Зерно Ненависти

1

Эва, неслышно ступая, пересекла коридор. Прижавшись к стене, она невольно затаила дыхание и выглянула за угол. Страж, облаченный в темные одежды, прохаживался перед входом в главный зал. Девушка прищурилась, внимательно следя за его действиями и фиксируя каждую мелочь. Мужчина, проходя из одного угла в другой, задерживался на несколько секунд. Затем оглядывался назад, в темноту коридора. Поворачивался и шел в обратную сторону.

Эва по прозвищу Тень вышла из своего укрытия в тот момент, когда человек в темном начал движение. Последние шаги до стены замка она преодолела уже вместе с ним, держась на довольно близком расстоянии. Мужчина на долю секунды замер у стены и начал поворачиваться в ее сторону. Девушка молниеносно приложила запястья к шее врага и успела увидеть шок от прикосновения в его глазах. Легкое движение кистями — и из перчаток выдвинулись иглы со снотворным зельем. Когда они вонзились в чувствительную кожу, страж попытался вывернуться, но эликсир, попав в кровь жертвы, уже начал действовать.

Эва подхватила обмякшее тело и аккуратно положила на пол. Прислушалась. В главном зале раздались негромкие шаги. Девушка замерла, держа наготове оружие, а шаги все приближались. Сердце сбилось с ритма, но лишь на несколько мгновений. Самообладание быстро вернулось к Тени, и она приготовилась к атаке, однако шаги стали отдаляться, пока не затихли совсем. Только теперь девушка поняла, что некоторое время не дышала. Нервно втянув воздух, Эва повторила недавний маневр — прижавшись к стене, выглянула из-за нее.

Ее глазам предстало просторное помещение с резными колоннами, несколькими таглами на стенах, освещающими немногочисленные украшения зала — огромные картины в золоченых рамах. Ближайший противник находился в конце зала — заряжал тускло горевшую таглу теплом своей руки. Другой охранял лестницу, ведущую на второй этаж.

Эве не стоило бы большого труда устранить их обоих. Но если хотя бы один из них что-то услышал, мог бы поднять тревогу, вызвав остальных находящихся в замке. Поэтому Тень решила положиться на свое умение передвигаться незаметно. Скользнула за одну из колонн, затем другую, внимательно следя за направлением взгляда человека у лестницы. Другой страж, отвернувшись от картины в конце зала, повернул назад.

Девушка дождалась, когда он почти поравняется с ней, и начала осторожно огибать колонну. Страж прошел мимо, не заметив ее.

Оставалась лестница. Передвигаясь подобным образом от колонны к колонне, Тень подошла к лестнице с обратной стороны от противника. Опасаясь того, что страж в центре зала может ее заметить, она дождалась, когда он повернется к ней спиной. Следя за каждым своим шагом, Эва начала приближаться к стражу, охраняющему лестницу. Девушка поняла — подобраться к нему, не привлекая внимания, невозможно. Поэтому дойдя до середины лестницы, она дотянулась рукой до перил. До стража оставалась несколько шагов, и малейшее ее неосторожное движение он мог услышать.

Подтянувшись, Тень мыском ботинка нащупала выступ. С него подняться наверх было значительно легче. Вот только времени оставалось мало — в любой момент страж в зале мог повернуться и увидеть девушку, цепляющуюся за верх лестницы. Поэтому, не теряя времени, Эва подтянулась и перелезла через перила, опустившись на ступеньки.

И как раз вовремя. Через несколько мгновений скучающий страж возобновил свой путь по главному залу. Тень, крадучись, поднялась по лестнице на второй этаж. Последнего противника, стоящего на входе в необходимую ей комнату, Эве пришлось усыпить иглами, спрятанными в перчатках на запястье.

Девушка проскользнула в комнату. Все ее пространство было пронизано красными магическими струнами. Стоит задеть одну из них — и струна взорвется, причинив серьезный вред и привлекая внимание стражей.

Затаив дыхание, Эва перешагнула первую струну. Прогнулась, втискиваясь в узкое пространство между следующими. Концентрация, напоминала она себе. Перед каждым препятствием Тень задерживала дыхание, контролировала малейшее движение мышц. Любая ошибка сведет на нет все ее усилия.

Последний шаг. Тень, вытянув ногу, пригнулась и подалась вперед. Будто совершая некий диковатый танец, приподняла руки, чтобы сохранить равновесие. Замерла. Осторожно перенесла вторую ногу и выдохнула, поняв, что ловушки остались позади.

Перед ней возвышался постамент, в центре которого Тень увидела долгожданную цель — огромный кроваво-красный камень. Торжествуя, взяла рубин в руки.

В тот же момент камень рассыпался на сотни мельчайших осколков. Замок, в котором находилась Эва, просто испарился, явив вместо себя пустынную площадь.

К Тени подошел темноволосый парень. Его внешне кажущееся молодым лицо не могло обмануть девушку, знающую, что мастер годится ей едва ли не в деды.

— Замечательно, Эва, — констатировал он. Затем, слегка нахмурившись, продолжил. — Нарекание только одно — ты могла бы обойтись без усыпления первого стража, за его спиной проникнув в зал.

Скептически подняв бровь, девушка произнесла:

— Это было бы слишком рискованно, ведь я бы тогда не смогла оценить обстановку в зале. А значит, могла бы столкнуться с одним из стражей.

— Если бы ты верно рассчитала время, то успела бы рассмотреть ситуацию в зале, — увидев, что девушка собралась спорить, мастер-иллюзор тут же добавил, — однако, в целом, тренировка прошла на уровне.

— Спасибо, мастер, — кивнула на прощание Тень.

Грейч Атар, прищурившись из-за слепящего солнца, смотрел вслед уходящей девушке. Краем глаза увидев появление наблюдающего за тренировкой советника, иллюзор негромко заметил:

— Она одна из лучших из отряда Керенас, несмотря на молодость.

— Думаешь, ей удастся справиться с имперским поручением? — отозвался советник. — Это не акробатика в фальшивом замке с искусственными противниками. Ты же знаешь, насколько это задание может оказаться…

— Знаю, — раздраженно перебил его Грейч. Как любой из представителей его народа, он ненавидел, когда его иллюзию называли фальшивкой. Помолчав, он резко добавил, словно подводя черту. — Она справится.

2

Джувенел раздраженно дернул руками, цепь зазвенела, привлекая внимание охранника. Нгемах с черной лоснящейся кожей злобно покосился на молодого мужчину и оскалил пасть с торчащими наружу клыками. Посверлив взглядом серебристоволосого мага, он отвернулся.

— Достали, твари! — процедил Джувенел. — Выпустите меня отсюда!

На этот раз нгемах даже не пошевелился. Пленник раздраженно скривился, пытаясь соединить ладони, чтобы нарисовать руну-метку. Но цепь над его головой была закреплена таким образом, чтобы это предотвратить. Сдавшись, Джувенел расслабил горевшие огнем мышцы. Серебристые руны, покрывающие все тело мага, без нарисованной на ладони метки активировать было невозможно.

Рунный маг уже потерял счет дням, проведенным в лагере нгемахов. И как его только угораздило попасться им на глаза! Он убил четверых, прежде чем до него смогли добраться и связать. Как бы ни были тупы нгемахи, но опасные способности рунного мага они запомнили и обезопасились, нацепив на Джувенела цепь.

Гадать, зачем полуразумным тварям понадобился пленный, рунному долго не пришлось. Совсем скоро выяснилось, что виновницей всех его бед оказалась королева нгемахов, пожелавшая заполучить молодого мага в… супруги. Джувенела передернуло.

Он слышал много рассказов об агрессивных и малоразумных тварях, больше похожих на очеловеченных животных. Несколько десятков лет назад нгемахи представляли большую опасность для жителей Альграссы — острова Древних. Невероятно сильные и выносливые, они нападали на мирных людей и не-людей без каких-либо причин, повинуясь только своим инстинктам.

Но время шло, и нгемахи неожиданно стали вымирать без вмешательства людей. Маги-исследователи быстро обнаружили причину происходящего — оказалось, что полулюди спаривались с себе подобными, игнорируя кровное родство. Брат с сестрой, мать с сыном — для чернокожих это было нормой. Поэтому их клан стремительно деградировал — рождавшиеся нгемахи были все слабее и малоразумнее. В итоге жители острова воспользовались ситуацией, и началось тотальное истребление агрессивных полулюдей. Тем ничего не оставалось делать, как покинуть насиженные места и перебраться в подземелья, подальше от чужих глаз.

От союза чернокожих тварей с любым существом, человеком или не-человеком, на свет появлялись нгемахи. Это ужасающая особенность могла бы сыграть в пользу стремительно исчезающему клану, вот только никого из живущих на острове Древних эти полулюди не прельщали.

И теперь Джувенел столкнулся с весьма… нетривиальным способом королевы нгемахов исправить положение в собственном клане и родить здоровое существо. А то и не одно…

Вот только рунный маг был категорически против.

3

Лидерин Тордас наморщила лоб, пытаясь сосредоточиться на лежащем перед ней ожерельем из розового жемчуга. Позади послышались смешки, вызванные напряженной гримасой девочки. Закрыв глаза, Ли прислушалась к ощущениям, но чем сильнее она пыталась сконцентрироваться на задании, тем больше раздражалась.

— Извините, — прошептала Лидерин, готовая заплакать.

— Совсем ничего? — уточнил Халбед Дас, хотя выражение лица девочки говорило само за себя.

Взяв в руки ожерелье, учитель покачал головой:

— Лидерин, это довольно легкое задание — носившая это ожерелье женщина обладает сильной энергетикой, к тому же это — твоя мама.

Послышался прямо-таки издевательский смех. Девочка стиснула кулаки, силясь не расплакаться.

— Менакере, и не почувствовать вещь собственной матери? Какой ужас! — чей-то насмешливый шепот врывался в сознание Лидерин, и без того абсолютно смущенной.

Девочка прошла на свое место, спиной ощущая косые взгляды. Самая младшая, немного неуклюжая и ранимая, она была постоянным предметом насмешек детей, учившихся с ней в школе для менакеров. Но больше всего расстраивало ее другое — ей было уже десять лет, а ее дар… так и не проявился.

Лидерин задевало это меньше, чем ее мать, Даною Тордас. Еле дождавшись конца уроков, девочка, приходя домой, и там не находила покой. Каждый день женщина, горя желанием разбудить дремлющий в Лидерин дар менакеров, заставляла ее часами держать в руках разнообразные вещи, «разговаривать» с ними. Даною расстраивало то, что Лидерин ничего не удавалось.

Вот и сегодня, не успела Ли прийти со школы и сесть за стол, как мама стала допытываться о ее успехах. Точнее, об очередной неудаче. Неодобрительно покачав головой, Даноя взяла из рук девочки свое ожерелье.

— Доедай, и пойдем заниматься.

— Мама! — взмолилась Лидерин, но женщина была непреклонна.

Аппетит пропал. Поднявшись из-за стола, девочка, вздохнув, поплелась вслед за матерью. Та вложила ей в руку монету и ушла в другую комнату. Ли покосилась на кусочек металла, будто надеясь, что он сам подскажет ей ответ. Но и монета, и собственные ощущения девочки никак не облегчали ее участь.

Лидерин тяжко вздохнула. Ей вообще не нравились уроки, посвященные искусству разговора с вещами. Как бы ни утверждали учителя, что в созданный предмет люди вкладывают часть своей души, для Ли они все равно оставались неживыми. А потому и не интересными.

Черный кот Бандит, которого девочка обожала, словно чувствовал подавленность маленькой хозяйки — беспрестанно мурлыча, он вился вокруг ее ног. Лидерин слабо улыбнулась, погладив любимца.

Вошедшая в комнату Даноя вопросительно посмотрела на дочь. Та отрицательно покачала головой, опустив глаза. Ей было стыдно за свое неумение, но она ничего не могла поделать с отсутствием дара.

Женщина резко выхватила монету из рук дочери. Прикрыв на мгновение глаза, она начала говорить:

— Последней эту вещь держала в руках женщина. Невысокая, не очень опрятная. У нее две дочери, и на эти деньги она покупала для них еду. Еще раньше эта монета принадлежала молодому парню. Я вижу его рядом с красивой девушкой — его невестой. У нее густые темные волосы и голубые глаза, — закончив, Даноя огорченно посмотрела на дочь. — Неужели ты не видишь ничего из этого?

— Нет, мама, — в который раз вздохнула Лидерин. — Абсолютно ничего. Может, мне просто не дано иметь такой талант, как у тебя? Может, мой дар так никогда и не проснется?

Девочка заметила странный взгляд, который бросила на нее мать, но понять, что он означает, не смогла.

— Тебе просто нужно больше времени, — твердо сказала Даноя, протягивая Ли книгу в кожаном переплете. — Попробуй еще раз.

Прищурившись, женщина внимательно осмотрела Ли и добавила:

— А потом нам нужно будет поухаживать за твоими волосами.

Маленькая менакера сдержала вздох — день определенно не радовал. Сначала бессмысленные уроки, потом — уже ставшее традиционным мытье волос странно пахнущим темным отваром. Мама Лидерин утверждала, что он необходим для волос девочки, но, что странно, сама она никогда им не пользовалась.

Как бы то ни было, по обоим вопросам спорить с Даноей Тордас было бесполезно.

4

Войдя в дом, Эва сняла кожаный плащ, небрежно кинув его на ближайший стул. Черные волосы рассыпались по плечам.

— Как прошла тренировка? — спросил отец, показавшись на лестнице.

— Отлично, — улыбнулась девушка. Не то, чтобы она сильно соврала, но настроение было не таким уж безоблачным. Эва устала от того, что ее считали слишком молодой и постоянно подвергали проверкам. Ей хотелось, наконец, получить свое первое задание и стать полноправным членом отряда Керенас. Стать шпионкой императора.

Как оказалось этим же вечером, мечты вскоре пришлось сменить на действие.

— Советник Рейалз? — удивилась Эва, впуская в дом гостя.

Девушка нередко видела его на тренировках, проводимых мастером-иллюзором, но первый раз общалась с ним лично. Седовласый мужчина со свойственной ему статью расположился на стуле и остановил взгляд на Тени.

— Думаю, лучше начать без лишних предисловий. Тебе было решено поручить задание. Оно, не скрою, довольно опасное. Ситуация с росахами тебе, не сомневаюсь, хорошо знакома — я имею в виду их довольно… натянутые отношения с Империей.

Тень кивнула. Она всегда была невысокого мнения о росахах — иногда казалось, что этот народ готов развязать войну с любым другим. Только галгредам, их соседям, удавалось сохранять с ними дружественные отношения.

— Император считает, что росахи готовятся развязать войну с нами. Твое задание заключается в том, чтобы узнать, насколько эта информация правдива. Тебе нужно будет попасть в один из отдаленных лагерей росахов и добыть информацию, разумеется, не привлекая к себе внимания. Эти воины славятся агрессивностью. Если тебя найдут на их территории… — Советник прикрыл глаза и покачал головой, — В общем, этого нужно избежать.

Тень кивнула, чувствуя нервное возбуждение. Первое задание. И сразу же росахи, опаснейшие светловолосые воины, прекрасно владеющие практически любым оружием, но отдающие предпочтение тяжелым молотам и двуручным мечам.

— Приблизительную карту их лагеря и необходимое оружие ты получишь завтра утром у командора Керенас, там же узнаешь и подробности задания, — произнес советник императора и поднялся, считая разговор оконченным.

Закрывая за Рейалзом дверь, Тень услышала позади негромкие шаги. Она и не сомневалась — отец все слышал, и теперь сходит с ума от беспокойства. Оглянувшись, девушка почувствовала, как сжимается сердце от тревоги, написанной на лице самого близкого ей человека. Дейм Альвер прижал дочь к себе.

— Девочка моя…

— Папа, я справлюсь, — прошептала Эва.

Она понимала беспокойство отца. Потеря сына оказалась для него ударом. Потерять дочь теперь для него сродни смерти.

— Я справлюсь, — повторила девушка. А затем еще тише. — Ради тебя.

5

— Ты. Передумал? — королева нгемахов, пожалуй, самая разумная из виденных Джувенелом полулюдей, с явной надеждой взирала на мага.

— Ни за что! — мгновенно выпалил рунный, глядя на страшное лицо нгемахи с сильно выдающимися вперед клыками. Уж лучше провести всю жизнь, будучи прикованным к стене.

Видно было, что не этого ответа ожидала королева. То ли она была уверена в собственной неотразимости, то ли надеялась, что несколько дней практически без еды и воды повернут мысли мага в нужное русло, но она казалась сильно разочарованной. Разъяренно ударив широкой ладонью по стене, нгемаха оскалилась. Повернувшись, она скрылась в туннеле подземелья.

Джувенел выдохнул, в очередной раз удивляясь тому, что до сих пор жив.

— Глупо, очень глупо…

Рунный маг вздрогнул и посмотрел на стоящего в отдалении охранника, прекрасно понимая, что прозвучавшие слова не могут принадлежать ему. Голос полулюдей низкий, хриплый. Нгемахи вообще предпочитали разговаривать на своем языке, возможно, всеобщий знала только королева, да и та говорила на нем с трудом, тщательно выговаривая каждый слог.

Вот только кроме него в этой части подземелья больше никого не было. Иллюзия? Вот только чья? Джувенел начал опасаться, что проведенное в заключении время не прошло бесследно, и он начал сходить с ума.

— Тебя действительно устраивает перспектива провести здесь достаточно времени, пока королева не сообразит, что не обязательно дожидаться от тебя согласия? Кто знает, быть может, она найдет способ сделать тебя своим… супругом и против твоей воли? — раздавшийся голос вновь заставил рунного сомневаться в своей разумности.

— Что за чушь, — пробормотал Джувенел.

— Если не веришь в такую возможность, могу подсказать — в данный момент королева занята тем, что ищет ингредиенты для специального эликсира. Она не так тупа, как кажется.

— Не сомневаюсь! — помрачнел молодой маг. — Но… кто ты?

— Конечно, я мог бы поиздеваться над твоим достаточно… любопытным положением, или, допустим, сказать, что я — твоя совесть, но не буду. Я тот, кто хочет тебе помочь. Пока этого достаточно.

— Ты призрак? — предположил Джувенел. — Если да, то как я могу тебя слышать?

— Скажем так, я не обычный призрак. Но отчасти ты прав — я почти мертв. А теперь, вместо того, чтобы задавать неуместный вопрос «Почему почти?», который, как я вижу, ты собираешься задать, может, ты выслушаешь меня? Или тебя все устраивает? — в голосе невидимого мужчины все же появились издевательские нотки.

— Очень смешно! — тихо отозвался Джувенел, косясь в сторону нгемаха, стоящего на страже. Тот был абсолютно спокоен, видимо, разговор рунного с невидимкой до него не долетал.

— Я так полагаю, это значит нет. Тогда слушай. Тебе нужно будет согласиться на предложение королевы. Не кривись, а дослушай до конца. Когда будешь в ее спальне, увидишь огромный комод. Отвлеки ее внимание и достань из первого ящика кинжал. Только сделай все тихо, чтобы на крики королевы не сбежались ее подданные. Ее покои, скорее всего, будет охранять один из нгемахов, возможно, два — на случай, если ты вздумаешь поднять бунт. Тебе придется их убить, но как можно тише. В подземелье множество тоннелей, и без моей помощи тебе не выбраться живым.

