Злодейский путь!.. [том 3-4]

Глава 108. Испытание пика Черного лотоса

Серый рассвет сменился белым днем, Муан вообще-то обещал, что побудет в комнате только пока Шен не заснет, но в итоге так никуда и не ушел, оправдываясь своей ленью и большими размерами кровати хозяина Проклятого пика, на которой с комфортом могли бы расположиться человека три-четыре. Сам хозяин этого ложа все еще спал, так что совсем не протестовал, а Муан лежал поверх одеяла, время от времени поглядывая на его лицо и играясь с прядкой темно-серых волос. В одном неловком движении старейшина пика Славы согнул их надвое, а они просто взяли и переломились. В руке Муана остался целый пучок волос.

— Оу…

Мечник стал оглядываться по сторонам, торопливо размышляя, куда бы запрятать этот пучок, чтобы Шен не заметил и не расстроился.

Однако именно в этот момент Шен потянулся и приоткрыл глаза. Муан замер в надежде, что тот перевернется на другой бок и будет спать дальше, однако Шен повернул голову и посмотрел прямо на него.

— Ты настоящий? — перво-наперво решил уточнить Шен.

Муан завис на этом вопросе.

Шен потянулся и ткнул пальцем в его плечо. Удовлетворившись полученным результатом, он перевел взгляд на пучок, зажатый в кулаке Муана.

— Это что, мои волосы?

— Я… — Муан в раскаянье опустил голову. — Я принесу тебе какое-нибудь питательное средство для волос.

Шен немного печально вздохнул по этому поводу, но вскоре улыбнулся, представив, сколько же всяких средств по уходу за собой хранится за закрытыми дверями резиденции старейшины пика Славы. Учитывая, что он даже на задания ордена постоянно таскает какие-нибудь средства «на всякий случай».

Муан заметил, что Шен улыбается словно хитрый лис, и несколько успокоился.

— С твоими волосами определенно что-то не так. Нужно что-то делать, а то вдруг они выпадут…

Шен представил, как экстравагантно он будет смотреться с лысиной… Нет, нужно определенно что-то делать, и не только с волосами.

— Да… Я хотел поговорить с тобой об этом. Шиан решил, что я иду по искаженному заклинательскому пути.

Муан от возмущения аж подскочил.

— Это из-за силы Демна-как-его-там, что я поглотил. Чтобы сгенерировать в себе эту силу, этот демон уничтожил много жизней. И теперь эта сила у меня. Я не делал ничего плохого, но со стороны кажется иначе.

— Избавься от нее! — тут же категорично воскликнул Муан.

— Да, но… — Шен сел на кровати и посмотрел на него. — Я не хочу, чтобы ситуация с Демна-как-его-там повторилась, но, если такое случится, мне понадобится любая сила.

Муан долго пристально смотрел на него.

— Теперь я понял, что с тобой, — наконец, произнес он. — Черт побери, как я мог сразу этого не понять… Я…

«…Совершенно зациклился на своем уязвленном самолюбии!» — этого он не сказал вслух.

— А?

— Не бери в голову, — попросил Муан, чуть смутившись. — Так вот, ты сам-то понимаешь, что с тобой случилось? Ты четко осознаешь, что такое «искаженный путь»? — Не дожидаясь ответа, Муан продолжил. — У ступивших на этот путь заклинателей духовная энергия искажается, словно перестраиваясь в другом порядке. Хоть этот путь запрещен и карается заклинателями правильного пути, у него никогда не перестают появляться последователи, потому что он дает много силы легким способом. Зачем нужны года самосовершенствования, истязающих тело и душу тренировок, лишений и тяжелых практик, если можно исказить свое золотое ядро и духовную энергию и получать куда больше силы, всего лишь за счет жизней других живых существ.

— Но если б все было так просто, заклинатели искаженного пути уже давно бы стали главенствующей силой в мире…

— Именно. Ничего не происходит без последствий. Обладание силой, полученной за счет смерти других людей, приводит ее владельца к безумию. Только такой бездушный демон, как Демна-чего-там-дальше мог идти по этому пути без последствий, обычные же заклинатели быстро сгорают изнутри. Даже бессмертные сходят с ума и лишаются всего.

