Зелье практикантов

Глава 1

Из окна почтовой башни открывался отличный вид на небо, землю... Картина чем-то напоминала двухслойный пирог с начинкой в разрезе. Сверху розовое предзакатное небо, снизу тихий серый двор, а в середине – одинокая лошадь. Она очень ярко выделялась на фоне пустого двора и темных прутьев кованого забора.

– К нам прискакал мужчина на белом коне, – оповестила я Лил, которая перечитывала письма перед отправкой.

– Эльф? – Она с любопытством посмотрела в открытое окно.

– Салгант уже в школе, так что вряд ли.

– Что же, у нас может быть только один эльф? Вдруг на первый курс еще кого-то зачислили. Тоже высокого, красивого.

– И на белом коне, – кивнула я.

– Мы уже два месяца учимся, а эльф прискакал только сейчас, как-то сомнительно, – тоже выглядывая, сказал Ильим.

Конь печально обнюхивал землю в поисках травы, вздыхал, но покорно стоял на месте. Конюхи почему-то не шевелились, и он в гордом одиночестве мечтал о ведре овса или пучке сочной травы. Во всяком случае, с верхушки почтовой башни его поза, на мой взгляд, символизировала именно тоску по еде. Жаль, выражение морды отсюда было не рассмотреть.

В поле нашего зрения появился крепкий мужчина, он залез в седельную сумку, вынул какие-то бумаги, свернутые в трубочки, и опять ушел. Конь внимания на него не обратил и, кажется, смирился с отсутствием травы на нашей голой земле.

– Это точно был не эльф, – разочарованно протянула Лил.

– Уверена? Может быть, он просто поднабрал веса и подстригся, – уточнила я у нее, перебирая собственные письма.

– И заодно укоротил ноги, – фыркнула она.

– По выправке похож на военного, – задумчиво проговорил Ильим.

– О, может быть, его прислали вместо Эрвира?

Мы с Ильимом одновременно поморщились. Наша усиленная и ускоренная программа никем не отменялась. Как и обещали, пары начались на месяц раньше. Только вместо Астера, который взял отпуск, занятия у боевиков проводил Эрвир. Так же, как и дополнительные тренировки в пять тридцать утра для пяти избранных ведьм и ведьмаков. Он был жестче Астера, нетерпеливее и заставлял бегать. Да, потомственных ведьм и ведьмаков гоняли как ездовых собак. Он обычно начинал с того, что называл нас бездарями, а потом занимался нашей физической подготовкой. По его мнению, с такими боевыми силами, как у нас, надо не шептать заклинания арканов, щитов и усиленных пульсаров, а уметь бегать. Видимо, чтобы пугать врага массовым забегом с препятствиями. И мы бегали, по пятнадцать кругов в начале и по пятнадцать в конце. Еще отжимались, приседали, метали снаряды. Хорошо еще, нас не учили ходить на руках. Дан убеждал, что у Эрвира это любимое упражнение.

Но хуже всего было то, что с возвращением Астера наши рассветные тренировки все равно остались за Эрвиром. И кто его знает почему! Мы надеялись, что Астер о нас не забыл, а просто физически не мог выкроить время. Набранный первый курс оказался многочисленнее, чем был наш. Только ведьм и ведьмаков насчитывалось пятьдесят человек. А профессор вел дисциплины как раз у первогодков, и времени на других, видимо, у него не оставалось.

Но нам помог случай. Эрвир куда-то спешно уехал, никто из нас, если честно, не интересовался куда и зачем. Нам просто сказали, что в ближайший месяц его не будет. В тот день мы всей гурьбой попрыгали от радости, взяли Майлза с его «зельем» и закрылись в нашей с Лил комнате. К середине ночи Эзра признался всем в любви, Ильим тихонечко заснул на моей постели, Майлз и Энни опять целовались. А я ушла и до рассвета гуляла с Салгантом, чтобы проветриться. Никто не побежал нас искать и пугать правилами поведения, ловить и тем более наказывать, а отпирающее заклинание, примененное после отбоя, снова никого не потревожило. Отсюда следовал вывод, что, в принципе, пока никого не убивают и все вовремя заходят на территорию школы, о вас почти не вспоминают.

После того дня мы не слышали об утренних пробежках полторы недели, но, видимо, наше счастье закончилось. И в ближайшем будущем мы выясним, какому методу устрашения врага нас обучит военный. Хорошо бы существовало боевое вышивание, Эзра бы точно порадовался и перестал ныть, что его руки не предназначены для подтягиваний. И пальцы у него тоненькие, как у вышивальщицы.

