Земли полуночи

Глава 1

С этой стороны Княжьего Двора нам бывать ещё не доводилось, но у крыльца нас уже встречали.

— Господин Кеннер, госпожа Лена, — важно выглядящий слуга в ливрее неглубоко поклонился. — Прошу следовать за мной.

У князя я, конечно, бывал не раз и не два, но это были исключительно формальные встречи, даже когда они подавались не как вызов, а как приглашение. Сегодня, однако, меня пригласили именно на семейный обед, причём с супругой. Я давно уже отчаялся понять мотивы князя — возможно, он просто решил, что слух о том, что я его сын, немножко подвыдохся, и надо бы его освежить.

Нас проводили в маленькую столовую, где уже ждали князь с княгиней. С княгиней Радмилой мы до этого общались исключительно формально — она не так уж редко посещала приёмы, но нас с Ленкой никак не выделяла. Впрочем, общалась она с нами всегда очень доброжелательно.

— Княже, княгине, благодарим вас за приглашение, — сказал я с поклоном, а Ленка просто молча поклонилась. — Это честь для нас.

— Без формальностей, Кеннер, — добродушно отозвался князь. — Это не званое мероприятие, а обычный семейный обед.

Прежде чем усесться, я мельком оглядел столовую. Люди всегда привносят в своё жильё какую-то ауру — мы с первого взгляда определяем, что комната нежилая, или что в ней долго не появлялись хозяева. В этой комнате всё говорило об обжитости — она совершенно очевидно была именно семейной столовой, а не просто каким-то подходящим помещением.

— Как там наши молодые? — с улыбкой спросила княгиня, когда мы расселись. — Наслаждаются медовым месяцем?

— Мы их после свадьбы даже не видели, княгине, — извиняющимся тоном сказала Ленка. — Дом слишком большой, очень уж в нём легко потеряться. Но вряд ли мама будет долго бездельничать — не сегодня завтра обязательно поедет в клинику.

— Зачем такой большой дом построил, Кеннер? — с улыбкой спросил меня князь.

— На вырост, княже, — развёл я руками. — Надеюсь, мы его рано или поздно заполним.

— И когда заполнять начнёте, Лена? — спросила княгиня посмеиваясь.

— Нам ещё два года учиться, княгине, — улыбнулась в ответ Ленка. — Пока рано об этом думать. После Академиума придётся, наверное, рожать — Кеннеру нужен наследник.

— Два наследника, Лен, — виновато сказал я. — Второму сыну мы баронство оставим.

— А девочку не хочешь, Кеннер? — обратила на меня внимание княгиня.

— Хочу, — вздохнул я. — Даже больше, чем мальчика. Но очень уж проблемно будет для неё мужа искать.

— Какая здесь может быть проблема? — поразилась княгиня. — Да чтобы войти в вашу семью, очередь до горизонта выстроится.

— У нас же дети, скорее всего, одарёнными будут, а у одарённых всё совсем по-другому. Посмотри, княгине, как мучаются Матери родов, чтобы хоть для наследниц нормальных мужей найти.

— Тирину имеешь в виду? — проницательно посмотрел на меня князь.

Совсем не удивлён, что князь плотно отслеживает ситуацию в родах.

— В том числе, княже, — подтвердил я. — Алина пока никого не сумела подобрать.

— А кстати, раз уж мы заговорили о наследницах, — как бы невзначай заметил он, — долго ещё Беримир будет со своей Владой мутить?

А положение в дворянских семействах он, похоже, отслеживает ещё плотнее. Ну, я сразу Беримиру сказал, что было бы очень наивным надеяться, что князь не обратит на Владу внимания.

— Я ему посоветовал не тянуть с объявлением её наследницей, — честно ответил я. — Но там же ещё есть упёртые старейшины, один Путята чего стоит.

— Беримир-то мужа дочке присмотрел уже?

— Не знаю, княже. Он не говорил, а мне самому допытываться было неуместно. Тем более, это вообще меня не касается.

