Злой дракон для доброй ведьмы (СИ)

1−1. Жених и невеста

— Диана! Погоди, — крикнул Кристофер своей невесте, которая как раз выходила из ворот постоялого двора. — У меня отличные новости!

Парень подбежал к девушке, взял ее за руку.

— Привет, Крис. Прости, я спешу, сегодня мы охотимся за Утиным перевалом. Поговорим на ходу? — сказала Диана.

По лицу Кристофера пробежала мимолетная тень, но он взял девушку под руку и подстроился под ее быстрый шаг.

— Диана, вообще-то такие новости на ходу не сообщаются…

Девушка остановилась.

— Какая же ты у меня красивая, Ди, — нежно сказал Кристофер и провел по ее щеке своими длинными, чуткими пальцами.

— Прости, Крис. Я внимательно слушаю тебя. — Девушка старалась говорить мягко и медленно.

— Сегодня отец пойдет к оракулам выбирать дату нашей свадьбы! На следующей неделе ждите вестников! — радостно объявил Кристофер.

— Свадьба? Крис, погоди сначала мне надо съездить в столицу. Мне сказали…

Парень перебил ее:

— Ди, я знаю, чего ты хочешь. И я ждал! Но мой отец не хочет медлить. Сказал, если не поженимся до праздника Длинной ночи, он найдет мне другую невесту. Ди, я не хочу потерять тебя… — Крис пропустил между пальцев прядь длинных каштановых волос девушки. Его взгляд стал тревожным и озабоченным.

— Праздник через шесть недель… Навряд ли я успею вернуться к тому времени, — ровным голосом сказала девушка.

Кристофер снова перебил ее:

— Ди, не надо никуда ехать! Я люблю тебя, несмотря на… несмотря ни на что.

— Да, ты говорил. Но дело не в этом. Я должна снять проклятие с Тинта. Он пострадал из-за меня, — объяснила Диана.

Кристофер нахмурился и прикусил губу. Он внимательно смотрел на забор «Медового пира», за которым слышались голоса проснувшихся постояльцев и тихое ржание лошадей. Вдруг его осенило:

— Ди, я помогу тебе. После свадьбы. Я все решу, любовь моя. Не переживай…

— Я не переживаю, — ответила девушка и поежилась. Ноябрьский ветер не располагал к долгим беседам на улице.

— М-м-м, да, конечно. — Кристофер поднял воротник охотничьей куртки Дианы, обхватил ладонями ее порозовевшие щеки, чтобы согреть, и улыбнулся. — Все, я пошел. Будь осторожна.

— Я всегда осторожна, — кивнула Диана. — Горы не терпят беспечности. Удачного дня, Крис. До вечера.

Он быстро обнял ее на прощание и отправился на утреннюю службу — пастыри уже били в колокола. По дороге к нему присоединился друг — рыжеволосый здоровяк Бобби. Они шли и тихо переговаривались.

— Эй, Крис, глянь как на тебя посмотрела во-он та милашка. Ух! Зачем тебе эта замороженная ведьма, когда за тобой любая красотка на сеновал побежит?

— У этих красоток нет того, что будет у Дианы.

— Чего это? — спросил Боб, и Кристофер удивленно посмотрел на него.

— Только не говори, что не догадываешься.

— Да, о чем ты?

— «Медовый пир», Бобби.

— При чем тут постоялый двор?

— Забудь.

Бобби надулся. Ссорится с другом, который безотказно исполнял все его просьбы, Кристоферу не хотелось. Он дал знак ему наклониться и тихо заговорил:

— После свадьбы Диана Хант будет сидеть дома и рожать мне наследников. А в один прекрасный день она станет наследницей лучшего постоялого двора Стоунгема. Сыновей-то у Мэта Ханта нет, а Диана — старшая дочь.

Но Бобби не оценил его план.

— Так то, когда будет? Годы пройдут, пока дождешься… И ради этого жить с бесчувственной кук…

— Тс-с-с! — Крис зажал его рот рукой и убрал ее, когда Боб понимающе моргнул. — Годы быстро летят, Бобби. Давно ли мы с тобой бегали в коротких штанишках и пускали в лужах кораблики? Диана видная девица, а что холодна как лед, так это только на руку: не будет в доме бабских истерик. Захочется погорячее — Дом Лилий всегда к нашим услугам.

— Н-да, если так посмотреть, то ты прав, — согласился Боб.

— Я всегда прав, — самодовольно ухмыльнулся Крис.

— Эх, везет тебе. Мало того, что красавчиком вырос, так еще и умен, как десять книгочеев, — пробормотал здоровяк.

— Не завидуй мне, друг. Пока я вынужден горбатиться в шахте, не завидуй мне. Кто только придумал обычай начинать подмастерьем, прежде чем заполучить свое дело, — с нарастающей злобой произнес Кристофер.

Друзья шли и не замечали, что за ними наблюдает пара внимательных глаз.

Стоунгем просыпался, прохожих становилось все больше. По улицам заскрипели колеса повозок. Одна ехала сторону молельного дома. Мешок, который немного выступал над бортиком, вдруг лопнул по шву, и на землю посыпался овес. Вороны и воробьи слетелись на неожиданное угощение, и с каждой минутой их становилось все больше и больше. Птичья стая перегородила улицу. Кристофер Мэн и Бобби Грин, увлеченные обсуждением девиц из Лилейного дома, посмеивались и не замечали, что приближаются к ней. Как только они подошли поближе, доски, стоявшие у стены дома с разобранной крышей, зашатались и стали медленно падать. Бойкие городские птицы возмущенно закричали, но доски не остановились, а наоборот, набирая скорость, понеслись к земле. Пернатых охватила паника. Зашумели крылья, и стая сорвались вверх, обдавая Кристофера и Бобби густым дождем помета.

На одной из крыш торжествующе прищурились желтые глаза: его план сработал!

* * *

ps Чтобы не потерять книгу и вернуться к чтению позже, добавьте ее в библиотеку🤗💖

1–2. Черный герцог хочет обед

Охота вышла удачной, носильщики сгибались под тяжестью дичи.

— Эй, больше не берите с собой эту девчонку, а то я без спины останусь, — выкрикнул один ворчливо. — Больше всех настреляла…

— Ха-ха-ха, да уж! Ей нет равных с тех пор как… — ответил один из охотников, но другой ткнул его в бок и заставил замолчать.

Диана шла молча. Она обдумывала новости о свадьбе и вчерашний разговор с книгочеем Маркусом. «Говорят, драконья магия может снять любое заклятье. На смену погибшему генералу Рэю наверняка прибыл другой дракон. Может, попытаешь счастья в столице?» — сказал он. И как сама не додумалась? Да и маги-лекари в Тронхилле посильнее местных будут, может они и без дракона смогут ей помочь? В любом случае, эта поездка — ее шанс все исправить. После свадьбы они с Кристофером обязательно отправятся в столицу.

Они вошли в Лесные ворота Стоунгема, когда над городом раздались звуки сторожевых рогов.

— Черный герцог! Быстрее в укрытия! Все по домам! — закричали люди.

Носильщики перешли на бег, охотники помогали им. На перекрестке команда разделилась: несколько мужчин отправилась вместе с охотницей в «Медовый пир» и помогли ей затащить добытую дичь в ледяную кладовую. Диана быстро переоделась в домашнее платье и замешкалась. С одной стороны надо было поскорее выпотрошить и разделать добычу, с другой — выпить горячего травяного отвара, чтобы согреться и восстановить силы. Она решила, что после отдыха работа пойдет быстрей, и через внутренний дворик направилась в трактир «Медового пира». Вошла через заднюю дверь и услышала стук, грохот и сдавленные крики. Навстречу выбежали отец с матерью, сестра и две служанки. Все были целы, но смертельно напуганы. В трактире стало тихо. Даже слишком тихо. Ни разговоров людей, ни стука посуды, ни шарканья ног под столами.

— Что случилось? — спросила Диана, но родные молчали. Она схватила сестру за плечи и как следует встряхнула.

— Там… Там Черный герцог, — наконец выпалила Лизбет, показывая пальцем на выход в едальный зал.

Диана выпустила сестру из рук и осторожно выглянула из-за двери. За одним из столов спиной к стене сидел широкоплечий мужчина в черном плаще и черной кожаной маске. Герцог. Рядом с ними стояли четверо рыцарей.

— Что он тут делает? — шепотом спросила Диана у сестры, которая дрожала за ее спиной.

— С-сказали, что Его Светлость хочет обед.

— И все?

— Д-да…

Диана посмотрела на перевернутые скамейки и стулья, остатки еды на столах.

— Он кого-то убил?

— Н-нет… Люди сбежали, когда он вошел. Ди, что же делать?

— Подать ему обед, — спокойно сказала Диана. — В трактире должны кормить людей, когда они голодны. Ма, что он заказал? Па, подкинь дров в очаг. Лиз в зале надо убрать, возьми служанок…

— Ты с ума сошла? Да я ни за что на свете не выйду туда! — зашептала сестра и обе служанки поддержали ее такими кивками, что казалось, у них сейчас головы отлетят.

— Хорошо. Попробую сама.

Диана вышла в зал, остановилась перед Черным герцогом и присела.

— Добро пожаловать в «Медовый пир», Ваша Светлость. Обед скоро будет готов.

Она вернула мебель на места, унесла со столов брошенную еду и посуду. Работала споро, но не переставала краем глаза следить за гостями. Наконец, в зале воцарился порядок, и Диана вернулась на кухню. Обед был готов. Грибная похлебка, тушеная баранина с овощами, свежий хрустящий хлеб.

— А почему так мало? Рыцари Его Светлости, наверное, тоже голодны, — поинтересовалась Диана.

Маргарет Хант всплеснула руками и кинулась готовить еще четыре подноса.

— Лиз, отнеси еду сама. У служанок руки трясутся, как бы не вышло чего, — шепнула Диана сестре, но та замахала руками и попятилась.

— Ни за что туда не пойду… Вдруг старик захочет утащить меня в свой Проклятый замок?

К ним подошла мать. Она вручила поднос с обедом Диане.

— Дочь. Ты же не боишься?

— Не боюсь, — сказала охотница. — Ма, ты забыла положить салфетку и приборы.

— Ох! — Маргарет быстро исправила недочеты и подтолкнула Диану: — Иди, дорогая. Только будь очень аккуратна.

Диана оценила обстановку. Она не умеет прислуживать за столом, зато не боится. Лизбет ловкая и умелая, знает все тонкости обхождения со знатными гостями, но трясется, как заяц под кустом. Она может уронить еду, и ладно, если на пол. А вдруг на герцога? Значит, придется ей самой идти.

— Хорошо, только расскажите мне…

— Вы там сдохли что ли⁈ — раздался из зала громовой голос одного из рыцарей. — Его Светлость требует обед.

Диана сделала глубокий вдох и пошла в зал, на ходу соображая, как должны располагаться приборы, и куда девать салфетку.

1–3. Черный герцог хочет забрать Диану

Она подошла к столу, за которым расположился Черный герцог. Поставила поднос на край стола. Взяла горшок с бараниной. Сообразила, что сначала должна идти похлебка. Поставила горшок с бараниной обратно. Взяла похлебку, пододвинула к герцогу. Хлеб водрузила справа, поняла, что зря. Отодвинула хлеб в центр стола, на его место положила коробочку с ложкой, двузубой вилкой и ножом. Слева пристроила баранину с овощами и тарелку. Рыцари и герцог, как завороженные, наблюдали за ее неумелыми действиями. Диана взяла в руки полотняную салфетку.

— Ваша Светлость, простите мое невежество. Я не знаю, как поступить с этим? Оставить на столе?

Герцог молчал, Диана смотрела в пол. Герцог стянул перчатки, отложил их в сторону, потянулся за салфеткой, но передумал. Из-под маски донесся его глухой голос:

— Глупая служанка должна повязать салфетку мне на шею.

Рыцари зашевелились. Они переступали с ноги на ногу, отворачивались и подносили кулаки к своим ртам.

— Я не глупая, просто у меня нет опыта. Судя по вашей свите, вы шутите.

Диана протянула ему салфетку, но он не стал брать ее.

— О, простите. Я поняла, — сказала она и положила ткань на край стола.

Герцог замер и внимательно посмотрел на нее сквозь прорези маски.

— Ты что? Не боишься меня? — Из-за плотной кожи на лице его голос звучал глухо.

— Нет. Простите. Что-нибудь еще?

Черный герцог продолжал ее рассматривать. Он даже подался немного вперед. Но потом отпрянул, и его руки сжались в кулаки. Он набрал в легкие воздух с таким шумом, что Диана подняла голову и посмотрела ему в лицо. То есть на его черную маску из тисненой кожи. Она пыталась угадать, как должна поступить: дождаться ответа или удалиться, и пусть позовут, если надо?

— Значит, не боишься… — с тихой яростью сказал аристократ и сделал знак рыцарям. Они сомкнулись вокруг, закрывая Черного герцога и Диану от возможных любопытных глаз. — А так? — Он снял маску. — Смотри.

Диана послушно подняла на него глаза, и внутри нее что-то дрогнуло! Она внимательно всматривалась в лицо, часть которого была покрыта серо-синими наростами, напоминающими змеиную чешую. Там, где наростов не было, проглядывала гладкая, смугловатся кожа. Один глаз был темно-карим, человеческим, второй — желтым с вертикальным зрачком. Левая половина носа и губы герцога выглядели обычно. Взгляд Дианы скользнул на шею герцога. Ей стало интересно, есть ли чешуя под доспехами. Возможно нет, потому что на руках, ладони которых были больше и грубее, чем у Кристофера, она отсутствовала. Диана внимательно рассмотрела все, но, увы, ощущение не повторилось.

Рыцари за ее спиной заскрипели доспехами и удивленно зашушукались. В горле Его Светлости завибрировал глухой рык. Он подавил его, отвернулся и принялся есть. Диана вернулась на кухню, вынесла подносы для рыцарей, которые передвинули стол и сели так, чтобы закрывать собой господина. Справилась отлично. Ничего не расплескала и не разбила. Она подошла к герцогу спросить, чего еще желает Его Светлость.

— Перечисли, что есть, — сказал он. Без маски его низкий голос звучал твердо и четко. Диана огласила список, и он сделал выбор: — Мне пудинг с творогом, рыцарям мясные пироги и эль.

На кухне родные принялись задавать ей вопросы.

— Я не понимаю, что вы хотите услышать. Ма, па, Его Светлость сидит у вас в зале. Поприветствуйте его и получите ответы на все свои вопросы. Лиз, отнеси ему пудинг и узнаешь, на что похоже его лицо. Я никого не буду обсуждать за спиной. Даже Черного герцога.