— Хочешь сказать, я не справлюсь с этим? — нахмурился Шен.

— Хочу сказать, что не представляю, как ты держишься. Ты поглотил огромное количество силы, способной свести с ума даже самого сильного заклинателя.

— Я… Со мной все в порядке…

Шен задумался, переваривая полученную информацию. Внезапно пришедшая ему на ум мысль заставила его побледнеть.

— Если энергия во мне становится искаженной, как это повлияет на тебя?!

— Со мной пока все нормально. Думаю, потому что твое ядро не задето искаженной энергией, она впиталась телом, поэтому появились такие печальные последствия, — Муан указал на его серую копну волос. Спросонья они выглядели еще хуже — торчали во все стороны, словно Шену на голову надели стог прошлогоднего сена.

Шен облегченно выдохнул, но все равно выглядел обеспокоенным.

— Ты сам не применял практики искаженного пути, и твое ядро не задето, думаю, еще есть шанс избавиться от этой энергии и вернуть все, как было.

— Ты не слушал? — вздохнул Шен. — Мне нужна любая сила, чтобы быть сильнее.

— Не такая! Эта сила для такого как ты…

— Такого, как я?

Муан покачал головой с видом «что же мне делать с этим глупым существом». Шен смотрел на него, искренне не понимая, что он имеет в виду. Смотрел на него, ожидая ответа, совершенно не догадываясь, что для Муана он представляется самым чистым и светлым существом в этом мире. И как старейшина пика Славы мог допустить, чтобы это чистое и светлое существо взвалило на себя очередной груз ответственности за чужие жизни и расплачивалось за то, чего не совершало? Муан не сомневался, что Шен мог бы это сделать. Но как же хотелось защитить его от всей этой ненависти и боли!

— Не знаю, почему ты так зациклился на приобретении силы, но эта сила не для тебя. Ты и так самый сильный заклинатель ордена РР, и станешь еще сильнее, если захочешь, но мы найдем способ избавиться от этой силы.

Шен посмотрел на него, выглядя так, будто сейчас расплачется. Он храбрился все это время, но на самом деле ему было страшно! Когда он чувствовал, что с ним происходит и думал о том, что станет только хуже, ему становилось страшно. Он тут же гнал от себя эти мысли, чтобы ненавистные голоса, окружающие его, не воспользовались слабостью, но в глубине его души была паника.

Теперь Муан сказал ему, что они со всем разберутся. Только сейчас Шен осознал, в каком на самом деле напряжении находился все это время.

— Ты согласен? — терпеливо спросил Муан.

— Согласен.

— Турнир начнется завтра, ты уверен, что тебе не нужна моя помощь?

— Конечно.

Шен удивленно посмотрел на мечника, спросившего это. Разговор проходил на площади перед черным замком. Шен делал последние приготовления, а Муан только подошел и с сомнением посмотрел на четыре больших стола, расположенных квадратом. На столах уже что-то лежало, но было закрыто от глаз колпаками, и старейшина пика Славы не имел ни малейшей догадки, что же там может быть.

— Я уже все подготовил.

— Это выглядит странно.

Шен, довольно улыбаясь, поиграл бровями, оставляя Муана заинтригованным.

[Сгенерировано сюжетное задание «Победа главного героя на турнире за звание лучшего пика»! Принято сюжетное задание «Победа главного героя на турнире за звание лучшего пика»!], - сообщила Система. — [Для прохождения задания пользователю номер два следует всеми силами поспособствовать победе главного героя!]

«Спасибо, а то у меня могли быть сомнения…», — ехидно отозвался Шен.

[Чтобы было веселее, я подобрала второстепенную арку, подходящую под ситуацию! С началом турнира будет активирована сюжетная арка «Черный-черный»!]

«Это еще что такое? Зачем столько энтузиазма? А ты могла просто ничего не делать??»

[Сюжет должен развиваться!]

«Давай добавим в историю жанр «повседневность»!» — взмолился Шен.

Система ничего не ответила, выражая молчаливое неодобрение. Шен попытался припомнить, что это за «Черный-черный». Вообще никаких идей.

«Система, подскажи. Что было в новелле в этой арке?»

[Ничего стоящего беспокойства. В этой арке духи напали на очередную девушку в беде, а главный герой вызволил ее из лап злостных тварей.]