— Яромиру Милослава говорила, что девочку родит, — вернулась к теме княгиня. — А почему её эта проблема не смущает?

— Не думаю, что у Милославы Арди будет проблема с поиском приличного мужа для дочери, — хмыкнул я.

— А для внучки, получается, проблема будет?

— Муж дочери будет членом её семьи, а муж внучки — нашей, — объяснил я довольно очевидную вещь. — От нашей матери можно получить что-то такое, что ни за какие деньги не купишь, а от нас — только деньги. Да и то не даром — паразита мы не потерпим.

Князь с княгиней понимающе покивали, а потом князь явно что-то вспомнил и расплылся в улыбке.

— Так что там за история с крокодилами, Кеннер? — спросил он, поглядывая на меня с явной насмешкой.

Я закатил глаза.

— Хоть ты-то меня этими крокодилами не изводи, княже, — попросил я с тяжёлым вздохом. — Достали меня с ними уже вконец.

— А как ты хотел, Кеннер? — назидательным тоном сказал он. — Ты достиг такого положения, когда за каждое своё слово надо отвечать. И уж тем более никогда нельзя шутить с подчинёнными — они, во-первых, шуток начальства не понимают, а во-вторых, всегда готовы слова начальника извратить.

— Можно подумать, я один такой, — негромко проворчал я.

— Это ты на меня, что ли, намекаешь? — изумился князь, а княгиня негромко засмеялась.

— Разве бы я посмел, княже? — я сделал вялую попытку оправдаться.

— Ты бы посмел, Кеннер, наглости бы хватило, — уверенно сказал он. — Да собственно, ты и посмел. Но справедливости ради замечу, что берега ты всё-таки видишь и границу не переходишь. Ладно, признаю свою ошибку. Точно так же глупо пошутил при подчинённых, и в такое вот непотребство простая шутка выросла. Не знаю, как это теперь исправить — разве что и вправду тебя усыновить.

— Надеюсь, ты это не всерьёз сказал, княже, — испугался я. — Это только проблем добавит. Всем добавит — тебе, мне, княжичу, да всем вообще.

— Верно, не вариант, — кивнул князь. — Тогда просто не знаю, как народу рты заткнуть.

— Не надо затыкать, от этого только хуже будет. Запрет ведь только раззадорит фантазию. Лучше просто не обращать внимания, как на досужий вымысел. Здесь ничего сделать не получится, а вот насчёт крокодилов ты мне идею подал, княже.

— Я подал идею? — с интересом посмотрел на меня князь. — Ну-ну, посмотрим, как ты сумеешь со своими крокодилами разобраться. Надо будет с Хотеном насчёт этого поспорить — он-то в тебя не очень верит, а вот я уже понял, что надо на тебя ставить. Ладно, у меня к тебе и серьёзный вопрос есть: как дальше собираешься с попами общаться?

— Лучше бы никак, княже, — признался я. — Слабоват я против них. Они ведь ни разу даже словом мне не соврали, но при этом каждый раз уводили меня куда-то в сторону. Я только тогда понял, что у них происходит, когда Скорцезе на свадьбе мне всё подробно разжевал. Да и насчёт этого что-то сильно сомневаюсь — точно я всё понял, или меня опять куда-то не туда завели?

— Да ты и сам мастер словами играть и тумана нагонять, — усмехнулся князь. — А как тебя тем же самым накормили, так сразу решил, что слабоват. В общем-то, мы с кардиналом всё обсудили, но ты на всякий случай будь готов к нему съездить при случае. И вот ещё: что он там говорил, будто Дитрих хочет сделать тебя графом?

— Я это всерьёз не воспринял, княже, — твёрдо ответил я. — И если Дитрих мне такое вдруг предложит, вежливо откажусь.

— А что так? — поднял бровь князь.

— Да масса причин, княже.

— Например? — настаивал он.

Отчего-то кажется мне, что запала князю в голову идея провести меня в имперские графы, и моими руками немного залезть в имперскую политику.