— Сомневаешься в моих способностях? — насмешливо спросил Джувенел. — Будет тебе известно — я довольно сильный маг.

— Не сомневаюсь, — холодно прозвучал голос. — Вот только ты не учитываешь одну вещь. Это — подземный город нгемахов, и их здесь — целая тьма. Будешь бороться с каждым встречным — рано или поздно ослабеешь и погибнешь. Так тебе нужна моя помощь или ты уверен, что справишься сам?

— И что же взамен? — сухо поинтересовался Джувенел.

Невидимый собеседник громко рассмеялся. Маг метнул взгляд на нгемаха, но, казалось, тот совершенно ничего не слышит. Джувенел нахмурился.

— Мне это нравится — ты понимаешь суть дела, — просмеявшись, произнес таинственный голос.

— Никакой сути тут нет. Я не встречал еще ни одного человека, который бы согласился помочь мне абсолютно безвозмездно.

— Боюсь, ты не там искал. Но ты прав, в данном случае моя помощь имеет цену. А именно — ты поможешь мне ожить. Сам я, к сожалению, доступа к своему телу не имею, но все, что мне нужно — это немного магических сил, влитых в мое тело. Этого будет достаточно, чтобы я смог дальше самостоятельно бороться за свою жизнь.

— Я уже проделывал раньше нечто подобное, — кивнул Джувенел, — со своим отцом. Жаль, что в конце концов я все же потерял его.

— Уверен, это безумно интересная история, — сухо произнес голос. — Но если ты не хочешь стать безмозглой марионеткой и, по совместительству, супругом нгемахи, тебе нужно выбираться отсюда.

Джувенел снова кивнул.

— Эй, ты! — крикнул он охраннику, надеясь, что тот сможет понять его слова. Тот повернулся и оскалился. — Зови сюда вашу королеву!

6

Тень спешилась и привязала коня к дереву. Дальше придется идти пешком — лагерь росахов был неподалеку, они заняли один из полуразрушенных фортов Древних. Стражи снаружи не было. Пока еще росахи, несмотря на свою ненависть к большинству народов, умудрились не объявить никому войну. Но, судя по имеющейся у Эвы информации от нескольких керенас, что-то в их клане определенно происходило. Постоянные сборы росахов, их рейды на старые форты и в библиотеки Древних — все это наводило советника на мысль, что росахи хотят найти нечто, что помогло бы им выиграть войну.

Задача Эвы и заключалась в том, чтобы подтвердить или опровергнуть мнение советника.

— Нас интересует любая информация, касающаяся того, что так усиленно ищут росахи, — наставлял ее накануне командор Бреан. По мнению многих, он был слишком молод для звания командора Керенас, моложе отца Эвы. Но опыт и количество блестяще проведенных операций компенсировало недостаток прожитых лет. — Любые разговоры, планы.

Бреан подошел к Тени.

— Эва, — предостерегающе сказал он, — я знаю, ты девочка упрямая. Своенравная. Знаю, что ты захочешь довести дело до конца, во что бы то ни стало. Но… если почувствуешь опасность — не играй в великую шпионку. Вернись обратно. Не лезь на рожон, просто доложи то, что уже успела узнать.

— Догадываюсь, что подобный монолог вы не посвящаете остальным керенас, — хмуро заметила Эва. — Дайте угадаю? Я слишком молода и вы боитесь, что первое же задание окажется мне не по плечу?

Бреан усмехнулся.

— Все гораздо проще. Я просто хочу, чтобы со своего первого задания ты вернулась живой.

Эва до сих пор не могла отделаться от раздражения, вызванного постоянными предупреждениями об опасности. Не для того она пошла в Керенас, чтобы ее считали неопытным новобранцем. И… да, Бреан был прав насчет ее упрямства. Тень хотела довести это дело до конца. Во что бы то ни стало.

Дойдя до форта, Эва остановилась и перевела дух. Он производил странное впечатление — мрачная и неприступная крепость была слишком сильно разрушена. Лишь пара башен были нетронуты временем, и служили отличной защитой от дождя и ветра. Остальные были похожи на раскрошившиеся зубы каменных драконов из детских сказок.

Тень решила, что проникнуть в форт проще именно через разрушенные участки — в таких крепостях обычно много люков и лестниц, а там, где нет крыши и стен, вряд ли устроятся росахи.

Попав в одну из комнат, заставленную грубо сколоченными деревянными кроватями, Эва насторожилась. Был вечер, в любой момент сюда могли войти воины, решившие отдохнуть перед очередной вылазкой. Тень хотела уже вернуться обратно, но ее привлекли голоса, раздающиеся из соседней комнаты. Разговаривали на всеобщем. Отсюда слов было не разобрать, но и подходить к самой двери девушка опасалась — если кто-то решит войти, путей отступления у нее не будет.

Единственный выход — окно. За ним располагался довольно широкий карниз. Посмотрев вниз, Тень решила, что по многочисленным выступам в каменной кладке она сможет переместиться к другому окну, если в комнату внезапно нагрянут хозяева форта.

Встав к окну, Эва прислушалась. Голоса раздавались не слишком близко, поэтому девушка рискнула слегка приоткрыть дверь. Долгое время до нее доносился только не слишком полезный треп двух росахов касаемо политики их правителя. Один осуждал, другой защищал… Ничего интересного. После долгого ожидания Тень успела сменить несколько точек, осмотреть комнату на предмет какой-либо информации. Ничего не найдя, устав от бесцельного ожидания, девушка присела на подоконник.

Осматривая окрестности, Эва внезапно услышала звук отворяемой двери и моментально вскочила. Хриплый голос вклинился в разговор двух росахов и, как показалось Тени, произнес несколько виновато:

— Она ничего не хочет говорить. Вообще ничего. Только плачет и просит ее отпустить.

— Так заставь сплести эту… как ее…

— Паутину. Девчонка говорит, что не может настроиться. Мы ее запугали.

Суровый прежде голос одного из росахов понизился, однако в нем еще явственнее зазвучали нотки ярости:

— Так запугай. Еще. Больше. Чтобы она наконец созналась! Ты меня понял?

— Понял, — процедил невидимый росах. От его виноватости не осталось и следа. Мало кому понравится такой тон.

Дверь снова хлопнула, на этот раз гораздо сильнее. Эва, замерев у окна, пыталась собрать воедино разбегающиеся мысли.

Сплести паутину. Так всегда говорили про элкари. Не потому, что те поклонялись паукам, просто их магия была очень похожа на сотворение серебристой паутины. В ней таинственный и практически исчезнувший народ видел картины настоящего и недалекого будущего, благодаря чему их называли ясновидцами.

Но элкари… здесь? Очевидно, советник прав — росахи действительно что-то ищут. Вот для чего им понадобилась ясновидица. Теперь Тени предстояло решить, что предпринять. Обратиться за помощью к более опытным керенас? Но пока помощь подоспеет, с элкари уже может что-то случиться или росахи успеют добиться своего и найти таинственный артефакт.

В том, что росахи ищут некую магическую вещь, ранее принадлежавшую Древним, Эва практически не сомневалась. Артефакты могущественных магов были разбросаны по всей Альграссе. С того времени, как на остров перебрались разные народы, развелось множество охотников на сокровища в одночасье сгинувших Древних. Многие были найдены уже в первые месяцы. Но, даже после стольких лет люди и не-люди продолжали находить артефакты в отдаленных местах, куда еще не забирались их предшественники.

И вот теперь таинственные метания росахов, элкари у них в плену — все складывалось в единую картину. Очень опасную для остальных народов.

Тень решила действовать. Времени добраться до Ратовайн — штаба керенас — и обратно может не хватить. Если росахи добьются от элкари нужной информации и уйдут в указанное место, прихватив ясновидицу с собой, задание Эвы можно считать проваленным. Не последним в решении высвободить элкари немедленно сыграл и характер росахов. Они разумны, но и безумие не обходит их стороной. Если ясновидица разозлит своего надсмотрщика, тот запросто может ее убить. Не остановит ни приказ соплеменника, ни желание найти таинственный артефакт. Простой порыв ярости — и в исчезающем народе станет на одного представителя меньше.

Не раздумывая больше ни секунды, Тень взобралась на карниз. Оставалось только найти тюрьму элкари и высвободить ее оттуда. О том, что задача совсем не из легких, Эва старалась не думать.

7

Еще один безумно длинный и скучный день. Снова насмешки и издевательства других детей, более одаренных. Седой учитель, Халбед Дас, который всегда нравился Лидерин, сегодня принес один из артефактов Древних, так и не нашедший применения у искателей сокровищ. Красивый полупрозрачный камень с синим огнем, пылающим внутри.

Учитель Халбет с таким восторгом отзывался о реликте, чувствуя заключенную в нем магию, что Ли в очередной раз проснулась надежда, что ее дар, наконец, раскроется. Но мечты развеялись, как только менакера взяла в руки камень. Другие дети взахлеб расписывали картины, которые насылал им артефакт, а она не чувствовала ничего, кроме тепла камня, согретого десятками рук.

Она выходила из школы опустошенной, разочарованный взгляд Халбета Даса до сих пор преследовал ее.

— Лидерин, не поздновато ли тебе надеяться на свой дар? — внезапно дорогу менакере преградил Дерв, ее ровесник, отличающийся задиристым нравом.

Девочка попыталась обойти его, но Дерв просто шагнул вбок, снова оказавшись прямо перед ней.

— Что тебе нужно? — спросила Ли, стараясь, чтобы голос звучал твердо. Она даже вздернула носик, не подавая вида, что ее задели сказанные слова.

— Ты такая странная, Лидерин, — ухмыльнулся мальчишка. — У тебя даже волосы разного цвета!

Девочка непонимающе опустила взгляд на волосы и увидела тонкую золотистую прядь, сверкающую на солнце среди темных локонов. Тут же на память пришел вчерашний вечер и мама, торопливо втирающая в волосы Ли ненавистный отвар.

— Говорят, у твоей матери сильный дар, так почему же ты такая неумеха? Может, ты нам просто врешь, рассказывая об отце-менакере, погибшем в войне с великанами?

Лидерин невольно отшатнулась от резкости тона Дерва. Стиснув кулачки, она попыталась загнать обратно выступающие на глазах слезы.

— Как ты можешь такое говорить? Мой отец сражался с герхантами и погиб на поле битвы! — прошипела девочка.

Дерв приблизился к ней с неизменной усмешкой на губах.

— А может, это просто сказки, для того, чтобы разжалобить нас?

Лидерин чувствовала, что начинает закипать. Краем глаза она увидела, что пес, рывший яму неподалеку, внезапно насторожился и зарычал.

Задира подошел еще ближе. Ему явно нравилось злить девочку, и останавливаться он был не намерен.

— А что, если твой отец не менакер, а? Может, он какой-нибудь беглый бандит, а не тот герой, про которого ты всем рассказываешь!

Усталость, накопившаяся из-за безуспешных попыток стать такой же, как все остальные менакеры, и злость от ранящих слов мальчишки, вылились наружу. Лидерин со всей силы толкнула Дерва худенькой ручкой и яростно выкрикнула:

— Не смей говорить так о моем отце!

И хотя обидчик едва покачнулся от удара, то, что произошло дальше, стерло ухмылку с его лица. Бродячий пес, недавно замеченный Лидерин, внезапно рванул к Дейву. Кот, мирно свернувшийся клубочком на земле, натянулся струной и, молниеносно подлетев к мальчику, прыгнул прямо ему в лицо.

Дейв дико закричал, пытаясь сдернуть кота, но тот вцепился слишком крепко. Пес, наскочив на мальчика, повалил его на землю. Дети кричали, зовя на помощь старших, кто-то пытался отогнать собаку палкой.

Лидерин стояла, закрыв рот руками и с ужасом взирая на происходящее. Подбежал учитель Бархойт — высокий тучный мужчина, оттащил пса от Дейва и крикнул остальным увести его. Через несколько минут кошмар закончился, испуганного и сильно поцарапанного ученика отвели в школу, а животные неожиданно успокоились. Глядя на их безмятежное поведение, никто не мог понять причины, вынудившей пса и кота броситься на Дейва.

Никто, кроме Лидерин.

8

Королева нгемахов обмякла в руках Джувенела. Вытащив из ее спины кинжал, рунный отнял руку ото рта с торчащими клыками, и тело, лишенное опоры, рухнуло на землю. Молодой мужчина прикрепил ножны с кинжалом на пояс, на случай, если сил на рунную магию будет не хватать.

— На страже два нгемаха, — услышав знакомый голос, резко прозвучавший в тишине, Джувенел невольно вздрогнул. — Остальные довольно далеко, это облегчает тебе задачу.

Прежде чем снять с рунного мага цепь, обрадованная королева заставила его выпить таинственный напиток. Невидимый мужчина тут же прокомментировал — судя по ингредиентам, использованным для его приготовления, это был эликсир, временно блокирующий магию. Теперь Джувенелу приходилось выжидать, когда пройдет действие напитка.

Через некоторое время, тянувшееся невыносимо долго, Маг подошел к двери и нарисовал на обеих ладонях руну-метку, тут же вспыхнувшую серебром. Переведя взгляд на руки, молодой мужчина увидел, что руны на теле активировались, сверкая серебристым огнем и высасывая магию из окружающего пространства. Здесь ее было не слишком много — нгемахи, к счастью многих, магией не обладали. Скорее всего, энергию давали какие-то магические предметы, находящиеся в подземелье.

Джувенел потянул за кольцо на цепи и каменная дверь, отделяющая покои теперь уже бывшей королевы от коридора подземелья, начала подниматься вверх. Нгемахи мгновенно среагировали, повернувшись на звук отворяемой двери и держа наготове оружие.

Однако оно им не потребовалось. Маг положил ладони на тела нгемахов и тут же почувствовал тошнотворный запах паленого мяса. Обожженные твари истошно закричали. Извиваясь, они не давали рунному закончить начатое. Отняв руки, он сжал ладони, стирая метку, и быстро провел по ним пальцами, рисуя две руны. Затем с силой выбросил руки в направлении нгемахов. Волна плотного воздуха отбросила обеих тварей в противоположный конец коридора и впечатала их в стену. У одного раскололся череп, второго насквозь пропороло держателем для таглов.

— Хорошая работа, — сдержанно похвалил голос.

— Куда дальше? — холодно спросил Джувенел, проигнорировав слова невидимки.

— Направо. Иди тихо, в одном из ответвлений тоннеля пять нгемахов, неплохо вооруженных.

Рунный маг нарисовал очередную метку и прикоснулся к стене подземелья. В тот же момент он увидел красные тени, просвечивающие сквозь камень — нгемахи. Теперь Джувенел знал, как близко от него находятся противники.

Осторожно ступая по коридору, маг скользил по стене рукой, следя за перемещениями полуразумных тварей. Если они были слишком близко, рунный замирал или отступал назад — невидимка был прав, привлекать к себе внимание пока не следовало.

Когда Джувенел миновал один из поворотов, голос приказал ему остановиться.

— Там, за поворотом, спиной к тебе сидит нгемах. Его обойти никак не получится, но если начнешь шуметь, то с соседних туннелей набегут остальные. Так что будь осторожен.

— Да понял я! — раздраженным шепотом отозвался рунный.

Прикоснувшись ладонью к стене, он увидел красное бесформенное пятно — жизненные токи упомянутого нгемаха. Поразмыслив, Джувенел принял решение. Нарисовав руну-метку, он выглянул из-за угла. Нгемах в гордом одиночестве сидел за столом, рассматривая странный куб, на гранях которого были вырезаны цифры. Рунный почувствовал энергию, исходящую от вещи, очевидно, раньше принадлежащей Древним.

Нарисовав на второй ладони знак-направление, Джувенел выставил ее в сторону нгемаха. На шее чернокожего проявился точно такой же знак. Подняв вторую руку, рунный слегка встряхнул ею, активировав метку. Рядом с ладонью материализовалась струйка серого тумана. Заприметив знак-направление на шее нгемаха, она потянулась туда.

Джувенел наблюдал, как живой туман охватывает шею твари и начинает душить. Чернокожий получеловек вскочил, едва не опрокинув стол, открыл рот, но не смог издать ни звука. Струйка тумана заползла в открытую пасть, и глаза нгемаха закатились. Рунный маг едва успел подхватить падающее тело и аккуратно положить на холодный пол.

— Времени мало, — дал о себе знать голос. — Сюда направляются несколько нгемахов. Но есть и хорошая новость — до выхода из подземелья осталось немного.

Джувенел не стал терять времени даром. Схватив со стола куб, он скрылся в очередном туннеле.

9

Еще выступ, еще один. Эва тяжело дышала. Ей не в первый раз приходилось карабкаться по стенам — многочисленные тренировки как с командором Бреаном, так и с мастером-иллюзором Грейчем позволяли девушке считать себя неплохой скалолазкой. Но ей пришлось облазать всю внешнюю сторону форта, пока она смогла, наконец, найти свободный вход на нижний этаж — единственный не проверенный Тенью. А, судя по тому, что ее поиски на остальных этажах форта ни к чему не привели, элкари могла находиться только внизу.

Открыв крышку люка, девушка прислушалась. Голоса раздавались отовсюду — какие-то громче, какие-то тише, но поблизости росахов не было. В очередной раз Эва постаралась отогнать мысли о том, что она лезет в самое логово зверя и поставила ногу на верхнюю ступеньку деревянной лестницы.

Нижний этаж был более целостным, но и сырости было намного больше. Тень поежилась, представив, что это мрачное неуютное место — постоянное убежище росахов, их своеобразный дом. Судя по новизне, некоторые предметы мебели были созданы или привезены сюда самими воинами, но их было немного. В остальном же светловолосый народ, по всей видимости, не собирался делать свою обитель более приспособленной для жизни.

Эва свернула в ближайшую пустую комнату и попыталась понять, куда ей двигаться дальше. Решив, проверила кинжалы, приготовившись достать их тут же, как только ситуация станет патовой. И, крадучись, двинулась вперед — туда, откуда доносился плач.

— Говори, тварь, — процедил уже знакомый девушке голос.

Эва осторожно выглянула из своего укрытия. Она видела комнату, служившую росахам тюрьмой, но элкари скрывала внушительная фигура светловолосого воина.

— Я нне ззнаю, что вам сказать, — от паники, звучавшей в голосе незнакомой девушки, Эве стало не по себе.

— Смотри в свою проклятую паутину и скажи, где мне найти Шеадаран, — росах уже практически рычал, будто не понимая, что его ярость лишь вгоняет элкари в еще большую панику, — смотри в паутину!

Молчание, изредка прерывающееся всхлипами. Робкий голос:

— Я вижу его… Но вокруг него темнота, я… просто не могу понять, что она означает.

Стук двери. Громкие шаги. По всей видимости, принадлежали они второму росаху, окончательно потерявшему терпение. И действительно, до Тени донесся знакомый презрительный голос:

— Что она видит?

Надсмотрщик раздраженно сплюнул:

— Темноту!

— Вот как? — задумчиво спросил росах. — Значит, за все это время наша милая пленница успела увидеть лишь темноту?

— Я пытаюсь, — элкари явно душили слезы.

