Зеркальная комната (СИ)

Глава 1. Не гуляйте по лесу в одиночку!

Я была всецело поглощена своими мечтами. Мое воображение услужливо рисовало красочную картину: шикарный дом, на клумбах и просто так растут прекрасные цветы, кругом красивый лес. И все это мое. Однако, помечтать еще мне не дали. Моя сестра, Линда, позвала меня. Неохотно я спустилась с дерева и откликнулась:

-Я здесь!

-Господи, Кэт, мы же волнуемся! Ты ушла гулять час назад и до сих пор не явилась!- выругалась сестра. В принципе для ругани был повод - 2 месяца назад в лесу (недалеко от этого места) пропала девушка. Лес прочесали на 10 раз вдоль и поперек, но ее так и не нашли.

-Я знаю, просто как обычно замечталась,- повинилась я.- Но что могло сучиться такого, что ее не нашли? Пропасть здесь практически невозможно!

-Есть у меня идея... Но она немного фантастическая,- ответила мне Линда. В ее руках я заметила книгу. Ага, значит, оторвали ее от прочтения очередного литературного шедевра. Она немного помялась, а затем начала:

-Говорят, глубоко в лесу, на огромной поляне, стоит дом. В нем живет колдун . Он зорко следит за лесом. Когда девушка заходит в лес одна, он чарами манит ее на поляну. Девушки обычно заходят в дом. Там он предлагает им, либо остаться навсегда как служанкам, либо отпустить, если они пройдут зеркальную комнату. Всем нужна была свобода, и они шли в комнату, не зная, что их там ждет. Так и остались они там. Только кто-то попросил пощады и живет в его городе, а кто-то остаток жизни проводит в образе кошек. Вот так.

-Неужели это правда?- я слегка испугалась.

-Нет, конечно. Это я так, в порядке запугивания. Но в этой ситуации у меня не находится других более разумных объяснений ее внезапному исчезновению,- пожала она плечами. Я задумалась.

Наш край был очень красивым и часто гости называли его сказочным. Дети думали, что здесь обязательно должны происходить чудеса. Самыми красивыми местом этой сказочной деревеньки были лес, который сейчас стал запретным, и особняки, в которых около сотни лет назад жили местные аристократы. Сейчас часть из них пустует, они перешли во владение короне, а в части из них формально кто-то живет. Но даже в таком состоянии они выглядят великолепно. Так же там часто проводят балы и маскарады.

В общем, наш край считается чудесным и очень волшебным, а по сему какое-то волшебство или чудо здесь было бы уместно. Но, живем-то мы в обычной стране, волшебство у наших соседей - небольшого королевства магов.

С такими мыслями я дошла до дома.

-Кэт,- позвала меня Линда.- Вынырни уже из своих грез.

-Ты что-то сказала?- я вернулась на землю.

-Да, я тут взяла тебе книгу, как раз с легендами и мифами. В ней так много интересных тебе мифов,- сестра протянула мне книжечку в коричневом кожном переплете. Я взяла ее и повертела в руках.

-Спасибо,- я сразу же заглянула в нее и отметила присутствие картинок, а также приметила название того мифа, который открыла. Так вот откуда она взяла эту историю! Надо будет подробнее с ней ознакомиться.

-Ладно, иди уже к маме, она вроде как тебя искала.

Я скорее побежала к маме. Она меня действительно искала, правда отчитала за целый час отсутствия, а так в общем-то ничего особенного. Ко мне приходила Эванна с новостями. Я отпросилась к ней в гости и скорее побежала к месту нашей встречи.

Угадала. В заброшенном саду одного особняка на качелях уже сидели Эванна и ее сестра Вэрис.

-О, ты пришла, наконец. У нас тут сто-о-олько новостей,- радостно взвизгнула Вэрис.- Начну с самой потрясающей. Пока ты сидела на своем дереве, к нему подъезжал человек в плаще. Лица не было видно, однако невооруженным взглядом мага было видно - это молодой человек, лет 25. Он некоторое время смотрел на тебя, а потом повернул коня и поскакал в сторону леса.

-Вау,- я была польщена. Чтоб на меня мечтающую, развалившуюся на ветке смотрели - это нонсенс.- И как долго меня изучали?

-Около 15 минут. Это первая новость, вторая - особняк купил молодой человек. Как он выглядит, как его зовут и откуда он приехал - никто не знает,- начала тараторить Эванна.

-К управляющему приехал человек в плаще и скрывающей лицо маске. Он сказал, что покупает этот особняк и обсуждению решение не подлежит. Вот,- скорейшим образом закончила за сестру Вэрис.

-Как было бы здорово познакомиться с ним,- засмеялась я. Для моих подруг есть только одна тема для разговоров - парни. Каждая наша встреча начинается с обсуждения парней - кто с кем встретился и тд. В общем-то, они снабжают меня сплетнями и новостями, а я просто слушала это все и наслаждалась общением с ними.- Самое главное, чтобы он тоже давал балы, как и его соседи. И тогда он будет принят в любой дом нашего края.

Мы проговорили с ними до самого вечера. Оказалось, что Вэрис, которой всего 19 лет, нашла своего богатого и горячо любимого аристократа. Официально они еще не обручены, однако вскоре он официально попросит у родителей ее руки. Эванна была шокирована не менее меня - она вообще не знала о том, что сестра с кем-то встречается. Я тоже не знала, но подозревала.

В общем, вечером мне опять влетело, за долгое отсутствие, но значительно мягче - я была же не одна.

Я поднялась в свою комнату. На глаза мне попалась та самая книга, которую мне дала Линда. Я открыла ее и начала читать ту самую легенду. Что-то мне подсказывало, что так нужно.

"В глухом лесу, в доме на огромной поляне, живет Джерад - колдун, именующий себя Князем Тьмы и Леса. Его дом не виден был никому, и он жил один. Вскоре это ему надоело, и Князь взял в служанки старушку и женщину, лет 40. Чтобы не расставаться с ними он дал им бессмертие. Но даже тогда ему нужен был кто-то еще. Тогда Джерад придумал заманить в дом девушку. Сначала все было замечательно. Но девушка была любопытна, и однажды случайно зашла в его личную комнату. Джерад был разгневан и разбил зеркало. Для развлечения, он запер ее в этой комнате, из осколков создал лабиринт. Затем явился к этой несчастной и сказал:

-У тебя 12 часов, чтобы выбраться отсюда!- и исчез. Бедная девушка металась по лабиринту, но так и не смогла выбраться. Когда время вышло, Джерад явился к ней и превратил в кошку. Это настолько понравилось ему, что он стал так делать со всеми девушками. И не было им спасения. Но некоторые вымолили пощаду. Они стали жить в его городе и служить ему в его замке.

Шли годы. Дом стал порталом между городом Джерада, в котором жили эльфы, гномы, гоблины и др., и лесом. Теперь, когда девушка закрывала дверь за собой, дом исчезал из леса и появлялся в городе. Чтобы вернуться назад, девушке необходимо пройти за 12 часов лабиринт из зеркал. Если не успеет, то ждет ее участь первой девушки.

И, отныне и дальше, так и будет, пока девушка не останется с ним по доброй воле, не ставя условий и вернув его сердце!"

Вау. Как интересно... Особенно последняя фраза. Создавалось впечатление, что этот миф не вымысел, а правда. Видимо его автор в это верил сам. Причем очень сильно.

Что-то зашуршало за окном, и я испуганно оглянулась на него. На ветке напротив окна зависла вниз головой летучая мышь. Что-то в ее взгляде было необычно. Вроде бы и обычные для летучки глазки, но все же что-то не так. Я не отводила от нее взгляда, а она от меня. Наконец, мне это надоело, и я шугнула ее. За что и получила злобный взгляд в свою сторону. Это вообще нормально?

Но думать над странностями я не стала и легла спать. Всю ночь меня мучил сон. Я попала в зеркальную комнату. Но почему-то мне казалось, что я должна что-то там найти. Время там не хотело идти, пока я не найду что-то, но что именно - я не могла понять.

Утром я встала совершенно не выспавшаяся. Нет, силы для дел у меня были, но что-то грызло меня и не давало покоя.

-Мам, я схожу к своему любимому дереву?- спросила я после завтрака.

-Да, но только ненадолго. Мы собираемся на ярмарку в соседнюю деревню,- ответила мама. Линда, сидевшая в гостиной с любимой книгой в руках, только покачала головой. Уж она-то знает, как сильно я люблю мечтать на своей любимой ветке векового дуба.

Я скорее, пока мама не передумала, побежала к дубу у реки. Добежав до него, я проворно забралась на ветку, с которой были видны поля и луга. Успела. В определенное время с этой ветки я наблюдала как поля сияют.

Но в этот раз мне помешали. Хрустнула ветка, а потом еще раз. Из леса вышел молодой олень со стрелой в изящной шее. Мне стало жалко животинку, и я осторожно спустилась вниз. Резкие движения могли отпугнуть его, поэтому я стала тихонько приближаться к нему. Черт, под ногой некстати хрустнула ветка, и олень насторожился. Я пошла еще медленнее и осторожнее. Он замер и посмотрел на меня.

-Тихо маленький, я тебе не сделаю больно, я просто вытащу стрелу,- я подходила ближе, стараясь не спугнуть раненое животное. Но опять под ногой хрустнула ветка, и олень скакнул в сторону леса. Я терпеливо последовала за ним, мысленно ругая эту чертову пугливость у животных. Но олень так и не дался в руки мне. Он стремительно развернулся и изящно поскакал в лес. Достаточно громко высказывая свои мысли по поводу глупых пугливых животных, я рванула за ним. А вот зачем? Что-то внутри меня требовало, чтобы я все же помогла животинке не погибнуть и вытащить стрелу.

В общем, я рванула за оленем с непонятно какой целью. Глупость, причем беспросветная. Об этом я подумала лишь тогда, когда вспомнила, что я одна в лесу, без помощи.

-Чертов олень!- рыкнула я и пнула ближайшее дерево. К горлу уже подступали слезы. Но не просто глупые слезы из-за страха, а из-за того, что я так легко попала на удочку.

Теперь мне нужно было думать, как выбраться оттуда, куда я попала. Как ни странно, но сломанных веток (я шла напролом через некоторые кусты) не было, хотя точно помню, что перед остановкой я оборвала рукав в колючках. Однако лоскутка ткани на злосчастном кусте не оказалось. Мне пришлось признать, что миф не такой уж и вымысел. И что, скорее всего, мне предстоит "приятная" встреча с Князем Леса.

Глава 2. "Приветливые" хозяева.

Как я и предполагала, через некоторое время я вышла к поляне. На ней стоял великолепный трехэтажный особняк. А я что хотела? Выбраться за просто так из леса даже не поприветствовав хозяина? Ага, как же. Знала же, что нельзя сюда ходить, тем более после того, как я узнала эту историю, но нет же! Занялась благотворительностью! И что в итоге? Угу, ничего хорошего.

На небе собирались тучи, и я с пониманием своей глупости пересекла поляну и вошла в дом.

Как только я закрыла за собой дверь, на втором этаже послышался шум шагов. Легких и почти не слышных. Вероятно, шла девушка.

-Кто там?- угадала. На лестнице появилась девушка, примерно моего возраста. Она была одета в длинное, в пол, платье нежно-розового цвета. Ее длинные волосы были заплетены в косу.- Ах, очередная жертва злых чар этого дома...

В ее последней фразе не было ни капли ехидства или чего-то такого. В ней было сожаление и усталость.

-Простите, но куда я попала?- решила уточнить я. Если она подтвердит мою догадку, мне не станет легче, но я хотя бы не буду считать это сном.

-Туда, откуда еще ни одна девушка не вернулась,- девушка подошла ко мне.- Позвольте представиться - Наннерль, можете звать меня просто - Нерль или Нель, как вам угодно. Я прислуживаю Джераду, Князю Тьмы.

-Я - Кэт. Приятно познакомиться. А Джерада еще нет дома?- я надеялась, что он меня не сразу запихнет в Зеркальную комнату.

-Нет, его пока нет. Он сейчас в своем замке. Не бойся, здесь ты сможешь жить столько, сколько захочешь,- Наннерль мягко взяла меня под локоть и повела наверх.- Я покажу тебе твою комнату. Весь третий этаж принадлежит хозяину, но живет он в комнате на втором. Твоя комната будет как раз рядом с моей.

И пока Нерль показывала мне что, где и как, я думала о том, насколько сильно я влипла. Не менее важной мыслью было и мое освобождение отсюда. Хотя... В принципе можно и пожить. Пока что мне никто ничего плохого не сделал.

***

Хозяин внимательно изучал красивую алую розу, когда я подошла к нему. Моя интуиция сказала, что в его доме гостья. Могу поспорить на свой хвост - она не проста.

-Хозяин, в вашем доме снова девушка,- я, как полагается, сделала книксен. Джерад одарил меня не самым ласковым взглядом, но информацию принял.

-Спасибо, Периль. Прикажи подать обед, и я отправлюсь в особняк,- его голос был холоден как вечные льды, а лицо не выражало ничего кроме некоторого недовольства.

-Как прикажете, Ваша Светлость,- я развернулась и хотела было уйти, как предвестник нового видения - туман в голове, явил мне будущее. Теперь я уже не сомневалась, что в скором будущем они познакомятся. И не было сомнений, что сама судьба решила их свести нос к носу.

***

-Так-так, Наннерль. У нас гостья, а ты не оповестила меня,- от этих слов мы с Нель вздрогнули. Мы не услышали, как он вошел в мою комнату.

-Простите, хозяин,- тихо сказала девушка, низко опустив голову.- Я была немного занята.

-Ладно, забыли. Может, представишь мне гостью?- Джерад говорил очень резко, в приказном тоне, чему я и не удивилась. Надеюсь, на меня это не распространится, а то я могу и ответить. Не люблю, когда мной так командуют.

-Это наша гостья - леди Кэтрина, можно просто - Кэт,- представила меня Наннерль, и я присела в реверансе. Благо место было.- А это мой хозяин, князь Джерад.

-Очень рад знакомству,- ага, а по голосу слышно, что ничегошеньки он не рад мне. А на лице была крупная надпись: "Еще одна на мою голову".- Кэт - это ведь означает "кошка"?

-Да, сэр,- я кивнула. Он захохотал. Его смех мне напомнил смех сумасшедшего, который уверен в своей неуязвимости и не боится ничего.

-Вот так номер. А ты знаешь, что девушки, попавшие сюда и не сумевшие найти выход, стали кошками?- его злые черные глазки смотрели на меня в упор. Думал, испугаюсь и грохнусь в обморок? Ага, как же. У меня детство изобилировало всякими страшилками, так что мне уже до фени его злобное зырканье и страшные слова.

-Да, знаю. Как ни странно, но что-то привело меня сюда. А до этого вручило мне в руки легенду об этом месте,- я немного принаглела.- Так что, я знаю о вас и об этом месте.