— Одно дело барон — титул невелик, да и баронство пограничное, — объяснил я. — Граф — это уже серьёзно, да и графство будет где-то вдалеке. Ты же первый задашься вопросом насчёт моей верности. И даже если я оправдаюсь, осадок наверняка останется.

— Ну а если, допустим, я таким вопросом задаваться не стану?

Ну точно — решил немного помутить воду в империи через меня.

— В империи нет выморочных графств, княже, я этот вопрос сразу выяснил. Это значит, что мне либо дадут титул «из вежливости», без земли, либо предложат самому завоевать себе графство где-нибудь в Иберии. Меня ни тот ни другой вариант не устраивает. Да и за какие заслуги мне давать графство? Нет у меня таких заслуг перед империей, а значит, там в любом случае будут дополнительные условия. Пока что мне просто морковку показали и внимательно смотрят — потянусь я к ней или нет?

— Думаешь, они не всерьёз предлагают? — задумался князь.

— Ты, княже, даже Кире не хочешь простое дворянство дать, потому что заслуг нет — а с чего бы империя графства направо и налево просто так раздавала?

— Печально, печально, — князь полностью пропустил мимо ушей мой намёк насчёт Киры. — Скорцезе очень убедительно рассказывал, как Дитрих тебе благодарен.

— Не за что ему быть мне благодарным, княже, — вздохнул я. — Ну, или скажем так: его благодарность совершенно не стоит графства. Если уж тебе нужен имперский граф, действуй через Бернара. С ним, конечно, всё сложнее, и просто приказать ему не получится, зато это надёжнее. Он там действительно свой.

Эрика я заметил сразу — он стоял у главного спуска с двумя девушками и что-то им уверенно говорил, а они внимательно его слушали и кивали. Лица девушек показались мне знакомыми — я немного покопался в памяти и без труда вспомнил, что видел их в поместье Ренских. Всё-таки очень трудно с сильными Владеющими — по внешнему виду никак не поймёшь, девушки это, или, скажем, бабушки. Хотя если они общаются напрямую с Эриком, то это явно кто-то из их старших, так что, скорее всего, всё-таки бабушки.

— Эрик, здравствуй, — кивнул я ему. — Здравствуйте, девушки. Эрик вас не обижает?

— Не особенно, — ответила одна, и обе засмеялись. — Здравствуйте, господин Кеннер. Господин Эрик, мы всё поняли. Если мы вам больше не нужны, то позвольте вас покинуть.

— Да-да, не буду вас задерживать, — улыбнулся им Эрик.

Мы проводили их взглядами.

— Как ты с Ренскими ладишь? — полюбопытствовал я.

— Просто не нарадуюсь на них, — ответил он. — Всё делают вовремя и как положено. За ними даже и проверять ничего не нужно. Не то что с этим жуликом Бояновым.

— А с ним какие-то проблемы есть? — удивился я. — Он же всё нам строил, начиная с «Мегафона». Уже должен был привыкнуть, что с нами его штучки не проходят.

— Да нет, так-то особых проблем нет, просто постоянно нужно за ним приглядывать. Стоит чуть контроль ослабить — обязательно где-нибудь схалтурит.

— Да, он такой, наш старый партнёр Тишило, — развеселился я. — Раздражает, конечно, но где же нормального строителя найти? Они все такие. Боянов ещё не самый плохой вариант, поверь.

Эрик только тяжело вздохнул в ответ — ну, я его понимаю. Впрочем, сейчас Тишило сильно присмирел, а вот раньше, когда он нас ещё не особенно боялся, Зайка с ним здорово намучилась.

— Кстати, как там ваш медовый месяц, молодожён? Это княгиня Радмила у меня про вас спрашивала, а я-то так и предполагал, что тебя здесь найду.

— Да какой там медовый месяц? — махнул он рукой. — Мила один день вытерпела, а на следующий уже поехала в клинику. Ну а я сюда — не дома же мне сидеть? Да уж, — покачал он головой, — мог ли я когда-то подумать, что моей жизнью будет интересоваться княгиня? До сих пор в голове не укладывается.