— Я тебе помогу, — ласково пообещал росах.

От его слов и лживой приторной интонации Эву бросило в дрожь. Сбывалось то, чего она так боялась. Девушка снова выглянула из укрытия, понимая, что увлеченные пленницей росахи вряд ли замечают что-то вокруг. Она увидела очень худую молоденькую девушку с белыми волосами, достающими до подбородка. Ее кожа по контрасту с темным камнем форта казалась невероятно светлой. Элкари стояла на коленях перед светловолосым рослым мужчина, спустившимся на нижний этаж последним.

Он доставал из чехла нож.

— Пожалуйста, — прошептала элкари, не подозревая, что одновременно с ней то же самое произнесла Тень.

Эва никогда не чувствовала себя настолько бессильной. Слишком много росахов на нижнем этаже, чтобы она смогла хоть что-то предпринять. Ей оставалось только ждать, чувствуя себя невольной пособницей росахов. Бессильно наблюдать за тем, как страдает невинная девушка.

Росах резко подался вперед, приставив лезвие к шее ясновидицы. Эва не видела, но поняла, что нож не просто прикоснулся к коже. Элкари вскрикнула.

— Я знаю, на что способен твой народ, — прошипел воин. Затем поднял с пола какой-то листок и ткнул его прямо в лицо девушке, заставив ее невольно отпрянуть назад. — Найди его мне! И предупреждаю — чем дольше ты тянешь, тем больше отметин появится на твоей нежной коже. Я все равно узнаю, где находится Шеадаран, а вот в каком ты будешь пребывать состоянии на этот момент — зависит только от тебя.

Едва уловимое движение. Элкари издала полукрик, полувсхлип. Не пытаясь остановить текущую по шее кровь, подняла дрожащие руки и из ее пальцев потянулись серебряные нити. Тонкими пальцами она совершала одной ей ведомые пассы, и в воздухе постепенно формировался узор. Тень впервые видела магию элкари, поэтому наблюдала, затаив дыхание.

В конце узор из серебряных нитей действительно сильно напоминал паутину. Худенькая девушка приблизилась к нему, будто силясь что-то прочитать в созданном ею переплетении нитей.

— Ты видишь его? — раздался нетерпеливый голос росаха.

— Да, — еле слышно сказала ясновидица. Потом ее голос дрогнул и стал еще тише. — Но я не вижу вокруг него ничего кроме… темноты.

Росах в ярости закричал и со всей силы ударил элкари по лицу. Девушка ударилась о стену и прикрыла лицо руками. Эва закрыла глаза. Ресницы дрогнули и непрошеная слезинка, вырвавшись на волю, стекла по ее щеке.

— Если ты продолжишь в том же духе, я повторю то же самое, только другой рукой, — сказал воин, продемонстрировав нож с окровавленным лезвием.

Элкари отняла руки от лица. Тень была уверена, что увидит на нем слезы, но их не было. Только красный след от удара.

Паутина еще висела в воздухе. Пленница тронула ее пальцами и долго всматривалась в узор. Когда росах уже начал терять терпение, она негромко произнесла:

— Темнота — это шкатулка. Шарм Древних находится в шкатулке.

— А шкатулка где? — вкрадчиво спросил воин.

После недолгого молчания ясновидица прошептала:

— Вам ее не добыть.

— Я не спрашиваю твоего мнения на этот счет, я спрашиваю, где шкатулка?

Элкари перевела взгляд на росаха.

— Я имею в виду не то, что шкатулку охраняют, а то, что она заперта, а ключа при ней нет.

Светловолосый воин наклонился к девушке настолько близко, что их лица практически соприкоснулись. Эва представляла, какого труда стоило пленнице не отшатнуться от своего мучителя.

— Я рад, что мы наконец-то начали понимать друг друга. Думаю, ты знаешь, что меня интересует, и задавать следующий вопрос нет нужды.

Элкари сглотнула и перевела взгляд на узор. Стерла его рукой и принялась создавать новый. Закончив, довольно долго всматривалась в него, а ее пальцы рисовали в воздухе какие-то знаки.

— Ключ составной, из двух частей. — девушка нарисовала в воздухе круг и пересекла его волнистой линией. — Две половины, черная и белая.

— Где они? — теряя терпение, крикнул росах.

Элкари вздрогнула и внезапно закрыла глаза. Очевидно, почувствовав холод лезвия у шеи, прошептала:

— Хладные и латоэры.

— Отлично, моя девочка, просто отлично. А теперь ты мне скажешь, где сама шкатулка.

— В Долине Древних находится склеп с изображенной на нем головой льва. В одном из саркофагов спрятана шкатулка, — элкари опустила лицо, словно сдавшись.

Росах раскатисто засмеялся.

— Гархой, — окликнул он молчаливо наблюдавшего за сценой надсмотрщика, — ты остаешься здесь присматривать за девчонкой. Остальные пойдут со мной. Сначала мы заберем шкатулку, потом отправимся за ключом. А затем… Шеадаран мой!

Росах снова засмеялся, воодушевленный открывающимися перспективами. Эва бросилась в спасительную темноту пустой комнаты, слыша, как воин созывает остальных и поднимается наверх.

После того, как нижний этаж практически опустел, Тень поднялась. Из перчаток около запястья выдвинулись иглы. Девушка достала из-под плаща ампулу с маслом и нанесла его на металл. Ее глаза мстительно сверкали.

10

Элкари, пребывая в полнейшем шоке, смотрела на корчащегося в судорогах росаха. Темноволосая девушка одним движением перерезала ей путы на ногах. Когда она поднесла руку к шее элкари, та невольно отшатнулась. Довольно суровое выражение лица незнакомки стало чуть мягче.

— Я просто хотела тебя осмотреть. У меня есть эликсиры, — пояснила она.

— Я вижу, — ответила ясновидица, переведя взгляд на росаха. Тот пытался стонать, но даже это у него выходило как-то странно.

— Это особый случай, — нахмурилась девушка, доставая ампулу. — Кстати, я Эва.

— Хелея, — тихо отозвалась пленница.

Элкари, ощущая прикосновения незнакомки к ранам на шее, внезапно всхлипнула.

— Я такая слабая… Не выдержала боли и страха и все рассказала. Теперь… если Шеадаран окажется у росахов, я даже боюсь представить, что ждет остальные народы.

— Он настолько силен? — удивилась Эва. — Насколько я знаю, артефакты Древних частенько бесполезны тем, кто не умеет ими управлять и пользоваться этой силой.

— Росахи нашли дневники Древних. Те были уверены, что надвигается страшная катастрофа, которая может уничтожить весь мир.

— То есть Древние заранее знали, что в один день они все умрут? — заинтересовалась Эва.

Элкари покачала головой.

— Ничего определенного, только… предчувствие. В дневниках сказано о Шеадаране, который был создан, чтобы помочь правителю Древних остановить неведомую катастрофу.

— Но, судя, по всему, Шеадараном они не воспользовались, — констатировала Тень.

— Или же он просто не помог, — пожала плечами элкари. — Что теперь делать?

— По всей видимости, выход только один — остановить росахов, пока они не завладели Шеадараном, если он так могущественен, как считали Древние. Ты мне поможешь? Прости, конечно, но твой дар… мог бы сильно облегчить мне задачу.

Хелея поежилась. Ей совсем не хотелось вновь встречаться с росахами, но в том, что произошло, она отчасти винила себя. И свой пресловутый дар.

— Конечно, — отозвалась ясновидица. — Думаю, проще всего опередить их и забрать части ключа. До шкатулки добраться не так легко — Долина Древних может запутывать незваных гостей, ведя их по ложному следу практически бесконечно.

— Значит, наша первая задача — найти обе части ключа, — подытожила Тень и пошла к лестнице, ведущей на верхний этаж. — Давай наконец выбираться отсюда!

Когда они покинули форт, Хелея повернулась к своей спасительнице и, смахнув слезы, бегущие по лицу, просто сказала:

— Спасибо.

Эва улыбнулась. Она отвязала Сумрака от дерева, потрепав его по холке. Девушки двинулись в путь, и вскоре полуразрушенный форт росахов остался далеко позади.

11

Выбравшись, наконец, из подземелья, Джувенел некоторое время просто стоял, запрокинув голову в небо и наслаждаясь свежим воздухом и долгожданной свободой.

— Спасибо, отец, за то, что я остался жив, — прошептал молодой человек.

После смерти самого родного ему человека эти слова стали своеобразной традицией. Всякий раз, выбираясь из очередной передряги, Джувенел благодарил Руфорда за то, что тот обучил его рунной магии.

— Все, с воздаянием почестей покончено? — ироничный голос вырвал мага из размышлений об отце. — Может, приступим ко второй части сделки?

— Да, конечно. Не хочешь представиться?

— Если тебя это так интересует, зови меня Клэмертом. Свое имя можешь не называть — мне оно без надобности.

Джувенел пожал плечами.

— Где твое тело? — сухо осведомился он.

— Немного дальше.

Рунный маг двинулся в путь, ориентируясь на голос Клэмерта. Вокруг простирались безлюдные места — на многие лиги вокруг не было ни одной деревни, не говоря уже о крупных городах. Джувенел хотел побыстрее выполнить свою часть сделки и отправиться в ближайший трактир, чтобы наесться и выспаться. В подземелье нгемахов он был лишен и того, и другого.

Долгая дорога начала утомлять. С тоской рунный маг вспомнил о своем коне, убежавшем, когда чернокожие твари напали на Джувенела. Пешая прогулка сейчас была не слишком кстати — использование магии вымотало рунного, но он упрямо шел вперед.

В скором времени Клэмерт приказал ему спуститься в довольно глубокий овраг и после недолгого его исследования маг наткнулся на скелет человека.

— Проклятье! — вырвалось у Джувенела. — И это ты называешь телом?

— Не твое дело, как я его называю. Да, я умер довольно давно, но ты же слышишь мой голос, верно? А ведь ты не дагуэр. Это означает, что для меня еще не все потеряно. — Говоривший начал раздражаться, заметив нерешительность молодого человека. — Просто дай мне немного своей энергии и отправляйся куда глаза глядят!

Джувенел снова бросил взгляд на кости. Все это было очень странно. Когда он помогал отцу, отдавая энергию и вылечивая его рунами, тот находился при смерти, но все же еще был жив. Как можно было вернуть к жизни скелет, рунный не понимал. Но сделка — есть сделка, если бы не Клэмерт, он до сих пор бы гнил в подземелье. Так что, отбросив сомнения, молодой человек кивнул.

— Хорошо. Что мне нужно сделать? Просто прикоснуться к костям?

— Этого будет недостаточно, я уже пытался. Ты же говорил, что уже проделывал нечто подобное, догадываюсь, что для этого ты задействовал руны. Так повтори! — нетерпеливо отозвался Клэмерт.

Маг нарисовал две руны-метки жизни и опустился на колени рядом со скелетом. Вспомнил, как отдавал энергию отцу и почувствовал щемящую тоску. Тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и несколько брезгливо положил ладони на человеческие кости.

Джувенел чувствовал, как его энергия перетекает в скелет. Хотя он и был уверен, что это бессмысленно, не останавливался до тех пор, пока не понял, что еще немного — и он совершенно обессилит. Маг отнял руки, прерывая заклинание, и попытался подняться.

И рухнул обратно на колени.

— Что происходит? — еле выдавил Джувенел.

Весь мир вращался вокруг него, а перед глазами плавали темные круги. Жизненные силы стремительно уходили из него.

— Пре… кра… ти… — произнес рунный маг, едва слыша сам себя.

Скелет перед ним начал обрастать плотью. Кожа была розовой, как у младенца, хотя на вид оживающий человек был на несколько лет старше Джувенела. Появились темные волосы, брови, ресницы. Магу оставалось лишь бессильно наблюдать за воскрешением, хотя и зрение уже начало подводить. Драгоценная энергия утекала, и молодой человек понимал — осталось ему немного.

В тот момент, когда мертвый Джувенел рухнул лицом в землю, оживший Клэмерт открыл глаза.

12

Лидерин буквально влетела в дом, испуганная и совершенно сбитая с толку. Даноя, увидев состояние дочери, растерянно замерла в дверях.

— Малышка, что-то случилось?

— Случилось, — выкрикнула Ли, высвободив отливающую золотом прядку и показывая ее матери. — Ни у одной менакеры нет таких волос! И животные! Они всегда слушались меня, а сегодня…

Голос девочки сорвался. Подняв глаза на ошеломленную ее всплеском Даною, Ли еле слышно произнесла:

— Они правы, да? Мой отец не погиб на войне?

— Малышка, я… — женщина попыталась оправдаться, но сдалась, увидев заплаканные глаза девочки. — Рейфорд действительно погиб, сражаясь с герхантами, ты тогда была слишком маленькой, чтобы помнить его.

— Он не был менакером? Ведь у меня совершенно нет дара.

— Был. Но он не был твоим настоящим отцом, — на одном дыхании произнесла Даноя. Путей для отступления не осталось.

Она подошла к дочери и обняла ее, дрожащую. Уткнувшись в пахнущие красящей травой волосы, женщина заговорила.

— Твой настоящий отец — Аблейд Деваин, и он… латоэр. Мы познакомились на их земле, Аноррайет, когда я отправилась туда для выполнения определенной миссии. До твоего рождения я входила в Совет Острова, и мне было поручено уговорить латоэров войти в Альянс кланов. Аблейн был единственным из золотоволосых, кто хотя бы просто выслушал меня. Я провела там долгое время, пытаясь убедить латоэров в достоинствах вступления в Альянс, но они холили свою оторванность от остального мира, и политика их абсолютно не интересовала.

После нескольких дней, проведенных в Аноррайет, я поняла две вещи — то, что моя миссия провальна, и то, что я больше не представляю своей жизни без Аблейна.

— Ты осталась там? — спросила Лидерин, размазывая по лицу слезы.

Даноя печально покачала головой.

— Нет, конечно, нет. Никто бы не позволил мне остаться на земле латоэров. Чужаков там не любят. Если бы я не являлась представителем Совета, меня бы за ограду вообще не пустили, — женщина вздохнула. — Мы были молоды, и приняли отчаянное решение — сбежать в лес и жить там. Мы с Аблейном поселились в домике в лесу и жили там, наслаждаясь обществом друг друга. Аблейн постоянно наведывался в свое селение, чтобы старейшина не думал, что он оставил родную землю.

Разумеется, никто не знал о наших отношениях. Несмотря на некоторые сложности, мы были счастливы… до того момента, когда я поняла, что беременна. Не думай, я упивалась мыслью о том, что вскоре на свет появишься ты, но жизнь в лесу больше не входила в мои планы. Мне нужны были лекари, знахарки, у меня была работа, которую я оставила ради Аблейна.

В итоге… я сказала, что возвращаюсь в Глабери. А твой отец… он не смог оставить Аноррайет, долго сомневался, кормил меня обещаниями. Как бы мне не было тяжело, я понимала — ради твоего будущего мне нужно было вернуться, а с ним или без него… — Даноя отстранилась и посмотрела на дочь. В ее взгляде была такая тоска, что Лидерин почувствовала комок в горле. — Я сделала свой выбор и, воспользовавшись отсутствием Аблейна, сбежала из леса в Глабери. Место в Совете я потеряла — меня не было слишком долго, и с этим мириться не стали. Потом я встретила Рейфорда, замечательного мужчину, который стал мне дорог. Он и воспитал тебя. Он всегда был рядом с нами.

— Но так нельзя! — выкрикнула Лидерин, вырываясь из объятий матери. — Ты должна была сказать моему отцу, что уходишь! Что, если все это время он искал тебя, а я… даже никогда его не видела!

Даноя встала, скрестив руки на груди.

— Ли, ты слишком мала, чтобы судить о таких вещах. Я приняла тяжелое, но единственно правильное решение — ради тебя.

— Но ты могла рассказать мне правду! — негодовала девочка. — Вместо этого ты перекрашивала мои волосы — они ведь золотистые, верно? И мучила меня, зная, что мой дар никогда не проснется, просто потому, что его нет.

— Он может проснуться! — нервно возразила Даноя. — Ты — полукровка, и тебе от меня могут достаться магические способности. Именно для этого, я, как ты выражаешься, мучила тебя. А насчет правды… Ли, пойми, я хотела, чтобы у нас была крепкая семья — ты, я и Рейфорд, но его смерть все изменила. Было слишком поздно открывать тебе правду, да и зачем? Отца ты все равно не найдешь.

Лидерин вскинула голову, в ее глазах плескалась злобная решимость.

— А вот и найду! — дерзко отозвалась она и кинулась к двери.

— Ли! — отчаянно крикнула мать, бросаясь вслед дочери.

Девочка была проворнее. Выскочив за порог, она побежала в сторону городских ворот. Имперские стражи проигнорировали промчавшееся мимо дитя — неподалеку раскинулось озеро, где часто играли малыши. Лидерин, добежав до озера, останавливаться не стала. Отсюда был виден огромный лес, разделяющий Глабери и Аноррайет.

Девочка оглянулась — Данои нигде не было видно. Преисполненная решимостью, Ли направилась к лесу.

13

— Может, все-таки стоит предупредить твоих… — Хелея задумалась, вспоминая слово.

— Керенас, — подсказала Эва. Затем покачала головой, — нет времени. Неизвестно, сколько Долина будет водить росахов по ложному следу. Если у них не хватит терпения, они могут ринуться на поиски ключа и опередить нас. А я хочу принести его советнику — вдруг император посчитает, что Шеадаран может пригодиться людям.

— Думаю, с этим Шеадараном Древних не все так просто, — отозвалась элкари. Несмотря на отдых в придорожной таверне, выглядела она неважно. Как она призналась Тени, причиной тому было не только вынужденное путешествие после долгого отшельничества — элкари редко вели насыщенную городскую жизнь, предпочитая добровольное затворничество. Воспоминания о пленении росахами еще были слишком свежи, и это не давало ясновидице покоя.

Эва понимала — ее терзал страх возможной встречи с бывшим мучителем. Тень пообещала самой себе — ясновидицу она защитит любой ценой. Элкари были народом, практически не умеющим постоять за себя. Магия высасывала из них все соки, их кожа была настолько бледной, что казалась практически прозрачной — Тень видела переплетения голубых жилок на руках Хелея. Все элкари были очень худы, казалось, их сил иногда едва хватало на то, чтобы просто двигаться, не говоря уже о том, чтобы держать в руках оружие и достойно сражаться. К тому же, их паутинная магия привлекала охотников на сокровища, не гнушавшихся ничем ради достижения своей цели. Поэтому неудивительно, что подавляющее большинство элкари скрывались от остальных кланов, предпочитая спокойное уединение.

Оставшееся время до города хладных, где находилась часть ключа, Эва и Хелея преодолевали молча, погрузившись в размышления. Конь Тени, Сумрак, бодро вез задумавшихся девушек, пока перед ними не раскинулся величественный город-государство. Город-изо-льда.

Эва спешилась и помогла Хелея последовать ее примеру. Привязав Сумрака, Тень вошла в город. Мгновенно стало прохладнее. Не удержавшись, Эва провела рукой по стене ближайшего дома, чувствуя, как замерзают пальцы. В свете солнца Город-изо-льда, как его называли люди, сверкал всеми красками, но… не таял.