-А она не так проста, как кажется!- он снова засмеялся своим колючим холодным смехом сумасшедшего.- Мне нравится. А теперь прошу позаботиться о том, чтобы наша гостья была готова к балу, который состоится через три дня.

Сказав это, он вышел. А я так и осталась стоять с ошарашенным видом. Что?! Он еще смеет издеваться?! Извините, но это уже моветон!

-А что за бал? И многие "счастливицы" посещали такие мероприятия?- спросила я задумавшуюся Нель.

-Нет, не многие. Но тебе повезло. А теперь у нас много дел, нужно столько всего успеть,- Наннерль потерла висок.- Так, пока можешь отдыхать и заниматься чем хочется. А мне нужно кое-куда сходить. Хорошо?

-Хорошо,- согласилась я. Смотри-ка. Поговорили всего ничего, а я уже считаю ее подругой. Хотя, в принципе, Наннерль хорошая девушка, добрая. И кто кроме нее сможет мне здесь помочь? Вот-вот, никто.

Пока я размышляла о доброте Нель, она ушла. Раз уж я тут застряла, то стоит взять книгу какую-нибудь, а то я без чтения и нормального общества завяну. Тихонько выйдя из комнаты, я направилась вниз. На кухне кто-то шумел, и я решила посмотреть, кто есть там. Там оказалась бабушка почтенного возраста, которая летала по кухне, как будто ей 20 лет, и женщина лет 40, которая занималась шитьем и уборкой. Последняя мне и указала на библиотеку. На самом деле это была комната, сплошь заваленная книгами. Да... Видимо сюда просто приносили книги и складывали в кучу, не утруждая себя уборкой этого помещения. Я решила привести эту комнату в приличный вид, а уж потом выбрать себе книгу для чтения.

-Простите, а можно попросить у вас ведро, тряпки для пыли и пола, мыло и фартук?- спросила я миссис Дильвер, ту самую сорокалетнюю женщину. Она очень сильно удивилась и даже испугалась.

-Никто не трогал ту комнату, хозяин не велел,- пролепетала она, выдав мне все необходимое. Я лишь пожала плечами и принялась за разбор завалов.

Трепетное отношение к книгам мне привила Линда, которая просто обожала чтение и книги. Благодаря ее примеру я тоже начала ценить книги, однако читать я их любила не в таких количествах как сестра, которую нельзя было оторвать от понравившихся ей книг.

В общем, за этим занятием меня застал Джерад.

-Я, кажется, велел не трогать эту комнату,- Боже, откуда у него в голосе столько льда? Я обернулась, посмотрела на него и продолжила разбор завалов.

-Не надо было до такого состояния доводить книги, я терпеть не могу, когда имеет место такое пренебрежение книгами,- проинформировала его я.

- А я терпеть не могу, когда моими указаниями и приказами пренебрегают,- рыкнул Князь. Я подняла голову и посмотрела на него, а на лице сразу же появились слова: "Что ты мне сейчас сказал?!".

-Я в вашем доме не служанка пока что, а гостья. По сему ваши приказы не распространяются на меня,- мне срочно приспичило намылить этому хаму шею и научить вежливости.

-Увы, но вы правы, Кэт,- он с недовольным лицом покинул помещение. А я громко фыркнула и решила, что на сегодняшний день этого достаточно. Отдав тряпки и ведро миссис Дильвер, я поднялась в комнату и упала на кровать.

Какой-то хам, не имеющий ко мне никакого отношения, пытался мне приказать. Только вот незадача - я могу и ответить, причем не всегда вежливо. Но сдается мне, что тут не все в порядке. Князь, конечно, грубиян и все такое, но по-моему его кто-то сильно обидел. Причем так сильно, что Джерад спрятался за маской грубости. Стоп! Откуда такие мысли? Они ведь явно не мои! "Верно, я не даю прямых ответов, я наталкиваю на размышления",- пришла откуда-то мысль. "Кто ты?"- испуганно спросила я. "Можешь считать меня подсказкой. Придет время, и мы встретимся",- спокойно ответил мне неизвестный голос. Я лишь пожала плечами.

-Так, до ужина мы будем делать примерку, обсуждать фасон платьев и тд. Сейчас придут портная и башмачник,- в комнату ураганом влетела Нель. Она схватила меня в охапку и потащила в свою комнату.

-Отлично. А этот возражать не будет?- поинтересовалась я. А то вдруг у него еще и на портных и башмачников запрет.

-Нет, он же сам велел тебя подготовить к балу,- пожала плечами девушка.

Через 2 минуты в ее комнату вошли девушка, лет 22-23, и мужчина, лет 45-50.

-Наннерль, дорогая моя, как хорошо, что ты позвала именно нас с дядей,- обнимая Нель, сказала девушка и повернулась ко мне.- Где ты нашла такую подругу? У нее же идеальные черты лица! А фигура, хоть и не совсем идеальна, но очень хороша.

-Это гостья хозяина и моя подруга. Мне велено одеть и обуть ее к балу,- с широчайшей лучистой улыбкой ответила Нерль.

-Конечно! Дядя, как скоро вы сможете сделать туфельки?- портниха обратилась к башмачнику.

-К завтрашнему утру,- пробасил дядечка.- Или к вечеру, если вы попросите еще что-нибудь.

-Отлично,- кивнула девушка и подошла ко мне.- Какие цвета платьев желаете?

-Ну...- я задумалась.

В общем, примерка и обсуждение заняли у нас около трех часов. Реда, портная, обещала к завтрашнему дню доставить все 3 платья, а ее дядя - туфли под каждый наряд. И мы, довольные и счастливые, разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть перед ужином.

На ужин спустилась я в платье Нель, которое она не могла надеть из-за юбки - та ей была коротковата, а мне оказалась как раз. Неужели это опять не просто так? "А ты надеялась, что обойдется?",- смешок подсказки. Еще раз к слову о платье - оно невероятно шло мне, я выглядела еще красивее.

Мое появление восприняли по-разному. Причем в хорошем смысле. Наннерль просто улыбалась, миссис Дильвер прятала улыбку, пока подавала ужин на стол, а Князь смотрел на меня широко распахнутыми глазами. В его черных глазах блестело пламя камина, но в них горел еще и интерес.

-Прошу присаживайтесь, леди,- Князь протянул мне руку, и я приняла ее. Он что, меня еще не узнал? Весело, нечего сказать. Мы расселись согласно указанию Джерада, который восседал во главе стола. Я оказалась по правую руку от него, а Нель - напротив меня.

-Как продвигается подготовка к балу?- спросил Князь, запивая первую порцию вкуснейшего жаркого.

-Хорошо. Реда завтра принесет три платья и туфли к нарядам,- доложила Нель, поглядывая на меня. Я удивленно вскинула бровь, а Наннерль указала глазами на потолок. Ага, значит, поговорим в комнате. Хорошо.

-Все затраты как обычно на мне. Кстати, Кэт, вы умеете танцевать вальс?- он перевел взгляд своих черных глаз на меня.

-Э-э, не так чтобы очень...- начала я, но он меня перебил:

-Нерль, научишь ее прилично танцевать вальс и еще пару-тройку танцев, нам предстоит открывать бал,- я едва не потеряла челюсть. Я, с ним, открываю, бал??? Убиться веником!

Пока я автоматически жевала, глотала и добавляла, в голове крутилась мысль - здесь не хватает партнерш для танца?

-Огромное спасибо,- Нель встала из-за стола. Я быстро последовала за ней.

-Кэт, ты видела? Как он на тебя посмотрел!- как она оживилась, когда я закрыла дверь.- Держу пари, на балу не отдаст тебя никому ни на один танец.

-Нет, я не заметила, как он на меня смотрел и нет, я с ним танцевать не буду,- я устроилась поудобнее на кровати.

-Ты что? Совсем с ума сошла?- ласково спросила подруга.- Пока мы ели, он почти не отводил от тебя глаз! Знаешь, что это значит?

-Нет, но догадываюсь.

-Это значит, что ты - та самая девушка, которую мы все ждали. Можешь поверить, все, кто знаком с пророчеством, очень ждут, когда в доме появится княгиня. Знаешь, в этом мире он правит железной рукой, пожалуй, даже слишком железной. Поэтому ему и нужна жена.

-Нель, мне все равно на его проблемы. Я попала сюда из-за своей глупости, и теперь хочу вернуться домой.

-Но тебе не все равно. Хотя и не так сильно, как тебе хочется, все же не все равно. Останься пока здесь, кто знает, может, тебе не следует пока уходить. Подумай над этим на досуге.

-Хорошо, я останусь пока здесь. Но если мне что-то не понравится, то я уйду.

-Замечательно,- улыбнулась Нель.- Знаешь, мне кажется, что ты - та, которую ждали не один год.

После этого она ушла, а я начала размышлять. Нелепость какая-то. Я - девушка, которую ждали? Бред. Я лишь очередная жертва Князя, не более того, а то, что он на меня как-то по-особенному посмотрел - это мелочи. Его черное сердце не может любить, в этом я более чем уверена. Хотя... Не такое уж оно и черное, допустим. Но то, что любить он не может - это точно. Я вернусь домой, осталось только придумать как. Я уснула, убаюканная мыслями.

Утро выдалось тихим. Я проснулась раньше Нель и, выпив чаю на завтрак, копошилась, перебирая книги в библиотеке. Интересные я откладывала в кресло рядом, а остальные аккуратно расставляла на пустые полки.

-Так-так-так, вы вновь взялись за книги,- чуть насмешливый голос Джерада заставил вздрогнуть.- Надеюсь, вы меня простите, что я вчера на вас сорвался? Просто некоторые дела вывели из себя.

-Нет, я не обижаюсь,- я улыбнулась. Еще чего - обижаться на чью-то дурость.

-Какие танцы вы умеете танцевать?

-Танго, некоторые смешанные виды бальных танцев, а что?- я поставила книги на полку и пожала плечами.

-Ничего, просто поинтересовался,- Джерад прищурился, глядя на меня. Я подхватила еще стопку книг и поднялась по приставной лесенке к верхним полкам. Когда я начала расставлять книги, почувствовала, что лестница немного сдвинулась. Пришлось осторожными движениями поставить книги и начать спускаться, но тут как назло лесенка сдвинулась еще и я с визгом начала падать. Честно сказать думала, что разобью себе копчик или поврежу что-нибудь, однако меня поймали. Князь, не с самой довольной мордуленцией, простоял еще пару мгновений со мной на руках, а потом не очень бережно поставил на пол.

-Спасибо,- выдохнула я, хотя хотелось возмутиться небрежностью ко мне и высказать свое отношение к подобным закидонам. Вежливость и только вежливость. Все согласно этикету...

-Вам следует ставить лестницу более устойчиво,- фыркнул он и удалился. Опс, кажется у меня сейчас из ушей дым повалит! Нет, он еще и мне в вину ставит мое падение к нему на руки! Каков мерзавец! Я тебе еще это припомню!!! Мог бы и повежливее быть - Князь все же, а не шпана подзаборная. Манеры как у торговки на базаре.

С такими мыслями я вернула все на места и отправилась одеваться к завтраку. На этот раз я надела другое платьице, которое заботливая Нель уже оставила для меня на стульчике. Оно было похоже на летний сарафан, только с рукавами по локоть. Край подола как раз был по колено. А какого восхитительного цвета! Красивое сочетание серебристого и бледно-голубого придавали сходство со льдом на реке зимой.

Мое появление опять вызвало некоторый ступор у Джерада. Так тебе и надо, может в следующий раз ответишь вежливее.

-Наннерль, ты уже обучила чему-нибудь нашу гостью?- спросил он у Нель с таким выражением лица, будто мы должны были не спать всю ночь, а обучать меня этикету. Гад!

-Нет, я позволила Кэт отдохнуть. Сейчас же после завтрака мы начнем усиленную подготовку, господин,- ответила Нерль, даже не удосужившись посмотреть на него.

-Что ж, тогда чем раньше вы начнете, тем больше знаний получит мисс Кэтрина,- Джерад с серьезной миной вышел из-за стола, подав знак окончания завтрака. Нет, он просто издевается надо мной!!! Кретин!

Нель, посмотрела ему вслед как на врага народа, но тем не менее потащила меня в свои покои обучаться.

Глава 3. Если на чужбине я случайно не помру от своей латыни...

-Итак. С чего начнем - с этикета или танцев?- спросила Нель, присаживаясь напротив меня на кровать.

-С этикета, а потом, когда я от него устану, то займемся танцами. Идет?- я пожала плечами. Нерль кивнула и следующие три часа мне втолковывали основы местного этикета.

Так как в городе Князя проживают самые разнообразные магические и немагические существа, то к каждому из них свой соответствующий подход. Эльфы - народ мирный и неагрессивный. Охотнее всего они говорят об искусствах, но спорить с ними не следует. Они самые лучшие во всех видах искусства, кроме обработки драгоценных камней, кузнечном деле и изготовлении чего-либо из камней. С этими вопросами можно подойти к гномам. Они с радостью поведают о своих работах, но не откроют секрет изготовления. Изделия гномовской работы хороши, однако стоят они соответственно. Слова гоблинов сплошь ложь. Они не чураются любых грязных дел. С ними нужно быть максимально осторожной - могут и вовсе украсть. А потом отдадут еще в жены своему королю, который лично является на каждый бал. А его нужно опасаться втройне - он очень красив, т.к. гоблинами правит человеческий юноша. Он способен на многое. Чудовища самых различных видов тоже приходят на балы. С ними не о чем разговаривать - они наш язык не понимают. Переводчики могут подсказать, что следует сказать или сделать, поэтому тут не могло возникнуть сложностей. Также среди гостей часто бывали нимфы (-Вечно одеваются так, что все их прелести видны,- фыркнула Нель, когда рассказывала о них), маги и кочевники из пустынных земель.

-И самое главное, Кэт. На балу не смотри Джераду в глаза, иначе ты пропадешь,- посоветовала мне подруга.- Я не первый год его знаю, поэтому могу точно сказать, что он будет пытаться очаровать тебя. Если это произойдет, то ты в ближайшее время окажешься в зеркальном лабиринте.

-Да, я, конечно, постараюсь, но он же будет пытаться поймать мой взгляд. И как мне тогда быть?- спросила я.

-Тогда ты возьмешь веер,- пожала плечами Нель.

-У меня есть вариант получше - ты поедешь на бал со мной. Иначе мне там будет одиноко и очень страшно,- предложила я.- И к тому же так я смогу отвязаться от него сославшись на желание посекретничать. Мужчины не любят женской болтовни.

-Это мысль. Но уговаривать его будешь ты,- хитро прищурилась подруга. Я кинула в нее подушкой, и после этого мы перешли к уроку танцев.