— Привыкнешь, куда ты денешься, — утешил его я. — Нашей семьёй в принципе многие интересуются, а ты у нас вообще звезда. Вольники, по-моему, с тебя скоро иконы писать начнут.

Эрик неопределённо хмыкнул, явно не испытывая большой радости от этого известия.

— Ну ладно, давай о деле. Расскажи, как здесь дела обстоят — какие успехи, какие трудности?

— Да всё более-менее по плану, — пожал плечами он. — Каких-то особых неожиданностей нет. Первый уровень почти готов, заканчиваем отделку. На втором работы ещё хватает, но всё по графику. Больше всего проблем с третьим уровнем, девочки Ренских в основном там заняты. Там очень много работы по выравниванию стен и потолков в пещерном комплексе. Строители предлагали сначала сдать первые два уровня, а с третьим разбираться потом, по ходу дела, но я решил строить всё сразу. Клиентам хранилища вряд ли понравится, если вокруг будут бегать рабочие с тачками. Не способствует уверенности в безопасности и защищённости.

— Совершенно верно решил, — одобрительно кивнул я. — Никаких «доделаем потом».

— И ещё я сказал проектировщикам, чтобы никакой штукатурки в отделке, только полированный камень. Штукатурку надо периодически подновлять, а нам ремонтные работы лучше свести к минимуму.

— Кира не возражала?

— Возражала, конечно, увеличение бюджета ей не понравилось. Но я сумел ей доказать, что это компенсируется уменьшением расходов на последующие ремонты.

— Разумное решение, — согласился я. — Ремонт подземного сооружения с ограниченным доступом дешёвым не будет. Доступ ведь будет ограничен?

— Доступ только лифтами, — подтвердил Эрик, — шахты уже пробиты. Как только закончим основные работы, все старые входы зальём бетоном.

— Вижу, что у тебя всё нормально идёт, — удовлетворённо сказал я. — А ты ещё волновался, что не справишься. Как с охраной дела, кстати?

— Комплектую пока, мои парни из рысей обучают новичков. Постепенно передаём им посты, а людей Кельмина отсылаем обратно Антону.

— С ним проблем не было?

— Он, по-моему, не особо доволен, что такой серьёзный объект не под ним будет, но молчит, вида не показывает. А вообще, так уж это было необходимо — отодвигать его?

— Необходимо, Эрик, — вздохнул я. — Всегда нужны какие-то противовесы. Да и вообще, у Кельмина уже слишком мощная структура — ещё немного, и она начнёт жить своей жизнью, и совсем не факт, что Антон сможет удержать над ней контроль. Я скоро начну его структуру дробить на отдельные подразделения. Чтобы, к примеру, охрана «Милика» никак не была связана с охраной четвёртого механического, а общая служба безопасности должна быть совсем отдельной. Кельмин пусть осуществляет общее руководство, но это должны быть независимые службы.

— Это правильно, наверное, — неохотно согласился он.

— Так значит, больше никаких проблем нет?

— Если не считать крокодилов, — с отвращением сказал Эрик. — Я, наверное, за такой вопрос скоро начну сразу в морду бить.

— Да, шутка зашла слишком далеко, — поддержал его я. — И дело даже не в том, что она раздражает. Неприятно то, что это постепенно начинает сдвигаться в область комического. Семейство не должно ассоциироваться с чем-то смешным, это будет уже прямым ущербом репутации. Придётся как-то решать.

— А как это можно решить? — с любопытством посмотрел на меня Эрик. — Скормить всех интересующихся крокодилам?

— Хороший способ, — развеселился я, — но слишком уж радикальный. Да и не каждого скормишь — у меня ведь и князь интересовался. Нет, поищем другой вариант. Есть у нас некая Тамила Лапа — возможно, она сможет нам помочь.

— Мне этим заняться?

— Нет, Эрик, — отрицательно покачал я головой. — Не обижайся, но я не уверен, что ты сможешь правильно разговаривать с существом, которого побаивается Драгана Ивлич. Я сам с Тамилой поговорю.