Шен недоуменно приподнял бровь.

«Зачем ты добавила ее к текущим событиям? Духи ведь не могут проникнуть на территорию ордена РР. Да и на кого им нападать? Да и зачем?»

[Разве сюжет новеллы строится по принципу «зачем»?] — возмутилась Система. — [Если бы автор задавался таким вопросом, то не написал бы ни строчки!]

«Ну, такой автор как Ер — вероятно», — не стал спорить Шен.

Кстати об Ере… Он уже некоторое время откладывал разговор, который хотел провести с писакой. Во-первых, потому что не был ни морально, ни физически готов противостоять Глубинной тьме и справляться с юркими увертками Ера, во-вторых, потому что в этой реальности его разговора с Демна-как-его-там так и не состоялось, а это значит — Ер, скорее всего, все еще ждет, когда демон с ним свяжется. Пусть ждет, гнида, тренирует свое «безграничное терпение».

«Так чего мне ждать от адаптированной арки?»

[Не уверена. Адаптированные арки подстраиваются под текущий сюжет сами собой, примерно, как рояли в кустах.]

«Ты знаешь, иногда у меня возникает ощущение, что вся эта система работает на очень приблизительных основах».

[Вы задеваете мою Системную гордость. Я точно знаю, как все работает.]

«Я уже и сам догадался, как все работает! Оно работает по принципу «и так сойдет»! Еще иногда добавляется для придания остроты принцип «добавим это и посмотрим, что выйдет»!»

Система промолчала, как будто не имела возможности поспорить. Возможно, она искренне считала, что эти два принципа работают неизменно хорошо.

«Я хотел спросить, ты можешь сгенерировать какой-нибудь рояль, который мог бы помочь мне найти способ избавиться от этой энергии смерти?»

[Не уверена, так как данный запрос выходит за рамки выполнения сюжетных заданий. Я могу попробовать, но последствия будут непредсказуемыми.]

«Тогда не надо! — быстро воскликнул Шен, пока она не успела ничего применить. — Лучше я пока сам попробую разобраться, а то мало ли к чему могут привести твои «непредсказуемые последствия».

На следующее утро начался турнир. Так как дни испытаний каждого старейшины уже были обговорены на собрании, Шен не удивился, услышав на торжественной открывающей речи Шиана о том, что первым испытания предоставляет пик Черного лотоса. Уж к худу или к добру, так пал жребий. Было немного трепетно выступать с испытанием первым, зато потом можно спокойно проходить испытания других, не отвлекаясь.

Время прохождения каждого испытания определялось индивидуально. Шен решил, что всем старейшинам хватит одного дня, чтобы пройти его испытание.

— Не вижу смысла тянуть с этим. Мое испытание можно пройти за несколько часов, — сказал Шен, когда они с Шианом обсуждали детали заранее.

— Ты уверен? — переспросил тот. — Можно установить больше времени, вдруг какой-то пик не сможет пройти его быстро? Вот Заг в этом году установил ограничение в три дня.

— Нет-нет, — отмахнулся Шен. — Я помру со скуки, если они будут растягивать это.

— Как знаешь, — пожал плечами Шиан и вписал время в список.

— Кстати… Ты не придумал?

— Способ избавиться от энергии Демнамеласа? Еще нет, но кое-какие идеи у меня есть.

Шен только вздохнул. Последнее время, когда они с Муаном помирились и никто не действовал на его нервы, голоса почти не тревожили, но все равно эта смертельная энергия напрягала.

На торжественном начале турнира Шиан также объявил, что в этом году участвуют девять пиков, так как место старейшины пика Сиреневого рассвета пока пустует, и разрешено присуждать испытуемым от одного до восьми баллов.

Запись турнира велась с помощью специальных печатей-трансляторов, заранее установленных на месте всех испытаний. «Прямого эфира» не было, чтобы никому не проспойлерить тип испытания пика и не дать преимущества и возможности подготовиться. Кроме негласности, других ограничений не было. Можно было экипироваться как угодно, навесить на себя хоть все самые дорогие артефакты (другое дело, не засмеют ли такого участника-труса).

