Зеленые холмы Винланда

1

Поздняя ночь сменила долгие сумерки лета. Звезды холодно мерцали над городом, затворившим тяжелые ставни. Редкий огонек тускло мерцал сквозь толстую слюду в чьем-то окне. Изредка взлаивали собаки, перекликаясь друг с другом, да приглушенные окрики стражей на стенах детинца нарушали тишину Великого города. Глубокие тени пролегли между черными срубами и бревенчатыми заборами. Великий Новгород спал, но спал тревожным сном.

Уже сколько дней в воздухе висел неопределенный шумок и ропот. Никто ничего не знал, но повсюду велись тихие разговоры. Даже ребятишки поубавили прыти, не отдалялись от дома, хотя близкая река манила прохладой и рыбалкой, а сутолока торговой пристани с гостями иноземными неодолимо тянула к себе.

В этот глухой час бородачи склонились над грубым дубовым столом. Чадный свет лучины. Закопченные стены сруба не отражали света, и все тонуло в густом полумраке. Среди темных бородачей выделялся седой старец с кустистыми бровями, боголеп по прозвищу Лунь. Никто не помнил его молодым, даже дремучие старики. Был он знаменит как непоколебимый и яростный приверженец веры пращуров. Часто скрывался от преследования христиан, укрываясь то в усадьбе боярина, то в шалаше пастуха. Или надолго уходил на дальнюю заимку и там отсиживался в ожидании лучших времен.

Вот и наступили такие времена. Он долго готовил людей и выжидал, и теперь явился для последних наставлений в задуманном деле. Дюжина мужей со вниманием смотрели на старца, который сердито и с видимым раздражением говорил, тряся бородой:

– И не перечьте! Слушать вас одна маета! Самый раз теперь начинать.

– Да что ж! И мы так думаем. Но сколь разов поднимались, а крыж [1] все на том же месте стоит… – подал голос кудлатый.

– Потому и стоит, что таких вот шумливых стало гораздо много! Ужо погодите у меня! – старик-кудесник приподнял увесистую клюку и потряс ею.

Крепкий муж Сыч устало разогнул спину:

– Да уж довольно балаболить и по кустам прятаться.

– Верное слово молвил, Сыч! – одобрил Лунь. – Чего ждать? Князь Глеб с большой дружиной на охоту умчал. Долго его не будет.

– Так малая его дружина осталась, – не сдавался кудлатый. – Тоже сила.

– Белян, что проведал, о том сказывай, – старец глянул на молодого и белобрысого дружинника, что скромно сидел в сторонке.

Белян попытался встать, но его придержали:

– Валяй так, а то башку расшибешь и потолок проломишь.

Белян смущенно хмыкнул:

– Десятка два старых дружинников да с ними столько ж гридней готовы выступить и постоять за веру дедов своих. Только знака ждут.

– Стало быть, и с этим ладно… Дам тебе кошель с серебром, раздашь дружинникам, не так кочевряжиться будут, – Лунь огладил бороду.

– День еще есть в запасе, – Сыч заглянул в глаза старцу. —Серебро многих согнуть может. Давно им добычи не перепадало, так еще рады будут.

– Верно. Завтра в ночь и зачнем. Перво-наперво запалим логово крыжаков в Преображенской церкви. Как увидите сполохи, так и громите. Без жалости!

– А княжеские хоромы? – спросил кудлатый.

– Хоромы не тронь! Нам с князем ссор не требуется. Он сам по себе и нам не помеха. Пусть прискачет, а там поговорим. Не станет он супротив народа дружину кидать.

– Не станет?

– Не станет… Все, соколы вы мои! – Волхв встрепенулся. – Завтра в это время положим головушки свои за веру отцов наших или низвергнем проклятое семя. – Воздел руки вверх, рукава холщовой рубахи спали с тощих жилистых рук. – Пограбим именитых с Великой улицы. Нам подмогнут и с Людина конца, и с Заволховья с Торговой стороны. В Белоозере, в Старой Ладоге, в Велиле и по всем землям новгородским волхвы поднимают люд за веру старую. Перун нас не оставит. Мы ему приготовим великую жертву! Обороним наших богов, а они нас не оставят! Готовьтесь, братья!

Старец тяжело опустился на скамью, устал от столь пылкой речи. Отдышался малость и вяло махнул рукой в знак окончания последнего сговора.

Заговорщики заторопились к выходу, толкаясь в темноте да поминая богов.

Ночь клонилась к концу. Петухи бойко перекликались, возвещая близость солнца. Восток засветлел, но звезды мигали еще ярко. Жизнь еще толком не проснулась.

Озабоченный Белян пробирался к себе домой, где его ждал брат, погодок. Младший, Сивел, нетерпелив, что тревожило. Как бы молодой дружинник князя не бросился в свалку раньше времени. Предстоят грозные и страшные дела – нужно глядеть в оба.

Пес радостным повизгиванием встретил Беляна. Тот, цыкнув, небрежно отбросил пса ногой. Боялся, что отец с матерью заругают за позднее возвращение.

– Белян, ты? – тихо донесся голос брата.

– Я, Сивка. Чего не спишь?

– Тебя дожидаюсь, братка. Чего поведаешь? Сказывай! – шепот торопил.

– Завтра начнем дело. Готовься, братка.

– То хорошо, Белян! Постоим за богов старых, и родителей наших порадуем. Скорей бы день прошел. Теперь и спать можно спокойно, братка.

– Так, Сивка. Спать будем. Глаза слипаются. Утро скоро.

– Спи, братка. Мать будить не станет, а на смену нам после обеда.

* * *

Только сон все никак не шел к Сивелу. Он вертелся на жестком ложе, прикидывая, как завтра получится. Белян тихо посапывал рядом. Брат, он всегда такой был – большой, спокойный. Характер у Сивела неспокойный, в драки часто встревал, задирал сверстников. Белян всегда спасал, но потом и выговаривал строго. А Рогдай, отец, – так вообще взбучку устраивал, мечи деревянные отбирал…

Сивел вздохнул, вспомнив, как отец вернулся из неудачного похода на Альту. Кликнул Изяслав Ярославич дружину, половцев бить. Собирались весело, бахвалились. Из отроков мало кого с собой взяли, да и отец строго воспретил в поход проситься. Киев-град наказал охранять, да главное – мать беречь.

Поехал Рогдай в поход, да еле живой вернулся. Хорошо, хоть вернулся – многие на бранном поле лежать остались. Киев тогда многими плачами оглашался.

Бок отца был половецкой саблей посечен, да и ногу стрелой пробило. С тех пор хромота на всю жизнь осталась. Но дело воинское Рогдай знал хорошо, сыновей учил знатно. Хоть и часто доставалось от него братьям, но выучка у них была отменная.

Вот только у отца не все складно выходило. Как прознали, что крещение не принял, – совсем туго стало. Воевода отворачивался, когда Рогдай просился опять на службу, да потом шепнул пару слов, что, мол, скоро в дружине повыведут всех, кто за старую веру стоит. Греки, мол, наседают на князя, чтоб он от язычников отвернулся.

А когда в Киеве смута поднялась против Изяслава, решил Рогдай со товарищи в Новгород уехать. Собралось их пара десятков мужей, все сторонники дедовской веры, кто с семьей, а кто сам, бобылем. Да и сам князь поспешил из стольного града, подальше от гнева народного, – так и поделом ему.

С купцами ехали, пока в Новгород добрались. По дороге пару раз от разбойников отбивались – тут-то и проверили Белян и Сивел отцовскую выучку. Ничего, только потом Сивелу все снился мужик, которого он зарубил топором, – первый поверженный враг. Сивел поведал про то Беляну.

– Нужно отца уведомить да жертву сотворить, – отвечал тот.

Отец хмыкнул, но потом неожиданно стал серьезен. Как раз проезжали негустой дубравой. Отец высмотрел поляну. Немного отстали от обоза. Братья развели костер и воздали жертвы Перуну – подстреленную куропатку и булавку для плаща. Затем развеяли пепел, окропили кровью землю, пошептали молитвы Вию – чтоб душа убиенного ворога не нашла их больше.

– Слышь, Белян, а ты как спишь? – приставал к брату Сивел.

Тот хмыкнул, пожал плечами:

– Не знаю – вечером лег, утром встал – ничего не снится, хвала богам.

Больше братья про то не говорили. Но Сивелу убитые враги во сне с той поры не приходили.

А вот девки в снах шастали. Особливо одна. Сивел частенько поглядывал на соседскую телегу, где куталась в платки дочь боярина. Так и не узнал тогда, как девицу-то зовут.

А в Новгороде отец нашел друзей, помогли дом поставить – зажили вольготнее, хвала богам. Жертву большую сотворили. Братья в малую дружину, к князю новгородскому Глебу Святославичу на службу поступили – уже не отроками, мужами. Новгородцы на них сначала косо смотрели, но братья быстро расположили к себе соратников по оружию – Белян своим спокойным нравом, а Сивел поначалу остерегся задираться.

Рогдай же подрядился к купцам местным в охрану. Далеко не уходил – на Ладогу, на Неву на лодьях плавал. На юг, в лесные поселенья ездил. Мать все ворчала, глядя, как все мужчины из дому уходят. Тосковала, но что тут поделаешь – сыновья все в отца пошли – крепкие, до ратного дела пригожие. А ее судьба женская – очаг беречь, за хозяйством присматривать, домашним богам подношения не забывать делать.

Но только и здесь, в Новгороде, христиане по наущению греков начали притеснять тех, кто старым богам подношения делал. По соседним лесам, где священные поляны, дубы повырубали, идолов оскверняли. Князь Глеб наказал всей дружине креститься непременно, знак серебряный на груди носить. А как чужую веру принять, когда сызмальства свои боги дороже? Пращуров боги не оставляли, так и сейчас за богов старых заступиться нужно.

Братья явно не показывали, что за старую веру стоят, – отец наказал. Змеевик тот серебряный на груди носили, чтобы не вышло чего.

2

Проснулись поздним утром, судя по солнцу. Проснулись с неохотой, но вспомнили, что за день сегодня, и подобрались. Молча поели и стали собираться в детинец. Долго напяливали на себя стеганые рубахи, кольчуги, наплечья. Аж взопрели. Но лучше сейчас попотеть, чем потом получить удар в незащищенный живот.

– Ну, отец, мы пошли, – сказал Белян.

– Идите, сынки, да постойте за веру отцов наших. Волхвы всю ночь замаливали богов, они нас не оставят.

– Прощай, отец. Мать не оставляй, оборони, если что.

– Обороню, обороню, – хмыкнул Рогдай. —

Я и сам еще не разучился меч в руках держать… Топайте уже. Да не лезьте на рожон. С оглядкой. Ты, Белян, за Сивелом присмотри, чтоб он свой норов особо не проявлял.

* * *

День у братьев в детинце прошел весь в хлопотах и разговорах с товарищами. К кому просто подходили поговорить – все, мол, как договаривались… Кого-то приходилось еще увещевать. К вечеру ноги гудели и ныли, а кошель с серебром почти опустел.

Белян как-то устало заметил:

– Сивка, слышь, а? Владыка-то мотается, видел? Не к добру…

– Да пусть себе бегает. Много не набегает. Время его настало.

– А если послухи обнос сотворили?

– Припозднился ты со своими страхами, Белян. Теперь уж что будет, то будет. Нам не переиначить.

День догорал. Толпы богомольцев спешили в Святую Софию.

– Сивел, созывай наших помалу к воротам, – сказал Белян. – Видать, скоро начнется.

– Ладно, пошел я.

Дружинники собрались поодаль от главных ворот, когда ночь окончательно вступила в свои права. Пламя редких факелов, бряцание оружия, обмен фразами вполголоса. Заговорщики ждали сигнала.

– Вроде бы пора, а? – кряжистый воин в шишаке переминался с ноги на ногу.

– Не спеши пока, – крепкий муж Сыч в куртке с множеством нашитых стальных блях вгляделся в кромешный провал ворот, где стояли стражи.

И – ударил набат. Его ждали, но он все равно застал врасплох. Поднялся гвалт. На стенах кремля зажглись огни.

Крепкий муж Сыч взмахнул мечом:

– Приспело время, братья! За наших старых богов, за пращуров!

Дружинники вытащили мечи и топоры, бросились к воротам. Их встретили копьями.

– Руби крыжаков! – крепкий муж Сыч ринулся в жидкие ряды своих недавних товарищей. – Отворяй ворота, впущай народ! Не робей! С нами могучий Перун!

Звон разящих мечей и смертные стоны сраженных. Хрип, крики, топот. На стенах уже разгорелись поединки.

Со стражей справились как раз вовремя. Сзади набегали верные владыке дружинники, и было их много. Мятежники спешно пробились к воротам, открыли их. С воплями и визгом ворвалась в кремль. Но их встретил отряд латников.

Белян с Сивелом все-таки повернули с кучкой соратников и врубились в ряды христиан, чтобы хоть на какое-то время обеспечить тыл. Удары сыпались со всех сторон, высекая искры. Зарево пожара и множество вспыхнувших факелов превратили ночь в день. Общего строя никто не соблюдал, сеча распалась на отдельные группы.

– Держись, Сивел! – орал Белян, отражая удары и ворочая щитом. – С нами сам Лунь! Я узрел его белую голову!

– Опасись, Белян! Зри зорче!

Недолго с ними был Лунь… Краем глаза поймал Белян, как проворный дружинник проткнул старца копьем. Тот поник, ухватившись за древко. Открытый рот еще что-то сипел, но беззвучно. Зато трубно возликовал проворный дружинник:

– Наша взяла! Сломал я волчьи зубы! Круши волхвов!

Белян рванулся к нему сквозь гущу сражения. Он на инстинкте споро отражал удары и наносил сам, но все внимание сосредоточил на ликующем воине. Свалив очередную жертву, пробился-таки к нему и обрушил меч. Победный трубный клич оборвался. Воин грузно повалился на землю.

– Белян! – донесся голос младшего брата. – Пропали наши! Туго!

Белян оглянулся – да, им тут придется очень туго. Вот и крепкий муж Сыч. Белян подставил меч, в последний миг отведя нацеленное в Сивела копье:

– Рубись, братка, к воротам! Тут пропадем! Наших мало осталось! Старец Лунь сгинул!

К ним присоединилось еще с полдюжины воинов. Вместе стали продвигаться к воротам. Еле поспели – там уже ладились их закрывать. Прорвались в город, за стены, отбежали с полсотни шагов. Перевели дух. Всюду пылали дома, чад заволакивал улицы. Нарвский конец гудел пожаром, толпы людей пытались тушить его. Возникали короткие стычки, кровь чернела лужицами, в которых скользили ноги.

– А Преображенская-то горит! – радостно закричал Сивел.

– Зато Софийская цела! – мрачно окоротил брата Белян, утирая с лица кровь, смешанную с потом.

Показался отряд воинов в чешуйчатых доспехах. Они шли, наспех прилаживая щиты на руки.

– Гляди, латники вышли! К нам прут! Не совладать нам, а народ тушением занят.

– Пошли пробиваться на Торговую сторону! Там нам подмога будет! Бегом к Великому мосту!

Бросились вниз по Разваже-улице. К ним примыкали горожане, вооруженные чем попало. По дороге сталкивались со сторонниками креста, и яростные схватки ненадолго останавливали торопливый бег.

– Белян, что там на Великом?! Никак сеча идет! – Сивел мечом указал на мост.

– Тут во всем городе секутся! Не отставай!

Темные воды Волхова отражали дрожащие блики пожаров. Смутные лодки и купеческие суда темнели у причалов. Там – тоже суета. Купцы спешили спасти свое добро, лодки пытались отчалить от берега, сталкиваясь и вертясь на месте.

Прибывшие влились в сечу, с трудом различая своих и чужих.

Великий мост запрудила толпа. С ревом обрушивались удары на врагов веры. Тут не смотрели на старые знакомства и даже дружбу. С остервенением раскалывали черепа, воплями оглашая удачу.

Пот заливал глаза, руки отяжелели и с трудом ворочали тяжелый меч. Но толпа защитников Христа быстро редела, и Великий стал очищаться. Люди разбегались по Торговой стороне, скликая подмогу.

– Передохнем, Сивка! – Белян осек ретивого брата.

– После передохнем, братка! Гони скверну дальше! – Сивел помчался было догонять убегавших.

Тут раздался тревожный крик:

– С Софийской тысяцкий прет! Беда нам!

Братья оглянулись – на них спешным шагом двигалась толпа дружинников и горожан, вооруженных кто чем.

Волхвы заголосили, забегали, пытаясь организовать отпор тысяцкому с его войском. В руках метались деревянные идолы. Неистово звучали молитвы и заклинания. Навстречу тысяцкому двинулись оставшиеся еще в живых бойцы, и с ними сторонники старой веры. Застучали мечи о щиты и брони. Кровь полилась снова. Под натиском тысяцкого язычники стали отступать, теряя своих воинов. Волхвы бились в первых рядах, ярясь и призывая страшные кары на головы христиан.

Братья с трудом пробивались в первые ряды. Ширина моста не давала всем развернуться, задние ждали, когда им освободится место в сечи. Но силы были неравны, и Сивел с Беляном стали отступать, увлекаемые общим потоком.

– Нас отсекают! Отсекают с Торговой стороны!

Истеричный голос из задних рядов стал сигналом. Толпа дрогнула. Воины тысяцкого нажали.

И тут все побежали. А волхвы погибали за спиной от ударов мечей и топоров.

К Великому же мосту тесными толпами надвигались христиане. Вот они вольются в него – тогда конец всем.

Сивел крикнул брату:

– Успеть бы мост пробежать, а то сомнут – пикнуть не успеем!

– Нет нам подмоги! Обманул нас всех Лунь! Мало нас! Бежим, авось пробьемся!

Авось… Ноги сами понесли. Грудь надрывно гоняла воздух, которого становилось все меньше. Сердце билось у самого горла. Покореженные доспехи тянули к земле.

Братья только пробежали мост, как на него хлынули христиане. Часть их понеслась за убегающими по берегу идолопоклонниками, колотила отстающих по головам кольями и рогатинами. Кто-то из беглецов останавливался, поворачивался лицом к врагу и отчаянно отбивался, дорого продавая жизнь. Ночь оглашалась победными криками и хрипением жертв. Мольбы о пощаде тонули в гвалте и шуме погони.

– Стой, Сивка! – крикнул Белян. – Куда нам бежать?! Примем смерть как подобает!

– Погоди смерти искать! Еще уцелеем! Смотри, лодьи гостей чужеземных отплывают! Сиганем на одну из них!

Сивел оттеснил побитым щитом подскочившего к ним горожанина, огрел мечом. Мужик осел, страшно выпучив глаза, где бились отсветы пожаров.

Братья бросились к пристани. Купцы спешили отвалить на середину реки – подальше от гнева бойни. Доски гудели под тяжелыми сапогами, с воплями и свистом вдогонку неслась толпа, жаждущая крови.

– Сигай за мной, Белян! – Сивел прыгнул на палубу последнего отплывающего судна.

Белян помешкал, выбирая траекторию, тоже прыгнул – удачно. На ногах не удержался, но попал. Сивел уже стоял за бортом и прикрывал щитом человека, уцепившегося за край борта судорожными руками.

– Помогай, братка! – стонал Сивел, еле удерживая срывающегося в воду мелкого человечка.

Белян вскочил и выхватил барахтающегося мужичка. Чужое копье глухо звякнуло о щит и поникло к воде, не пройдя насквозь. Еще кто-то прыгнул к ним, но расстояние уже слишком велико, и несчастный сорвался в черные воды Волхова.

Толпа бесновалась на пристани, добивая последних бунтовщиков, и швыряла копья и камни в удаляющуюся лодью. Вдоль бортов выстроились люди со щитами и прикрывали гребцов, которые спешили увести судно на середину реки.

– Неужто спаслись, братка? – прохрипел Сивел, опускаясь на палубу в изнеможении.

– Кто его знает, братка! Зато дело наше не удалось спасти.

– Видать, волхвы наши богам не угодили. Крыж, значит, сильнее был.

Лодья выгребла на середину, стрежень подхватил ее. Гребцы перестали грести. Слюдяные фонари слабо выхватывали отдельные места палубы да товар, где попало сваленный в беспорядке.

– Однако это, никак, варяжская лодья, – отметил Сивел, чуть придя в себя.

– Так оно и есть, – Белян оглянулся по сторонам, – так оно и есть.

– Может, знакомца здесь встретим?

– Уже. Вон, смотри, вроде Олавка топчется. Зови его, мы с ним хорошо знакомы.

– Эй, Олавка, ходи сюда!

Кряжистый пожилой варяг в рогатом шлеме вразвалку подошел, ухмыльнулся в светлые усы:

– О, Сив! А я тебя не сразу признал. Хорош викинг. Рад тебя видеть у меня на судне.

– И я рад, Олавка! А это мой братка, Белян. Вот третьего не знаю. Как кличут тебя? – спросил Сивел у спасенного из воды мелкого мужичка, понуро сидящего на корточках.

– Меня-то? От роду был назван Ленок. Ну а теперь стал просто Лен. Вырос из Ленка.

– Стало быть, Ленок и будешь. Или тебе не по нраву дитятки прозвище? Так ты подрасти еще, мелкий.

– А вот наш хозяин, – Олав показал на подошедшего из темноты грузного человека без шлема, но в кольчужной рубахе. – Рунольв, значит. Ему обязаны вы своими жизнями.

Рунольв пристально оглядел новгородцев и довольно хмыкнул:

– Хорош, хорош, рус… – Заговорил с Олавом на своем, на варяжском.

– Хозяин рад, что предоставил убежище таким знатным воинам, – перетолмачил Олав. – Он очень доволен.

Сивел ободрил старшего брата:

– Вишь, как получается! Видно, боги нас не обошли своим вниманием.

– Погоди радоваться, Сивка. Дай очухаться, осмотреться. Варяги народ коварный, от них всего можно ждать…

Стали снимать погнутые, во вмятинах и царапинах доспехи, кольчуги и мокрые стеганые куртки. Тело болело от синяков и ушибов. Черная кровь сочилась там, где сталь не смогла остановить тяжелый удар меча или копья. Морщились, но терпели, с наслаждением ощущая запаренным телом прохладу ночи.

3

Лодья северных гостей не стала дожидаться утра. Торги можно считать законченными. После побоища зряшно ждать от города выгодной торговли. Рунольв приказал спускаться по Волхову к Старой Ладоге. Там надеялся расторговаться.

Белян, Сивел и Ленок проспали мертвым сном до солнца. Их не разбудили обычные звуки корабельной суеты, крики кормщика и гребцов, грозные окрики Рунольва.

Но с солнцем проснулись.

– Ох, и тяжко, Белян! – потянулся Сивел, расправляя закоченевшие на утреннем холодке мышцы.

– Зато живы, – старший брат поежился под влажной холщовой рубашкой.

– Это так, – подал голос мелкий Ленок. – Уж придется вознести жертву богатую богам за спасение.

– Дотянем до Ладоги и сойдем, – Белян встал и прошелся по мокрой палубе, вглядываясь в затуманенные берега реки. – Некоторое время хорониться придется…

Туман медленно таял, открывая лесистые берега. Он еще цеплялся за хвою елей и кустарник низин, но солнце все отчетливей проясняло сушу. Ветра почти не было, парус лежал скатанным на палубе. Гребцы наваливались на весла с дружным выдохом и кряком. Вода тихо пузырилась под форштевнем, с шипением убегала вдоль бортов назад.

Подошел Олав:

– Перекусите мало. После вчерашнего животы подвело, поди, – вывалил из мешка хлеб, лук с зелеными перьями, репу, вяленую рыбу. – Воды зачерпнете сами, волховская хороша водица.

– Благодарствуем за харч, хозяин дорогой, – Ленок прижал руку к груди.

– Насыщайтесь пока и отдыхайте. А у меня много дел, и хозяин строг.

– Добрый варяг! – заметил Сивел, глядя ему в спину. – Случалось нам с ним медком хмельным побаловать. Говорливый, и нашу речь освоил знатно. Часто в наши города хаживал.

– Мир не без добрых людей, – отозвался Ленок. – Даже если они варяги. Вишь, и харч не пожалел.

Белян промолчал. В лице у него было сомнение: как знать, как знать…

За день они несколько раз сменяли уставших гребцов. Все у них болело и ныло после ночного сражения, но долг платежом красен. Хоть таким образом отплатить за спасение. Да и за харч тоже.

Зато завтра будут они свободными птахами!

Как знать, как знать…

Сморенные тяжкой греблей, поковыляли на ночлег в трюм, где им указал Олав. Напились воды, сжевали по ломтю хлеба, повалились спать.

* * *

Топот ног по доскам низкого закутка разбудил. В щели пробивался свет.

– День на дворе, а мы только продрали глаза, – устыдился Ленок, направился к двери. – Гляди, затворена на засов! С чего это?

– Постучи – отворят, – сонно буркнул Сивел.

На стук никто не отозвался. И уже Сивел рассерженно стал колотить в дубовую дверь сапогом. Устал.

– Во учудили варяги! Совсем забыли про нас. Не евши сидим. Оглохли они, что ли?

– Да и Ладога давно должна быть, а мы плывем. Может, ночью отстаивались где? – предположил Ленок.

– А шут их знает! Жрать охота, как волку!

– Никак задумали недоброе, варяжские морды, – глаза Беляна в полутьме блеснули.

– Да чего им задумывать-то, братка?! Добром ведь встретили. А что им стоило выбросить нас в Волхов или выдать христьянам?

– Гадать нечего. Время покажет. А пока, братка, моли богов о ниспослании благодати на наши головы.

– Уж и не знаю, каких богов молить. Наши уступили крыжацкому, крест вверху стал. Да и чем мы отдарим своих-то? Ничего у нас не осталось. Оружие и доспехи исчезли, припасов никаких. Отвернутся от нас боги без даров-то.

– Лишнее плетешь, Сивка! – цыкнул Белян.

– Не полошитесь вы попусту, – робко утихомирил Ленок. – Варяг завсегда облыжным бывал… А богам и взаправду нечего в жертву отвалить. Разве что этот змеевик? Так на нем и наш знак стоит, и лик крыжака. Любой может за обиду принять, – Ленок повертел в пальцах бляху темного серебра, висящую у него на кожаном шнурке.

– Такая и у меня есть, – вытащил свою Сивел, – да что в ней проку? Верно сказал, Ленок, за такую жертву наши боги могут обидеться и в покровительстве отказать. А больше нет ничего.

– Значит, так помолимся, – Белян отвернулся в темный угол.

* * *

Миновал полдень. Время от времени узники снова начинали грохотать в дверь, но безрезультатно. Лодья покачивалась на высокой волне. Посвист ветра и тугое гудение паруса.

– Братцы! – встрепенулся Ленок. – Чует мое сердце, нас уже в Неву вынесло! Вон как качает и волной бьет.

– Похоже на то, – еще более поугрюмел Белян.

– Боги-послухи! Где ж ваши милости?! – Сивел в сердцах опять замолотил ногами в тяжелую дверь. – Сколь вы будете над нами глумиться?! Куда несете на погибель?!

Тут за дверью завозились, засов с трудом подался. Предвечерний свет ворвался в закуток. Но то не боги-послухи явились на зов. То – Олав. Позади него маячили двое дюжих оружных варягов.

– Олавка, ты что, сдурел – нас взаперти держать? – сразу же взъелся на варяга Сивел. – Оголодали уж совсем! И куда вы нас, окаянные?!

– Уймись, Сив. Теперь накормим, – Олав и бровью не повел, чуть посторонился. Двое варягов бросили в каморку мешок со снедью. – Пришлось вот засадить вас под замок.

– С чего бы это?! – не унялся Сивел. – Как мы домой доберемся?!

– В Ладоге-то тоже заваруха случилась. Тоже разгром по всему городку. Как причалить? Да и за вас опасение имели. Ведь схватить могли. Богов-то ваших и там побили.

– И как же теперь?

– А и не знаю. Хозяин велит дальше везти. Переждете за морем, иначе не сносить вам голов.

– Э, нет, Олавка! Так не сговаривались. Нам к своим надо!

– А мы никак не сговаривались. Но ничего не сделаешь теперь. Потерпите малость.

– Хороша малость – за море плыть. А назад на чем возвращаться? Вплавь? Мы ж не рыбы!

– В другой год опять суда наши в Хольмгард соберутся. Тогда и вам будет дорога. Не надо полошить, вам будет хорошо в наших фьордах.

– Да не бывать этому! – Сивел подскочил, ударившись головой о низкий потолок.

– Поспешность всегда с шишками, – хохотнул Олав. – Перекусите, а то это голодный живот толкает в драку. И спокойней, спокойней, – добавил уже со скрытой угрозой.

– Да как же «спокойней»?! Нас дома заждались! А он за море кличет!

– Ничего больше сделать не могу. Смиритесь, а там вам помогут вернуться. Обещаю.

– Облыжные варяги! – заверещал Ленок, выглядывая из-за спины Сивела. – Вам веры нет! – мелко затряс бороденкой.

Дверь захлопнулась, тяжело прошуршал засов. Снова темнота.

Сивел зашипел от бессилия и в сердцах рявкнул в угол, где тулился Белян:

– А ты что ж молчишь, братка?! Или тебя здесь все устраивает?!

Белян учащенно задышал от гнева, поднимающегося в нем. От внезапного гнева на младшего брата:

– Не устраивает, не устраивает! Все не устраивает! И прежде всего твой крик не устраивает. Угодил в верзо, так не чирикай, пока голову не оторвали. Помолчи.

– Не могу молчать! – заорал Сивел. – Не могу, не хочу и не буду!

– Не можешь – научу, не хочешь – заставлю. Силу на крик не изводи, береги. Еще пригодится.

Сивел шумно фыркнул, агрессивно.

– Давайте вечерять, – блеюще встрял мелкий Ленок. – Варяг завсегда облыжный, но тут прав, сдается мне. Голодный живот толкает в драку… – Затеребил брошенный в каморку мешок. – Что-то нам перепало?

Перепало им немного, но всяко лучше, чем ничего. Мясо провяленное, краюха черствая… О! Даже плошка с маслом и клок пакли для фитиля. Даже огниво.

Рисковые они, варяги. А ну как узники решат, мол, гори оно все ярким пламенем? Подожгут от полной безнадеги каморку и себя вместе с ней – главное, что лодья тоже полыхнет. Пропадать, так всем вместе – и полоненным и полонившим! Впрочем, пока не полная безнадега. Надежда умирает последней. А они пока живы, и даже голодом их вроде не морят. И даже тьма могильная чуть рассеялась, как огонек затеплили.

Кусок, правда, в рот не идет. Зело муторно все. Но надо, надо подкрепиться. Аппетит приходит во время еды…

* * *

День да ночь, день да ночь, день да ночь. Временами вставали на якорь – попутного ветра ждали, а то и окончания шторма. Качка такая, что наизнанку выворачивало. Кормили их сносно – судя хотя бы по обилию извергнутого обратно при качке. Воздух в каморке стал тяжелым, спертым. Но узников упорно не выпускали на палубу. Они бранью вымещали свою злость на Олаве, который два раза в сутки и приносил еду-питье. Чего только он про себя не услышал! Но только и приговаривал: «Спокойней, спокойней».

Нева почти кончилась. Как бы море уже

вот-вот…

– До Невы плавал когда-то, – боязливо молвил Ленок, – но дальше не приходилось.

– Мы так и до Невы не ходили, – отвечал Сивел. – А море, говорят, во сто крат больше озера Нево.

– Говорят, говорят. Но сам я не видел. А ты спроси у своего Олавки.

– У моего?! Пускай съедят его раки, того Олавку! – Сивел в ярости ерошил свои темные волосы.

– Вот тебе и добрый варяг! – ворчал Белян с упреком, будто младший брат и был виновен в их несчастьях.

Наконец ранним утром Олав отпер дверь и сделал широкий жест – на выход! Троица переглянулась. Друг за дружкой выползли из зловонной клетки. С удовольствием вытянулись во весь рост – в закутке-то пребывали сгорбившись, скрючившись. Низенько там.

Олав скалился почти дружески. Да все равно не улыбка то, а все-таки оскал.

