Заточи свой клинок и Вперед! – 2

Глава 1

— Не волнуйся, дружище, — положил я руку на костлявое плечо Патрика. — Если скажешь «да», получишь пару свежих мозгов в награду. Самые отборные, из последней партии.

Мёртвые глаза Патрика загорелись нездоровым энтузиазмом. Он затряс челюстью с такой силой, что я всерьёз забеспокоился, как бы она у него не отвалилась раньше времени.

— Д-д-д… — зомби напрягся всем своим полуразложившимся существом. — Д-дыааа!

По арене прокатился вздох. Кто-то от ужаса, кто-то от изумления. Мёртвый Шаманама, их уважаемый шаман, только что одобрил человека на пост вождя гоблинов.

Оставшаяся в живых шаманка сделала шаг вперёд. Старая карга явно решила, что лучше плыть по течению, чем получить кинжал в глаз, как её коллега. Умная баба.

— Я, Вургха, старший шаман клана Череподробителей, — её голос разнёсся по арене, — даю своё одобрение! Отныне Шад наш новый вождь! Да будет благословен его путь силой предков!

Формально процедура назначения соблюдена. Два шамана дали согласие, древний ритуал выполнен. Но на трибунах по-прежнему была гробовая тишина.

Тысяча зелёных морд смотрела на меня с выражением, которое я бы охарактеризовал как «что за хрень только что произошла». Понимаю их. Не каждый день твоего вождя убивает летающий человек, а потом требует его корону и всё имущество в придачу.

— Плевать мне на ваше одобрение! — внезапно заорал кто-то с первого ряда трибун. Крупный хобгоблин уровня восемнадцатого вскочил со своего места. — Я не признаю человечишку своим вождём!

Он сплюнул в мою сторону для пущей убедительности.

— Ты убил Грока обманом! Использовал свои человеческие фокусы! Настоящий воин сражается честно, а не летает как трусливая муха! Ты недостоин даже…!

Костяной кинжал вошёл ему точно между глаз. Хоб замер на полуслове, покачнулся и рухнул с трибуны в арену.

Поздравляем!

Вы убили Хобгоблина-воина!

Эх… Всегда найдётся тот, кто не понимает намёков.

Я даже с места не сдвинулся. Просто стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на труп с выражением лёгкой скуки.

— Таково наказание за оскорбление вождя! — мои слова разнеслись по притихшей арене. — И такая участь ждёт каждого, кто посмеет усомниться в моей власти. Вопросы есть?

Молчание воцарилось на трибунах.

Официальная процедура соблюдена, но как мудрому лидеру, а я, без ложной скромности, таковым и являюсь, мне нужно завладеть сердцами подчинённых. Иначе в ближайшее время поднимется восстание.

Ну, либо же получу удар в спину. А мне очень и очень не хотелось бы снова повторять этот опыт.

Вместо страха мне нужна выгода. Морковка, ради которой они закроют глаза на то, что мы разных рас, и на наши прошлые конфликты.

— Вождь Шад, — раздался голос с западной трибуны.

Хобгоблин лет сорока по человеческим меркам. В отличие от предыдущего оратора, этот держался осторожнее. Руки подняты в примирительном жесте, оружие в ножнах.

— Позволь высказаться, о могучий победитель Грока.

Ого, даже титулы пошли.

— Говори.

— Грок обещал вести нас на третий этаж. Обещал сокровища и славу. Он был силён и мог защитить клан. — Хобгоблин сделал паузу, подбирая слова. — Ты тоже силён, это видно. Но ты один. Какой толк нам гоблинам от такого правителя?

Логичный вопрос, причём задан без оскорблений. Значит, мозги у некоторых всё-таки есть. И такие опаснее всего.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Зорг, командир семнадцатого боевого отряда.

— Отличный вопрос, Зорг. — Я сделал шаг вперёд, обводя взглядом трибуны. — Грок пустословил. Раздавал обещания направо и налево, не думая о последствиях. Великий ритуал? Поход на третий этаж? Где результаты? Он просто сдох здесь, на втором этаже.

Я оглядел трибуны, выдерживая паузу для должного эффекта. Якобы выдерживая паузу, но на самом деле у меня в голове рождалась идея.

Третий этаж. Я ведь тоже туда собираюсь. Но если проход заблокировали свирепые орки, то может мне стоит усилиться, чтобы повысить шансы на их прохождение?