Шен немного меланхолично подумал о том, что этот турнир старейшины придумали специально, чтобы поддеть друг друга. Иначе зачем тогда старейшинам вообще участвовать с учениками? Логично было бы сделать турнир среди лучших учеников, а самим степенно сидеть на лавочках и наблюдать за происходящим. Но нет, они хотели помериться силами лично. Тут уж скорее ученики были прикрытием, а то турнир между старейшинами выглядел бы нелепо.

После объявления о начале, Шен вернулся на пик Черного лотоса и остался на площади перед замком, ожидая гостей.

— Ал! — облегченно воскликнул Шен, увидев приближение ученика. — Ты почему так долго? Я уж стал беспокоиться, что участники прибудут быстрее тебя!

На данном этапе участия ученика не требовалось, но Шен решил, что так будет удобнее и веселее. Кроме Ала, он также пригласил и Аннис. Девушка помогала учителю с приготовлениями и сейчас сидела на лавочке, покачивая ногой. Ее горящий взгляд был полон предвкушения.

Ал подошел и склонился в легком поклоне, приветствуя учителя. Затем он бросил взгляд на столы, закрытые черным полотном. Он знал, какое испытание подготовил Шен, но все еще не был до конца уверен.

— Учитель, вы не передумали? Может, лучше я просто сражусь с ними?

«Если выставить тебя — это будет слишком! Уверен, главный герой просто создан, чтобы выигрывать турниры! Нет ни единой возможности тебе проиграть!» — подумал Шен, вслух же ответил:

— Это будет пустой растратой ресурсов! Нет же, мы совместим приятное с полезным. Кто сказал, что испытание должно быть бесполезным?

Ал все еще выглядел не очень уверенным, но все же улыбнулся и кивнул. Главное — что учителю искренне нравилась эта идея.

Им не пришлось ждать долго, уже через полчаса подтянулись первые старейшины со своими лучшими учениками. Почти одновременно на пик Черного лотоса пришли и прилетели старейшина Муан Гай, старейшина Лев, Се Сиаль и Тельг Веан со своими учениками. Шен расплылся в широкой приветственной улыбке.

Он прошел перед столами, что были накрыты черным полотном.

— Надеюсь, нам не придется выполнять ничего противоестественного… — с подозрением косясь на столы, произнес Лев.

— Итак, дамы и господа, позвольте представить вам испытание пика Черного лотоса! — торжественно объявил Шен, пройдясь перед участниками и уставившись в одну из печатей-трансляторов.

Одновременно со словами учителя Ал и Аннис сдернули со столов черное полотно, а Шен объявил:

— Кулинарная битва!

Старейшины и их ученики в прострации уставились на столы.

— Ч-чего? — переспросил Муан.

— Кулинарная десертная битва! На этих столах лежат все возможные ингредиенты, которые могут понадобиться вам при создании десерта, — стал пояснять Шен, указывая рукой на столы. — В центре между столами, как вы могли заметить, находится печать, которая будет активирована в момент начала приготовления десерта. Эта печать будет самопроизвольно взрываться, исторгать энергию, портить ваши планы и красть ингредиенты, чтобы испытание не показалось вам слишком легким. Максимальное количество баллов получит тот, кто приготовит вкусный десерт, ну а тот, кто вообще не сможет приготовить ничего съедобного — провалит испытание пика Черного лотоса.

Старейшины потрясенно переглянулись. Такого коварства они не ожидали!

— Старейшина Се Сиаль, вы же подскажете мне какой-нибудь простенький рецепт? — взмолился Лев.

— О, с чего вы взяли, что я сильна в таком? — удивилась та.

— Что же тогда делать?

— Придумайте что-нибудь! — фыркнула женщина.

— Я даже нарисовал для вас печати, которые заменят варочную поверхность (какой я щедрый), — добавил (добил) Шен.

[+20 баллов к коварству главного злодея!]

— Занимайте рабочие места, дорогие ученики, старейшины!

Муан деловито подвязал лентой длинные рукава и подошел к столу. Другие старейшины устыдились своей растерянности и последовали его примеру.

— Эй, ты ведь из небогатой семьи, — обратился Лев к своему лучшему ученику, — ты ведь должен уметь готовить!

— Я могу рис сварить, — с готовностью сообщил тот.

Лев осмотрел столы.