Я стоял перед калиткой в нерешительности. На ум упорно приходила история бабушки из Ручейного, которую мы слышали от извозчика в Итиле. Не знаю как кто, а я серьёзно отношусь к таким вот незамысловатым байкам — в них обычно хватает вранья, но если отбросить шелуху, добавленную рассказчиком для красоты повествования, то порой из них можно почерпнуть ценную информацию, которую более серьёзные люди выдают крайне неохотно. Да собственно, что далеко ходить? Ведь благодаря именно этому рассказу я впервые и услышал об Осколках, о которых мало кто знает, и про которых Высшие очень не любят говорить.

О Тамиле Лапе я совершенно ничего не знал, за исключением единственного упоминания от Драганы:

— У нас Лапа всякими странными зверями занимается, — мимоходом заметила Драгана, когда мы обсуждали лесных, и я к месту припомнил, как Добрый Крот упоминал про тварей, которые иногда забредают к ним с севера. Затем она подумала и добавила: — Или не совсем зверями. Или даже совсем не зверями.

— А кто это такая? Я вроде всех наших Высших знаю хотя бы заочно, а про эту Лапу никогда не слышал.

— Тамила Лапа, — пояснила Драгана. — Вот и дальше не надо про неё слышать.

— Нет, ну серьёзно, Гана, — настаивал я, почувствовав какую-то загадку.

— Я серьёзно, Кен. Сама про неё ничего не знаю и не особенно хочу знать. Не все знания сделают тебя счастливым, понимаешь? Некоторые люди… хотя не уверена, что она человек, как-то непонятно с этим… в общем, некоторые сущности слишком непредсказуемы и опасны, и интересоваться ими без необходимости не стоит. И хватит об этом.

Настаивать дальше я не стал, но отметочку у себя сделал. Если бы Драгана так говорила о ком-то вроде Морены, я бы это полностью понял, но здесь речь шла явно не о богине, и даже, возможно, не о Высшей. Привычка обращать внимание на такие странности не раз меня выручала, так что это имя в моей записной книжке появилось — правда, кроме имени, там стояло только «Занимается зверями. Возможно, опасна».

И вот сейчас я стоял перед её калиткой и задумчиво разглядывал небольшой двухэтажный дом. В таких домах жили мещане со скромным достатком — ну, по моим понятиям скромным, обычный рабочий о таком доме мог только мечтать. У нас так жили начальники цехов, сотники дружины — в общем, те люди, которых обычно относят к среднему классу. Такими домиками обзаводились и Владеющие ранга шестого примерно, хотя та же Марина Земец жила, пожалуй, и побогаче. В общем, это скромное обиталище никак не вязалось с образом того, кого считает нужным опасаться Драгана Ивлич.

Я перевёл взгляд на неширокий, саженей пять, палисадник. Цветы, декоративные кустарники, несколько довольно примитивных фигурок собачек и кисок в роли садовых гномиков. Ничего подозрительного, но мне вдруг показалось, что на краю зрения одна из фигурок сдвинулась. Я посмотрел туда — кажется, эта кошечка раньше смотрела в другую сторону? Или нет? Трудно сказать, привиделось ли мне движение, но сейчас все фигурки как-то незаметно оказались развёрнуты мордами ко мне, и у меня появилось устойчивое ощущение чужого внимания. Если дом намекал на странность хозяйки, то палисадник прямо кричал о её опасности.

Возле калитки не нашлось никакой кнопки звонки, да и у входной двери не было заметно ни кнопочки, ни верёвочки.

— Кеннер Арди, — сказал я громко в пустоту. — Я договаривался о встрече с сиятельной Тамилой Лапой.

Несколько секунд ничего не происходило, затем калитка с лёгким скрипом приоткрылась. Вполне возможно, что она приоткрылась от порыва ветра, который налетел как раз в этот самый момент, но я не очень верю в совпадения, так что счёл это за приглашение.