Лодья двигалась под парусом, и гребцы отдыхали. Кругом была вода и вода. Если и берег, то лишь у самого горизонта позади. А впереди чуть виднелся низкий остров, за ним едва просматривался другой. Приземистый редкий ельник, камыш. Громкие чайки, хватающие рыбешек с воды, дерущиеся за добычу, роняющие перья. Ну прям как люди!

Ветер дул с устья.

– Морем тянет, – полной грудью вдохнул Ленок. – Морем, да…

– И что нас ждет в этом море? – Сивел боязливо оглядывался. Безбрежный водный простор пугал с непривычки.

– Ничего, кроме гибели, – мрачно предсказал Белян.

– Не каркай, братка. А ну как еще поживем! – перешиб собственную опаску Сивел нарочитой бодростью.

– Гляди, лодка шмыгает! – ткнул Ленок пальцем вдаль. – Рыбарят людишки. Рыбы, видать, здесь много.

– Всего много в тутошних реках, а живет народ бедно и черно. Всяк их утеснить норовит, – мрачно обобщил Белян.

– Ты не про народ сокрушайся, про нас думай прежде, – подпустил ехидцу Сивел.

– Да уж ты прежде всех нас про нас и подумал, – ехидцей на ехидцу мрачно ответил Белян. – И вот мы здесь…

– Ага! Я и виноватый! Чего тогда прыгал на палубу, братка? Оставался бы там, на потеху сече!

В общем, обменялись любезностями.

Прервал Олав:

– Ветер сильно противный. Хозяин велит сесть на весла. Море близко – надо успеть выйти из устья.

– Вам надо, сами и гребите! – озлился Сивел.

– Да уж гребли. Притомились. Силы свежи нужны. Вам же неплохо бы харч отработать.

– Подбери свой поганый харч полными горстями, – огрызнулся Сивел, кивнув в сторону каморки. – Только и тошнило от него. А мы, между прочим, и не просили тащить нас в море!

– Так и вас не просили к нам в лодью. Можете уходить, – Олав обвел бескрайний водный простор. – На все четыре стороны.

– Давай лодку!

– Ишь, лодку! Лодка дорого стоит. Заплатишь?

– У, торгаш!

– Братцы, придется сесть за весла, – вякнул Ленок.

– Вот человек правильно говорит, – пуще прежнего оскалился Олав. – Умный человек, сразу видать.

– Ладно, Сивел, пошли на скамьи, – позвал Белян.

– Слушай старшего, Сив, слушай! – пуще пущего оскалился Олав.

Сивел махнул рукой и нехотя поплелся за Олавом вниз, где трудились матросы, где остро пахло потом и грязной одеждой. Их рассадили на разные скамьи, и началось изнурение монотонной работой.

Перед самым закатом лодья вышла в море, пологие волны закачали ее, окатывая нос каскадом брызг. Слева едва виднелась темная полоса берега. Темно-синие тучи предвещали грозу. Ветер менялся, и снова удалось поднять парус. Гребцы могли передохнуть. Далекий гром и сполохи молний тревожили души. Все окуталось темнотой, далеко на севере бушевал ливень, воздух пропитался влагой.

– Пройдет стороной, – Ленок всмотрелся в горизонт.

– Слава богам! – прошептал Белян. Все-таки сухопутный он, сухопутный. А за бортом черная вода.

Ветер усилился, обдал брызгами и пеной.

– Смотри-ка, Белян, руки сами цепляются за борт, – нервно хихикнул Сивел, не решаясь ослабить хватку.

– Да, это не Волхов и не Ильмень-озеро! Хотя и там бывает несладко. Тут пострашней!

– Терпите, братья! – ободрил Ленок. – Вскорости свыкнетесь! Еще и насмехаться будете над собой!

– Не очень-то верится, – сквозь зубы буркнул Белян. Но, впрочем, что еще оставалось, как не терпеть.

А ветер все крепчал. Матросы споро справлялись со снастями, ловко передвигались по пляшущей палубе. Да, вот они не сухопутные. Свыклись, видать. Да и кормщик командовал ими уверенно. А Рунольв – так и вовсе грозно. Приказ начальника – закон для подчиненного.

Дождь все-таки пролился, но Ленок оказался прав – самая гроза прошла стороной. Но небо не светилось звездами, а белые ночи кончились. Близилась осень, а с ней и более жестокие штормы. Нет, невозможно с этим свыкнуться. Всяко для братьев-сухопутников – невозможно. Ночь не сомкнули глаза. Страхи не покидали.

Утром пришлось снова взяться за весла. Ветер стал меняться, и парус пришлось спустить. В качку грести очень неловко и тяжко. Весло скакало по уключине – трудно удержать.

* * *

…И снова – день да ночь, день да ночь, день да ночь. Иногда вдали проплывал парус, но близко подойти друг к другу боялись. В море встречались и пираты – подлавливали одинокие суда, грабили, убивая всех…

Море стелилось перед форштевнем лодьи в непрерывном накате волн. Ветер сменялся затишьем, гребцы натужно сопели, выгребая на запад, куда садилось солнце. По югу тянулись унылые низкие берега, с трудом различимые сквозь дымку.

А и впрямь попривыкли новгородцы помаленьку – и к вечной качке, и к ветру с солеными брызгами, и к гадким крикливым чайкам. Стали даже привыкать к речи варягов, старались постичь премудрость чужой речи.

Но то Ленок с Сивелом.

Белян же был хмур и неразговорчив, речь чужеземную понимать отказывался. Он даже не ворчал, а только неистово тянул весла или сидел, устремив взгляд на восток, где осталась его земля. Он перестал молиться и заклинать богов, будто их уже не существовало. Похудел, скулы обострились.

Сивел с тревогой поглядывал на брата, но все старания растормошить были тщетны.

4

Вечор Олав долго сидел с новгородцами за неторопливым разговором, выражая симпатию, ну явную симпатию. И хотя ему никто не верил, но слушали с охотой. Он много знал. Бывал и в Царьграде, спускаясь по Днепру до моря. Ходил по Волге, торгуя с булгарами. Даже однажды плавал по морю Хазарскому, где его оставили голым и нищим. Посещал огромный и холодный остров Исландию, где море кишело китами, а в долгие суровые зимы люди развлекались песнями скальдов.

– Завтра проскочим остров Борнхольм, и, считай, мы дома. Останется совсем немного, – говорил Олав, мягко скалясь. – Скоро осень, торги за морями закончены. И будем ждать местных ярмарок.

– А нам как жить там? – в который раз спрашивал Ленок.

– Хозяин Рунольв определит это позже. Вот расторгуемся в Гокстаде и засядем на зиму в Брейдифьорде. Отдохнем, поохотимся в лесах. Брагу бочонками пить будем, скальды песни петь нам станут, висы сказывать. Свадьбы пойдут. Весело!

– Вам-то весело, – хмыкнул Белян невесело. Тем самым разрушил иллюзию свободы-равенства-братства. Особенно свободы. Ну, и равенства. А про братство и вовсе что говорить!

Стало неловко. Олав не подтвердил, но и не возразил. Ушел молча. Ночь уже, однако.

– Рабами сделают, – горестно вздохнул Ленок. – Выкуп за нас никто не даст… Да и ждать долго, если б и дал кто.

* * *

Утром, когда туман рассеялся, впереди показалась твердь Борнхольма. Обходили с севера – темная полоска суши медленно проплывала по левому борту. Ветер шевелил парус едва-едва, и кормчий ударил в гонг, призывая к веслам. Ритм отбивался средний. Впереди целый день, и надо распределить силы равномерно.

Но тут вдруг гонг зачастил, послышались крики встревоженных матросов.

– Что-то случилось! – крикнул Ленок сидящему впереди Сивелу.

– А что бы ни случилось, нам не все ли едино!

Да нет, не все… Гонг все учащал удары. Гребцы стали поспешно надевать доспехи, развешанные тут же на колышках. Раскладывали оружие под руками.

– Сивел, никак готовятся к бою! Оружились варяги! – Голос у Ленка напрягся, спина задеревенела. Пот – крупными каплями.

К гребцам спустился Олав, прокричал что-то.

Сивел не понял слов, но понял смысл. Никак беда надвигается? Видно, разбойники? Настигают?.. Особой радости от мысли, что скоро плен может закончиться, не возникло. Так-то оно так, но не станет ли хуже? Здесь хоть не на цепи сидим, а что ждет у разбойников?

Скрипели снасти – матросы поднимали рей с парусом, пытаясь поймать ветер. Готовились луки и стрелы, а гребля продолжалась в неистовом темпе. Пот заливал глаза гребцам. Гремел голос Рунольва, бряцало оружие, стучали глиняные ядра, перекатываемые пращниками. Готовы встретить пиратов? Всегда! Лучше бы, конечно, с ними, с пиратами, вовсе не встречаться. Но раз уж так случилось…

Сивел исхитрился взглянуть на море в щели между щитами. Там, в море, стремительно шли на веслах два больших дракара [2] с драконьими головами на высоких носах.

Еще около часа продолжалась гонка, но уйти от преследователей не удалось. Дракары приблизились, стрелы застучали о борта и щиты, дребезжа оперением. Гребцы выбились из сил. Смены им не предвиделось. Все свободные от весел отражали натиск пиратов. А те уже изготовились забросить абордажные крюки.

Ну, все. Варяги прекратили грести. Толку-то! Дракары стали ломать весла лодьи, притягивая ее борта вплотную. Крики и стоны, стук копий и звон мечей. А новгородцы продолжали сидеть, пригнувшись на своих скамьях. Их соседи по веслам уже отбивались. Раненые и убитые валились навзничь и ничком, орошая кровью старые доски.

– К хвосту! К хвосту! На корму! – прохрипел Белян.

Раскоряками полезли через скамьи. Вокруг варяги и пираты – в пылу битвы.

Они втроем добрались до закутка, ссыпались в него, прикрыли дверь. Кто б им сказал неделю назад, что они вернутся в ту зловонную каморку с чувством глубокого облегчения – на смех подняли бы, а то и на копья!.. Затаились. Нет, право! Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

Треск и сильный толчок! Ага! И второй дракар тоже сцепился с лодьей. Вой наступающих – с удвоенной силой. Вопли и стоны – с утроенной силой. Звон и скрежет. Глухие удары по дереву. Кровь, кровь, кровь…

– Теперь уж скоро, – вжал голову в плечи Ленок. – Авось, нас не кончат сразу, а? Не дрались ведь мы, а?

– Чего гадать! – сплюнул Белян. – Эх, лучше б дрались… Тогда б хоть честь по чести…

– Сдаются, – шепнул Сивел, разобрав в сумятице криков отдельные слова варягов и пиратов. – Вот и все… – Бледность четко выделила его лицо в полутьме.

Топот ног, лязг железа приблизились. Дверь закутка вылетела от удара ногой. В проеме возникла громоздкая фигура пирата в шлеме. Фигура слепо вгляделась во тьму, прозрела, заорала. И без переводчика ясно: «А тут вот еще кто-то!!!»

Новгородцев выволокли на палубу. Глазам их предстала картина полного разгрома лодьи. Скамьи гребцов сплошь завалены телами, вокруг да около – брошенное оружие. С убитых стаскивали доспехи и платье, тут же полоскали в забортной воде, смывая кровь, и бросали в кучу. Вокруг лодьи – обломки весел, обрывки одежд, щепки. Там же медленно исчезали брошенные в воду тела убиенных, почти голые.

Пираты скакали через скамьи, ворошили товар, победно гоготали, встряхивая соболей и куниц, шкурки которых сверкали мельчайшими искорками.

Новгородцев затолкали в редкую кучку плененных варягов. Среди них оказался и Олав – с почерневшим от запекшейся крови лицом, с пораненной грудью. Сквозь ткань кафтана еще сочилась кровь, сгустками застывала меж пальцами прижатой руки.

– Гля, братья! Олав-то наш жив, а Рунольв, хозяин наш, того… – азартно шепнул Ленок.

Посеченный бездыханный Рунольф медленно и печально уходил в морскую пучину, воздев руку в невольном последнем прощальном приветствии.

– Хоть рыбам прокорм будет, – процедил Белян. Наконец-то в голосе обнаружилось удовольствие. Впервые с той поры, как он прыгнул на палубу варяжской лодьи.

* * *

Дергаясь на буксирном канате и покачиваясь на пологой серой волне, лодья тянулась за дракарами под мерные удары гонга. Связанные попарно гребцы натужно упирались ногами в поперечины на днище, украдкой бросали злобные взгляды на пиратов, расхаживающих посередке с бичами в руках.

– Вот она, наша судьба, где, – шипел Белян.

Судьба – новые хозяева. Грязные бородатые, не снимающие доспехов и оружия. Безжалостные – уже двое из пленников были выброшены за борт, не смогли грести от слабости.

…Шило на мыло! Ведь снова и опять – день да ночь, день да ночь, день да ночь. Тупость и безразличие одолевали. Ряды гребцов редели, на скамьях остались самые сильные и выносливые. Хорошо, новгородцы в их числе. Что странно, Ленок – тоже! Вот ведь мелкий, а жилистый!

Но доколе, доколе так продолжаться будет!

А вот – вошли в узкий пролив. По берегам – поселения, почти города! Ну?!

Однако прошли пролив, городки и селения остались за кормой, а впереди опять тоска неизвестности и отчаяния. Какая ж тоска! Какое ж отчаяние! Доколе, доколе! Когда – земля?! Земля – когда?!

Земля показалась на следующий день. Парус спустили. Снова весла ритмично захлопали по воде. Маленькая флотилия втащилась в широкий фьорд.

– Видно, здесь и конец пути, – прохрипел Олав Беляну, соседу по скамье.

– Ну, и что? – Белян был отрешен и безразличен.

– Отдохнем, подкормимся. И на торги нас выведут. Теперь мы станем рабами. Может, удастся выкуп собрать родственникам. Передать весточку надо. Но надежды мало. Откуда взять? Хозяин сгинул, платить некому.

– Значит, боги от нас отвернулись. Не угодили мы им. Жертв мало поднесли. Сердятся-злобятся они… А что мы можем дать? Хоть в Христа верить начинай.

Почти до самого вечера шли на веслах по фьорду. Рыбаки в лодках провожали пиратов долгими тяжелыми снулыми взглядами.

Наконец весла втянули внутрь, дракары стукнулись о причальный брус пристани. Толпа любопытных сбежалась поглазеть на добычу и пленных. Пираты приветствовали друзей и отпускали шуточки случайным бабенкам.

– Фюркат, если не ошибаюсь, – определил Олав.

Фюркат, да. Небольшой городок, прибежище пиратов-викингов. Тут же скальды слагали новые песни и длинные замысловатые саги о былых походах и битвах отважных ярлов и хавдингов [3].

– Королевская власть сильна, и пиратам не так вольготно, – снова просвещал Олав своих товарищей по несчастью. – Но продать они нас тут всегда могут. Для этого им власть короля не помеха.

Пленных повели на окраину городка, где серели низкие дома с крохотными оконцами, забранными железными решетками.

Кузнец, тоже раб, судя по ошейнику с рунами, бойко стучал молотом. Всех заковали в кандалы, затем насадили цепь на скобу в стену. На грязную солому вывалили черствый хлеб ломтями. Ржаво заскрежетал замок. Пленники остались одни.

Скоро начнутся торги…

5

Скоро, да не скоро. Только через неделю и начались. Ну, верно, в общем. Товар надобно подать если не с лучшей, то и не с худшей стороны. Потому и отнюдь не лишне сначала чуток откормить, чтобы хоть ребра не проступали. Да и раны нелишне подлечить, чтобы хоть не кровоточили…

Их вывели во двор и под конвоем погнали нестройной колонной на площадь. Там бонды и торговцы приценивались к двуногому скоту для работ в усадьбах или на скамьях купеческих лодей.

Торги шли вяло, покупателей было не так уж много. Пираты злились, вымещая злобу на своих рабах. Удары мечей плашмя не смолкали.

Наконец появился весьма тучный человек с охраной, вооруженной топорами. Степенно прошелся по рядам, высматривая и прицениваясь. Пираты громко расхваливали товар, похлопывая тяжелыми ладонями по спинам рабов.

– Никак сам Кальф Тормсон, – полушепотом сказал Олав, стараясь встретиться с ним глазами.

– Знаешь его? – тоже полушепотом спросил Сивел.

– Ну, в общем, встречались, пересекались… Он из Гегинфьорда.

– Где это?

– Далеко. Весьма далеко.

– Хороший человек?

– Всяк хорош, когда тебе ровня. А сейчас-то мы в кандалах, а он средь нас выбирает кого получше. Так что какая разница – хороший, плохой…

– Ну, а все-таки?

– Гм. Несколько дракаров у него. Не гнушается любой добычей. Королевские владения от Гегинфьорда далеко, так что Кальф Тормсон чувствует себя полновластным хозяином – в своих владениях. Король с ним не ссорится. Зачем? Лучше ведь дружить с человеком, который всегда может откупиться или дать взаймы без отдачи кругленькую сумму!

На последних словах Олав невольно повысил голос и тут же схлопотал от пирата-продавца по спине – мечом плашмя. Инстинктивно дернул ладонью вверх и за спину, чтобы прикрыть место удара. От резкого движения поджившая было рана в груди открылась, закровоточила.

Кальф Тормсон оказался как раз почти рядом. Он пристально вгляделся в светлобородого варяга: где-то я тебя видел раньше, а?

Олав подобострастно оскалился. Дескать, Кальф, это ж я, Олав! Мы ж с тобой встречались тогда, когда… я еще был никаким не товаром, а таким же, как ты. Почти таким же. Признал, Кальф?

Кальф Тормсон признал, в глазах мелькнула искорка. Но он тут же перевел взгляд на Беляна, будто никакого варяга рядом с новгородцем и не было. Белян выделялся в цепочке и ростом, и могучим сложением.

Кальф Тормсон что-то спросил у пирата-продавца. Тот что-то ответил. Да понятно о чем они! О цене! В их речи то и дело звучало: траллс, траллс…

Белян взял за руку младшего брата, крепко сжал. Дал понять: мы вместе! Мелкий Ленок сориентировался и тут же цепко ухватил Сивела за другую руку: ага, вместе мы, все втроем.

Ну, во-первых, не вам, рабам, решать, вместе вы или порознь. Как продавец с покупателем поладят, так оно и будет. А во-вторых… Сивел тоже, пожалуй, неплох. Еще не заматерел, но чувствуется, чувствуется в нем сила, гибкость, выносливость… А в-третьих, этого мелкого с куцей бороденкой, пожалуй, не надо. Толку от него… Деньги на ветер.

Они еще поговорили, Кальф Тормсон с пиратом-продавцом. Да ладно, пусть тогда и третий. Все равно в нагрузку, бесплатно. Может, на что и сгодится.

Олав просительно скалился: а я, а я?!

А ты, Олав, нет. Тобой же сказано: всяк хорош, когда тебе ровня. Инвалиды Кальфу Тормсону без надобности. Вон кровища капает. Лечи, корми задарма. А работать кто будет? Нет, Олав, нет.

А вы трое, давайте шевелите ногами. Вы теперь собственность нового хозяина, вы его траллсы.

* * *

– Траллсы, траллсы, – бормотал Ленок, поглядывая по сторонам и ни к кому не обращаясь. – Видать, нас рабами уже настоящими сделали, а? – и подмигнул чуть ли не с восторгом.

– Чему радуешься? – сплюнул Сивел.

– Да не радуюсь я! Просто стараюсь перевести. Теперь-то Олавки с нами нет, придется самим понимать их тарабарщину. Вот понял: траллсы – значит, рабы! Ага!

– Нашел повод для восторга! Шагай уж! Да гляди в оба.

Новых траллсов погнали к причалу, где покачивались дракар и пара крутобоких кауп-скипов, тяжело груженных, судя по низкой осадке. Их подняли на одно из судов, окриком и жестами показали места на скамьях. Кузнец споро приклепал их цепи к общему пруту.

– Вот тут и судьба наша, – проронил Белян.

– А ты думал, благодать нам преподнесут, братка?! – как-то сразу озлился Сивел.

– Все в сравнении познается, – почему-то с оптимизмом молвил Ленок.

– А ты вообще угомонись, мелкий! – окоротил говоруна Сивел. – Ты вообще – нагрузка!

Гребцы распределялись по два на весло. Почти никто не обратил на новых никакого внимания. Сидели с согбенными спинами и безучастными глазами смотрели в одну точку. Как бы и новгородцам вскорости такими не стать, не уподобиться.

Судно имело десять пар весел, и теперь, с приходом новгородцев, все места на скамьях были заняты.

– Смотри, все с ошейниками! – не угомонился наблюдательный Ленок.

– Вот и ты станешь с таким мыкаться, аки пес, – огрызнулся Сивел. – Познаешь в сравнении. Или кумекаешь, что иное будет?

– Это вряд ли, да… – признал Ленок, скуксился.

Варяг с бичом, в кожаной куртке и таких же штанах, приостановился у вновь поступивших гребцов, бесцеремонно ощупал мускулы у Беляна, потом у Сивела. Довольно прищелкнул языком.

Худосочный Ленок расправил почти несуществующие плечи, выпятил впалую грудь, напружинил бицепсы, которых не было.

Варяг глянул, гоготнул, снисходительно хлестнул бичом вскользь по шее.

Однако суета возникла. Знать, в дорогу собрались. Крики команд, беготня. Гребцы встрепенулись, заерзали на корявых скамьях.

Щелчок бича. Размеренные удары гонга. Судно качнулось и стало выходить из сутолоки себе подобных – на простор. Греби, траллс, греби.

В прямом смысле подстегиваемые надсмотрщиком новгородцы налегли на весла. Судно сначала бестолково завиляло. Новгородцы словили по нескольку ударов бичом. Эх! Чувство ритма – вот необходимость не только на поле битвы и в любви, но и при гребле. И надрываться без надобности. Слабосильные прежние просто не могли так мощно грести, как относительно свежее пополнение. Новгородцы сбавили мощь, мало-помалу приспособились, поймали ритм. Стало даже полегче. Истинно молвил мелкий Ленок: все в сравнении познается. Однако через час все уже взмокли, трудовой пот прошиб.

К вечеру на горизонте показалась цепочка мерцающих огней на дальнем берегу. Никак городок? Что за городок? А кто ж его знает! Разве гребцы-«старожилы», которые сюда уже заплывали…

– Что за городок? Что за городок? – шепотком пристал неугомонный Ленок к «старожилам».

Но те либо совсем не понимали русской речи, либо просто не отвечали. Пялились равнодушно, молчали.

– Да чего с ними лясы точишь! – вновь озлился Сивел и вновь не на молчунов, а на мелкого. – Не докучай людишкам! Вишь, они даже прямиться разучились, а ты от них слова хочешь.

– И чего? Так молчком и будем жить?

– Кое-кому не помешало бы. Утомил, Ленок.

Мелкий обиженно засопел, смолк.

Солнце село, но сумерки долго серели над морем и фьордом, куда зашла флотилия. Городок шумно встретил прибывших. Тут же при свете факелов стали разгружать суда.

Гребцы угрюмо ели свою жидкую кашу. На ночлег устраивались под скамьями, как позволяла длина цепи. Сыро, тесно, холодно. Все свободное место на судне отдано под товар, а гребцам оставалось устраиваться там же, где они и проводили день-деньской. Ну, улеглись, заснули. Да какой там сон! Так, неглубокая дрема – с непривычки.

* * *

Утром хозяин появился, Кальф Тормсон. Встал с надсмотрщиком неподалеку от новгородцев. Заговорили они меж собой.

– Видать, про нас молвь, – навострил ухо Ленок, пытаясь уловить смысл. – Не, ничего не понять. Тараторят быстро.

Кальф Тормсон приблизился к хмурому Беляну, посмотрел сверху вниз. Смачно хлопнул по спине.

Белян поднял голову, вопросил взглядом.

Кальф Тормсон жестом приказал встать.

Белян встал.

Кальф Тормсон с довольной ухмылкой осмотрел могучую фигуру, схватил руки Беляна своими лапищами.

Белян снова вопросил взглядом. И увидел ответ в светлых глазах новоявленного хозяина. В них светилась похвальба силой и властью. Вон ты как, Кальф Тормсон…

Белян спокойно, без особых усилий высвободил руки. И вдруг, обхватив Кальфа Тормсона за бока, поднял его тучное тело над головой.

К нему кинулся варяг, замахиваясь бичом.

Но Белян тихо опустил Кальфа Тормсона на палубу, примирительно улыбаясь, упреждая вспышку ярости.

Кальф Тормсон движением брови отстранил варяга с бичом, одобрительно похлопал Беляна по плечу. Довольно кивал головой, говорил одобряюще. Что говорил, не понять. Поговорил, поговорил и… ушел.

– Никак варяг умыслил что? – Сивел ткнул в бок старшего брата, стоящего столбом.

– Погодь пока, братка. Поглядим.

Новгородцам принесли по куску вареного мяса и по кружке горького пива. И краюха хлеба в дополнение, даже почти свежая, не черствая.

6

Почти неделю стояли суда Кальфа Тормсона в безымянном для новгородцев городке. Ничего нового для них все не случалось и не случалось. Если не считать улучшенной кормежки. Их не отпускали на берег и цепей не снимали.

– Ожиреем с этаких харчей, – балаболил Ленок.

– Нишкни, мелкий! Моли богов о ниспослании подобной благодати и на будущее, – отвечал Сивел.

– А как же! Молю ежедневно, Сивел любезный. Жертву б принести какую, а? Присоветуй, мил человек.

Что тут присоветуешь!..

Наконец ранним утром суда флотилии стали выгребать из фьорда.

– Кажись, покидаем Гокстад… Вроде б так городок-то зовется, – Ленок дрогнул голосом от гордости. Вот выловил в чужой речи, усвоил – Гокстад!

– А леший его возьми, городок этот, как его там! – Сивел сплюнул себе под ноги. – На кой нам знать!

– Как же? Всякое знание надо в себе схоронить, авось когда-нибудь сгодится. Они, знания, грузом не давят, нести не тяжело.

– Ишь! Волхв объявился новый!

– Волхв, не волхв, а все новое тянет меня. Или услышать, или углядеть… С детинства так у меня.

– Услышишь-увидишь, да кому перескажешь? Товарищу по скамье, а? Иного нынче тебе вроде не дано. На годы и годы вперед, – поддел Сивел.

– Кто взглянет в дни грядущие? Того никому не дано. Только истинным кудесникам. Да и тех редко сыщешь на белом свете. Тот дар богов редок.

– Греби давай, кудесник!

Флотилия вытянулась на юг. Ветер крепчал, судно качало на волне. Стали долетать брызги из-за бортов, и вскоре все промокли. Зубы застучали мелкой дробью, плечи содрогались в ознобе. Гребцы прятались под скамьи, но холод доставал и там.

День и ночь, сутки прочь. Берег пропал в клочковатом тумане. Море волновалось. Парус натужно гудел. Черпальщики беспрестанно выливали воду за борт.

Белян шептал молитвы. Боялся он моря, боялся. Да и Сивел хоть и храбрился, но невольно втягивал голову в плечи и бледнел при накате очередного пенного вала.

– А я гляжу на варягов, – утешал Ленок, – они и усом не ведут. Значит, и нечего труса праздновать. Значит, так и надо, и ничего тут не поделаешь.

Следующий день встретил флотилию слабым ветром. Море еще сильно волновалось, но парус почти не надувался. Прозвучал сигнал гонга, гребцы встрепенулись, налегли на весла.

Показался скалистый берег, слегка зеленеющий темной зеленью своих косогоров. Флотилия потянулась к нему, слегка забирая к северу.

Когда огибали крутой мыс, на простор моря, как из засады, выскочили три низких чужих дракара. Понеслись к двум суднам, шедшим в арьергарде, отставшим от остальных почти на милю. Отсечь, отсечь!

Между прочим, на последнем судне как раз и новгородцы. Не потому последними оказались, что лениво гребли, просто груза товарного на борт взяли изрядно.

Забил гонг, учащая ритм гребли, призывно и тоскливо запел рожок. Охрана поспешно натягивала доспехи. Бряцали мечи, щиты. Лучники натягивали тетивы, готовили стрелы. Гребцы хриплыми глотками хватали тугой влажный воздух. Беспрестанно свистел бич, раздирая кожу спин. Пот смешивался с темными каплями крови.

Воины деловито ставили щиты вдоль бортов, защищая гребцов, раскладывали боевые топоры, готовясь обрубать абордажные крючья. Рожок истошно вопил и вопил о помощи. Однако надежда на помощь слабая. Большая часть флотилии уже скрылась за мысом – не видно, не слышно.

А три дракара быстро приближались. Уже различимы стали бородатые лица варягов, сжимающих копья и мечи. Уже кто-то лихо раскручивал абордажные крючья.

Судно с новгородцами отвернуло к северу, пытаясь оттянуть неизбежную встречу. Впереди, оставляя пенный след, мчалось второе несчастное судно. Но дракары мчались стремительней, надвигались и надвигались.

Уже первые стрелы застучали в щиты и борта беглянок. Уже кто-то упал, клекоча пронзенным горлом…

В просветы между щитами Ленок старался хоть что-то углядеть.

– Саженей двадцать осталось, братцы! – хрипел он, сглатывая сухую слюну.

– Не высовывайся, дурень! – цыкнул Сивел. – Стрелой заденет! Нишкни, сказал!

– Гля, весла подняли! Крючья кидают! Сцепляются!

Воины рубили кожаные веревки абордажных крючьев, но тех было слишком много.

Тут кормщик резко рванул рулевой брус, и судно повернуло носом к дракару. Треск ломающегося дерева. Часть гребцов отлетела под ударами вырванных столкновением весел и билась в корчах.

Судно проломило носовую часть дракара. От удара некоторые из пиратов упали в воду. Воздух огласился воплями боли и ярости. Кинулись друг на друга, перепрыгивая с борта на борт. Стук мечей, глухие удары и скрежет доспехов – все смешалось в единый яростный гул.

Гребцы полезли под скамьи и там вжались в доски, уткнув лица в вонючую воду.

Убитый воин рухнул на Беляна, придавив. Тот отбросил тяжелое тело в сторону, вскочил, рванул цепь неимоверно. Она, проржавевшая, таки лопнула! Свободен, Белян! Свободен!

Он подхватил меч убитого. Вовремя! Как раз на него прыгнул корсар, занося боевой топор. Белян принял его аккурат на острие меча. Корсар сломался в пояснице – меч пронзил живот и вышел со спины. Белян круговым движением стряхнул уже бездыханного ворога с тяжелого клинка. Вспрыгнул на скамью. Дико глянул на младшего брата, вздымая меч над головой…

– Ты чего-то?! – визгнул Ленок, остерегая. – Он же братка твой!

– Ду-у-урак! – ухнул Белян и рубанул… по цепи, держащей Сивела на привязи.

Та лопнула.

Сивел проворно перекатился, оказался рядом с пронзенным корсаром. Вырвал из коченеющих рук боевой топор и, в свою очередь, подступил к мелкому. Ощерился опасно:

– Что, Ленок?! Пришел твой час, надоеда! – взмахнул топором.

Ленок скривился в жалкой усмешке. Мол, смешная шутка, понимать можем. Но зажмурился, зажмурился.

Сивел крякнул, опуская топор на держащую цепь. Порвалась. Лезвие топора почти наполовину вошло в дерево. Ленок приоткрыл один глаз, перевел дух.

– Чуть руку не отрубил, олух! – буркнул сварливо, но с облегчением.

– Лучше б сразу голову. На кой она тебе такая бестолковая! – хехекнул Сивел.

– Не время, не время! – напомнил им Белян. – Потом догрызетесь! А ну вперед! Скачи наверх!

Поскакали наверх. Белян поразил мечом очередного корсара, на свою беду оказавшегося на пути. Сивел тоже не зевал, топором махал вовсю. Ленок ищуще водил головой по сторонам: какое б оружие ему…

На палубе Белян встретил тяжелым клинком еще одного корсара, но меч завяз в вражеской кольчужке, хрустнул. Белян взъярился всерьез. Схватил обломок весла в полторы сажени. Вскочил на сложенные в центре судна бочки. Стал крушить головы разбойников, заодно сталкивал их в воду.