Магия льда, и то, как с ее помощью хладные создали один из самых красивых городов на острове Древних, завораживала. Прозрачный лед в домах служил окнами, лед стен разнообразных оттенков — от голубого до синего, был гораздо темнее природного и не позволял заглянуть внутрь домов, разгадать их тайны. Искры солнечного света, отраженные в домах, слепили глаза до слез. Девушки остановились, пораженные холодным великолепием Города-изо-льда.

По своим делам спешили хладные — высокие мужчины и женщины со светлой кожей, будто покрытой инеем.

Элкари сплела паутину и, после недолгого вглядывания в нее, двинулась вперед. Эве оставалось только следовать за ясновидицей. Та после долгих блужданий по мощеным дорогам, покрытым изморозью, привела их к высокому ледяному зданию с высоким шпилем.

— Половина ключа там, — коротко объяснила Хелея.

Тень открыла дверь и тут же принялась растирать обожженные холодом пальцы. Солнце, согревавшее их снаружи, скрылось и стало ощутимо прохладнее. Эва заметила, как Хелея, поежившись, обхватила себя руками. Она была в легком платье и холод, идущий от ледяных стен, явно ее не радовал. Тень сняла плащ и протянула его элкари, оставшись в кожаных брюках и блузе на шнуровке. Хелея, благодарно улыбнувшись, накинула плащ на плечи.

В помещении было довольно много хладных, собравшихся в круг и что-то оживленно обсуждающих. Девушки, переглянувшись, подошли ближе.

— Мы должны собрать совет города и решить, что нам делать дальше, — убеждал один из хладных своих соплеменников.

— Я предлагаю не медлить и не ждать, пока на нас нападут. Нужно найти этого мага раньше, чем он вернется с сонмом игнисов! — довольно резко отозвалась хладная с прекрасными голубыми волосами, доходящими до талии.

— Вот как, Адхеда? Может быть, ты сможешь сказать нам, где именно искать мага? Или знаешь способ, как войти в город игнисов без последствий?

— Прошу прощения, — вклинилась в разговор Эва. — Что-то случилось?

Хладные входили в Альянс Кланов наряду с людьми, а керенас действовали не только в интересах Империи, но и всего Альянса. Если хладным грозила опасность, Тень считала своим долгом доложить об этом советнику императора.

Повисла тишина. Хладная, которую назвали Адхедой, повернулась к ней и довольно высокомерно оглядела с ног до головы.

— Нам не требуется ваша помощь, если вы об этом, — холодно произнесла она. — Ну а если вы спрашиваете из чистого любопытства, то удовлетворить его мы не сможем.

— Адхеда! — одернул ее хладный.

Его ярко-голубые, как льдинки, глаза встретились с глазами Эвы. Он сказал подчеркнуто вежливо:

— Спасибо за беспокойство, но у нас все в порядке. Вы что-то хотели?

Остальные с интересом смотрели на элкари и человека. И хотя кроме интереса в их взгляде сквозила нешуточная тревога, и Тень могла бы помочь, она решила не вмешиваться в происходящее.

— Нам нужен некий артефакт в виде половины круга, хранящийся у вас, — объяснила она.

Реакция хладных превзошла все ожидания. Толпа опять зашумела, что-то обсуждая на родном языке, а Адхеда выкрикнула:

— Вы заодно с ним!

Эве показалось, что хладная готова наброситься на нее. Не дожидаясь этого и абсолютно не понимая происходящего, Тень сняла перчатку и вскинула руку, продемонстрировав татуировку, сделанную накануне ее первого задания. Двойная молния — знак того, что она стала полноправным членом отряда Керенас.

Это несколько утихомирило хладных.

— Эта вещь представляет интерес для Совета Острова, — спокойно заявила Эва. Девушка была уверена в этом, а проверять данное утверждение пока не представлялось возможным — время играло против нее.

— Вот как? — заинтересовалась Адхеда. — Боюсь, что она представляет интерес не только для Совета.

— Что вы имеете ввиду? — недоумевала Эва.

— Я объясню, — подал голос хладный, дав знак Адхеде. — Оставьте нас наедине. Когда я приму решение, я созову всех обратно.

Голубоволосая красавица попыталась возразить, но, заметив взгляд хладного, лишь кивнула, поджав губы. Она направилась к выходу из дворца и за ней потянулись остальные.

14

— Как такое могло произойти? — потерянно произнес Джувенел, стоя над собственным мертвым телом.

Была странно видеть себя со стороны — стройное сильное тело, покрытое рунами-татуировками, серебристые волосы. Рунный пожалел, что не видит своего лица — он всегда находил его довольно привлекательным, и тут же понял весь абсурд этой мысли.

Самолюбование пришлось отложить. Джувенел лихорадочно пытался понять, что ему делать дальше. Никакого света, никаких других призраков вокруг — он был совершенно один. Оживший Клэмерт ушел бодрой походкой, как будто не был мертв несколько веков. А в том, что проклятый обманщик — Древний, Джувенел не сомневался. Никто другой не мог вытянуть из него силы после того, как руна-метка была деактивирована.

Призрак сначала преследовал Клэмерта, но затем понял бесполезность этого поступка — что он мог сделать Древнему? Но жажда мести не утихала, навеки поселившись в его душе.

Несмотря на ужасающее положение, в котором оказался Джувенел, сдаваться он был не намерен. Он рассуждал так — если Клэмерт смог ожить, кто знает, быть может, то же самое удастся совершить и рунному?

Приняв решение, бесплотный маг направился в сторону Тлайни — ближайшего отсюда города.

15

Хладный провел девушек в небольшое помещение и указал на стеклянные скамьи, как и многое в Городе-изо-льда, подернутые тонкой изморозью. Хелея неуверенно посмотрела на сидение и осталась стоять, как и Эва.

— Прошу прощения за несколько высокомерный тон Адхеды. Рад видеть чужеземцев в нашем городе. Меня зовут Терахорас.

Путницы представились.

— Так кто еще заинтересовался артефактом? — нетерпеливо спросила Тень.

Хладный нахмурился.

— Неизвестный мне человек, мужчина. Он ворвался в храм и стал требовать часть ключа. Честно говоря, я даже не сразу понял, что именно его интересует. Эта реликвия была найдена на нашей земле много лет назад и с тех пор находилась в храме, но никто не знал, для чего она предназначена.

— И… вы отдали ему ключ? — напряженно спросила Хелея.

— Нет, конечно, нет! Почему я должен отдавать артефакт Древних человеку?

— И как он отреагировал? — заинтересовалась Эва.

Терахорас усмехнулся.

— Мягко говоря, плохо. Он раскалил руки и попытался дотронуться до меня, но тут появилась стража и началась драка. Потом мне показалось… что маг хотел сотворить что-то страшное. Водил руками, воздух как-то странно сгущался… вот только у ничего не вышло. — хладный покачал головой. — Не знаю, я не большой знаток магов, но мне показалось, что у него просто не хватило сил. Мы почувствовали сильную вибрацию, и на этом все закончилось. Человек разъярился, сказал, что скоро вернется с живым огнем и растопит наш город.

— Живой огонь? — непонимающе спросила Хелея.

Хладный пожал плечами.

— Это могут быть только игнисы. Если он маг… Кто знает, вдруг он сможет склонить их на свою сторону или манипулировать ими? Честно говоря, я не знаю, что он имел в виду.

— Есть способ это проверить, — заявила ясновидица. — Если его планы в отношении хладных так серьезны, быть может, я смогу это увидеть.

— Ты хочешь увидеть будущее? — сверкнула глазами Эва. Она была наслышана о том, каких сил это требовало от элкари.

Хелея просто кивнула и начала плести паутину. Ее пальцы кружили в воздухе, складывая серебряный узор. Кончиками пальцев ясновидица касалась сверкающих нитей, ее прозрачные глаза смотрели на них, не отрываясь. Она молчала так долго, что Эва забеспокоилась. Наконец Хелея нарушила тишину.

— Игнисы. Они заперли в своем храме огненную птицу.

— Феникса? — встрепенулся Терахорас. — Я слышал о нем, но был уверен, что это лишь легенда.

— Видимо, нет, — отозвалась элкари. — Они держат его в клетке. Чуть позже, на рассвете, появится темноволосый мужчина в длинном белом одеянии. Он…

Ясновидица внезапно прикрыла глаза и покачнулась.

— Хелея! — Эва поддержала девушку. — Что с тобой?

Взгляд прозрачных глаз задержался на Тени. Элкари попыталась улыбнуться, но вышло у нее неубедительно.

— Я в порядке. — повернувшись к паутине, Хелея снова заскользила по ней пальцами.

— Мужчина. Он разрушит клетку и освободит Феникса, а потом… не знаю как, но ему удастся убедить его в том, что не только игнисы, но и хладные — враги птицы. Маг… словно одурманит его. Все пространство от земель игнисов до земель хладных превратится в пепелище, — голос ясновидицы звучал все тише. — Возможно ли это, но Эве показалось, что Хелея стала еще бледнее. — Терахорас, ваш город… он просто растает.

Договорив, элкари вдруг стала оседать на пол. Тень подхватила ее. Ясновидица тяжело дышала.

— В будущее заглядывать всегда нелегко, — едва слышно объяснила она.

— Позовите лекаря! — обеспокоенно сказала Эва хладному.

— Мне просто нужно немного отдохнуть, — прикрыв глаза, произнесла Хелея.

Терахорас выглядел не лучше нее. Меряя шагами зал, он нервно кусал губы.

— Феникс! В моем городе! Который вскоре растает…

— Я этого не допущу, — твердо сказала Эва. — Маг сейчас либо залечивает раны, либо копит силы. Как бы то ни было, Хелея сказала, что в городе игнисов он появится только на рассвете. А это значит, что время еще есть.

— Поймите, — Терахорас стал еще серьезнее. — Даже если хладным удастся остановить Феникса, его появление спровоцирует вражду между нами и игнисами. Ведь это они вызвали огненную птицу. Я не могу допустить, чтобы пострадали мои соплеменники. Не могу допустить, чтобы пострадала…она…

Хладный замолчал, погрузившись в невеселые мысли.

— Вы знаете, как мне найти Феникса в Пламенном городе? — осведомилась Эва, не сводя тревожного взгляда с Хелеи.

— Спросите дом Глеары Деафар рядом с огненным фонтаном в центре города. Обратитесь к ней. Если Глеара что-то знает о Фениксе, она вам поможет.

Странная интонация, прозвучавшая в голосе Терахораса, внезапно привлекла внимание Тени. Она посмотрела на хладного. Ей показалось, что на его лице застыла некая… тоска. Девушка ошеломленно покачала головой.

— Она — это не хладная? Та, за кого вы так переживаете — это игнесса? — поразилась Эва.

Хладный печально улыбнулся.

— Вам это кажется странным, правда? Хладный и игнесса, две несовместимые, убивающие друг друга стихии. Да, мы никогда не сможем быть вместе, но это не мешает мне желать для нее счастья.

— Но… как? Вы же даже рядом находиться не можете!

— Знаменитая война с герхантами, — начал объяснять Терахорос. — Проклятые великаны натворили столько бед, но благодаря битве с ними сплотилось множество народов. Мы сражались на безопасном расстоянии друг от друга, но я сразу заметил ее. Огненная, опасная, смертоносная — Глеара была прекрасна. Когда кончилась война, мы долго разговаривали и поняли, что наши чувства взаимны. Быть может, несвоевременны и нелепы в нашей ситуации, но взаимны.

Мечтательная улыбка на лице хладного сменилась тревогой, он резко повернулся к Тени. Сжав кулаки, он произнес:

— Я не переживу, если с Глеарой что-то случится. И не могу допустить, чтобы мой город… растаял.

— Вам и не придется это пережить, — решительно заявила Эва. — Обещаю.

16

Сначала Лидерин углублялась в чащу леса очень уверенно. Под девичьими ногами хрустели ветки, повсюду раздавалась мелодичная трель птиц, а воздух был таким свежим и вкусным, что Ли не могла им надышаться.

Но потом энтузиазм девочки начал утихать. Лидерин почувствовала голод и, хотя повсюду ей попадались различные ягоды, есть их она опасалась. Было довольно прохладно, но больше всего девочку пугала перспектива провести в лесу ночь. Злость испарилась, вместо нее остался только страх и непонимание того, что же ей делать дальше.

Ли, не заметив, сошла с тропинки, и теперь абсолютно не понимала, в каком направлении она движется.

— Что же я наделала? — чуть не плача, прошептала девочка. — Как мне теперь вернуться домой?

Сейчас затея с путешествием через лес казалась Лидерин полнейшей глупостью, но как исправить содеянное и вернуться домой, полукровка не знала. Голод снова дал о себе знать. Впереди был куст с маняще-красными, наливными ягодами. Ли сглотнула и осторожно протянула руку.

Не трогай…

Не голос, скорее призрачное ощущение. Девочка вскрикнула и отдернула руку.

Дальше…

Сердце забилось так быстро, что казалось, сейчас выскочит из груди. Что происходит? Как в тумане, Ли продвигалась вперед. Страх был так велик, что она не могла заставить себя перестать постоянно оглядываться по сторонам. Полукровке казалось, что, обернувшись в очередной раз, она увидит неподалеку призрачную фигуру, чей шепот она слышала. Ощущала.

Но вместо этого Лидерин вскоре увидела еще один куст. Ягоды на нем были более мелкие, невзрачные, по несколько штучек на грозди.

Можешь есть…

Ли не знала, почему доверяет неведомо откуда возникающим словам, но чувствовала, что они не лгут. Девочка попыталась отломать целую ветку, чтобы удобнее было есть, но ее снова посетило странное ощущение.

Не ломай…

— Простите, — отдернув руку, прошептала полукровка.

От внезапной мысли похолодело в груди, но, вместе с тем, возникло радостное возбуждение.

«Лес, со мной говорит лес!»

Слезы выступили на глазах Лидерин. Забыв про еду, девочка опустилась возле куста, упиваясь этой мыслью. Столько лет она пыталась получить ответ от холодных, неживых вещей, созданных руками человека! Как же было приятно осознавать, что в их молчании не было ее вины, просто Ли разговаривала не с тем, что могло бы ей ответить.

Лидерин вскочила и бросилась к зеленому раскидистому кусту. Взявшись рукой за лист, девочка вспомнила уроки концентрации, которым обучал ее Халбед Дас. Ощущения пришли не сразу. Но полукровка не сдавалась — она чувствовала, что природа готова с ней говорить, а она готова слушать.

17

Джувенелу показалось, что он, наконец, нашел то, что искал. Девушка с длинными черными волосами и очень серьезным видом шла по Тлайни, задумавшись и не глядя по сторонам. Миловидное лицо несколько портили темные круги под глазами, наталкивающие на мысль, что девушка не знала, что такое долгий сон. Призрак предпринял очередную попытку — он подошел к ней максимально близко и удовлетворенно вздохнул, когда увидел расширившиеся глаза незнакомки. Она была первой, кто его увидел.

Но для дагуэров это было обычным делом. Быстро придя в себя, незнакомка прошла сквозь призрачную фигуру Джувенела. Он попытался заговорить с ней, но все его попытки оборачивались неудачей — девушка просто игнорировала его.

Бесплотный маг прошел вместе с дагуэрой через весь город, твердо решив добиться от нее ответа. Вслед за ней проник в ее дом, небольшой и достаточно уютный. Девушка, похоже, жила одна — дом пустовал, и везде царила идеальная чистота.

Сняв плащ, дагуэра повернулась к рунному и не особо приветливо поинтересовалась:

— Ну и что тебе от меня надо?

— Боги, да мы наконец заговорили, — театрально всплеснул руками Джувенел.

— Ты представляешь, как бы я выглядела, если бы начала отвечать тебе на улице. Конечно, никто бы не записал меня в сумасшедшие, но мало кому было бы приятно осознать, что в данный момент я общаюсь с призраком!

— Ладно-ладно, — примирительно сказал рунный маг и, вспомнив о манерах, добавил, — кстати, меня зовут Джувенел. Или звали.

— Леста, — вздохнула дагуэра, понимая, что от нового знакомого избавиться будет нелегко. — Мне повторить вопрос?

— Нет, не стоит. Думаю, за всю свою жизнь ты многого насмотрелась и наслушалась. Но кто-нибудь когда-нибудь говорил, что он против своей воли отдал жизнь, чтобы воскресить кого-то?

Брови Лесты поползли вверх.

— Это ты о себе говоришь? — ошеломленно произнесла девушка, а затем покачала головой. — Нет, ничего подобного я еще не слышала, но это не показатель — как ты понимаешь, я не единственная дагуэра в Империи. Может, тебе стоит обратиться к кому-нибудь другому?

— Я и тебя-то едва нашел, — фыркнул Джувенел. — Нет, это не вариант. Может, ты сама отведешь меня к тому, кто сможет мне помочь? Обещаю, если мне удастся повторить фокус Клэмерта, я сделаю для тебя все, что захочешь.

Дагуэра тяжело вздохнула.

— Джувенел, верно? Послушай, знаешь, чего я на самом деле хочу? Нет? Я хочу, чтобы меня хотя бы ненадолго оставляли в покое. Я приняла свой дар и научилась жить с ним и не сходить с ума, но я живой человек, и помочь всем, кто ко мне обращается, я не могу. Прямо сейчас за твоей спиной стоят еще двое духов с потерянными лицами, и они тоже попросят помощь. Но дело в том, что у меня есть свои дела и проблемы, которые никто другой решить не может. Тебе придется найти других дагуэров.

После этой тирады Леста отвернулась, всячески намекая, что не собирается продолжать разговор. Джувенел начинал закипать — он не привык, чтобы девушки ему отказывали.

— Я не знаю, где искать остальных, — выкрикнул призрак. — А никто, кроме дагуэров меня не слышит. Ты обязана…

— Не обязана, — резко перебила Леста. — Я не выбирала этот дар, ясно? Я довольствуюсь тем, что могу общаться с погибшими родными, а до остальных мне нет дела. И не надо меня осуждать! Жизни не хватит, чтобы помогать всем, кто, заприметив во мне дагуэру, тут же кидается в надежде, что я поговорю с его родными, отомщу его убийце, приду на выручку семье, которая осталась без кормильца. Кто-нибудь когда-нибудь подумал о том, чтобы помочь мне?

— Я помогу! — пообещал Джувенел. — Как только найду способ ожить.

— Ты действительно веришь, что это возможно? — с усмешкой спросила Леста. — Я вот — нет! И если ты тешишь себя надеждой, что сможешь меня разжалобить, сразу могу успокоить — этого не произойдет! Поэтому — до свидания. Точнее, прощай!

И дагуэра демонстративно прошла мимо него, показывая, что разговор окончен.

18

Тень, переступив через огненный ручеек, вошла в ворота Пламенного города. По каменным зданиям в несколько этажей вниз на мощеную плитку стекала лава. Пламенеющие ручьи пронизывали весь город. Любому другому народу, кроме игнисов, было смертельно опасно находиться в созданном ими городе.

Несмотря на глухую ночь, Пламенный город был залит светом — ручейки лавы и огненный фонтан, возвышавшийся в центре площади, разгоняли тьму. Эва посмотрела на небо, стараясь не поддаваться панике.