До обеда из меня выжали все соки. Меня научили местному варианту вальса. Даже трем - княжескому (которым и открывался бал), эльфийскому (с красивейшими па и даже поддержками) и простонародному (который танцуют те, кому сложно танцевать первые два варианта). За эти 2,5 часа я около сотни раз прокляла и обругала последними словами некоего Князя, которому приспичило устроить бал и пригласить на него меня. Ух, с какой радостью я бы пропинала его по лестнице с полагающимся ему пиететом, а потом свернула шею!!!

-Хозяин спрашивает, придете ли вы к обеду?- заглянула к нам миссис Дильвер, когда я устало сидела на ковре, а Нель показывала очередную танцевальную заготовку.

-Да, сейчас придем,- ответила ей Нель. Я застонала. Нет... Если я спущусь, то он лично доставит меня обратно. На руках, ибо я уже не могу наступать на ноги.- Кэт, тебе станет легче, после еды. Сегодня уже больше не будем тебя мучить. Только повторим кратко этикет и все. А завтра танцевальные па. Хорошо?

Я слабо кивнула и еле поднялась на ноги. Как же мне хотелось придушить к черту этого хмыря, кто бы знал!

-А, дамы, что же вы так долго?- это чудо природы светилось ехидством.- Неужто так усердно занимались?

-Да, хозяин. Кэт очень способная ученица, она усвоила практически все положенные минимумы этикета. И это всего за 3 часа!- похвалила меня подруга.- С танцами то же самое. Завтра она все повторит...

-Завтра повторит? А почему не сегодня?- перебил ее Джерад.

-Потому что я устала до ужаса,- взорвалась я.- Сначала, вы не дали мне нормально позавтракать, затем были занятия, на которых я совершенно вымоталась. А теперь вы хотите, чтобы я завтра была как вареный овощ, без возможности двигаться?! Ну, нет!!! Это уже ни в какие рамки приличия не лезет!!!

-Позвольте напомнить, что я решаю в этом доме все вопросы,- он встал и посмотрел мне в глаза.

-А я гостья. И по всем правилам этикета, мне должно оказываться хотя бы немного уважения. К тому же я еще и девушка, если вы не заметили. А вы ведете себя так, будто я добровольно подписалась вам служить,- я тоже встала и уперла руки в бока.

-И что с того? Мне решать, как я буду обращаться с теми, кто живет в моем доме,- рыкнул он.- Я Князь, и я сам пишу для себя законы.

-Да? Вы - Князь? А по-моему, вы просто хам подзаборный. Настоящие мужчины ведут себя куда приличней, чем вы. Даже те, кто ниже вас по положению так не оскорбляют дам.

После этих слов, я бросила салфетку на стол и важно удалилась. Плевать, что я нагрубила, но я себя не на помойке нашла и не хочу, чтобы всякие расфуфыренные павлины разговаривали со мной, как со служанкой в публичном доме. Войдя в свою комнату, я громко хлопнула дверью и упала на кровать. Тоже мне "всемогущий властелин вселенной". Терпеть не могу таких людей.

-Кэт, это я, Нель,- тихо постучала в дверь девушка.

-Заходи,- мне пришлось встать и открыть ей дверь, а потом опять закрыть. Ох, как же все болело... Ощущение, будто мне каждую мышцу отдельно вытягивают, суставы ломит, спина и поясница болят со страшной силой.

-Знаешь, а ты смелая. Еще никто не указывал ему на его самый большой недостаток,- сказала Нель, аккуратно растирая лодыжки.- За последние годы, он перестал быть джентльменом и забыл об обращении с дамами. Прежние девушки смирились, а ты нет. Ты очень доходчиво напомнила о существовании этикета.

-Не люблю, когда со мной обращаются, как с низшей формой жизни, недостойной чести жить и существовать вообще. И не люблю, когда некоторые забывают об уважении слабого пола. Хотя бы потому что он слабый.

-Я думаю, он хоть немного задумается о своем поведении. Тебе размять спину? А то ты жаловалась, что все болит.

-Да, если тебе не трудно,- ответила я и стянула платье, оставшись только в белье. Руки Нель аккуратно и осторожно разминали больные мышцы, от чего мне стало намного легче.

-Все, теперь полежи пока, а я сделаю ванну. Отмокнешь, отдохнешь, а завтра будешь как новенькая,- улыбнулась подруга и вышла из комнаты. Я скорее захлопнула дверь и закрыла ее, после чего опять легла на кровать. После пары минут раздумий, я открыла шкаф, стоящий в моей комнате, и поискала там халат и полотенце. Они нашлись сразу же, на полке с банными принадлежностями. Потом Нерль постучала и сказала, что ванна готова. Она проводила меня до места мытья, чтоб я не заблудилась, и удалилась. Я закрыла дверь на щеколду, скинула халат, повесила его крючок и окунулась в горяченькую воду. Она сразу же начала вытягивать всю усталость, оставляя ощущение легкости. Уж не знаю, что туда добавила Нель, но мне стало намного легче.

После ванной, я отправилась в свою комнату сушиться и отдыхать. К счастью я не встретила по дороге Джерада. Немного подумав, я решила не присутствовать сегодня на ужине. У меня совершенно нет никакого желания видеть сегодня этого хама.

Собственно так и получилось. Миссис Дильвер передала Нель, что я сегодня не буду ужинать, а Джерад услышал и взбесился. Он изо всех долбанул кулаком в дверь, а я испуганно сжалась на кровати.

-Кэтрина! Немедленно спускайся к ужину!!!- рявкнул он.

-Ни за что! Только за сегодняшний день я получила с вашей стороны три оскорбления или недовольства мной. Я не желаю слушать это еще раз!- я не осталась в долгу и тоже крикнула.

-Да как ты смеешь так со мной разговаривать?!- взревел Князь, и дверь содрогнулась от напора. Он что, решил силой меня притащить на ужин, да еще и двери лишить?

-А ты как посмел со мной в таком тоне разговаривать?! Я девушка и ваша гостья, а вы ведете себя так, будто я шавка у вас на побегушках! Нет, до тех пор, пока вы не научитесь нормально обращаться с людьми, или хотя бы, сделайте милость, со мной, я не буду сидеть с вами за одним столом!!!

Дверь еще раз содрогнулась и из-за нее послышался приказ:

-Пусть сидит там и не выходит. Я не хочу видеть ее в доме,- ах ты ж обидчивый какой! Я тебя не спросила, хочешь видеть ты меня здесь или нет! Тем временем, Князь спустился вниз и уже оттуда отдавал приказы и метал молнии. Ничего, перебесится, а то привык, что ему слова поперек никто не говорил, распустился.

-Кэт, открой, это я,- тихо постучала Нель в комнату, когда этот павлин скрылся в своей комнате.

-Проходи,- я открыла дверь, и подруга тенью скользнула в комнату.

-Ничего себе вы устроили разборку,- одобрительно покачала головой подруга.- Он до сих пор мечет молнии. Я, кстати, тебе принесла перекусить.

-Спасительница ты моя,- я обняла подругу и скорее запихала в рот пирожок, целый подносик которых притащила она.- Мне плевать на его мнение. Слушай, Нель, ты поможешь мне незаметно сбежать отсюда ночью?

-Ночью? Куда? Когда?- широко распахнула глаза Нерль.

-Я хочу уйти отсюда куда-нибудь в город. При таком отношении к себе я врятле вытерплю долго. У тебя есть кто-нибудь, к кому можно уйти? Хотя бы прислуживать, если нельзя просто так пожить?

-Ну, я помогу тебе. Я отправлю тебя в представительство эльфов, тут недалеко, с запиской. Отдашь кому-нибудь, там тебя доведут. Мой друг Микаэл мне не откажет и приютит тебя. А уж как, это договаривайся сама. Хорошо?

-Хорошо. Уж лучше любители искусства, чем этот грубиян,- подошла к окну и уставилась в ночь. За окном все было тихо, только ветер иногда шевелил черные ветки.

-Когда собираешься бежать?- я пожала плечами.

-Может, уважу его, схожу на бал, а потом и убегу, но если он завтра достанет дальше некуда, то могу и прям с бала убежать,- улыбнулась я. Нель тоже улыбнулась, а потом растянулась на кровати рядом со мной.

-Знаешь, я тоже хочу убежать. Я очень долго ждала подходящий момент, и мне кажется, что он настал. Давай вместе убежим. Эльфы дадут нам убежище и не выдадут нас ему,- из глаз Нель потекли слезы.- Я не хочу больше находиться рядом с ним.

-Конечно, Нерль. Тебе ведь перепадает больше всех, это неправильно. А потом мы начнем новые жизни с чистых листов. Я придумаю себе историю и спрячусь в эльфийских провинциях, ты тоже. А потом мы найдем себе хороших женихов и выйдем за них замуж.

-Ага, а пока, давай будем спать,- усмехнулась Нерль и вышла из моей комнаты. Дверь закрывать я не стала, просто потому что уже засыпала и была не с вилах подняться с постели.

***

Он сидел в кресле в своей комнате и думал. Думал о том, что сказала ему Кэт. Ведь она была права. Гости, тем более женщины, должны быть уважены, независимо от их происхождения и статуса в обществе. Это закон гостеприимства. И он, Князь, который должен быть образцом этих самых манер, сам же злостно их нарушил. Трижды, как заявила Кэт. Впрочем, ей, как пострадавшей стороне, виднее. А с каким огнем в глазах она говорила в обед! Не девушка, а огонь, и Джераду это очень понравилось. И с этого момента его мысли занимала уже гостья. Он отметил для себя, что все же она очень хороша, особенно когда с пламенем в глазах отстаивает свои права. К тому же ему понравился ее характер.

-Решено. Она останется здесь,- шепнул он сам себе и вышел из своей комнаты. Судьба, наблюдающая за этим всем, хохотнула и перенеслась в комнату Кэт.

***

Утром я проснулась на самом краешке кровати. Странно, я никогда не подкатывалась к краю. Я потянулась, накинула халат и застыла на месте. На моей подушке с другого края лежали розы. Красивые алые розы выделялись на фоне чисто белых подушек. Он решил задобрить меня? Не выйдет, милый. Сначала извинения, а потом уже могу принять подарки. Я аккуратно взяла цветы и вышла с ними из спальни. Как раз в это время в коридоре шла Нель.

-Ты знаешь, кто мог принести мне цветы?- спросила я. Нель кивнула и указала на дверь в комнату Джерада.- Верни, пожалуйста, это в его комнату - я предпочитаю сначала устные извинения, а потом уже дары, чтобы загладить вину.

Нель взяла цветы и на несколько минут скрылась за дверью в его покои. Честно сказать, я немного волновалась за нее - мало ли что он может сделать, если увидит такое дело. Но подруга вышла целая и невредимая.

-Нам повезло, его нет дома. Видимо, он уехал очень рано утром,- улыбнулась Нель и потянула меня за собой завтракать.

Хоть раз завтрак прошел нормально. Мы по ходу дела повторили этикет, а после завтрака поспешили примерять наряды и обувь. Реда и ее дядя - просто чудо! Они сделали чудесные наряды и хорошенькие туфельки, и балетки к ним. Также к одному платью прилагалась легкая пелеринка и украшение к ней. Я примерила все три наряда и осталась очень довольна.

-Наннерль! Спустись на пару секунд!- послышалась очень даже вежливая просьба из прихожей. Подруга пожала плечами и поспешила на зов. Через три минуты она вернулась с совершенно невероятной новостью:

-Бал будет сегодня вечером! Ты представляешь! А ведь мне тоже нужно приготовить все на случай, если он разрешит мне поехать с тобой.

-Хорошо, я пока пойду в свою комнату, а то мне же нужно "сидеть в комнате и не выходить оттуда",- засмеялась я и быстро вернулась. Не прошло и минуты, как за мной вошел Джерад.

-Кэт, я бы хотел извиниться перед тобой, за свое ужасное поведение. Я отвык хорошо обращаться с девушками и этой грубостью и невежливостью оскорбил тебя. Ты простишь меня за все, что я вчера наговорил?- он посмотрел на меня.

-Я вас прощаю, но при условии, что со мной на бал едет Нель,- с некоторой строгостью в голосе ответила ему я.

-Конечно. Кстати, бал состоится сегодня - к четырем часам вы должны быть готовы,- Князь вышел, а я задумалась. С чего вдруг он попросил прощения? Неужели мои "пламенные и гневные речи" немного вразумили его? Тогда побег откладывается до худших времен, а пока жить можно. Еще я заметила разницу в интонациях. Он стал говорить вежливее и сдержаннее, льда в голосе стало меньше. Хм, видимо, Джерад еще может перевоспитаться.

Тем временем в комнату ко мне забежала Нель, схватила и потащила в свою комнату. И мы застряли там на 2 часа. Мы поочередно красили друг друга, потом меня одевали в платье, которое я решила надеть на бал, обули в туфельки, затем я помогала Нель выбрать платье, а потом и надеть его. В итоге мы едва не опоздали на обед.

-Дамы, вы хорошо постарались. Надеюсь, Кэт, вы запомнили все наставления и уроки?- он обратился ко мне, когда я присела на место.

-Да, я помню все. С танцами потруднее, но у меня есть время все повторить,- вежливо ответила я. Вопросов больше не было, и мы все сытно пообедали.

После обеда мы с Нель ушли в ее комнату, а через полчаса Князь уехал в замок, сказав, что пришлет за нами. Я пожала плечами - мне было до фени на его заботу, мне было важнее вспомнить все движения княжеского вальса, иначе к ночи он будет с оттоптанными ногами.

Когда часы пробили четыре часа, мы с Нель подправили платья, прически и макияжи, и спустились вниз. Как раз в это время к дому подъехал экипаж. Я глубоко вздохнула и села. Мы поехали на бал, остается надеяться, что все пройдет хорошо, без происшествий и ссор.

Глава 4. Бал, искры и слезы.

В бальном зале было много народу, и мы то и дело кого-то задевали. Наконец, мы нашли удобный пятачок, где народ предпочитал не кучковаться. Я смотрела вокруг и понимала, что балы, которые проходят у нас в особняках - это ничто, по сравнению с размахом этого бала. Гости уже вовсю переговаривались между собой и гадали, с кем сегодня будет открывать бал Джерад. Оказалось, что традиционно это были либо Нель, которая потом могла танцевать с кем угодно, либо придворная прорицательница Периль. Вот гадали гости кто - Периль или Нель. Я криво усмехнулась, потому что и те, и другие ошибаются. Мы с Нерль тихонько переговаривались, и все это время я не убирала веер от лица стараясь прикрыть его.

-На тебя уже обратили внимание, т.к. ты стоишь рядом со мной,- сказала Нель, когда мимо нас прошли три знатных кавалера и посмотрели на меня с интересом.- Интересно, кто-нибудь поставит на то, что Князь откроет бал с другой девушкой?