Лучники торопливо натягивали тетиву, но в свалке битвы стрелы летели мимо. Да и кое-какие из них Сивел умудрялся отмахивать трофейным топором. Ленок, который в качестве трофея подобрал лишь кривой нож, мгновение посоображал, юрко кинулся к борту и принялся рубить-пилить абордажные веревки. И то! Пиратский дракар уже накренился на нос. Ленок рубил и пилил, рубил и пилил!

Корсары заметно растерялись. Многие из них уже барахтались в воде, их давило бортами.

Дракар быстро уходил под воду. Вервие, сцепляющее оба судна, лопалось уже и без помощи юркого Ленка. Борт черпал воду. Наконец лопнула последняя веревка. Судно будто отшатнулось от чужого дракара. Тот, стреляя фонтанами брызг и крутя водовороты, ушел под воду полностью. Пошумели всплески и пузыри. Но волны сгладили. Никого и ничего. Лишь редкие из корсаров еще пытались держаться на плаву, но тяжесть доспехов тянула на дно. И вскоре – никого и ничего. Как не было… Тишь да гладь.

* * *

Тогда считать стали раны. После яростной схватки половина защитников погибла. Остальные зело поранены.

Новгородцам тоже досталось. У Беляна – легкие раны, а все равно неприятно. Сивела, по сути, спас наспех нахлобученный чужой шлем – вражеский топор прорубил его на полпальца, оставил всего лишь царапину на темени, но порядком контузил. А вот Ленок тяжко охал. Стрела засела в плече, в бедре кровоточила рваная рана, а мизинец правой руки и вовсе канул.

Кальф Тормсон не замедлил с наградой – милостиво пожаловал новгородцам новые рубахи, кожаные куртки и штаны. С них сняли ошейники и дозволили свободно передвигаться по судну. Особо отличил хозяин Беляна – подарил нож в медных ножнах, отделанных янтарем и серебром. Оно и хорошо, но еще б лучше, если Кальф Тормсон окончательно их освободит, всех троих. В конце концов, заслугу новгородцев в спасении целого судна с ценным грузом переоценить невозможно.

– Ох, Белян, хоть и тяжко нам, особливо мне, но дай боги тебе долгой и счастливой жизни и красавицу жену! Как это ты надоумил нас на эту битву?! – Ленок вымученно улыбнулся. – Стрелу б вытащить, а? Загниет ведь, братцы! Лекаря бы…

Сивел пошел по разгромленному судну, приглядываясь. Приметил воина, ловко обматывающего тряпицами раны своих товарищей. Подошел, позвал жестами. Тот отмахивался, видя перед собой раба. Но Сивел цепко ухватил его за плечо и сжал крепко, очень крепко:

– Лекарь?

Тот кивнул, сморщившись от хватки.

– Как звать?

– Веф…

– Пошли, Веф. Помощь твоя нужна.

Попробуй не подчинись. Сивел хватку так и не ослабил. Лекарь подчинился.

Через полчаса обломок стрелы был выковырян из кровоточащей раны. Ленок орал и корчился, но дело было сделано. Рана промыта, тугая повязка наложена.

* * *

Куда теперь? В Ярлсхов. Городок такой, прибежище викингов на подступах к Британским островам. Бывали, бывали славные походы и набеги на богатую Англию, Уэльс, Эйрин [4]. Хорошие товары и много рабов привозили из тех краев. Но времена походов миновали. Королевская власть окрепла, и викинги постепенно стали оседать в городах и поселках, занимаясь трудом бондов или рыбаков. Ан память о недавнем прошлом никуда не делась. Дай только повод, и забурлит кровь в жилах. Вчера – купец, нынче – воин. Тот же Кальф Тормсон – живой пример.

В Ярлсхове сгрузили товар, приняли на борт новый груз – бревна. Готовилось новое плавание. Причем без Кальфа Тормсона. Тот оставался в городке – что-то здесь у него за дела. То ли купеческие, то ли воинские. А бревна – прямым ходом по морю к родному дядюшке Кальфа. Через день, через два, через три. Ждем у моря погоды. Как южный ветер подует, так стронемся. А пока можете прогуляться, что ли. Почти полная свобода! Полная, да неполная.

Белян и Сивел неспешно бродили по городку со следами былой славы и величия. Но следы те почти напрочь стерлись. Захудалый городишко, мрачные дома, крошечные оконца затянуты бычьими пузырями… Ленок отлеживался. Раны все-таки воспалились, он то и дело метался в жару.

Лето кончалось, и по ночам становилось холодно. Дожди, ветер, туманы с моря. Сразу же за городком – крутые холмы, поросшие травой, уже пожухлой. Отары серых овец ползали по ним грязными облачками. Тоскливо… Хотелось домой, на привольный Волхов, в леса, на охоту, к своим родным и друзьям.

– А остались ли друзья? – спрашивал Сивел. – Небось всех побили, а которые остались, в бега подались или в порубах сидят.

– Это так, братка. Когда еще придется свидеться со своими.

– В такую даль занесли нас боги, что выбраться без их воли никак не можно. Жертвы нужны.

– Жертвы, конечно, хорошо, но нас еще понесет куда-то. Нашу посудину лесом загрузили. Скоро в путь, опять на веслах спину гнуть.

– Доля наша горькая, горемычная. Худо, Белян…

– Худо-то худо, но как там Ленок тебе говорил? Все в сравнении познается. Ему сейчас много хуже, чем нам.

– Выдюжит, баламут. Молодой и жилистый. Еще нас с тобой переживет. А по-ихнему как быстро раскумекал?!

– Чтоб он так же быстро выздоравливал.

– Тоже верно… А ты, Белян, чего не учишь речь ихнюю? Без этого нам пропадать.

– Не идет в голову. Злость берет.

– Если так, как давеча в море, то пусть чаще тебя она берет. Может, еще какой хабар случится.

– Лучший бы хабар – свобода. А теперь, когда Кальф здесь останется, а мы далее поплывем, думаешь, вспомнит кто о наших перед ним заслугах? Так что одно остается – ждать случая и молить богов.

– Богов-то много, у каждого их целая толпа. Вон и варяги тоже не знают, каким молиться.

И старых не хотят забывать, и новые еще не укоренились. Вроде нас.

– То ихнее дело, Сивка. А наших богов надо при себе оставить. Негоже веру менять. То князьям да боярам охота метаться, а нам ни к чему.

– Да мне все едино. Но раз богов много, как найти самого главного и могучего? Как найти покровителя судьбе?

– Держись за своих и не думай больше ни о чем.

– А вот Ленок все думает и примечает. И не вредит это ему. Как тут быть?

– То волхвы да кудесники разные кумекают, а нам не пристало.

* * *

Подул южный ветер. Туман угнало в полночные края, море по-летнему засинело. Под писк чаек судно с новгородцами и новыми гребцами отвалило от причала. Надулся упругий полосатый парус.

– Куда теперь нам бежать с ветром-батюшкой? – тихо спросил Сивел у пространства.

– То кормщик знает. И боги… – философски проронил Белян.

– В Исландию, – слабенько подал голос чуть оклемавшийся Ленок из темного угла под скамьей.

– О, братка! Вот тебе и кормщик, и боги! Ленок наш! Все знает! – хмыкнул Сивел.

– Речь чужую учи – тоже знать будешь, – ответно хмыкнул Ленок.

Остров медленно таял за кормой. А впереди – неизвестность. Имя ей – Исландия.

7

Осенние бури могли налететь со дня на день. Ветер был ровный, но часто менял направление. Так что гребцам не до отдыха. Новгородцам чуть полегче – и еда пообильней, и сидели без цепи, и могли походить по судну без помех. Спали опять же не на скамьях, прикованные цепью, а в затишке, под кожами.

Когда с севера тянуло промозглой сыростью, всех охватывала дрожь. Ленок просил укрыть его потеплее – озноб бил нестерпимо. Странно, как его оставили на судне, такого слабого и больного.

– Ой, братцы, – стонал Ленок, – а ведь много хуже будет! Остров-то ледяной! Как там жить-поживать?

– Да не горюй, Ленок! Ты с нами, мы с тобой, боги нас не оставят! – утешал Сивел. – Люди живут, и нам пожить можно.

– Все ж боязно! Вишь, лес везем? Знать, там и такого нет. Непривычно нам будет, братцы.

Ко всему привыкнуть можно…

На третье утро прибыли. Ветер был попутным, весла убрали внутрь. По правому борту проплывали низкие скалистые берега, изрезанные бухтами. Холмистая равнина, валуны и каменные осыпи. Далекие горы сверкали вечными ледниками. А людей и не видать. Совсем голая земля.

Порасспросить, что ли, бывалых на судне – из тех, кто ранее сюда уже плавал? Как тут вообще люди живут, и где они, кстати?

На удачу бывалым оказался лекарь, Веф. Ленок с ним так и так общался, мало сказать, часто – и по болезни, и вообще.

Рассказал Веф:

– Вон там впереди – это утесы Воргарфьорда. А за ними в заливе – городок Эйрарбакки. Мы туда заходить не станем. Нам еще далеко идти. Нам в Брейдифьорд. Там живет дядюшка нашего хозяина. Там и зазимуем, если ничего не подвернется. Еще мыс Рейкьянес обогнуть надо. За ним много поселков имеется. Но нам дальше…

Воргарфьорд, Эйрарбакки, Брейдифьорд… Чего только варяги не придумают, лишь бы общего языка с русским человеком не найти! Нет, общий смысл-то ясен. Плыть им еще долго, но уже вдоль берега. Селения будут попадаться все чаще. А их пристанище – на севере, где берег так изрезан фьордами, что только опытные моряки могут, по им одним известным приметам, отыскать нужный.

Ближе к вечеру обогнули длинный мыс и повернули к северу. Кормщик данной ему властью решил ночь переждать в селении Кеблавик, поглядывал на небо и предвещал шторм. А и впрямь погода внезапно изменилась. Ветер усилился – хоть и попутный, но сейчас лучше б его не было: при заходе в узкий фьорд лучше б не подгонять. Так что пришлось налечь на весла – в противоход, притормозить. Благо, кормщик оказался большим докой. Вошли удачно.

По берегам – поселок. Длинные низкие серые дома, разбросанные в беспорядке, с огороженными дворами – не более двух дюжин. Вдали бурые пятна – квадраты убранных полей. Крохотные клубочки овец переползали с места на место. Даже коровы! Значит, жизнь идет и тут. Живут, правда, разбросанно. А с другой стороны, чего людям тут тесниться? Места много, врагов нет, далеко они за морем.

Судно вышли встречать, казалось, все жители поселка. На причале столпились коренастые мужики, спокойные и деловитые. Под стать была и высыпавшая ребятня. Народец крепкий. Да, тут Север, тут слабому делать нечего.

Сходни грохнули о доски причала. Первым на палубу ступил осанистый пожилой человек в кожаной куртке и суконных штанах. Кормщик почтительно, но не подобострастно поклонился. Ага, это и есть дядюшка Кальфа Тормсона. Кормщик что-то говорил ему, указывая на новгородцев. Рубленое лицо дядюшки было непроницаемо.

– Про что говорят, Ленок? – легонько пихнул Сивел в бок. – Про нас, нет?

– Кажись, про нас. Вроде хвалит. Вроде что-то просит. Толком не разобрать… Ага, а дядюшку Кальфа, стало быть, кличут Торгейром Олавсоном. Кормщик назвал.

– Ты не про дядю, ты про нас, Ленок.

– Да не пихайся ты! Больно же! Говорю же, вроде хвалит, но вроде и просит…

Началась выгрузка. Прикатили телеги, влекомые коротенькими мохнатыми коньками. Грузчики сносили кули, мешки и бочки по шаткому настилу сходней. Бревна скатывали на веревках и тут же отправляли телегами вверх, к поселку. Белян и Сивел присоединились к грузчикам. Ленок же пока был слаб…

Уже в густых сумерках закончили выгрузку. Новгородцев отвели за милю от поселка. На пологом холме – усадьба. Тут и обитает сам Торгейр Олавсон. Запах навоза, прели и свежего сена. Топот, мычание и блеяние скота, загнанного на ночь под крышу. Вот и новгородцы, небось, нынче как тот скот…

Их ввели внутрь. Низкий потолок, двухскатная крыша, тяжелый дух. Грубый стол, скамьи. Скамьи уже заняты прочими гостями Торгейра Олавсона.

И кормчий тут, и лекарь Веф. И еще какие-то из местных. Надо понимать, уважаемые. Одна скамья еще свободна. Для новгородцев? А они здесь кто? Гости или прислуга? Нет, прислуга – женщины, расставляющие посуду и котлы с варевом.

Торгейр Олавсон во главе стола жестом предложил новгородцам сесть. Разлил по деревянным кружкам хмельного из кислого молока – мюсу, вроде браги. Заговорил торжественно, то и дело указывая кружкой в сторону новоприбывших.

– Вроде отпускает нас, – зашептал Ленок. – Хочет в нашем лице иметь не рабов, но хороших работников и верных друзей.

– Выпьем, коли так, – обрадовался Сивел. – Видать, Кальф не забыл-таки о наших заслугах, передал кормчему слово для дядюшки – за нас чтоб замолвить. Выпьем! Хотя лучше бы меду, а не этой кислятины.

Выпили. Застучали ложками, зачавкали.

Когда первый голод был утолен, Торгейр Олавсон снова разлил брагу и обратился уже напрямую к новгородцам.

Ленок напряженно вслушивался, силясь понять главное:

– Если раб пил вино из хозяйских рук, то он свободен, – пересказывал своим. – Что-то еще о голой или стриженой голове говорит, да я не пойму, к чему это. Значит, мы теперь его работники, хотя и свободные.

– Свободные, хотя и его работники, – хмыкнул Сивел. – Однако без еще одной кружки не разберешься. А то и без двух-трех. Наливай!

Налили, выпили. Налили, выпили. За столом стало шумно. Прочие гости подходили, гулко хлопали по спинам. Надо понимать как знак приятия? Так и будем понимать. А то ведь иначе в ответ можно схлопотать. Сивел – молодец горячий…

Лекарь Веф в знак приятия подсел, стал втолковывать новым работникам смысл речи Торгейра.

– Чудная страна, – хмурился Белян, силясь переварить новое в жизни.

– Чего чудная?! – улыбался Ленок. – Хорошая страна! Почти уже без рабов! К чему они? Тут все работают наравне. Никаких князей, никакой власти!

– Такого не может быть. Как же без власти?

– Ну, может, и есть власть какая, да после узнаем! Зато точно понял, что все тут сами по себе и трудом своим живут.

Дверь распахнулась. Через порог переступил седовласый человек в сопровождении молодого гибкого парня. Его встретили любезно, но без радости. Хозяин приветствовал сдержанно и даже с холодком.

– Кто это? – шепотом спросил Ленок Вефа.

– О! Сам годи!

– Кто такой годи?

– Власть в этом фьорде и всей округи. Ари Торкельсон. А с ним его племянник Тьодольв.

– Что-то вроде не жалует их хозяин?

– Враждуют давно. До драки не доходит. Но ссорятся часто.

– Во! И власть пришла, – почти обрадовался Белян. – А ты, Ленок, кумекал, что тут нет ее.

– Так я что? Я ничего…

Годи Ари Торкельсон сотворил молитву, благословил всех и трапезу и степенно уселся на место рядом с Торгейром. Продолжайте веселье, продолжайте. Ешьте, пейте…

Но веселье как-то сразу пошло на убыль. То бишь ели-пили. Однако по инерции, без былого энтузиазма. Или просто утомились? Не пора ли на покой? Завтра-то утром чуть свет – за работу. Сказано, тут все трудом своим живут… И то верно.

* * *

А работы непочатый край. Заготовка кормов на долгую и студеную зиму. Постоянные ремонты в усадьбе. Вспашка полей под хлеба, очистка их от камней. Да мало ли работы в большом хозяйстве, оторванном от всего мира морским простором! Работы много.

Потому чуть свет – народ в доме зашевелился. Будет день, будет пища. Но ее надо заработать.

С вершины холма виден весь поселок, фьорд, речка в оправе редких кустов можжевельника и берез. Алела ягодами рябина. Крохотные лодки рыбаков с полосатыми парусами в заливе, покрытом пенными барашками. По склонам – кучки овец, подбирающие последние пожухлые стебли трав. По небу – рваные облака, собирающиеся у горизонта в серые тучи, грозящие дождем или снежной крупой.

На дворе усадьбы раскладывали товар, прибывший давеча. Топтались пришлые из местных, присматривая покупку. Больше всего интересовал лес, всегда нужный в хозяйстве – починить лодку, сработать дверь или скамью. О деревянном доме никто и не мечтал. Даже сам годи Ари Торкельсон жил в земляном доме и с дерновой крышей. Вот то-то и оно. Власть вроде бы у Ари Торкельсона, а ценный лес у Торгейра Олавсона. Понятно, почему враждуют. Право слово, что было, то и будет, и нет ничего нового под солнцем.

* * *

Оказалось, Торгейрборг – усадьба, самая богатая в поселке. И хозяин ее, Торгейр Олавсон – соответственно. Не имей власти, но имей связи. Родовые связи тут решают если не все, то многое. Местные бонды-земледельцы и скотоводы ревниво охраняют свои привилегии и неохотно подчиняются чужому самоволию. Даже если то самоволие – от власти. Постоянные раздоры, к примеру, – из-за общественных выгонов. Кому-то не хватает, и стремление выгнать на них большее число скота вызывает недовольство общины. Годи своей властью не всегда удается решить эти споры миром. Случаются драки и стычки семей. Потом долго страсти не унимаются. Поселок разделяется, вражда охватывает люд. Вроде и вялый мир, потому что войны никто не объявлял. Но и вялая война, потому что какой тут мир, если тихая вражда. Все, как везде. Все, как всегда…

Воинственные викинги постепенно превратились в мирных бондов, но память о былых подвигах жива – вон все стены в усадьбе Торгейрборг завешаны старинными доспехами и оружием, бывавшим в деле. Ан вся прежняя воинственность проявляется только в ссорах и стычках между собой. Ну и, конечно, в нескончаемых рассказах о былом – при свете сальных коптилок, на сон грядущий.

Ленок был, пожалуй, самым стойким слушателем. Белян и Сивел давным-давно сопели, видя третьи сны, а Ленок все вникал и вникал, заодно осваивая и осваивая чужую речь.

– Что ж вы спите, братья?! Это ж так интересно!

– Отстань, дай выспаться! Завтра снова работать и работать. Не до баек.

– Но это ж так интересно…

И впрямь ведь интересно. Про исландских богов – Одина, Тора, Фрейи. А одна легенда о подвигах Сегурда и его вражде с драконом Фавниром чего стоит?! Богиня судьбы Норна и злые ассы. Загробные чертоги Валгаллы – как там привольно живется павшим в бою викингам. Оно конечно, все в прошлое отходит. Прямо как у нас, крыжаки старых богов выживают – те только в сагах и римах жить остались. Но ведь остались!.. Неужто неинтересно?!

– Отстань, сказано! Нам интересней лишний часок для сна прихватить. Ночью человек должен спать. Тем более зимой.

Зимой, да. Уже зима…

8

Зима. Утром – солнце. Иней на траве и кустах тает. А через час уже – ветер с севера, туман и холод. Завьюжит, закрутит, и все живое старается спрятаться в тепло, ближе к огню. К вечеру опять тихо, тучи уносятся к морю. Ночь грохочет штормом, люди ежатся во сне.

Работы сворачивались. Скот был готов к зимовке, и только овцы изредка выгонялись на пастбища, пощипать последнюю бурую траву. Рыбаки перевернули лодки и больше не выходили в море. Оно постоянно штормило, кидаясь на берег яростными валами.

Ленок уже сносно понимал речь исландцев. Да и Сивел мало уступал ему. А вот Белян упорно не желал разговаривать, хотя и понимал простые фразы. Он как-то задубел и молча трудился на самых тяжелых работах. Торгейр им был очень доволен и доверял самые ответственные дела.

Для забавы Сивел собирал ребятишек и показывал им приемы с оружием, устраивал потешные бои с Ленком и иногда, очень редко, с Беляном. Понаделал деревянных мечей и копий, за что получил разнос от хозяина, но мальчишки были в восторге. Они стучали игрушечными мечами по плетеным щитам и хвастались синяками.

Зима набросилась на усадьбу буранами и метелями. Дороги и тропинки перегородили длинные задулины. Прорва времени уходила на расчистку сугробов. Но по вечерам, как водится, собирались в большом доме, и снова начинались нескончаемые саги. Тут и достопамятный Ингольф с его столбами, прибитыми в заливе Дымов. Тут и несчастный раб Вавиль. Тут и знаменитый Эйрик Рыжий, открывший путь на громадный остров Гренландию. Тут и Лейф, узнавший путь в благословенный Винланд.

Винланд? Винланд. И чем таким он благословен?

А толком никто не знает, далеко слишком. Но изредка из тех краев приходило судно, и тогда расспросам не было конца. Богатая страна звала и манила, но и страшила. Рассказы о свирепых склерингах с красной кожей отпугивали желающих переселиться туда, но вот ведь достославная Гудрит побывала там и… осталась довольна.

Странное дело! Даже на голый остров Гренландию люди плывут без боязни, хотя там жизнь много трудней, чем в Исландии. А в благословенный Винланд только самые отважные и дерзкие рисковали отправиться, но часто не возвращались.

А вернувшиеся все пели про богатство той земли. Чего, спрашивается, тогда вернулись?.. Там ведь и леса столь много, что не вырубить и за тысячу лет. И зверь непуганый-изобильный – бери голыми руками.

Слушатели кто крестились, шепча молитвы, а кто вспоминал старых богов, и засыпали с улыбкой на губах.

– Вот земля, Белян! А?! Хорошо б туда, а?! – тормошил Ленок.

– Хорошо б домой, а не туда, – бурчал Белян, кутаясь в меховые одеяла и тяжко вздыхая.

– Эх, а я б сплавал! – мечтательно вздыхал Сивел. – Да ведь как попасть? Далеко…

– Ага, слышь, Белян! И братец того ж городит! Скука на месте долго сидеть. Я вот даже однажды на Двину собрался, да никто денег на обзаведение не дал, а то б меня тут никогда и не увидели.

– Вот было б горе для тутошних, – хмуро хмыкал Белян.

* * *

Когда снега навалило невпроворот и зима прочно утвердилась на острове, братья стали ходить на охоту. Соорудили снегоступы, брали луки и копья и, захватив еды дня на два, отправлялись на хейди – пустынные плоскогорья. Там никто не жил, но попадались песцы с шелковистой шерстью. Пройдя туны, то бишь возделанные луга для выращивания трав, поднимались вдвоем на плато. Вдвоем? Вдвоем. Ленок все же пока не отваживался на такие походы, раны еще давали о себе знать. Он, Ленок, лучше погодит да послушает местный люд. А вы, братья, что ж, идите – может, потом и тоже чего расскажете.

Иногда приходилось пережидать непогоду в сайлухусах – одиноких домиках. По здешним поверьям, в них должно быть полно привидений. Однако все никак не удавалось с ним повстречаться. Впрочем, не больно-то и хотелось…

Ладно – привидения! Так ведь и песцов – негусто. Хоть не ходи на охоту! За два дня не больше двух удается промыслить!

– Зато интерес какой, – утихомиривал горячего младшего Белян. – Здесь ладно, спокойно и тихо.

– Да что хорошего в твоей тиши? Муторно без людей, а так можно пошататься хоть неделю.

Братья были немногословны, да охота и не терпела болтливых. Здесь постоянно надо быть готовым к любым неожиданностям. На ледниках легко угодить в трещину. Некоторые озерца только прикрыты тонким ледком, внутри теплая вода – провалиться ничего не стоит. Развести костер не так уж просто. Да просто не из чего! И тогда – смерть от холода.

А в усадьбе продолжались торги. Товара на судне прибыло много, но главный, то есть лес, оставался неприкосновенным. Торгейра постоянно донимали соседи с просьбой продать им хоть немного. Годи Ари Торкельсон тоже не раз обращался, но Торгейр что-то задумал и не поддавался на уговоры. И чего, казалось бы, держит такой товар при себе? Или цену набивает? Кровь викинга остыла в нем, хабар дороже. А с другой стороны, товар его – ему и распоряжаться. Но и не один он живет здесь. Другим тоже надо. В такой стране без помощи друг другу не прожить.

Не помогаешь – жди, что и тебе не помогут, а то и навредят.

Однажды, выйдя ночью до ветру, Ленок увидел тени, двигавшиеся по двору. Никак, овцы бродят! Кто выпустил? Ленок с воплями бросился обратно в дом:

– Вставай! Овцы разбрелись!

Да, хлев раскрыт, овцы выгнаны за ограду усадьбы. Псы валялись с высунутыми языками.

– Зажигай факелы! – Торгейр метался по двору. – Собирай овец! А то замерзнут, в хейди уйдут!

До самого утра искали и собирали. Некоторые исчезли, некоторые уже одеревенели на морозе. Остальных загнали в тепло.

– Это делишки нашего Ари! – стонал Торгейр, хватаясь за голову. – Доведется поймать кого из них – головы пооткручиваю!

* * *

Торгейр установил дежурство по ночам. Собрал всех домочадцев, около ста человек вместе с теми, кто прибыл на судне. Потребовал ночного бдения по установленному порядку:

– Наш годи не оставит меня в покое. Сегодня мы потеряли с десяток овец, а завтра нас могут лишить всего скота, и не только его. С сегодняшней ночи установим дежурство по два человека.

– Оружие бы привести в порядок, – ввернул Ленок, имея в виду то, что развешано по стенам.

– Правильно. Оружие у нас давно не требовалось, но сейчас настало время подумать и о нем. Тут наши новые работники показали себя отменными воинами. Пусть они и займутся этим делом.

То и называется: инициатива наказуема.

– Значит, все мужчины обязаны дежурить ночью и оружие держать наготове. Пусть Белян и Сивел распределяют смены и порядок.

– И чтоб не спать, – послышались голоса.

– Само собой! – соглашались.

– Слушать братьев во всем! – грозно повысил голос Торгейр. – Они за все в ответе, и с них спрос. А там уж сами пусть решают, как и что.

– Вот уже и спрос с нас, – поугрюмел Белян. – В чужой земле, на чужой речи.

– А чего! – Ленок, похоже, и не вздрогнул. – Кому ж поручить охрану, как не нам?! Мы свое дело воинское знаем!

– Тоже мне, воин!

– Да?! А кто вместе с вами бился на улицах Новгорода?! Не я, скажешь, Белян?!

– Языком ты больше бился.

– Братка, – подзудил Сивел, – раз он у нас такой говорун, пусть за начальника и будет. А мы подсобим ему, как надо.

– И то дело молвишь, Сивел, – усмехнулся Белян.

– Вот вы у меня другие песни петь зачнете, – пропустил усмешку мимо уха Ленок. – Я спуску давать не буду. Не посмотрю, что свои!

Ну-ну, ну-ну…

Ленок принялся за дело:

– Сперва займемся оружием, братцы. Сложим в кучу и посчитаем, что и чего у нас есть. И почистить надобно, чтоб до блеска.

Белян и Сивел деловито стали стаскивать мечи, копья, щиты и топоры во двор на свет. Им в помощь – Орм и Сегунд, сыновья Торгейра, уже довольно взрослые, погодки. Ну, и мальчишки местные, разумеется. Как же без них!

– Давайте за чистку! – продолжал руководить Ленок. – А я пока осмотрю ограду. Негоже сторожить при прорехах… Вернусь – чтоб все готово было.

Ну, вылитый начальник!

Когда все оружие было вычищено и разложено рядком, только тогда и объявился вновь:

– Надо поправить ограду, надо. В нескольких местах снег расчистить и подпереть кое-где.

Еле к вечеру управились. Ленок определил людей на первую ночь.

Но ни в эту, ни в последующие ночи никто не нарушал покоя Торгейрборга.

9

Так прошел месяц, и второй был на исходе. Несение караула стало в тягость. Оно и понятно. Бушевали метели, наваливались туманы. Ленок и сам перестал выходить по ночам, и люди частенько спали в дозоре.

– Лен, а посты-то сторожат плохо, знаешь об этом? – предупредил Белян. – Весна скоро, так ты не думай, что люди успокоились. В самую пору по весне, когда ночи темные, наскочить. Поостерегись. Зри лучше.

– Я и сам так кумекаю, да ты завсегда опережаешь! – бойко ответил Ленок. – Вот усилю посты и проверять зачну.

…В одну из вьюжных ночей Орм и Сегунд, сыновья хозяйские, после полуночи вышли на пост. Ветер завывал, швырялся хлопьями мокрого снега в лицо. Того и гляди, оттепель наступит. Мозгло-то как. Нет, лучше уж морозец. Как ни смешно, а при морозе теплей. Орм и Сегунд довольно вяло топали по двору, копьем пробуя глубину сугробов.

– До смены еще далеко, Орм. Давай подремлем? В хлеву, что ли…

– Стыдно будет, если нас застукают, Сегунд. Да и от отца попадет, – Орм, будучи младшим, побаивался гнева отца совсем по-мальчишечьи.

– Тогда ты походи, а я подремлю. А потом ты поспишь, ладно?

Орм промолчал. Но молчание, известно, знак согласия.

Сегунд отправился в хлев, к коровам.

Прошло еще не более получаса. Орм едва разлеплял сонные глаза. За его спиной метнулась тень и скрылась за сараем. Орм не заметил. Вот если б их двое было…

Потом за сараем раздался легкий стук. Или почудилось? Ветер колотит какую калабашку? Орм встрепенулся. На мгновение замер, вслушиваясь. Нет, не ветер, не калабашка.

Орм прокрался к сараю. Там плясали отсветы огня, потрескивало сено.

Орм крикнул, бросился на огонь. Тень метнулась. Орм – за ней. То есть за ним. Да, это был человек – уже взбирался на ограду. Не раздумывая, Орм метнул копье. Человек перевалился наружу.

Из домов уже стали выбегать люди – на крик. Стенка сарая занялась уже бурным пламенем. Люди пытались забросать огонь снегом.

По двору метался пробудившийся Сегунд, суетой маскируя собственную провинность.

Орм же не мог сдвинуться с места. Не знал, попал он в человека или нет. Боялся подойти.

– Ты что остолбенел?! – возопил Сегунд. – Проворонил! Кто это был?! Отвечай!

– Я, кажется, попал в него копьем…

– Пошли! Поглядим! – Сегунд выхватил факел у работника, двинулся к ограде. – Ничего не видно, надо лезть наружу! Сигай со мной. Здесь вроде никого нет!

Орм сиганул. Стали осматривать снег вокруг.

– Вот копье, ага! И вроде кровь на нем! Ну-ка посвети, посвети!

– Следы, следы! В поселок ведут! – Сегунд рванулся было. – Пошли! По следам!

По кровавым следам… Орму стало муторно. Он оперся спиной об ограду, присел на корточки:

– Что-то ноги ослабли, брат…

– Эх! Занесет ведь снегом – потеряем!

– Не могу. Не идут ноги. Ну, не идут.

Пожар во дворе уже потушили. До самого утра уже никто не лег спать.

* * *

А поутру весь поселок только и говорил о ночном происшествии. Раненым оказался племянник годи Торкельсона, двадцатилетний Тьодольв. Рана неглубокая, но задета почка – а это плохо.

Орм маялся совестью. Ведь они с Тьодольвом были приятелями, ровесниками. Не раз вместе отправлялись и на рыбную ловлю, и на хейди, и на сбор птичьих яиц. И вот…

Торгейр тут же отправился к годи Торкельсону с требованием примерно наказать поджигателя. Был хмур и раздосадован – жаль, что сыновья не взяли поджигателя на месте.

Годи был хмур и раздосадован не менее Торгейра. Но, понятно, по другому поводу.

– Твой сын нанес повреждение другому человеку и должен ответить за это, – проговорил он, не дав Торгейру закончить претензию.

– С ворами надо поступать по всей строгости, а Орм не мог видеть, кто им был. Да и не так уж важно это. Собирай стариков, я буду говорить!

– Сначала выдай нам своего Орма. Пусть судят его, а потом уж будешь говорить ты.

– А вор будет спокойно сидеть и наблюдать?

– Он лежит при смерти!