Последнюю фразу она сказала чуть громче, чем следовало, и родные зашикали на нее. Ханты так и не решились выйти в зал. Они сгрудились на кухне и носа не высовывали. Диана уносила грязную посуду, приносила пирожки, булочки, соленые орешки, эль. Герцог то и дело подзывал Диану и что-нибудь просил. Аппетит у воинов тоже оказался отменный. Отведав сытной еды, они повеселели и вполголоса переговаривались. Глядя на них, Диана вспомнила, что отвар она так и не выпила, да и дичь лежит неразделанная. Она подошла к родителям.

— Дело почти сделано, вам останется только плату взять. Пойду, займусь добычей. Сегодня была хорошая охота.

При упоминании платы лица ее родных вытянулись. Какая плата? Живыми бы остаться! Мать ухватила ее за рукав. Отец взмолился дрожащим голосом:

— Во имя всех духов, какая дичь? Диана останься!

— Хорошо.

Наконец, герцог наелся и махнул ей рукой. Диана подошла и не удержалась, посмотрела ему в лицо. Прямо в желтый глаз с вертикальным зрачком. Внутри снова что-то толкнулось! Слабо, едва заметно, но все же! Черный герцог в долгу не остался, смотрел на Диану так, словно хотел дыру выжечь. Диана опомнилась и отвела взгляд. И тут же вернула, потому что услышала твердое:

— Собирайся. Поедешь со мной.

1–4. Не приказ, а предложение

— Зачем? — спросила Диана.

Лицо Его Светлости исказилось от ярости. Вертикальный зрачок расширился и стал почти круглым, напомнив Диане сцену из ее детства. Герцог грохнул по столу рукой, и с кухни донесся испуганный женский визг.

— Думаешь, ты — бессмертная? — зло спросил он.

— Нет, что вы. Бессмертных людей не существует, — быстро ответила она.

Его Светлость чуть не задохнулся от гнева.

— Простите, — сказала Диана на всякий случай. Она присела в поклоне, с трудом оторвав глаза от лица герцога.

Один из рыцарей схватил девушку за плечи и заставил опуститься на колени перед герцогом.

— Значит, поедешь так. Без вещей. — Его Светлость вновь обрел дар речи.

— Ваша Светлость, я задала вопрос не из дерзости, а чтобы мои родители и жених могли планировать дальнейшую жизнь, — сказала Диана. — Если я нужна вам на несколько дней — это одно дело, в жизни семьи ничего не изменится. Если же я исчезну на долгий срок, значит, нужно предупредить Кристофера, чтобы он нашел себе другую невесту. Если вы забираете меня навсегда, то родители должны знать. Тогда они не будут меня искать и наследницей нашего дела по праву станет Лизбет. Вот почему я спросила «зачем». Определенность всегда лучше неопределенности. Кстати, если вы собираетесь меня убить, лучше сделать это тут, тогда вам не придется заботиться о мертвом теле.

— Поднимите ее, — приказал герцог. Он надел маску, перчатки и встал.

Диану вздернули наверх. Он подошел к ней, взял пальцами за подбородок и резко поднял его, запрокидывая голову девушки. Диана почувствовала на коже холодную сталь.

— Ма, па, Лизбет, я всегда очень любила вас. Позаботьтесь о Тинте, — спокойно, но достаточно громко, чтобы ее услышали на кухне сказала Диана.

Она почувствовала, как лезвие царапает кожу, и по шее катятся влажные капли. Остановила кровь ведьмовской силой и закрыла глаза.

Черный герцог отпустил ее сел обратно.

— Как же я вас всех ненавижу, — раздраженно сказал он. — Мне нужна служанка. Убирать и готовить. Платить буду десять золотых монет в месяц.

Диана задумалась. Прислуживать тому, кто держал в страхе весь город, тому, кто без раздумий причинял боль людям, было плохо. Но, если она откажет, — нарушит закон подчинения владельцу земель, и тогда накажут всю семью. Она сделала попытку увильнут от исполнения приказа господина:

— Ваша Светлость, простите. Я охотница. Я веник в руках держать не умею, что говорить о магии для быта. Вы же сами видели, как я вам прислуживала.

Рыцарь грубо одернул ее.

— Опять перечишь!

Черный герцог откинулся на спинку стула.

— Ничего, научишься, — резко сказал он.

Мэтью Хант не выдержал, выбежал в зал, бросился в ноги герцогу.

— Ваша Светлость, Диана родилась с лесной магией, сроду по дому ничего не делала. В горах, как у себя дома, все тропы знает, добычу лучше всех находит, стреляет метко, но ни уборкой, ни готовкой никогда не занималась. Клянусь вам! — затараторил он. И выкинул последний козырь: — Яичницу и ту готовить не умеет! Сжальтесь, Ваша Светлость!

Черный герцог вдруг расслабленно развалился на стуле. Словно собирался смотреть представление.

— Да? А если я буду платить десять монет вашей дочери и двадцать монет вам? — насмешливо спросил у него Черный герцог. Он бросил взгляд на дверь из зала в кухню. Оттуда выглянули Маргарет и Лизбет. — Хотя нет. Двадцать монет ей и сорок золотых вашей семье.

Мэтью Хант перестал биться головой об пол.

— Ваша Светлость, — вступила в разговор Диана. — Пожалуйста, откажитесь от своих намерений. Я буду очень плохой служанкой.

— Хорошо. Тридцать тебе и шестьдесят семье. Каждый месяц, — ответил он ей.

Рыцари ахнули. Мэтью Хант приподнял голову и замер.

— Ваша Светлость, дело не в деньгах… — сказала Диана. — Конечно, закон велит мне подчиниться, но…

— Хорошо. Будем считать, что это не приказ, а предложение. У тебя есть выбор стать моей служанкой или нет. Но, уверяю тебя, — его голос стал сочиться ядом. — Через неделю я заеду, и ты сама побежишь за моей лошадью. Будешь получать сорок золотых. Твоя семья — сто. Это мое последнее слово.

— Ваша Светлость, если у меня есть выбор, то приезжать не стоит. Я не побегу за вами, я должна ехать в столицу. И выйти замуж.

Черный герцог встал и расхохотался.

— Аха-ха-ха, давно я так не веселился, аха-ха-ха. — Его смех умолк, и он презрительно выплюнул: — Готов поспорить на что угодно: через неделю я приеду, и ты будешь ждать меня с вещами.

Черный герцог покинул таверну. Мэтью Хант сел и задумчиво потер подбородок.

* * *

Дорогие друзья! Я очень рада приветствовать вас в новой истории. Книга будет бесплатной в процессе написания, выход глав: ежедневно в 17:30. Приятного чтения!🤗💖

2−1. Диана вспоминает случай из детства

До самого вечера Диану пытались разговорить, чтобы выведать, что скрывала маска Черного герцога, но она молчала.

Когда ей было восемь лет, она увлеклась игрой с белками и забрела в горы гораздо дальше, чем обычно. Густой лес закончился, склон становился все круче. В просветах между деревьями показалось ярко-синее небо с белыми облаками и серый, каменистый пик. Диана не помнила, зачем решила взобраться на него. То ли детское любопытство, то ли желание похвастаться потом перед мальчишками. Она ловко цеплялась за камни, находила ногами в кожаных башмачках малейшие выступы и вскоре оказалась на самой вершине скалы. За скалой склон резко обрывался в глубокое ущелье, по которому бежала белогривая речка, а за ущельем тянулись изломы Предельного хребта. Диана вдоволь налюбовалась видом бескрайних далей и решила возвращаться домой. Вот только она не знала, что в горах спуск бывает гораздо тяжелее и опаснее, чем подъем. Пока она примерялась, куда поставить ногу, налетел порыв ветра и чуть не сорвал ее со скалы. Маленькая Диана вдруг осознала, на какую высоту поднялась, и страх проник в ее сердце. Ноги задрожали, руки ослабли. Она зажмурила глаза, чтобы сосредоточиться, но налетел еще один резкий порыв, и она с криком полетела вниз! Диана закричала, замолотила руками и ногами по воздуху. Она судорожно искала в себе магию, хоть и не знала, что с ней делать в такой ситуации… Как кошка, она извернулась, чтобы лететь к земле не спиной, а лицом, чтобы хоть как-то смягчить удар, а затем почувствовала в спине резкую боль. Что-то схватило ее и остановило падение, а затем рывками потащило вверх, к скале, с которой она упала. В воздухе захлопали огромные, кожистые крылья. Не успела она испугаться, после того, как обрадовалась, что не летит вниз, ее швырнули на землю с лесистой стороны пика. Диана кубарем покатилась по земле, остановилась, сев на пятую точку, и вытаращила глаза: перед ней с резкими криками опустился живой кусочек неба. Чешуя маленького дракона была яркого лазурного цвета, шипы белые, как облака или вершины гор, глаза с вертикальными зрачками — оранжевые, как предзакатное солнце. Он был такой красивый, что Диана не сразу восприняла его крики. Он замолчал и осуждающе уставился на нее. Потом шлепнул лапой по ее ноге и снова закричал, шипя и чуть ли не плюясь.

— Ты ругаешь меня? — уточнила Диана.

Дракончик закатил глаза с видом «наконец-то до этой девчонки дошло». Он опять резко закричал, показал крылом на скалу и замотал головой.

— Ну, нет, — возразила Диана. — Я обязательно снова залезу туда, чтобы выгнать страх. Но впредь буду осторожна. О! Я веревку возьму. И мальчишек, чтобы помогли. Хорошо, не кричи, я попрошусь к охотникам, они научат меня ходить по горам.

Дракончик упал на спину, закрыл глаза и высунул из открытой пасти язык. «Твоя тупость убивает,» — говорил его вид.

— Хорошо, что замолчал. Теперь я могу поблагодарить тебя. — Диана поднялась на ноги и низко поклонилась. — Господин молодой дракон, благодарю тебя за то, что спас мне жизнь. Вовремя ты появился. Господин дракон, я — ведьма. То есть, пока не ведьма, но у меня уже проснулась магия… Если вам понадобиться помощь, вы всегда можете рассчитывать на меня. Я живу в Стоунгеме…

Дракончик прикрыл голову крыльями, потом перевернулся на лапы и улетел, не дослушав. Впоследствии Диана грызла себя за то, что сразу не назвала свое имя. Если ему потребуется помощь, как он найдет ее?

Дома никто не поверил ее рассказу. Родители сначала отругали и наказали за вранье. Ведь всем известно, что драконы в истинном облике размером с дом, не меньше, а в Предельном хребте их отродясь не было. Изорвала почти новую куртку, бегая по лесу? Так возьми и зашей, а не сказки про драконов рассказывай. Но Диана продолжала настаивать, что говорит правду. Тут Мэтью и Маргарет перепугались и потащили старшую дочурку к лекарям, чтобы проверили, все ли в порядке с ее головой. Те ничего подозрительного не нашли, но вонючий и горький отвар заставили пить целый месяц. Диана решила, что станет травницей и изобретет для всех болезней лекарства сладкие, как горный мед. Она действительно целый год изучала растения, крутилась в лавках целителей, но потом одному мальчишке из их команды отец подарил лук, и Диана позабыла об отварах и пилюлях. Она кое-как смастерила себе такой же, выстрогала стрелы, нарисовала на задней стене конюшни мишень и принялась ежедневно тренироваться.

Поэтому Диана не стала рассказывать про чешую на Черном герцоге. Она не боялась, что ей не поверят, она не хотела расстраивать родителей.

Переработав всю дичь, девушка поужинала и отправилась в свою комнату. Когда-то она с таким удовольствием выбрала именно ее: на втором этаже, с камином, с лазом на просторный чердак, ну и что, что под окном конюшня. Диана зажгла свечи, растопила камин и достала из сундука дневник. Открыла. Последние записи закончились летом, вскоре после того, как она спасла Лизбет. Исчезли переживания, исчезла потребность доверять их бумаге. Но сегодняшний день она должна была записать. Диана села за стол и сухо изложила события дня. Охота. Черный герцог. Отголосок чувства внутри. Она подумала, и добавила в дневник подробное описание внешности Его Светлости. Пока писала, поняла, как отличается то, что она пишет, от того представления, которое сложилось о нем у жителей Стоунгема. «Жестокий старик, злобный старец, мерзкий старикан». Почему-то никто не думал, что он молод, а он был молод. Диана поняла это, как только он снял печатки. Его руки были сильными, большими, с длинными пальцами и молодые! Кожа лица, там, где ее не испортила корка, была гладкой и упругой на вид. Так же его голос, когда он звучал без маски, совсем не походил на старческий. Стоунгемцев сбили с толку его белые волосы и фигура, которую он горбил, сидя в седле. А пешком он, если подумать, перед жителями до сегодняшнего дня не появлялся…

Диана выбросила Черного герцога из головы и принялась читать дневник с начала. С того момента, когда в марте на празднике Возрождения, к ней подошел самый красивый парень Стоунгема, Кристофер Мэн…

С чердака послышался шорох, люк отодвинулся и пропустил внутрь ловкое, гибкое тело.

— Тинт. Ты вернулся… — сказала Диана и поднялась, чтобы закрыть за ним деревянный люк. — Где же ты был весь день? Я захватила тебе еды, поешь, если голоден, и я кое-что расскажу тебе.

* * *

Дорогие друзья, не забывайте ставить лайки, если история нравится, и подписываться на автора, чтобы быть в курсе новостей о книгах 💖

Например, как я и писала ранее, книга «Дракон для ведьмы с доставкой на дом» стала платной. Но, в рамках Черной пятницы на е 20.21 и 21.11 на нее будет скидка 50 % 🤗

2−2. Приключения Кристофера Мэна

Дорогие друзья, большое спасибо за ваши сердечки и подписку! Героям очень приятно чувствовать вашу поддержку 🤗💖 Они радостно скачут вокруг меня с криками «пиши быстрее, читатели ждут» 🥰

* * *

Кристофер Мэн был вне себя от ярости. Весь день с самого утра шел на перекосяк. Во-первых, не удалось попасть на утреннюю службу. Только Единый знал, как им с Бобби удалось незамеченными добраться к Крису домой, чтобы смыть с себя вонючий, липкий помет. Пришлось извести по пять ведер воды на каждого, чтобы избавится от навязчивого запаха. Пока мылись, пришел отец. Оракулы сказали, что ближайшая благоприятная дата для брака с Дианой Хант выпадает только через два месяца. Совершенно неприемлемый срок!

— Прием в Братство закончится в канун Длинной ночи. К этому сроку ты должен быть женат! — ярился Томас Мэн, переодеваясь для работы в мастерской. — Говорил я тебе, держись подальше от язычников! Единый бог мне свидетель — от них одно зло!