«Я успею!» — твердила она себе, внезапно почувствовав новое для себя ощущение. Она всегда была по жизни одиночкой, но теперь ей вдруг стало недоставать компании ранимой и чувствительной элкари. Не поддавшись уговорам Хелеи, Тень оставила ее у Терахораса — слишком много сил выпила из девушки паутина будущего. Эва и раньше слышала о том, какой сонм энергии требует их необычная магия — именно в этом и заключалась причина их постоянной бледности и невероятной худобы. За собственный дар элкари платили высокую цену.

Проходящая мимо игнесса недоуменно посмотрела на Тень. Еще большее недоумение вызвала просьба Эвы, но огненная девушка все же провела ее к дому Леары. Тень постучалась в каменную дверь латунным кольцом, стараясь не задеть струйки лавы.

Открывшая дверь девушка и правда была прекрасна. Высокая, статная, с короткими волосами из чистого пламени. Увидев Эву, возлюбленная Терахораса нахмурилась. Как можно быстрее и подробнее Тень рассказала Леаре о грозившей хладным опасности. Когда Эва упомянула имя Терахораса, ей показалось, что золотистые глаза игнессы засверкали еще ярче. На ее лице засияла непрошеная улыбка, которая тут же исчезла при упоминании Феникса.

— Это правда, — коротко сказала она. — Не скажу, чтобы была в восторге, когда старейшины города после стольких лет и бесконечных попыток сумели вызвать Феникса, а затем заключили его в клетку. Но и ты нас пойми — наша магия год от года становится все слабее. А больше всего на свете мы боимся потухнуть. Лишиться магии огня. Феникс питает наш город магией, из него мы черпаем энергию.

— Не мне вас судить, — холодно отозвалась Эва. — Но вместо того, чтобы сажать легендарную птицу в клетку, вам не приходило в голову попытаться с ней договориться? Кто знает, быть может, Феникс захотел бы вам помочь…

Леара не ответила, опустив глаза.

— Как бы то ни было, мне нужно его увидеть, — Тень в который раз бросила взгляд на небо.

— Я проведу тебя к нему, — решилась игнесса.

19

Эва заворожено смотрела на огромную птицу, состоящую из чистейшего пламени. Всполохи огня, заменявшие Фениксу оперение, освещали пространство храма. Тень дождалась, пока останется одна и подошла к каменной клетке, несмотря на невыносимый жар, исходящий от нее.

— Я знаю, что тебя несправедливо заточили, — прошептала девушка. — Я хочу тебе помочь.

— Вот как? — насмешливо отозвался Феникс. При звуке его голоса Эва вздрогнула. — Я столько веков пробыл в счастливом неведении, что где-то есть другие сущности — с пламенем или без. А явившись на зов, внезапно обнаружил себя запертым в клетке. Моя магия иссякает благодаря тем, кто так же, как и я, не мыслит своей жизни без огня. И вот теперь появляется странное существо без намека на пламя и говорит, что хочет помочь мне?

— Послушай, — Тень в порыве приблизилась к клетке и тут же пожалела об этом. Прядь темных волос мгновенно вспыхнула, девушка едва успела ее потушить. — Послушай, я знаю, ты ненавидишь игнисов. Но скоро сюда придет человек, который заставит других ненавидеть тебя. Он подчинит тебя своей воле.

— Подчинит? Меня? — взревел Феникс. — Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

— Понимаю. Прости, но однажды тебя уже смогли поймать. К тому же, в этом человеке заключена внушительная магическая сила. Я знаю, что он может тебя приручить. Но еще я знаю то, что ты можешь этому помешать. И станешь свободным.

После долгого молчания Феникс произнес:

— Что ты предлагаешь, человек?

Тень объяснила. Занимался рассвет и девушка, ожидая появления мага, спряталась в найденной в стене нише. Сердце ускоряло свой бег — слишком многое было поставлено на карту. Если Феникс не сможет противостоять силе таинственного мага, городу хладных грозит исчезновение, а дружественным кланам — война.

Ожидание сводило с ума, тревожные мысли не давали покоя. Эва уже было начала сомневаться в правильности предсказания элкари, как вдруг услышала шаги. Тень замерла, боясь выдать свое присутствие.

— Феникс! — раздался незнакомый низкий голос. — Я прибыл сюда, чтобы тебе помочь. Я хочу выпустить тебя из клетки.

— Вот как? И что же мне нужно будет сделать взамен? — поинтересовалась пламенная птица.

— Ничего, — убежденно сказал маг. — Но если ты захочешь отомстить твоим врагам, тем, кто заключил тебя в клетку… я тебе помогу.

— Ты говоришь об игнисах?

— Не только о них! Да, они заперли тебя, но заклинание вызова нашли для них хладные.

Эва не знала, пустил ли уже незнакомец в ход магию, начал ли приручать Феникса. Однако раздавшийся голос Феникса неприятно поразил девушку. Он стал каким-то монотонным, механичным.

— Выпусти меня, и я отомщу и тем, и другим.

«Неужели заклинание уже действует? — паника вползала в душу Эвы, — Неужели все было напрасно?»

Странный шум, вобравший в себя шелест сильного ветра, скрежет и звук осыпаемых камней, раздался со стороны клетки Феникса.

«Он освобождает его», — поняла Тень и взяла в руки кинжалы. Она была готова убить огненную птицу, если от этого зависела судьба двух кланов.

— Что ты делаешь? — внезапно вскричал маг.

Эва покинула укрытие и успела увидеть, как Феникс, стоящий в обломках каменной клетки, набросился на темноволосого мужчину. Одежда того вспыхнула, он вскинул руки и пламя мгновенно погасло. Сделал резкое движение и одно из крыльев птицы сковал лед. Но Феникса это не остановило. Он приблизился к врагу и тот закричал. А мгновением спустя маг исчез.

Тень ошеломленно смотрела на место, где только что стоял мужчина. Затем перевела взгляд на птицу. Тот расправлял поврежденное льдом крыло, стряхивая на землю осколки.

— Значит, маг не подчинил тебя?

— Не успел, — объяснил Феникс. — Я почувствовал вмешательство чужеродной магии в свое сознание и поспешил согласиться, чтобы не стать его марионеткой.

Эва кивнула. Достала флакон с заживляющим эликсиром и капнула его на раненное крыло.

— Тебе нужно улетать, — тихо сказала она. — Маг может вернуться. А игнисы… им придется решать проблему с иссякающей магией без тебя.

Великолепная птица с огненным оперением приблизилась к окну. Стекло, не выдержав исходящего от него жара, треснуло и разлетелось на осколки. Обернувшись на прощание, Феникс сказал:

— Спасибо тебе, — с этими словами он вылетел в окно и исчез в светлеющем небе.

Эва смотрела вслед легендарной птице до тех пор, пока искрящаяся точка не исчезла совсем.

20

Леста гнала лошадь вперед так, будто хотела скрыться от Джувенела, злость читалась на ее милом лице. И это было оправданно: последние дни оказались для нее полнейшим кошмаром — Джувенел не оставлял ее в покое ни на минуту, а, если учесть, что сон ему не требовался, даже ночь не приносила дагуэре желанного отдыха.

Где бы ни появлялась Леста — призрак был рядом, отвлекая и с завидным успехом действуя на нервы. Она не могла принять ванну из-за его постоянного присутствия, несколько ночей спала по паре часов. Джувенел знал — девушка слишком молода, и не может еще закрываться от духов, как это умели делать ее более опытные соклановцы. Собственно, именно этим он и пользовался.

В конце концов, Леста сдалась. И вот теперь они мчались во весь опор неведомо куда. Джувенел не задавал вопросов, не желая ухудшать ситуацию. Дагуэра же делала вид, что призрака просто не существует.

Когда девушка наконец остановилась, маг увидел роскошный каменный дом, увитый зеленым плющом и необычными цветами, как показалось ему, магического происхождения. Леста спешилась, и Джувенел внезапно понял, что от уверенности девушки не осталось ни следа.

— Что-то не так? — нахмурившись, спросил он.

— Нет, все в порядке, — с небольшой заминкой отозвалась Леста.

Джувенел внезапно понял — девушка опасалась того, кто обитал в этом доме. Но ему, призраку, бояться было уже нечего. Приблизившись к крыльцу, он обернулся, глядя на застывшую дагуэру.

— Ты идешь? Извини, но без тебя меня никто не услышит.

Леста прищурила глаза.

— После этого ты, наконец, оставишь меня в покое?

— Обещаю, — кивнул Джувенел.

Лицо дагуэры вновь стало невозмутимым, и она довольно уверенно подойдя к двери, постучала. Рунный маг, не дожидаясь, пока ей откроют, проник в дом. Внутреннее убранство дома производило странное впечатление — роскошная обстановка, золотая посуда, шелковые покрывала с ажурной вышивкой… и множество шкафов, заполненных пучками травы, различными камнями, флаконами с жидкостью, разваливающимися от старости книгами. На полках царил ужасный хаос — было заметно, что всем этим постоянно пользуются.

На лестнице второго этажа показалась и хозяйка дома, спускающаяся с определенной грацией. Бледная кожа, красивое лицо с тонкими чертами и длинные каштановые волосы. Когда женщина проходила мимо Джувенела, то чуть нахмурила лоб, словно ее что-то насторожило.

— О, Леста, рада тебя видеть! — донесся до рунного мелодичный голос владелицы имения.

— Вы помните меня? — голос дагуэры звучал на удивление робко. Рунный маг все пытался понять, чем же женщина так пугала Лесту.

— Ну, конечно, помню! Больше проблем с даром у тебя не возникало? — учтиво поинтересовалась хозяйка.

— Нет, я… все в порядке.

— Рада это слышать. Присаживайся, — женщина указала дагуэре на стул, обитый тканью. Сама она села напротив. — Но ты ведь не одна, верно?

Леста удивленно распахнула глаза. Джувенел и сам был немало удивлен.

— Я не вижу и не слышу его, просто чувствую. Кстати, меня зовут Шелана, — представилась хозяйка, повернув голову прямо в его направлении. Призраку стало не по себе.

— Его зовут Джувенел, — сухо представила духа Леста. — И, собственно говоря, из-за него я здесь.

— Я догадалась, милая, — усмехнулась Шелана. — Чего же он хочет?

Дагуэра вздохнула.

— Он хочет вернуть себе свое тело, то есть ожить.

— К сожалению, многие не ценят жизнь до тех пор, пока не наступает время умирать. А потом они готовы на все, лишь бы получить второй шанс. Тебе ли не знать, верно?

— Не могу сказать, что это тот же случай. Джувенел говорит, что погиб, отдав свою жизнь какому-то человеку, судя по всему, Древнему. Хотя тот утверждал, что возьмет лишь немного энергии. Я слышала истории о людях, обладающих знаниями прошлых веков и сильнейшей магией, но до недавних пор была уверена, что это домыслы.

— Не совсем, — скрестив руки на груди, задумчиво произнесла Шелана. — Такой способ воскрешения действительно существует — некто отдает свою жизнь ради другого человека, обычно, довольно близкого. Правда, полноценного обмена не происходит — однажды умерший человек уже никогда не будет прежним. Но в этом случае, похоже, все происходило иначе. Раз твой друг отдал жизнь против своей воли, думаю, мы действительно имеем дело с Древним. Никто другой не смог бы совершить ничего подобного.

Джувенел внимал каждому слову. Хотя у него больше не было тела, ему казалось, что все его нервы натянуты до предела — мысли о собственном воскрешении не давали ему покоя.

— Но если Джувенел через тебя обратился ко мне, — продолжала женщина, — то, подозреваю, никто из его семьи не готов на такую жертву ради него. Возможно, что и семьи у него нет. Тогда остается единственный вариант обретения тела. Но, во-первых, он временный, а во-вторых — не слишком приятный и довольно-таки хлопотный.

— Что же это? — спросила Леста, заинтересованность читалась на ее лице.

— Я могу провести специальный обряд, после которого Джувенел сможет вселяться в тела погибших людей. Тогда он станет некрисом. И собственная, и чужая магия будут ему недоступны — душа и тело должны быть едины, чего некрисам не дано. Тело будет разлагаться чуть медленнее, чем обычно, благодаря вмешательству магии, но процесс этот необратим. Рано или поздно тело придет в негодность, и ему придется искать новое. Магия несколько преображает тело, и некрис не выглядит, как мертвец, но определенные неудобства все же присутствуют.

— Какой… кошмар! — выдавила Леста, пребывая в абсолютном шоке.

— Скажи ей, что я согласен на обряд, — решительно заявил Джувенел.

— Что? — поразилась дагуэра и повернулась в его сторону, забыв про Шелану. — Ты хоть понимаешь, на что обрекаешь себя? Жить в чужом, мертвом теле, дожидаясь момента, пока оно разложится окончательно, а потом переселяться в другое, тоже мертвое тело. И вообще — где ты собрался находить тела? На погостах? В склепах? Выкапывать их из могил?

— Почему нет? — спокойно отозвался Джувенел. — Вряд ли мертвые будут против.

— Поверить не могу! Хотя… мне до этого совершенно нет дела.

— А чего ты хотела? — внезапно взорвался маг, от его былого хладнокровия не осталось и следа. — У меня обманом забрали жизнь! Я не могу смириться с тем, что я обречен на то, чтобы вечно блуждать по миру в образе призрака. Я даже не вижу других душ, не вижу отца! Если бы он был рядом, я бы еще смог как-то примириться со своей смертью. Но так… Да, я готов пойти на любые меры, лишь бы снова обрести тело и вести нормальную жизнь. Ну, или относительно нормальную. Поэтому, я тебя умоляю, передай Шелане мои слова и иди куда хочешь!

— Так и сделаю! — огрызнулась Леста. — Причем с большим удовольствием.

Повернувшись к женщине, заинтересованно слушавшей ее монолог, она произнесла, не скрывая неодобрения:

— Джувенел просит вас провести обряд.

21

Лидерин просто упивалась обнаруженными способностями. Переходя от одного куста к другому, прикасаясь к шершавой коре деревьев, она словно заглядывала внутрь себя, вслушиваясь в свои ощущения.

Лес подсказывал ей, помогал, направлял. Стоило полукровке почувствовать жажду, как вышедшая из кустов лиса приблизилась к девочке, совершенно ее не боясь, а затем потрусила вперед.

Иди за ней…

Повинуясь шепоту леса, Лидерин двинулась вслед за лисой и вскоре оказалась перед чистейшим ручейком. Вдоволь напилась холодной воды, от которой ломило зубы, а затем села на камни, задумчиво наблюдая за игривым течением родника.

Ночь, проведенная в лесу, запомнилась огнями светлячков, по невысказанной просьбе полукровки заполнившими все пространство. Уханье совы, хруст веток в тишине, резкие порывы ветра — все то, что должно было напугать любую десятилетнюю девочку, оставшуюся одной в лесу, воспринималось Лидерин едва ли не с восторгом. Она впитывала запахи и звуки, бродила по лесу, окруженная сонмом светлячков, и наслаждалась полнейшей свободой и разговором с лесом.

Лидерин так долго страдала от того, что была непохожа на остальных менакеров и никак не могла пробудить свои способности. Издевки, насмешки, ужасные намеки об ее отце, неожиданно оказавшиеся правдой. Ли так устала от всего этого!

Теперь же она могла позволить себе быть самой собой, понять, кем является на самом деле. Новый дар укрепил ее стремление увидеться с отцом — единственным человеком, кто мог подсказать, как раскрыть всю полноту заложенных в ней возможностей.

— Прошу тебя, подскажи мне, как выйти из леса, — прошептала Лидерин, запрокинув голову и обращаясь к высоким кронам деревьев.

Улыбнулась, почувствовав ответ.

Сюда…

Белка, неожиданно выскочившая словно из ниоткуда, приостановилась, глядя на девочку. Кивнув, полукровка направилась к ней. Шустрому зверьку приходилось периодически останавливаться и дожидаться, пока Ли нагонит его. Занимался рассвет.

— Знаешь, я немного устала, — сказала Лидерин белке и присела на траву рядом с деревом. — Я чуть-чуть отдохну, ладно?

Зверек тут же скрылся, но девочка не испытывала ни капли волнения. Она знала — лес не останется глух к ее просьбам. Прислонившись к широкому стволу дерева, Ли улыбнулась. Она чувствовала себя абсолютно счастливой.

22

Тень смотрела на белый полукруг с неровной волнистой линией. Терахорас отдал часть ключа, как только узнал, что ни им, ни игнисам опасность не грозит. Они выезжали с земель хладных, держа путь к латоэрам. Эве не давала покоя мысль — как маг узнал о ключе? Что, если шкатулка уже у него? Девушка никогда не видела человека, способного телепортироваться. Это означало одно — таинственный маг действительно серьезный противник. И преследовал он те же цели, что и Тень.

Хелею же занимали совсем другие мысли. Повернувшись к Эве, она задумчиво произнесла:

— Ты можешь себе представить, каково это любить человека, но не иметь возможности к нему прикоснуться? Знать, что вы никогда не сможете просто находиться рядом, на расстоянии вытянутой руки?

Эва нахмурилась.

— Это самое большее, что тебя сейчас беспокоит? — осведомилась она. — А как насчет того, что человек, который жаждет завладеть ключом, был готов ради этого растопить целый город? Или то, что он прямо сейчас может идти за нами по пятам? Не хочу выдергивать тебя из романтических дум или пугать, но сейчас, боюсь, есть проблемы посерьезней.

— Ты просто не понимаешь, — вздохнула ясновидица.

— Понимаю, Хелея. — неожиданно жестко сказала Эва. — Я понимаю, что, несмотря на несовместимость стихий, и хладный, и игнесса все же могут видеть друг друга. Разговаривать, пускай и на расстоянии. Знать, что у них все в порядке. И самое главное — знать, что они живы.

Такой яростный выпад со стороны Тени явно смутил элкари.

— Я что-то не то сказала? — тихо спросила она.

Эва закрыла глаза.

— Прости, Хелея, — теперь ее голос звучал гораздо спокойнее. — Просто мой отец едва смирился со смертью матери, а потом… пропал мой брат. Он так любил их обоих! И я… так любила их. Если бы мне была дарована возможность просто видеть их, пускай и на расстоянии, знать, что они живы… я была бы так счастлива!

Внезапно Сумрак, подчиняясь приказу хозяйки, резко остановился. Эва резко вскинула голову, пораженная внезапной мыслью.

— Хелея, — почти прошептала она, — ты же ясновидица. Как же я сразу… Ты же можешь помочь мне найти моего брата!

Элкари тоже остановилась и, заправив за ухо светлую прядь, чуть нахмурилась.

— Я постараюсь, но ты должна описать мне его, как можно подробнее. Возможно, это поможет мне увидеть его.

Девушки спешились. Тень явно нервничала. Глубоко вздохнув, она произнесла:

— Он довольно высокий, стройная фигура, волосы немного светлее моих. Лицо, — улыбка тронула губы Эвы, — очень привлекательное, карие глаза. Говорят, мы сильно похожи, хотя он старше меня на шесть лет.

— Как он пропал? Давно? — поинтересовалась Хелея, начиная плести паутину.

— Несколько лет назад, когда началась война с герхантами, Энтони вызвался добровольцем… Мы с папой сходили с ума от беспокойства! Война была выиграна, а Энтони… исчез. Его тело мы так и не нашли, поэтому надежда, что он жив, не угасает до сих пор.