-Если хочешь, можешь поспорить с кем-нибудь,- хихикнула я. В этот момент один из блондинов-эльфов, стоящих в другом конце зала, начал строить мне глазки. Но только он решил подойти, как что-то его остановило. Что, я узнала через секунду:

-Пора открывать бал,- сказал Джерад и подал мне руку. В зале раздались ахи и вздохи. Часть - изумленных, часть - завистливых и разочарованных.

Мы прошли на середину зала и встали. Я смотрела за плечо Князя, а он смотрел на меня. Начался вальс, и мы начали танец. Спасибо репетиции - я переставляла ноги вовремя и правильно, а мысли бродили сами по себе. Я изучала окружающую обстановку, смотрела куда угодно, только не в глаза Джерада. А очень хотелось.

-Кэт, почему ты не смотришь на меня?- спросил Джерад. Я неопределенно пожала плечами.

-Я никогда не видела столько красоты в одном месте, вот и хочу запомнить все хорошенько,- ответила я, вновь отводя взгляд во время очередного па, когда требовалось повернуться к нему лицом.

-Пожалуйста, будь добра, посмотри на меня. Я хочу увидеть цвет твоих глаз,- нараспев сказал Князь, я только замотала головой в знак отказа.- Почему?

-Я так хочу,- случайно ляпнула я. А потом осознала свою фатальную ошибку. Лицо Князя стало жестче, губы сжались в узкую полоску. Еще хуже стало от того, что вальс закончился.

-Позвольте пригласить вас на следующий танец?- эту фразу обронил молодой черновласый эльф в элегантном фиолетовом бархатном костюме. Джерад, и без того не в самом лучшем настроении, вскипел еще сильнее. А я, пока эльфик жив, перехватила его:

-Да, конечно,- и ослепительно улыбнулась. Кажется, себя и эльфа я на время обезопасила, а Нерль? ее-то я и подвела. Ан нет, ей тоже повезло, ее похитил на танец тот самый блондин. Что ж, пока все нормально.

-Как вас зовут, леди?- спросил брюнет.

-Кэт, а вас?- вежливо поинтересовалась я.

-Микаэл,- ответил он.

-Очень рада с вами познакомиться. Я бы хотела кое-что с вами обсудить, пока мы танцуем,- шепотом добавила я, а Микаэл кивнул.- Речь идет об убежище, на крайний случай. Для меня и Нерль.

-Ей что-то грозит?- всполошился эльф.

-Нет, но я боюсь, что может, если я задержусь в доме его Светлости. Я прошу убежища в вашем доме, если нам с ней придется убежать от Джерада,- быстро сообщила я Микаэлу, пока герой не ринулся спасать ее.- Плюс - вам придется скрывать нас от него, если он начнет искать.

-Хорошо, она знает, где представительство эльфов, а оттуда вас быстро ко мне доставят,- с серьезным лицом кивнул мой новый знакомый.- Приятно было познакомиться, леди Кэт.

-И мне тоже, лорд Микаэл,- я сделала книксен, на том и разошлись. Едва я отошла от него, как меня поймал за руку Джерад. Он что, караулил меня? Чтоб я не сбежала?

-Кэт, подожди меня, пожалуйста, здесь. Следующий танец мой,- с едва скрываемым раздражением попросил он меня. Я пожала плечами и осталась стоять там, где он меня оставил. Блондин тут же воспользовался тем, что я стою одна и скорее подошел ко мне.

-Позвольте представиться, леди,- с разлюбезнейшей улыбкой произнес он. Фу, какой противный человек.- Лорд Ариэль.

-Приятно познакомиться, лорд Ариэль. Я леди Кэтрина,- я сделала книксен.- К сожалению, я уже приглашена на следующий танец.

-Да?- немного скис парень, а я улыбнулась и пожала плечами. Ариэль избавил меня от своего общества. И без него тошно. Меня напрягало отсутствие Джерада в поле моего зрения. И вот он появился. Рука моментально прикрыла лицо веером.

-Идем?- он галантно подал мне руку. Я подала ему свою, и мы прошли на площадку, где уже стояли пары. Плавное начало, и мы уже в вихре танца.- Ты все еще не хочешь заглянуть мне в глаза?

-Нет, я жадная до красоты, и пока не запомню каждую деталь, врятле посмотрю,- я продолжила изучать каждый изгиб и каждую линию бального зала.

Он засопел, но больше ничего не спрашивал. Он просто пытался ловить мой взгляд: любой поворот, любое па сопровождалось попыткой заглянуть мне в глаза. Я изворачивалась, как могла, но ближе к концу танца понимала, что не смогу до бесконечности отводить взгляд и рано или поздно попадусь. Наконец, мы замерли. Я присела в глубоком реверансе, а потом двинулась в сторону Нель, которая о чем-то оживленно болтала с Микаэлом.

-Нерль, можно с тобой почирикать в тихом местечке?- поинтересовалась я. Подруга кивнула, и мы с ней оставили Микаэла на растерзание какой-то эльфийской блондинки, которая следовала за ним по пятам с самого начала.

-Нель, это просто невыносимо. Он с упорством быка пытается посмотреть мне в глаза,- пожаловалась я.- Если так будет продолжаться, то я не смогу отвести взгляд вовремя.

-Тогда не отводи,- пожала плечами Наннерль. А я удивленно вскинула брови.- Лучшая защита – это нападение. Я верю, что ты сможешь противостоять его чарам. Ты сильнее, чем я думала.

-Ты так думаешь?- что-то мне ее тон не понравился.- В таком случае, идем.

Мы вернулись в зал, где решили пройтись по краю, посмотреть со стороны на то, как веселятся остальные. Нам ничто не мешало, пока кто-то не дернул меня за локоть.

-Простите, леди. Я бы хотел пригласить вас,- это оказался молодой человек, очень привлекательной наружности.

-Пожалуйста,- я потрясенно протянула руку. Нерль отрицательно покачала головой, и я поняла ошибку – кажется, я попала в руки короля гоблинов. Мама...

Объявили эльфийский вальс. Я начала дрожать, но не подавала виду.

-Леди, позвольте представиться – король гоблинов, Лескан,- представился партнер. Я кивнула.

-Кэтрина, я гощу у Князя,- представилась я и перевела взгляд на окружение. Микаэл не промах – с ним в танце кружилась Наннерль. Судя по тому, как сияет лицо подруги, как она улыбается, Нель счастлива.

-Я бы хотел попросить вас еще на один танец,- сладчайше улыбнулся Лескан. Если нужно выбирать между ним и Джерадом, я предпочитаю последнего.

-К сожалению, я обещала Князю еще несколько танцев – он хочет задать мне больше вопросов,- убедительно солгала я. Улыбка не померкла, однако на прощание король гоблинов бросил на меня оценивающе-колючий взгляд. Видимо, прикидывал, как можно меня выманить и похитить – слишком плотоядное выражение лицо у него было при взгляде на меня. На мое счастье ко мне подошел Джерад и пригласил на следующий танец. Больше я не мудрила с увертками, а просто танцевала.

-Кэт, прошу, посмотри мне в глаза,- Джерад попросил так убедительно, что сердце пропустило удар. Я на миг задумалась, но не уступила. Не знаю, почему и зачем, но не уступила. Князь кивнул и оставил меня у стола с закусками.

-Я сейчас приду,- с плохо сдерживаемым раздражением бросил он мне и удалился. Я посмотрела в пол, чтобы немного успокоиться. Затем я решила поискать в толпе Нерль и перекинуться с ней парой слов. Тут мой взор наткнулся на картину: Нель плакала, а рядом с ней Князь и что-то шипел. На щеке подруги был красный след удара. Тут я не выдержала.

-Что вы себе позволяете?- спросила Князя, посмотрев ему прямо в глаза. Плевать, я сейчас в бешенстве и мне все по плечу.

-Она пошла поперек моего слова и ослушалась меня,- высокомерно ответил он мне. Грр, придурок.

-И это повод, чтобы ударить женщину?!- рявкнула я. Гулять так гулять.

-А какая вам разница, как я обращаюсь с прислугой?- увильнул он от ответа. Э нет, так не пойдет.

-Для меня разница есть, потому как она моя подруга, а я не терплю подобного обращения со своими друзьями,- гадюкой прошипела я.- И теперь, я вынуждена собрать свои вещи, вещи Наннерль и покинуть ваш дом. Я не желаю более оставаться там, где пренебрегают правилами этикета и приличия! Идем, - я потянула девушку за руку. Как раз на подмогу мне пришел и Микаэл.

-Что случилось?- спросил он, бережно поднимая подругу на руки.

-Крайний случай, я переберусь к вам сегодня, если это возможно,- шепотом сообщила я. Меня начало трясти.

-Ты не уйдешь!- со стопроцентной уверенностью в голосе заявил Джерад. Мое платье стало меняться на глазах, и через мгновение я была одета уже в костюм танцовщицы фламенко с развевающейся широкой юбкой. Князь схватил меня за руку и прижал к себе.

-Не дождешься!- прошипела я, и начался танец. Танцевали только мы. Зато как! От нас летели искры и молнии. Я смотрела ему прямо в глаза и почти не отводила гневного взгляда. Мое желание свернуть ему шею возросло в несколько раз.

***

Те, кто в этот момент находились в зале, с интересом наблюдали за самым страстным танго в истории. От молодых людей летели искры и молнии.

-Они идеальная пара,- завистливо вздохнула девушка. И это было правдой. Судьба была довольна проделанной работой и теперь наблюдала. Наблюдала, как два сердца стучали в унисон, как два человека стали единым целым, хотя еще и не поняли этого. Осталось совсем немного.

***

-Знаешь, ты очень хорошенькая, когда сердишься. Однако пик твоей красоты - радость и умиротворение,- улыбнулся этот... Даже не знаю, как назвать!

-Значит, я не совсем случайная твоя жертва?- дерзко, кто ж спорит. Но спокойный разговор у нас с ним как-то не получается. Постоянно кто-то выводит из себя другого.

-Можно сказать, что так,- Джерад плотоядно улыбнулся.- Я действительно наблюдал за тобой, однако, для меня сюрприз твое нахождение здесь.

-Отлично. А теперь позволь откланяться, мне еще собирать вещи.

-Не надо, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты уходила,- в глазах мелькнула обида и боль.

-Стоило подумать об этом немного раньше,- бросила я, сделала книксен и удалилась. Микаэл и Нель уже ждали меня в карете.

-Может, вам стоит сейчас остаться у меня, а завтра заберете вещи?- спросил эльф.

-Да, я думаю так буде лучше. Нам с ней нужно немного покоя,- согласилась я. Видеть этого хама Джерада больше не могу! Сил моих нет!!! Думала, что подействовала ругань, ага, как же. Он снова вернулся к тому с чего начал. И испортил такой хороший вечер...

Особняк Микаэла располагался как раз недалеко от резиденции эльфов. Там мы пересели в карету Микаэла и поехали в родовое поместье, чтобы Джерад не сразу смог найти нас.

Поместье пустовало, там никого не было. Однако, по заверению эльфа, зимой здесь будет куда люднее.

Нас с Нель разместили в одной комнате с двумя кроватями. Эльф аккуратно положил девушку на одну из них и скромно удалился, пока я располагалась на кровати рядом. В эту ночь меня почти ничего не тревожило, кроме пары всхлипов Нель на соседней койке. Все мысли были сосредоточены на одном - как мне теперь быть? С одной стороны, я могла бы пройти комнату и забрать с собой Нель, но тогда она бы рассталась с Микаэлом. С другой - можно остаться и жить здесь, но в постоянном страхе быть найденной. Нет, лучше я подумаю об этом завтра на свежую голову без кровавых способов мести.

Утро было просто чудесным. Никто не выламывал дверь, не кричал и не оскорблял меня. Был просто тихий мирный завтрак с небольшой беседой о красоте дворца Князя. Но о нем не говорили.

После обеда мы поехали за вещами. По дороге никто не говорил. Я обдумывала тактику защиты и хороший аргумент для переезда. Однако все мои доводы были неубедительными на мой взгляд. Да и честно сказать, не горела я желанием уходить куда-то. Да, он грубиян и постоянно забывает об этикете, но все же он извинился. Я решила отправить Нель отдохнуть, но потом вспомнила, что тогда останусь одна. Уж лучше вместе.

-Кэт, наконец-то вы приехали, я хотел было уже искать вас,- такой отповедью встретил нас сам Князь лично.- Где вы были, я очень волновался за вас!

-Нас приютили там, где правила приличия соблюдают лучше, чем здесь,- я постаралась показать больше холода в голосе.- Я бы хотела взять свои вещи и вещи Наннерль. Мы желаем погостить подольше в гостеприимном доме.

-Нет,- сказал, как отрезал.

-Почему, позвольте узнать?- я соизволила уделить ему внимание, а внутри пела мантру: спокойствие, вежливость...

-Наннерль МОЯ служанка, и она мне нужна здесь,- объяснил мне Джерад.

-Да, а почему я не могу погостить?- я скрестила руки на груди. Он повторил мой жест и прислонился к косяку, мешая мне войти в комнату.

-Этого я могу вам не объяснять.

-И все же?- начала настаивать я.

-Честно?- спросил он. Я кивнула. Ага, стану я слушать вашу художественную ложь!- Я боюсь, что вы больше не приедете и не будете здесь жить.

О как... Я стояла как громом пораженная.

-А вам не кажется, что это было бы с моей стороны естественно? Здесь я за несколько дней наблюдала столько унижений и оскорблений, сколько не наблюдала за всю свою жизнь. И теперь вы пытаетесь остановить меня.

-Да, пытаюсь, потому что хочу попытаться все исправить и подружиться с вами,- горячо воскликнул Джерад.- Ты отличаешься от прежних девушек. Ты дала мне отпор, стала защищать подругу. Я осознал свою ошибку, дай мне еще один шанс?

Я задумалась. Что я делаю? Я даю еще одну пулю тому, кто не попал в меня первые два раза. "Ты все делаешь правильно, ему нужен второй шанс. Ты не пожалеешь",- нашептал мне на ухо неизменно ласковый голос Подсказки. И я поверила. Последний раз. Следующая ошибка станет последней.

-Хорошо,- ответила я.- Но я даю последний шанс. Следующая ошибка - последняя, и я ухожу отсюда.

-Спасибо,- он улыбнулся мне и поцеловал руку. Я осталась стоять в совершеннейшем ступоре. Он улыбнулся. И руку мне поцеловал. Я что-то не поняла? Или упустила?

***

Молодой человек ликовал - ему удалось выпросить еще один шанс, хотя он сделал Кэт столько неприятного. Теперь осталось только не испортить все. И стимул был - если все получится, как он хочет, то Кэтрина станет его женой. А уж в достижении целей Джераду не было равных.