– Сам виноват! Пусть еще ответит за свои дела и расскажет, кто его послал. Не ты ли, годи?

– Не забывайся! Как ты говоришь со мной?!

– Я от тебя требую справедливости, как это положено у нас. А ты думаешь только о пострадавшем родственнике, а не о справедливости! Пусть старейшины нас рассудят, а то как бы тинг [5] не пришлось созывать.

– Тебя никто не поддержит! Ты вредный человек!

– Я никому вреда не причиняю. Живу сам по себе, а за свои дела против меня ты будешь отвечать перед тингом!

– Уходи по-доброму, Торгейр. А то как бы собак на тебя не спустил!

– Хорошо, годи, я уйду, но скоро ты предстанешь перед тингом!

На том и поладили. Если это вообще можно назвать «поладили».

* * *

Во всяком случае, после этого их разговора в поселке стало совсем неспокойно.

Годи сколачивал сторонников. Если соберется тинг, то ему без основательной поддержки придется туго.

Торгейр отправился в Скальхольт на прием к епископу, а также имел надежду уговорить законоговорителя Маркуса посетить их фьорд и принять участие в тинге. Привлечение к делу этого уже знаменитого скальда могло в значительной степени способствовать победе над злопамятным годи.

Сведения с быстротой штормовой волны распространялись по поселку. Вся весна проходила в обсуждении предстоящей схватки двух враждующих сторон.

Время шло, а Тьодольву становилось все хуже. Он не вставал с постели. Почка она и есть почка. Родственники пострадавшего в случае смертельного исхода болезни грозили Орму и его роду страшными карами, но сил у Торгейра было много, и угрозы не принимались всерьез.

Готовились к тингу. Никто не сомневался, что он состоится и что годи будет нелегко отстоять свою власть, не говоря об обычном порицании его деятельности. Готовились к тингу. Куда ни пойди, только о нем и слышно было. Готовились к тингу.

– Что это они о своем тинге так долго разговаривают? – спрашивал Сивел у Ленка.

– Вроде нашего веча, – отвечал Ленок. – Там все важные дела и споры решаются. Поглядим.

– Сказал! На нашем вече тыщи собираются, а тут что?

– Новгород-то город большой, а это всего поселок, – отвечал уже Белян не без мудрости. Он в последнее время немного оживился и не бродил столь угрюмо и отрешенно. – Но и там и там главное – чтоб все по закону жили. А сколько их, этих всех, – без разницы. Главное – чтоб по закону.

– А знаете, как ихние законы зовутся? – оживился Ленок. – Чудно эдак! «Серый гусь», во как! Придумали ж название!

– У нас «Правдой» зовут, – приосанился Сивел, будто это его заслуга.

– Как ни назови, братка, главное – чтоб по закону.

* * *

Теплые ветры несли с юга туманы и дожди. Снег медленно таял, и рыбаки готовили лодки к путине. Скот начали выгонять на волю. Овцы бродили, выискивая прошлогоднюю траву под снегом. Изрядно припекало солнце, и собаки лениво ложились в тень, жмуря глаза.

– Слыхал, Белян?

– Чего, Ленок?

– Нашу лодью собираются готовить к плаванию. Куда – вот узнать бы.

– Куда пошлют, того нам знать и не полагается. Хозяева есть. Нас не спросят. А ты чего?

– Я к тому, что если к норвегам или близко к ним, то и до нас недалеко. Свободу дали нам, так можно и попользоваться ею.

– Лучше не загадывать…

В середине апреля прибыл Торгейр, вернулся. Весьма вовремя. Накануне все-таки скончался Тьодольв. Поселок встрепенулся. Того и гляди, оба лагеря набросятся друг на друга. А похороны могут вылиться в погром Торгейрборга – усадьбы Торгейров.

Торгейр собрал домочадцев:

– Старайтесь не поддаваться на наскоки людей годи. Они наверняка будут подстрекать вас и воспользуются любым предлогом для драки. Поэтому на похороны выйдем все, за некоторым исключением. Держаться вместе.

– Оружием запастись бы, – подал голос Сегунд.

– Оружие не брать ни в коем случае! – окоротил сына хозяин. – Но брони можно надеть, кому достанется. Нас много, и вряд ли наши противники осмелятся напасть на нас. А что до их криков – нам пристало быть спокойными и не отвечать на оскорбления и угрозы.

– Да чего их бояться! – снова подал голос Сегунд. – У них стало совсем мало сторонников. Не посмеют! Да и мы начеку!

– Сарай вот поджечь посмели, – снова окоротил Торгейр. – А кое-кто оказался не начеку…

Сегунд благоразумно притих.

– Мы еще помолимся Господу нашему о ниспослании спокойствия и удачи, – закончил речь Торгейр.

* * *

Похороны прошли на удивление мирно. Обе стороны будто забыли о распрях и в скорбном молчании проводили жертву вражды. Даже близкие родные Тьодольва не посмели намекнуть на вину Торгейра в смерти их близкого.

Весь поселок собрался в большом доме собраний, где чинно помянули усопшего. Торгейр внес солидную долю на похороны и поминки, и народ разошелся по домам с видимым примирением.

10

Через несколько дней прибыл законоговоритель Маркус, молодой и весьма уверенный в себе. В нем чувствовался веселый нрав и обходительность. Он запросто вступал в общение с людьми, не гнушаясь их низким происхождением или бедностью.

Он остановился в доме годи Торкельсона. Люди стали шептаться, что дело Торгейра будет провалено. От епископа из Скальхольта тоже прибыл посланец, настоятель монастыря, и тоже поселился в доме годи. Тот стал расхаживать с надменным видом.

Тинг был назначен. Старейшины и все желающие принять в нем участие стали собираться в поселок. Было похоже на праздник. Начались торги, и хозяева, пользуясь случаем, стали совершать пустяковые сделки и договариваться о браках своих детей. Уже мало кто говорил о несчастье, случившемся в поселке.

В воскресенье глашатай обходил дома, созывая на тинг.

– Вот чудно, – говорил Ленок, – даже простой работник может кричать на годи и даже от имени своего хозяина.

– Ну и что? Здесь так заведено, что работник, раз он свободен, может на любом сборище голос свой возвысить.

– Так и мы пойдем?

– А чего нет? Надо глянуть на их тинг. Говорят, их законоговоритель очень мудр, хоть и молод еще.

– Это тот, что остановился у годи? – спросил Сивел.

– Тот самый, – ответил Ленок.

– Нет веры моей ему. Чего у годи остановился?

– Как же? Власть надо уважать, а там видно будет. Тем и интересно послушать, как они дело будут решать.

* * *

Люди собирались. Скамей всем было мало, большая часть людей стояла, вытянув шеи. Скоро стало нечем дышать, воздух спертый. Открыли двери и крохотные оконца, но это мало помогло.

Маркус начал тинг с обычных пунктов о свободе, установленных в своде законов «Серый гусь». Напомнил о традициях, существующих на острове с момента заселения, помянул героев, прославившихся подвигами во славу новой их родины. Затем огласил основной вопрос, по поводу которого собрались жители.

Спорящие принесли клятву говорить правду и уважать соперника.

Вызвали Торгейра как истца по делу. Тот встал и приосанился:

– Многоуважаемый законоговоритель и все собравшиеся! Я всем признателен за труд, который вам пришлось проделать, прибыв на наш тинг, бросив работу, которой всегда так много у нас. Но дело мое не терпит дальнейшего отлагательства…

Это было, так сказать, вступление. Традиционное.

Далее он коротко изложил причину спора и вражды. Говорил медленно, внятно. Не докучал мелкими подробностями. Замолк.

Тишина с минуту не нарушалась ничем, кроме вздохов потеющей и переминающейся публики.

– Что ж, – Маркус огладил рыжеватую бороду, – теперь послушаем, что скажет нам уважаемый годи Ари Торкельсон. Говори, годи, все слушают тебя, – бесстрастный голос законоговорителя выразил лишь желание строго следовать закону.

Годи Ари встал:

– Уважаемый тинг! И ты, наш прославленный законоговоритель! Отдаю в ваши руки судьбу свою и достояние. Хозяин Торгейрборга нарушает наш мирный труд. Он не желает продавать нам лес, без которого мы никак не можем обойтись. Такое впервые происходит в нашем фьорде. Люди обозлены и, я считаю, вполне справедливо. Каждый готов отдать запрошенную цену, но он не хочет уступать. – Годи перевел дух, заметив на лицах слушателей одобрение. – Не удивительно, что люди стали косо смотреть на Торгейра.

А его сын Орм нанес смертельную рану жителю поселка, от которой тот скончался. Я требую сурово наказать молодого Орма! Он не посчитался с той дружбой, которую к нему питал усопший Тьодольв. Я надеюсь на вашу справедливость, люди и старейшины!

Годи сел. Раздался одобрительный гул приглушенных голосов. Но большинство поняли – годи не все сказал, что должен был, да и не так, как было. Ждали, что скажет законоговоритель. Тот ждал, что люди станут высказываться. Те молчали, не решаясь открыто принять ту или иную сторону.

– Ну что ж, – начал Маркус негромко. – Мы слышали обе стороны, но лучше, если выскажутся и другие, свидетели случившегося. Говорите, люди, но коротко и ясно.

– Я скажу! – вперед выступил распаренный бонд из сторонников годи. – Можно дальше не разбирать дело! Все и так ясно! Где это видано, чтобы сосед не помог соседу! Такого никогда у нас не водилось! Пусть продает, что имеет лишнего! – Бонд оглянулся, ища у публики поддержки. Но та молчала, ждала.

– Кто еще может сказать в защиту или оправдание спорщиков? – спросил законоговоритель.

И тут… Да это Ленок! Торопливо расталкивая локтями плотно стоящих людей, прорвался вперед.

– Мы… Я тут человек новый… – начал он, перхая от смущения. Все-таки речь чужая, хоть и освоенная. – У нас в Новгороде тоже случаются споры. Так вот я хочу сказать, что тут ваш уважаемый годи не все так молвил, как было дело. Да и не все сказал. А разгон овец и отравление собак? Это чьих рук дело? А Орм что, он на улице ранил приятеля? Тот поджог устроил. За это руку надо отнимать! Да в темноте Орм и не мог видеть, кто покусился на его добро! Да и в этом ли дело? Вор должен понести наказание. Он его уже понес. Остается узнать, по наущению кого он это делал? Вот о чем надо говорить! – Ленок низко поклонился законоговорителю и, красный от волнения и духоты, протиснулся назад.

Маркус с интересом слушал сбивчивую речь Ленка и что-то спрашивал у сидящих рядом. Лицо оставалось непроницаемым и спокойным.

– Дайте мне сказать! – выступил бонд из ближнего хутора. – Наш новый поселенец мог говорить. Тинг никого не лишает слова. Но он недавно был рабом. А я скажу, что Торгейр плохо поступил и нуждается в поучении, но и Тьодольв получил по заслугам.

После этого народ стал говорить охотно и многословно, хотя и мало по существу дела.

Маркус слушал и хранил каменное спокойствие. Наконец сказал:

– Уважаемый народ Брейдифьорда! Я выслушал многих со вниманием. Мне не раз приходилось разбирать подобные случаи, и не так уж трудно определить здесь правого. Но мы не будем строго судить вас, люди. Нарушитель законов «Серого гуся» сам получил надлежащее наказание и не нуждается в людском суде. Наш уважаемый годи, конечно, виноват, но не так сильно, чтобы отстранять его от почетного места в вашем фьорде. Он, думается, и сам понял свои ошибки. Торгейр вправе сам распоряжаться своим товаром, и тут мы ничего ему не можем предъявить. Надо смириться и забыть. Орм, убивший вора, не может быть судим строго. Можно его изгнать на год или полгода из фьорда, но это сами решите. Я не советую. А теперь, с позволения спорщиков, приглашаю всех на обед. И пусть у вас всегда будет мир и согласие. Готовьте столы, люди!

Его пространную речь многие не все толково поняли. Но приняли почтительно, с чувством благоговения, как проповедь. И – повалили на воздух. Там журчала ручьями весна, в воздухе гоготали запоздавшие косяки гусей, а море фьорда глухо ворчало, облизывая скалистый берег.

– Ленок у нас скоро станет местным законоговорителем, – ткнул Сивел говоруна кулаком в бок.

– Ого, он еще Маркуса переговорит! – одобрительно поддержал Белян. – Только освоится малость. Он еще покажет!

– Да запросто! – воспрянул Ленок.

– Ну-ну, ну-ну. Начальник справный из тебя уже получился, – намекнул Белян.

– А чего? Природа, она такая! Где в одном месте убавит, там в другом прибавит.

– Сам понял, что сказал?

– Не-а! Но умно, а? Так умно, что сам не понял. Это, дадут боги, токмо через сто и сто лет кто-нибудь повторит и поймет. А как же!

* * *

Примирение враждующих сторон в поселке встретили с облегчением. Надоела вражда. Перестали косо смотреть друг на друга, опять стали добрыми друзьями и товарищами. Хотя осадок, конечно, остался. Остался осадок, что ж. Ну так не баламуть его зазря, вот и незаметно будет, что он вообще есть.

Торгейр часть леса продал соседям, объявив во всеуслышание:

– Лес предназначался для Гренландии. Туда снаряжаю судно. Там он еще нужней. Ну и, конечно, дороже продать можно. Ртов в эту зиму было много, а накормить всех надо было.

* * *

Отшумела буйная весна. Стаяли снега, туны буйно зеленели свежими всходами трав. Хейди покрылись мхами и пестрели разноцветьем под лучами почти не заходящего солнца.

Бонды все были поглощены заботами об урожае и скотине. На сон оставалось часа четыре-пять.

И тут руки свободных моряков-гостей Торгейра пригодились как нельзя лучше.

Торгейр всячески оттягивал отплытие судна, а работ не уменьшилось. Часть моряков, занятая ремонтом судна, постоянно возилась на борту и выходила в море на лов рыбы.

– Неохота думать об отплытии, – сказал как-то вдруг Белян, разгибая спину и обтирая пучком травы косу. – Мне б тут остаться. Тихо и вольготно, а там и домой сладим когда-нибудь.

– Домой хорошо бы, – мечтательно молвил Ленок, теребя промокшую от пота рубаху.

– Но, видно, мало молимся богам. Хозяин отряжает нас с Ормом в западную страну. А там, сказывают, такой холод, что кровь стынет в жилах.

– Люди везде живы будут. Да и не на все время туда. Авось боги соизволят вызволить нас с того острова.

– А Сивел даже рад вроде. Молодшие завсегда мало думают о жизни.

– Да ты всего на год с небольшим и старше брата!

– Не в годах дело. Головой он молод. Кровь играет. Удоволить себя хочет. Непоседа.

– Я и того хуже! Мне и вовсе на одном месте не сидится.

– Вот ты его и сбиваешь с пути.

– Да какой же тут путь, сидьмя сидеть? Молодые еще, мир увидать охота. Почто бухтишь? Судьбу не переиграешь. Здешняя старая богиня судьбы Норна властвует над народом до сих пор. А мы своих богов и подзабывать стали. Придется поминки готовить здешней – она ближе, да и среди чужих людей состоять будем.

– Крамольные речи ведешь, Ленок! Негоже свое забывать! Так и пращуров своих позабыть можно.

– Тут ты верно изрек. Пращуров забывать не след. А и многих из них мы помним? Мы не князья, у нас род короткий. Я вот деда своего и то почти не упомню, а дальше и того темней. Где уж нам!

– То и плохо. А тут каждого предка помнят и чтят. Сколько колен прошло от заселения, а каждый своего помнит и чтит. Нам поучиться тому не стыдно. А то и нас, поди, никто добрым словом не помянет.

– Не, нас еще помнят. Но вскорости могут, конечно, и забыть. Вот родители наши богам души отдадут, и тогда, почитай, никто и не вспомянет…

С хутора просматривалось море и едва видные черточки рыбачьих лодок. Ветер холодил взопревшую спину. Белян поправил на голове ремешок, удерживавший светлые длинные волосы, и налег на косу.

* * *

Поселок и хутора вокруг жили мирно и в трудах, но случались и небольшие встряски, когда на короткое время языки снова перебирали весенние тревоги времен тинга.

Орма не изгнали из поселка, но ему постоянно приходилось опасаться мести родичей убитого Тьодольва. Нет-нет да случались неожиданные выпады в его сторону. То камень просвистит у виска, то свалится ведро с водой на голову при входе в дом к соседу, то кто-то собак натравит. Орм постоянно ходил с палкой и ножом.

Торгейр решил отправить сына на самостоятельное дело в Гренландию. Там много дел найдется, а тем временем здесь страсти поутихнут.

– Сын, – сказал Торгейр, – ты до сих пор без семьи. Уходишь далеко, без жены будет плохо, да и не по нашим правилам. Готовься к свадьбе. Невесту тебе уже подобрал. Будет хорошей хозяйкой.

Спорить бесполезно. Да и зачем? Сердце Орма было свободно. И какая, по сути, разница, кто туда вселится. Тем более что Орму все равно – в Гренландию. А там любая жена люба.

Как только окончились первые работы на полях и управились с сенокосом, Торгейр назначил день свадьбы.

Хеге, невеста Орма, рослая рыжеватая девушка с соседнего хуторка, смущалась и краснела веснушчатыми щеками. Свадьба прошла скромно. Дела не ждали и требовали сильных рук. Да и на пиршество Торгейр особо не расщедрился. Надо еще окупить расходы на зимовку людей, на предстоящее отплытие в Гренландию.

Так дотянули до августа. И только собрав жатву и управившись с основными работами, Торгейр распорядился: пора!

Годи Ари отслужил короткий молебен, исполняя обязанности священника.

Моряки же украдкой бросали щепотки соли в воды фьорда, шептали старинные заклинания старым богам, крестились и одновременно шептали молитвы богу морей и морских стихий Ньорду, прося у него малую толику удачи.

11

Крепкий северо-восточный ветер туго натягивал парус. Гребцы сидели без дела, скрываясь под тентом от брызг.

– Была б ясная погода, – говорил Ленку рулевой Гест, наваливаясь грудью на румпель, – видны были б скалы Гунбьерна.

– А чего так их прозвали?

– Был у нас такой моряк, Гунбьерн. Он их и открыл, а затем попал и в Гренландию. Он у нас знаменит.

– А почему «у нас»? Ведь ты не исландец.

– Почему нет? Я тут родился и вырос. Потом уж я попал к Кальфу Тормсону. Правда, мне редко приходилось бывать на родине, но я ее никогда не забываю.

– А что за страна Винланд? Приходилось слышать о ней.

– О! То богатая страна! Только населена темными и свирепыми склерингами.

– Далеко?

– Не так уж и далеко. От Гренландии даже близко.

– А чего ж не плавают?

– Плавают. Только редко и с опаской. Много страхов о той стране в рассказах, вот люди и сторонятся туда ходить.

– А наши живут там?

– Живут, но вроде не постоянно. Я ж там никогда не был и мало чего знаю. В Гренландии больше знают. Оттуда чаще лодьи в ту сторону ходят. Еще разузнаешь. Будет время.

* * *

Чего-чего, а времени и впрямь вдосталь. Впору его убивать. Белян убивал его, время, пребывая в уже привычной тоске. Или оно, время, его убивало. Ленок пытался шутковать с ним, да он все смурней и смурней. А ведь воин изрядный! Так то-то и оно – Белян воин, а тут море. Не любо оно ему. Беляна постоянно мутило. Он казался себе слабым и немощным среди других. Работу исполнял усердно, но еду принимал неохотно и часто вовсе отказывался от нее.

– Пятый день плывем, а он уж исхудал и позеленел, – говорил Сивел Ленку.

– Ничего, мужик здоров, аки бык, выдюжит.

Под вечер кормщик Торд Арисон стал тревожен, с опаской поглядывал на горизонт.

– Быть беде, – походя бросил Ленку рулевой Гест.

– Что так?

– Шторм надвигается. Вишь, дополнительно крепим груз и мачту.

Ночь только опустилась на море, как ветер стал крепчать. Море стало забрасывать пенные шапки на судно. В полную силу заработали черпальщики.

На румпеле надрывались трое моряков, привязанных веревками. Кнорр [6] качало и швыряло на валах с чудовищной силой. Никто не сомкнул глаз.

Серое утро застало измученных моряков вялыми и угрюмыми. Шторм несколько поутих, но ветер еще бросался на несчастное суденышко. Промокшие и озябшие люди с трудом удерживались на ногах, хватаясь непослушными пальцами за все, что попадалось под руки.

Ветер переменился на северный – парус пришлось убрать. Судно дрейфовало на юго-запад, и гребцы выбивались из сил, стараясь хоть чуть-чуть удержаться на нужном курсе.

– Далеко нас отнесет к югу! – кричал кормщик Торд, свирепо оглядывая гребцов, надрывающихся на веслах. – Подбодри их, сигнальщик!

Сигнальщик гонгом стал наращивать темп гребли, но в такое волнение гребцы не управлялись с веслами. Они вырывались из одеревеневших рук, били гребцов и сваливали их под сиденья. Судно виляло, рулевые с руганью старались выправить его.

Сигнальщик бросил бить в гонг и крикнул кормщику:

– Не совладать! Спускайся к югу! Потом поднимемся, как шторм поутихнет! Сил больше нет!

Торд Арисон страшно выругался, но последовал совету. Выбросили плавучий якорь, замедлив дрейф судна к югу, и немного успокоились.

Густой туман опустился на море. С носа судна было не углядеть корму. Море вздыхало, отдуваясь после недавнего шторма. Куда ж нам плыть? Ничего не видать, не сориентироваться.

– Слышу шум волн! – донеслось с носа. – Прямо по курсу и по правому борту!.. О! Ледяная гора впереди и справа!.. Возьми левей, Гест, а то в лед воткнемся!

Да, видно, плохо умилостивили Ньорда. Шторм миновал, так льды появились. Не иначе, как проделки Ньорда. Он всегда подстерегает зазевавшегося моряка.

Шум нарастал. Люди напряженно вслушивались. Туман наконец стал рассеиваться. Справа открылась громада айсберга в пене прибоя.

– Гляди, впереди тоже гора!

– То другая! Не эта!

– Гест, клади руль налево! – крикнул Торд. – Правь парус, ветер поднялся!

– Стой, кормщик! Слева тоже гора! Только дальше!

Туман под напором ветерка рассеялся окончательно, и стало видно, что ледяные глыбы почти целиком окружили судно. Узкие проливы вели в море, и именно туда кормщик решил направить кнорр. Ветер дул в нужном направлении, и судно медленно стало проходить проливом. Слева – высокая ледяная гора, справа – широкая пологая льдина, вся в торосах. Видно, оторвало в шторм береговой ледник.

– Гора падает! Берегись! Раздавит!

С нарастающим шорохом поначалу медленно, но все ускоряясь, переворачивалась отвесная стенка ледяной горы высотой футов в сто.

Гест рванул руль налево, и только кнорр прошел несколько футов, как с оглушительным грохотом осыпающихся льдин гора рухнула в море, едва не задев борт судна.

Огромный вал швырнул судно под небеса. Крики и мольбы потонули в грохоте и скрежете, в шипении и плеске волны. Пена хлынула на борт, и в одно мгновение все оказалось в воде.

Кнорр на гребне вала стремительно понесло на соседнюю льдину, крутя в водоворотах. Крики смытых за борт утонули в грохоте волн, да и никто не мог уследить за этим. Каждый уцепился мертвой хваткой за что попало и в молитвах ожидал конца света.

Вал накрыл льдину, и судно с треском ударилось о твердое. Волна перекатилась через него, взметнулась каскадом огромной силы и отхлынула, вращая несчастное суденышко. Днище скребло об лед, дерево крошилось и трещало.

Наступила почти полная тишина, нарушаемая лишь журчанием сбегающей по льду воды. Новая волна, но уже меньшей силы окатила судно, шевельнула, но отхлынула, оставив полуразвалившийся кнорр на льдине. Люди разжимали побелевшие пальцы, выползали на лед и очумело оглядывались по сторонам.

Беляна с трудом оторвали от сломанной мачты, в которую тот вцепился.

Сивел вылез сам, с огромным синяком во всю щеку и прихрамывая на правую ногу.

Ленок с радостью бросился к товарищам:

– Чуть к пращурам не отправились! Такого вовек не узреть! Хоть живы остались! Слава богам!

– Пересчитать и определить всех! – приказал кормщик Торд, припадая на ногу. – Кого нет?

Орм голубил насмерть перепуганную Хеге, дрожащую и всхлипывающую. Хотя сам был в сильном замешательстве и растерянности.

Люди бродили по судну, окликая товарищей, искали и подсчитывали.

– Шесть человек пропали, – доложил Гест понуро. – Да вот еще четверо плохи. Ушиблены и поранены.

– Живые, и то хорошо! Вефу нашему работа. Разводи огонь. Людям сушиться надо. Закоченели все!

– Кнорр лежит на боку в тридцати футах от воды. Нос сильно помят, и в борту дыры, – доложил Гест еще более понуро.

– Сам видел уж! – Торд был зол, глазами искал виноватых. Ну да разве с природы взыщешь!

Разожгли костер, собрались вокруг – озябшие и побитые. Льдина простиралась на двести шагов в длину и чуть меньше в ширину, заваленная торосами и битым льдом.

– Хоть лед пресный, – брякнул Ленок. – Пить будет что.

– А если стает, что тогда? – вопросил Сивел.

– Такая громадина скоро не стает.

– Солнце высунется, и поглядишь, как с нее побежит.

– Неча волноваться, Торд придумает, что сделать. Вишь, орет. Значит, знает, как надо.

А надо работать. Орал Торд. Движениями согреваться надо. Орал Торд. Не просто у огонька тулиться, а работой греться. Орал Торд.

Работы – непочатый край. И не только лекарю Вефу, колдующему с тряпицами и примочками над ранеными. Кроме того, нужно освободить судно от груза, разобрать бревна, определить возможности починки.

К вечеру все валились с ног. Но согрелись. Согрелись, да… Устроили от ветра загородки и навесы и улеглись спать – поплотней друг к другу. Да какой тут сон, если можешь и не проснуться вовсе, окоченев. Так… Дрема.

Толком не отдохнув, с утра начали спешные работы по ремонту судна. Торд все орал, подгоняя уставших. Никто пока не роптал, но взгляды подчас выразительней голоса.

– Как бы сшибки не стало, – буркнул Сивел, поймав парочку таких взглядов.

– С дурней станется, – ответил Ленок.

– Все у тебя дурни, – осек Белян. – Один ты семи пядей во лбу. Почто зазря балагурить, работать надо. Налегай!

* * *

Топоры стучали, летели стружки и щепа. Работники переругивались, с кряхтением волоча бревна. Часто бегали сушиться. В воздухе стоял смоляной запах дерева, варева и прелой одежды. Полсотни людей вокруг судна копошилось муравьями.

А копошиться-то так не меньше трех дней, судя по объему работ. А льдина, поди, возьмет да и треснет. А где она треснет? Бог знает!

Торд озабоченно сказал Гесту:

– Сильно относит нас к югу. Долго добираться придется до Гренландии. А возиться с судном не менее четырех дней. Гляди, как уменьшается льдина. Может не выдержать.

– Торопить людей надо, а они злобятся друг на друга. Орм занят женой и не вникает в дела. Поговори с ним. Пусть помогает, его добро.

– Он хозяин, ему видней.

– Ничего ему не виднее. Доверился тебе, а помощи никакой. Поговори…

– Ладно, поговорю, а ты поторапливай людей.

Поговорил Торд. Надо понимать, в результате и стало явление Орма народу.

* * *

– Славные моряки! – воззвал Орм собравшимся у огня. – Мы потомки прославленных викингов, еще недавно наводивших ужас на города франков и англосаксов! Каждому обещаю по пять эйриров серебром, если завтра все работы будут закончены! Остался бочонок вина! Его я отдаю вам, храбрые викинги!

Моряки одобрительно загалдели:

– Выворачивай карманы, хозяин! Завтра к заходу пир устраивай! Обещаем!

– Во, как у нас в Новгороде! – Ленок присоединил свой голос к крикам моряков. Вякнул: – Для бодрости духа давай сейчас по маленькой, Орм! Давно во рту ничего такого не было! Налей, а то суровый Ньорд может всего лишить, и не попробуем твоего угощения!

– Правильно! Правильно! – подхватила орава.

Орм оторопел, но потом махнул рукой.

Пир разгорелся славно. Много было сказано хвалебных речей молодому хозяину. Тот сидел в кругу моряков и слегка краснел от удовольствия. Хеге улыбалась и никла к плечу.

В эту ночь спали особенно сладко. Зато уж работали весь день так, что пар валил с мокрых спин. Едва успевали схватить кус хлеба или рыбы.

А студеная вода была рядом, пей вволю.

Знатно отработали, на совесть! Самим ведь плыть. Эй, Орм! Принимай посудину!

…Судно удалось спустить лишь к полудню. Оказалось, не такое простое дело. Даже при усилиях сорока дюжих моряков. Наконец покинули злосчастную льдину. Хотя как сказать – насчет злосчастной. Без нее давно бы пошли рыбам на корм.

Кнорр развернуло по ветру. Гребни волн захлестнули борта. Моряки отряхивались от воды, но одежда уже намокла, озноб пробирал людей. Приуныли и тихо возносили молитвы каждый своим богам, которого считали наиболее сильным и надежным.

Качка усиливалась, и к вечеру ветер набрал силу шторма. Судно неумолимо несло на юг.

– Куда ж нас отнесет? – который раз спрашивал Орм кормщика.

– То Ньорд один ведает. Видать, требует своих жертв. Не сумели мы задобрить его. Теперь можно от него ждать любых каверз.

– А если ветер долго так будет тянуть нас к югу? – который раз спрашивал Орм кормщика.

– Переждем в Хелуланде [7], а там опять на север подадимся.

* * *

Утром оказалось, что кожаная веревка, держащая плавучий якорь, перетерлась, и судно несло в неизведанную даль. Торд изошел руганью, но сам был виноват в оплошности.

Небо сплошь в тучах, нудный дождь. Не определиться ни по солнцу, ни по звездам. Да и после полудня снежный заряд полностью скрыл видимость. В каком направлении движутся? Бог весть! Море ярилось, покрытое огромными валами и пеной в водяной пыли.

Торд по приметам, только ему известным, определил, что погода меняется и скоро можно будет ожидать перемены ветра. Так оно и случилось к утру. Туман с изморозью окутал море, ветер убавился. Небо прояснилось. Стало можно взглянуть на звезды, отыскать Полярную звезду. Торд долго возился с какими-то планками и дисками. Наконец сокрушенно молвил:

– Далеко нас занесло. Надо понимать, мы прошли даже Хелуланд. Теперь, если повернуть прямо на запад, вскорости можно выйти к берегу… Видно, так и придется сделать. Злую шутку с нами сыграл Ньорд. Кто-то из нас ему не угодил. Знать, подношения были бедными.

В толпе не взроптали, но тишина порой красноречивей звуков.

Торд не стал томить:

– Еды осталось дня на два, не больше. А воды – и того меньше. Придется поворачивать на запад. Да и без мачты и паруса далеко не уплывешь. Зима вот-вот грянет в Гренландии. Можем не успеть туда.

– Что ж, зимовать здесь остаемся? – спросили из толпы.

– Это не самое худшее. Может, наших найдем. Да и теплей тут. И зима не такая длинная. Будем тянуть к берегу.

12

Тянули к берегу долго. Мучимые жаждой и голодом, только на третьи сутки увидели землю. То был низкий лесистый склон, доходивший до прибрежных камней, где ревели буруны и с писком носились чайки.

– Зри, Белян, лес! – в восторге орал Ленок, не в силах сдержать радость при виде родных видений.

– Зрю, Ленок! Аж на душе ликование чую! Так бы и полетел к берегу!

– Теперь уж скоро! Потерпи малость!

Скоро, да не скоро. Малость, да не малость. Надо берег разведать и место отыскать подходящее. Буруны играют – не высадишься просто. Бухту искать надобно.

К вечеру нашли-таки. С опаской и всевозможными предосторожностями уже в сумерках бросили якорь. Но высадиться не решились. Лодки нет, а без нее в темноте да в незнакомых местах – опасно. До утра ждать надобно.