— Я не обещаю того, чего не могу выполнить. Но третий этаж? — усмехнулся. — Я не просто могу провести вас на третий этаж, а помогу там закрепиться! И сделаю это! Если, конечно, вы примете меня в качестве своего правителя.

По трибунам прокатился шёпот. Недоверие смешивалось с любопытством.

— Как ты проведёшь нас туда? — выкрикнул кто-то сверху. — Проход охраняют орки! Свирепые твари, каждый стоит пятерых наших элитных воинов!

— Просто, — указал на кинжал, торчащий из черепа несогласного. — Вытащите это оружие и рассмотрите его внимательно.

Несколько гоблинов спустились с трибун. Осторожно, словно кинжал мог взорваться, вытащили его из мёртвой головы.

— Двести семь урона! — выдохнул один из них, разглядывая характеристики. — Это же… Это невозможно!

— И это, — выкрикнул во всю мощь, — САМОЕ СЛАБОЕ ОРУЖИЕ ИЗ МОЕГО АРСЕНАЛА.

Эффект превзошёл все ожидания. Гоблины передавали кинжал из рук в руки, их глаза становились всё круглее.

Но этого недостаточно. Впечатлены, рыбка клюнула, осталось подсечь. Нужна демонстрация.

Достал из инвентаря ржавый топор, трофей с одного из убитых ночью зеленомордых. Обычное белое барахло с уроном в жалкие пять единиц.

— Смотрите внимательно. Заточить.

Раз. Ржавчина осыпалась, металл заблестел.

— Заточить.

Два. Лезвие засияло еще более холодным блеском.

— Заточить.

Три. По топору пробежали едва заметные искры.

Я продолжал процесс. Когда мана показала дно, влил в себя зелье и продолжил, пока топор не достиг сорока заточек. Оставляя всего пять единиц прочности. Теперь некогда ржавый топор выглядел совершенно иначе, хищный, блестящий.

Подлетел на Эгиде к одному из деревянных столбов, поддерживающих одну из рабочих построек на арене. Махнул топором небрежно, словно отгонял муху.

КРАК!

Столб толщиной с мою талию раскололся пополам. Верхняя часть соскользнула и рухнула, подняв облако пыли.

На арене повисла абсолютная тишина.

— Такое оружие, — произнёс я, небрежно подбрасывая топор, — Я могу создать для каждого воина клана. Но только для тех, кто примет меня в качестве вождя.

Гоблины переглядывались, перешёптывались. В их маленьких глазках загоралась жадность.

— Шад… — внезапно раздался тихий голос откуда-то с трибун.

— Великий… — подхватил другой.

— Великий Змей… — добавил третий.

Сначала выкрики звучали неуверенно, но с каждой секундой набирали силу. Кто-то начал скандировать ритмично, другие подхватили.

— Великий Змей Шад! Великий Змей Шад!

Тысяча глоток ревела в унисон. Некоторые стучали оружием о щиты, создавая грохот, от которого дрожали трибуны.

— ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ШАД! ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ ШАД!

Великий Змей? Ну да ладно, звучит внушительно. Пусть будет. Я вернулся на площадь, где стояли пленные и стал в центре, возле трупа Грока.

Все это время парившая в воздухе Сиси спустилась на землю и подошла ко мне. Образ злобного духа куда-то испарился и снова передо мной стояла обольстительная милашка в струящемся платье.

— Неожиданный исход, — прошептала она. — Ты так и планировал с самого начала?

— Импровизирую, детка.

Ираида подошла ближе, стараясь держать нейтральное выражение лица. Но в глазах читался вопрос.

— Геральт, — прошептала она, пользуясь шумом. — Ты действительно собираешься стать их вождём? Править гоблинами?

Я наклонился к её уху, продолжая улыбаться и махать новым подданным.

— Это временная мера, — процедил сквозь зубы. — Задача А: чтобы вытащить наши задницы целыми из этой передряги. И улыбайся, чёрт возьми. Мы сейчас на сцене.

Девчонка послушно растянула губы в подобии улыбки, хотя глаза выражали полное недоумение.

А тысяча зелёных глоток продолжала скандировать моё новое имя. Великий Змей Шад…

Задачей Б было воспользоваться преимуществами нового положения для собственного усиления. Задачей С было прохождение на третий этаж. Но эльфийка не спрашивала о дополнительных приоритетах, а я решил не болтать об этом.

Я поднял руку, и гул стих.

— Клан Череподробителей, слушать мой первый приказ! Всех пленников немедленно накормить, напоить и отпустить!