Судьба, сидевшая под потолком, захохотала сильнее. "Наивный! Думает все в его руках! Эгоизм в чистом виде"- подумала она, и задумала новые трудности, которые пошли бы ему на пользу.

***

-Он стал лучше,- засмеялась Нель, когда я ей пересказала все это.- Это заметно. Почему-то ты обрела для него ценность, а это значит, что твое слово будет весомее, важнее.

-Слушай, а почему он стал таким злым? Я ведь чувствую, что он добрее, просто скрылся за маской грубости, хамства и зла,- спросила я.

-Я не знаю, это темная история. Я могу только предполагать,- пожала плечами Нель. Я умоляюще посмотрела.- Хорошо. Я скажу, что думаю. Один раз, я была в комнатах на третьем этаже. Так вот там, в самой глубине за шкафами, висит портрет девушки. Молоденькая, ни чем не примечательная. Хозяин выгнал меня оттуда и запретил входить. Я думаю, это случилось из-за нее. Что-то сделала она такое, что так круто изменило его.

-Что ж, разумно...- я задумалась. "Слушай, а ты что-нибудь об этом знаешь"?- мысленно спросила я подсказку. "Знаю. Но говорить не буду. Скоро сама все узнаешь",- последовал ответ. Хм, ну ландо. Я не сильно любопытная, не стану ворошить чье-то прошлое, если человек сам не захочет говорить мне.

-Нам пора на ужин, обед мы пропустили,- Нель потянула меня за руку, и мы пошли вниз ужинать.

-О, вы пришли все же, а я уж подумал, что вы решили опять отказаться от ужина,- улыбнулся Джерад и протянул мне руку. Я проигнорировала это и села, на этот раз рядом с Нерль, подальше от него.

Больше мы в тот день не разговаривали. Я сразу после ужина закрылась в своей комнате и никого не впускала. Просто мне хотелось открыть окно и подышать немного вечерним воздухом. И подумать о чем-нибудь приятном. Короче, хотелось побыть одной. Но мне мешал Джаред, который мерил шагами коридор возле моей спальни. Чтоб ему в луже утопиться! Наконец, я не выдержала и, выключив свет, тихо подошла к двери. Шаги остановились около двери. Видимо тоже прислушивается. Я тихо открыла дверь и неслышно быстро легла в кровать. Через минуту он вошел в комнату, поправил мое одеяло, погладил по голове и ушел. Я немного поворочалась и заснула.

Следующие три дня прошли тихо. Джерад вел себя прилично и старался угодить мне: дарил подарки, делал комплименты. Я же старалась как можно меньше показываться ему: скрывалась в библиотеке, которая, к сожалению, уже была в порядке, гуляла по саду, читала в комнате. Но все же Джерад доставал меня и там. Трижды он держал мне лестницу, пока я расставляла последние книги на самые верхние полки. Сдается мне, один раз он специально шатнул лестницу так, чтобы я слетела к нему на руки. В саду получались прятки, я пряталась - он искал. Все чаще приходилось запирать комнату, потому что иногда Князь забывал стучаться. Затем я придумала хитрость - едва заслышав его шаги в коридоре, я скорее пряталась в шкафу и сидела тихо, пока он не уходил, а потом снова наслаждалась удобством кровати. Нель же стала посредницей. Причем работала она явно не в мою пользу. Однажды она не выдержала:

-Слушай, думаешь, мне очень удобно выслушивать вас обоих? А мне неудобно. Кэт, ты уже далеко не маленькая девочка, так почему бы тебе не простить эти небольшие обиды и не перестать от него прятаться? Ты же ему нравишься, только слепой этого не поймет! А ты бегаешь от него как от огня! Не надоело еще? Или дальше будешь строить из себя учителя этикета?

Я задумалась, однако прятаться в саду не перестала. Разговор пошел мне на пользу. Я снова стала такой, какой была раньше. Но каждый вечер меня грызла тоска по дому и родным. А может, моя злость это всего лишь стресс от разлуки с домом?

Глава 5. Раздумья и откровения.

Я жила у Джерада уже две недели. За это время мы с ним действительно подружились. Я чувствовала, что все больше прикипаю к нему сердцем. Но чем больше я раздумывала об этом, тем больше находила тому подтверждений. Он стал лучше, хотя все же так же был лед в голосе, иногда он снова срывался и кричал, но больше не обращался со мной как с низшей. Он обращался со мной как с равной.

Однако оставались еще тайны и недомолвки. Он знал обо мне практически все, а я - практически ничего. Джерад упорно не хотел мне рассказать хоть что-нибудь о себе.

Однажды за завтраком Джерад встал, посмотрела на нас с Нель и сказал:

-Дамы, вы не желаете посетить мой дворец?- и широко улыбнулся. Нель радостно засмеялась и обняла его с визгом: "Конечно! Если это возможно". Я ограничилась одобрением. И мы решили выехать через 20 минут.

Итак, мы собрались и поехали в замок. Горожане с любопытством смотрели на карету и что-то спрашивали друг у друга. Я улыбалась, глядя на жизнь простых горожан в этом удивительном мире.

-Прошу,- Князь подал мне руку, когда я вылезала из кареты. В этот момент к нам спустилась полудевушка-полукошка. Из прически выглядывали ушки, за спиной был виден красивый хвост. Глаза были кошачьими с вытянутыми зрачками, а нос нечто среднее. Но все вместе делало ее уникальной и завораживающей.

-Ваша Светлость, все готово,- сообщила она, приседая в реверансе. Так вот кто подсказывал мне! Прорицательница Периль!

-Наннерль, Кэт, это моя прорицательница, Периль,- он представил он нас друг другу. Мы все синхронно присели в книксене.

-Я рада, что ваша гостья приехала сюда, когда здесь мало народа. Так лучше все видно,- мурлыкнула Периль и мы пошли на эдакую экскурсию по замку.

Он поразил меня своими размерами и красотой. На балу я не смогла нормально оценить достоинства этого места. Там было не просто красиво, там было КРАСИВО. Сразу видно, что тот, кто заказал сие архитектурное великолепие, хорошо разбирался в этом и имел хороший вкус. Мы обошли почти все помещения замка, и в каждом было великолепно по-своему.

За просмотром замка мы не заметили, как быстро пролетело время - настал обед. Слуга доложил, что в малой трапезной все готово. И мы прошли туда. Обедали молча, однако внезапно Периль замерла и уронила вилку на пол.

-Дамы, не беспокойтесь - у леди Периль видение, ничего страшного,- успокоил нас с Нерль Джерад. А тем временем взгляд прорицательницы переместился на меня. Точнее, она смотрела сквозь меня. "Ты хочешь уйти? Верно"?- пришла мысль от нее. Я незаметно кивнула. В последнее время мысли о доме давили все сильнее. Тоска по родным стала практически невыносимой... Поэтому я решила как-нибудь вернуться домой, а потом по возможности навещать Джерада и Нель. Знаю, что это неправильно, но так мне казалось, будет лучше. "Я помогу тебе, но судьбы не одного человека будут зависеть от тебя",- предупредила Периль и отмерла.

После обеда мы вышли в сад. Никакие земные сады не сравнятся с этим великолепием. И дураку станет ясно, что тут о каждом растеньице заботятся. Да... Садоводы живут здесь богато, но и работу свою делают, как положено, судя по ухоженным цветам. В глубине сада я увидела качели и с радостным визгом бросилась к ним. Я раскачивалась, позволяя воздуху навевать мне воспоминания...

***

Джерад сидел на скамейке и наблюдал за качающейся на качели Кэт. Ее глаза сияли счастьем, но в самой глубине мелькала тоска и грусть.

-Она очень сильно скучает по дому,- сказала полукошка, присаживаясь рядом с ним.- Я не могу обещать, что она останется согласно вашей воле.

-Почему? Я создам все условия для того, чтобы она была счастлива,- не отрывая от девушки взгляда, спросил Князь.

-Тоска в ее душе не даст покоя. Если она не увидит их в ближайшее время, то потом она просто сбежит. И тогда ты ее потеряешь навсегда,- поделилась видением провидица.

-Этого не случится,- уверенно сказал Джерад и пошел к качели, чтобы немного порасспрашивать Кэт. Периль покачала головой и спросила:

-Но ведь все будет хорошо?

Ответом ей было видение свадьбы, где ее хозяин стал прежним.

***

Нель уговорила меня остаться на ночь в замке. Это получилось, когда я забеспокоилась об отправке нас домой.

-Может, вы останетесь на ночь здесь?- предложил нам Князь с улыбкой. Тогда Нель предложила спор - тот, кто быстрее добежит до замка, тот и остается, а проигравший - едет в особняк. Только у нас получилось наоборот - не кто быстрее, а кто медленнее, ибо мы не хотели уступать честь быть отвезенной домой. В итоге вышла ничья, и мы обе расположились в великолепных покоях традиционно располагавшихся рядом с княжескими.

-Знаешь, я раньше никогда не гостила здесь,- сказала Нель, развалившись на своей кровати.- 129 лет, а во дворце ночую первый раз.

-Сколько тебе лет?- опешила я. Ей - 129? Не может такого быть! Ей на вид можно дать максимум 22 года.

-129 лет. Я тебе не рассказывала? Я попала к Джераду не так, как вы. В свое время, когда мне было 19, я искала работу. Семья была слишком большая, а кормиться надо было. Но удача отворачивалась от меня, никто не брал даже в услужение.

В тот злополучный день я не приходила домой. Шел дождь, а я сидела на улице. Я потеряла всякую надежду на удачный исход дела. Вдруг на меня полетели брызги, я выругалась и подняла глаза. Это оказался Джерад. Он расспросил меня обо всем, а потом сказал:

-Дом проживет и без тебя. Забирайся, пойдешь ко мне в услужение,- и протянул мне руку. Так я и попала сюда. Здесь уже работала миссис Дильвер. Я стала помогать ей. Работа не тяготила меня, даже наоборот, я старалась.

Вскоре после того, как я стала работать на Джерада, появилась Джанетта. Вот тогда я и узнала, к кому попала в услужение. Но было поздно – он помог мне, а значит, я была обязана ему. Я решила, что отдам этот долг, даже если придется служить всю жизнь. После Джанетты, Князь подарил мне воистину щедрый подарок – бессмертие.

Нель замолчала, а я обдумывала услышанное. Да... Судьба сильно потрепала Наннерль. Сначала семья, потом – Джерад. Хотя, если бы не все это, кто знает, как сложилось бы все сейчас.

-Вот как... Я не знала, и даже спросить забыла,- покаялась я. Нерль засмеялась.

-Я не обиде. За 110 лет со мной мало кто любезничал. А ты стала мне подругой.

-Я рада. А как у тебя дела с Микаэлом?

Нель зарделась. Ага, значит нравится. Я на балу наблюдала за ними. На мой взгляд, они идеальная пара. Вокруг них некое сияние счастья, когда они смотрят друг на друга.

-Я... Уже много лет мы с ним встречаемся на балах. Но я не уверена, что тоже нравлюсь ему...

-Ты шутишь?- округлила глаза я.- Она сияет, когда ты рядом. Уже все заметили это, не только я.

-Ты думаешь?- нет, она еще и сомневается в моих словах!

Потратив около часа на доказательство правоты, я немного вымоталась. Но спать еще не хотелось, поэтому я решила выйти в сад, чтобы подышать ночным воздухом. И заодно попытаться унять тоску и боль...

Я дошла до большого развесистого дерева рядом качелями. Тихонько присев на скамейку, задумалась. О многом. В первую очередь, о доме. Я очень переживала за родных. И тут же пришла мысль о Джераде. Я была вынуждена признать, что полюбила его. И это ставило меня в тупик. С одной стороны, я очень хотела домой, к своим родным и близким. Но с другой был он. Память напомнила пару моментов, в искренности которых нельзя сомневаться.

-Тоже хочешь вдохнуть немного свежего воздуха?- услышала я голос с дерева.

-И давно ты там сидишь?- ответила я вопросом на вопрос. Он немного напугал меня.

-Достаточно. Я хочу... Кое-что рассказать тебе,- Джерад спустился и подошел ко мне.- Я решил, что ты права, и будет справедливо, если ты будешь знать мою историю.

-Тогда я вся внимание,- улыбнулась я. Князь взял меня за руку и потянул за собой. Мы неспешно шли по саду рука об руку.

-Мои родители были великими магами в королевстве. Я, как сын двух магов, получил изрядную долю их сил, и мне стали прочить великое будущее. И я был горд, что могу колдовать. Когда мне было 20, я пустился в путь. Я искал место, где мог бы применить свои силы в полной мере. Три года искал, искал и искал, пока однажды не нашел это измерение. Местные жители как раз выбирали себе правителя. И им стал я. А потом я вернулся за родителями, чтобы они посмотрели, чего я добился. Однако их не стало. Несчастный случай унес жизни многих людей, в том числе и моих родителей.

Доступ ко мне имела только одна девушка. Она была простым человеком. Звали ее Марисса. Она жила в особняке, я позволил ей это,- в этот момент мы вошли в комнатку в башне. Джерад уколол палец и капнул капельку крови на зеркало. Оно завибрировало и покрылось рябью.- А вот что вышло, когда я приехал неожиданно домой,- он шагнул в зеркало, а я за ним.

Это было воспоминание. Сначала оно было не понятным, а потом мы оказались в незнакомой комнате.

-Третий этаж,- пояснил Князь. И тут я увидела в углу девушку. Она была старше меня – 22-23 года. В ее внешности не было ничего примечательного. Она усиленно что-то искала в комоде.

-Что ты тут ищешь?- я посмотрела на дверь и увидела все того же Джерада. Он был в дорожном сером костюме.

-Ни-ничего,- испугалась Марисса. Ее глаза сверкнули, а потом она непринужденной походкой подошла к Князю, пряча что-то в руках. Я посмотрела и ахнула – это был стилет!- Знаешь, я три года ждала тебя.

-Я рад, но это не повод рыться в моих...- он не договорил. Марисса кинулась на него со стилетом, а испуганно прижалась к реальному Джераду. Что-то мелькнуло, и девушка отлетела в другой конец комнаты.

-Джерад, какой же ты все-таки идиот. Столько лет я пыталась вытянуть из тебя силу, а ты даже не заметил,- сказала Марисса и ее внешность начала меняться. Теперь это была не миловидная девушка, а прожженная покорительница сердец. Высокая, стройная, в красивом платье с вырезом. Любой мужчина пал бы перед ее красотой.

-Такого не может быть! В тебе не было силы, ты не маг!- воскликнул Джерад и в его руке появился кинжал для защиты. Марисса фыркнула, а потом метнула в него какой-то сгусток. Князь разбил его в полете и метнул свой снаряд. Женщина захохотала, ее смех напомнил смех ведьмы.

-Глупец! Моя магия не была видна, потому что я не прошла инициацию. А если я прибавлю твои силы к своим, то мне не будет равных. Весь мир будет лежать у моих ног!!!