Ясновидица молчала слишком долго. Тень почувствовала, как глаза наполняются слезами, и постаралась взять себя в руки.

— Я вижу Энтони в твоих глазах, твоей памяти, — прошептала Хелея, — но я не могу увидеть его в паутине, не могу его найти. Ни тела, ни его самого.

— Что это значит? — спросила Эва, стараясь не выдать предательскую дрожь в голосе.

— Я не знаю, — элкари покачала головой, оторвав взгляд от узора. — Прости.

Тень кивнула. Разочарование читалось на ее лице.

— Нам нужно спешить к латоэрам, — сухо сказала она, вскакивая на Сумрака. Подала руку Хелее и помогла ей взобраться.

23

Джувенел смотрел на мертвое тело, которое принес помощник Шеланы, высокий огромный мужчина с бритой головой. Пока дагуэра разговаривала с хозяйкой дома, тот даже не показывался, но стоило колдунье негромко произнести его имя, он спустя пару мгновений оказался возле нее.

Странная просьба — принести любое мало-мальски сохранившееся тело — даже не удивило гиганта. На его лице вообще не отражалось никаких эмоций. Стоило мужчине скрыться за дверью, Леста заявила, что не особо жаждет присутствовать при данном обряде. Покидая дом, дагуэра высказала пожелание никогда в жизни больше не встречаться с Джувенелом.

Потянулось долгое ожидание. Колдунья, не имея возможности разговаривать с призраком, села у камина с книгой в руках. Ему же занять время было нечем. Он хотел исследовать второй этаж имения, но побоялся, что Шелана может это почувствовать, а портить отношения с потенциальной спасительницей ему совершенно не хотелось.

Когда на пороге дома показался помощник Шеланы Хадо, Джувенел вздохнул с облегчением. Ему не терпелось начать обряд. Колдунья спустилась на нижний этаж, за ней последовали мужчины. Хадо бесцеремонно кинул завернутое тело на пол. Шелана разорвала ткань, и призрак смог увидеть свое будущее тело — молодой парень, примерно одного с ним возраста, темноволосый, узколицый. Не так хорош, каким был Джувенел, но… выбирать не приходилось.

Колдунья начала готовиться к обряду. Пока она расставляла повсюду странные черные свечи, маг размышлял над ее словами. Шелана заявила, что обряд действительно сложен и, к тому же, опасен для нее — если что-то пойдет не так, она может лишиться своей силы или впустить в себя нечто темное. Поэтому и цена оказалась велика — Джувенел был обязан исполнять ее поручения до тех пор, пока она сочтет нужным. Что-то подсказывало призраку, что срок его служения колдунье мог измеряться десятилетиями, а сами поручения не будут легки и невинны. Но соблазн вновь иметь осязаемое тело был слишком силен. Он действительно был готов на все, лишь бы снова стать живым.

Последним штрихом оказалось принесенное Хадо зеркало в серебряной раме, поставленное в центре узора из зажженных черных свечей. Тело мертвого парня Шелана расположила рядом с зеркалом.

— Ну что же, я готова начать обряд, — напряженно произнесла колдунья, ее лицо выглядело необычайно серьезным и сосредоточенным. — Тебе нужно будет встать напротив зеркала, прямо в центр круга свечей. И не делай ни единого движения — это может нарушить течение обряда.

Джувенел встал напротив зеркала, разумеется, не увидев своего отражения. Шелана взяла небольшую жестяную коробочку и достала горсть странного, искрящегося порошка. Она бросила его прямо в призрака… и светящаяся пыльца, вместо того, чтобы сквозь него упасть на пол, осела на его призрачных плечах. Посмотрев в зеркало, рунный маг поразился — порошок облеплял его тело, вырисовывая довольно отчетливый контур фигуры.

— Очень хорошо, — удовлетворенно произнесла Шелана. — Теперь самое сложное — мне нужно сплести нить Жизни, на это понадобиться много времени.

Джувенел готов был ждать хоть целую вечность, но, к счастью, этого не потребовалось. Призрак с интересом наблюдал, как колдунья словно плетет что-то в воздухе из невидимых нитей.

Закончив, Шелана опустила руки и немного постояла, глядя в пустоту, видимо оценивая свое творение. Присела возле мертвого тела, совершая странные манипуляции, а после подошла к Джувенелу и протянула к нему руку. Бестелесный не почувствовал прикосновения, но на светящейся пыльце появился отпечаток ее ладони.

— Посмотри в зеркало, а затем отвернись от него и не оборачивайся в его сторону. Иначе ты можешь нарушить обряд… или сойти с ума.

Маг посмотрел на светящийся контур в зеркале и отвернулся. Шелана начала что-то шептать, но, как ни пытался, Джувенел не мог разобрать ни слова. Ее речь звучала все быстрее и быстрее, странные фразы сменяли одна другую, и он все больше чувствовал напряжение, сковавшее его призрачное тело. Внезапно маг услышал звук разбитого зеркала и все свечи разом потухли. В доме воцарилась кромешная тьма.

Загорелась одна свеча, озарив подвал тусклым светом. Внезапно Джувенел понял — его глаза смотрят в потолок. Переведя взгляд, он увидел красивое лицо Шеланы, склонившейся над ним. Пошевелив частями тела, рунный маг приподнялся и увидел довольную улыбку колдуньи.

Он снова был жив.

24

На землю латоэров путниц даже не пустили. Золотистоволосые жители Альграссы закрывали свои селения странным колючим растением. Хотя при большом желании его можно было преодолеть, дикие животные, окружающие живую ограду, становились настоящим препятствием.

Хелея, сглотнув, посмотрела на волка, спокойно лежащего на земле. Но стоило ей сделать шаг, хищник тут же вскочил, предупреждающе зарычав. Ясновидица отскочила назад, спрятавшись за Эвой.

— Я не очень люблю волков, — глухо произнесла она из-за спины Тени.

Эва увидела за оградой молодого латоэра. Крикнула, привлекая его внимание. Когда он приблизился, объяснила:

— Мне нужен ваш старейшина.

Латоэр некоторое время подозрительно вглядывался в лицо девушки, а затем развернулся и затерялся среди домов, покрытых зеленым плющом.

Тень недоуменно нахмурилась, но решила набраться терпения и подождать. Вскоре к ограде приблизился худощавый мужчина с золотыми волосами, доходящими до плеч. Ничто в его внешности или одежде не указывало на то, что он являлся старейшиной латоэров, но, судя по всему, так оно и было.

— Что вы хотели, чужеземцы? — осведомился мужчина.

Эва обнажила запястье, подозревая, что знак принадлежности к Керенас не произведет на старейшину впечатление. Латоэры не входили в Альянс Кланов, всячески подчеркивая и лелея свою независимость и обособленность от остальных. Так и оказалось — выражение лица латоэра абсолютно не изменилось.

— У вас хранится некая реликвия, часть ключа, которая нам необходима.

— Думаю, я понимаю, о чем вы говорите, но то, что было найдено на земле латоэров, принадлежит только нам, — хладнокровно ответил старейшина.

— Зачем вам бесполезный осколок ключа? — вклинилась в диалог Хелея. — К тому же, из-за него вам может грозить опасность. Есть люди, интересующиеся артефактом и готовые пойти ради него на все.

— Мы не отдадим реликвию кому бы то ни было. А насчет опасности… Богиня Диеманора и ее верные помощники, — латоэр кивнул в сторону четвероногих охранников, — всегда защищают нас. Прошу прощения, но мне нужно вернуться к своим делам.

Он ушел, не дав сказать девушкам ни слова.

— Странный народ, — задумчиво произнесла Эва. — Они так полагаются на зверей! А сами готовы стоять и смотреть, как их убивают, даже не попытавшись защититься. Никогда этого не пойму.

— Потому что ты не обладаешь магией! Если бы мне сказали, что я потеряю дар, как только нанесу кому-либо малейший вред… Я бы тоже отгородилась от остальных и прожила бы всю жизнь, даже не касаясь оружия, — Хелея запнулась и смущенно продолжила. — Хотя именно так я и поступала.

— Хелея, я тоже не приемлю бессмысленного насилия, агрессии. Но, если меня ударят по одной щеке, я никогда не подставлю вторую, даже если из-за этого мне придется лишиться чего-то! — Тень покачала головой, остывая. — Ладно, сейчас не место и не время, чтобы спорить. Я не знаю, как можно убедить латоэров отдать нам ключ. Ты… можешь что-нибудь придумать? Увидеть что-то, что сможет нам помочь?

Худенькая девушка пожала плечами:

— Можно попробовать.

Движения ее пальцев и плетение паутины, стало для Эвы уже привычной, но от этого не менее завораживающей картиной. Хелея нахмурилась.

— Ты что-то увидела? — спросила Тень.

— Увидела, только не могу понять, что именно. А если точнее, не могу понять связь видения с ключом. Я вижу темноволосую девочку — она в этом лесу, кажется, не очень далеко отсюда. Малышка не выглядит испуганной, но она одна посреди дикой природы… Думаю, мы обязаны ей помочь!

— Хорошо, — моментально отреагировала Тень. — Сможешь найти это место?

Хелея кивнула и пошла по направлению к лесу.

25

— Эй, малышка, все в порядке, — ласково произнесла Хелея, наклоняясь к прислонившейся к дереву девочке.

— Я не малышка! — возмущенно отозвалась та.

— Как ты здесь очутилась? — недоуменно спросила Эва.

Девочка насупилась, не желая отвечать. Хелея присела рядом с ней и успокаивающе произнесла:

— Послушай, не хочешь говорить — не надо. Но надо выбираться из леса, здесь довольно опасно.

— Звери не сделают мне ничего плохого, — возразила девочка. — Они слушаются меня, ведь я почти… латоэра. Я Лидерин. Я шла в Аноррайет к своему отцу, но… заблудилась. Я еще не очень понимаю, как правильно говорить с ними.

— С кем? — не поняла Тень и похолодела, когда девочка указала на кого-то позади нее. Судя по стремительно расширяющимся глазам Хелеи, зрелище было не из приятных.

Медленно повернувшись, Эва увидела огромного бурого медведя, неспешно шедшего к ним. Инстинкт Керенас тут же подстегнул ее действовать, кинжалы молниеносно выскочили из ножен.

— Нет, не обижай его, — полукровка подбежала к Тени и вытянула руки перед собой, словно пытаясь удержать девушку. Медведь, видимо почувствовав перемену настроения девочки, припал к земле и издал рык. Он явно готовился напасть на того, кто угрожал маленькой полукровке. Эва слышала, как вскрикнула Хелея.

— Лидерин, пожалуйста, не волнуйся, — попросила Тень, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. — Я не причиню ему вреда, обещаю. Видишь? Просто попробуй уговорить его уйти.

Эва осторожно вложила кинжалы в ножны. Она стояла, не шелохнувшись, боясь, что любое неосторожное движение может спровоцировать бурого охранника.

— Пожалуйста, Лидерин, отзови его, — чуть не плача, попросила Хелея.

Девочка опустила руки и повернулась к медведю. Тень с ужасом наблюдала, как хрупкая полукровка подходит к опасной громадине. Лидерин положила руку на бурую шерсть, будто успокаивая хищника. Спустя минуту, показавшуюся девушкам вечностью, медведь развернулся и скрылся в чаще леса.

Эва шумно выдохнула, услышав, как Хелея сделала то же самое в унисон с ней.

— Умничка, — потрясенно произнесла ясновидица. — А теперь давайте, наконец, выбираться из леса.

Пользуясь паутиной, элкари уверенно вела путниц к земле латоэров.

— Так как зовут твоего отца? — спросила тем временем Эва.

Лидерин смутилась.

— Аблейд Деваин. Только… я с ним еще не знакома. Для этого я и шла к латоэрам.

Девушки переглянулись, но промолчали, продолжая путь. Лидерин, не дожидаясь вопросов, начала рассказ.

26

Ходить было несколько трудно. Джувенелу казалось, что тело слишком длинное, а руки и ноги совершенно чужие. Впрочем, так оно и было. Колдунья явно забавлялась, наблюдая, как маг неуклюже ходит по ее дому, пытаясь свыкнуться с новым телом.

— Не волнуйся, это временно, — успокоила Шелана, с трудом пряча улыбку. — Я должна предупредить тебя еще об одном. Когда ты окончательно свыкнешься с новым телом, придут воспоминания. Не твои, чужие. Тебе потребуется немалая сила воли, чтобы противостоять им и помнить, кто ты есть на самом деле.

Джувенел задумчиво посмотрел на колдунью и кивнул.

— Шелана, я ведь могу переселиться в свое собственное тело, когда найду его?

— Конечно, — кивнула колдунья. — Но не думаю, что тебе стоит этого делать, по крайней мере сейчас, пока ты некрис. Подумай сам — это тело послужит тебе недолго, а затем разложится окончательно. Я знаю, как однажды умершие привязываются к собственному телу, но не советую тебе переселяться в него, пока ты не найдешь другой способ ожить.

— Ты имеешь ввиду тот, которым воспользовался Древний? — понял Джувенел. — Но, Шелана, ты и сама говорила — кто согласится отдать свою жизнь ради меня? Семьи у меня действительно нет, да я бы никогда и не принял такую жертву.

Колдунья мерила шагами подвал, длинное темное платье с разрезом при каждом шаге на мгновение открывало безупречные ноги. Внезапно Шелана остановилась напротив мага.

— Послушай, давай будем говорить откровенно. Тебя использовали. Из-за этого ты теперь навеки обречен менять тела. Знаю, ты сейчас безумно рад тому, что снова жив, но поверь мне — скоро радость пройдет и придет понимание. Вряд ли кто-нибудь сможет тебя полюбить, ведь неизменной твоя внешность никогда не будет. Каждый раз перед лицом близких тебе людей будет представать новый человек, конечно, в том случае, если ты откроешь им правду. Как они отреагируют на это? Знаю, сейчас эти вопросы тебя волнуют мало — ты еще молод. Но когда придет время… боюсь, твое воскрешение не будет так радовать тебя.

— К чему ты мне это говоришь? — отрывисто произнес маг.

— Джувенел, я просто говорю о том, чтобы ты подумал — возможно, тебе стоит последовать примеру Древнего и вернуть то, что принадлежит тебе. Твое настоящее тело и настоящую жизнь, — видя, что маг собирается возразить, Шелана изящно приложила палец к его губам. — Просто подумай об этом. А до тех пор, пока ты примешь единственно верное решение, я предлагаю тебе заморозить собственное тело. Чтобы при случае ты бы смог им воспользоваться.

Джувенел нахмурился. Его не прельщала идея использовать невинного человека, чтобы вернуть себе прежний облик и магию. Но и оставлять тело гнить он тоже не хотел. Маг кивнул, не говоря ни слова.

— Хадо! — негромко позвала Шелана. Через мгновение на лестнице, ведущей в подвал, показался громила. Как он мог услышать колдунью на приличном расстоянии, было для мага загадкой.

— Ты будешь сопровождать Джувенела — он покажет тебе, где находится его тело. Возьмите лошадей, если путь неблизкий.

Хадо кивнул и снова скрылся. Маг двинулся было за ним, но остановился на полпути. Обернувшись к колдунье, он спросил:

— Шелана, кто ты?

Красавица изогнула бровь и приблизилась к нему. Сверкнув глазами, она насмешливо ответила:

— Мы еще недостаточно хорошо знакомы, чтобы я отвечала на этот вопрос. Если ты будешь служить мне верой и правдой, возможно, настанет тот час, когда мы сможем завести более… душевный разговор. К тому же… в женщине должна же оставаться какая-то загадка, разве не так?

С этими словами Шелана скрылась на лестнице. Джувенел стоял, задумчиво глядя ей вслед.

27

Молодой латоэр, встреченный ими в первое посещение Аноррайет, смотрел на них, скептически подняв бровь.

— Просто позови сюда Аблейда Деваина, — процедила Тень, начиная терять терпение. Золотоволосый сказал что-то себе под нос и пошел вглубь селения.

Время тянулось невероятно медленно. Хелея заметно нервничала, постоянно поглядывая на волков-охранников. Эва, приобняв полукровку за плечи, откровенно скучала. Наконец появился широкоплечий мужчина с золотыми волосами, собранными в хвост.

Тень почувствовала, насколько Лидерин стала напряжена. Эва могла представить, что сейчас чувствует девочка. Аблейд приблизился к ограде. Махнул рукой, и часть ограды будто затянуло в землю, освободив ему проход. Чем больше приближался латоэр, тем напряженней становилась девочка. Решив не мучить ее ожиданием, Эва тихо сказала:

— Это Лидерин Тордас, ваша дочь.

Аблейд замер на полпути, пораженно глядя на полукровку. Та же от волнения потеряла дар речи и только во все глаза смотрела на отца. Внезапно латоэр в два шага преодолел разделявшее их расстояние и порывисто обнял дочь. В его глазах засверкали слезы.

Эва деликатно отвернулась, бросив взгляд на Хелею. Ясновидица растроганно наблюдала за сценой воссоединения, ее глаза подозрительно блестели. Внезапно в голову Тени пришла любопытная мысль. Девушка подошла к Хелеи и, пользуясь тем, что Аблейд начал взволновано шептать что-то дочери, тихо сказала:

— Что, если это видение было послано тебе не для того, чтобы спасти малышку, ведь, по сути, в спасении она не так уж и нуждалась. Вдруг это наш шанс добыть вторую половину ключа?

— Ты хочешь использовать для этого Аблейда? Сейчас? — удивленно воззрилась на нее элкари.

Эва поморщилась.

— Что значит использовать? Я хочу просто попросить его помочь нам. Мы ведь привели к Аблейду дочь — глупо не воспользоваться этой возможностью.

Повернувшись к воссоединившейся семье, Тень негромко произнесла:

— Аблейд, простите, что отвлекаю вас в такой момент, но мне нужна ваша помощь.

Латоэр, все еще обнимающий девочку, улыбнулся.

— Все, что угодно.

— Понимаете, у латоэров есть одна вещь, половинка ключа, ранее принадлежащая Древним и найденная на этой земле. На нее объявлена охота. Если реликт попадет не в те руки, может произойти страшное. Если агрессоры завладеют великой силой… кто знает, на что они направят ее. Так вот, нам нужна эта вещь. Не для того, чтобы воспользоваться ею, а для того, чтобы не дать другим сделать это.

— Я поговорю со старейшиной, чтобы он отдал вам ключ, — с готовностью отозвался отец полукровки. — Подожди меня здесь, малышка, ладно?

Лидерин улыбнулась, даже не отреагировав на возмущавшее ее раньше слово «малышка». Глядя на девочку, Эва вдруг ощутила щемящую тоску — ей внезапно захотелось оказаться рядом с отцом.

Ждать пришлось довольно долго. Заскучавшая Хелея отошла к озеру, не переставая поглядывать на волков у ограды. Эва нервно кусала губы — она никогда не любила ожидание, тем более, что ситуация была более чем серьезна.

Наконец показалась фигура Аблейда. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Латоэр подошел к Эве и покачал головой. Хотел что-то сказать, но внезапно замер, глядя поверх головы девушки. Позади нее раздался хруст поломанных веток. Обернувшись, Тень обомлела, по спине пополз холодок страха. На поляне перед Аноррайет стояли несколько росахов, вооруженных молотами.