В бухту впадала речка, и в отлив люди спешили набрать воды. Она была не совсем пресной, но пить вполне можно. Теперь бы пожевать чего…

Задолго до восхода все были на ногах и нетерпеливо ждали света. Туман клубился. С берега доносились неясные звуки, но огней за всю ночь никто не заметил.

– Видать, людей вблизи нет, – Ленок вглядывался в очертания берега.

– А может, сторожат нас, – ответил Веф. – Тут надо быть осмотрительным, а не то отправят тебя к праотцам.

Был Веф хмур. Этой ночью умер один из моряков – сильно повредился после высадки на льдину и вот теперь, у порога земли, отмаялся. А Веф – лекарь. Получается, не справился.

Однако надо думать о живых. Рассвет уже набирал силу. Отлив обнажил дно, и судно качалось на мелководье, дергаясь на якорном канате. Надо готовить плот. Вязали бревна, делали ограждение, крепили весла и канаты. До берега саженей двадцать, но дно усеяно камнями, выглядывающими в водоворотах заканчивающегося отлива.

Стал накрапывать дождик, когда первая партия моряков отвалила от судна, и в несколько взмахов весел плот врезался в галечный берег.

– Оружие, оружие не оставлять! – кричал Гест, всматриваясь в прибрежные кусты и прилаживая меч к поясу. – Не разбегаться! Смотри зорче!

Многоголосье встревоженных птиц. Где-то вдали протрубил олень. Олень? Это хорошо. Значит, охота знатная получится. Животы-то у всех подвело, а на судне почти ничего не осталось. Ну, ячмень, овес. А мяса хочется.

Плот возвратился к судну за новой партией моряков. Снова пристал к берегу. И снова к судну, и снова к берегу.

К полудню все были перевезены. Кроме трех моряков, оставшихся для охраны судна.

Торд предложил набрать охотничью команду, а остальные пусть займутся укреплением лагеря на случай нападения.

Белян тут же вызвался на охоту. И Сивел, конечно, и Ленок. Еще трое моряков из бывших бондов пожелали с ними. Каждый взял по луку со стрелами.

Торд протянул Беляну оправленный медью сигнальный рожок:

– В случае чего, трубите. Придем на помощь. Кого встретите из местных… ну склерингов… в драку не лезьте. Постарайтесь задобрить. Вот бусы цветные, стекляшки. Склеринги им рады бывают.

* * *

Охотники углубились в лес. Перевалили холм и спустились в распадок, продираясь сквозь чащу, вслушиваясь в звуки леса.

Трубный глас оленя остановил охотников. Белян поднял руку и припал к земле:

– Самцы на драку зовут. На возвышенности можно их заметить. Ползем туда.

Вышли к редколесью. Вот они! Два самца рыли землю, били копытами, издавали трубный рев. Самка поодаль спокойно ощипывала листья с деревьев, будто ее это все не касалось.

– Ветер к нам. Это хорошо, – шепнул Сивел. – Будем скрадывать.

Охотники проползли еще шагов тридцать и затаились в кустах.

Олени сближались на бой.

Охотники натянули луки, и стрелы, дзинькнув, сорвались с тетивы.

Олени встрепенулись и огромными скачками понеслись в чащу. Один тут же споткнулся и упал, но потом опять поскакал, орошая кусты алой кровью.

Охотники запрыгали между кустов за ними.

Вскоре нашли раненого оленя. Тот тяжело дышал и едва мог поднять голову. Сивел подошел и вонзил меч в сердце.

– Не упустить остальных! – крикнул Белян, и преследование продолжилось.

Другого оленя нашли изнемогающего и дрожащего под ельником. Две стрелы вонзились в его шею, и он рухнул на траву, забив ногами.

– Пейте кровь, пейте! – Белян подставил пригоршню под струю темной горячей крови. – Силы дает!

Измазанные кровью и тяжело дышащие охотники не стали преследовать самку. Срубив рога, копыта и вывалив внутренности, оленя поволокли на жерди, продетой под связанные ноги, – к первой жертве. Там освежевали обе туши, содрали шкуру, отведали сырой печенки. Все-таки сил пока маловато у них – с отвычки по земле бегать.

Насытившись, двинулись к берегу. Сумерки уже стали опускаться на лес, когда сквозь чащу деревьев заблестел огонь костра.

Появление охотников с добычей было встречено радостными криками. Туши разделали. В воздухе поплыл аромат жареного мяса.

* * *

Погода наладилась. Ранняя осень. Солнце. Только по утрам было холодно и туманно. Тишина леса убаюкивала и умиротворяла.

Охотники, отправляясь на охоту, всякий раз дивились обилию дичи и той легкости, с какой она добывалась. Однако тут долго оставаться не придется. Надо поискать прежние поселения викингов. Не на берегу же зимовать. Из припасов – почти ничего. А зимой дичь посложней добывать будет. Пока же в реке ловилась рыба, в лесу собирались ягоды и последние грибы. Старались заготовить впрок, но это удавалось плохо. Все съедалось, а на одном мясе без хлеба тоскливо.

В один из дней, когда Белян со товарищи охотился в дальнем лесу, неожиданно наткнулись на следы костра. Земля под ним еще не остыла.

Люди! Что за люди? Склеринги? Другие здесь не ходят.

– Собирай всех наших, – наказал Белян брату. – Осторожливость надобна особая. Теперь расходиться негоже. Могут выследить поодиночке.

Сивел призывно свистнул, и вскоре все охотники собрались у потухшего костра. Кругом валялись обглоданные кости, помет собак и обрывки старых изношенных ремней. И следы. Следы…

Следы вели в сторону моря. Значит, склеринги могут наткнуться на моряков. И значит, надо возвращаться побыстрей. И идти по следу склерингов. Много их? Следов порядочно. Человек пять-шесть… За мной!

Охотники гуськом потянулись в лес. Оружие наготове. Следы хорошо были видны в жухлой траве, но те, кто их оставил, осторожны – ни одна веточка не сломана, и валежины нетронуты.

– Стой! – поднял руку Белян, шедший впереди. – Зри, Сивел, как изменился след. Что-то почуяли.

– Да вроде мы тут проходили как-то. Помнится.

– Значит, нас учуяли. Вишь, следы почти не видны. Крадутся.

Вереница охотников чуть замедлила ход. Иногда след терялся, приходилось его вновь отыскивать. Следы постепенно приближались к побережью.

Подошли к обширной поляне, обрамленной кустарником. Белян затаился на опушке, стал высматривать. Истошно верещала сорока, оповещая лес о гостях. Судя по треску и шуму, в стороне поспешно продирался олень.

– Здесь они, – шепнул Белян, не оборачиваясь. – Затаились, высматривают. Видать, наши следы их перепугали. Незнакомые.

– Пошли стороной, а? – предложил Ленок. – Обойдем и встретим.

– Можно. Только тихо, – Белян махнул рукой, указывая направление.

Они крадучись пробивались через лес, делая порядочный круг. Поляна осталась слева, и уже чувствовался запах моря.

– Теперь будем ждать, – сказал Белян. – След ихний не пересекли, значит, опередили. Пусть сами выходят на нас. Будем сторожить.

– Может, наших предупредить? – спросил неугомонный Ленок.

– Нас и так мало. А нашим угроза малая от стольких склерингов. Сколько их? Человек пять… Ну, шесть. Они просто хотят разведать нас и поглядеть.

Притаившись за поваленными стволами деревьев и камнями, охотники вслушивались в лес, ловя каждый шум, силясь распознать его исток. Впереди простиралось редколесье.

Белян предостерегающе поднял руку и так застыл, окаменев. По краю редколесья мелькали силуэты. Пять силуэтов.

– Вот они!

Склеринги. Одетые в шкуры, выделанные и расшитые цветными ремешками. На головах торчали редкие перья птиц, заткнутые под ремешок, стягивающий волосы на лбу. На макушках пучки скрученных в узел волос. Ноги обуты в высокие кожаные сапоги, тоже украшенные стежками и бахромой из разрезанных ремешков коричневого и черного цвета. Лица казались раскрашенными медной краской. В руках длинные луки и копья с тяжелыми наконечниками. За плечами мешки из кожи.

Склеринги двигались бесшумно и плавно. До них было не более сорока шагов. Когда склеринги скрылись в кустах, Белян молча указал направление, и все двинулись следом. Скрадывание длилось с полчаса. Наконец заметили склерингов, залегших на пригорке и глядящих на лагерь моряков в отдалении.

Белян встал во весь рост, и остальные последовали его примеру.

– Эй! – крикнул он, поднял правую руку ладонью вперед.

Склеринги вскочили, схватили оружие и застыли в оборонительных позах на полусогнутых ногах.

– Не бойтесь! – кричал Белян, хотя сознавал, что его не понимают. – Мы не хотим вам вреда.

Он отбросил в сторону лук и копье и предложил так же сделать и своим товарищам. Все подняли руки, показывая, что они без оружия.

Лица склерингов оставались напряженными и неподвижными.

Белян сделал шаг вперед – склеринги опять ощетинились. Белян протянул руку и остановился. Растянул губы в улыбке и сделал еще пару шагов. Склеринги опустили луки и копья и выпрямились. Они были стройны и мускулисты, их руки бугрились мышцами.

– Пошли к ним, Ленок, – предложил Белян.

– А как трахнут по голове? А мы не оружные.

– Ничего. У нас ножи. Так просто не дадимся. Да и нас тоже пятеро. Пошли.

Белян сделал шага три и остановился. Склеринги по-прежнему были недвижимы и напряжены.

– Ленок, – процедил через губу Белян. – Давай скажи им что-нибудь. Ты у нас в чужих языках дока.

Ленок безнадежно пожал плечами. Вдруг издал залихватское «и-иех-х!», прянул вплотную к передовому склерингу и протянул приветственно обе руки. Тот поколебался мгновение, отложил лук и копье и… протянул свои руки.

– Вот и подружились! – облегченно лопотал Ленок, охлопывая склеринга по плечу.

Остальные тоже стали подходить и обмениваться рукопожатиями.

Старший склеринг сел на камень и предложил жестом сесть гостям. Вытащил какую-то трубку, насыпал в утолщение порошка. Высек огонь. От трута запалил порошок, и сизый дымок потянулся кверху. Склеринг втянул несколько раз по тонкой трубке этот дымок и вдохнул его. Потом передал трубку Беляну. Признал в нем главного из пришлых.

Белян осторожно с поклоном принял дым и озадаченно глянул на товарищей.

– Давай-давай! – Ленок показал губами: мол, делай как склеринг. – Знать, так надо.

Белян осторожно потянул горьковатый дым, во рту стало терпко и неприятно. Он выпустил дымок, а склеринг наконец чуть растянул губы в улыбке.

Белян опять потянул дым. Дыхание забилось, слезы покатились из глаз, и он судорожно закашлялся. Склеринги стали смеяться и хлопать Беляна по спине. От этого вроде стало легче. И от смеха, и от хлопков.

Дым пришлось пробовать всем морякам. И все смеялись и кашляли.

13

Склеринги согласились посетить лагерь моряков. Белян послал вперед Вефа – предупредить.

– Пусть приготовят подарки, – наставлял он гонца, – и не хватаются сразу за оружие!

Пока шли, осторожливый Ленок как бы из лихости предложил:

– А покажи им, Белян, сколь сильно у нас оружие!

– Это можно!

Белян натянул тугой лук. Тетива задребезжала, запела. Стрела с тупым стуком пронзила молодую ель толщиной в четыре пальца.

– А теперь рубани-ка елку топором, братка, – предложил Белян Сивелу.

Тот рубанул. Елка, почти не дрогнув, осела на землю, подсеченная у самого корня.

Склеринги зацокали языком.

– На, возьми, – Белян протянул старшему свой нож в деревянных ножнах. – Бери, бери. В честь нашей дружбы и знакомства.

Туземец боязливо принял дар и тут же порезал палец, пробуя острие. Изумление и восторг отразились на его лице, и он торопливо стал рыться в своем мешке. Достал шкурки лисиц и бобра и бросил Беляну на плечи, осклабившись.

– Вот и торг совершили! – воскликнул Ленок.

– Не торг, а обмен подарками, – поправил Белян.

Пришли к лагерю. Моряки уже ждали.

Кормщик Торд выступил вперед. Выдал напыщенную речь. Склеринги, разумеется, ни бельмеса не уразумели, но степенно кивали.

– Что ты им несешь? Они все одно ничего не понимают, – прервал кормщика Белян. – Ты давай подарки и угощение.

Были и подарки, и угощение. Орм пришел и стал одаривать склерингов материей, цветными бусами и… сухарями, которых оказалось в достаточном количестве. А они-то, моряки, маялись без хлеба! Впрочем, всему и каждому свое время. Время экономить на своих, и время одаривать чужих. Воздастся?.. Ответным подношением со стороны склерингов стали те самые дымящиеся трубки. Ну, к ним, к трубкам, привычка нужна…

Поспело мясо. Орм вытащил и мешок муки. На углях румянились лепешки.

– Орм-то хитрюга, – шепнул Ленок Сивелу. – Припрятал-таки хлебушек.

– У него и не то еще найдется. Молодой, да своего не упустит.

– Купчина выйдет знатный!

Пир длился до ночи. Много шума, разговоров. Но склеринги не понимали викингов, а те никак не могли уловить их речь.

Отчаянно жестикулируя, моряки уговорили туземцев остаться в гостях. И вскоре лагерь затих. Склеринги остались, но устроились отдельно, чему никто не препятствовал.

* * *

После трех дней пребывания туземцев в лагере моряков они немного освоились. Ленок отчаянно пытался вникнуть в их гортанную речь. Это у него немного получалось. Он не отставал от склерингов и вскоре мог с горем пополам понять и передать простейшие понятия.

Настало время прощаться.

– Лен, завтра на рассвете наши гости уходят, – сказал Белян.

– Пусть идут. Приведут своих, начнем торговать. К этому идем, Белян.

– Оно так, да надо расспросить их о других поселениях. Может, что и поведают. Давай пробуй, ты вроде кумекать начинаешь по-ихнему.

– За три дня хочешь от меня такой прыти?

– Ты не перечь.

– Ох, и задал работу! Попробую, как смогу.

Вечером у костра Ленок пристал к склерингам с расспросами. Жесты, беготня, тычки себе в грудь, даже рисунки на песке. Наконец его поняли. Но теперь началась обратная реакция – уже склеринги что-то пытались втолковать.

Долгий разговор… Но в результате, кажись, уразумел Ленок.

Десять дней пути на юг расположились викинги в больших домах. А эти склеринги никого их не видели, но слышали про них. Сами они, эти склеринги, – в трех днях пути от моря. На большой реке их стан. Там их вождь и колдун. А старший из этих склерингов берется привести на мену своих людей.

– Так что ждать не менее недели, – молвил Орм, подсчитывая что-то в уме.

– Можно подождать, – откликнулся Торд. – Морем мы быстрее сможем добраться до своих поселений. Лишь бы штормы не помешали.

– Лен, скажи ему, – кивнул Орм на склеринга, – пусть побольше мяса тащат. И еще. Есть ли тут поблизости другие племена?

Ленок сказал. Ленок выслушал ответ. Ленок перевел:

– В пяти днях на юг граница их владений, и нам нечего опасаться. Можно охотиться смело. Они к морю редко подходят.

– Это хорошо, – одобрил Орм. – Будем запасать мясо и коптить на дорогу. А то к зиме у нас мало чего осталось.

Кто бы говорил, кто бы говорил…

* * *

Склеринги ушли.

Но вернулись через неделю. Уже толпою. С пожитками, с детьми, с женщинами. Расположились шагах в двухстах от лагеря моряков. Вождь в пышном праздничном одеянии, в сопровождении старейшин и знатных воинов и охотников, явился в лагерь.

Его приняли с подношением подарков – нож с костяной узорной рукоятью, топор и копье с заточенным железным острием. Кусок яркой ткани тут же захватили жены вождя.

– Зри, Белян, – цокал языком Ленок, – а бабы у них не все страшные. Попадаются смазливые! Вон, вон, зри!

– Да что тебе бабы? Делом займись.

– О, так баба главное-то дело и есть! Как без нее?

– Да ну тебя! Иди к лешему!

А товар для обмена уже красовался на жердях и прямо на сухой траве или на подстилках замызганной дерюги. Туземцы тащили свежие туши оленей и лосей, шкуры лисиц, медведей, бобров, волков, рысей. Связки битой птицы громоздились на траве, пестря оперением.

– Вот земля! – кричал Белян Сивелу на ухо. – Зри, сколь богатств нанесли. Не то что наши новгородские леса. Лепота!

– Народишко дикий, железа не знает. Что ему мех? Цены ему не знает. Глупые.

– Чего доброго, Орм до дому захочет податься с таким богатством…

– Не, поздно уж. Осень, бури не дадут. Да и не успеть нам.

– И то молю Стрибога о северном ветре. Пусть гонит холод и снег.

– Тут теперь столько богов, что не знаешь, кого молить. У этих, – Сивел кивнул на массу туземцев, – тоже, поди, свои боги. Разбери тут.

– Ага. А Ленок все бабу ищет, она у него теперь за бога.

– А что? И то дело. Тоска и так уж дерет. Да не было б шума. Кто их знает, этих краснокожих. Зри, сколь их натекло.

– Да сотни три будет, если всех считать.

– То-то! А что у них на уме? Ты знаешь? Нет! Надо б настороже быть.

– Да вроде все они неоружные.

– Долго ли им…

Два дня шумел торг. Дым коптилен плотно повис над берегом. Воздух пропитался запахами жаркого. Моряки наловили немного рыбы, пиры следовали один за другим.

Наконец все было переменяно, и утром склеринги стали торопливо собирать свой стан. Остроконечные их жилища, покрытые оленьими шкурами, быстро разобрали и распределили среди взрослых женщин. Дети тоже тащили посильную поклажу. Собаки выли и носились по лагерю, предчувствуя лесной переход.

Вождь чинно прощался, покуривая короткую трубку. Его медное сморщенное лицо казалось высеченным из старого, покрытого трещинами, камня. Убор из перьев едва покачивался при ходьбе, и только бахрома на штанах и куртке колыхалась в такт шагов.

Нагруженные обменным товаром и собственным скарбом, склеринги еще долго шумели в кустах, их коричневые фигурки мелькали на косогорах.

Наконец все затихло, берег казался заброшенным и опустошенным, как после нашествия.

– Слава богам! Все закончилось благополучно! – Орм радостно вздохнул, как бы освобождаясь от тяжелого груза, давившего плечи.

– Не поторопиться ли с отплытием? – осторожно спросил Торд. – Время не ждет. Как скажешь?

– Да. Теперь можно и в путь. Жаль покидать таких соседей, но лучше быть рядом со своими. Завтра отваливаем. Готовь кнорр.

– Все готово, хозяин. Осталось погрузить немного да воды набрать.

– Значит, решено, – в голосе Орма чувствовалась сила и значительность. Он вырос в собственных глазах. Уже не мальчик, но муж.

* * *

Тихий утренний дождь сопутствовал морякам, когда их судно плавно вышло из бухты в открытое море. Гребцы дружно налегали на весла, и след за кормой долго не размывался волной.

Белян опять посмурнел, от его деловитости и значительности не осталось и следа. Лицо осунулось и постарело, а светлая курчавая борода казалась грязной и всклокоченной. Сивел, и в особенности Ленок, светились радостью нового пути, и на душе у них было легко и свободно. Они переговаривались вполголоса, гребля пока не изматывала.

Море встретило судно качкой и ветром. Белян непрестанно шевелил губами.

Сивел шепнул Ленку:

– Стрибога молит о попутном ветре.

– А чего так?

– Боится, как бы возвращаться не пришлось при противном ветре.

– Куда возвращаться-то?

– Да в Гренландию. Уж очень далеко и муторно ему в море качаться.

На судне подняли парус из оленьих кож. Тяжелый и неуклюжий, он все же позволял оставить весла. Ход был хорошим, и Орм надеялся дня через три-четыре увидеть поселок исландцев.

Дожди и ветер то усиливались, то стихали, но прошли три дня, а поселок не показывался.

– Не обманул ли нас краснокожий? – спрашивал Орм кормщика, вглядываясь в далекий берег.

– Не думаю, хозяин. Вишь, берег уходит к востоку. По прямой, может, оно и по его вышло бы, а морем много дальше получается. Земля далеко в море выступает. И сколь еще так идти, один бог знает.

– Держись ближе к берегу, Торд. Может, заметим чего.

– Боязно, берег незнаком. А поселок и так заметим, если он есть. Да и другие склеринги подтверждали то. Будем плыть. Сентябрь еще.

14

Прошло две недели, а поселка все не было. Редкие дымки на берегу вызывали радость и ожидание, но оказывалось, что это склеринги. Несколько раз приставали к берегу, но туземцы скрывались или наблюдали издалека.

– Что-то здешние склеринги не желают к нам выходить, – беспокоился Орм.

– Видать, наши им здорово насолили, – отвечал Торд.

– Тогда не так уж и далеко до них?

– Может быть. Во всяком случае, осталось недолго.

Но кончалась и третья неделя, а поселение не показывалось. Земля повернула на юг, и это вселило некоторую надежду. Продукты кончались, и моряки не раз отправлялись на охоту в прибрежные леса. Белян с радостью возглавлял такие походы и всегда молодел на глазах.

А погода все портилась. Днями приходилось отстаиваться в тихих бухтах, и всякий раз спешили найти такую при приближении шторма.

Попадались острова, некоторые весьма большие. Входить в проливы не решались, это удлиняло путь. Низменные луговые берега сменялись каменистыми и крутыми, где прибой ревел и пенился, разбиваясь об их твердь. Зачастили туманы. Приходилось дрейфовать, боясь потерять берег.

В один из таких туманных дней, когда моросящий дождь смешался с туманом и кнорр почти замер, плавно качаясь на пологой волне, Белян особенно почувствовал тоску и тревожное ущемление в груди. Он сжался под натянутым тентом и шептал молитвы Яриле, прося показать ему свое лицо и озарить унылость и тоску радостным светом.

К вечеру туман продолжал держать судно в плену, и положение его оставалось неизвестным.

– Как ты не успел до берега дотянуть! – кипятился Орм, бросая недовольные взгляды на кормщика.

Тот молчал, не желая попусту тратить слова. Он сам злился, но ничего не мог поделать и терпеливо ждал перемены погоды. На судне говорили шепотом или угрюмо молчали. Даже Ленок и тот перестал тараторить.

Утром туман рассеялся, и ветер поднял широкую волну с редкими пенными гребнями. Земли нигде не было видно.

– Куда мы попали? – ярился Орм.

– Кто ж его знает! – Торд всматривался воспаленными глазами в мутный горизонт.

– И что теперь? Куда плыть?

– Будем держаться южного направления. Течение, видно, отнесло нас. Только вот в какую сторону?

– Ветер-то крепчает! Решать надо!

Торд никак не мог определиться. Солнце не могло пробиться сквозь плотные тучи – определить направление невозможно. Наконец, в середине дня стороной проплыл косяк диких гусей.

– Теперь ясно, где юг! – обрадовался Торд. – Гест, держись по их полету и следи за небом! Может, еще кто пролетит!

К вечеру поднялся сильный ветер. Парус пришлось спустить. Волны с грохотом валились на судно. Моряки сыпали соль в волны, молили кто Ньорда, кто Деву Марию, но ветер не стихал.

Опасаясь близости берега, Торд выбросил плавучий якорь. Так дрейфовали до утра. Справа едва заметно проглядывалась низкая земля. Однако к ней подойти невозможно. Ветер относил кнорр в сторону, а люди с тоской и отчаянием впивались в нее глазами.

Шторм бушевал почти всю ночь. К утру волны разъярились, хотя ветер поутих. Впереди показалась земля, а в разрыве туч – и солнце.

Поставили парус, и судно стало приближаться к низменной земле. Вскоре показался пролив, по обе стороны которого темнели берега.

* * *

С началом прилива кнорр стал на якоре вблизи берега. Он полого спускался к морю, и сразу за песком начинался низкорослый лес, уже почти сбросивший листву.

– Что-то не очень хочется высаживаться в ночь, – молвил Орм, обнимая супругу за зябкие плечи.

– Тогда подождем до утра, – отозвался Торд. Его голос выдал, что и он не прочь остаться на судне.

Один Белян выказывал нетерпение и желание побыстрее ступить на надежную и твердую землю. Но спорить не стал, понимая, что так безопаснее.

В сгущающейся темноте на берегу не светилось ни одного огонька. И даже дальние холмы тонули во мраке. Казалось, что людей здесь от сотворения мира никогда не было.

– И где теперь искать наших с их поселением? – спрашивал Орм, не надеясь получить ответа.

– Ознакомимся с берегом, – ответил Торд, – может, туземцы появятся. От них можно разузнать разное.

– А если тут никого нет?

– Тоже не очень плохо. Во всяком случае, спокойно перезимуем. Дичины тут должно хватить на наши глотки. По весне можно будет и продолжить поиски. Поживем, а там видно будет.

– Легко говорить о зимовке. А как будет на самом деле?

– Не впервой! Край богатый. Гляди, какие леса. Тут, видать, тепло. И зима не то что в Исландии. Жаль, у нас овец нет или другого скота. Какие луга и пастбища!

– Тебя послушать, Торд, так тут рай.

– А чем плохо? Удивительно даже, что наши бонды неохотно сюда плавают. Такие богатства пропадают! И склерингов не так уж много, да и не такие они свирепые, как о них говорят.

– Это верно, – не утерпел Белян, вмешался в разговор. – Места – лучше не сыщешь. И поля можно возделывать, и охота хорошая, и скот можно содержать. Благодать!

* * *

На другой день принялись за работу сразу, как закончили высадку. Решено было больше на поиски не пускаться, а зимовать в этой бухте.

– Лес хороший далековато, – сокрушался Белян, оглядывая редколесье.

– Пора лодью освободить от ненужного теперь груза, – ответил Гест.

– И то верно. На первое время леса вполне хватит, а там и подрубить впору будет.

– Торд, выбирай место для домов! – распорядился Орм. – Сразу надо приступать к постройкам. Холодает.

– Чего там выбирать! На пригорке и устроимся. И от воды далеко, и место с обзором.

Бревна сталкивали в море, вязали из них плоты, загружали грузом продовольствия, кожами, инструментами, одеждой.

Стало тянуть туманом с моря. Похолодало. В сером свете заблестели капли на кустах.

Запылали костры, варилась похлебка, строились временные навесы от непогоды и для укрытия припасов.

– Белян, – крикнул Торд. – Бери своих охотников и в лес за дичью.

– Перекусим маленько, а то животы подвело.

– Торопитесь, до темна вернуться должны.

Наскоро похлебав варева, охотники скорым шагом пропали за холмом. Сразу же начался густой смешанный лес. Одежда быстро намокла и холодила до озноба. В девственной чащобе идти было трудно, но частые следы зверей подгоняли добытчиков.

– Далеко ходить не будем, – сказал Белян. – Места незнакомые. Их надо разведать. Поохотимся поблизости.

Группа в десять человек разделилась на две и углубилась в лес, полого поднимавшийся на холмы.

– Примечай место, – сказал Белян, – чтоб не плутать потом. И глядите зорче, времени нет волыниться.

Да, на берегу Белян подлинный герой и воин. Пусть атаманит.

Множество следов говорило о богатстве дичи. За несколько часов подранили двух оленей и лося. Несколько куропаток дополнили трофеи. Знатно поохотились. Дотащить бы все это! Впрочем, своя ноша не тянет…

Домой к лагерю добрели едва живые в полной темноте. Докричали, вызывая подмогу, и, не ужиная, повалились спать под навесы из ветвей.

* * *

Следующие дни прошли в разведке местности и постройках домов. Холмистая равнина сплошь покрыта лесом с мелкими речушками и озерками с запоздавшими гусями на отдыхе. Нигде не видно свежих следов туземцев, хотя они и посещали эти места. Попадались кострища и следы стоянок, но давние.

Сивел вдвоем с Ленком отваживались уходить на два дневных перехода от лагеря и всегда приходили с вестями о пустынности земли. Дичи много, ее заготавливали впрок, коптя и засаливая, благо соли пока хватало.

Подняли срубы трех небольших домов, покрыли тесом, и теперь можно было не бояться зимних холодов. А по утрам уже лужи покрывались тонким прозрачным ледком, и народ торопился с шитьем обуви из сырых кож убитых оленей.

С каждой неделей Сивел расширял свои походы по новым местам. Он уже мог довольно четко представлять, что за земля их приютила.

Сложной конфигурации полуостров вдавался в море, изобиловавший глубокими и обширными заливами с пологими лесистыми берегами. На северо-западе в ясную погоду различался берег другой земли, вероятно той, что виднелась при прохождении пролива. А прямо на восток, где полуостров резко сужался, обнаружились свежие следы склерингов. Совсем недавно большая группа, наверное, какой-то род одного племени, кочевал в этих местах. Следы вели на юг.

Вскоре напали на след и другой стоянки. Эта уже совсем недавняя – два-три дня тут жгли костры и стояли хибары туземцев.

– Не мешало бы огородить дома, – предложил Белян. – Чего доброго, эти дикие нагрянут скопом. Жди тогда беды.

– Пустое, – отвечал Торд. – Тот раз никто не напал. Даже выгодно торговать сумели. Народ здесь лучше, чем нам о них рассказывали.

– Как знать. Эти могут быть совсем другие. Зима идет. На судне не скроешься. Все ж совсем не помешает осторожность.

Орм выделил два десятка людей на ограду. Его Хеге ждала ребенка, и Орму не улыбалось попасть в переделку. Он опасался за наследника. Да! И лодку надо продолжать строить. Как без лодки у моря? Пока море не застыло, надо ловить рыбу. Тут Орм показал себя зрелым и сметливым мужем.

Не прошло и месяца, как ограда высилась – из бревен, врытых в землю и скрепленных поперечными тяжами. Две узкие калитки из толстых тесин обеспечивали удобные пути выхода.

Лодку тоже закончили и даже раз-два выходили в море в редкие погожие дни. И хоть улов был скудный, но перебирать не приходилось. С едой было туго. Орм придерживал свои запасы зерна.

Белян продолжал охоту. К зиме она становилась все трудней, зверь уходил все дальше, и добывать его стало трудно. Часто возвращались с пустыми руками.

Хеге занималась сбором ягод и особенно шиповника, который в изобилии рос по склонам холмов. Малина давно отошла, но иногда случалось найти редкие полусухие ягоды. Ее тоже собирали, сушили и хранили.

Бурное море носило промозглую сырость и холод. Снег изредка кружился в воздухе и тут же таял на мокрых ветвях и в бурой траве. Люди тощали и злились. Особенно на Орма, который, знали, придерживал запасы зерна. Забродили неясные шепоты недовольства, и моряки стали переходить из дома в дом, группируясь по характерам и наклонностям. И так случилось, что вместе с Ормом остались новгородцы да кормщик Торд с Гестом. Их было меньше, чем в других домах, и это беспокоило Орма.

– Худо дело идет, – приступал Торд к молодому хозяину. – Люди уходят от нас. Не случилось бы беды.

– А что можно сделать? – раздражался Орм.

– Ты хозяин. Тебе думать.

– Злы люди за голодуху, – Белян не глядел на Орма, но в голосе было осуждение.

– Чем сидеть тут сложа руки, ходили бы по лесам! Может, что и добыли!

– Охота тоже требует умения. А так что толку пугать зверя? А потом и вовсе ничего не сыщешь. И в море нынче опасно безмерно. Много ли наловишь в такую пору?

– Да все лучше, чем без дела сидеть! Кто ж виноват, что нас занесло в такую даль. Думали ж найти поселение наше, да что из этого вышло?

– Плохо, что нет у нас твердого начала, – буркнул Белян. – Народ надо делом занять и порядок держать строгий. Вон оружие совсем заброшено, а склеринги бродят где-то. Нечем будет и отбиться.

– И то верно, – после долгой паузы решил Орм. – Давайте-ка постепенно сносите оружие сюда. И брони тоже…

15

После долгих метелей, сменяющихся короткими оттепелями, установилась ясная тихая погода. Иней осыпал кустарник и лес, сверкая в лучах солнца и слепя глаза. Снег белел повсюду, но слой его был мал, и ноги утопали чуть больше щиколотки.

