, которое я для них приготовил...

Конечно, от «скучной» части деться было некуда – всё же праздник религиозный. И началось всё с молитв, возносимых Богине Смерти. Я с некоторой гордостью взирал на её изображение, вышитое белыми нитками на чёрной ткани. Судя по всему, из этого мира ей очень давно не поступало такое количество молитв!

Народ... Он, конечно, соблюдал все правила, но было видно, что он их тоже терпит, ожидая, пока дело доберётся до главного.

Жертвы.

Не знаю уж, почему народ так любит казни – может, им в жизни не хватает острых ощущений, а может, они радуются, что на эшафоте оказался кто-то другой. Однако как только на помост вывели десять рабов, толпа радостно загудела.

- Дети мои, - взял слово Верховный Некромант; он скинул капюшон, и солнце блестело на его лысине. – В День Единой Смерти мы вспоминаем о том, что смерть постигнет любого из нас – кого раньше, кого позже – и благодарим за это Богиню. Ведь смерть приходит только к тем, кто жил! А если вы жили, значит, всё было не зря.

Этот маленький текст мы с ним долго выверяли! Изначально так был такой мрачняк, что «зрители» просто разбежались бы. Я хотел всё улучшить, но Некромант и Лич требовали, чтобы содержание не противоречило их священным текстам. Эх, мне бы сюда пару толковых маркетологов!..

- Смерть и жизнь едины, - это на помост поднялся я; некромант церемонно поклонился мне. – Ты можешь видеть это на гербе, что у меня на груди, добрый народ.

Народ изумлённо взирал на меня, но вовсе не из-за герба. Почему король лично вмешался в проповедь? Что за новшество? Погодите, то ли ещё будет!

- Каноны праздника гласят, что Богине Смерти нужно принести жертв, числом от десяти, - я указал рукой на десятерых рабов и рабынь. Мы специально отобрали самых молодых и симпатичных, таких, чтобы их было жалко. И это сработало – в толпе уже вытирали глаза какие-то жалостливые горожанки.

- Однако, - продолжил я, - если кто-то должен умереть, то кто-то должен и жить. Жизнь и смерть неделимы! И своей королевской волей я дарую этим десятерым людям жизнь и полную свободу в моём королевстве.

Я подал знак, и слуги сбросили оковы со всех десяти. Те, едва не теряя сознание, упали передо мной на колени – всё, как один – но я воздел руку.

- Встаньте. День Смерти также и День Жизни, и вы будете жить.

Бывших рабов увели со сцены. Им некуда было идти, у них не было имущества – но всё это было учтено. Правда, придётся им подождать конца праздника.

- Но Богиня Смерти нуждается в жертве, - мой голос посерьёзнел. – И жертва будет принесена. Ты знаешь, мой добрый народ, что в начале месяца в моём замке было раскрыто вероломное предательство. Двадцать заговорщиков были схвачены – вдвое больше того числа, которое нужно принести в жертву. И все они сегодня будут казнены – через принесение в жертву.

Народ радостно загудел. Интересно, они так не любят предателей – или радуются смерти знатных и богатых? Хотелось бы знать... Ну, если Тайная Служба будет работать успешно, то узнаем.

И на помост вывели пленников. Почти у всех – потухшие глаза и опущенные головы. Хотя нет, кое-кто смотрел высоко гордо. Это вызывало уважение.

- Богиня Смерти, - произнёс Верховный Некромант, - прими дар рабов твоих. Прими жизни этих людей, чьи души сегодня перейдут к тебе!

К дальнейшему не был готов даже я. Ритуал, да, жертвоприношение... Я полагал, их зарежут, ну, или сожгут на каком-нибудь магическом огне. Но жертвы неожиданно задёргались и закричали – хотя к ним никто не прикасался и пальцем.

Я отшатнулся. Да что там я – отшатнулись все. Жертвы же... Начали стариться. Молодые и зрелые тела покрывались морщинами, волосы седели и выпадали, ломались фигуры, и двадцать предателей, зашедших на помост своим ходом, падали и рассыпались в прах, который разлетался из-под пустых чёрных балахонов.

А над балахонами поднималась некая белая энергия. Поднималась и стягивалась... в пустой хрустальный шар, который держал ломкими руками Великий Лич, появившийся из-за занавеса.