28

— Ты уверена, что это сработает? — нервничая, спросил Джувенел.

— Боишься за свое драгоценное обличье? — насмешливо спросила Шелана. Затем, развернув ткань, в которую маг с Хадо завернули тело, с любопытством осмотрела его. Джувенелу показалось, что в ее взгляде промелькнул интерес. — Хотя, знаешь, ты прав. Я бы на твоем месте тоже за него переживала.

Молодой мужчина с тоской посмотрел на руны-татуировки, сплошь покрывавшее его бывшее тело. Самым страшным оказалось лишиться магии, с которой он был неразрывно связан уже семь долгих лет. Но жизнь диктовала свои условия.

Колдунья, не теряя времени даром, положила ладони на мертвое тело. Некоторое время ничего не происходило, но затем Джувенел увидел, как кожа покрывается изморозью. Иней лег на родное до боли лицо. Когда Шелана отняла руки, все тело рунного мага было покрыто корочкой льда. Несмотря на то, что в нем не было души, казалось, что человек просто спал.

— Вот и все, — заключила Шелана. — Хадо, отнеси тело в одну из свободных ниш подвала.

Не прошло и нескольких мгновений, как помощник материализовался рядом с колдуньей, и тут же бросился выполнять поручение. Джувенел уже перестал удивляться странной связи бритоголового громилы с и хозяйкой имения.

— Итак, — обернувшись к нему, Шелана изучающе посмотрела на него, — твое первое задание. Я собиралась поручить его Хадо, но, слава богам, появился ты! Хадо наделал бы столько шуму, а ты, я уверена, справишься гораздо лучше.

— Что-то незаконное? — уточнил Джувенел.

— Разумеется! — усмехнулась колдунья. — Неужели ты думаешь, что с обычными делами я не могу совладать сама? Конечно, при большом желании я могла бы справиться с этим самостоятельно, но покидать имение я не слишком люблю.

— Что мне нужно сделать?

— Вот это мне нравится, чувствую, мы найдем общий язык, — довольно улыбнулась Шелана. — Тебе нужно будет проникнуть в один дом в Дельскара. В столице повсюду Имперская Гвардия, поэтому будь осторожен. Карту города, на которой отмечен нужный дом, я тебе дам. В нем ты должен будешь найти одну книгу, естественно, когда-то принадлежащую Древним. Принеси ее мне.

Джувенелу абсолютно не нравилась перспектива стать вором, но менять правила игры было слишком поздно. Шелана вручила ему карту и кинжал. Когда он протянул руку, колдунья внезапно резанула его ладонь. Вскрикнув от резкой боли, маг недоуменно посмотрел на женщину. Та поднесла к раненой руке пустой флакон и заполнила его кровью Джувенела.

— Это на всякий случай, — мило улыбнулась Шелана, но от угрозы, таящейся в ее глазах, маг похолодел. — Теперь можешь идти.

Кивнув, Джувенел поторопился скрыться. Только покинув дом, он смог вздохнуть с облегчением.

29

Аблейд инстинктивно притянул дочь к себе. Тот же инстинкт сработал у Эвы — кинжалы молниеносно оказались в ее руках. Не теряя времени, девушка достала ампулу с ядом и, прикрываясь плащом, нанесла яд на лезвия. Одного из росахов Тень узнала — мучитель Хелеи, и, по всей видимости, предводитель их группы.

Он вышел вперед и обратился к латоэру, игнорируя Эву, однако поглядывая на четвероногих охранников.

— У вас находится вещь, которая принадлежит нам. Бесполезная такая вещица, белый полукруг с волнистым краем. Знаешь, о чем я говорю?

Аблейд, еще больше прижав к себе побледневшую Лидерин, покачал головой. Эва метнула взгляд на волков. Те насторожились, но не проявляли беспокойства — тон росаха был спокоен. Однако истинные его намерения Тень понимала достаточно хорошо, чтобы продолжать сжимать в руках рукояти кинжалов. Мысленно она умоляла, чтобы Хелея не вернулась с озера раньше времени. Если росах увидит сбежавшую пленницу… Эва боялась, что не успеет его остановить.

— Так узнай, — почти ласково попросил росах. Хотя это и было очевидным притворством, волки по-прежнему остались безучастны.

— Послушайте, я не могу отдать вам ключ, и никакой другой латоэр этого не сделает.

— Правда? — казалось, сказанное отцом Лидерин совершенно не смутило предводителя росахов. — А что, если я побеседую с милой маленькой голубоглазкой, которую ты так крепко прижимаешь к себе? Может быть, это изменит твое решение?

Несмотря на спокойный тон светловолосого мужчины, Лидерин явно занервничала. Волки моментально оскалились и зарычали, словно предупреждая. А дальше начался хаос.

Предводитель рванул девочку на себя, но, как только волки сорвались с места, с силой толкнул ее в сторону. Росахи мгновенно вооружились молотами, готовясь отразить атаку охранников латоэров.

Ближайший росах размозжил зверю голову, но в его щиколотку тут же впился другой. Предводитель ринулся к Лидерин и Тень метнулась ему наперерез. Отравленное лезвие вонзилось в бок противнику, он начал оседать — яд действовал очень быстро. Эва успела увидеть, как другой воин заносит над ней молот и скользнула в сторону, очертив рукой полукруг. Кинжал пропорол кожаную броню росаха и тот закричал, схватившись за грудь.

Тяжело дыша, Тень обернулась в сторону ограды и не поверила своим глазам. Пара десятков латоэров стояли по ту сторону и беспокойно смотрели на происходящее. Просто смотрели.

— Что вы стоите? — во всю силу своих легких крикнула Эва. — Помогите нам!

А потом она поняла. Неприятие насилия, крови на собственных руках. Проклятие богини латоэров, Диеманоры, забирающее магию у любого, кто нарушит ее законы. Тень никогда не верила в мифическое проклятие богини, но больше всего она не могла поверить в то, что латоэры просто смотрели на то, как ее пытаются убить, а Лидерин — причинить вред ради получения ключа.

Аблейд бросился к дочери сквозь толпу росахов. Тень с силой ударила ближайшего воина в живот, он согнулся и в его горло тут же вцепился волк. Отвернувшись от неприятного зрелища, Эва увидела, как один из росахов пытается опередить отца Лидерин. Девочка, прижавшись к дереву и держась за щиколотку, с ужасом наблюдала за сценой битвы. Воин оказался возле полукровки раньше Аблейда. Похолодев, Тень метнулась к нему, но была отброшена сильным ударом. Она упала на землю, ощутимо ударившись спиной, и выронила кинжалы.

Один из росахов наступил ей на грудь, не давая подняться. Эва бессильно наблюдала за тем, как другой воин схватил Лидерин за волосы и притянул к боку. Та плакала, но прийти ей на помощь было некому. Взяв в свободную руку подобранный кинжал, росах недвусмысленно кивнул на полукровку.

Латоэр стоял перед ним. На его лице была написана невыносимая боль. Бессилие.

— Отпусти ее, — хрипло попросил Аблейн. — Я принесу тебе ключ.

Воин неожиданно рассмеялся, заставив Тень вздрогнуть.

— Конечно, принесешь, тебе некуда деваться. Какие же вы немощные, — презрительно произнес росах. Затем кивнул на трупы волков. — И это ваша сила? Все, на что вы способны?

Он задумчиво посмотрел на латоэров, сгрудившихся возле колючей ограды. Затем на его лице появилась мерзкая ухмылка, от которой Эве стало не по себе.

— Знаешь что? Думаю, мне самому будет гораздо веселее найти ключ. И еще. Ты убил моего брата. Не знаю, почему тебе так дорога эта куколка, но обмен будет справедливый.

Эва захрипела, пытаясь вырваться. Росах еще сильнее впечатал ее в землю, практически лишив возможности дышать.

Как во сне она видела руку воина с зажатым в ней кинжалом. Острие приближалось к горлу девочки. Все ближе и ближе. Лезвие коснулось детской кожи и первая капля крови скатилась вниз.

И тут случилось невероятное.

Аблейн вдруг схватил с земли второй кинжал Эвы и, в одно мгновение преодолев разделявшее его с росахом расстояние, вонзил лезвие в сердце врага. Тени показалось, что она на миг перестала дышать. Внезапно золотые волосы отца Лидерин стали стремительно темнеть.

«Латоэры были правы, — пораженно подумала девушка. — Проклятие Диеманоры действительно существует».

Росах, приковавший Эву к земле, явно не ожидал такого поворота событий. Он рванул к Аблейну. Тень, несмотря на пульсирующую боль в груди, молниеносно вскочила на ноги. Подлетев к противнику, она ударила его под колени и повернулась к латоэру. Тот правильно истолковал ее взгляд и кинул кинжал ей под ноги. Росах начал подниматься, но не успел. Лезвие кинжала вошло глубоко в его плоть, распространяя смертоносный яд. Спустя несколько секунд тело росаха рухнуло на окровавленную землю.

Аблейн обнимал беспрестанно плачущую дочь, покрывая ее личико поцелуями. Обессиленная Эва упала на колени и опустила голову. Услышала быстрые шаги и почувствовала, как сзади ее кто-то обнимает. Так, будто у кого-то недоставало сил.

«Хелея, — закрыв глаза, подумала Тень. — Я совсем забыла о ней».

— Я спряталась и боялась выходить, — плача, невнятно произнесла ясновидица. — Прости меня.

— Ты все правильно сделала, — слабо улыбнувшись, ответила Эва. — Иначе бы ты просто стала напрасной жертвой.

Тень смотрела на убитых росахов. Убитых, в том числе и ею. Невольно опустила глаза на свои руки. Руки, запятнанные чужой кровью.

30

Открывшая дверь дагуэра недоуменно смотрела на мага.

— Что вы хотели? — осторожно спросила она.

— Леста, я Джувенел, — тихо произнес молодой человек.

Дагуэра ахнула и некоторое время просто ошеломленно смотрела на него. Затем, взяв себя в руки, сказала:

— Значит, обряд прошел успешно. Честно говоря, несмотря на то, что я самолично отвела тебя к Шелане, я до конца не верила, что она способна совершить такое.

— Как видишь, ты оказалась неправа, — улыбнулся Джувенел.

К Лесте окончательно вернулось самообладание, и она довольно холодно поинтересовалась:

— Зачем ты здесь? Мне кажется, я довольно ясно дала понять, что твоего общества мне хватило с избытком.

— Леста, не злись, — примирительно отозвался Джувенел. — Я прошу прощения за то, как себя вел, но пойми и ты меня — я был жив минуту назад, строил планы своей дальнейшей жизни, а потом, в одно мгновение, все переменилось. Ты была единственной, кто услышал меня и мог мне помочь. Теперь я хочу помочь тебе.

— В чем? — скрестив руки на груди, сухо спросила дагуэра.

— Я не знаю, — пожал плечами маг. — Леста, ты говорила, что тебе никто не хочет помочь — это значит, что у тебя действительно что-то случилось. К тому же, извини, но я еще при первой встрече заметил твой измученный вид. Тебя что-то гложет, и если я могу помочь — я это сделаю.

Поразмыслив, девушка открыла дверь настежь, пропуская Джувенела в дом.

— Ты прав, — негромко ответила Леста. — Гложет. Но Джувенел! Я не могу просить такого ни у кого! Это слишком ужасно, слишком…

— Просто расскажи мне, — мягко перебил ее маг.

Дагуэра вздохнула, опускаясь на стул.

— Это произошло несколько месяцев назад. Ко мне явился призрак мальчика, Памир, он недавно умер и был ужасно напуган. Я постаралась его успокоить, как могла. Сказала, что он может наблюдать за своими родными, быть рядом с ними. Но, оказалось, Памира больше тревожила не сама смерть, а то, что его убийца остался безнаказанным. В этот же день, когда я легла спать, мальчик приснился мне и показал… как он умер. Это было так… чудовищно, — Леста закрыла лицо руками, словно пытаясь не видеть того, что видела. Ее голос звучал с надрывом. — Памир сказал, что был не единственной жертвой этого урода, и все они — дети.

— Ты сказала кому-нибудь о том, что видела?

— Да, конечно! — отняв руки от лица, с жаром воскликнула дагуэра. — Ты бы знал, чего мне это стоило — не многие любят тех, кто общается с миром мертвых. Тем не менее, меня выслушали и провели расследование. Но это ни к чему не привело.

— Как так? — не понял Джувенел.

— Тедар Кариш — тот, на кого мне указывал мальчик, входит в магистрат Тлайни. Никто не верил, что городской советник, влиятельная и заметная особа в этом городе, окажется убийцей. Я не знаю всего… знаю только, что к моим словам отнеслись с недоверием, но проверить обещали. С тех пор Памир снится мне каждую ночь. У него очень сильная энергетика и я не могу сказать, нарочно он это делает или случайно. Каждая ночь — очередной кошмар о том дне, когда Памир умер, и заканчивается каждый раз одинаковыми словами мальчика — он хочет, чтобы Тедар Кариш умер.

— И все это время ты живешь с этим? — покачал головой Джувенел.

— А что мне остается делать? Я уже говорила, что не умею закрываться от духов. Шелана попыталась помочь мне однажды, когда мне уже начало казаться, что еще немного — и я сойду с ума. Но, очевидно, любое умение приходит со временем, и мне остается только ждать.

— Ты уверена, что убийцу невозможно поймать?

— Памир постоянно наблюдает за ним, ожидая, когда тот будет искать себе новую жертву. Но прошло уже несколько месяцев, а Тедар ведет себя очень осторожно. Я не могу… — голос Лесты сорвался. Джувенел почувствовал укол в сердце — девушка выглядела такой потерянной. — Я не могу спать и чувствую, что готова сама взять кинжал и… на самом деле, я никогда этого не сделаю. Не знаю, что делать.

— Зато я знаю, — спокойно ответил Джувенел, поднимаясь.

Глаза дагуэры расширились от страха.

— Что… что ты хочешь сделать?

Некрис подошел к Лесте и положил руку на ее плечо.

— Я обещал тебе помочь, — тихо ответил он. — И, чтобы ты обо мне не думала, я всегда держу обещания.

Несмотря на робкие попытки дагуэры остановить его, Джувенел вышел из ее дома, не обернувшись.

31

Эва никогда не думала, что чье-то решение, касающееся судьбы чужого ей человека, может привести ее в такое негодование.

— Он защищал свою дочь, понимаете? Свою. Дочь. — яростно сказала она, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь. — Как вы можете наказывать его за это?

— Аблейн нарушил заповеди Диеманоры, — холодно заявил старейшина. — Ему не место среди нас. Аноррайет — больше не его дом.

— Послушайте, Аблейн и так уже наказан, — Тень предприняла последнюю попытку. — Его магия ушла, он никогда больше не сможет чувствовать живой мир.

— Это был его выбор, — старейшина был непреклонен.

Эва хотела снова возразить, но отец Лидерин помешал ей, мягко коснувшись рукой.

— Не надо. Сеадор прав — на моих руках кровь, мне нельзя больше находиться среди латоэров, свято чтящих заповеди Диеманоры.

— Но… что ты будешь делать? — спросила Тень, когда они вчетвером отошли от ограды.

Аблейн улыбнулся, нежно приобняв дочь.

— Пойду в Глабери, буду жить рядом с Лидерин, наблюдать, как она подрастает.

— Теперь вам с Даноей ничего не мешает быть вместе, — мечтательно произнесла Хелея. — Может быть, ваша семья, наконец, станет полноценной и обретет долгожданное счастье?

Эва невольно закатила глаза:

— Ты опять за свое?

— Что? — непонимающе произнесла ясновидица.

Аблейн улыбнулся.

— Все возможно. Кстати говоря, у меня есть для вас небольшой подарок, — остановившись, латоэр достал что-то из-за пазухи и протянул Тени.

Она ахнула, когда увидела на ладони белую половинку ключа Древних.

— Как тебе удалось уговорить старейшину отдать реликвию?

Улыбка Аблейна стала еще шире.

— Я не уговаривал, а просто взял ее.

— Ты украл ключ? — округлила глаза Хелея.

— По правде говоря, он не нужен латоэрам. Но принципы не позволяют Сеадору отдать то, что было найдено на нашей земле. К тому же… я видел, к чему может привести хранение артефакта, и не хочу повторения — несмотря на то, что Аноррайет больше не мой дом, а латоэры — не моя семья, плохого я им не желаю.

— Не знаю, смогла бы я так переживать за людей, которые легко от меня отказались, но, в любом случае, спасибо за ключ, — произнесла Тень. — Вы действительно очень помогли нам.

Аблейн кивнул и попрощался. Вскоре они с Лидерин скрылись в чаще леса. Тень, улыбаясь, повернулась к Хелеи.

— Ну что же, у нас есть обе части ключа. Думаю, задача выполнена — можно ехать домой, — Эва взглянула на элкари и улыбка сошла с ее лица. — Что ты будешь делать?

— Знаешь, как ни странно, после такого сумасшедшего путешествия мне не хочется так быстро возвращаться к отшельничеству. К тому же… я выжила только благодаря тебе, и кто знает — вдруг тебе еще потребуется моя помощь? Ведь для чего-то этот дар был дан мне, — Хелея задумчиво смотрела вдаль, словно пытаясь рассмотреть там ответ.

— Значит, держим путь к Ратовайн! — подвела черту Эва, вскакивая на Сумрака.

Когда они выезжали из леса, Тень вдруг нарушила молчание, вспугнув Хелею, погрузившуюся в свои мысли.

— Знаешь, ты ведь первая элкари, которую я встретила за всю жизнь. Если честно… я восхищаюсь даром, которым обладает ваш народ.

Ясновидица помрачнела.

— Прости, но ты многого не знаешь. Наш дар несет с собою и проклятие, — видя непонимание Эвы, Хелея пояснила. — Ты хоть раз задумывалась о том, почему до меня никогда не встречала представителей моего народа.

— Я думала, тому виной война с герхантами, уничтожившая множество людей и не-людей.

— Это одна из причин, но не основная. В битвах с великанами погибло лишь несколько элкари — столько, сколько участвовало в них. Как ты знаешь, мы не из тех, кто в совершенстве владеет искусством боя, попросту говоря, мы очень слабые, — видя, что Тень пытается протестовать, Хелея махнула рукой. — Это правда. И виновен в этом наш дар. Проклятие, о котором я говорила, заключается в том, что чем больше мы используем дар, тем меньше сил у нас остается. Сил держать в руках оружие, путешествовать, рожать детей.

Ясновидица замолчала. Эва ошеломленно смотрела на нее, силясь произнести хоть какие-то слова.

— Ты хочешь сказать…

— Те из нас, кто долгое время пользуется даром, лишаются способности выносить здорового ребенка — все силы уходят на плетение паутины, — горько произнесла Хелея. — А так как лишь единицы готовы отказаться от возможности заглянуть в будущее и узнать тайны настоящего, элкари медленно, но верно вырождаются.

— Хелея, мне так жаль, — прошептала Тень.

— Да, Эва, мне тоже.

32

Снова стук в уже знакомую дверь. Снова лицо Лесты и настороженное выражение ее лица. На этот раз Джувенел не стал дожидаться, когда девушка пропустит его, просто вошел, аккуратно ее подвинув.