Пользуясь затишьем, в лес отправились охотники, человек десять. Шестеро с Тордом потащили лодку к морю, стремясь обмануть Ньорда и вытащить из его владений тяжелую сеть. Несколько больных вылезли на солнышко, жмурились покрасневшими веками.

Хеге тоже вышла из душного задымленного помещения. Мороз был мал, и на южных пригорках снег становился тяжелым и рыхлым, пропитанный лучами теплого солнца. Муж на свежем воздухе мастерил кресло из ореховых жердей.

– Орм, пошли побродим по лесу? Погода так хороша!

– Погоди. Только занялся делом. Пойди с кем-нибудь, да не отходи далеко. Вокруг походи.

– Я одна боюсь.

– Возьми кого из хворых, да нож не забудь. Иди. Да осторожней, смотри.

Хеге кликнула желающих из хворых. Откликнулся исхудавший моряк по имени Одд:

– С тобой, Хеге, можно. Ты тихо ходишь, не утомишь меня сильно. А мне хорошо пройтись в такую погоду. Пошли, да только возьму палку.

Медленно шагали, обходя кусты и сугробы. Редколесье кончилось. Повернули по окоему кругом усадьбы.

– Давай присядем, Хеге. С непривычки ноги дрожать стали. Отдохнем малость.

– А вот на сваленном дереве и присядем.

– Шкурку не забудь подложить, не застудилась бы.

– Не забуду.

– Страшно, небось, а? – Одд кивнул на округлый живот Хеге.

Та покраснела, призналась:

– Страшно, дядя. Думала, что среди людей будет это, а оно вон как вышло.

– Да, не повезло! Да ты не горюй! Все получится как надо. И сын у Орма будет настоящим викингом!

– Какие викинги сейчас? Лишь бы благополучно было. Даже не представляю, как среди мужиков мне быть. Так скучаю.

– А это самое плохое. Ты думать о нем должна и не тосковать, а то он хилым будет или вовсе уродцем родится.

– Что ты, дядя! Не пугай! И так страшно!

– Да ну, не страшись. Это у всех бывает, иначе как род людской продлить? Все будет хорошо. Больше ягод ешь, так бабка моя говаривала.

Помолчали. Потом Одд встрепенулся, провожая глазами взлетевшую шагах в десяти тетерку. Громкое хлопание крыльев вспугнуло тишину солнечного дня. Одд сказал грустно:

– Вон, рядом с усадьбой дичь летает. А мы голодаем. Обленились люди.

– И Орм говорит так…

– Молод он еще. И духом слаб. Не ему укротить наших мужиков.

– Орм хороший, не грубый.

– Именно. Как раз такой, какого никак нельзя тут иметь в начальниках. Наш народ силу любит и характер. Его отец – другое дело. Мягок, мягок Орм. Беда от этого может случиться.

– Дядя Одд, ты пугаешь.

– Говорю как есть. Лучше знать все. Живем не дома у отца с матерью.

Хеге задумалась. Ее стало познабливать. Сказала отчужденно:

– Пойдем домой, Одд. Что-то холодно.

– Можно и домой. Отдохнул маленько, теперь топать дальше можно. За полчаса дойдем.

Они поднялись, Хеге аккуратно свернула кусок шкуры оленя. Постояли в задумчивости, созерцая красоту зимнего леса, искрящегося в лучах низкого светила.

Хеге вдруг обернулась и увидела трех моряков, стоящих шагах в сорока. Звали их Гундер, Льот, Глум. Тихо переговаривались меж собой, недобро поглядывая. Подошли, обвешанные тушками птиц и зайцев.

Одд заметил тревогу в глазах Хеге и шагнул навстречу охотникам:

– Да у вас добыча! Славно поохотились, да? Я тоже пожалел, что лука не захватил. Рядом тетерка вспорхнула… – прозвучало неестественно бодро и радостно.

– Погоди тараторить, Одд, – прервал Гундер.

– Что, Одд, вздумал погулять с чужой женой? – хихикнул Льот.

– Что ты мелешь, Льот?! Мне ли такое?! Едва ноги волоку. Вот отдыхал…

– А Хеге-то расцвела на хозяйских харчах, – глаза Гундера блеснули.

Хеге внезапно побледнела.

– Дайте мне пройти! – почти крикнула она.

– Куда торопиться? День такой теплый и яркий. Может, и с нами посидишь немножко? – Льот положил руку ей на плечо.

– Убери лапы! Дай пройти или закричу!

– Хеге, чего волноваться? Тебе нельзя этого, – Гундер явно начал глумиться. – Глум, усади-ка даму. Да не на снег, дурень! Подстели!

Глум, угрюмый малый, не отличался умом и сообразительностью. Но всегда оказывался в компании сомнительной и жестокой. Сам никого не трогал, но завсегда точно выполнял приказы других. Без подобострастия или преклонения. Просто сам был неспособен принимать решения. Он схватил Хеге и легко бросил на шкуру.

Гундер улыбнулся. Глаза голубые, лицо чистое, с молодым румянцем, хотя ему было за тридцать. Пригож весьма, когда б не задуманное им. Он подмигнул Льоту, тот попытался подмигнуть в ответ, но не получилось, потому что был Льот крив на один глаз.

– Эй, Гундер, эй! – остерег Одд, сообразив, что затевается нечто недоброе.

– Пошел вон, а то зашибу! И не вздумай болтать! Льот, гони дохляка!

– Да что вы задумали?! – крикнул Одд, глядя, как Хеге извивается в крепких руках Глума.

– Иди, иди, Одд! – подталкивал Льот. – Да пошел ты! – с силой толкнул, опрокинув в снег.

Одд пополз в кусты. Ноги дрожали от слабости и страха. Он слышал приглушенные звуки борьбы, ругань и сдавленный вскрик Хеге. Потом голос Гундера:

– У, стерва!!! Зубы как у хорька! Души ее, Глум!

Одд втянул голову в плечи, в глазах поплыли цветные круги. Он упал лицом в снег и потерял сознание. Очнувшись, увидел чистый снег у самых глаз и ощутил сильнейший озноб. С трудом перевернулся на спину. Над ним нависал Гундер, казавшийся просто огромным. Шея у Гундера была в крови.

Одд заелозил ногами, с трудом сел на снегу, огляделся. Гундер над ним. А вон кривой Льот, переминающийся с ноги на ногу. А вон у снежного бугорка угрюмый Глум на корточках… А где же… Где же Хеге?! Ушла?.. В голове снова загудело, в виски больно стучала кровь… Этот бугорок… Его здесь не было. Он вдруг возник, пока Одд пребывал в обмороке. Этот бугорок… А Хеге не видно. Не могла она уйти. Они, эти трое, ее бы так просто не отпустили… Этот бугорок… Волна ужаса прокатилась по телу Одда. Он хрипло крикнул.

Гундер ощерился, легонько ткнул носком сапога в плечо. Одд упал навзничь.

– Плох ты, Одд, совсем плох, – сказал Гундер ласково. – А был совсем недавно такой сильный, целый день греб и не ныл. А теперь вот сразу устал. Лежи, отдыхай.

Глум подошел, опустился перед Оддом на корточки, как перед тем бугорком.

Гундер кивнул ему. Глум потянул к шее Одда обе могучие руки.

Одним бугорком больше, одним меньше…

* * *

Они втроем вошли в калитку треугольного ограждения, за которым стояли три дома, тоже образовавших треугольник. Дом Орма стоял ближе к лесу, а вторая калитка выходила к морю. Попадись им сейчас Орм на пути, худо бы ему пришлось. Еще одним бугорком стало бы больше. Орм на свою удачу вернулся в дом, закончив мастерить кресло.

Они втроем поспешили в свой дом. Там их сторонники, там оружие. Сторонников немного, но пока многие рыбачат на море, управиться с Ормом можно и нужно с немногими сторонниками.

…Орм с Беляном устанавливали новое кресло для Хеге в удобном углу, Сивел расчищал место. Тесно в доме, потому и задача не так проста для выполнения, как кажется. Да еще и Ленок, как у него повелось, руководил процессом, потому получалось бестолково.

Ленок мельком глянул в оконце, затянутое пузырем:

– О! Белян, ты посмотри! Что там Гундер затеял? Люди его чего-то забегали, мечи тащат.

Белян опустил массивное кресло на ногу охнувшему Орму, подался к оконцу.

– Да-а… Что-то не то Гундер затеял…

В соседнем доме то и дело хлопала дверь, слышался приглушенный гомон, звякало железо.

– А пожалуй, нам оружными пора быть…

Сивел мгновенно понял, заискал меч.

– Хеге! – выдохнул Орм, опускаясь в новое кресло. Просто ноги на секунду подкосились.

– Не время, Орм, не время рассиживаться. Вставай, оружайся. А там… посмотрим. Эх, рыбаки не вернулись! Мало нас…

Голоса из соседнего дома вырвались во двор. Смутные тени приближались к их дому, размахивая кольями и копьями.

– Задвигай засов! – скомандовал Белян. – Оружайся! Луки, стрелы – тоже сюда. Ленок, ищи! Быстрее!

В дверь забухали мощные удары.

– Эй, Орм! Вылезай! – Это Гундер. Груб Гундер, груб. – Хватит самому жрать хлеб, Орм! Мы тоже хотим! Не отдашь добром, возьмем силой!

– Чего шумишь, Гундер? – ответил Орм, затягивая время, надевал кольчугу и шлем. – Сам знаешь, что это не для вас!

– А нам что, с голоду подыхать? Отворяй! Выбивай, ребята!

Удары в дверь забухали снова. Она скрипела, трещала и тряслась.

– Сивел, ну-ка пугни их через окно стрелой!

Дзинькнула тетива, лопнул пузырь на оконце, заверещал кто-то на дворе.

Среди нападающих возникло некоторое замешательство. Но Гундер рявкнул:

– Чего встали?! Вали дверь! И не высовывайся!

Снова раздался стук, но… поодаль. Не в дверь, а в калитку, выходящую к морю.

– Эй, Глум! – снова рявкнул Гундер. – Глянь, кто там грохочет в морскую калитку? Дай им хорошенько!

Стучали рыбаки Торда, возвращавшиеся с ловли. Они и недоумевали, почему их не впускают. Шум и крики из усадьбы тоже насторожили.

– А ну прочь отсюда! – крикнул им Глум, приоткрыв калитку.

– Глум, ты что?! Это ж мы, рыбаки! С рыбой вернулись. Отойди, пройдем.

– Не велено, отвали!

– Кем не велено?! И что за шум?

Глум вышел за ограду и притворил калитку. В руке – меч, на голове – шлем. Он попер плечом и замахнулся мечом.

Кровь бросилась в голову Торду. Он, кормщик, и его не пускают в собственный дом! И кто?! Его подчиненный!

Торд молниеносно вскинул весло, которым колотил в калитку. Глум не успел прикрыться, – удар разъяренного кормщика обрушился на шею. Глум упал, из носа, изо рта брызнула бурая струя. Торд со всего маху добавил веслом в бок. Глум засучил ногами.

– Люди, бежим во двор! Там что-то не то! – Торд подхватил меч Глума, сорвал с него шлем, нахлобучил на себя.

Вокруг дома Орма толпилось человек десять во главе с Гундером. Таскали дрова и хворост, готовясь поджечь дом.

– Стой всем! Что тут делается? – крикнул Торд, как в былые времена его морских походов.

– Не мешай, Торд! – огрызнулся Гундер.

– Я тебе так помешаю, что своих не узнаешь! А ну разбегайся!

– Отойди! Парни, бейте его! Он за Орма! Не отдадим хлеб, а Орму все равно не жить! Поджигай быстрее!

И тут дверь дома распахнулась. На двор выскочил Белян с мечом в руке и щитом. Кольчуга, шлем. Глаза льдисто сверкали, изо рта вырывались нечленораздельные звуки. Он бросился на Гундера и страшным ударом меча в одно мгновение отсек кисть правой руки. Меч выпал, а кисть болталась на оставшихся жилах.

Гундер опустился в снег, орошая его алыми струями.

Белян бросился на остальных мятежников. Те врассыпную.

– Берсерк, берсерк! Спасайся! Берсерк! – вопили они вразнобой.

В мгновения двор опустел. Только Орм, Сивел и Беляк стояли при всем оружии. Да Ленок боязливо выглядывал из двери. Ну, и Гундер, понятно, лежал в снегу, впав в беспамятство от болевого шока.

Из-за угла дома высунулся Торд, показывая пустые ладони и давая понять «берсерку»: мол, это я, Торд, а не кто другой, Торд я, за Орма я… вот и Гундер сказал…

Белян стал успокаиваться. Лицо отходило от напряжения. Он тяжело дышал, пот градом катил по лицу.

– Ну, и напуга-а-ал ты нас, – очень мирно протянул Торд.

– Ух! – выдохнул Белян. – Второй раз такое со мной. Ничего не мог с собой поделать.

– Зато вмиг всех разогнал!.. А что тут случилось? Орм?

– Сам не знаю. Вдруг явился Гундер и стал требовать зерно. Ломился в дверь, потом стал поджигать, да ты помешал. Потом Белян рассвирепел и выскочил. Мы за ним, но он и сам справился. Вот так.

Торд подошел к раненому, пнул ногой:

– Эй, Гундер! Гундер, эй!

Гундер остался недвижим.

– Неужто готов?

– Да нет, дышит, – подоспел Ленок, склонился над поверженным. – Но в беспамятстве. Надо Вефа позвать, лекаря нашего…

– Погоди пока, – придержал Белян. – Он, Гундер, все равно ничего не скажет. Даже если в себя придет. Видно, виноват сильно… Надо вот что… Надо всех мятежников собрать да допросить. Момент сейчас удачный. Истины момент.

– Верно! – кивнул Орм. – А ну лови лихих людей! И сюда их, ко мне! Суд учиню!

Первым притащили Глума, скорчившегося и бледного. У него было сломано ребро, шея распухла и побагровела.

– Говори!

Глум молчал, дышал часто и хрипло. Молчал. Вот тот случай, когда не подчинился вышестоящему. Оно и ясно, если знать, кто бугорок в лесу спроворил.

Привели Льота.

– Говори, кривой! Говори, что побудило Гундера напасть на нас? – Орм приподнял концом меча подбородок плененного.

Кривой Льот не отличался храбростью и не стал запираться.

Орм побледнел снежно. Вскинулся. Меч молнией описал дугу и опустился – на голову Глума. Хрусть – и пополам…

Кривой Льот ойкнул, упал в снег и юркой змеей пополз подальше, подальше.

Орм тускло посмотрел вослед: и до тебя, кривой, дело дойдет, а пока… С мечом на изготовку грузно пошел к бездыханному Гундеру, готовясь изрубить в куски. Но его догнал Белян, облапил сзади, остановил:

– Погоди, Орм, погоди… То слишком легкая смерть для него будет…

16

Усадьба после мятежа притихла. Орм требовал карать каждого второго из приспешников Гундера, не вникая, насколько кто виноват. Торд и Белян таки убедили его ограничиться казнью вожака. Гундера в полусознательном состоянии отволокли на опушку леса – туда, где нашли тела Хеге и Одда. Оставили его повешенным за ногу на суку дерева. Следующим утром нашли обгрызенным волками и лисицами. Закоченевшее тело покачивалось на ветру, множество звериных следов испещрили весь снег вокруг. Решено было не предавать тело земле, а оставить хищникам.

Кривой Льот получил двадцать палок и теперь валялся в темном углу дома, стеная и охая, но довольный, что остался жив. Остальные сторонники Гундера тоже получили свою долю палок…

За оградой появились первые холмики с крестами – Хеге и Одд…

* * *

А жизнь продолжалась. Забота о пропитании гнала охотников в лес за добычей. Но ее становилось все меньше. Приходилось забираться все дальше от берега.

В один из дней ватажка Сивела ушла на два дня от усадьбы и разделилась на две группы. Белян услышал далекий крик Сивела, а затем и чужие вопли. Та-ак… Вот и оно! Белян с лекарем Вефом бросились на крики. Снегу выпало много, и бег был труден. Они проламывались прямиком, опасаясь, что не поспеют.

Вскоре увидели продиравшихся сквозь подлесок Сивела со товарищи. Те постоянно оборачивались и пускали стрелы в склерингов, которые подступали, прячась за деревьями.

– Держись, Сивел, мы идем! – сорвал голос Белян, на ходу прилаживая стрелу к тетиве. Облучье цеплялось за кусты и ветви, мешал бурелом под ногами.

Стрелы падали в снег и впивались в стволы деревьев уже совсем рядом. Белян видел, что Ленок хромает, а у Торда рука плетью. Сивел пока жив-здоров.

Меж стволов замельтешили склеринги. Их было человек десять, вооруженных луками и копьями. Они перебегали от дерева к дереву, красные рожи свирепо скалились.

Беляну преградил дорогу огромный поваленный кедр с вывороченным корнем. О! Хорошая позиция для обороны.

– Сивел, быстрей сюда! Передохнешь! Ребята, поднажмите!

До бегущих было не более десяти шагов. Они торопливо подлезали под ствол, пока Белян с Вефом стреляли из луков.

Склеринги замешкались, встретив отпор.

Преследуемые повалились у ствола, тяжело дыша и отплевываясь.

Сивел стирал с лица кровь снегом.

– Ранен, братка? – всполохнулся Белян.

– Царапина, – процедил Сивел. – Вефа сюда! Торду руку перебили. И Ленок тоже…

Обломок стрелы торчал из бедра Ленка, но неглубоко. Веф споро вытащил обломок, перетянул ногу ремешком. Торду наложил шину из ветки кедра, тоже связал ремешком. На первое время сойдет!

– С чего это у вас началось? – спросил Белян, вглядываясь в сторону неприятеля.

– Да как? Выходим на опушку, ничего не подозреваем. Глядь, а там эти гуськом выходят почти навстречу. Шагов этак пятьдесят, не более.

– Ну и что ж?

– А то! Мы остолбенели, и они остановились. Тут кто-то из них исподтишка стрелу пустил. Вишь, скулу мне раскровенила! – Сивел отбросил красный комок снега, зачерпнул свежего. – Ну, и все сразу заорали.

– А потом?

– Потом они к нам, а мы наутек. Пока луки сорвали да стрелы наладили, они нам в спину. Хорошо, кустарник густой да куртки толстые. А Торд поскользнулся просто, упал на руку неловко… – Сивел навострил ухо. – Что-то тихо стало? Где ж они, краснорожие?

Сглазил. В тот же миг туземцы выскочили из леса, с дикими воплями и визгом устремились на моряков. Затренькали тетивы. Тридцать шагов – не расстояние. Передовые склеринги уже перепрыгивали через ветви дерева, обходя защитников сбоку.

– Копьями их, копьями! – взревел Белян. – И ножи готовь, ребя!

Копья копьями, ножи ножами. Но и стрелы свое сделали – свалили двух склерингов наповал. Остальные, не добежав, повернули в сторону и скрылись среди ветвей.

– Неужто отбились? – Ленок мелко дрожал побелевшими губами.

– Кажись, так, – определил Белян. – Однако надо уходить. Не то вернутся с подмогой. А до берега далеко. Сбирайтесь, ребя. Ребя? Веф, ты чего?..

Веф скорчился на снегу, закрыв лицо руками. Не отзывался и только слабо покачивал плечами. Руки разнять не мог. Сквозь пальцы сочилась кровь.

Склеринги, получается, тоже горазды в стрельбе из лука…

Силой разняли руки Вефа. Стрела косо пронзила глаз и вместо него теперь зияющая рана. Лицо в крови, борода слиплась в комок бурого цвета.

– Эх ты! Угораздило тебя, лекарь! Как же это? – Белян сокрушенно покачал головой.

– Ничего, это без руки или ноги трудно! А без одного глаза сто лет жить можно. Другой зорче станет, – успокоил как мог Сивел и снегом отер лицо.

– Тряпицей давай замотаем, – засуетился Ленок. – Баб тут нет, и до свадьбы далеко. Так что заживет. Ты, Веф, еще нас всех полечишь! И переживешь!

По прежним следам потянулись назад. Об охоте уже не думали, а больше оглядывались назад да прислушивались к звукам. Ленок шел трудно, опирался на палку, но не ныл. Его оставили замыкающим – дорога малость лучше будет после остальных. Веф придерживал тряпицу и часто натыкался на деревья, не привыкнув смотреть одним глазом. За все время он не проронил ни слова и беспрерывно трогал тряпицу на лице. Торд же шел как-то боком, оберегая перебитую руку. М-да, воины…

Надвигалась ночь. Тени густели, ветер усиливался. Тянуло сыростью близкого моря, лес шумел таинственно и грозно.

– Надо искать место для ночлега, – сказал Сивел шагавшему впереди Беляну.

– Да вот думаю, не настигнут ли нас ночью склеринги?

– Не похоже. Раз засветло их не видать, значит, за подмогою им далеко идти. Пока туда-сюда – и ночь пройдет.

– Все ж надо на пригорке открытом устроиться. Обзор дальше. В кустах да чащобе враз накроют.

– То верно. Поищем.

Уже почти в темноте набрели на поляну, обрывавшуюся заснеженным оврагом в переплетении сучьев и веток. Дальше нечего искать. Ночью не наищешься. Располагаться надобно.

– Глянь-ка, Веф с Ленком отстали далеко, – приметил Сивел. – Не пропали б в темноте. Пойду подмогну.

– Давай. Только осторожней, братка.

Белян стал рубить тонкие деревья и таскать к лагерю, устраивая примитивную ограду. Торд как мог одной рукой укладывал лапы хвои для постелей. Ветер пробирал холодом. Подтянулись Ленок с Вефом, влекомые Сивелом.

– Костер придется не разжигать, – сказал Белян с сожалением.

– Думаешь, они без костра нас не сыщут? Склеринги кого хочешь найдут и ночью. Следопыты, чай… А без костра пропадем, закоченеем. Чему быть, того не миновать. Если уж найдут нас, так пусть попробуют взять нас тепленькими, а не холодненькими! – И Сивел, не дожидаясь ответа, стал собирать сушняк.

* * *

Ночь прошла спокойно. Никто не появлялся. Удалось подстрелить рысь и пару тетерок. Вот и вся добыча.

Близился конец пути. Ленок тащился на плечах то Сивела, то Беляна. Нога распухла. Только на голых от леса полянах он ковылял, опираясь на палку. Скрипел зубами, но молчал. Веф вообще шел едва-едва. Он то и дело оглядывался, причем по инерции незрячим глазом. Самое странное, что он-то первый и приметил за спиной:

– Склеринги!

Мелькнула тень, прыгнула в кусты.

Да, они, склеринги… Леший их забери! Догнали!

– То разведчик, не иначе, – определил Сивел. – Значит, и остальные недалече. Поспешать надо.

– Перейди назад, братка, – сказал Белян. – Если что, отбивайся стрелами и кличь нас. Только не отставай!

– Море! Наконец-то! – выдохнул Торд, углядев в просветах ветвей серое бескрайнее пространство. – Море видно! Поспешай! Пришли!

Он кособоко припустил вниз по склону.

И тут сзади раздался визг склерингов.

* * *

Падая и спотыкаясь, задыхаясь от усталости, моряки скатывались с пологого холма и неслись к усадьбе. До нее еще с полверсты.

Склеринги верещали шагах в трехстах позади. Но уже в двухстах. Уже в сотне…

– Красные настигают! – крикнул Сивел брату. Он с Беляном перестроился в арьергард, прикрывая раненых

– Много ль их, братка?

– Пока трое к нам рвутся! Остерегись, братка!

Трое краснокожих, воздев каменные топорики, с криками и визгом кинулись на братьев.

– Сивел! Топор держи, а я встречу копьем!

Белян ткнул в живот первого склеринга, бросившегося на него. Не стал вытаскивать копье из поникшего тела, а взялся за топор.

Сивел уже отмахивался своим:

– Держусь, братка! Еще как!

Он метнул опасное орудие в набегавшего склеринга. Угодил в грудь. Склеринг рухнул. Единственный оставшийся краснокожий кинулся на противника, но сзади на него навалился Белян и пронзил диким по силе ударом ножа.

Эх, если б тех склерингов было всего трое!

– Сивел, не мешкай! Побежали! Да топор подбери!

Тяжело дыша и спотыкаясь, братья побежали к усадьбе, все никак не догоняя раненых, ушедших вперед. Вослед неслось свирепое улюлюканье набегающих склерингов числом поболее. Рядом ударила стрела.

Выскочили на ровное место, после которого в двухстах шагах темнела усадьба. Торд, Ленок и Веф уже добежали до ограды. Из-за нее уже выбегали навстречу свои, размахивая копьями и топорами.

– Ого-го! – прокричал Белян, привлекая к себе внимание. Ноги задеревенели, в груди не хватало воздуха.

Шагов пятьдесят отделяли их с Сивелом от преследователей. А таковых было теперь не менее полусотни, раскрашенных черной и красной краской. Но моряки из усадьбы, человек тридцать, уже набегали.

В общем, Белян и Сивел оказались, как всегда, в центре. И как всегда, не очень-то и хотелось.

Началась свалка. Волей-неволей пришлось в ней поучаствовать. Битва нарастала по мере прибытия все новых и новых воинов с обеих сторон.

Но любая самая жестокая битва заканчивается победой кого-либо. Моряки дружно встретили разрозненную толпу туземцев, и те быстро сообразили, что встретили сильного противника. Каменные топоры разлетались на куски при встрече со сталью. Длинные увесистые копья быстрее доставали склерингов, а стрелы пронзали тела почти насквозь с такого расстояния.

И не успели братья толком вступить в схватку, как склеринги с воплями и завываниями бросились назад в лес, унося раненых и убитых.

Моряки бросились было в погоню, но склеринги оказались проворнее, растворились в наступавшей вечерней темноте.

Отбились!

Отбились-то отбились. Однако что там назавтра? А послезавтра?

Запаса продовольствия нет. Охотники ничего не принесли. Хорошо, хоть сами уцелели. А ведь измором могут взять краснокожие…

17

Осада – дело долгое. Краснокожие сначала попробовали нахрап.

На другой день толпа склерингов в две сотни человек выбежала из леса и бросилась на ограду. Моряки успели выпустить по две-три стрелы и взялись за копья и топоры.

– Не давай спрыгивать внутрь! – орал Белян, носясь вдоль ограды, рубая топором на длинной рукояти.

– Да как не дать! Их много! Не успеваем!

Туземцы настойчиво лезли через ограду. Несколько окровавленных тел уже висели на кольях, но это не останавливало остальных.

– Дом горит! – раздался отчаянный голос.

Кто-то из склерингов пустил стрелу с подожженной смолой. Попал.

Как всегда при битвах, получилось бестолково. То ли пожар тушить, то ли от наседающих отбиваться. И ни того, ни другого не получается сделать. Но в конечном счете, что интересно, получается и то, и другое. Вопрос, какими силами? Но то вопрос уже для летописцев, которые все равно приврут.

Главное – не процесс. Главное – результат.

Дом все-таки уцелел. Ну, ремонт большой нужен. Но уцелел. Больше двадцати трупов усеяли двор усадьбы, столько же было в ранах. Склеринги отступили – назад в леса.

Четверо из них оказались схвачены и теперь со связанными руками ждали своей участи. По медным лицам пробегали судороги – страх-то перед пришельцами все же велик.

– Казнить! Повесить! – роптали моряки.

– Нельзя озлоблять склерингов, – отвечал Орм. – Нас и так мало. Надо постараться замириться. А так они с нас спросят за казненных.

– Пусть спрашивают! Не боимся мы их!

– Я не про страх! Конечно, не боимся! Но пятерых наших убили, да раньше один погиб.

А сколько раненых? Почти каждый. Как отбиваться будем? А если у них подкрепление подойдет? Кто их знает, сколько подойдет новых воинов! Надо мириться. Иначе гибель!

– Правильно говорит Орм! – весомо, грубо и зримо поддержал Орма Белян.

– И нечего тут спорить! – поддакнул Торд.

В общем, вот и решен вопрос. Орм, Белян, Торд – экий триумвират. Поди возрази.

– Отпустим одного из них на переговоры, – сказал Орм. – Пусть присылают своих вождей. Будем пытаться торговать.

– А кто этого одного наущать будет? – неосторожно поинтересовался Ленок. Тут же осекся, но поздно.

Подтверждающая тишина была ему красноречивым ответом. А нога… Да заживет нога! Главное, язык. Он без костей.

* * *

Покалякал Ленок с пленными склерингами – одному ему понятным языком. И ведь вменил он им нужное! Развязали склерингов. Отпустить не отпустили, заперли в кладовой, посадив на цепь. Так вернее будет. Народец ушлый, от него всякое можно ждать. С железом им не совладать, неведомо оно им. А вот одного из них, раненного весьма легко, и впрямь отпустили: посланником будешь. Ступай к своим вождям и скажи…

На другой день прибыли три вождя в пышных головных уборах из перьев, свисавших за спиной цветастым покрывалом. Каменное выражение лиц. Они молча расселись на полу. Задымили трубки, сизый дымок наполнил помещение.

После угощения и поочередного выкуривания трубок Ленок приступил к переговорам. Он много говорил, но больше объяснял жестами. Вожди кое-что понимали и одобрительно кивали головами. Перья при этом грациозно качались, амулеты и ожерелья из когтей рыси и медведя глухо постукивали.

В ход пошли рисунки на чисто выметенном полу – это лучше воспринималось склерингами.

А когда их угостили вином, они и вовсе оживились.

– Они не знают вина, – шепнул Сивел брату. – Смотри, как повеселели. Дело пойдет теперь.

И в самом деле, скоро вожди сбросили с себя маску величия, и разговор стал общим. Никто ничего не понимал, но каждому хотелось выговориться.

Под вечер перемирие было достигнуто. Вожди ушли, вскоре на дворе и за оградою запылали костры и запахло мясом. И хотя явно чувствовалось отчуждение склерингов, но перемирие давало ощутимые плоды.

– Пока они не передумали, – Торд отвел Сивела от пиршественного костра, – надо завтра же отрядить отряд за мясом. Поведешь ты с братом. Но быть осторожным. Наденете кольчуги и легкие шлемы под шапки.

– От тяжести пропадем в дороге.

– Лучше от тяжести, чем от стрелы. Собирайся. Топор и меч прихватите боевые, так надежнее.

– Ох и нагружаешь ты нас, Торд.

– Дело требует того, Сивел. И больше пяти человек не берите. Здесь тоже надо иметь защиту.

– Вы тут держите эту ораву подольше. Дня два хотя бы.

– Так и будем стараться. Вино пока есть.

* * *

Еще ночью отряд охотников отправился в лес. Орм с Тордом продолжали помаленьку потчевать вождей и шаманов вином, а остальные воины рыскали по ближним лесам в поисках оленей и лосей. Племя надо кормить, а тут еще непрошеные гости требовали своего, и вожди их поддерживали. Старший вождь сахем особенно старался угодить бородатым людям. Он как-то быстро пристрастился к вину, и Орм опасался, что, когда запас горячительного иссякнет, вождь перестанет поддерживать их. Но дело решилось само собой. Через три дня молодые вожди и охотники заволновались. В ближних лесах дичи не стало, и надвигался голод.

На совете вождей самый молодой из них, Ночная Сова, позволил себе упрекнуть сахема в употреблении веселящего питья и потребовал немедленно уходить в дальние леса на новые угодья.

– Наши жены и дети хотят мяса! Его здесь нет больше. Олени ушли, и мы должны следовать за ними.

– Больше нам нельзя тут оставаться, Красная Лисица, – поддакнул еще один вождь. – Веселящая вода до добра не доведет. Ты, Красная Лисица, стал гниющей шкурой дохлой лисицы. Опомнись!

– Что скажут старейшины племени, Красная Лисица, когда узнают, в кого ты превратился, – укорил еще один.

Красная Лисица долго думал, не подымая глаз. Ему, старому сахему, приходится на старости лет слушать от молодых такие упреки! Но и веселящая вода уж очень хороша. Однако – родное племя. Он тяжело вздохнул:

– Ваш совет мудр, и я его принимаю. Собирайте лагерь. Сразу же и отходим дальше в лес. Я все сказал.