Лил и Ильим еще говорили о чем-то, но каждый был занят своим. Дописывать письма прямо перед отправкой – наше с ними излюбленное занятие. Правда, в этот раз у меня уже все было готово. И я просто крутила в руках белый конверт, предназначенный для правителя Западного королевства эльфов.

Это было уже третье письмо, отправленное ему. На все он отвечал. Только раньше я спрашивала что-то по делу, а теперь почти личный вопрос. И я сомневалась, стоит ли ему писать о том, что я хочу принять предложение Фредерика Мокшана.

Меня саму это не прельщало, но я не планировала идти до конца. Хотела объявить о помолвке, и все. Мой сосед, арендатор и претендент на сердце (читай: приданое) в одном лице, после сбора урожая решил расторгнуть договор аренды. А он пять лет был пользователем самого крупного куска земли и платил ежемесячно. Объяснил он все очень просто. Поле нужно было только как опытное для разведения какой-то особо стойкой пшеницы. После чего он скучающим голосом еще раз предложил стать его женой, пообещав, что на время помолвки поле останется в аренде, более того, он готов платить более высокую ренту. Так как его невеста должна достойно подготовиться к свадьбе. Вроде бы и денег не предлагал, а прозвучало как будто милостыню подает.

Глава 2

Путь до южной крепости почти ничем не запомнился. Разве что пением да хромой кобылой, которая в этот раз досталась Эзре. У него, как и у большинства ведьмаков, своей лошади в школе не было, и пришлось брать общественную.

Мы выезжали в сумерках, и все было нормально, но уже через полчаса село солнце и нас окутала зябкая темнота. Кобыла, естественно, вспомнила о своем режиме и с каждым шагом замедляла ход, опуская голову вниз. В первый раз ее разбудили прихваченные преподавателями яркие магические лампы на длинных шестах. Они горели мягким желтым светом и скупо освещали утоптанную широкую дорогу, а заодно не давали уснуть ни адептам, ни лошади Эзры. Во второй раз ее хлопнул по крупу сам Эзра, и она очнулась. Но ровные шеренги идущих попарно лошадей все равно сбились с шага и долго выстраивались вновь. А в третий она не проснулась. Встала и с присвистом всхрапнула.

Эзра, не будь дураком, хотя, может, как раз наоборот, свистнул у нее над ухом, чем переполошил ближайших лошадей, но не свою кобылу. Соседний жеребец от испуга заржал, отчего Эзра подпрыгнул и свалился на землю. Снизу тут же послышались причитания о жестокой судьбе и кобыле-живодерке. Но даже под показательные стенания ведьмака она не проснулась. Парня, конечно, подняли, но не пошутил над ним только ленивый.

Боевики сошлись на том, что кобылы не любят грубых мужских рук. Что возмутило Эзру до глубины души и заставило показать зубоскалам свои тонкие запястья. Это вызвало еще больше шуток, но теперь о чрезмерной нежности мужских рук, от которой кобыла и захрапела. Правда, на этот раз Эзра и сам смеялся, и успевал отвечать на подначки.

В общем, установилось хорошее дружное веселье, которое всех расшевелило, а меня выдернуло из однообразных мыслей. С момента отъезда я сидела, вцепившись в поводья. И не из-за войны, как можно было бы подумать, а из-за эльфа. До сегодняшнего дня у меня даже мыслей не возникало, что я ему настолько интересна. Он же вел себя как друг, а иногда забывал даже и об этом, уходил в свои мысли, оставляя меня разговаривать сразу за двоих. А теперь поцеловал.

При прощании все вышло скомканно, и с Салгантом мы перебросились лишь парой слов. Хотя я его обняла, конечно. Правда, потом еще обняла Лил и десяток ведьм с курса. Даже Аннету, которая прятала красные глаза и нерешительно желала удачи Ильиму. Их отношения закончились резко, еще до конца летней практики. Ни я, ни Лил не знали причин, подробностями Ильим не делился. Но по слухам выходило, что расстались они по настоянию ведьмака. И это не прошло гладко. Они избегали друг друга. Довольно замкнутая Аннета теперь, кажется, вообще перестала общаться и много времени проводила в библиотеке. И непонятно, от чего у нее были красные глаза – от недосыпа и постоянного чтения, или слез.