Шен не удержался и добавил:

— У вас нет никаких ограничений в посуде и почти нет ограничения в ингредиентах, но испытание необходимо завершить сегодня.

— Рис можно смешать с патокой, — придумал Лев. — Будет сладко. Может, не на восемь баллов, но хоть что-то.

— Спасибо, старейшина, отличный план, — с облегчением выдохнул Тельг Веан.

— Эй, это я придумал!

— А может, просто будем повторять за старейшиной Муаном и его учеником? — заинтригованно поглядывая через стол, предположила Се Сиаль. — Похоже они знают, что делают.

— Кулинарная битва началась. Я активирую печать, — сообщил Шен и щелкнул пальцами.

Печать, начертанная на земле между столами, засветилась. Старейшины принялись искать необходимые ингредиенты.

Рядом с Муаном стоял довольно высокий парень с длинными темными волосами, связанными в хвост. Шен припомнил, что уже видел его на пике Славы, но так и не узнал имени. Сейчас парень по настоянию старейшины высыпал красную фасоль в кастрюлю и ставил на варочную печать.

Шен с увлечением наблюдал за старейшинами, сожалея только, что нельзя взять бутылочку рисового вина из погреба Лева и какую-нибудь легкую закуску и присесть на лавочку, наслаждаясь представлением. Муан с завязанными волосами и подвязанными рукавами выглядел очень хозяйственным, а сосредоточенное выражение лица, с которым он отмерял количество риса, заставляло Шена улыбаться, но веселее было наблюдать за более нерасторопными старейшинами.

Старейшина Лев в это время заприметил с краю стола небольшой кувшинчик:

— О, настоечка! — обрадовался он. — Так-то повеселее!

— Давай-давай, ставь подогреть воду, — тем временем бормотала Се Сиаль своей ученице. — Я придумала, что мы можем сделать… Нужно будет непременно включить в будущие тренировки учениц пика Персикового цветка кулинарное искусство…

Тельг Веан какое-то время разрывался из-за выбора за кем повторять, но участники с пика Славы, похоже, готовили что-то сложное, поэтому он все же остановил свой выбор на Леве.

Активированная печать стала кидаться стрелами духовной энергии.

— Блокируй, — приказал Муан.

Его ученик тут же выставил перед столом духовный щит, в то время как сам мастер перемешивал рис с финиками и сухофруктами. Наблюдая за ним, Шен даже задумался, не мог ли Муан как-то прознать, что за испытание он собрался провести. Уж слишком он профессионален.

Однако на этапе, когда требовалось сделать формочку из бамбуковых листьев и наполнить ее начинкой, кулинарные навыки мечника все же дали сбой. Первая попытка провалилась, потому что свернутые бамбуковые листья разошли в самый неподходящий момент и содержимое упало на стол. Во второй раз Муан не рассчитал силу и лист порвался. Третью попытку Шен не увидел, предпочтя отвернуться и не напрягать его своим пристальным взглядом.

Старейшина Лев тем временем возмутился, что нету патоки, и принялся отбивать ножом куски от кристалла сахара, огромной пирамидой лежащего с края стола. Но тут духовная стрела ударила в сахар и разбила его на мелкие кусочки.

— Ох, как удобно, — одобрительно закивал Лев, смахивая кусочки в миску.

Тельг Веан тем временем возмущенно пыхтел на своего ученика, который пропустил удар печати и в итоге весь приготовленный рис поджарился вместе с миской.

— Смотрите, старейшина, не так уж плохо, — пытался оправдаться тот, помешивая почерневший рис ложечкой. — Может, так даже вкуснее будет…

Ну а Се Сиаль со своей ученицей самозабвенно варили какие-то цветы.

Шен обернулся и посмотрел на стоящих неподалеку Ала и Аннис.

— Что думаете, старейшины пройдут испытание? — подойдя к ним, спросил Шен.

— Думаю, моя мать провалит его, — неодобрительно поглядывая на нее, предположила Аннис. — Она готовит нечто несъедобное.

— А вот старейшина Муан, похоже, неплохо осведомлен о том, что он делает… — произнес Шен, обернулся к столам и застал как раз тот момент, как Муан в очередной раз рвет бамбуковые листы, а вслед за ними — свои волосы, кипя от…