— Это опять я, если ты еще не догадалась, — пояснил маг. — Мне пришлось переменить тело — если попадется хороший детектив-менакер, он увидит, кто совершил преступление.

— Преступление? — эхом отозвалась Леста, машинально закрывая дверь.

— Я не детектив, Леста, я обычный человек, пусть и выглядящий сейчас лет на десять старше, чем я есть на самом деле, — криво усмехнулся Джувенел. — Когда я вошел, я назвал Тедару Каришу имя Памира. Сказал, что знаю, что он убил не только его. Леста, ты бы видела его глаза. Он сильно напугался, потом стал хорохориться, что доказательств у меня нет — видимо, думал, что я дагуэр. Но его реакция — единственное, что мне было нужно. Этого убийца, конечно, знать не мог.

Дагуэра смотрела на него, не произнося ни слова. По ее лицу Джувенел не мог понять абсолютно ничего. Осуждает? Чувствует облегчение? Поняв, что ответа от Лесты не добиться, маг неловко направился к двери — он еще не успел привыкнуть к новому телу, поэтому любые движения давались ему нелегко. Девушка не сделала ни малейшей попытки его остановить.

— Я просто хотел сказать, что тебя больше не будут мучить кошмары, — зачем-то добавил Джувенел, но в ответ опять услышал тишину.

Подойдя к двери, маг хотел предпринять третью попытку, до конца не понимая, почему так важно, чтобы Леста дала понять, что не осуждает его. Но ему помешало странное ощущение — казалось, его виски стянуло железным обручем, который сжимался все туже и туже. Не понимая, что с ним происходит, Джувенел схватился за голову. В глазах потемнело. Падая на колени, где-то далеко он услышал голос Лесты. А потом свет померк…

…На руках мага лежала его дочь. Мокрые волосы прилипли к хорошенькому личику, голубые глаза, не моргая, смотрели в небо. Молодой человек стоял на коленях в луже воды, стекающей с одежды и тела девочки. Его сотрясали рыдания.

— Теана, солнышко, очнись, прошу тебя!

Джувенел не мог остановиться, все шептал какие-то бессмысленные слова, зная, что в голубых глазах дочери больше никогда не появится жизнь, а маленькое сердечко не забьется.

— Теана! — маг дрожал, он промок насквозь, пытаясь спасти свою девочку. Боль от потери самого родного ему маленького существа была такой чудовищной и всепоглощающей, она разъедала его душу, не давала дышать. Джувенел закрыл глаза, пытаясь понять, как ему жить дальше.

Не для чего больше жить. Не для кого…

— Джувенел, Джувенел, да ответь ты уже хоть что-нибудь! — кто-то бесцеремонно тряс его за плечи, мешая проститься с Теаной. Маг открыл глаза и внезапно увидел, что руки его пусты. Тело дочурки исчезло. Вскочив, мужчина стал озираться по сторонам. Увидев стоящую рядом девушку со смутно знакомым лицом, он схватил ее так, что кожа на ее руках покраснела.

— Где Теана? — взревел маг. — Где моя дочь?

— Джувенел, я не знаю, о чем ты говоришь, — испуганно прошептала она. — Пожалуйста, отпусти, мне больно!

— Говори, куда ты дела мою дочь! — не сдавался Джувенел.

Внезапно он вспомнил. Эту девушку звали Леста. Почему-то это было очень важно, но маг никак не мог понять, почему. Что-то было не так.

Он стоял, по-прежнему держа ее руки, но больше не стискивая их. Не сразу, но Джувенел вспомнил — у него никогда не было дочери. Он — некрис.

— Прости, Леста. Пожалуйста, прости, — еле слышно произнес маг. Он боялся взглянуть в ее глаза, боялся увидеть в них ненависть или ужас. — Шелана предупреждала меня, что, заняв чужое тело, я могу увидеть воспоминания его бывшего обладателя. Но это было так… правдиво. По-настоящему.

— Все в порядке, Джувенел, — неожиданно мягко ответила дагуэра. — Я рада, что ты с этим справился.

— Ты не боишься меня? — маг наконец поднял взгляд на Лесту.

— Нет, — отозвалась девушка, и улыбка слегка тронула ее губы. — Больше нет.

33

— Что ж, Эва, признаться, я впечатлен! — командор Бреан обескуражено покачал головой. — Ты сделала гораздо больше, чем просто выполнила задание. Конечно, никто не ожидал такое стечение обстоятельств, но и то, что ты сумела справиться в одиночку — этого я тоже не ожидал.

— Я была не одна, — довольно сухо ответила Тень. Она оперлась на косяк двери, скрестив руки на груди. — При всей своей подготовке я никогда бы не справилась без Хелеи. Если бы не ее дар, Феникс под командованием мага стравил бы между собой два народа, а затем… даже и не знаю, чем бы все это могло закончиться. Очень жаль, что немногие элкари готовы сотрудничать с людьми.

— И впрямь, — негромко отметил Бреан, кинув взгляд на худощавую ясновидицу, — очень жаль.

— И… что теперь? Мне нужно готовиться к следующему заданию?

— Не спеши, — нахмурился командор Керенас. — Мы не знаем всех нюансов магии Древних — что, если есть альтернативный способ отпереть шкатулку?

— Но его нет! — воскликнула Хелея.

Бреан перевел взгляд на элкари.

— Девочка, при всем уважении, я не могу довериться тому, чего не вижу сам. Если маг, обладающий такими способностями, как телепортация и подчинение чужого разума, завладеет шкатулкой и найдет способ ее открыть, весь остров могут ждать большие неприятности.

Тень заметила, насколько Хелея покоробило неверие командора, но ясновидица промолчала.

— Вы хотите, чтобы я забрала шкатулку, — уточнила Эва.

— Да, но на этот раз тебе не стоит отправляться одной — возможно, маг знает, что ключом завладела ты. Вдруг он следит за тобой? Я соберу всех свободных керенас, и вы вместе отправитесь за шкатулкой. Тебе же, — обратился Бреан к элкари, — лучше остаться здесь.

Хелея начала протестовать, но Эва поддержала командора.

— Он прав, это может оказаться слишком опасным. Просто скажи, где сейчас шкатулка Древних.

Ясновидице потребовалось меньше минуты, чтобы ответить:

— Там же, — взгляд элкари, обращенный к Тени, стал необычайно серьезным. — Эва, будь осторожна — Долина может ввести вас в заблуждение, а маг — воспользоваться этим.

— Присоединяюсь к словам Хелеи, — поддакнул Бреан. — Осторожность тебе не помешает.

Вскоре были собраны все находящиеся в Ратовайн керенас. Эва насчитала девять человек, некоторые, вроде Харма или Дакоты, были ее давнишними друзьями, по стопам которых она и пошла в имперскую разведку. Пожилой, но подтянутый Вецвольд кинул на Тень косой взгляд, обозначающий «что эта малолетняя новобранка делает в нашем отряде?». Но ей было не до презрительных взглядов, волновала ее лишь предстоящая встреча с таинственным магом. Никто, включая Эву, не знал всех его возможностей, и это пугало.

Перед отъездом Тень отдала Бреану две половинки ключа.

— Я узнаю у Совета, что они думают насчет него и Шеадарана, — пообещал командор.

Приготовления были закончены, и отряд Керенас отправился в путь.

34

— Ты изменился, — равнодушно произнесла Шелана, пропуская Джувенела в роскошный дом. — Прежним ты мне нравился больше.

— Не поверишь, я себе тоже, — мрачно отозвался некрис. — Но ты же знаешь — это ненадолго.

Он достал из сумки книгу и протянул колдунье. На ее лице заиграла знакомая улыбка, говорившая о том, что все шло именно так, как задумывала Шелана.

— Надеюсь, тебя никто не видел? — осведомилась она и тут же усмехнулась. — Впрочем, это не так важно — сущность некриса дает определенные преимущества, верно?

— Что дальше? — сухо спросил Джувенел.

Колдунья немало его удивила — смерив его взглядом, она ответила:

— Пока ничего, можешь быть свободен. Мне еще нужно кое-что проверить. Можешь пока сходить в кабак, или, я не знаю, найти себе тело поинтереснее. Еще, как вариант, можешь последовать моему совету и поискать себе жертву, которая будет готова отдать за тебя жизнь.

— Шелана, не начинай снова, — устало попросил маг.

— Почему нет? — спросила колдунья, изящно изогнув бровь.

— Понять не могу, почему тебя это так беспокоит!

— Во-первых, вряд ли ты сможешь найти достойную замену твоему великолепному телу, — отозвалась Шелана, подходя ближе. Когда она игриво закусила губу, Джувенел в который раз поймал себя на мысли, что никогда не встречал таких красивых и опасных женщин. Очень притягательная смесь. — Во-вторых, рунная магия — довольно редкая наука, и иметь под рукой такого помощника весьма полезно.

— Ты откровенна до невозможности, — фыркнул некрис.

— Я так привыкла, — усмехнулась колдунья. — Я не играю с людьми, а всегда действую открыто. Ладно, почти всегда. Но что делать с собственным телом — решать, конечно, тебе, я могу только лишь посоветовать. И направить, если в какой-то момент ты собьешься с верного пути.

Джувенел нахмурился, не понимая, что имеет в виду Шелана, но та уже скрылась в своих покоях. Магу ничего не оставалось делать, как покинуть имение.

Добравшись до городских ворот Тлайни, некрис увидел, что Леста уже находится там. Верхом на белом скакуне, в развевающемся на ветру светлом плаще, оттеняющим черные волосы, она выглядела великолепно.

«Они такие разные, но каждая прекрасна по-своему», — мелькнула непрошенная мысль.

Приметив Джувенела, дагуэра помчалась ему навстречу. Когда они поравнялись, маг спросил:

— Ты точно уверена, что хочешь в это ввязываться? Я просто не хочу заставлять тебя, если ты думаешь, что ты чем-то мне обязана.

— Не обязана, — спокойно ответила Леста. — Просто у тебя есть жажда мести, а у меня — дар, который поможет эту жажду утолить.

Джувенел улыбнулся.

— Что ж, тогда вперед!

Дагуэра ехала впереди, дорогу ей показывал невидимый магу призрак. Маг гадал, был ли дух ее родственником или знакомым, раз согласился показать им местонахождение Клэмерта. Как он понял из слов самой Лесты, призраки были не особо склонны помогать людям, скорее наоборот — заприметив в человеке дагуэра, духи могли досаждать ему с различными просьбами годами. Поэтому для этого клана так важно было уметь закрываться от мертвого мира.

— Что это за место? — спросил маг, рассматривая широкое ущелье в горах.

— Там, дальше, Долина Древних. Стой! — внезапно выкрикнула Леста, резко остановив лошадь. Некоторое время она молчала, как догадался Джувенел, слушая их призрачного проводника. — Клэмерт неподалеку от нас, он следит за группой людей, одетых в черные кожаные плащи. Думаю, мне не стоит подходить ближе. Я бы, конечно, и тебе не советовала выступать в одиночку против Древнего, но знаю, что ты не послушаешь.

— Леста, я не тешу себя иллюзиями по поводу шансов победить Клэмерта в честном бою. Сначала я хочу понаблюдать за ним, а затем, когда представится случай, использовать эффект неожиданности. Забавная складывается ситуация — я слежу за Клэмертом, а он — за кем-то еще. Не знаю пока, что это значит, но выяснить бы не мешало.

— Будь осторожен, — начала Леста, потом нахмурилась. — Хотя… какой смысл?

В очередной раз Джувенел подумал, что Шелана была права — даже в незавидной участи некриса были свои плюсы.

35

Несмотря на то, что Хелея подготовила Эву к тому, что путешествие может затянуться, Тень не ожидала, что Долина будет вести их по ложному следу так долго. Еда закончилась, к концу подходила и вода, которую керенас теперь пили по паре глотков каждый.

Отряд уже в который раз возвращался к исходной точке — огромному дереву с кривым стволом, хотя дорога не петляла, а была идеально прямой. Когда разведка императора уже было совсем потеряла надежду, Тень вдруг увидела перед собой новый пейзаж — построения из резного камня с выбитыми на нем изображениями и рунами. Склепы Древних.

— Слава богам, — прошептала Эва.

Найдя склеп с изображением льва, она спешилась. Харм помог Тени открыть дверь, и они вошли внутрь. В помещении было холодно, еще холоднее было от осознания того, где Эва находилась и что ей предстояло сделать. Не без внутреннего содрогания девушка потянула на себя крышку первого саркофага. Неприятный запах разложения тут же ударил в нос. Тень поморщилась и, взглянув на расположившегося внутри скелета, поняла, что шкатулки при нем нет.

Похожая картина предстала перед ее глазами при осмотре еще трех саркофагов — скелеты в клочьях одежды и никакой шкатулки. Оставалось два саркофага. Эва начала уже опасаться того, что, пока они блуждали по Долине, маг сумел обогнать их и завладеть шкатулкой. Но ее страхи развеялись, когда под каменной крышкой она увидела небольшой ларец, инкрустированный драгоценностями. В центре виднелось углубление в виде круга, разделенного волнистой линией.

— Шкатулка, — торжественно улыбнулась Тень, выуживая артефакт Древних.

Отряд явно был рад такому повороту событий — нахождение среди останков былых могущественных магов никого не вдохновляло. Однако Эву смущала слишком легкая победа. Ее мучил лишь один вопрос — где же маг, так рьяно пытающийся завладеть артефактом?

Оказалось, ответ на этот вопрос ждал ее на выходе из Долины. Когда Тень увидела фигуру в белом плаще, сердце на пару мгновений замерло, сбившись с размеренного ритма.

«Ну, конечно, — мелькнула в голове припозднившаяся мысль, — зачем блуждать по Долине в поисках шкатулки? Не проще ли ее отобрать?»

Керенас обнажили оружие. Жанор на скакуне помчался прямо на мага, но тот, присев, резко выбросил руку в их направлении. Эва увидела, как ноги лошади Жанора обагряются кровью, и она падает, а затем почувствовала, что с ее Сумраком происходит то же самое. Тень соскочила с коня, на ходу открывая флакон с обжигающей субстанцией. Нанесла его на кинжалы и приготовилась к новой атаке мага.

И она не заставила себя ждать. Земля под ногами девушки завибрировала и внезапно вверх стали подниматься фонтаны песка и грязи, ослепляющие и мешающие движению. Тень закрыла глаза рукой, двигаясь на звук голоса мага, произносящие одному ему ведомые слова. Почувствовав, что земляные гейзеры прекратились, Эва отняла руку и увидела, как в мага летят стрелы с зелеными наконечниками. Принадлежали они Харму или Веарку — превосходным стрелкам. Вот только на этот раз их мишень была куда более подвижна и играла по своим правилам — стрелы ломались в воздухе напополам, даже не приближаясь к магу.

Тень продолжала мчаться к противнику, но видела, что Вецвольд гораздо ближе. Он уже нанес руку для удара, когда маг вдруг поднял руки, сжав кулаки. Эва остановилась как вкопанная — ей показалось, что за горло ее держат сильные руки. Держат, и начинают сжимать. Тень попыталась вскрикнуть, но не смогла издать ни звука. Схватилась за горло, чтобы сбросить неведомые оковы, но воздуха не хватало все больше. Легкие горели, перед глазами появились темные круги, Эва царапала горло в панической попытке добраться до воздуха.

Она подняла глаза в немой мольбе о помощи, но убедилась, что помочь ей некому — весь отряд задыхался, держась за горло. Руки и шея Дакоты были в крови, она продолжала раздирать кожу в тщетной попытке спастись. Маг оттолкнул Вецвольда от себя с нечеловеческой силой, тот отлетел в сторону, ударившись спиной о дерево, и обмяк.

В слепой и бессильной ярости Тень резко поднялась, но тут же упала, не сумев сделать ни шага. Девушка понимала — это конец.

Внезапно сквозь темную пелену, застилающую сознание и взгляд, Эва заметила бледного парня, пытавшегося подкрасться к душителю с топором в руках. В последний момент маг все же обернулся, но для этого ему пришлось прервать заклинание. Тень судорожно вдыхала драгоценный воздух, стоя на коленях. Она увидела, как мужчина в белых одеждах играючи выбил топор из рук напавшего, а затем схватил его за волосы. Видела, как парень побледнел еще больше, казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит. Напавший вдруг застонал, не отрывая взгляда от лица мага, из его ушей потекла кровь.

Эва понимала — у нее катастрофически мало времени. Как только маг закончит с парнем, он возобновит заклинание, если у него в запасе нет чего-то похуже. Поднявшись на ноги, она начала красться в сторону противника. Тот продолжал держать напавшего на него парня за волосы, но тут его глаза закатились. Маг разжал руки, мертвый парень рухнул на землю. Человек в белых одеждах начал оборачиваться. И встретил решительный взгляд карих глаз.

Эва сделала перекрестное движение руками с зажатыми в них кинжалами, и на шее мага появились две параллельные линии. Они мгновенно наполнились кровью, а кожа вокруг них начала стремительно запекаться, превращаясь в один сплошной ожог. Противник закричал, отталкивая от себя Тень плотным потоком воздуха. Девушка упала, сильно ударившись головой. В голове зашумело.

Человек в белом прижал руки к шее, от них начало исходить странное красноватое сияние. «Он хочет вылечить раны, — поняла Эва, — раны, от которых любой другой человек уже давно бы умер». Парой мгновений спустя маг отнял руки. Шея по-прежнему выглядела так, будто на нее вылили кипящее масло, но раны затянулись. Усмехнувшись, человек в белом поднял свое смертоносное оружие — руки, охваченные подергивающимися синими нитями, напоминающими молнии.

Эва краем глаза заметила движение. Повернувшись, увидела как Харм, бросив арбалет, бросается на мага с кинжалом. Крикнула, понимая, что его попытка обречена на провал. Заметила Дакоту, лежащую на впитавшей ее кровь земле с открытыми, невидящими глазами. Таота с посиневшим лицом и заиндевевшим взглядом. Увидела, как тело Харма оплетают синие нити-молнии, как вспыхивает одежда. Это стало последней каплей.

«Я не умру так. Здесь, в чужом владении, вдали от отца. Я не хочу умирать, не найдя брата. Возможно, позже, но только не сейчас».

Из последних сил Тень поднялась. Маг стоял к ней боком, Эва понимала — еще немного, и он заметит ее приближение, как это случилось с незнакомцем. И тогда она побежала, стремительно сокращая расстояние между ними. Когда до него осталась лишь пара шагов, Тень прыгнула, на ходу крутанув кисти рук. Маг обернулся, но было поздно. Иглы с парализующим ядом вонзились в его обезображенную шею. Отдавая себе отчет в том, что это ненадолго остановит врага, Эва вонзила кинжал в сердце мага.

А потом еще. И еще. Чувствуя слезы, стекающие по щекам и попавшие на губы, а в них — горький привкус ненависти к тому, кто убил ее друзей, Тень поднимала руку и опускала ее вновь. Пока не почувствовала, что кто-то мертвой хваткой сжимает ее за плечи и оттаскивает от человека в бело-красных одеждах.

— Все закончилась, Эва, все закончилось.

А потом — внезапно упавшее на нее небо и темнота…