На трибунах воцарилась тишина. Тысяча зелёных морд уставилась на меня с недоумением.

— Но… но вождь Грок хотел провести ритуал! — выкрикнул какой-то хобгоблин.

— Грок мёртв, — я указал на его голову, всё ещё валяющуюся в грязи. — А кровавые ритуалы ослабляют клан. Убивая потенциальных союзников, мы лишаем себя возможности торговать, обмениваться знаниями, усиливаться через сотрудничество.

Пленные искатели облегченно выдохнули, не веря своим ушам. Девятнадцать измождённых лиц смотрели на меня со смесью надежды и недоверия.

— Вы свободны, — произнёс я, обращаясь к ним. — Вас накормят, дадут припасы и проводят к выходу.

Внезапно, из толпы пленников шагнул вперёд молодой парень со светлыми волосами и острыми ушами. Я уже узнал его по рассказам эльфийки. Это был ее юный братец.

В его голубых глазах горела решимость.

— Великий Змей Шад, я Артур фон Штрудель от всего сердца хочу выразить вам… — он начал опускаться на одно колено.

— Давай без всей напыщенности и аристократической торжественности, — остановил его рукой, чай мы не герои дешевого романа. — Я просто сделал то, что пообещал твоей сестре. Если кроме благодарности, есть еще что-то по делу, то переходи сразу к сути.

Артур немного замялся от моей прямоты, но спустя секунду пришел в себя и откашлявшись продолжил.

— В таком случае скажу сразу. Я услышал, что вы собираетесь на третий этаж. Позвольте мне и моим товарищам присоединиться к вам в этом походе!

За его спиной зашевелились остальные. Ираида и ее подруга Юлиана переглянулись, после чего тоже сделали шаг вперёд.

— Мы тоже просим взять нас с собой! — поддержала брата баронесса.

Просьба этой троицы стала словно спусковым крючком. Один за другим остальные искатели

— Пожалуйста, возьмите нас!

— Мы будем сражаться с кланом!

— Мы будем служить вам верой и правдой!

Еще недавно они находились в шаге от смерти, а теперь в глазах некоторых читалась откровенная жадность. Они видели, как щедро я собирался раздать оружие гоблинам. Как пообещал им пройти на следующий этаж, где больше сокровищ, славы и всего прочего.

Я медленно обвёл взглядом эту разношерстную группку из людей и эльфов. Еще недавно они и гоблины заклятыми врагами, но сейчас вдруг решили сражаться с зелеными заодно.

М-да, вот оказывается как перепрошивает мозги всего лишь туманный шанс пройти на следующий этаж лабиринта.

Хотя чего я удивляюсь, на гоблин ведь это так же подействовало.

Заметив, что я размышляю, искатели в напряжении уставились на меня. В ожидании моего решения. И гоблины тоже.

— Хорошо, — в итоге сказал я. — Ваши клинки и заклинания действительно пригодятся в походе. Считайте себя временными членами клана.

По толпе прокатился вздох облегчения. Глаза искателей засияли.

— Вургха, проследи, чтобы их накормили и снабдили всем необходимым.

Пока шаманка отдавала распоряжения, я подошёл к трупу Грока. Массивная туша всё ещё лежала в луже собственной крови. Надо будет что-то с ней сделать. Может, голову на пику насадить для острастки? Или…

Хм. А ведь это хобгоблин тридцатого уровня. Прокачанное тело, крепкие кости… Отличный материал для заточки.

Забросил тушу в инвентарь одним движением. На арене осталось только кровавое пятно.

Дальше спустился вниз и принялся методично собирать трофеи. Двадцать зелёных коробок валялось вокруг арены — наследство павших арбалетчиков, еще одна от оскорбившего меня. Я подлетал к каждому трупу на щите-самолёте, забирая награды и трупы в инвентарь.

— Великий Змей не брезгует мёртвыми? — прошептал кто-то из гоблинов на трибунах.

— Заткнись, идиот! Хочешь, чтобы и тебя обобрали после смерти?

Хех, а гоблины не такие уж и тупые. Быстро учатся.

Тут ко мне подошла Ираида. Эльфийка выглядела уставшей, но в глазах светилась благодарность.

— Геральт… то есть, Великий Змей Шад, — она слегка поклонилась. — Я хотела поблагодарить вас за спасение.