Нас провожали многие, и отдельно с Салгантом проститься не получилось. Но кажется, мы оба были этому одинаково рады. Настроения разбираться с чем-то непонятным ни у кого не было.

Правда, когда мы выехали за ворота, в голове все равно крутилась одна навязчивая мысль: «А что же это такое было?» Хотя ясно как день, это был поцелуй в губы.

Через какое-то время я поняла, что долго о таких вещах думать нельзя. Иначе меня никогда не покинут: головная боль, сухое горло и писающие эльфятки в распашонках, кричащие: «Мама, а где папа?!»

Поэтому хромую кобылу я искренне полюбила, а вместе с ней Эзру, смеющегося над своей неуклюжестью и тонкими запястьями.

В темноте мы ехали не больше часа, а потом преподаватели объявили привал. Первокурсники, надо отдать должное, оказались дисциплинированными. Они разбили лагерь, разожгли костры, и уже через каких-то пятнадцать минут кругом все болтали и смеялись.

Ведьмаки развели свой костерок, чтобы мы сидели отдельно своим узким кругом. Почему-то даже боевики-первокурсники смотрели на всех адептов ведического факультета с долей превосходства. Мы отвечали им примерно тем же и показательно заваривали ароматный чай. Особые травы расслабляли мышцы, придавали сил и при этом чудесно пахли.

На походный ужин нам отвели всего тридцать минут, но он растянулся, несмотря на предупреждение Астера, что у всех ранний подъем. Как-никак мы торопились и, вероятно, остановились исключительно, чтобы передохнули лошади.

Нам тоже полагалось отдыхать, но почему-то хмурый Астер не рычал как обычно и не заставлял всех улечься по местам. Он долго смотрел в пустоту, сидя перед костром, слушал, как поют боевики, и еле заметно ухмылялся. Они горлопанили от души, после каждого куплета гоготали и опять принимались за страшно длинные походные песни.

– Вам не кажется, что пора уже заткнуть этих недорослей? – раздраженно спросил Джастин, ведьмак, по комплекции напоминавший настоящего боевика и пока единственный, кто хотел спать.

– Я могу спеть, – предложил Эзра, хотя Джастин явно имел в виду другое. – У меня очень громкий голос.

И он тут же запел. Действительно громко, почти перекрывая хор боевиков. И голос у него оказался специфическим. С хрипотцой и ломкой вверху и каким-то откашливанием внизу. Но нам повезло. Он знал только один куплет песни. После своего фееричного исполнения он проказливо усмехнулся и подмигнул мне как единственной способной оценить столь тонкое искусство.

– Да у тебя тенор, – поддержала его я.

– Серьезно? – искренне удивился он.

– Угу, лирический, – подтвердила его опасения и тоже улыбнулась.

Глава 3

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Звук мешался. Тук-тук-тук. Он то утихал, то набатом бил в уши и тянул за собой из темноты. Тук-тук-тук. Отмахнуться бы.

Руки не шевелились, но чувствовали что-то скользкое и влажное… Сознание вернулось стрелой, вместе с ним – почти незаметная боль и смертельная слабость. Провалиться бы в туман снова и никогда не просыпаться.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Пересиливая себя, открыла глаза. Я лежала на животе, раскинув руки, и ничего не могла рассмотреть вокруг. К тому же щекой я прижималась к влажной земле. Медленно согнула и разогнула пальцы на руках. Не все так плохо, во всяком случае, могу пошевелиться. Кое-как перекатилась на спину, и в глазах заплясали мошки.

Да я в ударе, после портального разрыва могу лежать на спине, еще чуть-чуть – и пойду танцевать, сардонически отметила я и какое-то время просто смотрела на макушки деревьев в вышине. Потом неторопливо повернула голову, и взгляд уперся в кожаную куртку графа, припорошенную осенними листьями. Он лежал на расстоянии вытянутой руки, и даже в сумерках я не могла ошибиться, это был Фицуильям. Далеко не с первой попытки, но все же кое-как встала на четвереньки и подползла к нему. Мне почему-то не было страшно, хотя я даже не знала, дышит ли он. Я неудобно уселась на свои пятки и застыла. Бледное лицо и вытянутые по швам руки должны были наводить на определенные мысли. Но пустота в голове казалась такой, что, если бы там крикнули «ух», разнеслось бы эхо. Я сидела и просто рассматривала бледную, как у фарфоровой куклы, кожу Фицуильяма. В сумерках даже яркие веснушки на переносице стерлись, и в его лице как будто не осталось ничего живого.