— Отец, поговори с Мэтью Хантом, пусть позволит нам обойтись без глупых обрядов, — предложил Кристофер. — Все равно после замужества Диане придется принять нашу веру. Сходи к нему, попытка — не пытка.

Томас Мэн взялся за ручку двери, ведущей в рабочую часть дома, но передумал и повернулся к сыну. Он облизал губы и понизил голос.

— Крис, он не согласится. Но, если ты кое-что сделаешь… Слушай сюда… — перешел он на шепот.

По пути в шахту Кристофер пытался придумать, как половчее осуществить план отца, но с ним то и дело случались неприятности. Сначала под ноги выкатилось полено, он наступил на него и упал. Откуда оно взялось на тропе, по которой он каждый день хаживал, — загадка. Потом на него кинулся злющий пес, которого кто-то не вовремя спустил с цепи. Пес Криса не достал, но штаны все равно оказались порваны: подрал, пока на дерево лез, спасаясь от острых зубов. В шахту он пришел с большим опозданием, да еще и шишек набил: кто-то погасил в проходе все светильники. За опоздание получил от мастера нагоняй, даром, что был сыном хозяина ограночной мастерской. В ученичестве все равны, будь ты хоть сыном короля. Крис дошел до рабочей штольни, но и там приключилась беда. Добытчики уверяли, что видели злого духа с горящими глазами и отказывались заходить в штольню. Крис им сначала не поверил, думал, разыграть решили. Зашел в штольню, да и вылетел оттуда как ошпаренный. Своими глазами все увидел: и горящие глаза, и призрака черного, огромного, по воздуху летавшего, и шипение яростное услышал. Пришел мастер, обследовал штольню, забой, ничего не нашел и приказал всыпать «лентяям и хитрецам» по десять ударов плетью каждому. Так что обедать незадачливым свидетелям злого призрака пришлось стоя, а Кристофер так вообще голодным остался. Его торба с едой из надежного шкафа каким-то образом переместилась на землю, и ее растерзали наглые горные крысы.

После работы, Крис шел домой очень осторожно. Внимательно осматривал дорогу и прислушивался к собачьему лаю. Его голодные кишки громко урчали, избитая задница саднила, а настроение упало ниже некуда. Дойдя до города, он решил избавиться хотя бы от одной проблемы и направился к лоткам с готовой едой. Сначала повезло. Торговка как раз выкладывала свежую партию пирожков с куриной печенкой и зеленью. Но потом какой-то крестьянин-растяпа налетел на него и выбил купленные пирожки из рук. Он извинялся, объяснял, что кто-то подставил ему подножку, но Кристофер все равно от души засветил ему по роже. Настроение тут же поднялось, но, увы, ненадолго. Стоявшая на боковой улице старая кляча вдруг решила, что она лихой скакун, и рванула с места галопом. Хозяин кобылы только глаза вытаращил: смирная тяжеловозная лошадка даже по молодости себя так не вела, потому-то он ее и не привязывал. Ставил у коновязи и забирал там же, когда надо было.

Кристофер был крепким парнем, но против огромной лошади, которая неслась, не разбирая дороги, выстоять не смог. Отлетел к стене дома, кувыркнулся вместе с бочкой для сбора дождевой воды, приложился скулой о камень и напоследок был укушен мелкой собачонкой, просочившейся из-под забора. Поскольку укусила она его за то самое мягкое место, по которому мастер кнутом от лени лечил, кричал Кристофер так, что любопытные аж с соседних улиц сбежались. Интересно же, кого там насмерть убивают!

Прежде, чем подняться, первый парень Стоунгема накрыл курткой голову, чтобы его никто не узнал, и, превозмогая боль в седалище, скрылся с места происшествия быстрее, чем сбившая его с ног кобыла. Так что о визите в город Черного герцога он узнал только дома. В шахте-то они даже рогов не слышали.

Кристофер был готов биться головой о стену! Черный герцог побывал в «Медовом пиру»! Самое время бежать туда, и под предлогом утешения провернуть отцовский план, а он не может, хоть плачь! Такой шанс подвернулся, а у него мало того, что вся задница красная и укушенная, это ладно, потерпел бы, так еще и глаз заплыл и перестал открываться. Как в таком виде Диану соблазнять да на сеновал тащить? Никак! Немыслимо.

Отец наорал на него за неуклюжесть, а мать задумалась и выдала:

— К лекарям надо. Не иначе кто проклял тебя, моя кровиночка.

— Вот! Верно пастыри говорят: одно зло от язычников, от ворожбы этой, да магии! — Томас Мэн обвиняюще ткнул пальцем в сына. — С кем повелся, так оно и вышло! Перевести надо всех ведьм, а будут рождаться — запретить колдовать под страхом смерти!

— Так-то оно так, Том, только нет среди истинных братьев и сестер девок на выданье, — тихо напомнила мужу Барбара Мэн. — Да и кто ж даст извести лиходеев, когда сам герцог Стоунгемский — маг и чародей? Но мы от своего не отступимся. Диану ли, другую деву окрутим, повяжем, заставим нашу веру принять. Говорят, капля камень точит. Так и мы действовать будем. А ты сынок ложись, отдыхай, да раны поскорее залечивай. Завтра к лекарям сходим, пусть порчу снимут.

Пока Тинт ел, Диана быстро пересказала ему новости.

— Наверное плохо, что я злодею прислуживала, но за отказ он бы убил всю семью. А как прошел твой день? Хорошо погулял?

Тинт кивнул и расплылся в улыбке. Пара задумок не удалась, зато остальные сработали как надо. Особенно удачно получилось с кобылой. Было сложно, но он смог. Подманил пучком сена, чтобы от коновязи отошла да в нужную сторону развернулась, рассчитал момент и как следует напугал старушку. Увернулся от взлетевших в воздух огромных копыт и занял наблюдательный пост, чтобы ничего не пропустить. Ловкая собачка одним укусом превратила отличный план в великолепный, и Тинт с чувством выполненного долга пошел домой.

* * *

Дорогие читатели, подписаться на автора, чтобы получать оповещения о новинках и акциях, вы можете прямо тут, в читалке, нажав на меню в верхнем правом углу 🤗💖

Напоминаю, что сегодня на книгу «Дракон для ведьмы с доставкой на дом» скидка 50 %, и всего за 79 рублей вы можете познакомиться с неотразимым фамильяром Розой, самым могущественным драконом Артана Дарисом Этероном и самой трудолюбивой и умелой ведьмой Авеленой, прообразом которой стала моя невероятная подруга 😉

Ссылка: «Дракон для ведьмы с доставкой на дом», картинка тоже кликабельна 💖

2–3. Тинт. У Хантов просыпается жадность

Взгляд Тинта изменился. Он прыгнул на колени Дианы, встал, опираясь широкими лапами ей на грудь и потянулся к носом к ее шее.

— Я и забыла. Ты прав, надо обработать.

Диана пересадила кота на кровать и принялась смазывать порез, оставшийся от кинжала Его Чернейшей Светлости, целебной мазью. Тинт вскочил на стол и вопросительно мряфкнул.

— Это Черный герцог. Разозлился, когда я спросила, зачем мне с ним ехать.

Диана подошла к окну, прислушалась.

— Кристофер обещал прийти. Почему его до сих пор нет?

Кот фыркнул и вернулся на кровать.

— Тинт, ты случайно не видел его сегодня? — спросила Диана. Взяла шаль, дневник, поставила свечу на табуретку у кровати и уселась у высокого изголовья. — Видел?

Кот закивал.

— Он был в порядке?

Кот кивнул и расплылся в улыбке. Длинные клыки обнажились, глаза довольно прищурились, а огромные уши вытянулись в стороны. С его точки зрения с Кристофером Мэном все было просто замечательно! Диана притянула фамильяра к себе, обняла, положила подбородок ему на голову.

— Тинт, мы обязательно снимем проклятие. Кристофер сказал, что после свадьбы поедет со мной в столицу, он поможет нам… Ох. Больно. Ты чего дергаешься? Чуть зубы мне не выбил.

Кот вырвался из рук Дианы и замотал головой. Он рычал, мяукал, заглядывал хозяйке в глаза. Хотел объяснить, каков подлец ее жених, но как? От бессилия Тинт принялся биться головой. Об подушку, разумеется. Но девушка поняла его по-своему.

— Тинт не спорь. Ты будешь говорить. Клянусь, я сделаю все возможное и невозможное тоже сделаю. Надо будет, и до нового королевского генерала доберусь. Вот смотри. — Диана показала коту запись в дневнике, которую сделала под описанием внешности Его Чернейшества.

Кот закатил глаза и рухнул на спину. Потом поднялся и сел. Лопоухий, забавный кот исчез. Удлинненая морда с широким, прямым носом вытянулась еще больше. Взгляд желтых глаз стал тяжелым, короткая черная шерсть встопорщилась на загривке, уши угрожающе подались вперед. Вылитый бандит с большой дороги.

— Тинт? Что с тобой?

Фамильяр продолжал сверлить стену убийственным взглядом.

— Тебе что-то не нравится?

Кивок.

— Это касается поездки в столицу? Свадьбы? Что-то о Кристофере?

Кивок, взгляд в глаза.

— Ты не хочешь свадь…

Диана не успела договорить. Тинт закивал, бросился к ней, замурлыкал, принялся тереться мордочкой. Она отложила дневник и взглядом погасила свечу. От тепла ее разморило, после тяжелого, длинного дня накатил сон. Девушка залезла под одеяло и пробормотала:

— Хорошо. Обсудим это завтра…. Тинт мы обязательно снимем проклятье и вернем тебе речь, — прошептала она, засыпая.

Тем временем Мэтью, Маргарет и Лиз заканчивали работу в трактире. Проводили последних посетителей и сели подсчитывать скудную выручку. Визит Черного герцога, как всегда, испортил все. После его отъезда люди сидели по домам и гадали, от чего пострадает город на этот раз: от фурий, ядовитого тумана или черных духов. На ужин в трактир заглянули только постояльцы «Медового пира».

— Ничего, завтра тут битком будет, — сказал Мэтью Хант. — Люди прибегут любопытствовать, каково это — кормить чудовище обедом.

— И толку! — вспылила Лизбет. — Что мы им расскажем? Как сидели на кухне и тряслись от страха? Диана сказала, что завтра опять на охоту пойдет. Нет бы остаться помочь. Глядишь, кто-нибудь бы ее разговорил…

— Ничего, что-нибудь придумаем, — отмахнулась Маргарет. Она понимала, что Мэтью прав, завтра зал «Медового пира» будет полон, и прикидывала запас продуктов. Будет много желающих посмотреть на людей, которые провели с Черным герцогом два часа под одной крышей и остались живы.

— Лизбет! Думай, что говоришь. Если Диана будет обслуживать столы, да капусту крошить, где мы будем дичь брать? Знаешь, сколько нынче за свежее мясо просят? — одернул дочь Мэтью.

Он закончил считать выручку и отложил часть монет, чтобы покрыть затраты на продукты, дрова, оплату служанок. Чистая прибыль составила три золотых. На постоялом дворе всегда так. То пусто, то густо. Поэтому с каждого богатого летнего дня он откладывал часть для голодной зимы. Невольно Мэтью подумал о предложении Черного герцога. Не хотел, но подумал. Представил, что каждый месяц ему в руки падает приличная сумма, и на душе потеплело. Он сморгнул, отгоняя видение. Разве можно ради денег пожертвовать дочерью! Но мимолетное, призрачное желание вдруг обрело резкие черты и вернулось к нему выкриком Лизбет.

— Как же надоело! Вот бы точно знать, сколько за день получишь. — Она надула пухлые губки и с обиженным видом продолжила пересчитывать муку и крупы, оставшиеся на завтра.

Мэтью хотел ее отругать, но перехватил задумчивый взгляд Маргарет и осекся. Неужели она мечтала о том же? Маргарет покраснела и отвела глаза. Больше в тот вечер тема денег не поднималась.

* * *

Дорогие друзья! Если кто-то хочет представить внешность Тинта получше, можете посмотреть фото черных кошек ориентальной породы 😉

ps Вчера я попыталась нарисовать Тинта, когда он милый котик, и выложила рисунок в свою авторскую группу в ВК. Кому не страшно творчество начинающего художника, заходите! 😂

3−1. Черный герцог похищает ребенка

Утро накрыло Стоунгем нудным моросящим дождем. Охоту отменили, Диана вернулась домой. Кристофер так и не появился, и она решила попробовать понять, почему Тинт так разозлился при упоминании свадьбы. Ничего не получилось. Молодая ведьма еще не образовала ментальную связь с фамильяром, они были вместе всего десять лет. Тинт был в отчаянии: махание лап и мяуканье не могло объяснить того, что Диану наглым образом обманывают.

— Хорошо. Я не понимаю в чем дело, но тут что-то нечисто, — сказала ведьма и фамильяр замахал головой так, что уши захлопали.

Когда Диане было пятнадцать, к постоялому двору приблудился кот. Высокий, по колено взрослому человеку, поджарый, с широкими подушечками на длинных лапах. Гладкая блестящая шерсть была черной без единого пятнышка. За это его хотели назвать Угольком, но кот оказался фамильяром. Он объявил, что явился к Диане, своей хозяйке, и что зовут его Тинт. Забавное имя подходило ему как нельзя лучше. Потому что стройное тело уличного бойца венчала голова с огромными ушами, которые придавали ему трогательный и наивный вид. Ни одна торговка мясом не могла устоять, когда Тинт усаживался перед ней на задние лапы, округлял большие, желтые глаза и опускал уши в стороны. Он не мяукал, не строил жалобных глазок. Сидел с самым счастливым видом «я у мамы дурачок» и улыбался. Ну как не покормить такого! На брошенное мясо Тинт смотрел удивленно. «Ой, что это? Великие духи, это же мясо! Добрая женщина, это не у вас случайно упало? Проверьте. Что? Как мне? Это мне⁈ Я правда могу это съесть? О-о-о… Мя-а-а-ау, как же я благодарен вам. Вы такая удивительная, я вас обожаю,» — разыгрывал Тинт целое представление, во время которого ни одна шавка, ни одной уличный кот не смели приблизиться к вожделенному куску. Потому что у забавного котика была вторая ипостась.