— Мы договаривались на долговое обязательство и тридцать тысяч золотых, — напомнил я. — Никаких «спасибо», принимаю только в оговоренной валюте и натуре.

— Конечно, — Ираида достала из складок платья небольшой амулет. — Первую часть оплаты я готова внести прямо сейчас. Вот. Дом Штрудель всегда помнит тех, кто помог в трудную минуту.

Амулет представлял собой золотую брошь размером с грецкий орех. На ней мастерски выгравировали семь крошечных булочек, расположенных по кругу. Работа ювелира высочайшего класса.

— Семейный знак дома, — пояснила Ираида. — Любой член нашей семьи и ее вассал обязан оказать помощь предъявителю этого знака. Даже если он не захочет этого сделать, магия амулета принудит его.

— Мило. И часто члены вашей семьи шастают по лабиринту?

— Чаще, чем вы думаете, — улыбнулась Ираида. — Мы старый и многочисленный род искателей. Так что вы сможете воспользоваться амулетом на любом этаже с первого по пятнадцатый.

Пожалуй полезная вещица. Убрал амулет в инвентарь.

— Касательно денег, — продолжила эльфийка. — С собой столько наличности у меня нет, но как только доберемся до ближайшей буферной зоны или обжитой искателями местности лабиринта, я вам тут же переведу их. Только сообщите как лучше это сделать? У вас есть счёт в банке? Или предпочитаете гильдейский перевод?

— Банк? — я приподнял бровь. — Поясни.

— Межмировой банк лабиринта, — удивилась эльфийка. — Вы разве не знаете? Они имеют отделения во всех буферных зонах, а также обжитых зонах некоторых этажей. Можно положить деньги на первом этаже, а снять на двадцатом. Комиссия десять процентов, но зато надёжно.

Хм. Значит, в этой дыре есть банковская система. Логично, учитывая количество искателей и торговцев.

— А гильдейский счёт?

— Привязан к вашей карте искателя. Комиссия пять процентов, но работает только в гильдиях и у аффилированных торговцев.

Пять против десяти. Выбор очевиден, да и был у меня только один вариант.

— Переводи на гильдейский, — достал и протянул ей свою VIP-карту.

Ираида взяла карту, и её глаза слегка расширились. VIP-статус она явно не ожидала увидеть. Быстро переписала номер.

— Пять-семь-пять-семь-семь, — пробормотала она. — Запомнила. Переведу, как только доберемся до подходящей местности.

Закончив разговор, Ираида поспешила к своему брату и подруге. Ее стройный высокий силуэт, эльфийская грация и длинные ниспадающие волны волос выглядели в этом гоблинском поселение как пришествие из другого мира. Впрочем так и было.

Да, она не расплатилась со мной сразу полностью за выполнение сделки, но я не переживал, что девушка может меня обмануть. Все-таки все это время она будет находиться рядом со мной.

Пока я размышлял, ко мне подошла Вургха и поклонилась:

— Мой вождь, ваши приказы уже исполняются. Позвольте проводить вас в ваши покои? Там мы сможем обсудить дела клана без лишних ушей.

Я повернулся к Вургхе.

— Пойдем.

Шаманка согласилась и громко объявила:

— Хобгоблины Зорг, Драк, Гарр и Мург! Вы назначены личной охраной Великого Змея! Следуйте за нами!

Четверо крепких хобгоблинов восемнадцатого уровня выступили вперёд. В глазах сквозила смесь гордости и страха. Понятно — быть телохранителем вождя почётно, но и опасно.

— Патрик, за мной, — позвал я своего зомби.

— Дыы-ааа! — радостно промычал мертвец и поковылял следом.

Наша процессия двинулась через поселение. Впереди шла Вургха, размахивая посохом и что-то бормоча себе под нос. За ней двигался я, по бокам телохранители, сзади маячил Патрик.

Поселение гоблинов полностью соответствовало моим ожиданиям. Кривые улочки, дома из грибных стволов и костей каких-то существ, везде грязь и вонь. Как эти твари ещё не передохли от какой-нибудь эпидемии настоящая загадка.

Гоблины на улицах при виде нашей процессии падали ниц. Некоторые выкрикивали приветствия, другие просто таращились. Парочка особо смелых даже попыталась подойти ближе, но телохранители быстро отогнали их увесистыми пинками.

— Великий Змей идёт!

— Шад! Шад!

— Убийца Грока!

Проходили мимо чего-то вроде казарм. Полуразрушенное здание, из которого воняло потом и перегаром. У входа два стража играли в кости, даже не заметив нашего приближения.