Он не принял прощальной чарки и удалился в гордом одиночестве.

Воины не смели приблизиться к вождю и топтались в нерешительности. Моряки тоже с некоторым волнением глядели вождю в спину и гадали, какие мысли ворочались в его голове, и не потекут ли они в невыгодное для викингов русло.

– Все ж нехорошо мы сделали с вождем, – молвил Белян, когда воины отошли довольно далеко.

– Может, еще рвать волосы на своих головах, раскаиваться в содеянном? – Торд поморщился, придерживая перебитую руку. Между прочим, не будь склерингов, рука была бы в порядке.

– Да нет, просто жалко глядеть на него! Видать, никогда вина не пробовал, вот и упился.

– Не нам жалеть медноголовых! О своей голове думать надо. Что возьмешь с язычника? Дикари.

* * *

Моряки ремонтировали полусгоревший дом, и бодрый перестук топоров перекликался с такими же бодрыми голосами. Успешное заключение перемирия с туземцами вселяло уверенность и спокойствие.

– Теперь заживем! – подбадривал Ленок, ковыляя на самодельном костыле среди стружек и щепы.

– Если выживем, – угрюмо буркнул Белян.

– Что такой хмурый, Белян? Весна скоро, а ты невесел!

– Где дичь добывать станем? Все распугали. Надолго хватит припасов, оставленных склерингами? Кумекай!

– Э, Белян! Боги к нам милостивы, да и святой Николай-угодник с нами. А старые боги норвегов? Тоже от нас не отвернулись. Почитай, что все за нас. Вывернемся! Впервой, что ли?

Белян махнул рукой и отвернулся, яростно застучав топором.

– Ого-го! Гляди! – лекарь Веф с черной повязкой на глазу, сидящий на коньке кровли, указывал пальцем в море. Такое впечатление, что, потеряв глаз, он стал зорче.

На самом горизонте темнел парус. Ветер был слаб, судно двигалось медленно.

С минуту моряки смотрели как зачарованные. Потом бросили работу и стали орать и прыгать по двору. Некоторые выбежали за ограду и понеслись к берегу. Тотчас навалили кучу валежника и плавника, запалили костер.

Постепенно все жители, могущие ходить, собрались на галечном пляже и с нетерпением стали ожидать судна. Через час стало видно, что вновь прибывающие такие же моряки, как и они. По всем приметам, узнавались знакомые очертания судна, и даже манера гребли была знакома, выдавала своих.

– Орм, а не прихватить ли оружие? – мрачно молвил Белян.

– Свои ж, Белян! Какое оружие? Еще через час будем пир гулять! И откуда они тут взялись?

– Медноголовые говорили, что где-то есть наши поселения…

С приливом судно вошло в бухту. Средних размеров торговое корыто, какие часто бороздят воды старой Европы. Но здесь оно казалось прекрасным и благородным, как древний дракар викингов тех славных времен, когда народы трепетали при одном лишь упоминании о них.

Моряки с криками бросились в студеную воду, обдаваемые брызгами и пеной. Сильные руки схватили борта и повисли на них, силясь втянуть судно на берег. Гомон и приветственные крики, расспросы и восклицания так и сыпались. Куда девалась морская степенность грубых, закаленных опасностями моряков. Радость переполняла души, а ликование от встречи мешало связно расспросить и рассказать.

На судне оказалось две дюжины норвегов. Одежда грязна и обтрепана. От них разило нечистотами. Впрочем, тутошние тоже не очень хороши в этом смысле. Общению это не мешало.

Поспело мясо на кострах. Орм выкатил последние запасы вина.

– Так вы, значит, с того ближнего острова, который мы в прошлом году проплывали? – в который раз спрашивал Торд.

– Того самого, – в который раз отвечал кряжистый рыжеватый детина Аульв, кормщик.

– Вот бы заметить в свое время!

– Никак не могли. Мы обосновались на северном берегу. Но и сюда в первый год заходили однажды. Потом забросили.

– И далеко это?

– Почти всю ночь шли и вот день. Ветер, правда, слаб, но миль тридцать будет. А может, больше. Кто их тут считает.

– А с чем сюда прибыли?

– Несколько дней назад охотники принесли весть о большом дыме в вашей стороне. На костер не похоже, на лесной пожар тоже, да и не время ему. Решили посмотреть. Предполагали наших людей встретить. Как видно, не ошиблись.

– А это мы горели. Медноголовые напали и пожгли малость. Теперь ушли с миром.

– Мы тоже в первый год с ними дрались постоянно. Теперь загнали их в дебри, а скоро и совсем утопим в проливе! – В словах Аульва просквозила большая злость.

– А мы замирились. Так спокойней.

– С миром никак с ними не получается! Это кровожадные и хитрые скоты, которых надо только резать. Иначе житья не дадут!

Торд не стал спорить, заметив, сменил тему:

– И много ж вас там, на острове, собралось?

– Пятьдесят три человека. Было больше, да умерли или погибли в стычках. – Аульв подумал и добавил глухо: – Одиннадцать женщин да десяток малышей, что с собой притащили или родились уже тут.

– Тяжело приходилось?

– Всяко бывало. Места хорошие, но красные скоты мешались постоянно. Приходится быть начеку.

– И так три года, – задумчиво молвил Торд и многозначительно глянул на Орма, сидевшего тут же. – И что ж думаете делать дальше?

– А вот весной, как штормы стихнут, в Гренландию лес отправим да мелочь разную. Может, женщин прихватим малость, а то у нас тут свара случается из-за них.

Орм заметил алчный огонек в глазах Аульва и… моментально невзлюбил гостя. Память о Хеге была еще очень свежа.

– Ну, и вина, конечно, запасти надо. А то вон, гляди, на такую ораву твой один крохотный бочонок! – Аульв опрокинул в рот последнюю плошку с вином, рыгнул, утерся рыжей бородой.

Ему, кстати, много и не понадобилось. Пожалуй, вождь Красная Лисица и тот хмелел медленней. Аульв же впал в пьяную веселую агрессию после третьей. Ну, кому весело, а кому не очень.

– Эх друг! – тыкал своей бородой в лицо Орму Аульв. – Давай соединимся с тобой и заживем славно. Можно здесь, а хочешь, и у нас. Но тут надо еще красных скотов разогнать.

– Да полно тебе на них лаять, Аульв. С ними можно поладить, это куда выгодней.

– Брось, друг! Ты ничего еще не знаешь. Они всегда тебя подведут! Их только резать и резать! – Аульв скрипнул зубами. Глаза Аульва налились кровью. – Так-то, друг!

Вот так вот сразу и друг? Друзьями в одночасье не становятся. Пришедшие с моря норвеги, подвыпив, уподобились своему верховоде. То есть как бы веселились, но исходила от них скрытая угроза. Того и гляди, веселье в драку перейдет.

Но нынче все-таки обошлось. Напировались.

А на сытый желудок какая драка?! К тому ж стемнело. Ветер с моря вынес волны тумана. Сразу стало сыро и холодно. Спать пора…

18

А поутру они проснулись. Вот тут скрытая агрессия могла и вспыхнуть в полную силу. Во-первых, после вчерашнего всех мутило и знобило. Во-вторых, вчера на радостях от встречи тутошние выставили почти все запасы, а пришлые не преминули эти запасы похоронить в своих могучих животах. Так что скрытая агрессия была обоюдной.

– Орм, – предложил Белян, – давай-ка мы с Сивелом на охоту, что ли, сходим.

– Вдвоем?

– Ну, а как? Ленок наш еле ковыляет, Веф окривел, Торд руку свою нянькает. А на охоте спайка нужна. Да и тут пусть людей поболее останется. Что-то не нравятся мне наши гости.

– Мне тоже не нравятся, – согласился Орм. – Звероватые какие-то.

– Вот мы дичи набьем, поделимся. Может, добрей станут…

– Тоже верно. Может быть… Но вы ненадолго, так?

– К вечеру обернемся. Маловато, конечно, времени. Дичь-то вблизи пораспугали. Но уж что добудем, то добудем.

* * *

Добыли они полдюжины тетерок, полдюжины зайцев – на двоих. Оленя бы, да олени давным-давно сгинули в окрестностях. Но и добытая дичь – груз немалый. Ступали тяжело. Еле к вечеру поспели вернуться.

Еще издали услышали шум в усадьбе. Во дворе толпились люди, махали руками.

– Никак, заварушка все-таки получилась, братка!

– Поспешим туда, братка! Может, подмога нашим нужна!

Поспешили.

Во дворе застали всех жителей усадьбы и гостей. Шел спор о переселении тутошних на остров. Горячий шел спор.

– Что нам делать там? – силился перекричать толпу Орм. – Мы по весне домой подадимся. Мы и так тут засиделись! Хватит!

– Чего ты забыл дома? – рычал рыжий Аульв. – Здесь богатства сами лезут в руки! Знай не зевай! Соглашайтесь, люди! У нас и женщины есть! Заживем! У нас и ячмень есть, и хлеб!

– То-то вы вчера на запасы наши накинулись, будто год не ели! – уязвил из толпы Ленок.

Рыжий Аульв поискал выскочку налитыми кровью глазами, нашел. Рявкнул:

– Не слушайте того, хромого! Что он понимает?! Да он и не наш! По говору слышно! Кто это у вас затесался?! Своих не хватает, что ли?!

– А то наше дело, не ваше! – трубно ответил подоспевший Белян, дружески похлопал могучей дланью по плечу тщедушного Ленка.

Они, Белян и Аульв, встретились взглядом. Долго смотрели. Не выдержал рыжий, отвел глаза. Снова поворотился к Орму:

– Так что, друг?! Что скажешь все-таки?!

– А я сказал уже. Разве нет? – Орм вздернул подбородок.

– Ты-то сказал. А люди твои? Не эти, которые не наши. Викинги что скажут?

Толпа неясно загомонила. Толкуй как пожелаешь.

– А чего они к нам пристали? – вполголоса спросил у Ленка Сивел, тоже подоспевший.

– Говорят, что люди нужны. Больше людей будет, так легче им и нам, значит, жить в этих краях.

– Пусть лучше живут сами по себе. А мы сами по себе. Пошли, что ли, дичину нажарим. Негусто ее, но для своих довольно будет.

– И то!.. Нет, все же с пришлыми поделиться надобно, – рассудительно изрек Ленок. – С голодухи, вон, совсем звереют.

– И то!..

Рыжий Аульв продолжал бушевать:

– Раз вы не соглашаетесь переселяться к нам, тогда мы к вам переселимся! Тут обоснуемся! И дичи здесь много больше, чем на острове! А скотов медноголовых мы отсюда погоним.

– Но не нас, Аульв? – опасно улыбнулся Орм. – Нас не погонишь?

Рыжий поперхнулся. Повисла тяжелая пауза.

– Так ведь зачем – вас? – с трудом нашелся рыжий. – Вы же сами собираетесь домой отсюда. Ты ведь так сказал, друг?

– Вот когда мы покинем эти места, – твердо ответил Орм, – тогда можете занимать и берег, и дома. Живите…

– Договорились! – Аульв удовольствовался малым.

– А дичи тут и впрямь много! – примиряюще проблеял Ленок, указывая на Беляна и Сивела, обвешанных тетерками да зайцами. – Может, вам подкрепиться не помешает? На дорожку…

И это было уже весьма недвусмысленно. Мол, гости дорогие, не надоели вам хозяева, а?

* * *

Аульв со товарищи отплыл. Но обещал вернуться. Как бы по дружбе. Гм! Дружба дружбой, а табак врозь. Табак? Ну да, так викинги назвали пахучую траву, которую склеринги в свои трубки заталкивали и дымили.

Орм вздохнул с заметным облегчением:

– К тому времени, как они вернутся, мы, может, и домой отплывем. Надо закончить заготовку бревен для Гренландии. Не с пустыми ж руками туда плыть.

– Сделаем, хозяин, – пообещал Торд. Рука у него уже вполне сносно действовала. – Но больше о еде бы подумать. Все подмели, а до весны еще месяц.

– Гостей проводили – теперь займемся ловлей. На рыбу одна надежда. Каждый день ходить в море.

– Погода б позволила.

– Молиться будем.

* * *

Теплые ветры стаскивали снег с бугров. Птицы кричали уже радостные песни жизни. Лес стал топким и грязным.

– Что, Белян? Опять загрустил? Морскую даль чуешь? – по обыкновению балаболил Ленок, но с сочувствием.

Белян отмалчивался, старался подольше оставаться в лесу. Стал приносить яйца из гнезд, орехи у белок изымал. Рыбу не ел. Разве что через не могу. Рыба морем пахнет. А с морем у Беляна отношения не сложились. Он все подвоха ждал от моря. Ну и… дождался. И не он один, а все тутошние.

Всего две недели миновало, как Аульв со товарищи отбыл, и вот он снова показался на горизонте.

Прежней радости при появлении судна в зоне видимости мало кто выказал. Смотрели с опаской, как лодья Аульва осторожно огибала косу и втягивалась в бухту.

– Ого-го, на берегу! – донесся с борта уже знакомый рык. – Держи конец!

– Чего так рано? Мы и не ждали тебя!

– Как обещал, так и должно случиться! Принимайте гостей!

– Угощать нечем! Сами кору грызем! У тебя просить собираемся!

– Я угощу! Я добро помню! Подмогните!

Дружно, хоть и без особого энтузиазма, моряки подтащили судно к берегу. Оно заскрежетало днищем по гальке.

С бортов глядели женщины и даже дети. Гам и суета поднялись на берегу. Стали выгружать кули и мешки, инструмент и орудия.

К вечеру все грузы и люди были выгружены, и судно подтянули повыше. Время штормов еще не окончилось, и посудину могло смыть.

– Ну, вот и управились! – отдуваясь, утер трудовой пот со лба рыжий Аульв, хотя сам при разгрузке палец о палец не ударил, только орал надсадно. – Будем соседями! А пока угощаю, чем бог послал.

Женщины уже пекли лепешки и варили похлебку из рыбы и ячменя. В бочке разбалтывали питье, вонь от которого доносилась до самого дальнего уголка двора усадьбы.

– Подходи-угощайся, други! – широким жестом пригласил Аульв.

Орм стал мрачен. «Вообще-то мы так не договаривались, рыжий. Мы не так договаривались, рыжий».

Но Аульв усердно делал вид «А что тут такого?!». Сказал же ему друг Орм, что по весне собирается покинуть эти насиженные места? Сказал. Так вот она, весна, и есть. А не успел собраться, значит опоздал. Сам себе виноват.

– С новосельем всех нас! – кричал Аульв, и в ответ слышал одобрительный рев своих людей. – Пусть на новом месте нам будет хорошо и радостно!

19

Отшумели ручьями снега. Молодая трава стремительно выбросила свои стрелы к солнцу. Рыба пошла густыми косяками – только успевай выхватывать да вялить на дымных кострах и на солнце.

Штабеля отборных бревен приготовлены к погрузке. На берегу – оживление и суета. Дичь пошла хорошо, люди ожили, повеселели.

Белян и Сивел со своими охотниками били оленей и лосей, но больше все птицу – та летела на север густыми стаями и садилась в ближних озерках на отдых.

Люди Аульва строили дома, едва поместив их в усадьбе. Готовились к распашке участка, свободного от леса. Зерно заготовлено и ждет своего часа. Женщины копали грядки под огород, и только малые дети оставались без дела, ползая в грязи, развлекаясь по-своему, по-детски.

– Орм, подмогни с распашкой моим людям, – просил Аульв мнимо дружелюбно.

– И что было бросать насиженное место, а теперь опять пупки рвать на этой целине! – отчужденно отвечал Орм.

– Да ты только с десяток людишек дай дня на три-четыре. Не управляемся, Орм. Земля ждать не может, а если что, так оголодаем зимой. Сам пойми, что без этого нам не протянуть. Потом легче будет.

– Ладно. Дам людей, но кормить будешь сам. У меня с едой не густо.

– О чем разговор, друг!

* * *

Солнце с каждым днем припекало. Туманы становились редкими. Орм торопил людей с починкой и просмолкой судна. Кнорр лежал на берегу, вокруг копошились моряки.

Новоселы торопились распахать клин, выбранный под посевы. Пятеро женщин сбивались с ног, готовя еду и смотря за детишками. Много работы у них было и с четырьмя овцами, приплывшими с людьми. Их берегли и лелеяли, надеясь получить целую отару через пару лет.

Среди женщин было и странное существо, которое беспрестанно бродило по взгоркам, опираясь на клюку и бормоча себе под нос. Серо-желтые космы свисали пучками и слипались в сальные пряди. Одежда едва держалась на худых плечах.

– Что за старица, братья? – спрашивал Ленок, поглядывая, как старуха ползала по косогору, выискивая что-то.

– Да родственница Аульва, тетка его, – ответил Сивел.

– Это и я знаю. Что он ее таскает за собой? Не кормит, колотит.

– Нам-то что? Пусть ее. Никого не трогает… – сказал равнодушно Белян.

– Может, баальница она? – опасливо предполагал Ленок.

– Может, и так. Всяко может быть.

– А племяш-то ее не жалует. С собакой лучше обращается. А тут все же родная кровинушка.

– Рыжему переступить через любого, даже через родного – раз плюнуть, – сплюнул для наглядности Белян.

– Не люб он тебе, Белян, а?

– А чего его любить? Зверь и тот не так лютует…

Старуху Аульв не кормил. Она изредка садилась поодаль трапезничающих. Не просила, но ждала… Иногда ей кидали кости или кусок, объеденный до того, что там и выдрать нечего. Она глодала…

– Что ей бросают, как псу? – Белян выбрал из котла кусок рыбы, положил на ломоть хлеба и отнес старухе.

Та приняла подношение без цепкой голодной спешки. Глянула в глаза Беляну. Жутковатый взгляд, пронзительный и острый.

Белян чуть постоял, глядя, как она тщательно жевала остатками зубов, как скрупулезно подбирала крошки с земли. Вернулся к своим, присел спиной к старухе:

– Ну и взгляд у нее! Глазами так зыркнула, что мурашки забегали! Хоть не оборачивайся!

Но обернуться пришлось. Обернуться на глухой крик. Обернулся…

Рыжий Аульв, подойдя от костра к своей тетке, пинал ее ногой. Пинки вроде и не сильные, но много ли старухе надо? Она каталась по влажной земле, изо рта вырывались стоны.

– Ну, все! – шумно выдохнул Белян, вздымаясь. – Доколе! Вы сидите, я сам! – приостановил Сивела и Ленка. Широко шагая, пошел на сближение с Аульвом.

Тот был спиной к костру, увлекся измывательством. Белян сзади ткнул рыжего кулаком в спину. Не чтобы с ног свалить, а так только, обозначил себя.

Аульв поворотился. На лице у него было искреннее изумление. Кто посмел?! Мгновенная ярость залила бледностью.

– А, так-то ты?! – рыкнул.

– Зачем бьешь? Отойди!

– Мое – и бью! Хочу и бью! Я ей наказывал – у чужих ничего не брать! А она?!

– Так свои не дают, – угрожающе хмыкнул Белян. И уточнил для острастки: – А я, значит, чужой?

– Чужой! – И рыжий Аульв в подтверждение этого кинулся на Беляна, отводя руку для сокрушительного удара.

Белян поднырнул, подхватил ту руку, сделал пол-оборота, завернулся в соперника и – швырнул со всего маху оземь. И откуда такие умения?!

Земля содрогнулась. Кряжистый Аульв, перекатившись пару раз, утвердился на карачках, потряс головой, как пес, выходящий из воды. Шлепнул себя по голенищу сапога. Принял что-то вроде низкого старта.

Белян изготовился встретить бросок.

Но Аульв вдруг осклабился, цокнул языком и погрозил сопернику пальцем. Как равный отдает должное равному в поединке. Причем в потешном поединке, а не смертельном. Мол, ну ты молодец, друг, хоть и чужой. Ценю! Еще поборемся. Но потом, не сейчас.

От костров раздались одобрительные возгласы. Но что именно одобряли, не совсем ясно. То ли бросок Беляна, то ли реакцию Аульва.

Белян вернулся к своим, стараясь по пути все же не показать Аульву спину. Бочком, бочком.

– Ай, молодца, братка! Чистый берсерк! – одобрил Сивел.

– Скорее, рыцарь опоньский! – поправил Ленок. – Молодца-то молодца, но теперь держись востро, Белян.

– Чего так?

– А думаешь, он так просто сдался? У него просто ножа с собой не оказалось. Видел, как он рукой за сапог цапнул?

– Думаешь?

– Да знаю.

– Вообще-то похоже на то… Что ж, сам с ножом стану ходить.

– А лучше и с дубиной, она тебе сподручней, – подсказал Ленок.

– А еще лучше с нами ходи, братка. В одиночку поостерегись.

– Что, и до ветру – с вами? – хмыкнул Белян.

* * *

– Торд, завтра надо начинать погрузку леса, – глаза Орма выдавали нетерпение.

– Завтра и начнем, хозяин. Все готово.

– Придется делать остановки по пути. Мяса нужно заготавливать, пока будет возможность.

День клонился к вечеру. Молодая листва блестела клеем в косых лучах заката, птицы смолкали. Море вздыхало, уходя от берегов, а водовороты баламутили песок.

Кнорр мягко покачивался у самых камней, едва не касаясь днищем обкатанных галечников. Берег еще был чист от водорослей и манил к себе свежестью и чистотой.

Аульв был весел и всячески старался выразить приятие.

– Поработали вы как следует, – говорил он, сидя у костра и покуривая трубку, привычку к которой он перенял у склерингов.

– Будете вспоминать иногда, – ответил Орм.

– Не иногда, а всегда. Нам почти ничего не пришлось строить, а это большое подспорье на новом месте, когда все силы отбирает сев и огород. А без них тут не прожить. Медноголовые не дадут.

– Все ж советую тебе с ними не ссориться. Мы мир заключили, а вам его продолжить. Они нам сильно помогли в голодное время.

– Этого обещать не могу. Уж слишком злости на них у меня накопилось.

– Их много, и всех тебе не осилить. Ты и так расколол старую колонию. Что теперь будет там, на острове?

– Они меня больше не интересуют. Вот если бы вы остались, то доброе дело было бы. А этим я теперь не помощник. Сами выбрали свою судьбу.

– Все ж не понять мне. Столько лет ты прожил с ними… Может, отвезти им приглашение? Мы ж будем мимо плыть.

– Не согласятся. Да и мне они на кой?!

Да, прав был Белян, прав. Рыжему переступить через любого, даже через родного – раз плюнуть.

– А привет мы все-таки передадим, зайдем.

– Твоя воля, – Аульв усмехнулся как-то неопределенно. Чужая душа потемки.

* * *

Двор затих. Звезды ярко просвечивали между облаков, плывущих в серебристом свете луны. Море серебрилось рыбьей чешуей, тихо плескалось у камней.

В эту последнюю ночь Белян никак не мог заснуть. Заранее переживал морское путешествие, душа его заранее тосковала по тверди земной. Он вышел из душного дома на свежий воздух. Туман стлался, роса обильно выступила.

Белян вышел в калитку, на морскую сторону. Зачем-зачем! До ветру хотя бы! Да, в одиночку, но не будить же брата по такой ерунде.

Присел, целиком скрывшись в низко стлавшемся тумане. Покряхтел с натугой, изгоняя из себя лишнее. За собственным кряхтением вдруг расслышал какой-то чужой, приглушенный звук. Привстал, застыл в нелепой и уязвимой позе. Вроде от моря звук? Вроде тени зыбкие?

Ничего не видать, все тонет в «молоке». Надо бы сходить, проверить. Да много ли пройдешь со спущенными штанами!

Подтянул, повязался ремешком. Снова вслушался, всмотрелся.

Никого. Или почудилось? Если б склеринги, то собаки тревогу бы подняли. Но – тихо. А если свои, то свои и есть свои. Может, тоже кому приспичило. Немудрено. Варево, коим питаться приходится, изрядно погано.

Пойти доспать, что ли? Завтра в путь…

* * *

Заря расцветила море и горизонт пурпурным и лиловым.

Очумелые со сна люди потянулись к ручью. Помылись, наскоро перекусили, нестройно двинулись к морю.

Что такое?! Почему?!

– Никак наше судно затонуло! – прищурился Торд. – О, дьявол! – выругался Торд и побежал к береговой черте.

На мелководье после отлива лежал кнорр, наполовину уйдя под воду. Мачта наклонно чернела в утреннем воздухе. Водовороты бурлили вокруг судна, оно слегка вздрагивало, как сильно подраненное. Плачевный вид…

– Что могло случиться, Торд? – забесновался Орм, поспевший к месту.

– Все проверил, все прощупал своими руками… своей рукой. На совесть все сделано было… – по-мужски причитал Торд, по инерции щупая пальцами борта. Будто пульс искал у завалившегося кнорра или температуру определял. – Не иначе, злые козни Ньорда! Не иначе!

– Иначе! – осенило Беляна. – Иначе! Злые козни, да. Только Ньорд тут ни при чем! – И, склонившись к уху Орма, зашептал о вчерашнем, ночном.

– Неужто Аульв худое задумал? – прогундел себе под нос Орм. – То-то он давеча усмехался как-то, когда со мной говорил.

– Да за это вешать надо! – рявкнул Торд, для которого кнорр был, будто дитя собственное, вскормленное и выращенное. Все ж таки Торд кормщик…

– Успеется. Это всегда успеется, – дальновидно угомонил Орм кормщика. – Виду не подавай. Сзывай людей. И которых с Аульвом – тоже. Нам всем не потянуть. Тащим судно на берег, пока отлив. А там и глянем, что да как.

Люди Аульва и так уж собрались почти все на берегу. И было их, между прочим, поболее, чем у Орма. Сам рыжий сокрушенно охал, всплескивал ручищами, хлопал себя по бокам. Но в глазах мелькала подлая хитринка.

Сообща подготовились к буксировке, разгрузив судно, облегчая корпус. Облегчили, потащили, надрываясь. Выволокли.

В днище зияла дыра, явно вырубленная топором. Кое-какие доски покромсаны во многих местах. Груз подмочен – шкурки дорогие, мясо копченое.

– Или об камень стукнуло ночью?– качал косматой башкой Аульв, сочувственно цокая. – Дернуло ветром и стукнуло.

Последнему дурню ясно, что не об камень.

А дурней среди людей Орма нету.

– Тихо было ночью, ни ветерка, – испытующе глядя в глаз с подлой хитринкой, отметил Белян.

– Во как? Не знаю. Ночью я спал… Или склеринги подкрались, напортачили. От этих краснорожих скотов еще не то можно ждать.

Последнему дурню ясно, что не склеринги.

– Склерингов бы собаки облаяли.

– А может, и облаяли. Не знаю. Говорю же, спал я. И все мои люди тоже.

– Ну да, ну да, – опустил глаза долу Орм, иначе рыжий поймал бы бушующую ярость в этих глазах. Иначе б свалке общей быть. И кто кого в той свалке одолел бы, одним богам вестимо. – Или камень, или склеринги. Более-то вроде и некому. Да, Аульв?

– А кому ж еще! Не свои же такую каверзу подстроили. Мы же все здесь свои! – Он, рыжий, насмехался уже, не особо скрывая.

Еще б миг-другой, и осиротевший кормщик Торд кинулся бы на рыжебородого детину, невзирая на то что сам фактически пока однорук.

Орм вовремя пресек окриком:

– Торд!

– Да, хозяин? – голос кормщика был хриплым и дрожал от нетерпения.

– Вот что, Торд, – успокаивающе сказал Орм. – Собери людей, отправь на отдых. Намаялись они за сегодня.

– А как же… Как же… – опешил Торд. – Мы-то… Ведь мы…

– А мы в дом пойдем, – с нажимом уже приказал Орм. – В свой дом. Ты да я, да Белян с Сивелом. Ленок туда же. Думать будем, как дальше быть. Чинить надо, что ли. В общем, думать надо.

* * *

– Что тут думать! Тут трясти надо! – кипятился Торд уже за толстыми стенами дома. – Рыжего этого трясти, пока душа из него не вытряхнется! Орм, ты что?!

– Молчать! – вдруг рявкнул Орм. – Молчать и слушать! – Ого, как вырос – не мальчик, но муж. Истинный предводитель!

– Слушаю, хозяин, – подчинился Торд.

– Вот и слушай. Внимательно слушай. И вы все тоже…

Умного человека чего ж не послушать? Даже если он попал впросак и людей своих туда же завел.

Что впросак, то впросак.

20

В общем, ничего не остается, как не подавать виду и чинить кнорр. А с оружием бросаться на недругов – себе дороже. Всяко людей потеряем, даже если одолеем. Во-первых, сторонников рыжего Аульва все же числом поболее. А во-вторых… Вот во-вторых! Вдруг обнаружилось, что оружия у людей Орма как-то поубавилось. Было и было. А тут поубавилось. Ясное дело, прибрали потихоньку большую часть сторонники Аульва. Вроде как надо на охоту сходить, вроде как надо порубить дрова топориком боевым, вроде как у костра вострым ножом тушу надо освежевать. Мол, дай поносить, верну потом… Да все не возвращали да не возвращали.

* * *

С тяжелым сердцем принялись за починку. Теперь все шло не так споро, как ранее. Люди злобились, ругались, ссорились.

Белян трудился не покладая рук. Корил себя за то, что не доследил той ночью за татями. А с другой стороны, что бы сделал в спущенных штанах? Против двух-трех верзил с топорами? Будь ты уподоблен хоть берсерку, хоть рыцарю опоньскому!.. К слову, что за рыцарь такой опоньский? Надо у Ленка при случае переспросить…

Аульв делал вид, что сокрушается, гадает, кто бы мог такое зло содеять. Давал людей в помощь, но те не столько помогали, сколько мешали, внося сутолоку и неразбериху.

– И на охоту не сходить! – сетовал Сивел. – Лук и тот пропал.

– Да что лук, братка! Пару бы мечей!…

– Мечей? На охоте?

– Во-во, братка, на охоте. Во-во…

Старица Крючок, как прозвали тетку Аульва, частенько стала приползать к берегу. Подолгу сидела, смотрела немигающе на трудяг. Молча и молча.

Но заговорила однажды. С Беляном. Тот передохнуть сел, привалясь спиной к штабелю заготовленных бревен, смежил веки. Чу, шорох! Он в мгновение вскочил, принял бойцовую стойку. Кто тут?!

Фу. Всего лишь старица.

– Тебе чего, Крючок? Испугала ведь!

Старица забормотала бессвязно, захихикала.

И вдруг скрипучим, но ясным голосом изрекла:

– Аульв во всем виновен. Задумал погубить тебя, а остальных оставить при себе.

– Откуда тебе известно?

– Знаю и знаю. Будь осторожен и приходи почаще к поваленному дереву к югу от усадьбы. Все покамест…

Уковыляла с прежним бормотанием и хихиканьем.

Да-а… Выслушай полоумную старицу и сделай наоборот. Эка! Сподобился, кажись, Белян! Свиданка ему назначена. Хорошо, Ленок не был при том. То-то натешился бы насмешками.

* * *

А все же, все же!.. Дня через два Белян таки пришел к поваленному дереву. Не пустое любопытство и тем более, тьфу-тьфу, не взыгравшая похоть, а… мало ли что.

Ну, пришел. Никого… А если ловушка? Вдруг да рыжий Аульв так ловил его на крючок? На старицу Крючок! Оно, конечно, колотит племянник собственную тетку нещадно. Однако, может, ей то в радость? Мол, бьет, значит любит. А Белян – чужой, хоть и покормил. А?

Белян побыл. Нет, никого вокруг. Догорала заря, сумерки спускались. И чего тут делать? Посидеть на дорожку и – обратно.

Присел на лишайный поваленный ствол. Чисто машинально пошарил под стволом ногой. О! Что-то твердое попало под сапог. Нагнулся, поискал рукой. И – вытащил меч, завернутый в лыковую рогожку. Вот так старица!

Белян пихнул меч за полу куртки. Скучающей походкой, сам ухмыляясь, пошел дорогой. Ну, старица! Ну, Крючок!

* * *

Еще через день старица опять подползла к костру, где моряки ужинали. Белян выбрал кусок пожирней, направился к ней. Она еду приняла.