Я вошёл в калитку и спокойно, не торопясь, подошёл к двери, которая тоже слегка приоткрылась. Это уже точно не было совпадением. Я оглянулся и посмотрел на фигурки. Они опять оказались повёрнутыми ко мне мордами, хотя в этот раз я никакого движения разглядеть не сумел. Интересно, что поле Силы тоже осталось совершенно спокойным. Мне пришла в голову мысль, что, возможно, я зря не послушал Драгану, но поворачивать назад было уже поздно, так что я просто пожал плечами и уверенно вошёл в дом. Показывать страх или нерешительность в данной ситуации было бы самым глупым поступком из всех возможных.

За дверью обнаружился небольшой холл-прихожая, но меня никто не встречал. Если она собралась меня таким образом смутить, то попытка была слабоватой. Я снял плащ и сам повесил его на вешалку сбоку от двери, а затем заглянул в открытую дверь слева. За ней обнаружилась небольшая гостиная, а в ней и сама хозяйка — в мягком кресле с вязанием в руках.

— Сиятельная? — я вежливо поклонился.

— Заходи, не стой в прихожей, — хрипловатым голосом отозвалась она. — И я никакая не сиятельная.

Как-то очень уж по-простому меня принимают. Ну, надеюсь, стаканом водки под солёный огурец меня угощать не станут, не хотелось бы настолько уж упрощать отношения.

И гостиная, и хозяйка при ближайшем рассмотрении оказались не совсем такими, какими показались с первого взгляда. Хозяйка поначалу выглядела бабушкой божьим одуванчиком с ласковыми глазами, однако как-то незаметно она стала не такой уж и старой, и даже совсем не старой. И глаза у неё вдруг оказались молодыми и совсем не ласковыми, и вязанье в руках оказалось совсем не вязаньем, а каким-то странным переплетением, к которому почему-то никак не получалось присмотреться. А в уютной гостиной на стене висели мечи и копья странных форм из какого-то непонятного металла, и потёртые рукоятки говорили о длительном пользовании.

— Прошу простить меня, — сказал я, без спросу усаживаясь в соседнее кресло, — но я не знаю, как к вам следует обращаться.

— Главное, не говори со мной так, будто меня здесь много, — недовольно ответила она. — Не привыкла я к этому. Зови просто Тамилой, мне имени достаточно.

— Мне как-то непривычно обращаться на ты, — озадаченно заметил я.

— Ну а я вот так привыкла, — усмехнулась она. — Старую сучку по-новому гавкать не обучишь, а ты молодой, тебе легче приспособиться. Так чего ты хотел-то?

Раз уж хозяйка требует, то гостю ничего не остаётся, кроме как согласиться. Может, нам, молодым кобелям, и в самом деле проще себя заставить по-новому гавкать.

— Сложно сказать, чего я хочу, я и сам это не вполне понимаю, — начал я. — Точнее, не вполне понимаю, насколько мои пожелания реальны. О вас… о тебе, Тамила, я услышал от Драганы Ивлич…

— Ивлич? — она нахмурила лоб вспоминая. — А, та наглая соплячка. Я бы не назвала это хорошей рекомендацией.

— Это не рекомендация была. Она просто мельком тебя упомянула по случаю.

— И что она тебе про меня рассказывала?

— Она всего лишь сказала, что ты занимаешься разными странными зверями.

— Зверями? — она задумалась. — Ну, при некотором воображении можно и так сказать.

— Если под зверями она имела в виду что-то вроде тех, что в палисаднике, то некоторое воображение действительно необходимо, — согласился я, а Тамила неопределённо хмыкнула.

— И зачем тебе мои зверюшки?

— Это история долгая и, в общем-то, не особенно интересная, — вздохнул я. — Если сократить ненужные подробности, то мы строим сейчас подземное хранилище, и я бы хотел заказать для него что-нибудь вроде крокодилов.

— Вот прямо крокодилов? — изумилась Тамила.

— Именно крокодилы, наверное, плохо подойдут, — задумался я, пытаясь понять хотя бы для себя, чего же хочу. — Если уж держать там каких-то тварей, то хотелось бы, чтобы они выполняли и полезные функции, а от крокодилов толку мало.