Дальше располагался рынок. Если это вообще можно так назвать. Десяток шатких прилавков, где гоблины торговали всяким хламом. Корявое оружие, протухшее мясо, какие-то сомнительные зелья в грязных бутылках.

И тут я стал свидетелем поистине эпического зрелища.

Молодой гоблин у одного из прилавков заряжал арбалет. Видимо, проверял товар перед покупкой. Натянул тетиву, вставил болт, прицелился в мишень…

И поскользнулся на луже собственных соплей.

ЧПОК!

Болт улетел совсем не туда, куда планировалось. А прямо в задницу гоблина-торговца, который как раз нагнулся за товаром.

— АААА! МОЯ ЖОПА! — взвыл торговец.

— Простите, я случайно.

— Не ври, ты это специально! — заорал он, выдёргивая болт. — Хотел меня убить и ограбить!

— Нет! Оно само!

— Получай, огрызок!

Торговец схватил с прилавка дубину и огрел покупателя по голове. Тот в долгу не остался, выхватил грязный тесак.

Я остановился, наблюдая за этим безобразием. И что, никто не будет вмешиваться? Почему все спокойно стоят?

Послышался топот и визг. Это и были ответы на мои вопросы.

Из-за угла вылетели массивные фигуры хобгоблинов верхом на здоровенных кабанах с мощными клыками, что мой кинжал. Всадники орали что-то нечленораздельное, размахивая дубинами.

— А это ещё кто такие? — я повернулся к карге. — В лесу таких не встречал.

Шаманка хмыкнула:

— Всадники на боевых кабанах. Большая часть из них отвечает за налеты на искателей, но десяток постоянно патрулирует поселение, поддерживают порядок. Сейчас разгонят эту свалку… или сделают хуже.

Первый всадник врезался прямо в гущу дерущихся. Кабан подхватил клыками одного гоблина и подбросил в воздух. Тот с воплем полетел в соседнюю палатку.

Торговец с раной в заднице споткнулся, растянулся на земле. Второй всадник налетел на него, и слетел с кабана, и закувыркавшись в воздухе понесся дальше.

Третий всадник врезался в кабана второго. Четвертый в третьего, и так далее по цепочке. Гора из врезавшихся разрасталась. Началась куча мала, в которой перемешались кабаны и гоблины, и не понятно было где чья конечность.

М-да. Я покачал головой. И это армия, которую я должен привести на третий этаж? Да орки их сожрут вместе с костями, даже не подавятся.

— Дыы? — Патрик ткнул костлявым пальцем в сторону дерущихся.

— Нет, Патрик. Мозгов там нет. Одни какашки.

Зомби разочарованно опустил руку.

Мы продолжили путь, оставив рынок разбираться самостоятельно. Чем дальше мы шли, тем больше я убеждался, что гоблинский клан это не армия, а скорее цирк с конями. Нет, даже хуже. В цирке хотя бы есть дрессировщик.

Впрочем, теперь дрессировщик есть и здесь. Я. И первым делом придётся навести элементарный порядок. Иначе на третьем этаже нас просто растопчут.

Наконец мы подошли к массивному строению в центре поселения. Дом вождя отличался от остальных построек, как бриллиант среди навоза. Хотя, учитывая местные стандарты, скорее как свежий навоз среди старого.

Трёхэтажное здание из грубо отёсанных камней, укреплённое рёбрами каких-то гигантских тварей. Стволы грибов служили опорными балками. У входа расположились две здоровенные двери из цельного дерева, окованные железом.

Стража у дверей при виде нашей процессии поспешно распахнула створки.

— Великий Змей Шад прибыл! — проревел один из них.

И тут меня встретили они…

Семь гоблинш в откровенных нарядах выстроились в ряд у порога. Наряды — громко сказано. Несколько полосок ткани, стратегически прикрывающих самое необходимое. Зелёная кожа блестела от масел, выгодно подчеркивая округлости каждой.

— Приветствуем нового господина! — хором пропели они, приседая в подобии реверанса.

Э? Я встал как вкопанный, на мгновение зависнув в любимой позе Патрика.

Вургха тут же шагнула вперёд:

— По праву сильнейшего, гарем покойного Грока переходит к вам, Великий Змей. Эти самки готовы служить и ублажать вас.

Твою ж за ногу. Я устало коснулся пальцами переносицы. Только такого «добра» мне сейчас не хватало…