Тук-тук-тук. Звук резко разнесся в тишине, и я вздрогнула. Над головой, шурша, пролетела птица. Я проследила взглядом за головкой с красными пятнами и поморщилась от очередного «тук-тук-тук». Дятел сел очень низко, точно напротив меня, будто хотел, чтобы я его рассмотрела. Тук-тук-тук, нетерпеливо отбарабанил он и опять перелетел. Чуть выше и, склоняя голову, куда-то вбок, слишком нарочито и неестественно. Я опустила взгляд и прищурилась. У корней дерева темнела еще одна куртка. Медленно закрыла и открыла глаза. Ничего не изменилось, там еще кто-то лежал. Тук-тук-тук.

– Да тихо ты, – хрипло шикнула на него. – Я не сплю, не сплю, только не стучи больше.

Он как будто понял, а я наконец-то наклонилась к графу. Фицуильям был очень холодным, но живым. На шее еле ощутимо бился пульс.

У меня перед глазами уже не мелькали мошки, да и усталость потихоньку куда-то исчезала, оставляя лишь легкую слабость. А вот боль так где-то внутри и сидела, ноющая и почти незаметная, появляющаяся только при резких движениях.

Я неторопливо ощупала холодного графа. Ноги, руки, расстегнула куртку с рубашкой и осмотрела ребра. Синие подтеки по всей груди, как будто человек перенапрягся, поднимая и отталкивая от себя неимоверную тяжесть. Наверняка и на спине есть гематомы, а то и грыжи. У меня задрожали руки, я поспешно начала застегивать пуговицы на неподвижном Фицуильяме. Вот теперь проснулся страх. Путаясь пальцами, кое-как застегнула рубашку и куртку на его ледяном теле. Опять замерла, стараясь унять дрожь в пальцах. Тук-тук-тук. 

Вздрогнула от резкого звука и длинно выдохнула. Самые простые заговоры не требуют серьезных сил, а я чувствовала: ко мне частично вернулась ведьминская магия. Так что хватит просто так сидеть.

После двух заговоров граф стал выглядеть живее, но не очнулся. Пульс стал увереннее, а вот меня знобило. Для себя я тоже запасла один заговор, но, как обычно, на себе он действовал немного слабее, чем на других. Хоть мне и стало лучше и, когда встала, никаких мушек перед глазами не мелькнуло, но чувствовала я себя раздавленной. И все равно прошла к соседнему дереву.

На боку под ним лежал маг крепости. Щуплый парень ровно дышал и выглядел намного живее графа. Кое-как перевернула его и тоже проверила ушибы, но, кроме уже известного синяка на плече, ничего не было. Не тратя силы, я просто грубо потрясла его за здоровое плечо. Почти сразу раздался стон, и он нехотя разлепил глаза.

– Чтоб я сдох, – проникновенно заявил он, мутно глядя на меня.

– Уже не выйдет, – ответила ему.

Теперь я внимательнее огляделась и, присмотревшись, заметила совсем рядом свою шляпу. Взяла, отряхнула и повертела в руках. И ничего же ей не делается. Еще раз отряхнула, не понимая, то ли она такой и была, то ли испачкалась.

– Где мы? – Маг уже сидел и тер лоб.

– В лесу. Точно не могу сказать, но это довольно далеко от крепости. Только пока не выйдем к воде, я большего сказать не смогу.

Я водрузила на себя шляпу и уверенно взяла мага за руку. Он даже не понял, что произошло, но, судя по его разгладившемуся лицу, головная боль ушла. Заговор лег быстро и забрал почти все мои силы.

– А вода тебе зачем?

– С ней я могу пошептаться. – Про себя я еще добавила: «Надеюсь, что смогу». – И понять, куда нас выбросило.

– Ух ты ж, – по-простецки присвистнул он. – Как нас сюда занесло-то? Были же на поле.

– Попали в портальный разрыв вроде бы.

– Портал?

– Нет, разрыв. Портал выглядит как арка, а это разрыв. И если бы не твой щит, нас, скорее всего, разорвало бы на кусочки, – это была всего лишь теория, я в жизни не видела ни одного разрыва, да и поняла, что это он, только когда сказал маг, которого я перевязывала.