Завязалась битва. Все, что было в комнате, разлетелось в щепки от разящих ударов Мариссы. Джерад не менее искусно отбивал все удары, но воспоминания прервались, когда в спину Князя попал снаряд.

-Она просто вырубила меня. Ты не чувствуешь, но воспоминания повторяют и мои ощущения. Боль в области груди вернула меня в реальность.

Снова муть, а потом мы оказались в покоях Джерада. Марисса стояла возле окна и смотрела вдаль.

-Очнулся? Замечательно... А то нехорошо – уйти и не попрощаться с хозяином,- она усмехнулась и подошла к Князю.- Я забрала у тебя то, что тебе не понадобится.

С этими словами она положила руку на окровавленную рубашку в области сердца. Послышался стон боли.

-Будешь думать, когда в следующий раз обижать слабую девушку,- зло прошипела она и испарилась в воздухе.

-Через несколько лет мы встретились с ней снова,- продолжил рассказ Джерад, выводя меня из зеркала.- И та встреча стала последней. Я сделал из нее статую, а потом в порыве гнева разнес ее в щепки. Как тебе страшная история? Я не сразу понял, что случилось. Просто в один день стало нравиться то, что раньше не нравилось.

-А как появилась злосчастная комната?- спросила я.

-Это Марисса создала ее. Там она спрятала самое важное. Ото всех,- ответил мне Джерад.

-Ладно, я пойду спать,- сказала я, нарушая тишину. Он кивнул, и я скрылась за поворотом. Честно признаться, увиденное шокировало меня. Нерль оказалась права – девушка на картине действительно была замешана в этой истории.

Я легла в кровать и задумалась. Может, будет лучше, если я останусь здесь? «Лучше не будет»,- пришел ответ от Периль.- «Ты должна пройти свой путь до дома, только нужно понять, где он». Хм, интересная позиция. Но ведь я не раз задумывалась о том, чтобы назвать домом особняк, о том, что могла бы остаться там, в качестве помощницы. «А почему ты не останешься там просто так?»- спросила Периль. Потому что не могу...

***

Прорицательница скорее забежала в комнату Джерада.

-Хозяин!- она потрясла его за плечо и отскочила. Взмах клинка не задел ее, однако Джерад был не в духе, что сулило проблемы Периль.- Комната... Она...

-Что случилось?- спросил он и заметно напрягся.

-Она начала вибрировать...- задыхаясь, объяснила полукошка.- Господин, у вас осталось очень мало времени!

-Я знаю! Знаю...- горестно ответил он.- Но я не хочу, чтобы она подвергалась опасности...

-Я понимаю это, но у вас нет выбора,- покачала головой Периль.- Если комнаты не станет, она вернется обратно, а вы будете навсегда заперты здесь. Более того вы станете принадлежать Инферно, если только не станете демоном.

Джерад зарычал и стукнул стену кулаком.

-Как бы сильно вам ни хотелось, но она должна. Вам не по силам обыграть саму судьбу. Вы не любите ее по-настоящему, в вас говорит эгоизм. Тот, кто любит, всегда примет выбор половины, каким бы он ни был.

Она ушла, Джерад присел на кровать и обхватил руками голову.

-Нет, она не пойдет туда... Я не позволю ей... Но тогда я потеряю ее навсегда, обратившись демоном...

Эти мысли не давали ему покоя. В какой-то момент ему вспомнились слова Мариссы: "Рано или поздно сердце не выдержит заточения и разнесет комнату. Тогда ты поймешь, что такое абсолютное зло, ибо человек без сердца - сущность Инферно". Нет! Он сможет перехитрить судьбу и Кэт будет с ним, даже если Зеркальной комнаты не станет.

***

Утром я встала никакая. Нель уже не было - она всегда встает рано. Я натянула платье, которое мне оставили на кресле.

-Кэт, пока никто не слышит, я хочу поговорить с тобой,- Периль вошла и быстро закрыла дверь. Затем она провела рукой по ней и повернулась ко мне.- Я обещала тебе помочь. Время пришло. Идеальное время через неделю, не позже.

-Почему так скоро?- не поняла я спешки.

-Комната завибрировала. Это значит, что ты должна пройти ее и найти то, что должно. Иначе она разорвется, тебя выкинет домой, а Джерад станет сущностью, принадлежащей Инферно. Вы больше никогда не встретитесь,- торопливо объяснила мне полукошка. Я ужаснулась. Никогда его не увижу? Нет! Нет, я же не смогу так жить. Я не смогу без него... Периль посмотрела на меня, а потом продолжила:

-Я знаю, что сам он тебя туда не пустит, но я смогу сделать так, чтобы комната была открыта и его не было в доме. Еще я могу помочь тебе этим,- она подала мне копию моей книжки легенд, только в черном кожаном переплете.- Эта книга зачарована, и она сможет дать тебе небольшие подсказки. Я не смогу ментально с тобой говорить - там мои силы не действительны. Кэт, прошу, помоги. Без тебя и без Джерада этот мир рухнет.

-Я... Я сделаю все, что в моих силах,- пообещала я. В этот судьбоносный момент, я поняла, что сделаю все, для моих друзей и того, кого полюбила. Я понимала, что он будет в ярости, если я войду в эту комнату. Но другого способа спасти нет. Значит, я рискну.

После этого разговора все мои мысли были обращены к тому, что мне следует взять с собой, как незаметно провернуть подготовку с Нель и...написать письмо. Я решила, что перед уходом оставлю ему письмо, в котором признаюсь, что он мне нравится, и извинюсь за побег.

Весь день я проходила задумчивая, и это не укрылось от внимания Князя. Он спросил о причине моей задумчивости, но я отвертелась. Вечером я смога тайком просветить Нерль о своем предполагаемом побеге.

-Я знала, что это все равно случится,- вздохнула подруга.- Полагаю, в этом твоя миссия здесь?

-Возможно. Ты ведь поможешь мне?- я улыбнулась Нерль.- А я помогу тебе, когда смогу.

-Не обязательно. Просто спаси Джерада, и тогда все само наладится.

После этого разговора мы разошлись по комнатам.

Глава 6. Подготовка к побегу.

Неделя, которую мне отвели для тайной подготовки, подходила к концу. Остался всего лишь день, в течение которого мне пришлось мило улыбаться, смеяться и делать вид, что все хорошо. А на самом деле я жутко мандражировала.

Где-то, три дня назад Джерад объявил мне, что я останусь в его доме. Собственно на этой почве мы поругались. Я доказывала, что все равно попаду домой, не зависимо от его настроений и хотений. Он же с яростным блеском в глазах доказывал обратное.

-Эгоист! Ты думаешь только о себе!- крикнула я тогда, и в тот день мы больше не разговаривали. Вечером Нерль сообщила, что он закрыл комнату с Зеркалом на ключ, что-то при этом бормоча про упрямых девчонок и обман судьбы. Я пожала плечами - Периль откроет дверь, когда придет время. Тогда меня ничего не остановит!

Мы с Нель приготовили все вещи на завтра и спрятали в ее комнате. Чтобы мне было удобно ходить, мы тайно заказали у Реды костюм-амазонку. К ней прилагались отстегивающаяся юбка с разрезами по бокам, удобный пояс и пристегивающуюся к поясу сумочку. В нее как раз вмещались книжечка, пара бутербродов и яблоко.

-На перекусы тебе хватит, но ненадолго,- сказала Нерль, аккуратно поставив сумочку на полку.

Из обуви я предпочла сапожки из мягкой кожи на небольшом каблуке. Причем на каблуке настояла Периль. "Будь уверена, это пригодится",- заявила она. С Периль мы разговаривали каждый вечер, она успокаивала и подбадривала меня. Я же выпытывала что-нибудь интересное. Ее рассказы успокаивали меня, и я засыпала куда спокойнее.

За ужином я уже даже не скрывала усталость. Наконец, Князю надоел мой изможденный вид, и он отправил меня отдыхать.

-Иди, отдохни, а зайду попозже - нужно поговорить,- сказал он. Я поблагодарила за ужин и пошла к себе в комнату. Там я упала на кровать, и незамедлительно совесть начала действовать. Полежав так 10 минут и перессорившись с совесть в пух и прах, я решила открыть окно, чтобы впустить немного воздуха. Из всех необходимых дел мне осталось только написать письмо. Я несколько раз честно садилась писать, но только зря замарала листы. Слова не хотели правильно ложиться, поэтому я решила оставить его на последнюю ночь.

-Кэт, пожалуйста, пойдем со мной,- попросил Джерад. Я отошла от окна и подала ему свою руку. Он повел меня на третий этаж.

Я уже видела это помещение в его воспоминании, однако с тех пор все изменилось. Теперь это была одна огромная комната, в которой он явно хранил какие-то ценности и вещи. Также там стояла огромная кровать, прикрытая пыльным пологом. Ехидство подкололо, подсказав вариант, зачем мы сюда пришли. Я поежилась, но мысль развивать не стала.

Наконец, Князь остановился, отпустил мою руку и неуловимым движением открыл тайную дверь. Сердце ёкнуло - а вдруг он тащит меня в Зеркальную комнату??? А что, с него станется за мои проступки меня наказать подобным образом. Однако потом я успокоилась, ибо он еще недавно доказывал, что не пустит меня туда, даже под угрозой смерти.

-Кэт, это тайная комнатка моей матери,- сказал мне он, когда мы вошли в чистенькую комнату. В ночном полумраке было заметно, что комната действительно женская. Щелчком пальцев Джерад включил свет, а затем подвел меня к красивому зеркалу на стене.- Здесь я хранил все, что мне дорого. Я хочу подарить тебе кое-что.

С этими словами он одел на мою шею красивую цепочку, украшенную маленькими капельками.

-Мама велела мне, чтобы тогда, когда найду действительно достойную девушку, я подарил ей эту цепочку,- объяснил мне свой подарок Джерад. А я стояла и не могла пошевелиться. Как после такого подарки и изящного комплимента я могу сбежать? Это же будет предательство!

-Спасибо,- я обняла его, а потом стала стирать непрошеные слезы с глаз. Не хватало только их для полного счастья!

На обратном пути я мельком заметила то самое Зеркало. Оно было в мой полный рост, рама с позолотой, а отражалось в нем что-то другое. Я почувствовала, что от нее исходит волнами вибрация и мольба. Наверно, Зеркало ждет меня. Ему осталось недолго.

Когда Джерад, наконец, ушел, я принялась писать письмо. И у меня получилось вполне прилично. На этот раз писало сердце моей рукой, и я осталась довольная результатом. Запечатав конверт, я сняла цепочку и положила ее на конверт. Не хочу, чтобы он думал, что я что-то у него украла или забрала. Если все получится, то потом я лично извинюсь перед ним... И уйду. Все имеет свойство заканчиваться. Меня ждет семья и жизнь простой девушки. "Зря ты так",- ментальный вздох Периль. "Я не могу иначе! Он не простит мне предательства",- всхлипнула я. "Значит, ты плохо его знаешь",- парировала она. После этого я легла спать. Мне нужно было набрать сил перед тем, как я на сутки пропаду в Комнате.

Мое утро началась позже, чем обычно. Джерад сидел задумчивый за завтраком, мы с Нерль переговаривались о всякой классической женской ерунде. Снаружи я старалась быть веселой и ничем не выдавать своего волнения. Внутри же царил хаос. Я никак не могла успокоиться, ибо понимала, что поход в Комнату неизбежен. Волнение и раздрай могли мне очень сильно помешать на пути к желанной свободе. Не меньше меня волновала и реакция Джерада на мой побег. Он ведь считает, что теперь я привязана к нему и не смогу убежать.

-Дамы, я должен удалиться. Срочное дело требует моего присутствия во дворце,- неожиданно сообщил нам Князь и быстро удалился. Мы с Нель переглянулись и поняли - вот он, момент истины. Либо пан, либо пропал. Иного не дано. Как только Джерад скрылся за дверью, мы кинулись в комнату Нель. Она помогла мне одеться, пристегнуть все.

Когда все было готово, я заплакала.

-Ну, Кэт... Не надо плакать...- Нерль, которая сама еле сдерживала слезы, обняла меня.- Если ты спасешь его, он простит. И ты сможешь приходить к нам...

Я всхлипнула и согласилась. Мы поднялись на третий этаж, и там я быстро обнаружила искомое зеркало в позолоченной раме, отражающее то, что скрыто по ту сторону.

-Отдай это ему,- я стерла слезу и подала подруге конверт. Она кивнула, а из глаз брызнули слезы.

-Возвращайся!- это было последнее, что я услышала, потому что Зеркало притянуло меня и поглотило.

***

Джерад был уже почти у замка, когда резкая боль в области сердца заставила его вскрикнуть. Он понял, что это означало. С диким ревом он развернул коня обратно и поскакал скорее обратно. В голове крутилось лишь одно: она предала его! Кэт отправилась домой! Ярость клокотала в нем, и красная пелена застелила глаза. Он ничего не чувствовал к ней кроме как желание обречь ее на ту же участь, что и других девушек! А ведь она действительно стала ему ближе, чем кто-либо. И теперь она убегает, предательница!

Он не забежал в дом. Он залетел, яростно хлопая дверьми так, что те трещали. Комната на третьем этаже... Он взлетел по лестнице и остановился. Нерль, вот кто помог Кэт сбежать! Затем Джерад посмотрел в Зеркало. За ним стояла Кэт. Она прошептала одними губами: "Прости". Он вошел к ней в зазеркалье.

-Ты! Предала меня! Я ведь надеялся, что ты сможешь жить со мной. Однако ты решила сбежать! Ничего не говори!!! Я ненавижу тебя! Не возвращайся! Слышишь? Никогда!!!- рявкнул он и вышел в комнату третьего этажа. Затем Джерад подошел к Наннерль и ударил ее по лицу.

-Ты помогла ей сбежать!- рявкнул он. Девушка, глотая слезы, отдала конверт, вокруг которого была обернута та самая цепочка. Это сбило его ярость, но не полностью. Резким движением он вскрыл его. Оттуда выпал листок, исписанный аккуратным подчерком девушки.

"Дорогой Джерад!

Прости мне этот побег. Я должна помочь тебе, а это возможно лишь пройдя эту комнату. И если винить кого-то в нем, то только меня.

Сначала, я думала просто сбежать, не оставляя тебе шансов меня найти. А после бала я чуть действительно не сбежала. Мне очень сильно хотелось покинуть дом, в котором со мной так обращаются. Однако ты попросил остаться. Тогда я не знала, зачем я согласилась. Поездка в замок многое прояснила для меня. Я впервые познакомилась с НАСТОЯЩИМ тобой. Я увидела того юношу, который скрыт в твоей душе. Твоя история, мои сны и наша встреча вообще - это не простые случайности. И теперь я собираюсь вернуть миру того зеленоглазого мага. Объяснение этому очень простое - я полюбила тебя. С той самой минуты, как поняла, что стала значимой для тебя, важной.