— Почему же мало толку? — с улыбкой возразила она. — Кусаются больно, бегают быстро.

— Кусать всех встречных — это не то, что я хотел бы получить от по-настоящему полезного крокодила. Тамила, а что ты можешь вообще? Какой величины твои звери и какие у них способности?

— Мамонта не сделаю, конечно, а так кое-что могу, — она с интересом на меня посмотрела. — Ты придумал что-то?

— Вспомнил кое-кого. Доводилось мне видеть ящеров на двух ногах в броне и с оружием в лапах…

— Броню опиши, — резко перебила меня она. — И оружие.

— Жилеты и юбки, — я задумался, пытаясь вспомнить статуи возле алтарной залы подземелья. — Жилеты вроде чешуйчатые, если я правильно помню. А оружие похоже на булаву, только форма какая-то странная.

— Хигриссы, — с отвращением сказала она. — Мерзкие твари. Они давно к нам не пролезали — где ты их увидел?

— Это статуи были, — пояснил я. — Мы их уничтожили.

— Правильно сделали, — одобрительно кивнула Тамила. — Иногда эти статуи подкидывают сюрпризы, бывало и такое. А кстати, где ты их нашёл?

Я немного поколебался, но всё же решил ответить:

— В нашем подземелье под старым фабричным городком. Но это секрет, и даже не мой, так что прошу никому это не передавать.

— Некому мне передавать, — отмахнулась она. — А не было ли там рядом какого-нибудь алтаря? Нехорошего такого?

— Был, — с удивлением признал я. — Он тоже уничтожен.

Я, конечно, не видел своими глазами, как он был уничтожен, но глубоко сомневаюсь, что Морена поставила эту мерзость в своей гостиной.

— Вот, значит, где эта шайка сидела, — задумчиво покивала Тамила. — Долго их искали, даже награду большую давали, но так и не нашли. Лет так тысячи полторы назад эта информация больших денег стоила, припоздал ты немного.

А похоже, что она и впрямь старушка. Наверное, всё-таки помоложе Бальдебреты из племени гаутов, хотя кто его знает, сколько лет ей было в те времена? Правда, у Тамилы есть фамилия, но «Лапа» могла быть и просто кличкой. Да собственно, все старые фамилии от кличек и пошли.

— Так что там насчёт хигриссов? — напомнила она.

— Вот, может, что-нибудь вроде них, но с головами крокодилов? Что-то вроде египетского Себека[1]?

— Не знаю я никаких себеков, — ворчливо сказала она. — И что эти твои себеки делать будут? Тоже бегать и всех кусать?

— Нет, не кусать, — покачал головой я, полностью захваченный новой идеей. — Пусть стоят в лифтовом холле и атакуют любого, кто попытается пройти мимо них дальше, и у кого не будет с собой опознавательного знака. Ну, кристалла там, или ещё чего-нибудь в таком роде. И чтобы глаза горели и следили за всеми проходящими. А что — здорово ведь получится, правда? И защита хорошая, и посетители сразу видят, что охрана серьёзная.

— Можно попробовать, — прикинула Тамила. — А вот чем ты платить будешь, друг сердечный?

— Лучше всего деньгами, — твёрдо сказал я. — Можно встречную услугу или какую-то вещь, но только то, что я буду готов заплатить прямо сейчас. Никаких неопределённых обязательств или будущих услуг. Назначается цена, и если я на неё согласен, то плачу сразу. После выполнения договора долгов между нами не будет.

— Жёстко вопрос ставишь, — недовольно отозвалась она.

— Я на себя кабальных обязательств брать не собираюсь, тем более ради вещей, без которых вполне могу обойтись.

— А чего ко мне пришёл, раз обойтись можешь? — она недружелюбно посмотрела на меня нахмурившись.

— Есть много вещей, без которых я могу обойтись, но всё равно покупаю. Если цена устраивает.

— Ладно, не буду жадничать, — уже более мирно сказала Тамила. — Договоримся.