Белян было отошел, но костыль старицы неожиданно проворно зацепил его за ногу. Обернулся.

Глаза сверкнули среди седых косм. Губы зашамкали:

– Племяш готовится. Ты тоже будь готов, молодец. Да хранит тебя Господь и Пресвятая Дева! – она незаметно перекрестила Беляна. – Завтра не забудь.

Белян опять ощутил нечто похожее на оцепенение, а когда очнулся, то старицы уже и след простыл.

Завтра, завтра. А что завтра? Что не забудь?

* * *

Той же ночью Белян счел за уместное посвятить своих в суть. Так, мол, и так.

Свои, понятно, не все да каждый. Но Сивел и Ленок, Орм и Торд.

Назавтра с утреца туманного пошли к поваленному дереву вместе да порознь. Таясь, кружным путем, с заминками.

Ого! Старица! Таскать тебе, не перетаскать!

Под деревом обнаружили боевой топорик, два лука со стрелами, обломок копья… Обломок-то обломок, но наконечник хорош! А древко смастерить и за час можно. Нашлась бы жердина покрепче!

День прошел в якобы привычных хлопотах по восстановлению кнорра. Но посвященных колотило от возбуждения и предвкушения.

– Заложим двери одного дома Аульва. А другой постараемся захватить, – сказал Орм. – Кто попадется на пути чужой – не мешкать! По голове колом, и чтоб с первого раза!

Наметили дом, какой штурмовать, а какой заложить бревном. В северном бабы с детишками да с полдюжины бондов. Его и заложить, а то визг такой поднимется, что небу страшно станет. А другой, южный, в котором воины, – штурмовать. Оружия, конечно, маловато для штурма, да и людей тоже. Но главное – быстрота и натиск. На крайний случай заготовить хворост для поджога. Не робеть, и получится славно!

– Надо слушать у стен и окон, – предложил Ленок. – Может, они уже начали шебаршиться. Как бы не прозевать.

– Годится. Пошлем самого юркого. Давай сюда молодого Ньяла, – Орм махнул рукой Торду, торопя исполнение.

– Ньял? – озадачился Сивел. – Какой-такой Ньял? Почему не знаю? Точно, из наших?

– Точно, точно. Юркоглазый такой, ну!

– А, этот! Так ведь совсем мальчонка! – припомнил Сивел, показав ладонью от горшка два вершка. Но когда перед ними предстал коренастый, плотный юноша, признал собственную оплошку: – Как время летит! Нет, как время летит!

– Именно, – подчеркнул тоном Орм. – Чего-чего, а времени у нас все меньше.

– Так ведь потому, что летит оно, – невпопад изрек глубокомысленный Ленок.

Белян непроизвольно хрюкнул смехом в ладонь.

– Ньял, – Орм глянул в глаза юноши. – Тебе поручается важное. Будешь стараться услышать возню в доме, что на юге.

– Сделаю, хозяин.

– Надо не просто сделать, а так, чтобы никто не заметил. Ну а если что, то знак подать, хоть по дороге в ад. Понял?

– Да, хозяин.

Ньял ушел во тьму.

– Ну, и нам пора вроде. На упреждение, – распорядился Орм. – Ты, Торд, иди к калитке и слушай. Да смотри в оба.

Тишина нависла над станом моряков у береговой черты. Они лежали вокруг костра. Вроде как спят, сваленные усталостью…

Ползком вернулся Ньял:

– Два раза люди выходили из дома.

– И что?

– Шли к ограде, смотрели на стан. Тишком вернулись.

– И все?

– Больше ничего не заметил. И шума никакого не услышал.

– Хорошо.

Торд приглушенно свистнул в сторону берега. Моряки тихо зашевелились, стараясь не пересекать слабый отблеск костра. До ограды не более ста шагов проползли по мокрому песку и траве.

Торд махнул здоровой рукой, отсигналил. Моряки полезли во двор.

Белян беззвучно метнулся с бревном к дверям северного дома, припер. Для верности заложил жердью, прислушался. Тихо…

Эх! Где тихо, а где громко! Из южного дома таки посунулся человек! До ветру опять же? Или как? Да неважно! Заорал дико, предупреждая. Тут же был срублен топориком Сивела, но дело сделал. Свое последнее в жизни дело… Кто предупрежден, тот вооружен. Из распахнутой двери навстречу штурмующим вылетели два копья. Подранили. Дверь тут же захлопнулась. Шуршанул мощный засов.

Сивел рьяно заколотил топориком по неуступчивому дереву.

– Круши-ломай! – в исступлении вопил он.

– Посторонись-ка, братка! – Белян, внезапно снова обретя силу берсерка, с бревном наперевес помчал на преграду.

Удар был страшен. Дом содрогнулся до основанья, но… преграда уцелела. Там, внутри, кто-то повалился, кто-то застонал протяжно. И – тишина.

Тишина не бесконечна, даже если так кажется, хотя не более минуты миновало.

– Эй! Кто там?! – донесся из дома знакомый рык Аульва. – Вы что, сдурели?!

– Зато мы тебя сейчас потрогаем! – взревел Торд.

– Торд?! Орм?! – через короткую паузу подал голос Аульв. – Чего вскочили?! Ночь на дворе! Спим мы!

– Ага! С копьями на изготовку! Хотел напасть на нас?! Так мы тебя упредили! – Орм размахивал пылающим факелом. – Сдавайся, а не то сожжем!

– Да с чего ты взял?! Кто там на тебя нападать собрался?!

Орм еще махнул факелом:

– Сожжем, говорю! И то не пустая угроза! Но сначала подпалим дом, где все ваши женщины и дети!

Из соседнего дома раздался многоголосый женский визг и детский плач.

– Выбрасывайте все оружие и сдавайтесь!!!

Аульв снова взял короткую паузу. И сказал:

– Не так. По-другому.

– Ты что, свинья рыжая, еще условия диктовать нам будешь?! Ты погубил мое судно! Будешь отвечать!

– Да где доказательства того? Не трогал я твоего корыта!.. Но если ты думаешь иначе… Что ж, сам сейчас сказал мне: «Будешь отвечать!»

Я готов ответить. Оружие мои люди не выбросят и не выйдут к вам. Вы же их, безоружных, сразу перебьете.

– Не суди о других по себе!

– Что ты знаешь обо мне?!

– Хотя бы то, что это ты, ты, свинья рыжая, погубил мое судно!

– Ну, а я узнаю какого цвета твоя кровь, молокосос!

– Ты что, свинья рыжая, еще грозиться вздумал?

– Нет. Поединок предлагаю. Только ты и я, Орм! Я выйду один и оружный. Мои люди останутся в доме. Все по-честному. Как?

– Выходи! – в запальчивости крикнул Орм. – Будем биться!

Зажгли факелы, и двор осветился прыгающими космами пламени.

Аульв вышел в кольчуге, в шлеме, с топором. И сразу попер на Орма, прикрываясь щитом.

– Э, нет! – заступил Аульву дорогу Белян. – Вооружение должно быть равным. Дай Орму кольчугу, щит и шлем. Тогда и начнем.

– Каждый бьется в своих доспехах! – рыкнул Аульв. – Прочь с дороги! – замахнулся топором.

Белян едва успел увернуться, лезвие мелькнуло в дюйме от плеча. Он встал в боевую стойку, пока тяжеловесный Аульв разворачивался по новой и вздымал топор. Меч в руках Беляна обозначил дистанцию между ними.

– Повторяю! Вооружение должно быть равным!

– Повторяю! Каждый бьется в своих доспехах! – в голосе Аульва была издевка.

– Тогда начни с меня, боров! – прогремел Белян.

– Тогда начну! Давно напрашивался, чужой!

Аульв сделал выпад. Белян легко ушел от удара. Снова обозначил дистанцию мечом наперевес. Чутко следил за противником. Любое касание его тела топором – и поединок, считай, закончен. Доспехов-то на Беляне не было. Он стал крутить мечом над головой, не подпуская Аульва к себе.

Грузный и моментально взопревший Аульв пытался и так и сяк достать ненавистного чужака, но тщетно. Тогда рыжий предпринял маневр, который ему почудился изрядно хитрым. Он вдруг нырнул в ноги Беляну, пытаясь топором подсечь того под щиколотки. Не получилось у него. То есть упасть он упал, и топором махнул умело, подсекающе.

Однако Белян при всей своей кажущейся массивности ловко подпрыгнул – лезвие просвистело мимо. Белян утвердился на ногах. А рыжий боров… сам ведь по себе оказался на земле, подставив затылок.

И Белян со всего маху хрястнул по этому затылку мечом.

Все?.. Нет. Удар был плашмя. Намеренно плашмя. Оглушил, но не угробил. Шлем Аульва покатился по земле.

Белян грубо, обдирая кожу, сдернул с противника кольчугу, отобрал щит. Хлестнул по заросшим рыжим щекам, приводя в чувство. Аульв очнулся, булькнув горлом, глаза горели животным гневом.

– Вот теперь, Аульв, можешь биться. На равных… – буднично сказал Белян и отошел к зрителям, уступая место Орму.

Аульв подобрал топор с земли. Перебрасывая его из ладони в ладонь, рыкнул, маскируя досаду от промежуточного поражения:

– Орм! Ну?! Молокосос! Молись! Но и это тебе не поможет!

Орм вышел вперед. Он заметно робел – изначальный всплеск эмоций, при котором и мышь способна одолеть матерого кота, иссяк. А весовые категории все же сильно разнятся. Да и боевого опыта у Аульва поболее, чем у вчерашнего юнца. Меч против топора. Ну?!

Аульв ударил – тяжело, с оттягом. Орм отскочил, но ответить не успел. Попятился по кругу. Аульф грозно засопел и, как тот матерый кот, пошел за потерявшейся мышью.

Зрители загомонили. Давай-давай, Орм! Не робей! Рыжий неповоротлив! Рыжий устанет! Загоняй его, Орм!

– Эх, будь я на месте Орма! – в сердцах шепнул брату гибкий и умелый Сивел.

– Да хоть бы и я! – ответствовал Белян, с напряжением следя за поединком.

– Ты уже был! – вякнул Ленок, оказавшийся тут же. Ну, а как без него! – Чтоб тебе этого увальня долбануть не плашмя, а… как надо!

– Не я вызвал на поединок, не мне и разить, – отрешенно сказал Белян, не спуская глаз с двух мечущихся фигур внутри импровизированного круга.

Аульв пер и пер, Орм отступал и отступал. По сути, тактически верно – рыжий боров и впрямь на глазах утомлялся. Но Орм-то уклонялся от прямого столкновения не из соображений тактики, он… просто уклонялся. И… уставал уже не меньше, а то и больше соперника. Все-таки пятясь много не находишь.

Вот и нате! Орм оглянулся за спину, запнувшись о бугорок.

Аульв поймал запинку, тяжело прыгнул и ударил. Но Орм уже падал навзничь, и топор угодил не в грудь, а в бедро. Кровь хлынула.

Аульв издал победный клич, еще прыгнул, чтобы добить. И…

Вот и нате! Победа обернулась поражением. Падая, Орм на одном инстинкте взмахнул мечом снизу вверх. Как раз Аульву меж ног острием. Тот и остановился, хватая воздух ртом, топор выпал из руки. Руки сами потянулись к паху, рыжий рухнул, согнувшись. Мужики вокруг судорожно дернулись.

21

Лекарь Веф пользовал травяными настоями подраненного Орма, каждый день менял повязку. Рана оказалась глубокой, но не такой и опасной. Мясо и есть мясо – зарастет. Больно, конечно, но терпи, Орм, и это пройдет.

А вот что касается рыжего борова – никогда, более никогда не познать Аульву женщины.

Лекарь Веф наотрез отказался способствовать его выздоровлению. Сослался на то, что никогда не сталкивался с подобными тяжелыми травмами. Почему-то хихикал при этом непрестанно.

Ну да старица Крючок оказалась отменной лекаркой, а блуждая по угорам и оврагам имела цель сбора лекарственных трав и корешков. Знала, какой и когда надо срывать стебель или цветок, как сушить и заваривать. Что к чему прикладывать и сколько. Вот и прикладывала Аульву – туда … Хоть плохонький, да родственник.

А судно латали уже объединенными усилиями. Бывшие люди Аульва с небывалым рвением включились в работу. И уже не мешали, а и впрямь помогали. Оно и верно. Долг платежом красен. Их-то, людей Аульва, выпустили. Разоружили, само собой. Однако ведь не загнобили!

Худой мир лучше доброй ссоры. А все же это мир худой. Что, впрочем, выяснилось много позже.

Судно залатали, спустили на воду. Получилось если не лучше прежнего, то и не хуже. Пора отплывать.

Могли бы, конечно, и ранее это сделать. Например, как предлагал злопамятный Сивел, просто обменяться. Взять судно Аульва, а ему оставить им же порушенный кнорр. Сам порушил, сам и чини, а мы пока поплыли. Все по-честному! Смысл в таком обмене был. И судно у Аульва быстроходней, и вообще…

Но Торд категорически был против, прикипел душой к своему кнорру – как-никак, но сам строил!

Могли бы, конечно, перед отплытием проломить в назидание Аульву его судно. Как ты с другими, так и другие с тобой. Особенно Ленок на том настаивал, балаболил горячо.

Но тот же Торд, моряк Божьей милостью, категорически был против. Как так – хорошее судно и поломать!

Орм на правах предводителя мог бы решить споры одним своим голосом. Но впал в беспамятство, метался в горячке. Его рана, да, была не опасна, однако неприятная она была. Загноилась, воспалилась. Время лечит все. Раны в том числе. Но для этого нужно время.

Так что все споры решали сообща, и каждый норовил высказаться. А споров много. И не только насчет обмена одного судна на другое.

Но и насчет того, оставлять ли при отплытии людям Аульва хоть какое оружие.

Но и насчет того, забирать ли с собой весь запас вяленого мяса или оставить хоть долю малую людям Аульва.

Но и насчет того, надо ли предлагать людям Аульва присоединиться к отплывающим – если такие желающие найдутся.

Потому судили-рядили не один день. В конце концов пришли к зыбкому согласию.

Поплывем на своем. Рушить чужое не станем.

Мяса на берегу оставим – долю малую. Потом пусть сами добывают, благо есть чем.

Оружие потому что оставим, поделимся по справедливости.

Желающие, если найдутся, пусть присоединяются. За исключением, само собой, новоявленного скопца Аульва.

* * *

Все люди Аульва остались с Аульвом. Может быть, кто-то из них, а то и многие готовы были принять сторону Орма, но рыжий боров столь выразительно молчал и сопел, что все, кто был с ним, с ним и остались.

К восходу судно вышло из бухты. Усадьба скрылась за мысом. Ветер дул с севера, и паруса ставить смысла не было. Гребцы натужно шевелили веслами.

Кормщиком стал Гест. Давай, Гест, вспоминай прежнюю науку. Все-таки рука у Торда хоть и поджила, но прежней мощи не набрала.

Плыли и плыли. Еще месяц-два, и – на месте. Надоело мыкаться!

Белян, как у него повелось, сразу погрузился в затяжную тоску. Все-таки морская стихия не для него, сухопутный он… Присел на кормовой ящик, где канаты свернутые хранились, хмуро глядел на удаляющийся берег. Долго так сидел. Пока шорох вдруг не расслышал – прямо под собственным седалищем. Что такое? Никак скребется кто?!

Белян подскочил, откинул крышку ящика. На дне, меж кольцами каната, скрючилась старица, тетка Аульва. Шамкающе хватала воздух беззубым ртом. Белян, усевшись на ящик, перекрыл ей кислород.

– О как! Ну здравствуй, Крючок! – Белян протянул ей руку, одним движением выдернул из ящика, набросил на ее костлявые плечи куртку. – Пойдем, что ли? К людям…

Люди встретили старицу неласково.

– Гляди, кто к нам забрался! – завопил молодой, да ранний Ньял. – Шпионка!

– За борт ее! – гаркнул Торд.

– За борт! За борт! – подхватили остальные. – От нее несчастье нам на голову падет!

А как смотрит, костлявая, как смотрит! Колдунья! В воду ее!

Жадные на скорую расправу руки потянулись к старице.

– Стой! – грянул Белян. – Кто ее тронет, пусть пеняет на себя! Голову оторву!

Белян такой, Белян слов на ветер не бросает. Народ пороптал по инерции, разошлись.

– Ну что, Крючок? Все-таки решила, что с нами лучше, чем с родственничком? – по-доброму хмыкнул Белян. – Проголодалась, небось, пока в ящике хоронилась?

Достал рыбу, сухари. Протянул ей. Взяла.

– Плохи ваши дела, воин, – вдруг молвила.

– Почему? Свобода и простор. Плывем домой.

– Плохи ваши дела, – повторила. – Слышала уговор Аульва с Эйнаром. Зол он, месть задумал.

– Ну, думать он может о чем угодно. Мы-то уже далеко.

– Судно у него быстроходное, не то, что это. Да и море вы не знаете, Аульв же тут все излазил за три года.

– Да и ладно! Если явится вдруг, мы ему еще чего-нибудь отсечем ненужное. А, Крючок?

– Берит меня зовут, – неожиданно сварливо скрипнула старица. – Берит.

– Ну, Берит так Берит. Так и быть, запомню. На всю оставшуюся жизнь, – усмехнулся Белян.

– Значит, надолго запомнишь. Длинная жизнь у тебя будет, вижу по челу.

– Можно ли это видеть? Ты колдунья?

– А есть ли они, колдуны? Не ведаю. А вот видеть иногда можно. И очень многое. Не всем то дано, воин. Редко бог одаривает так человека, чтоб видел многое, чего не могут другие.

– Стало быть, ты можешь?

– Могу. Не всегда, но могу.

– Значит, колдунья, – Белян отвел взгляд.

– Так все и говорят, когда не верят или не знают другого объяснения. А это у меня от бабки. Превзойти ее мне не дано.

– Она тоже кресту поклонялась?

– Нет, тогда о нем почти ничего не знали. Язычница была. От креста и уговорила моего деда в Исландию перебраться.

– Ведьма, – повторил Белян.

– Пусть буду ведьма. Тебе зла от меня не будет. Ты добрый. Верь мне и слушай. Я тебе плохого не посоветую.

– А что ж племяш твой истязал тебя? Тоже добрый? Неужто надо было терпеть?

– То особый разговор. Там клятва была, а я не хотела ее нарушать.

– Чего ж ушла от него тайком? Нарушила-таки?

– То мое дело, воин. Тебя оно не должно касаться. Лучше подумай о том, что услышал от меня. Месть Аульва – не шутка. Он так просто не успокоится.

– Загадку ты загадала мне, Берит. М-да…

– Неужто по имени звать теперь станешь?

– Человек ведь. Как без имени? Не скотина. Годов-то сколько тебе?

– Много. Восьмой десяток пошел…

* * *

Торда Белян нашел подле Орма. Орм все метался в горячке.

– Дело есть, Торд.

– Какое еще?! Тут у нас сейчас одно дело – Орма к жизни вернуть. Лекарь наш, Веф, руками разводит…

Глаза Орма безучастно и мутно глядели в одну точку.

– Да вот, понимаешь, Торд… Опять старица.

– Что ты носишься с ней? Тебе говорили – за борт ее! Послушал бы. Шпионка ведь! У-у, Крючок!

– Берит зовут.

– Да на кой мне ее имя!

– Так вот, Торд, старица Берит, может, и шпионка, но в нашу пользу. Говорит, что Аульв за нами погоню рядит.

– Чем испугал! Да они пока соберутся, мы будем далеко! Да и сил у них не так много, чтобы за нами гоняться.

– И все ж надо подумать. Море они знают хорошо, а нам придется ползти у побережья. И судно у Аульва очень ходкое…

– У нас не хуже! – вмиг загорячился Торд, памятуя о том, что первым был против обмена. И тут же перевел разговор, чтобы не распаляться: – Нам бы вот Орма молодого на ноги поднять, эх!.. А Веф говорит, мол, делаю что могу, более не могу…

– Так попросим старицу Берит помочь. Она лекарка знатная.

– Боязно доверять ей.

– А что остается?

– Ладно, все ж попробуем.

* * *

Старуха долго осматривала рану, ощупывала, нюхала и даже пробовала на язык, сплевывая потом. Губы ее беспрестанно что-то шептали, пальцы проворно бегали по телу, шее, залезали в подмышки, а нос как бы клевал невидимую добычу.

Она покачала головой, отползла в уголок и стала рыться в своих лохмотьях. Поманила пальцем Беляна:

– Горшочек надо для мазей и настоев. Достань. И воды, кипятка сделай.

Белян кивнул, пошел.

Веф не удержался, поддел с ревнивой ноткой:

– Ты, Белян, никак в помощники к старухе угодил?

– В помощники Орму, – сурово поправил Белян. – А то, вишь, иные уже пытались ему помочь. Да толку-то!

– А что я? Я ничего! – пошел на попятную Веф.

– Вот именно, – не пощадил лекарского самолюбия Белян. Ничо, впредь Веф язык попридержит.

* * *

С того дня старая Берит ни на миг не отходила от Орма, спала рядом. Ни с кем не разговаривала, кроме Беляна. На посторонних бросала злобные взгляды. Однако, надо признать, ответные злобные взгляды.

А Орм-то пошел на поправку, пошел. Медленно, но верно. Старица Берит уже позволяла себе отлучаться от тела, присматривала и за другими ранеными. Ее движения при обработке ран, перевязках были легки и не причиняли страданий. Припарки, настои и мази помогали довольно хорошо. И постепенно отношение к ней стало меняться. Ее даже стали окликать по имени…

Торд после предупреждения Беляна распорядился уклониться к западу и спуститься чуть южнее. Переждем малость и вернемся. Вот Орм поправится – и пустимся в путь.

Берег едва просматривался в ясную и тихую погоду. Иногда его теряли из виду, и тогда настроение портилось. Спешили уклониться к западу и успокаивались лишь в виду земли.

– А что наш Орм? Скоро поднимется? – спрашивал Белян у старицы.

– Все в руках господа, воин. Молиться надо больше. Забываете вы тут бога, а это нехорошо.

– Мы-то забываем?! А я вот, Берит, что-то ни разу не видел, как ты молишься. Что так?

– У меня бог в душе. Нечего его выставлять напоказ, не болванчик. Я молюсь вдали от чужого глаза.

– И за Орма?

– И за него.

– Ну, так и что? Скоро?

– Скоро ты хочешь. На берег надо. Трав набрать да корешков. Как на воде вылечишь? Берег нужен.

Берег? Ой, нужен! Беляну только дай повод и причину – чтобы на берег!

– Слышь, Торд, тут старица Берит говорит, что…

22

Другое дело, что места новые, незнакомые. Земля тут резко поворачивала на запад, а потом резко на север, Торд замешкался, раздумывая о дальнейшем пути. Что за берег? Какие люди живут? И стоит ли туда направлять судно? Дай ответ…

Ответ дал ветер – задувал все сильнее и к ночи достиг почти штормового. Кнорр понесло на юго-запад. Ну, значит, так и суждено.

Утром море сверкало мириадами бликов. Ветер стихал, но волны все еще гуляли огромные, и качка не унималась. Подняли парус, качать стало меньше. Судно с грохотом перескакивало с волны на волну, сотрясаясь корпусом.

– Хватит! – решил Торд. – Идем к берегу!

Переложили руль, и кнорр грузно зашлепал по волнам на запад.

Белян вперял глаза в синюю даль, торопясь увидеть землю. Он готов был лететь к ней на крыльях, но их нет, и приходилось взывать к богам, торопить их.

Боги вняли… Показавшийся берег был пологим, очень похожим на прежний, оставленный. Это почему-то вселило надежду на удачу.

– Вот в эту бухту и зайдем, – указал Торд на врезавшийся в сушу залив. – Кажется, и речка там есть. Место вполне подходящее. Правь, Гест.

Да, речка была. Вливалась в море, разбившись на мелкие рукава, образовав лабиринт островков, покрытых травой и низким кустарником. Здесь и бросили якорь. Левый берег слегка заболочен. Высадились на высоком правом, где лес подступал к берегу не так близко.

Выгрузили больных и раненых, соорудили легкие срубы из тонких жердей. Тут же наметили охотничью команду. Мясо кончалось, а выздоравливающие требовали пищи, свежей и здоровой.

– Э, да тут лучше, чем на старом месте! – радовался Белян.

Берег уходил на запад волнистой равниной с редкими обрывистыми холмами, сплошь покрытыми лесом. Было тепло, а то и жарко. Многие разделись догола, подставив исскучавшиеся бледные тела солнцу. Солнце палило. Кинулись к речке, забарахтались, заплескались, смывая застарелую соль. Что еще надобно для полноценного отдыха!

* * *

Для полноценного отдыха надобно брюхо набить. А тут и было чем. Охота знатная!

– Да на таких харчах все наши больные станут настоящими воинами! – хвастался добытой дичью Сивел. – Благодать!

– И уходить не хочется, – мечтательно говорил Белян.

– Так оставайся! – вроде бы поддевал, а вроде бы и не поддевал Ленок. – Знакомься со склерингами накоротке, бери жену и живи себе в удовольствие!

– Одному плохо.

– А ты нас уговори, Белян. Да других прихвати. Тут свобода! Никого над тобой нет! – Ленок блаженно распростер руки, словно желая охватить весь мир.

– Это слова. Не так-то просто начинать все сначала.

– А что, у тебя есть уже середина? Что-то не видал. У нас всю нашу жизнь только и было, что начало, а до середины нам не приходилось добираться. До конца – это легко, а вот до середины…

– И что ты за середину считаешь, Ленок?

– Да вот хотя бы Новгород родимый! Когда еще туда вернемся? Да и вернемся ли? Все одно никто больше не ждет. Отвыкли за это время.

– Но-но! – вскинулся Сивел. – Ишь, отвыкли!

– А что? Не так? Мало нашего брата по миру мается? Живут ведь. А те, что на Двину ушли? Тоже далеко, а ничего, живут.

– Сравнил. То наши земли, а тут чьи?

– Стали наши. Так и здесь люди будут брать пустые, и считать их своими. После будут говорить, как о коренных своих. Завсегда так.

Ну, где-то так. Две недели здесь пробыли, и уже вроде свое, родное… За те две недели, что моряки пробыли на берегу, раненые окрепли. Орм стал слегка ходить, прихрамывая и опираясь на костыль. Старица Берит прочно завоевала уважение. Живи и радуйся.

* * *

Большой отряд под водительством Беляна ушел на охоту. Дня на три. К троим новгородцам добавили шестерых исландцев, лучше всех владевших луком. Три да шесть – девять. Много – не мало. Больше мяса добудут, и тащить до лагеря сообща легче. Да и… если вдруг на склерингов наткнутся ненароком, на душе поспокойней будет – все-таки не двое-трое, девять их. Попадались, попадались изредка старые кострища и следы стоянок, давно брошенных и заросших травой.

– Бродят тут склеринги, бродят, – констатировал очевидное наблюдательный Ленок, кивая на очередное кострище, едва различимое в траве.

– Чтоб такие земли да без людей! – рассудительно кивал Белян, соглашаясь. – Зря земля пустовать не должна, грех.

– И почему их называют склеринги? Разве они маленькие, разве карлики? Нет же. А им, поди, обидно.

– Да начхать им, как мы их называем. Нас-то они тоже, небось, кличут не богами солнца, а как-то… иначе. И нам ведь тоже начхать. Пустое, – окорачивал Белян.

– А все ж какие тут племена? Интересно бы глянуть!

– Как нападут, так не до интереса будет, – вроде подшучивал Сивел, но держался настороже. В каждой шутке – доля истины.

– А мы не станем с ними враждовать. Мы ж не Аульв какой! – отпарировал Ленок. – Подружимся, породнимся, гляди – и заживем.

– Кстати, об Аульве… – загодя помрачнел Белян.

И то! Третий день на исходе. Настреляли дичи достаточно. Непуганые олени подпускали шагов на десять…

– Что – об Аульве, братка?

– Да так, братка… Посмотрим… С рассветом в обратный путь. И хорошо бы пошибче, пошибче.

– Тяжеленько нам придется, – заценил Ленок, окидывая взглядом добытое.

– Ничо! Дорога знакомая уже и чуть проторенная. Шесть оленей без шкур доволочем. Своя ноша не тянет, – ответил Белян. – Берусь тащить на себе целого. Смастерим носилки из жердей…

* * *

К полудню следующего дня вышли на береговой уступ, от которого до моря оставалось не более полутора миль.

– Вот и дома, можно считать, – Белян свалил своего оленя в траву. – Передохнем малость, и дальше потопаем.

Усталые, разопревшие люди с наслаждением повалились в густую пряную траву, напоенную жужжанием пчел и шмелей, запахами цветов и земли.

Малость обернулась такой малой малостью, что и не отдых вовсе…

Из кустов от лагеря к ним вдруг выскочил Ньял. Глаза у юнца были дикие, дрожал зайцем.

– Ньял? Что?! Ньял?!

– Вс-с-се… – застучал зубами юнец. – Все пропали! Один я остался!

– Говори толком! – Белян встряхнул его за плечи. – Ну?

– На другой день, как вы ушли, неожиданно появился корабль Аульва.

– Ох-е! – схватился за голову Белян. – Так и знал! Так и знал!

– Они с ночи нас обнаружили и подкрадывались до утра. Мы не успели подняться, как на нас навалились.

– А ты как же? Почему остался жив?

– Меня старица Берит еще до восхода потащила в лес за травами. Сама побаивалась, а мы еще с вечера договорились.

– Да видел ты хоть, как все произошло?

– Мы по кустам с ней бродили. Шагах в двухстах от лагеря. Тут вдруг крики… Мы подумали, что напали склеринги. Подкрались к опушке, и тогда все стало видно. Не склеринги…

– И что, всех побили?

– Всех! До единого… Потом, когда Аульв со товарищи отплыл, мы спустились… Нашли Геста. Он еще дышал, но нынче и он умер. Даже старица Берит не помогла…

– И ты… – мгновенно взъярившийся Сивел обвиняюще ткнул указующим пальцем в грудь юнца, – ты спокойно смотрел, как убивают твоих товарищей?!

– Охолони, братка! – остановил Белян. – Что он мог сделать? Один и без оружия? Сам бы и лег с остальными. – Белян оттеснил горячего Сивела от Ньяла. – Когда они убрались, Ньял?

– На рассвете. Сожгли наше судно… Хотели вас дожидаться, но Аульв настоял на отплытии.

Я слушал, затаившись в кустах.

– Аульв настоял! – воздел руки к небу Сивел. – Был трусом, им и остался! Скопец вонючий!

– А старица? – допытывался Белян.

– Все молилась и пряталась. Да меня удерживала возле себя. Боялась, что я брошусь в лагерь, и ее тогда тоже найдут и убьют.

– И не искали?

– Искали, да мы заранее ушли подальше. Спрятались в дупле.

– Эх, теперь и не отомстишь! – в сердцах воскликнул Сивел. – Судно сожгли, трусы!

– Я за одного отомстил… – тихо произнес Ньял.

– Как же?

– Один отошел по нужде, а я выглядывал, сидя в кустах. Вот и всадил ему нож между лопаток.

– И то молодец!

– Так его и еще одного из ихних хоронили тут на берегу. Там крест стоит, увидите. Обрядили во все доспехи, с оружием. Пели грустно.

– А наших? Наших хотя бы тоже захоронили?

– Нет… Там… лежат…

– Что ж, люди, – с тяжким вздохом поднялся Белян, – пойдем на берег. Большая работа нам предстоит. Печальная работа. До темноты и то не управиться. Нас теперь мало…

– Ну, Аульв! – просипел Сивел в безграничной ярости. – Отомстил все же! Нюхом нас выискал, будь проклято его потомство!

– Пустое проклятье, – понуро, но все же пошутил Ленок. – Чего-чего, а потомства у него не будет.

– Но и наших никого уже тоже нет, Ленок.

– Что да, то да…

Они спустились в разоренный лагерь и увидели… Лучше бы они этого не видели. Мертво и недвижимо, все сплошь мертво и недвижимо. Единственное, что двигалось в той страшной картине, – сгорбленная старица Берит, ковыляющая от тела к телу. Но ее недюжинные способности лекарки здесь были зряшны…