Еще раз, прости меня. Я не хотела делать тебе больно, но и смотреть, как тебе плохо я тоже не могу. От этого больно мне.

С любовью, Кэт"

Джерад понял, какую ошибку он только что допустил. Он в очередной раз оскорбил свою Кэт. И если он любила его, то после всего, что он сейчас ей наговорил, это чувство врятле выживет. Она обидчивая...

-Не терзайтесь, хозяин. Пойдемте лучше проследим за ней,- Нерль аккуратно прикоснулась к плечу Джерада. Он кивнул, и они начали наблюдать.

Глава 7. Осознание ошибок и прощение.

Я стояла у выхода обратно. По ту сторону стекла стояла Нерль, держа в руках конверт. Внезапно появился разъяренный Князь. Он подошел ко мне (вернее сказать, перешел ко мне) и рявкнул:

-Ты! Предала меня! Я ведь надеялся, что ты сможешь жить со мной. Однако ты решила сбежать! Ничего не говори!!! Я ненавижу тебя! Не возвращайся! Слышишь? Никогда!!!- а затем вернулся к Нель и ударил ее. Снова. Волна боли и обиды толкнула меня в объятия комнаты. Я развернулась и увидела перед собой вход в лабиринт. Все его стены были в зеркалах. На миг я испугалась, но потом подумала о том, что мне следует завершить начатое дело. Я сделаю согласно старинной поговорке "Твори добро и убегай". Верну ему сердце и уйду. Желательно в другую деревню, иначе здесь он быстро меня найдет.

Я смело вошла в стены лабиринта. Остановившись у одного зеркала, я достала из сумки книжечку и открыла ее. Страницы были пусты, пока я не произнесла вслух:

-И что мне теперь делать?

Немедля появились разводы, превратившиеся в линии, а линии стали словами: "Присмотрись внимательнее к зеркалам. Как найдешь нужное, разбей его, а осколок, который тебе покажется нужным, сложи сюда". На другой страничке матеарелизовался небольшой кожный мешочек. Я взяла его и посмотрела по сторонам. Все зеркала были абсолютно одинаковыми, и ничего необычного не заметила. Я внимательно присмотрелась ко всем окружавшим меня зеркалам, пока не наткнулась. Одно зеркало у самого входа отражало только стены, оплетенные плющом, но не отражало зеркала, которое там было. Недолго думая я разбила его, потому что наверняка имелось ввиду именно оно. Один из осколков привлек мое внимание и я, следуя совету книжечки, положила его в мешочек. Затем я вновь открыла книжечку. На этот раз там было написано: "Принцип ясен? Ищи те зеркала, которые отражают стены, разбивай их и собирай осколки". Ага, а до какого места мне их искать? Или мне следует перевернуть весь лабиринт в их поисках? "Когда ты разобьешь последнее неправильное зеркало, тогда ты выйдешь к каменному столу". В общем-то, все ясно. Вот только, как мне время узнать? "Нет ничего проще! Часы на башне у выхода тебе подскажут!". Отличненько! Я приободрилась и пошла дальше искать неправильные зеркала. Единственное, чего я не могла понять - зачем мне осколки?

***

Стоило Кэт взять в руки первый осколок, как Джерад ойкнул и потер старый шрам.

-Что такое, хозяин?- заботливо поинтересовалась Нерль. Он лишь отмахнулся, но укол в области сердца повторился, когда Кэт нашла еще два осколка.

***

Я прошла уже около трети всего пути, прошло около полутора часов. Вообще, как я заметила, место здесь очень интересное. Повороты приводят в тупики или обратно на то же самое место, возле которого я поворачивала. В мешочке, прицепленном к поясу, временами позвякивали осколки зеркал. Я собирала все, которые мне казались нужными. Кушать особо не хотелось, и поэтому я оставила провиант на более подходящее время.

***

С каждым осколком, который Кэт заботливо складывала в мешочек, Джераду становилось все хуже. Сначала шрам покалывало, теперь стало колоть сильнее.

-Может вам лучше прилечь? Иначе я вас, если вы потеряете сознание, не дотащу,- Нерль как всегда беспокоилась за хозяина. Она понимала, что сейчас Кэт собирает осколки сердца, и что к тому времени, когда она соберет все, Джерад будет без сознания, чтобы быть готовым к возвращению сердца в отведенное ему место. Он согласился, однако сначала передвинул кровать ближе к Зеркалу.

***

У меня уже начала кружиться голова от обилия зеркал вокруг. Однако я стараюсь. Уже трижды я едва не упускала из виду необходимые зеркала. Мне пришлось остановиться, чтобы передохнуть и перекусить. В этот момент часы пробили шесть. Как? Я же прошла еще всего ничего? Или я потеряла связь со временем? Не знаю... Все же я достала яблоко и съела его. Сил заметно прибавилось, и я продолжила свой путь.

И опять по новой. До тошноты надоевшая повторяемость - неправильное зеркало, треск, осколок, иду дальше. Время неумолимо шло вперед. Мне кажется, что этот Лабиринт бесконечный. Иначе как объяснить то, что я брожу тут седьмой час, собрала почти полный мешочек осколков и никак не могу выйти к каменному столу?

Еще через полчаса я была уверена, что это ловушка, и отсюда нет выхода. Но решила, во что бы то ни стало выбраться. А для этого мне следовало поторопиться. У меня осталось в запасе меньше четырех часов.

***

Джерад уже не приходил в сознание. Нерль сидела рядом с ним и следила за происходящим в Зеркале.

-Хозяин, скоро все закончится,- тихо сказала она, уверенная в своих словах. В этот момент Кэт взяла в руки еще один осколок и поранилась. Князь тихо застонал. Его шрам обожгло огнем. По телу пробежала судорога и Джерад провалился во тьму. Остатки сознания покинули его.

***

Я нашла его! Я разбила еще одно зеркало, и в отражении соседнего увидела каменный стол. Я нашла нужный осколок, еще раз поранилась и скорее побежала к нему. Это было похоже больше на каменный постамент, чем на стол. Стерев с него толстый слой пыли, я увидела вырезанную в столе картинку. Судя по тому, что она выполнена как мозаика, мне следует собрать осколки именно здесь и именно в таком порядке. "Верно. Именно здесь оно было разбито в осколки, и здесь оно должно быть собрано вновь. Торопись! Не забудь дать сердцу капельку своей крови".

И я принялась за работу. Осколок за осколком ложились ровной гладью. Как только я верно собирала фрагмент, он срастался в одно целое. Это упростило мне работу. Пока я собирала сердце моего любимого, во мне горела надежда, что я не опоздаю. Это заставляло сердце биться быстрее, руки работать быстрее. Трижды моя кровь оказывалась на осколках.

Ближе к концу работы, зеркальное сердце в руках становилось теплее, пока я не вернула на место последний кусочек. Тогда оно неистово забилось в моих руках и стало горячим. Бой часов подсказал мне, что пора бежать. Остался только один час, а мне нужно успеть к башне, в метрах 500-550 от меня.

Я вздохнула поглубже и побежала.

***

Джерад забился в припадке, когда сердце застучало в комнате. Нерль заволновалась сильнее. Времени осталось в обрез, а она далековато от выхода из комнаты. К тому же она сильно побледнела.

***

Осталось еще немного. Силы таяли по секундам. Сердце вмиг потяжелело, горло нещадно драло, ноги подгибались, а глаза начали слезиться, мешая видеть.

Осталось 5 минут... Я почти дошла до двери, однако запнулась... Силы подняться хватило еле как...

4 минуты...

3...

2...

Я повернула из последних сил ручку двери и ввалилась обратно... Несколько мгновений, за которые я успела увидеть Нерль и светящийся лик женщины, и я впала в беспамятство...

***

Нерль скорее взяла сердце хозяина, но чья-то светящаяся ладонь остановила ее и забрала.

-Джерад!- произнесла она.- Ты показал, что достоин, чтобы тебе вернули его. Я оставлю тебе память, чтобы ты смог осмыслить произошедшее и принять верное решение. Я верну тебя прежнего, ибо мое место никто не может и не сможет занять. Сильнее меня не может быть никого! Береги ту, которую я тебе отдала!

Она аккуратно вложила сердце на его законное место и залечила рану.

-Наннерль, ты проявила храбрость. Тебе я подарю счастье. Оно придет очень скоро, все будет зависеть только от тебя,- обратилась к Нель Судьба. Затем посмотрела на лежащую на полу девушку и растворилась. А затем начались настоящие чудеса...

***

Я очнулась, но глаза не открывала. Сказка закончилась, значит, я уже дома. Сейчас Линда придет будить меня ото сна... А я так хотела бы, чтобы это не было сном...

-Просыпайся, засоня! Я вижу, что ты не спишь,- чуть насмешливый голос Нель заставил меня широко распахнуть глаза. Как? Я еще здесь? Мой поход был лишь сном???- Ты проспала почти два дня. Хозяин велел передать тебе это.

На моей подушке с краю лежали розы. Я аккуратно присела на постели и взяла букет. Красивые. Помнится, он уже дарил мне такие.

-Пойду, позову его, он очень беспокоился, что ты так долго спала,- ослепительно улыбнулась Нерль и вышла. А я потихоньку начала приходить в себя. Значит, я не перенеслась домой, а осталась у него.

-Ты очнулась, я очень рад,- по своему обычаю Джерад вошел без стука. Я улыбнулась ему. Впервые я была рада его видеть! Еще я заметила, что глаза изменились. Теперь они радовали изумрудным цветом, вместо пугающего черного.

-Я тоже рада. А как я попала сюда?- спросила я.

-Именно сюда, а не домой?- уточнил он, а я кивнула.- Видимо, твое сердце решило, где его дом. Иного объяснения нет. Можно спросить?

-Спрашивай,- милостиво позволила я.

-Ты не обижаешься на меня за... то, что я накричал на тебя?- изумрудно-зеленые смотрели на меня немного виновато.

-Нет,- улыбнулась я.- Я хорошо понимала, что будет, когда я окажусь в комнате. И надеялась, что ты простишь мне предательство. Иначе это было не назвать.

-Я ничуть не виню тебя. Я виноват сам, потому что нужно было послушать Периль,- горько усмехнулся Джерад.- А теперь отдыхай, вечером тебя будет ждать небольшой сюрприз,- светло улыбнулся мне Князь и вышел, пока я не успела задать вопрос. Я хотела было обидеться, но посмотрев на розы, передумала.

Чуть позже Нель принесла мне завтрак. Миссис Дильвер и Джерад в один голос заявили, что мне следует набираться сил. Я в ответ заявила, что должна быть норма, в меня же не влезет столько, сколько пытались они скормить мне! Мы перепирались около 10 минут. Должна заметить, что такая черта как упрямство, так и осталась при нем.

-Я повторю, что я голодна, не на столько!!! Я же не беременная троллиха, чтобы сметать со стола горы еды!- в очередной раз повторила я. Он икнул от моей метафоры. Просто в сказках, которые я слышала, иногда говорилось, что мать-троллиха ест больше остальных в 7 раз! Оттуда и пошло это выражение.

-Но тебе необходимо набраться сил!- повторил мне Джерад, быстро вернувшийся в реальность.

-Которые ты отнимаешь у меня, пока выясняешь, сколько мне необходимо съесть!- парировала я и скрылась в комнате. Нет, с ним просто невозможно договориться!

-Кэт, милая, прошу, открой дверь. Обещаю, я не буду тебя насильно кормить,- умоляющим голоском попросил князь 10 минут спустя.

-Хорошо, но ко мне не приближайся,- сказала я и открыла дверь. Хитрая ухмылочка и меня подняли на руки и аккуратно положили на кровать.- Эй! Я же сказала!

-До вечера ты полежишь, и это не только мой каприз. Мне было велено беречь тебя,- объяснил Джерад. Я скрестила руки на груди.- Не сердись. Это чистая правда. А вечером ты должна быть в полном порядке, потому что придут твои мама и сестра.

-Да?- на лице сразу же расцвела улыбка. Я снова увижу родных! Это же чудесно!

-Вполне серьезно, так что, отдыхай, а к четырем ты должна быть готова,- он подмигнул мне и снова ушел, а я еще долго не могла прийти в себя от счастья. Мое внимание привлекла женщина лет 30-35, сидевшая на кресле напротив.

-Привет, моя дорогая. Только ты осталась без небольшой награды,- она мягко улыбнулась мне.

-Кто вы?- я села на кровати так, чтобы лучше видеть гостью.

-Я - Судьба, и я пришла ответить на твои вопросы,- она наклонила голову и заглянула мне в глаза. Она была права, меня действительно интересовала пара вопросов.

-Ты ведь не просто так отправила туда меня, верно?- спросила я.

-Да, ты права. Просто... Это было необходимо. Слишком долго его сердце томилось в заключении. Я не шутила, когда предупредила об Инферно. А ты была идеальной кандидатурой, к тому же предсказание моей сестры говорило о девушке, которая не побоится ничего и пройдет все испытания. И ты смогла.

-А если бы я НЕ смогла?

-Маховик был запущен. Ты успела собрать сердце, значит, он в любом случае стал снова прежним, но с небольшой поправкой - он забыл бы тебя. А так, я пощадила его и оставила память.

-Это ведь совсем не лабиринт? И зеркала там были не настоящие?- задала я второй интересный вопрос.

-Умная девочка!- залилась серебристым смехом Судьба.- И ты снова угадала! Все дело в Мариссе. Она была наша с Периль дальняя родственница. Магических сил у нее было, и она решила отобрать их. Мы с сестрой вмешались слишком поздно - она уже вынула сердце и начала ритуал отбора сил. Я вмешалась. И узнала ужасную тайну, из-за которой Марисса решилась на крайние меры. Она желала самой вершить судьбы людей вместо меня. Завязалась битва, в которой я прокляла ее и сказала, что ее жизнь будет недолгой. На плече я оставила клеймо, отсчитывавшее ей оставшиеся дни и недели. Тогда она в злобе разбила сердце и превратила его в зеркальные осколки. А на дуркование и придумывание этой комнаты у нее не хватило ни сил, ни фантазии. Ей пришлось создать коридор, а зеркала сделать фантомными. Значительно позже я ослабила их, позволяя настоящим зеркалам выделиться.

-Замечательно,- я улыбнулась.- А я уж подумала, что сошла с ума.

-Не хочешь еще кое-что спросить?- она хитро прищурилась.

-Хочу. Теперь ведь от меня зависит, останусь ли я с ним, верно?- она кивнула.

-Верно. Но должна сказать, что от тебя зависит ОЧЕНЬ мало. Реку уже не повернуть вспять,- загадочно обронила она.- К тому же с тебя устроить счастье еще одного человечка.