Десять лет назад в животном мире Стоунгема появился свой Черный герцог. Даже не герцог. Куда там Его Стоунгемской Светлости, который, кстати, поселился в замке всего два года назад, а свое черное нутро показал только прошлой осенью. Тинт был королем, не меньше, и ужас на местную живность навел сразу. Самые огромные и задиристые собаки давали деру, как только видели идущего по городу Тинта. Мало того, что у него были длинные когти, острые зубы и убийственный взгляд, так он еще и по-человечески тогда говорил. Каково это, услышать от кота: «Шкуру спущу, скотина, если лаять не перестанешь»? Пока собакен впадал в ступор от такого вотэтоповорота, его морда оказывался в плену острых кинжалов, выпущенных из мощных лап. В отличие от обычных кошек, которые быстро уставали от беготни, поскольку рождены охотиться из засады, Тинт был вынослив, как волк, и мог не часами преследовать свою жертву размеренной рысью. Буквально за две недели в Стоунгеме перевелись желающие схватить котика за хвост. Собаки посмотреть на него боялись, не говоря уже о том, чтобы гавкнуть. Спустя месяц в «Медовом пире» исчезли все мыши и крысы, а пауки и муравьи передвигались короткими перебежками, испуганно озираясь. Бестолковые, наглые мухи не поддавались воспитанию, поэтому к ним были применены подхвостные боевые зелья. Тинт регулярно метил территорию и мерзкие насекомые дохли кучами. Те мухи, что смогли уползти и выжить, передали детям инстинкт разворачиваться и лететь куда подальше, как только унюхают нотки тонкого, незаметного для людей аромата подхвостных желез фамильяра.

Пока Диана и Тинт словами и мяуканьем обсуждали свадьбу, жених в сопровождении матушки шел к лекарям. Дождливая погода была кстати: синяк на пол лица можно было скрыть капюшоном. Кристофер изо всех сил старался держаться прямо и не хромать, но получалось так себе.

— О-о-о, какая сильная порча на молодом господине! — Лекарь, которого Барбаре Мэн присоветовала подруга, прижал руки к груди и озабоченно поцокал языком: — Тц-тц-тц, кэра Мэн, отойдите от сына. Как бы на вас не перешло.

На снятие наведенной пагубы у лекаря ушло почти два часа. А еще он выдал мазь для лечения укусов и синяков и напоил Кристофера отваром, снимающим боль.

— Лечение стоит один квин и пять унов, но я сделаю скидку. С вас один квин, кэра Мэн, — сказал он.

Барбара Мэн выпучила глаза. Один квин? Половина золотого деката? Она поджала губы.

— Еще никогда не видел такой злой порчи. Вашему сыну повезло, что вы не стали тянуть, сразу пришли ко мне. Еще день, и мог быть смертельный исход, — добавил лекарь настойчиво.

Барбара пожевала губу, но деваться было некуда. Здоровье сына дороже. Они расплатились и с опаской отправились в обратный путь. Дома оба выдохнули. Ни одного неприятного происшествия с ними не случилось: Тинт сидел дома и помогал Диане точить наконечники для стрел.

Наступил обед. В «Медовом пире» было не протолкнуться. Пришлось притащить дополнительные столы для всех желающих. Ханты думали, их будут расспрашивать о визите Черного герцога, но про это забыли, потому что после «Медового пира» Стоунгемский тиран похитил ребенка!

Вот, что случилось. Прачка Ханна, как и все горожане во время визитов Черного герцога, сидела дома. Но стоило отлучиться в подвал, как ее пятилетний сынишка забыл о запрете выходить и выскочил на улицу. Там он погнался за котенком и чуть не угодил под копыта лошади Его Чернейшей Светлости. Ханна выбежала за ним, кричала, чтобы вернулся, но малыш растерялся, заплакал и сел попой на камни мостовой. У матери разрывалось сердце. Если она осмелиться подбежать к сыну, то заступит герцогу дорогу, и ее за это убьют. Кому тогда будут нужны ее пятеро детей, включая годовалую дочку? Муж умер, родственники остались в другом городе, из которого Ханна с мужем приехала в Стоунгем в поисках лучшей жизни. Прачка закусила руку, чтобы не кричать и отступила к дому, заливаясь слезами. Черный герцог вместо того, чтобы объехать ребенка, оставался на месте. Ханна надеялась, что лошади переступят через ее сына. Но, постояв, герцог отдал приказ схватить мальчика. Один из его приспешников наклонился, схватил плачущего ребенка за шиворот и посадил перед собой в седло. Под крики ребенка и матери, они пустили лошадей галопом и скрылись из глаз.

— У него нет сердца! Откуда только это чудовище свалилось на наши головы! Надо ехать к королю! Сколько можно терпеть, он нас за людей не считает, — возмущались люди.

Вечером пересуды продолжились, и Ханты возмущались вместе со всеми. Однако, за подсчетом выручки и Мэтью, и Маргарет, и Лизбет снова вспомнили о предложении герцога.

Первой опять не выдержала Лизбет. В свои двадцать два она оставалась несдержанной и порывистой, как подросток.

— Если подумать. Герцог же не съел этого ребенка… Ханне надо было не рыдать, а упасть перед ним на колени и просить разрешения забрать сына, — сказала она.

— Лизбет, что ты говоришь? Кто знает, может и съел… У себя в замке без лишних глаз… Люди говорят, что кровь младенцев продлевает колдунам жизнь, — возразила Маргарет.

— Пять лет — это уже не младенец! — продолжала Лизбет. — Диана дерзила, но герцог оставил ее в живых. Ханну тем более бы не убил.

— Хватит спорить. Завтра спросим Диану, что она об этом думает. После того случая в рассудительности с ней ни один книгочей не сравнится, — поставил точку Мэтью.

Лизбет украдкой потерла руки и улыбнулась.

* * *

Пока Ханты проходят стадии принятия своей проснувшейся жадности, предлагаю погрузиться в мир любви и приключений замечательного автора Адрианы Дари 💖

Одна ошибка стоила свободы. Король оборотней, тот, кого в моем клане ненавидят и боятся, забрал меня себе как военный трофей и превратил в ручную игрушку.

Есть только один шанс обрести свободу и спасти сестру: выполнить требование главы моего клана и уничтожить оборотня.

Но что делать, если меня тянет к нему, а все, во что я раньше верила, осыпается острыми осколками?

*Любовь есть, и она настоящая

*Всенепременный песцовый ХЭ

Читать историю: «Адриана Дари "Истинная для короля. Ты моя навсегда»

3−2. План Лисбет удался

Дорогие друзья, благодарю, что читаете, подписываетесь и ставите лайки! Мне очень-очень приятно 🤗💖

* * *

В доме Мэнов отродясь не было клопов, поэтому Кристофер не сразу понял, что означают болезненные уколы и зуд на коже. Сначала он пытался не обращать внимания на неудобства и уснуть, но пытка стала невыносимой, и он зажег свечи.

Тинт не поленился, нашел самую грязную трущобу. Клопы в ней водились крупные и непуганые. Кот утащил оттуда кусок рванины и как следует потряс ее над кроватью Кристофера. Ночью оголодавшие за день насекомые радостно сбежались к большому, теплому парню и принялись пировать.

Увидев свое тело, испещренное мелкими красными точками, Крис заорал. На крик сбежались родители и слуги.

— Порча! — завопил Томас Мэн, едва увидел, во что превратилась кожа сына.

— Кровиночку убивают! — вторила ему Барбара.

— Откуда тут клопы? — удивилась одна из служанок.

Больше в ту ночь никто не спал, всем табором изводили кусачих пришельцев.

За окном забрезжил поздний ноябрьский рассвет. Уставшие, сонные Мэны, нервно почесываясь, потянулись на кухню. Томас разжег очаг, Барбара набрала в кастрюлю воды. Кристофер осторожно водрузил свой укушенный зад на табурет с мягкой подушкой. И заорал: из солонки на него удивленно смотрел жирный, усатый таракан.

В это время Диана уже шла с небольшим отрядом в горы. Судя по приметам, мелкий дождик к обеду должен был иссякнуть, так что охоту решили не отменять. Оделись потеплее, выпили по глотку бодрящего отвара, который приготовила молодая ведьма, да и потопали. Перед уходом Диана наказала Тинту проверить, как там Кристофер, что он и сделал с большим удовольствием.

За овощной лавкой была яма, куда сваливали отходы. Гнилая картошка и капуста издавали невыносимое зловоние. Тинт на пару минут задумался, каким образом переместить это великолепие в дом Мэнов. Сначала он хотел окунать в вязкую гниющую массу мышей и потом выпускать их в комнатах, чтобы грязными лапами разносили грязь. План был хорош, но требовал нескольких заходов. И тут Тинта осенило. Он стащил у Кристофера домашний тапок, измазал его подошву и вернул на место. В поисках источника вони, Крис истоптал весь дом. Ему в голову не могло прийти, что воняет от него самого! Но Тинт на этом не остановился. Он решил, что первый план слишком хорош, чтобы его отбрасывать. По мере того, как служанки отмывали загаженый Кристофером пол, запах усиливался. Потому что испачканных мышей Тинт высаживал на занавески, подушки и в карманы верхней одежды. Тараканов кот тоже принес из трущоб, поэтому, почуяв вонь, они выползали из укрытий и вносили дополнительное оживление в работу прислуги.

— Ма, это правда, что Диана станет наследницей «Медового пира»? — спросила Лизбет, когда они с матерью остались на кухне вдвоем. — Она же замуж выйдет, зачем ей постоялый двор?

— Таков порядок. Сыновей у нас нет, дело перейдет к старшей дочери. Ты тоже выйдешь замуж, милая. Найдем тебе парня побогаче, не переживай, — успокаивала ее Маргарет,

— Чтобы побогаче найти, надо побогаче выглядеть! А ты посмотри, в чем я хожу. Если бы Диана согласилась на предложение Его Светлости… — возразила Лиз.

— Лизбет, не смей! Не смей думать об этом! Мы не отдадим ему Диану!

Маргарет так разошлась, что стало понятно: она убеждает отнюдь не младшую дочь, а саму себя.

Лизбет прикусила губу и молчала. Зачем спорить, когда надо просто придумать другой план. Ей так надоело экономить. Так хотелось красивых нарядов и беззаботной жизни! Скоро праздник Долгой ночи, и Лиз мечтала блистать на нем и кружить головы парням. Как жаль, что красавчик Крис не бросил Диану после того, что с ней случилось. Если бы он был свободен! Ах! Они были бы самой красивой парой Стоунгема…

От мечтаний о Кристофере щеки Лизбет раскраснелись, а дыхание стало глубже. Она уже знала, что такое волнующие мужские поцелуи и была не прочь зайти дальше.

Вернувшись с охоты Диана первым делом нашла кота.

— Тинт, ты видел Кристофера?

Важный кивок.

— С ним все в порядке?

Три кивка и довольная улыбка.

— Он здоров?

Взгляд в сторону.

— Болен? Серьезно?

Легкий кивок и отрицательное мотание головой.

— Вечером навещу его.

Тинт не стал возражать. Все равно рано или поздно Крис и Ди увидятся.

Узнав, что Диана собралась к Мэнам, Лизбет увязалась за ней. Сказала, что обещала кэре Мэн новые специи, которые купила у проезжего торговца. Тинт тоже не остался в стороне, пошел с ними, проверить, удалось ли служанкам избавиться от запаха. Не удалось. Лизбет даже достала платок и то и дело прикрывала им нос.

Благодаря лекарской мази, синяк Кристофера рассосался, так что выглядел парень как обычно: темноволосым, сероглазым красавчиком. Барбара накрыла на стол, и они мило беседовали, запивая яблочный пирог малиновым компотом. Крис старательно изображал простуду и незаметно почесывался на радость Тинту, который сидел под столом и все видел.

Убедившись, что Кристофер цел и невредим, сестры Хант засобиралась домой. Но не успели они выйти за ворота, Лизбет вспомнила, что забыла дать Барбаре особые указания насчет специй.

— Ди, подождешь? Я быстро.

Она действительно дала кэре Мэн несколько банальных советов по готовке и попросила дай ей с собой пирога «для ма, она должна попробовать эту прелесть». Когда Барбара отлучилась на кухню, Лизбет приникла губами к уху Кристофера и зашептала:

— Крис, Диана просила передать, что будет ждать тебя сегодня в полночь в сарае, где сено хранят. Сказала, хочет поговорить с тобой о чем-то важном. Наверное, это свадьбы касается. Я слышала, как она отца торопила…

Тинт все слышал. Сам не зная зачем, он незаметно проскользнул в дом вслед за широкими юбками Лизбет. Теперь у него появился шанс отвадить Кристофера от Дианы, и он остался наблюдать за негодяем.

Около полуночи отец проводил сына за ворота.

— Помни: сначала красивые слова, потом поцелуи пожарче, чтобы распалить…

— Па, да знаю я! Чай не девственник, — обиженно зашептал Крис.

Тинт задумчиво посмотрел главу семейства Мэн и дал себе клятву в ближайшее время уделить ему особое внимание.

На сеновале царила полная тьма.

— Ди? — тихо шепнул Кристофер. — Диана, где ты?

Вместо ответа девичьи руки обвили его шею, а нежные, сладкие губы накрыли рот. Кристофер позабыл обо всем. Он жадно накинулся на мягкое, горячее тело, на котором не было ничего, кроме ночной рубашки. «Медовый пир» сам шел в его руки! От этой мысли Кристофер возбудился так, что не останавливаясь, перешел ко второму разу. Взлетел на волне безумной страсти и закричал от боли: его спину и грудь расцарапали девичьи ногти.

— А-а-ай, Ди, ты чего⁈

В ответ послышался громкий торжествующий смех.

— Теперь ты мой, Кристофер Мэн.

Парень узнал голос. Он принадлежал Лизбет.

— Ты⁈

— Неужели ты правда думал, что Диана способна на такую страсть? Она — бесчувственная ледышка!

— Лиз, ты чудовище!

— Я? Нет. Это ты. Ты заманил меня и изнасиловал. Тебя разденут и увидят, что я отбивалась. Теперь ты обязан жениться на мне, Кристофер Мэн, — спокойно сказала Лизбет.

* * *

Пока в Стоунгеме кипят нешуточные страсти, предлагаю окунуться в мир магической академии и познакомиться с очаровательными Пушистиками 🥰

Волею судьбы я попала в иной мир. Здесь у меня другое тело, сильная магия и внимание со стороны ректора-красавца. Мечта? Как бы не так! Сила сбоит и грозит выжечь изнутри, а ректору я нужна лишь, чтобы снять проклятье. Не более того. Тут можно даже не фантазировать. И только четверо пушистых друзей со мной и в горе, и в радости. Но я сильная. Я справлюсь.

Читать историю: «Пушистая катастрофа для ректора»

3−3. Мэтью и Маргарет узнают о случившемся

Дорогие друзья очень хочется сделать вам что-нибудь приятное, например, выложить внеочередную главу. Желаю всем прекрасного дня и отличного настроения! 💐💖

* * *

Диана была уверена, что Тинт обнаружил воришку, который пролез на их постоялый двор. Как тень она кралась за своим фамильяром, не издавая ни звука, ни шороха, с кинжалом наготове. Так и дошли до сенника, из которого слышались страстные стоны, а затем вскрик и голоса. Слух у ведьмы-охотницы был отменный, она прекрасно разобрала каждое слово. Тинт поставил на нее передние лапы и вопросительно заглянул в глаза. Диана пожала плечами. Что поделать? Лизбет всегда была такая. Забирала у детей понравившиеся ей игрушки, требовала всеобщего внимания, таскала с общего блюда лучшие куски. И все ей сходило с рук за милое личико и ослепительную улыбку. Диана подавила зевок и вошла в сарай.

— Лизбет, не вздумай врать родителям. Извинись перед Кристофером и ступай спать, — сказала она.

— Диана, я не виноват! Диана, клянусь, я думал — это ты! Лизбет сказала, что ты ждешь меня здесь, Диана! — Кристофер натянул штаны и упал перед ней на колени.

— Я верю. Лизбет, иди в дом. Холодно, ты простудишься. — Диана накинула на Лиз свой плащ и твердой рукой направила ее прочь.

Когда сестра ушла, она обратилась к жениху.

— Пусть ты думал, что я позвала тебя… Но разве не ты говорил, что до свадьбы у нас ничего не будет, потому что Единый требует чистоты?

Кристофер принялся что-то мямлить насчет чувств к ней, из-за которых совсем потерял голову, но со стороны постоялого двора послышался шум. Лизбет не вняла словам Дианы и подняла на ноги родителей, приводя свой план в исполнение. Маргарет пришла в ужас, заметив сзади на ночной рубашке дочери мазок крови. Так же кровь была под ее ногтями, что доказывало, что бедная девочка отбивалась, как могла. Разъяренный Мэтью Хант не стал ничего слушать. Он влетел в сарай и с ходу врезал Кристоферу кулаком в челюсть. Потом схватил за шиворот и потащил в опустевшую до утра таверну.

Разбирательство длилось целый час. Лизбет врала напропалую. Она утверждала, что, когда вернулась, чтобы посоветовать кэре Мэн добавлять в специи соль, это не она, а Кристофер попросил мать «завернуть для кэры Хант кусок пирога». И, якобы, когда Барбара вышла, это он предложил Лиз встретиться ночью, чтобы сообщить кое-что важное, а вовсе не наоборот.

— Я решила, что он хочет сделать Диане сюрприз, поэтому послушалась и пошла!

Кристофер хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Он раз за разом пересказывал, как все было на самом деле, но Лиз стояла на своем. Наконец, Кристофер сдался и замолчал. Он не знал, как опровергнуть такую наглую ложь!

— Довольно, — сказал Диана. — Лизбет, ты стоишь здесь в моем плаще. На этом все.

— Что все? Что все? — завопила Лизбет. Она не понимала.

— Я дала свой плащ, потому что ни на тебе, ни на полу сарая не было другой одежды, кроме одежды Кристофера. Ты пришла на встречу в одной ночной рубашке. Потому что хотела соблазнить моего жениха. Что ж. У тебя получилось.

Мэтью и Маргарет переглянулись. В один момент все стало на свои места. Дочь врала, а Кристофер говорил правду. Крис посмотрел на Диану, как на божество! Она нашла выход там, где его, казалось, сроду не было.

— Я… Я… — растерялась Лизбет. Покраснела, надула губы и зарыдала.

Кристофер обессилено рухнул на лавку, но тут же ойкнул и вскочил. Ушибы зажили, но укус вредной собачонки все еще давал о себе знать.

Маргарет прижала ладони к щекам. На что рассчитывала Лиз? Кристофер должен жениться на Диане, это знает весь город. О чем думала ее младшая дочь? Неужели…? Маргарет в ужасе зажала рот.

Лизбет продолжала рыдать, а Кристофер подошел к Диане.

— Ди, ты простишь меня? Не понимаю, как я мог вас перепутать. Ди, ты веришь мне?

— Верю. — сказала Диана, и Тинт закатил глаза. — Но… Все же объясни, с какой целью ты нарушил завет своей веры? Ты говорил, что Единый запрещает сближаться до свадьбы.

Кристофер нашелся быстро.

— Ди, какая цель, о чем ты?

Тинт тронул ногу Дианы лапой. Она посмотрела на кота, и он несколько раз провел носом из стороны в сторону. То ли подтверждал, что цели не было, то ли намекал, что Крис врет.

— Ди, я люблю тебя. Я потерял голову, когда решил, что ты ищешь близости со мной…

— Хорошо. Думаю, мы все должны идти спать. Думать лучше на свежую голову. — Диана зевнула, стащила с Лизбет свой плащ, подхватила кота и отправилась к себе.

Кристофер откланялся и сбежал домой, как перепуганный олень.

Мэтью выругался и надел на Лизбет свою куртку. Он приказал ей молчать, схватил за руку и потащил на семейную часть. Маргарет, бежала следом, причитая себе под нос. Они заперли Лиз в ее комнате, чтобы еще чего не натворила, и пошли в спальню.

— Великие духи, ну почему она такая глупая! — Мэтью хлопнул себя по бедрам ладонями и застонал. — Зачем ей это?

Маргарет хотела высказать посетившую ее догадку, но передумала. Что, если она ошибается, и у поступка Лизбет нет иных мотивов, кроме как переспать с красавчиком, на которого запала?

— Она же не думает, что Диана уедет служить Черному герцогу и Кристофер достанется ей? — сказал Мэтью, и Маргарет от волнения прикусила губу. Ее муж подумал о том же, что и она!

Они разделись, улеглись в кровать и некоторое время лежали молча.

— Мэт? — прошептала Маргарет. — Что, если наш титулованный демон говорил серьезно?

— Думаешь, он способен шутить? — фыркнул Мэтью.

— Тогда что будет с нами, когда он приедет? — ужаснулась Маргарет. — Что он сделает, не получив желаемого?

— Давай-ка спать, Марго. Диана права: думать лучше на свежую голову, — решительно сказал Мэт, но жену обмануть не смог: она чуяла дрожь не только в его голосе, но и в груди, на которой лежала ее рука.

* * *

Дорогие друзья, у замечательного автора, Ольги Ломтевой, вчера стартовала новинка-однотомник 💖

Я — ходячее недоразумение. Ни магического дара, ни красоты, ни прочих талантов. Но именно мне выпал шанс спасти семью от долгов и стать женой генерала ледяных драконов. Казалось бы, о чем еще я могла мечтать! Главное, чтобы он не прознал о подмене, так как рассчитывал на мою идеальную сестру, а не на меня. Но, подождите-ка, что значит брак ненастоящий и с чего вдруг через полгода я должна исчезнуть с лица земли?

В тексте есть:

🔥 ледяной дракон с горячим сердцем

🔥 старательная героиня, приносящая всем вокруг «счастье»

🔥 огненное противостояние характеров

🔥 дворцовые интриги

🔥 борьба за наследство

🔥 вечная зима

Читать историю: Ломтева Ольга. «Фиктивная жена генерала драконов»

3–4. Диана принимает решение

Постепенно все Ханты заснули.

Лизбет прекратила рыдать, как только ее заперли. Во-первых, утром ей ни к чему опухшее лицо. Во-вторых, ее задумка удалась. В-третьих, ей понравилось то, что с ней сделал Крис. Ее тело хотело еще. Довольная собой, Лизбет погрузилась в волнующий сон.

Мэтью Ханта подкосила усталость. За день он наработался так, что глаза закрылись сами собой. Маргарет не могла заснуть дольше. Материнское сердце грызла совесть, потому что Диану надо было жалеть, но жалеть не хотелось. Эх, если бы она хоть слезинку пролила, голос повысила, чашку в сердцах разбила! Если бы хоть как-то помогла матери выкинуть из головы мысли о предложении Черного герцога! Но Маргарет знала, что Диана не переживает, поэтому не могла заставить себя ей сочувствовать. Не могла выбросить из головы мысли о ста золотых декатах… Это же половина месячного дохода постоялого двора и трактира вместе взятых… Маргарет представила, что из этой суммы Мэтью будет выделять ей по десять декатов каждый месяц, и заснула под счастливые мечты о покупках.

Не спала только Диана. Она перечитывала дневник и думала. Когда-то, кажется целую жизнь назад, она была вспыльчивой, чувствительной, увлекающейся. Она часто смеялась и плакала, не боялась выражать свое мнение и чувства. За резкие, порывистые движения мальчишки звали ее Белкой, и она любила это прозвище. Когда-то. Так было написано в дневнике, который она завела весной, чтобы ее не разорвало на тысячу маленьких Диан от восторга.

«Ведьмы-прародительницы, ОН выбрал меня! Сегодня был лучший день Возрождения в моей жизни! Мне хочется летать! Небесный дракончик, где ты, мне срочно надо в небо! Кристофер Мэн выбрал меня! Ах, какие красивые у него глаза, смотрела бы и смотрела. В груди восторг. Никогда не думала, что парень полюбит меня. Тем более ТАКОЙ!!! Крис! Крис, Крис, Крис, Кристофер…»

Первый лист дневника до самого низа был исписан любимым именем. Далее шли заметки о свиданиях, а еще описания Стоунгема. Не только любовь Кристофера делала ее жизнь прекрасной. Она любила город, в котором родилась, любила горы, в которых выросла, любила людей, которые ее окружали. Ее жизнь была полна света, она наслаждалась каждым днем.

«Хорошо, что я завела дневник,» — подумала ведьма. Он наполнял ее нынешнюю жизнь смыслом, напоминал, к чему надо стремиться. Дневник и ставший бессловесным Тинт.

Диана так и не заснула в эту ночь. С первыми лучами солнца ее решение оформилось в четкий план. Утром они с котом ушли из дома еще до завтрака и вернулись только вечером.

Мэтью и Маргарет не хотели выпускать Лизбет из комнаты, но после обеда в «Медовый пир» заехал один из королевских обозов. Рабочих рук не хватало, и Маргарет пошла за Лизбет. К счастью, дочка усердно работала и никаких лишних разговоров не заводила. Так прошло несколько дней. Диана пропадала на охоте и где-то в городе, приносила дичь. От Мэнов было ни слуху, ни духу. Мэтью и Маргарет избегали разговоров о Черном герцоге, а Лизбет вела себя нормально, как будто бы ничего не случилось.

В четвертый день недели вся семья собралась за ужином.

— Сегодня была у Ханны, — сказала Лизбет и посмотрела на Диану. — Наверное, помрет скоро. Совсем плоха стала, не может себе простить, что сына не спасла. Эх, надо было ей в ноги герцогу кинуться…

— Еще не поздно-то, в ноги, — сказал Мэтью. — Пусть к замку идет, узнает, что с сыном.

— Убьет он ее, глазом не моргнет, — возразила Маргарет. — Где видано, чтобы герцог отчет держал перед горожанкой.

— Вот бы кто-нибудь узнал да весточку Ханне подал, что с сыном. Сгорит она от горя. Сама помрет и детей погубит. Разве что старший выживет, вроде тринадцать ему, — сказала Лизбет и опять посмотрела на Диану.

Тинт выпустил когти и потянулся. Подошел к хозяйке, потерся о ногу.

— Что, если Черный герцог убил ребенка? — спросила Диана. — От такой вести Ханне полегчает?

— Конечно! — встрепенулась Лизбет. — Ты же сама говорила, что определенность лучше неопределенности. Оплачет мертвого, да забудет. У нее есть, ради кого жить.

— Да, ты права. Определенность лучше, — сказала Диана и встала из-за стола.

У Лизбет загорелись глаза, она затаила дыхание и сжала под столом кулачки. Мэтью и Маргарет почувствовали невероятное облегчение.

Начался пятый день недели. Диана собирала вещи. Перебрала стрелы, проверила лук, проветрила одежду, упаковала ее в свертки. Уложила в дорожный ящик свои эликсиры, настойки, мешочки с травяными порошками. Наточила нож и длинный кинжал. Долго стояла у полки с книгами. Выбрала две, положила в заплечный мешок. Родители помогали. Отец купил ей новые сапоги на овечьем меху, мать проверила швы на плаще, подшила, где надо. Принесла книгу.

— Диана, тут заговоры для работы по дому. Все, что надо, найдешь, — сказала Маргарет.

— Спасибо, ма, но мне она не потребуется, — отказалась Диана.

— Возьми! Потом спасибо скажешь, — все-таки настояла мать и сунула книгу в сверток с теплыми вещами.

Диана пожала плечами и кивнула. Во время обеда она зашла в трактир. Родные как раз перекусывали на кухне.

— Па, отдай мне мою долю из отложенных денег, — сказала Диана. — Мы с Тинтом сегодня уезжаем. Насчет дичи я договорилась с Брантом, он будет вместо меня охотиться для «Медового пира».

— Погоди, разве ты не завтра едешь? — спросила Маргарет. Мэтью и Лизбет застыли с открытыми ртами.

— Нет. Королевский обоз сегодня уходит. Уже лошадей запрягают. Вернусь, когда сниму проклятие. Может через месяц, может весной. Постараюсь посылать вам весточки, — сказала Диана.

— Какой еще королевский обоз⁈ — вскричала Лизбет.

— Тот, что направляется в столицу. Книгочей Маркус сказал…

— Ты! Ты, льдышка бесчувственная! Ты о нас подумала? Что с нами завтра сделает герцог, когда не найдет тебя здесь? — продолжала кричать Лиз.

— Передайте ему, что я отказалась от предложения. Я думаю, если он настоящий — аристократ, значит, слов на ветер не бросает. Если сказал, что это не приказ, а предложение, значит, так тому и быть, — твердо сказала Диана. — Па, идем. Мне нужны деньги на дорогу.

* * *

Дорогие друзья, напоминаю, что подписаться на автора вы можете прямо тут, в читалке, в меню в правом верхнем углу. Так вы будете узнавать о скидках, акциях, изменениях в графике выкладки и о выходе новинок 💖

4−1. Визит Черного герцога в «Медовый пир»

Мэтью, Маргарет и Лизбет растерянно смотрели, как скрывается за поворотом тракта королевский обоз.

— Как же так… Как же так? — шептал отец семейства.

Он никак не мог прийти в себя, слишком тяжелым был удар. Думал, что взобрался на вершину, чувствовал себя победителем, а очнулся в глубокой крысиной норе. Вчера он мечтал, на что будет тратить дополнительные сто декатов, а сегодня думал, во сколько теперь будет обходится «Медовому пиру» косули, олени, утки и гуси. Кто будет потрошить туши и разделывать мясо? Кто будет лечить семью, кто заговорит постоялый двор от черных духов и фурий? Мэтью запустил пальцы в волосы и с силой потянул. Запас денег на зиму изрядно уменьшился. Диана никогда не тратила свою долю, и он так привык на нее рассчитывать. А сегодня выяснилось, что старшая дочь с точностью до уна знает, сколько у нее отложено, и ему пришлось все отдать! Его лицо исказилось, он развернулся и быстрым шагом пошел к холодной кладовой.

Лизбет взяла мать под руку и потянула в трактир. Губы Лиз сжались в тонкую ниточку, кровь отлила от щек, а глаза сверкали злобой. Смягчилась она только под вечер, когда в «Медовый пир» заглянул Кристофер Мэн. Правда, он шарахнулся от нее, как от огня, но ничего, это временно. Лиз не стала подходить, издали наблюдала, как вытягивается его лицо от разговора с родителями. Неужели Диана не попрощалась с ним? Засиживаться Крис не стал, выслушал новости и вышел, хлопнув дверью трактира.

Пятый день недели стремительно утекал, на Стоунгем опустились сумерки. Спустя час сильно похолодало и вместо дождя пошел первый снег. Земля замерзала, но уличному холоду было не сравниться с тем ледяным ужасом, который охватил Мэтью и Маргарет перед визитом Его Чернейшества. Они тряслись всю ночь, а едва забрезжил рассвет, растолкали Лизбет и отправили ее к Мэнам.

В ожидании приезда Черного герцога город притих, но утром Его Светлость не появился. Наступило время обеда, а сигнальные рога по-прежнему молчали. Через час в трактир потянулись люди, через два они стали уверять друг друга, что Его Светлость пошутил, а Ханты с перепугу приняли его слова за чистую монету. Разговоры стали громче, напитки крепче, за окном стемнело. Мэтью Хант выдохнул: Черный герцог всегда являлся в город с утра и никогда — вечером. Пришли Мэны, привели Лизбет. Маргарет усадила их за отдельный столик в углу, чтобы посплетничать о Диане: ей очень хотелось выплеснуть свою обиду на дочь. Она отлучилась на кухню за кувшином вина, а когда вернулась в зал, выронила его из рук — в трактир в сопровождении двух рыцарей входил Черный герцог!

Люди не сразу поняли, что произошло. Кто-то обернулся на звук разбитой посуды, кто-то продолжал есть и пить, не обращая на шум внимания. Никто не ожидал услышать то, что прозвучало вслед за треском упавшего кувшина.

— Его Светлость, герцог Стоунгемский! Всем встать! — прорычал один из вошедших с герцогом рыцарей. Второй выхватил из-за пояса кнут и принялся охаживать тех, кто поднимался недостаточно быстро.

Герцог направился к столу, где зеленели и бледнели чета Мэнов и Лизбет. Голова в черной маске едва заметно качнулась, но этого неуловимого движения хватило, все трое мигом испарились из-за стола, за которым герцог обедал в свой прошлый визит. Их бегство дало сигнал остальным. Грохотали скамейки, стулья, горожане протискивались в дверь по двое и стремительно покидали трактир. Губы Мэтью затряслись: как и неделю назад, люди сбежали, не заплатив.

— Еды! — рявкнул рыцарь. Тот, что был в темно-синем плаще.

Черный герцог откинулся на спинку стула и посмотрел на выступающие потолочные балки, с которых на толстых цепях свисали многосвечные светильники. Он хлопнул в ладоши, и над каждым повис яркий светящийся шар, затмевая слабые огоньки свечей. После этого Его Светлость медленно обвел глазами опустевший зал и задержал взгляд на кухонной двери, за которой скрылась Лизбет.

— Где она? — раздался из-под маски приглушенный голос.

Мэтью задрожал и грохнулся на колени. Маргарет упала рядом и в голос зарыдала. На ее спину тут же опустился кнут.

— Заткнись! — приказал темно-синий рыцарь. — Умолкни, если хочешь жить.

Маргарет вцепилась зубами в свой сжатый кулак. Мэтью, не переставая кланяться, полез за пазуху и достал сложенный и запечатанный воском лист бумаги. Дрожащими руками он протянул его рыцарю, который раздраженно спросил:

— Что это?

— Эт-т-то… Это… Его Светлости. Д-дочь. Дочь… отдать, — мямлил Мэтью, не решаясь сказать, что какая-то горожанка оставила для герцога послание.

— Да что там? — Рыцарь в сером с черным кантом плаще выхватил письмо и приподнял брови. — Ваша Светлость, это вам!

— Проверь и подай, — глухо сказал герцог.

Рыцарь стянул перчатку и поводил над письмом раскрытой ладонью. Не обнаружил следов магии и передал суверену.

'Его Светлости, герцогу Стоунгемскому, от ведьмы Дианы Хант.

Ваша Светлость, по некоторым причинам я должна покинуть Стоунгем, поэтому не могу сказать вам это лично, а передаю в письме.

Я поняла, о чем вы говорили неделю назад. Вы оказались правы.

Благодарю, что дали сделать мне верный выбор.

С почтением к Вашей Светлости, Диана Хант.'

Герцог перечитал письмо три раза, медленно свернул и засунул за отворот рукава.

— Куда она уехала? — ледяным голосом спросил он у Мэтью.

— В столицу с королевским обозом вчера сразу после обеда, — протараторил тот.

— Пять плетей каждому. И девчонку не забудьте, — процедил герцог, бросив взгляд в сторону кухни, куда сбежала Лизбет. Он схватил схватил стул за спинку и швырнул его через зал.

В один миг Мэтью вспотел, как загнаная лошадь: крепкий дубовый стул разлетелся на куски, врезавшись в дальнюю стену. Герцог выхватил меч, и через десять минут в зале не осталось ни одного целого предмета мебели. Рыцарь в темно-синем плаще приволок Лизбет, которая пыталась сбежать через заднюю дверь. Тот, что был в сером, погладил кнут.

— Ваша Светлость, за что? Мы ни в чем не виноваты! Мы пытались ее остановить! — кричала Лиз, заливаясь слезами.

Черный герцог подошел к ней, стоящей на коленях, и наотмашь ударил по лицу. Лизбет завизжала, рыцарь зажал ей рот рукой в перчатке.

— За что? За то, что я оказался прав, — сказал герцог неожиданно довольным голосом. И прошипел торжествующе: — Мерзкие людишки. Вы везде одинаковы, лживые, двуличные твари!

* * *

Традиционная рекомендация, что почитать💖

Корн — сын богатейшей в Аталии семьи, что славится сильными магами, но у него самого нет способностей. По закону он должен быть изгнан.

Он страстно желает вернуться, но это невозможно без магии. А единственный, кто может открыть его способности, скорее убьёт, чем поможет. Но Корн готов рискнуть…

Выход глав: ежедневно.

Читать: А. Мирт «Маг двух стихий»

4−2. Герцог догоняет королевский обоз

Под крики и рыдания, доносившиеся из разгромленного трактира, герцог проверил копыта лошадей, на которых они приехали. Остался доволен, подковы были зимние, с длинными шипами. Он вскарабкался на вороного мерина и посмотрел на дверь. Крики стихли, и его спутники не заставили себя ждать.

— Приказ выполнен, — доложили они и вскочили на лошадей.

Герцог первым тронул коня и пустил рысью к тракту. Повернул налево и выслал в галоп.

— Ваша Светлость, вы куда?

— За королевским обозом.

— Ваша Светлость, обоз ушел больше суток назад! — рыцарь в темно-синем догнал герцога и теперь скакал рядом.

— И что? С каких пор ты боишься провести ночь в седле, Стивен Скай? — насмешливо крикнул Черный герцог. — Артур, что думаешь? К обеду догоним?

— Разумеется, Ваша Светлость! — радостно заорал Артур Грей. — Йе-ху, поверить не могу! Нас ждут приключения!

Копыта звонко стучали по обледеневшему тракту, высекая фонтанчики ледяных осколков и взметая свежий снег. Отдохнувшие за день лошади охотно несли своих седоков то размеренным галопом, то размашистой рысью, то шли шагом, давая себе и всадникам передышку. Расстояние между ними и Дианой Хант быстро сокращалось.

За один день лопоухий кот стал душой королевского обоза. Не будь у Дианы денег, она все равно была бы сыта: того количества еды, которым угощали Тинта, хватило бы на троих. Угостить кота стремились все: и десять пассажиров крытой повозки, и семеро возчиков, и двенадцать королевских стражников, и даже их командир.

Обоз двигался быстро. Груженые товаром повозки с легкостью тянули огромные лошади шайранской породы. С ними Тинт тоже подружился, и на привалах грелся на широких спинах этих гигантов. Диана ехала рядом с возницей. Она то рассматривала окрестности, то перечитывала дневник, то вспоминала свои разговоры с Маркусом.

Тогда утром, после бессонной ночи, она первым делом отправилась к книгочею, чтобы обсудить свое решение сначала снять проклятие с себя и Тинта, а потом уже решать, как быть с женихом, сестрой и выходить ли в таких обстоятельствах замуж. Маркус долго приходил в себя от ее рассказа о Черном герцоге, о выходке сестры. Но в конце концов, поздравил Диану с выбором верного пути и даже налил себе чашу вина, чтобы отпраздновать это радостное событие.

Накануне отъезда Маркус развеял ее последние сомнения.

— Диана, хватит думать о других. Твоя семья тебе на шею села и ножки свесила.

— Мне не трудно.

— Да знаю я, знаю! — с досадой сказал старик. — Только сама посуди, куда твое самопожертвование их завело. Готовы родную дочь этому мерзавцу продать! А дальше на что пойдут? Вот и выходит, что делая хорошо, ты сделала плохо. Сестру разбаловала, да и родителей заодно. Теперь сделай им плохо — собой займись. Останутся они без тебя, глядишь, одумаются, совесть проснется, и всем будет от этого лучше. И тебе, и им. Эх, Диана, Диана… Люди разные бывают. Есть такие, что всегда верной дорогой идут, а есть те, кого постоянно направлять надо. Похоже твоя семья из таких.

Диана понимала, что он прав. Взять торговцев на рынке. Один ни за что гнилья не подсунет, даже, если покупатель слепой. А другой каждого норовит надурить и обсчитать. Зато, как попадется страже да посидит денек-другой в подвалах за мошенничество, сразу начинает честно работать.

Еще Маркус посоветовал ей запастись в дорогу деньгами. Отцу это не понравилось, но Диана приняла решение и от своего не отступилась. Благодаря деньгам она заключила с главой каравана письменный договор о перевозке «кэри Хант, ведьмы из Стоунгема, и ее фамильяра, черного кота по кличке Тинт» и теперь ехала с комфортом, в крытой, теплой повозке.

Седьмой день недели и второй день путешествия Дианы близился к обеду, когда обоз обогнали три всадника. Они проскакали вперед, развернулись и перегородили дорогу. Пассажирская повозка шла впереди, поэтому ведьма хорошо разглядела тех, кто остановил обоз: два рыцаря в знакомых кожаных нагрудниках с эмблемой черной розы, а между ними герцог в своей неизменной черной маске и черном плаще. Один из рыцарей хотел объявить о его прибытии, но Его Чернейшая Светлость дал знак молчать.

Вперед выехал глава обоза, тессер Райт, — симпатичный и стройный мужчина лет тридцати, в железных латах и с мечом.

— Кто вы и как смеете останавливать грузы короля? — гневно выкрикнул он.

Герцог молчал. За маской было не понять, куда он смотрел и что задумал.

— Освободите дорогу или я отдам приказ вас уничтожить! — решительно объявил тессер Райт и обнажил меч. Двое охранников подъехали к нему поближе.

Черный герцог что-то сказал своим рыцарям и они осадили лошадей назад, оставляя его одного.

— Предупреждаю в последний раз! — выкрикнул глава обоза.

Черный герцог наклонил голову на бок. Как будто бы смеялся под своей маской.

Тессер Райт потерял терпение. Кроме того, ему очень хотелось покрасоваться перед симпатичной ведьмой, которая держала путь до самого Торнхилла. Она понравилась ему, и он надеялся продолжить их знакомство и после путешествия. Райт был уверен в себе, в своем тренированном коне, крепких латах и верном мече. Ему уже доводилось отражать атаки разбойников на диких землях, справится и с этими!

Диана встала на облучке в полный рост и Тинт взлетел ей на плечо. Он тоже хотел видеть, как Черному герцогу снесут голову. Ура! Стоунгем будет свободен! Однако, за секунду до столкновения вороной мерин герцога сделал скачок влево и светло-серый жеребец Райта пронесся мимо. Тессер усмехнулся. Этот маневр не испугал его, а обрадовал. Сейчас он покажет свое мастерство!

Черный герцог даже меча не достал. Он держал поводья одной рукой, вторая небрежно лежала на передней луке седла. Повинуюсь незаметным сигналам корпуса, ног и руки всадника, вороной раз за разом увозил его от атак тессера. Диана сделала зарубку в памяти: обязательно описать в дневнике этот поединок. Она никогда не видела такого мастерства верховой езды и такой обученной лошади. Вороной прыгал передом вправо-влево, сбивая с толку тессера, потом срывался галопом вперед, резко вкапывался, менял направление, принимал на галопе в один бок, потом в другой. Его хвост и грива метались в воздухе вместе с полами черного плаща всадника. Невозможно было оторвать глаз от этого дикого и необузданного танца. Двое охранников помчались на выручку главе, но это не спасло ситуацию. Вороной уклонялся от троих так же ловко, как и одного. Своими маневрами Черный герцог заставлял их сталкиваться и мешать друг другу. Он вынудил своих противников удалиться от обоза, обогнул их и вихрем подлетел к повозкам. Герцог спешился и достал меч. Теперь все выглядело так, словно он защищает то, что принадлежит ему.

Остальные охранники перекрикивались между собой, но с места не двигались. Передние рассказывали задним, что происходит, потому что, согласно предписаниям, им нельзя было покидать свои места. Разбойники могли отвлечь спереди, а напасть с тыла, обоз должен быть защищен со всех сторон. По крайней мере, пока у нападавших не было численного преимущества.

Из повозки вылезли люди. Никто не хотел пропустить редкое зрелище.

Тессер Райт и охранники спешились и втроем набросились на воина в маске, но их ждал бешеный отпор. Герцог с упоением кинулся в битву. Он специально рисковал и открывался, он провоцировал противников, а потом отбрасывал их ударами меча, которые наносил не острым лезвием, а плашмя. Не прошло и пяти минут, как все трое оказались повержены. Герцог пнул тессера Райта сапогом и прошелся, посматривая на остальных охранников, которые уже были готовы сорваться с места и наброситься на опасного незнакомца.

Но прежде чем это произошло, Диана спрыгнула на землю, в несколько шагов оказалась рядом с герцогом и опустилась перед ним на одно колено. Ее длинные каштановые волосы соскользнули с плеч и упали на свежий снег.

— Приветствую вас, Ваша Светлость, герцог Стоунгемский! — громко сказала она, одной фразой остановив готовящееся кровопролитие и вызвав пересуды среди людей.

— Что? — тессер Райт оправился от удара по голове и с трудом поднялся. — Герцог Стоунгемский?

Ситуация была неоднозначной. Герцог герцогом, но обоз принадлежал королю! С другой стороны глава обоза не признал владельца земель, по которым ехал, и напал на него, — это тоже серьезный проступок.

— Ваша Светлость, прошу вас извинить тессера Райта. Его сбила с толку ваша маска, — сказала Диана. Только потом сообразила, что без маски змеиное лицо герцога произвело бы на охрану еще худшее впечатление. Да они бы все разом на него накинулись, чтобы поскорее избавить землю от чудовища. Она замолчала, не зная, как загладить промах, потом прошептала: — Простите…

— Собирайся, — глухо сказал ей герцог. — Едешь со мной.

— Но, Ваша Светлость. Вы сказали, что я могу выбирать. — Диана подняла голову и посмотрела в прорези маски. Такие узкие. Наверное, чтобы не был заметен змеиный глаз. Но как тогда он сражался? Обзора почти нет…

— Ты выбрала. Это новое… Это новый приказ, — последовал ответ.

— Постойте-ка! — тессер Райт пришел в себя и решил вмешаться. — Кэри Хант заключила договор о переезде на королевском обозе. В данный момент она принадлежит королю, вы не можете ей приказывать!

Ведьма встала. Все хорошо. Благодаря деньгам она продолжит путь в Тронхилл.

— Скай, коня! — приказал Черный герцог и через минуту снова был в седле.

Диана кивком поблагодарила главу охраны. Развернулась и пошла обратно в повозку, но не успела сделать и трех шагов, как ее схватили сильные руки и она взлетела в воздух. Герцог перехватил ее за талию, сдвинулся назад и усадил перед собой поперек седла. Вороной взбрыкнул и поскакал еще быстрее, потому что сзади на него запрыгнул Тинт. Кот закогтил Его Чернейшество всеми четырьмя лапами и полностью слился с его черным плащом.

* * *

Дорогие друзья, сегодня я с особым удовольствием рекомендую вам новинку чудесного автора Александры Блик! Обязательно добавьте в библиотеку! Вас ждут: прекрасный слог, юмор, приключения и потрясающий визуал 💖🥰

Жадничать плохо! Именно так я и думала, когда уплетала чужие эклеры. Чего я не знала — это что их хозяин способен нехило так испортить мне жизнь.

Спустя полгода я оказалась на отборе невест. И всё из-за пирожных! Злопамятный драконище ткнул в договор и насильно вписал в список участниц.

Ну ничего. Я ещё отыграюсь. Этот дракон у меня ещё плакать будет!

Главное не сдаться на полпути… И не влюбиться в самого несносного мужчину столицы.

В книге есть:

✅ Неунывающая героиня

✅ Отбор невест

✅ Истинная пара

✅ Современный магический мир

✅ Сразу трое горячих парней и один ревнивый дракон

Однотомник, 16+

Читать историю: Александра Блик. «Невеста для „Сердца Дракона“»

5. Путь в Стоунгем

🌞 Дорогие друзья! У нас изменяется график выкладки глав. Теперь они будут выходить ежедневно в 6:00! 💖

* * *

Диана молчала. Она считала, что просить Его Темнейшество, чтобы отпустил, — бесполезно. Если уж с королевского обоза снял, то из лап не выпустит. Придется ей из охотницы в домохозяйку переучиваться. Тяжеловато будет. Особенно без Тинта. Он-то ее найдет, в этом она не сомневалась, только когда? Сколько времени потребуется его лапкам, чтобы обратно до Стоунгема добраться?

Некоторое время они скакали в полной тишине. Сидеть было неудобно, передняя лука врезалась бедро, поэтому Диана обняла своего похитителя за талию и осторожно подтянула себя от жесткой луки в сторону более мягкого герцога. Кажется, он это почувствовал, потому что быстро посмотрел на нее, а потом по сторонам. Задержал взгляд на рыцарях, скачущих рядом… И резко откинулся назад, останавливая коня.

— Придурки! — крикнул он на своих пособников, которые ехали налегке, с пустыми руками. — Где ее вещи?

— И кот, — сказала Диана. — В обозе остался мой фамильяр…

— Мыр-р… — Из-за плеча герцога показалась черная мордаха. Желтые глаза кота светились счастьем, большие уши задорно торчали в стороны.

— Тинт!

— Какого⁈ — Герцог только сейчас понял, откуда взялась странная тяжесть в плечах.

— А еще плата за проезд… За вычетом двух дней, — добавила ведьма.

Герцог закинул руку назад и крепко схватил… воздух. Кот выглянул из-за другого плеча.

Рыцари побагровели и стиснули зубы. Что делать? Смеяться было никак нельзя. Предложить помощь? В борьбе с… котом? Тому, кто только что поверг на землю трех королевских стражей и даже не запыхался? Артур Грей проявил невиданную силу воли и смекалку и выпалил:

— Ваша светлость, мы все привезем!

Вояки склонились к гривам коней в низком поклоне, чтобы скрыть рвущийся наружу смех, и полетели обратно к обозу, не дожидаясь, чем закончится противостояние кота и герцога.

Его Темнейшество покрутился из стороны в сторону. Получалось плохо, потому что хозяйка кота по-прежнему обнимала его за талию. Герцог не сдавался. Он обхватил девушку покрепче и заставил вороного вертеться на месте волчком: сила вращения должна была запустить наглое животное в полет. Плащ трещал, котяра не отлипал, зато ведьма позеленела и закатила глаза. Его Светлость понял, что рискует остаться не только в изорванной, но и в испачканной одежде и остановил коня. Злобная натура призывала не сдаваться, но разум подсказывал, что ситуация была безвыходной. Можно было кинуть в кота каким-нибудь боевым заклинанием… Если бы только этот гад не сидел на его собственной спине!

— Убью тварь… — молвил герцог и поехал шагом, чувствуя себя весенним праздничным деревом, на которое легкомысленные людишки повязали алые ленты и разные подношения, в надежде, что духи пошлют им удачу и достаток.

К несчастью для вернувшихся с забытой поклажей Стивена Ская и Артура Грея, кот продолжал ехать на спине Его Светлости. Герцог откинул капюшон и черные кошачьи уши отчетливо выделялись на фоне его белоснежных волос.

— Да что б его…

Рыцари некоторое время ехали сзади, чтобы привыкнуть к виду необычной парочки, но догонять все же пришлось.

— Все забрали? — спросил герцог и встряхнул Диану, которая дремала на его левом плече.

Девушка выпрямилась, осмотрела увешанных вещами рыцарей и кивнула. Стивен Скай протянул ей кожаный кошелек и сопроводительное письмо от тессера Райта, но герцог схватил письмо и сунул себе за пояс. Ведьме достались только деньги.

Диана ехала молча до первой деревни, попавшейся им на пути.

— Остановимся? Мне нужно купить лошадь, — сказала она.

Герцог вспыхнул. Это была его фраза! Но, поскольку его опередили, из вредности сказал:

— Нет, едем дальше.

— Хорошо, — согласилась Диана.

Она поерзала, пытаясь хоть немного сменить позу и размять затекшие ноги. Потом догадалась перекинуть ногу через спину лошади и сесть впереди герцога верхом, благо на ней были охотничьи брюки. Бедру тут же стало лучше, но из-под маски герцога раздался сдавленный стон. Диана обернулась к нему.

— У вас что-то болит? В моей поклаже есть лекарственный снадобья. Я изучала целительство…

— Голову себе полечи! — прошипел герцог. От движений ведьмы его бросило в жар. Дыхание участилось, в паху потяжелело. Человеческое тело предавало его. — Ненормальная!

— Да, это так. Поэтому я ехала в Тронхилл. Если вы отпустите меня… — Диана все-таки сделала попытку отстоять свободу. Заодно немного помахала ногами, разминая их.

— Заткнись! Слазь! — вскипел Его Злейшество. — Найдите ей лошадь! Куда⁈

Вопреки своему приказу слезать, герцог схватил ускользающую Диану под мышки и вернул в седло. Выругался. Рыцари уже тащили какую-то худую, рыжую клячу. За ней, причитая, бежал хозяин.

— Я сказал «лошадь», а не ходячий труп!

— Эта подойдет. Наверное, стоит недорого, — сказала Диана и поманила хозяина клячи рукой.

Рыцари бросили кобылу и помчались по деревне. «Всем выйти на улицы! Его Светлость герцог Стоунгемский прибыл!» — кричали они.

К счастью, деревня была не такой уж и маленькой, как могло показаться на первый взгляд. Люди в ней жили не избалованные зрелищами и развлечениями, поэтому они охотно покинули свои дома и принялись глазеть на прибывших чужаков, один из которых был целым герцогом, нынешним владельцем их земель.

Белокурый всадник на черном коне, в черном плаще и черной маске, с черным чудовищем на плече смотрелся загадочно и очень впечатляюще. Деревенским было и страшно и радостно, ведь теперь будет о чем судачить длинными зимними вечерами. Наверное, не одна сказка придумается про загадочную судьбу аристократа, которая заставила его носить маску. Прошел целый час, прежде чем жители насмотрелись на герцога и наконец-то вывели лошадей, которых не жалко было продать.

Его Светлость заставил рыцарей придирчиво осмотреть каждую животину. Они залазили в зубы, щупали спины, осматривали ноги и копыта. Остановились на невысоком, молодом мерине, которого хозяин на днях подковал на зимние, шипастые подковы. Сторговали в придачу к нему седло и наконец-то отправились дальше. Диана ехала на купленном герцогом гнедом коньке, ее поклажа на рыжей кобыле, которую она все-таки приобрела у нерадивого хозяина, а Тинт на герцоге!

К большому удивлению Стивена и Артура, никто из жителей не хохотал, и не показывал пальцем на забавного кота, который сидел за плечом Его Светлости. Напротив, люди прятали глаза и дрожали от страха. Потому что Тинт точно знал, когда надо быть милым котиком, а когда злобным чудовищем, наводящим ужас на все живое. После приобретения коня, Диана хотела забрать фамильяра себе, но герцог не позволил. «Кот будет греть мне спину,» — заявил Его Темнейшество. Одной фразой он сменил роль носильщика кота, на роль хозяина положения, чем вызвал у Тинта уважение и неподдельный интерес. Кажется, этот фамильяр нашел себе достойного соперника!

Вопреки ожиданиям Дианы, они ехали неспешно, то шагом, то рысью. Прибавили только к сумеркам, чтобы доехать до городка с постоялым двором.

— Нам нужны три комнаты. Высели кого-нибудь, — сказал трактирщику Стивен Скай, когда тот сообщил ему, что остались всего две.

— Другие комнаты будут недостаточно хороши для доблестных рыцарей. Свободны только самые лучшие. Беру за них дорого, вот и остались, как специально вас ждали.

Стивен отошел посоветоваться с Его Светлостью, который пожелал остаться неузнанным и прятался за капюшоном.

— Не поднимай шум. Пусть будут две, — решил герцог.

Трактирщик не обманул. Комнаты были чистыми, теплыми и просторными. В одной стояли две кровати, во второй одна, зато большая. Выбор был очевиден. Герцог схватил Диану за рукав и потащил в комнату с двумя кроватями. Перед тем, как войти в нее, он обернулся к своим спутникам.

— Вам было так весело вдвоем. Продолжайте, не стесняйтесь, — мстительно сказал он и захлопнул за собой дверь. Думали, он не заметил, как они ржали? Ни одному жителю деревни почему-то смешно не было, а эти, значит, удержаться не могли! Совсем от рук отбились!

Его Темнейшество еще не успел осознать, что делит комнату с ведьмой, лишь бы насолить двум негодяям, а Диана уже сладко спала на заправленной постели, укрывшись дорожным плащом. Ее длинные волосы темными волнами лежали на подушке, лицо было безмятежным, как рассвет, дыхание размеренным и глубоким. Ведьма спала на спине, поэтому герцогу было отчетливо видно, как два холмика груди поднимаются и опускаются в такт ее дыханию…

Его Злейшество прикусил губу и пнул кровать ведьмы ногой.

— Подъем! Ужинать я за вас буду? — сказал он раздраженно.

Тинт тут же вскочил, развесил уши в стороны и заинтересованно посмотрел на герцога. Диана встала и опустила голову. Она знала повадки птиц и зверей, свойства трав и погодные приметы, но совсем не знала, как вести себя в присутствии Его Светлости. Кажется, согласно этикету он должен есть первым?

— Чего застыла? Садись, — приказал герцог.

— Простите мое невежество, Ваша Светлость. Как я уже говорила, из меня плохая прислуга…

— Кстати об этом. — Черный герцог скинул плащ и сел напротив. — Посмотри на меня.

Диана подняла глаза, и он медленно снял маску. Вертикальный зрачок снова привлек ее внимание, внутри снова что-то шевельнулось. Маленький, желтый глаз герцога лишь отдаленно напоминал большие оранжевые глаза небесного дракончика, но ее душа все равно откликалась. Слабо, едва заметно, но все же. Да. Ей нужен дракон. Дракон точно сможет исцелить ее.

— Мне надо в Тронхилл, — сказала Диана. — Ваша Светлость, отпустите меня, пожалуйста.

— Нет. Будешь служить мне и получать пятьдесят декатов каждый месяц. Хорошо, что уехала, а то пришлось бы сто тридцать выкладывать, — сказал повеселевший герцог и принялся за еду. — Ешь. Завтра поедем быстрее, тебе понадобятся силы.

— Ваша Светлость, вы были в «Медовом пире»?

— Вопрос неверный.

— Что с моими родными?

— Живы. Получили от меня заслуженную награду, — ухмыльнулся герцог. — За то, что оправдали мои ожидания и рассказали, куда ты уехала. Как, говоришь, зовут кота?

— Тинт.

— Его лучше оставить в городе. В замке живут злобные собаки. Разорвут.

Тинт довольно ухмыльнулся и вонзил зубы в свиную колбаску, которую ему протянул Черный герцог.

— Он мой фамильяр, он не оставит меня. Да, Тинт? — сказала Диана.

Кот выплюнул колбаску, запрыгнул ей на колени и посмотрел на герцога, с таким наивным и простецким видом, что Его Темнейшество понял, почему ржали его рыцари. Он даже захотел простить их, но потом вспомнил, как стойко держались жители деревни, и передумал.

Служба Дианы началась. После ужина ей пришлось отнести вниз поднос с посудой и нагреть воду для умывания, разобраться с застежками на доспехах герцога и помочь ему их снять. Затем Его Светлость приказал ей раздеться и лечь спать по-нормальному, под одеяло. Сказал и отвернулся, даже не пришлось отвод глаз накидывать.

Пока ведьма переодевалась, Его Темнейшество решил прочитать записку, которую тессер королевского обоза передал вместе с деньгами. Без зазрения совести он сломал печать и развернул лист бумаги.

«Дорогая кэри Хант! Через три дня мы прибудем в Тронхилл, и я попрошу аудиенции у короля. Неподобающее поведение герцога Стоунгемского обязательно будет наказано…» — в этом месте тот самый герцог презрительно усмехнулся. — «Мы обязательно встретимся, когда я приеду в Стоунгем. Мне надо было сказать вам сразу, но я думал, что еще успею это сделать. Дорогая кэри Хант, вы понравились мне с первого взгляда! Я буду очень счастлив, когда мы вновь встретимся. Очень надеюсь, что ваш путь в столицу возобновиться и я смогу стать вашим проводником по достопримечательностям Тронхилла…» — Читая это, герцог Стоунгемский скривился, как будто его сейчас вырвет. — «Надеюсь, с вами все будет хорошо, пока в Стоунгем не приедут королевские дознаватели, и не освободят вас из лап…»

Его Темнейшество не стал дочитывать бред влюбленного дурачка. Изорвал бумагу на мелкие клочки и выбросил их в камин. Внутри вскипела ярость. Надо было прибить этого засранца, руки ему переломать, чтобы нечем было держать перо и бумагу! Надо же… Аудиенция у Его Величества, королевские дознаватели, герцога накажут! Как страшно! Даже жаль, что он не увидит лицо короля в момент доклада тессера. Сзади заскрипела кровать.

— Переоделась? Легла? — недовольно спросил он у ведьмы.

— Да, Ваша Светлость, — спокойно ответила та, и он принялся скидывать с себя одежду.

А вот Диана отворачиваться не стала. Она видела, с каким трудом герцог садился на лошадь, как скованно двигалась его левая сторона. Если это раны, она может помочь. Но, увы, это была все та же корка, напоминающая змеиную кожу. На левом плече и спине она лежала толстым пластом, сковывала поясницу и, возможно, ногу в бедренном суставе. Штаны в отличие от рубашки Его Темнейшество снимать не стал, поэтому, что находится под ними, Диана не видела. Но, в любом случае, лечить подобное ей не по зубам. Разве что в книгохранилище…

— Ты что, подсматриваешь за мной? — прервал ее размышления ошарашенный голос герцога. — Ты что, бессмертная⁈

— Бессмертных людей не…

— Ненормальная!

— Да. Поэтому прошу отпустить меня, Ваша Светлость.

— Хватит притворяться!

— Я не притворяюсь.

Герцог подлетел к Диане, склонился над ней и встряхнул за плечи. Она внимательно наблюдала за ним. Его змеиный зрачок расширился и стал почти круглым. Губы приоткрылись. Он опустился на кровать рядом с ней и стал наклонялся все ближе и ближе. Его дыхание коснулось ее кожи…

Герцог Стоунгемский потерял голову. На лице девушки не было ни тени страха, презрения или отвращения. Ее голубые, ясные глаза манили, яркие губы завораживали, нежная кожа звала прикоснуться, в роскошные волосы хотелось зарыться лицом и вдохнуть их тонкий травяной аромат. Он вспомнил, как доверчиво она дремала на его плече, пока ехали… Его охватило горячее, безумное желание. Язык скользнул по пересохшим губам…

— Мур-рк? — громко раздалось над ухом герцога, и он очнулся от сладкого наваждения.

— Я не притво… — продолжила объяснять Диана, но Его Светлость одним прыжком вернулся на свою кровать и оттуда швырнул в нее подушкой.

— Еще слово, и я убью вас обоих. И тебя, и это чудовище. Спать! — донеслось из-под одеяла, в которое зарылся герцог.

Диана повернулась на бок и обняла свалившуюся на нее дополнительную подушку. Несмотря на приказ Его Светлости, она долго не могла заснуть. Думала, как ей поступить, какой путь избрать. Сбежать? Выбесить герцога, чтобы сам прогнал? Потом она вспомнила о похищенном ребенке и решила сначала попасть в замок и разузнать о нем. Сделав выбор, Диана тут же уснула.

Его Светлость проснулся первым. Он лежал у самого края кровати, зато что-то приятно грело его спину. Он закрыл глаза и прикусил губу, потому что по телу прокатилась горячая волна желания. Неужели ведьме ночью стало холодно, и она пришла к нему? Ему безумно захотелось обнять ее. Пусть ненормальная. Ну и что? Он тоже не подарок. Герцог повернулся. И стиснул зубы. Рядом с ним сладко спал большой, черный кот.

Отъезжающая из трактира компания напоминала похоронную процессию. Его Светлость был в ужасном настроении. Даже косые и подозрительные взгляды, которые трактирщица бросала на его рыцарей, не смогли его развеселить. Скай и Грей и так были готовы сквозь землю провалиться, а при виде мрачного герцога совсем почернели. Диана, как всегда, была собрана и задумчива. И только Тинт сиял, как ясное солнышко. Он гордился своей вчерашней выходкой и отвоеванной у герцога половиной кровати.

* * *

Традиционная рекомендация, потому что драконов много не бывает!😉 Вы только посмотрите, какая обложка! 💖

Однажды в руинах заброшенного города я наткнулась на раненого красавчика. Парень, как парень, но за спиной у него трепещут призрачные драконьи крылья. Мой разум кричит: «Спаси себя! Дракона нужно убить!»

Вот только губы его шепчут: «Помоги…»

Читать историю: «Дракон в моем сердце»

6−1. Приезд в замок Черной розы

Его Темнейшество спешил вернуться домой, но двигаться быстрее, чем шла заморенная рыжая кобыла, они не могли. Герцог недовольно шипел каждый раз, когда им приходилось переходить на шаг, чтобы дать ей отдых:

— Прирежу скотину.

— И меня заодно, — сказала Диана, у которой с непривычки болело все тело. Нет, в детстве она, как и все, каталась на лошадях, даже галопом скакала, но это было слишком давно и не шло ни в какое сравнение с длительной поездкой в компании выносливых всадников.

Тинт встревоженно посмотрел на нее из-за плеча Стивена Ская — кота везли по очереди.

— Мур-рк? — спросил он.

— Все болит, говорю, — пояснила она ему. — Тинт, я не очень хороший всадник. Точнее, я вообще не всадник.

Она спешилась, и, постанывая, пошла рядом с гнедым, чтобы хоть немного размяться. Черная маска герцога уставилась в небо. Наверное, глаза закатил.

— Между прочим, я предупреждала. И просила меня отпустить… — пробормотала она себе под нос достаточно громко, чтобы Его Темнейшество услышал. — Но, раз кроме меня других служанок в герцогстве не нашлось, придется мучиться. Причем всем сразу.

Примерно полчаса кавалькада двигались шагом. Потом рыжая кобыла отдышалась, Диане пришлось возвращаться в седло и снова скакать. Она встала на стременах и вцепилась в переднюю луку седла, потому что ехать сидя сил уже не было. Прошло еще несколько часов мучений, прежде чем впереди показались знакомые места. На перекрестке они свернули с тракта на дорогу, ведущую к замку Черной розы.

Диана почти не бывала в этой стороне и никогда не задумывалась, почему его построили за пределами города. Она всегда воспринимала это как должное. Два года назад заброшенный замок перестал пустовать. К несчастью для Стоунгема, по приказу короля там поселился новый герцог Стоунгемский.

Первый год под рукой герцога прошел спокойно. Он не вмешивался в размеренную жизнь города, не устраивал приемов и балов, не увеличивал налоги. О нем почти забыли, но прошлой осенью герцог проявил свою злобную сущность. Он явился в город и потребовал, чтобы в его приезд все люди прятались по домам. Городские старейшины долго сопротивлялись, потом все же послали стражу и глашатаев объявить о приказе Его Светлости. Но привыкшие к свободе стоунгемцы не спешили уходить с улиц. «Что еще за новости? Почему он в маске? Мы должны прятаться, чтобы его рожу никто не видел, что ли? Что за самодур!» — как только люди не поносили герцога. Они даже не особо старались, чтобы он не услышал. С улиц в дома уходили единицы. Остальные горожане продолжали как ни в чем не бывало заниматься своими делами.

Герцог ничего не сказал, уехал, но на следующий день вернулся. Люди недобро смотрели на него, сторонились, но по домам не прятались. И тогда он вместе со своими рыцарями принялся без предупреждения избивать горожан кнутами. Доставалось всем: мужчинам, женщинам, детям, старикам. Герцог и рыцари носились по улицам и загоняли людей, как скот. «В следующий раз умнее будете! Сидите дома и до утра носа не высовывайте,» — кричали рыцари. Плети свистели в воздухе, вбивали приказ в спины и в память стоунгемцев. И снова горожане не послушались, посидели несколько часов, после его отъезда, а потом потянулись на улицу по своим делам, прямо в лапы кружащих над городом фурий. Герцог не поленился, призвал крылатых тварей, чтобы наказали непослушных горожан. Кому-то в тот день повезло от них убежать, кто-то отбился, а кого-то растерзали насмерть. Эта история повторилась еще несколько раз. После каждого приезда герцога стоунгемцев ждала какая-нибудь напасть: фурии, едкий туман, черные духи. Люди продолжали гибнуть, если осмеливались нарушить его приказ. За это стоунгемцы герцога прозвали Черным и возненавидели всей душой.

Потому-то, несмотря на усталость, Диана выпрямилась в седле при виде величественных черных стен и огромных ворот, на створках которых были выгравированы розы. Она снова задумалась, правильно ли поступает, отправляясь служить Черному герцогу. Вспомнила последний разговор с семьей. Они надеялись, что она согласится на предложение Его Темнейшества, чтобы узнать о судьбе сына Ханны. Они бы одобрили ее сейчас. Кто же был прав, родители или Маркус, который говорил, что служить злому человеку недопустимо? Ответа не было. Гнедой конек под ней почуял близость жилья и перешел на рысь. Рыжая с поклажей не отставала, но ворота оставались закрытыми. Герцог дал сигнал ждать и подъехал к ним. В наступающих сумерках он и его вороной мерин почти сливались с чернотой створок, были видны только белые волосы, рассыпавшиеся поверх плаща. Раздался скрип и ворота медленно открылись.

Огромный двор за воротами был заснеженным и пустынным. Никто не бежал встречать Его Светлость, брать под уздцы лошадей. Только возле самой конюшни, куда они направились, их встретили два рыцаря.

— Кабан меня раздери, где вы откопали эту клячу? — расхохотался тот, что был в бордовом плаще, показывая на купленную Дианой кобылу. — Артур, твоих рук дело?

— Винс, помолчи, целее будешь, — вяло отмахнулся Грей и удивленно посмотрел на соратника, потому что тот и вправду замолчал, что было делом невероятным.

Но как было не замолчать? Винсент Вуд подавился смехом, как только из-за спины друга показалось мрачное нечто с горящими, желтыми глазами. Туда же оторопело смотрел и второй встречавший их рыцарь. Тот, что был одет в черное, — Терри Блэк.

— Что уставились? Кота не видели? — прогремел голос герцога. — Забирайте лошадей, ужинать пора.

При слове «ужинать» в животе Дианы заворчало. Но только она собралась покинуть седло, как раздался басовитый лай и к ним кинулись огромные псы.

— Хорн, Летта, сидеть, — скомандовал Темнейший, и грозные охранники послушно уселись на задние лапы. Только хвосты молотили по снегу от переизбытка радости.

Диана спешилась и забрала фамильяра у рыцаря Грея.

— За мной, — бросил ей герцог на ходу. Она оглянулась на поклажу, на рыжую кобылу и гнедого. Он заметил это и раздраженно сказал: — Не медли. Вещи принесут.

Но не успели они пройти и нескольких шагов, как в стремительно темнеющем небе послышались резкие крики, а затем показались все увеличивающиеся черные точки.

— Фурии! Прячьте лошадей! — крикнул герцог.

Стивен Скай сбросил вещи Дианы в снег и потащил рыжую в конюшню. Он направил ее внутрь, хлопнул по крупу в надежде, что дальше она сама разберется, и побежал заводить остальных.

— Стой тут, будешь приманкой, — сказал герцог Диане и крикнул рыцарям. — Все в засаду, мечи наготове. Нападем, когда они приземлятся.

Диана посмотрела на небо. Оттуда спускались четыре смертоносных создания: тело и крылья орла, посередине человеческого лица — волчья пасть, на лапах — острые когти. Она огляделась. Ни лошадей, ни собак, ни рыцарей с герцогом. Все спрятались.

— Мр-ряф, — сказал Тинт, и она опустила его на землю, чтобы он тоже нашел себе укрытие.

— Не бойся, мы не дадим тебя убить, — донесся откуда-то голос герцога.

— Я не боюсь, — сказала Диана, но стоять на месте не стала.

* * *

Дорогие друзья! Огромное спасибо вам за каждое прочтение, за каждый лайк и комментарий! 🤗💖 Ваша поддержка очень вдохновляет этого автора 🥰

Эта история пишется для конкурса «Ассистентка злодея». Мою заявку приняли, книга появилась в списке участников. Это значит, что я должна дописать ее до 25.12. Очень надеюсь, что у меня получится 🥰 Ну, а если нет, с нами останется неконкурсная история злого дракона, отзывчивой ведьмы и неотразимого Тинта 😊

ps Кстати, у меня уже есть история с веселым фамильяром «Дракон для ведьмы с доставкой на дом», и я не думаю, что мне когда-либо удастся превзойти успех кобылы Розы, будущей владелицы брачного агенства «В яблочко».

6−2. Фурии и негостеприимный замок

Ведьма метнулась к своим вещам, безошибочно выхватила нужный чехол, достала лук и стрелы. Сбросила плащ, надела колчан и повернулась к подлетающим фуриям. Кажется, ей что-то кричали, но Диана не слушала, она полностью сосредоточилась на цели.

Увидев лучницу, крылатые монстры насмешливо загоготали. Видимо, считали, что стрелы им не страшны. Охотница мысленно поблагодарила их за предупреждение, прицелилась передней твари в глаз и спустила тетиву. Фурия вскрикнула и камнем рухнула вниз, гогот остальных тут же захлебнулся. Чудовища раскрыли хвосты, чтобы выйти из пике и свернуть, но Диана уже успела выпустить еще две стрелы. Одна поразила сердце второй твари, другая вошла третьей фурии снизу между ветвями челюсти и попала в мозг. С четвертой Диана помедлила, подпустила поближе, а потом обездвижила ей крыло. Потому что Его Светлость, не стесняясь в выражениях, наконец-то сообщил, что фурии, оказывается, нужны ему живыми.