-Наннерль? Я и сама думала о том, чтобы поженить их с Микаэлом, но ведь мы сейчас уже не в княжестве Джерада,- вздохнула я.

-А вот и не угадала, но лучше тебе спросить обо всем у Джерада,- еще шире улыбнулась Судьба.- А мне пора. А ты думай, думай хорошенько. Ты можешь сделать счастливым не одного человека.

Я моргнула, а на кресле уже никого не было, только две искорки блеснули и растворились в воздухе. Что-то в последний месяц в моей жизни было слишком много загадочных фраз! Пора прекращать это дело!

Возмутиться еще несколькими пунктами своей программы я не успела, потому что Нель принесла обед.

-Знаешь, мы сейчас тоже переругались из-за величины порций,- выдохнула она.- Теперь я понимаю, как ты чувствовала себя после завтрака. Даже Дильвер согласилась, а он как глухой! Никакие доводы слышать не желает! Я еле отбила у него из рук поднос - собрался еще раз поскандалить, наверно.

-Огромное спасибо,- улыбнулась я и начала поглощать небольшую порцию. Все же меня кто-то услышал и понял, что я много не ем. Никогда.- А правда, что вечером будут мои мама с сестрой?- спросила я. Нель замялась.

-Ну... Как тебе сказать...- подруга прикусила губу. Я скептически подняла бровь - говори!- Вообще-то они здесь...

Глаза сами собой расширились, а рот открылся. Та-ак... Кажется, в скором времени здесь будет жить призрак Князя, а не он сам! Уж слишком многое он скрыл от меня или же недоговорил!!!

-Ага, вот как...- только и смогла выдавить я. Нет, мой милый, так не пойдет. Устрою свадьбу Микаэла и Нерль и уйду отсюда! Хорошего понемногу. Пора возвращаться домой. В голове раздалось двойное рычание. "Подслушиваем мои мысли"?- мысленно поинтересовалась я у сестриц. "Не совсем. Просто твои ментальные вопли слышно почти что везде",- хихикнули две заразы. "Ах, вот как... Тогда может, подскажете, как я могу помучить его"?- я мысленно улыбнулась от уха до уха. "Ты справишься и без нас",- захохотали Периль и Судьба. Ух, вредины. Хотя кое-какая мысль все же пришла на ум...

-Нерль, а ты сможешь подыграть мне?- спросила я подругу, внимательно следившую за переменой выражений моего лица.

-Конечно,- согласилась она.- А зачем тебе?

-Небольшая месть,- хихикнула я и поделилась планом действий. А план, ну до ужаса простой! Всего лишь нужно было, чтобы меня до вечера не нашли в саду. Вот такая маленькая месть.

Мы с Нель тайком вышли в сад через заднюю дверь. Миссис Дильвер спрятала улыбку, когда мы прошли мимо нее и кивнула, дескать, помогу. Наннерль провела меня в самый дальний конец сада, где была большая беседка с очень удобными, для пряток, выемками в колоннах. Вот в одной из них я и устроилась с книгами в руках.

-Держи часики, они покажут, когда можно будет появиться,- улыбнулась мне подруга, и я закрыла тайную дверку. Умно придумано, нечего сказать. Снаружи не было видно одного большого окна, из которого было видно все. К тому же через эти невидимые снаружи окна внутрь поступал свет. Удобное сидение позволяло сеть так, как хочется.

Так я и отдыхала в беседке. Несколько раз мимо проносился злой Джерад. Я хихикнула, но потом затаилась: он остановился рядом с колонной. Решив, что ему померещилось, он пошел дальше, что-то бормоча себе под нос. Потом появились прогуливающиеся мама и Линда. Я очень хотела выйти к ним, но нужно было довести игру до конца. Нерль подбежала к ним и повела в дом, не забыв при этом подмигнуть мне.

Но все же я попалась. Когда Джерад в очередной раз исследовал сад в поисках меня, случайно мне в нос попала пылинка. Я чихнула, и Джерад остановился. Он прислушивался около минуты, прежде чем подойти к моей колонне. Я затаилась.

-Я знаю, что ты здесь,- усмехнулся он.- Тебя сдали, так что, можешь выходить.

Я насупилась и вышла из колонны. Интересно, кто это такой заботливый? Кто посмел проговориться о том, что я спокойно здесь отдыхаю, вдали от шума и нервотрепки?

-Скажи, а за что ты заставила меня искать тебя по всему дому?- спросил он, подойдя ближе.

-За недомолвки. Ты мне не сказал, что мои родные здесь, а я сама лично видела их в саду 15 минут назад,- сказала я. Он запрокинул голову и посмотрел на серое небо.- Еще за то, что не хотел меня послушать, когда я говорила о завтраке. Точнее о величине порций.

-Ладно, я признаю. Я был неправ, но зачем было убегать?- спросил он с некоторой горечью в голосе.

-Только так до тебя, наконец, доходит то, что меня временами нужно слушать,- я смягчилась. Подул холодный ветер, и я поежилась. Нужно было прихватить плащ с собой... Эх... Но Джерад улыбнулся и поделился своим плащом. Мы пошли обратно. Я млела, от того, что любимый человек идет рядом. Но с другой стороны, вместе с ветром, меня охлаждала мысль о скором уходе. В конце концов, он мне не говорил, что любит или что я ему нравлюсь. Значит пора восвояси. "Дура",- фыркнули сестры.

Когда мы зашли в дом, нас встретили мама и сестра. Я расчувствовалась, и мы сразу втроем (я, мама и Линда) рыдали обнимаясь. Господи, как же я по ним соскучилась! Все, точно домой!

До позднего вечера мы все разговаривали. Родные рассказывали о произошедшем у них, а я о своих приключениях здесь. Я, Джерад и Нель не сговариваясь, умалчивали о некоторых неприятных моментах. Весь вечер Князь был рядом со мной, всячески выделял меня, словно я его девушка или даже невеста. Мама и сестра тайком многозначительно переглядывались. Опять они темнят. Ну, и как мне после этого всего кому-то верить, а? У всех какие-то тайны, недомолвки. Мне честно стало не по себе.

Перед сном я решилась подойти к нему.

-Можно?- тихо постучала я.

-Входи,- позволил мне Джерад, и я вошла. Он был в рубашке, видимо хотел уже лечь спать.- Ты что-то хотела, Китти?

Меня едва не передернуло - он весь вечер зовет меня именно так. Но я переборола себя и сказала:

-У меня есть одна маленькая просьба, надеюсь, ты мне не откажешь?- он отрицательно покачал головой и подошел ближе. Теперь мы уже были друг напротив друга в двух метрах.- Я хочу... Чтобы ты подтолкнул Микаэла к браку. Нерль уже слишком долго ждет. А я хочу увидеть ее самой счастливой.

-Я помогу. Честно сказать, после всего произошедшего с нами, она заслужила,- улыбнулся Джерад.- Я и сам об этом думал. Что скажешь, если завтра мы с тобой поиграем в судьбу и сведем их?- хитро прищурился он. Я кивнула. Я не прочь повеселиться.

-Спасибо,- сказала я и, повинуясь чьему-то толчку в спину (ух, и взгрела бы за такую помощь!!!) преодолела расстояние и обняла Джерада. Ах, какие теплые объятия! Не хочется их покидать. На лице визави зацвела улыбка. Искренняя, счастливая и довольная улыбка мартовского кота, который получил все и сразу.- Спокойной ночи...- я выскользнула из объятий, но моя рука еще оставалась в его.

-Спокойной,- ответил Джерад, однако не отпустил мою руку. Знаю, мне тоже не хочется уходить... Но надо. Я освободила руку и выскользнула из комнаты. Нет, такими темпами нельзя двигаться. Я же просто потеряю голову! Раздался ментальный рык взбешенных Периль и Судьбы. "До чего же упрямая!!! Нужно было так мало, а ты..."- запричитала Судьба.- "Я не буду больше вас сводить! Надоело!!!". Вот и славно.

Вернувшись в комнату, я заснула очень быстро. Никаких мыслей, никаких голосов в голове, вечно советующих мне не то, что я хочу.

***

Молодой человек вышел из своей комнаты и направился к знакомой двери с охапкой роз. Его возлюбленная, а в этом не было никаких сомнений, крепко спала. Он остановился у ее кровати и аккуратно положил розы на подушку. "Такая красивая..."- подумал он. Молодой человек твердо решил, что девушка будет с ним. Не зря же Нель сдала ему местоположение обидевшейся девочки и открыла тайну - его Китти полюбила его. Только почему-то хочет сбежать.

Он так и стоял, завороженный ее безмятежным личиком и растрепанными по подушке волосами, пока девушка не начала поворачиваться. Он замер, но она не проснулась. Молодой человек присел на край кровати и аккуратно провел ладонью по ее растрепанным темно-русым волосам. Мягкие.

Он представил себе, как на них будет смотреться свадебная фата. Его воображение нарисовало фигурку девушки и одело ее в прекрасное белое платье... Молодой человек пообещал и себе, и Судьбе, и всем, что эта девушка, мирно спящая на кровати, станет Княгиней и его супругой. Да... Так оно и будет.

***

Ночью мне снилось, что кто-то гладил мои волосы, а потом поцеловал в щеку. Мелочь, а приятно. Утром я встала с хорошим настроением. А поспособствовали этому розы, охапка которых лежала как обычно на подушке. Мне стоило поторопиться, чтобы успеть к завтраку. Еще бы, скоро начнется веселье! Мои драгоценные влюбленные сегодня объединятся, а мы с Джерадом им в этом поможем. Я скорее оделась и вышла к завтраку. И началось.

Я не думала, что Князь сработает так быстро, но, тем не менее, за завтраком к нам присоединился Микаэл. Наннерль, которая обычно оживленно болтала о предстоящих делах, молчала и розовела. Микаэл тоже был немногословен, а его уши то и дело розовели. Зато мы с Джерадом впервые разговаривали за столом дольше 5 минут к ряду. Мы честно пытались втянуть в беседу и наших дорогих влюбленных, однако они не втягивались.

Затем наша компания переместилась в гостиную. Наши беседы продолжились и там.

-Китти, можно попросить тебя сходить со мной. Мне очень важен твой совет,- попросил меня Джерад через несколько минут. Я согласилась, прекрасно понимая зачем. Мы направились куда-то в соседнюю комнату. Джерад прижал палец к губам, подавая знак молчать и подманил поближе. Он отодвинул одну из картин, и я поняла что зеркало, которое висит там - обманка, и отсюда можно наблюдать за происходящим через него. Ни один из них не пошевелился. Я закатила глаза. "Судьба, а ты сможешь подтолкнуть эльфа к откровенности? Ну, или к признанию?"- догадалась спросить я. "А то! Спрашиваешь!"- весело ответила мне озорница. В этот момент эльф встал и начал ходить туда-сюда. И наконец, мы дождались:

-Нель, помнишь о моем обещании, жениться на тебе? Так вот, я думаю, что пришло время. Наннерль, я больше не могу ждать. Я люблю тебя и любил все эти долгие годы. Прошу, раздели со мной мой путь под звездами, о Айлиэ!

-Что значит Айлиэ?- шепотом поинтересовалась я у Джерада.

-"Айлиэ" - это "возлюбленная" на одном эльфийском наречии,- пояснил мне Князь. Я кивнула и продолжила просмотр.

-Я согласна, мой Авирэ и Нэаман,- улыбнулась подруга, на ее глазах появились слезы счастья, а личико светилось.

-Так, а это как переводится?- спросила я еще раз.

-"Авирэ" - "возлюбленный", "Нэаман" - "муж, будущий супруг",- снова пояснил мне Джерад. Я кивнула и приняла к сведению.

-Тогда сейчас я поговорю с Князем и заручусь его поддержкой. И через неделю ты будешь уже моей Хайлиэ,- они обнялись, а потом мы не стали наблюдать - это было бы слишком. "Спасибо, Судьба",- ментально послала ей воздушный поцелуй. "Не за что",- ухмылочка. Да когда ж эти тайны закончатся?!

-Итак, я должен дать благословение ему, так что возвращаемся. Пусть Нель увидит мою доброту,- улыбнулся мне Джерад. Я взяла его под руку, и мы чинно вышли из комнаты. Как раз вышел и Микаэл сияющий, словно начищенная медь на солнце.

-Позвольте вас на минутку?- уверенно спросил эльф. Джерад кивнул, и они отошли, а я вошла в комнату.

-Кэт, дорогая моя подруга!- Наннерль, стирая счастливые слезы, обняла меня. Я тоже обняла ее. Все же, хорошо, что я попросила Судьбу помочь, а то до морковкина заговенья бы ждали, пока этот скромник вспомнит, зачем его позвали.- Ты же не уедешь, пока я не выйду замуж?

-Естественно нет, мне же нужно будет увериться, что ты не сбежишь по пути к алтарю,- засмеялась я. Да, счастье... Оно дарит крылья и необыкновенное ощущение полета...

Глава 8. Ах, счастье...

Неделя, в течение которой все активно готовились к свадьбе, промелькнула слишком быстро. Мама и Линда погостили еще три дня, а потом уехали обратно. Линда, с очень хитрой мордашкой, поведала мне, что когда она проходила мимо комнаты Джерада, то услышала, что он очень просил указать, в какой комнате будет его Элианэ. Но, естественно, сестренка не удосужилась послушать еще, о чем потом и сказала мне. Видимо, Джерад имел ввиду меня, так как слово было эльфийское (уж поверьте, речи влюбленного эльфа - это отличное пособие для обучения). И к своему кошмару, я забыла об этом, потому как делала много дел сразу: выслушивала Нель, которая перед свадьбой сильно мандражировала; подбирала наряд себе; говорила, что еще необходимо Джераду. И это только за три дня до свадьбы! Зачем эльфам так торопиться - сразу через неделю после предложения свадьба. Видимо, это чтобы не успели опомниться и сбежать. Все, абсолютно все, жутко уставали.

Сон, в котором меня гладили по голове, перебирали волосы, приснился еще дважды. Джерад в разговорах с женихом ронял многозначительное "Элианэ".

И вот, мы втроем, хорошенько приготовившись с утра (какой ценой это получилось лучше не спрашивать), отправились в дом, где будет проходить церемония. Нель нервничала, как и все невесты, и только наш с Джерадом приказ держаться не давал ей начать панику.

Наконец, мы доехали. Я с невестой поднялась к комнатам. Нам дали 10 минут на подготовку, после чего мы должны были разойтись по комнатам. По эльфийской традиции, жених должен угадать, в какой из трех комнат сидит невеста. Еле успокоив трясущуюся Нерль, я прошла в указанную мне комнату. Через минуту послышались шаги, а затем чуть насмешливый голосок эльфиечки произнес:

-Не так быстро, женишок! Сначала скажи, за какой дверью твоя невеста?- все затихли, а Микаэл уверенно произнес: