Затерянное небо, книга 1

Часть 1

Затерянное небо

Книга 1

Александр Баренберг

Copyright 2012 Alexander Barenberg

Пролог.

Майор, пользуясь тем, что его собеседник отвернулся, зябко передернул плечами. Из настежь распахнутого окна задувал прохладный вечерний ветер, донося ароматы не таких уж и близких к дворцу джунглей. В последние годы Расчистка проводилась довольно интенсивно и граница леса сильно отодвинулась, благодаря большому количеству рабочих рук, захваченных после окончательного ввода в строй Второй дирижабельной эскадры. Ее ввод позволил, наконец, выделить воздушные силы не только на прикрытие неба Метрополии от налетов этих долбанных, надоевших до зубовного скрежета драконов и доставку полезных ископаемых из известных месторождений, но и на патрулирование и разведку Северного континента, до сих пор почти неизученного. И, конечно, на выброску десанта при обнаружении поселений недочеловеков. Так удалось захватить многие тысячи рабов. Не меньше половины, правда, погибали во время длительного перехода через джунгли, но зачем Империи слабые работники? Даже здоровые недолюди, в силу своей тупости, работали кое-как, только на самых простых операциях - валке деревьев, копании рвов и каналов, заготовке бревен, чего уж говорить о больных?

Из представителей же рас Древних - Длинных и Крылатых, обитающих на Восточном континенте, работники вообще никакие. Поэтому при встрече их сразу убивают. Нет, с самками солдаты иногда сначала побалуются, конечно. На глазах их мужей. Несмотря на строгий запрет на половые отношения со всеми недочеловеками, командиры патрульных отрядов смотрят на это сквозь пальцы: главное, проследить, чтобы потом все "игрушки" были уничтожены, не унеся в себе семя высшей расы. Особенно Длинные! Почему Старики так сильно ненавидят именно этих, относительно молодой майор - начальник отдела разведки патрульной службы - не знал.

А вот представители обитающей в многочисленных пещерах Северного континента расы горных гномов работают гораздо лучше! Их поселения, из-за специфического способа обитания, трудно обнаружить с воздуха. Поэтому напасть на след гномов -большая удача для экипажа патрульного дирижабля! И большая премия, кстати говоря. Несмотря на то, что те самые мелкие из недочеловеков, зато самые выносливые. И самые послушные и организованные - трудятся коллективно. Совет Стариков, по слухам, даже горячо обсуждал - не надо ли считать гномов деградировавшими в результате тяжелых условий обитания истинными людьми? Но в результате решили оставить их в текущем статусе.

Другие расы недочеловеков - в основном, разные виды северных и восточных варваров, от совсем примитивных (исключая, конечно, практически безмозглых и диких тварей типа лесных гоблинов и им подобных), до довольно цивилизованных, тоже могли трудиться, но не так эффективно, как гномы. Тем не менее, именно они, ввиду доступности, составляли основную массу рабов на имперских стройках. Правда, из-за низкой выносливости и плохого послушания расход рабочего материала был чрезвычайно высок — крематории на границе лесной зоны едва справлялись с нагрузкой. Так что все свободные силы патрульной службы постоянно "охотились" за все новыми стойбищами варваров.

Молча наблюдавший в распахнутое окно за далекими сполохами Сияния, слабо видимыми отсюда, из Метрополии, высокий пожилой человек запахнул черный кожаный китель с нашитым на рукав изображением молнии. Ночная прохлада, видимо, проникла сквозь надетую под небрежно накинутым кителем легкую полевую форму. Старого образца, между прочим, из тех еще запасов. Еще через минуту человек, наконец, решительно захлопнул окно и повернулся к терпеливо ожидающему начальнику разведотдела:

- Почему вы узнаете о начале Сброса, когда Сияние уже видно из окна моего кабинета? - осведомился он спокойным тоном, впрочем, не означающим ровно ничего. Майор не раз слышал, как точно таким же голосом Канцлер отдавал приказы о казни проштрафившихся штурмовиков или надзирателей. А тут, вроде как, его, майора, отдел виноват... Хотя и не напрямую, но... Стариков осталось совсем мало, всего трое, и из них только Канцлер пока еще занимается активной деятельностью, становясь из года в год все жестче и жестче. Хотя, судя по рассказам старших, мягкостью тот не отличался никогда. Так что лучше не расслабляться!

- Наблюдатели были введены в заблуждение мощнейшим потоком солнечного ветра. Последние три дня вся ионосфера пылала! - майор старался докладывать размеренно и четко, давя в себе желание выпалить поскорее все оправдания. Он знал, что Канцлер не любит, когда частят. - Поэтому постепенное смещение магнитного полюса прошло незамеченным. Да и сместился он на этот раз ненамного! Так что окончательно убедиться в начале зарождения Сброса удалось только сегодня.

Канцлер кивнул головой, повернулся и, кряхтя - сказывался возраст - уселся в кресло с высокими подлокотниками, расположенное прямо под тем самым Портретом. Единственным сохранившимся от того Сброса. Да, с него сняли кучу копий, но оригинал висел здесь и начальник разведотдела, каждый раз, входя в кабинет, невольно вздрагивал, встретившись взглядом с человеком с Портрета. Не зря, ох, не зря Старики рассказывали о магической силе Его взгляда! На копиях это не ощущалось, а вот на оригинале - еще как!

- Сброс - это то, к чему мы готовимся многие годы! - проникновенно начал Канцлер, усевшись. - Ты же прекрасно знаешь, насколько важно - найти место сразу и первыми! Да и вообще его найти... А ты мне несешь про какой-то солнечный ветер!

Глаза хозяина кабинета, рассеяно бродившие до того по фигуре подчиненного, вдруг уставились прямо в его глаза, буквально пригвождая к месту. Сухие кисти рук, покрытые синими змеями выступающих вен и пигментными пятнами с силой впились в мягкие подлокотники:

- Есть ли в данный момент над Восточным континентом патрульные дирижабли и можно ли с ними связаться? - жестко и отрывисто спросил он.

- Никак нет! - вытянулся по стойке "смирно" под обжигающим взглядом своего собеседника несчастный майор. - В данный момент над Восточным континентом патрульных дирижаблей нет! С ближайшим оттуда, патрулирующим над восточной частью Северного континента связи не налажено - сильные помехи в ионосфере. Я приказал каждый час передавать ему приказ двигаться на восток. Может быть, он услышит...

- Когда происходит такое событие, как Сброс, выражение "может быть" не должно присутствовать в вашем лексиконе, майор! Немедленно посылайте на восток шесть дирижаблей из Метрополии! Пусть ищут сразу в широком секторе. При удаче, они еще могут успеть.

- Но, господин Канцлер, свободных аппаратов нет! Только дежурящие на защите неба...

- Плевать! Так несколько недель надо будет осторожней выходить на улицу! А то уже привыкли к чистому небу над столицей, понимаешь ли! Тем более, что можно будет отозвать кого-нибудь с Северного... Как вы не понимаете, майор, что Сброс гораздо важнее чего бы то ни было!

Подчиненный неестественно резко кивнул:

- Разрешите выполнять?

Канцлер устало потер переносицу и тихо, но угрожающе проговорил:

- Идите. И на вашем месте, я бы сам отправился на поиски с одним из дирижаблей. Я уже стар, и это, наверняка, последний Сброс при моей жизни. Поэтому учтите - никаких объяснений неудачи я не приму...

Глава 1.

Тихо захлопнулась входная дверь и я, здороваясь со сменщиком, проследовал в свою каморку. Сменщик, Андрей, передал ключи и махнув ручкой, немедленно испарился, даже не подождав, пока приму смену по всем правилам. Ну его, молодой, наверно опять в клуб спешит... Свербит ему в одном месте! Не то,что мы, солидные люди зрелого возраста... Примерно это я и высказал Наташке, продавщице из кондитерского отдела, симпатичной брюнетке лет тридцати пяти с грудью просто сногсшибательного размера. Наташка, как всегда, уходила последней, убирая помещение кондитерской после окончания рабочего дня.

- Ну да, солидный ты мой! - усмехнулась продавщица, протискиваясь мимо меня к выходной двери. Дорогу уступать ей принципиально не собирался - зачем добровольно лишать себя такого развлечения? На середине пути та, как и предполагалось, застряла. Впрочем, это ее не смутило:

- Чего же ты, солидный, мне в декольте так пялишься, что там уже ожог образовался? Эх, Валера, соблазнишь ты меня когда-нибудь, слабая я, не удержусь! - с этими словами она стремительно чмокнула меня в щечку, одновременно взмахнув буферами так, что я сразу же отлетел на полметра назад, чувствительно впечатавшись спиной в стену.

- Все ты только обещаешь да обещаешь, - жалобно завопил я вслед удаляющейся хихикающей фигуре. Вот фиг поймешь этих женщин - то ли она серьезно, то ли просто прикалывается. А ведь каждый вечер надеюсь, что она останется, а с другой стороны - зачем ей такой неудачник? Тридцать семь лет, охранник в торговом центре, зарплаты которого хватает только чтобы снимать комнатку на окраине нашего и так далеко не столичного городка. А у нее ребенок от первого брака, ей серьезный партнер нужен. Вот, блин, дернуло меня в семнадцать лет в летное училище поступать! Видел же, что Империя разваливается, перспектив никаких! Нет, детская романтика в заднице играла! Хоть заодно инженерное образование получил...

А летать долго не пришлось. Керосин на полеты не выделяли, зарплату вовремя не платили. И потом вообще сокращать начали. Вот и подал заявление. Самое обидное, что даже не пытались удержать, хоть бы для приличия, что ли - молодое поколение там, наша смена... Нет, хочешь уходить - ну и катись себе! Вот время-то было...

Я и укатил. В Москву. Идей было - море. Попробовал то, другое. Потом организовал фирму, разрабатывавшую и продававшую уникальные компьютерные джойстики на базе настоящих ручек управления, снятых со списанных самолетов. Серьезно увлекающиеся авиасимуляторами люди, особенно на Западе, отрывали с руками за немалые деньги! Оборот рос, появились новые планы на расширение и углубление, но... Сначала наехали "братки". Но с ними кое-как удалось уладить дело. Зато потом за нашу фирму взялись чиновники... Тут меня совсем переклинило - за какую-то плевую бумажку я должен отдать доход за три месяца? Щасс! Дурак, короче... Тут же выяснилось, что сырье - списанные ручки управления самолетов и другие детали, я доставал насквозь незаконно, путем преступного сговора с военнослужащими одной из авиабаз. Что, в общем, было правдой - попробуй выбить у армейских бюрократов официальное разрешение на покупку. Столько денег не заработать! Короче говоря - пожалуйте, принципиальный товарищ, на нары...

Отсидел не много, "двушку". Но, когда вышел, устроиться на нормальную работу уже не получалось. Это же не "лихие" девяностые, когда пункт об отсидке считался в резюме чуть ли не обязательным! Помыкался-помыкался в столице, понял, что ничего не светит, да и уехал в тихий провинциальный городок, где имелись дальние родственники. Благо, сам семьей так и не обзавелся. Для начала устроился ночным сторожем в небольшой торговый центр, думал, осмотрюсь пару месяцев и найду что-нибудь поприличнее... Только вот уже полгода прошло, а перспектив в этой глуши пока никаких не заметно...

Вздохнув, прервал грустные воспоминания и направился в свою каморку, то бишь - в центральный пост охраны, как гласила пришпиленная к его двери табличка. Как будто здесь имеется хоть еще один пост! Нет, я тут сижу до утра в гордом одиночестве! Проверил пульт - все входы заперты, включил сигнализацию, посмотрел, что показывают камеры наблюдения. Как обычно - ничего интересного. Выполнив все обязательные действия, со спокойной совестью развалился в удобном кресле, доставая ноут. Окунемся, так сказать, в пучины Интернета. Эх, совсем разленюсь с такой работой!

Часа два пролетело незаметно. Я отложил комп и потянулся в кресле, прикрыв глаза и раздумывая: а не пойти ли сварганить чайку? Когда через секунду, почувствовав что-то вроде ощущения, похожего на свободное падение, вновь открыл их, обнаружилось, что хотя никуда и не падаю, но сижу в полной темноте. Только слабо светились экран ноутбука и немногочисленные лампочки аварийного освещения. Одновременно раздался несильный грохот и кресло подо мной слегка затряслось. Землетрясение? Так резво вскочил на ноги, что аж ударился с разгону коленом об довольно высокий стол, но толчки более не повторялись. Странно все это... Однако подача электричества в здание прервана, это ясно. Посветил фонариком на электрический щит - нет, все в порядке, предохранители не выбиты. Ну, бывает...

Внимание привлекло странное шипение, доносящееся откуда-то сверху. Это еще что? От странного посвистывания стало не по себе. Спустился в каморку и достал из сейфа пистолет, где мы его хранили на экстраординарный случай. Ствол, конечно, незаконный, но хозяин торгового центра, он же - мой наниматель, корнями уходил в уголовную среду и его этот факт нисколько не смущал. Вооружившись, в закономерно охватившем меня возбуждении полез наверх, отметив краем сознания необычайную легкость, с которой удавалось преодолевать ступени. Как будто силы утроились! От страха, что ли?

Тут надо сказать, что в стоящем на отшибе здании раньше, при СССР, располагался небольшой то ли армейский, то ли КГБэшный склад, хранивший что-то шибко секретное, поэтому в крепком одноэтажном бетонном строении окон не имелось. Зато имелась продуманная система вентиляции, рассчитанная на работу в условиях применения оружия массового поражения и подвал, где при бывших хозяевах стояли аварийные генераторы и цистерна с запасом солярки. Впрочем, почему только при бывших - мой нынешний, впечатлившись новомодными предсказаниями скорого наступления полного или ограниченного конца света, установил новенькие немецкие генераторы и наполнил цистерну топливом, предполагая превратить принадлежащий ему торговый центр в свое убежище на случай всеобщего апокалипсиса. Так что освещение, в принципе, восстановить можно прямо сейчас, только хозяин меня потом прибьет. Поэтому трогать генератор я пока поостерегусь...

А вот главный вход при переделке здания в торговый центр расширили, установив новую современную дверь вместо бронированного монстра времен Холодной войны. Однако та была полностью герметичная. А эта, как оказалось - нет. Так как именно от нее доносилось давешнее шипение. Подойдя поближе, я в растерянности замер, пытаясь унять дикое сердцебиение. Мало того, что в стык между половинок двери задувал сильный поток странно пахнущего воздуха, как будто с той стороны кто-то подавал в щель сжатый газ неизвестного состава, так еще и сквозь затемненные полупрозрачные створки проникало вполне различимое свечение. Ночью?!! Да что это творится? !! В дополнение ко всему, за шипением различался еще один звук - падающей воды.

Я непроизвольно отступил от двери - мало ли, какой отравой оттуда несет? Тем более что чувство странной легкости в теле только усилилось. Точно отрава! Или наркотик! Но противогаза-то все равно нет! Так что уже поздно пить "Боржоми" - если это яд, то можно спокойно ложиться в землю и начинать привыкать. Поэтому надо просто открыть дверь и посмотреть - что же это, мать его, такое? Доставая ключи, ощутил заметное давление на уши - как в барокамере или при пикировании на легком самолете. Не больно, но неприятно. Особенно похоже на самолет, в сочетании со странной легкостью. "Куда это мы вместе с торговым центром пикируем, интересно знать?" - подумал я, проворачивая ключ.

Хорошо, что дверь раздвижная! Поэтому обошлось без шишки на лбу. Половинки со скрипом разъехались в стороны, а меня буквально вдуло обратно в холл мощным потоком ворвавшегося внутрь воздуха и ослепило слишком сильным после почти полной темноты светом. Инстинктивно прикрыв глаза рукой с пистолетом, о котором уже было позабыл, услышал сзади звон разбивающегося стекла и сирену сигнализации. Ну ясно, от резкого повышения давления разлетелась вдребезги одна из витрин. Запах, ворвавшийся вместе с воздухом, был, неожиданно, довольно приятным, донося пахучие ароматы свежих трав. Какие еще травы поздней осенью? Точно, химия! Шипение, вызванное, видимо, разницей давлений, прекратилось и стал отчетливо различим шум падающей воды. Убрал руку от начавших привыкать к освещению глаз и застыл на месте. Прямо за входной дверью, метрах в пяти-шести, начинался водопад. Самый настоящий! Широкая полоса воды с характерным грохотом ухала куда-то вниз. С опаской переступив порог, увидел и откуда. Прямо с крыши торгового центра! Такое впечатление, что там, на крыше, вдруг ни с того, ни с сего, начала течь река. И дойдя до выступающего карниза, срывалась вниз. Только как-то слабо срывалась. По идее, там, где я стою, уже должна падать вода. А она падала метрах в трех дальше, прыская на меня лишь отдельными брызгами! Сраженный внезапной догадкой, я разжал руку и пистолет, с высоты метра в полтора, полетел вниз. Только до пола он добирался больше секунды. Заметно больше...

Поднимая злосчастный "Макаров", окончательно понял: либо меня накачали каким-то газообразным наркотиком, либо... Либо я не на Земле!

Силы внезапно оставили меня и вдруг овладело какое-то странное безразличие к окружающему миру. Видимо, последствия перевозбуждения от случившегося.

А, может быть, отравление чуждым воздухом или воздействие пониженной гравитации. В любом случае - мне конец! Не знаю, что это за мир и как я в нем оказался, но я же взрослый человек и понимаю, что чудес не бывает! Мы, люди, особенно цивилизованные, слишком нежные существа, погибаем даже от сравнительно небольших изменений параметров окружающей среды, а тут такое... Да еще и чужая биосфера, наверное! Я бессильно опустился на пол...

Не знаю, сколько точно я так просидел, наверное не меньше четверти часа. Потом мне стало холодно, а ожидаемая агония все не наступала. Зато в голове немного прояснилось и даже появилась робкая пока надежда - а вдруг все не так трагично, как показалось в первый момент? Заставил себя встать, потянул носом воздух. Можно нормально дышать, только после глубокого вдоха остается небольшой опьяняющий эффект. Избыток кислорода? Возможно. Учитывая более высокое давление, то есть и плотность здешней атмосферы. Кстати, неприятные ощущения в ушах уже прошли - привык, а по их силе можно оценить превышение местного атмосферного давления над нашим стандартным. Где-то на тридцать-пятьдесят процентов, по субъективным ощущениям. Жить, видимо, можно.

Оставалось еще самое значительное, хоть я его, в суматохе первых секунд и не сразу заметил, изменение - пониженная сила тяжести. Ну, теперь, успокоившись, можно его точно замерить. Достал из кармана смартфон (сети ожидаемо не обнаружилось), вывел на экран приложение секундомера. Сейчас нужен тяжелый и компактный предмет. Пистолетом решил больше не рисковать - хорошо, первый раз тот был на предохранителе и не выстрелил от удара! Выщелкнул один тупоносый патрон из магазина и поднял его вверх на вытянутой руке. У меня удобный рост -кисть вытянутой руки располагается ровно в двух с половиной метрах над землей. Не раз этим пользовался для быстрого измерения высоты. Одновременно с нажатием кнопки на смартфоне разжал пальцы и патрон непривычно медленно полетел вниз. Приглушенный звук удара об бетонный пол раздался ровно через одну и четыре десятых секунды. Перейдя в приложение калькулятора, произвел несложный расчет - даже списывая процентов десять на счет аэродинамического сопротивления, ускорение свободного падения получалось чуть больше трети "же". То есть, сила тяжести на планете примерно как на Марсе. Уж не он ли это и есть? Но плотная атмосфера и вода как-то не вписывались в картину. Да какая разница! Все равно придется выйти и посмотреть!

Так как первоначальная апатия сменилась возбуждением, то начало изучения окружающего мира решил не откладывать. Надо же понять, куда меня забросило? Может быть, это даст и намек на ответ на вопрос "почему?". Хотя, если это природный глюк, а не чья-то злая воля, то упомянутого ответа я не дождусь, разумеется, никогда...

Однако выполнить задуманное оказалось далеко не так просто. Выйдя на образовавшийся возле входа парапет, окинул внимательным, на этот раз, взглядом окрестности. Не то, чтобы передо мной открылся особо информативный вид... Все пространство, справа, слева и спереди, было обрезано плотным потоком размеренно падающей воды, сквозь который кроме слабого свечения, ничего разглядеть решительно не получалось. Я прошелся по парапету вправо. За углом нашей бетонной коробки ничего радостного тоже не обнаружилось - там просто текла река, не оставляя даже парапета, по которому можно было бы пройти. Такое впечатление, что здание торгового центра, вырезав из его родного ландшафта вместе с небольшим участком окружающего асфальта, немного накренив, бросили прямо посреди какой-то довольно бурной реки. Сбоку она его просто обтекает, а сверху, пробежав по крыше, срывается вниз. Полный нехороших предчувствий, побрел в обратную сторону. Скорее всего там такая же картина.

Почти так и оказалось. Разница состояла лишь в том, что своим левым краем мой многострадальный торговый центр упирался в берег неведомой реки. И, приблизившись, я разглядел узкий просвет между падающим потоком и кромкой крутого берега. При известной ловкости можно попробовать на него взобраться. Эх, была не была! Чего уже терять? Вздохнув, проскользнул в заполненную брызгами "дыру", отделавшись слегка намокшими волосами. Взялся руками за склизкие корни каких-то деревьев (вот она - чуждая биосфера!), торчавшие из каменистой почвы берегового подъема и, поминутно поскальзываясь, поднялся, измазавшись в иле, над уровнем несущейся мимо воды. Ну, здравствуй чужой мир!

Глава 2.

Надо мной расстилалось светло-розовое небо, усеянное комочками плотных белых облаков. Самых обычных на вид. Почти в зените торчало размазанным атмосферной дымкой пятном местное светило. Почему-то зеленоватого оттенка, но это, скорее всего, влияние атмосферы. То ли здешняя звезда была меньше Солнца, то ли планета располагалась дальше от нее, но ее видимый размер заметно уступал привычному нам. Кажется, здесь все было меньше! Ближе к горизонту на небе белела типичная Луна, только половинного размера. А с другой стороны имелась еще одна, поменьше и неправильной формы, как будто стая космических собак понадкусывала ее с разных сторон.

Но хватит исследовать местную космологию, пора приниматься за геологию. А также географию, ботанику, зоологию и, чем черт не шутит, антропологию. Почему-то я был абсолютно уверен, что планета обитаема. Подтянувшись в последний раз и перевалившись через край обрыва, убедился, что был полностью прав. Планета оказалась очень даже плотно заселенной!

Открывшаяся предо мной перспектива была, большей частью, зеленого цвета. Довольно пересеченный ландшафт покрывал густой лес. Кроме размера деревьев, превосходивших земные раза в три, а некоторые, кажется, и больше, они мало чем отличались от наших. Вот, вроде бы, типичный дуб! А вот, прямо возле меня, на краю обрыва, возвышается точная копия сосны. Только высотой метров семьдесят, на глаз. Трава в два моих роста. Но растет не везде, так как много выходящих на поверхность скальных пород.

Поднялся, хватаясь руками за выступы, на небольшую, относительно пологую скалу возле берега. Все-таки, есть преимущество в низкой силе тяжести! На Земле я бы на эту немаленькую каменюку вряд ли взобрался. Прежде всего, обратил свой взор на родной торговый центр. Вернее, на то место где тот должен был находиться. Потому как видно его практически не было - большей частью квадратное приземистое здание находилось под водой, перегородив собой течение горной речушки средних размеров. Которая, естественно, недовольная внезапно возникшей преградой, стала обтекать его поверху, образовав с передней стороны водопад. Только благодаря небрежности неизвестного шутника (которого неплохо было бы найти и побеседовать "по душам"), бросившего на дно речки вырванный из родного контекста торговый центр с некоторым наклоном к горизонту, его крайний правый угол немного торчал над уровнем воды, стыкуясь с крутым берегом. Только поэтому мне, вообще-то, и удалось выбраться наружу.

На вершине скалы шум падающей воды несколько ослабел, и стали слышны звуки из леса. Не скажу, что они сильно меня обнадежили. Так как состояли из рева и воя всякого зверья. Его явно было много и наверняка значительная часть не относилась к травоядным. А учитывая, что растительный мир тут довольно солидного размера, вряд ли можно было ожидать другого и от животного. При этой мысли по коже пробежал озноб, а рука автоматически потянулась к кобуре.

И не зря! Холодящий душу шорох заставил вскинуть вверх голову. На меня полого пикировало какое-то перепончатокрылое существо величиной со страуса, вооруженное длинной зубастой пастью. Дикая помесь птеродактиля с обожравшейся стероидами летучей мышью. Пока мое сознание в ужасе созерцало внезапно свалившееся, в буквальном смысле, прямо на голову чудище, подсознание времени не теряло. Выхватило пистолет, сдвинуло предохранитель и взяло нужное упреждение. Грохот выстрела спугнул какую-то мелочь в расположенных вдоль берега гигантских кустах, а дракон, получив пулю куда-то в крыло, обиженно заверещал на таких высоких нотах, что у меня заложило уши. Изменив траекторию полета, чудище, продолжая верещать, удалилось, отказавшись от намерения перекусить человечиной. Интересно, почему оно так уверенно атаковало меня? Тут что, еще какие-то люди водятся?

Решив не искушать более судьбу, спустился обратно к входу в здание. Сердце после скоротечного боя колотилось как бешеное, да и общее самочувствие что-то было не очень - то ли от немного другого состава и давления атмосферы, то ли просто от переживаний, а уж настроение и вообще упало ниже плинтуса... На площадке перед дверью билась об бетонный пол выпавшая, видимо, из водопада рыбина с меня ростом и пастью, усеянной множеством зубов в мизинец длиной каждый. Жуть! Настроение ее вид мне явно не улучшил и, протиснувшись по стеночке мимо незваной гостьи, заскочил внутрь, плотно захлопнув входную дверь. И подперев ее массивной стойкой. Не нужны мне тут такие нежданные визитеры!

Ладно, на разведку сходил, теперь можно немного расслабиться, покалякать с самим собой о делах своих скорбных. Жаль только, водки с собой нет, на дежурстве никогда не пью. То есть как это нет? Теперь-то уж все равно! Я взял в дежурке ключи от продовольственного минимаркета, занимавшего большую часть левой половины здания, и вошел в него. Гордо проследовал мимо стойки с дешевым спиртным к шкафчику с качественными напитками. Тот, разумеется, был закрыт и ключа у меня не имелось, поэтому воспользовался предусмотрительно захваченным с пожарного щита топором.

Чего бы взять? Ну, вот, пожалуй, выдержанный "Хенесси" подойдет. В обычной жизни распивать такой дорогой коньяк я себе позволить не мог. Хоть одно преимущество этого дурацкого происшествия выявилось! Жаль, только, долго это продолжаться не будет - чувствую, в этом мире сдохну я быстро. Если не от бактерий, то в пасти какого-нибудь хищника. Сразу вспомнился зубастый клюв давешнего "птеродактиля" и меня передернуло. Лучше, пожалуй, быстренько допиться до "белочки". Или вообще сразу пулю в висок, благо есть из чего.

Но после пары-тройки рюмок благородного напитка течение мыслей стало приобретать более оптимистичное направление, если таковое определение вообще уместно в данной ситуации. Тут хоть есть возможность какого-то выбора! И время на подумать. А ведь бывали у меня в жизни моменты, когда и такой роскоши позволить себе было нельзя! Когда, например, на последнем курсе училища, в пятом самостоятельном вылете на Л-39 [ Л-39 - учебный реактивный самолет чехословацкого производства ] отказал движок над жилым районом. Тогда пришлось сделать выбор за долю секунды! Он был "прост": катапультируешься - самолет упадет на дома, уведешь в сторону леса - может не хватить высоты. Я выбрал второй вариант - как сделал бы и любой другой, кому не стыдно называть себя летчиком. Дернул рычаг катапульты лишь достигнув опушки леса, когда машина была уже в паре десятков метров над проносящимися снизу с бешеной скоростью верхушками деревьев. Повезло - техника не подвела, и даже за ветки куполом не зацепился, приземлившись на удачно подвернувшейся полянке, в сотне метров от весело полыхающих обломков своего самолета. Меня тогда не наградили - сам по ошибке от маршрута отклонился, прошел над городом, ну и хрен с ним! Не в этом же дело...

Поэтому отставить сопли, товарищ капитан запаса! Считай, что вызвали из резерва и послали в разведку с особым заданием! Подумаешь, какие-то недобитые динозавры тут летают! Тебя-то учили сражаться с крылатыми чудищами пострашнее. С загоризонтным радаром на борту и самонаводящимися "клыками"! Я подошел к зеркалу и, чокнувшись со своим отражением, опрокинул еще рюмочку. То ли пятую, то ли уже шестую. Да какая разница! Главное - упадническое настроение прошло и мне опять захотелось жить. Ведь, если подумать - что уже такого ценного я оставил дома, что по нему бы стоило так убиваться? Да ничего! Близких родственников нет, семьи не было и не предвидится, увлечений тоже - после того, как за последнее из них пришлось отсидеть. Даже друзей, по сути, нет! Те, что были, после зоны стали относится ко мне с прохладцей. Не то, чтобы отказывались встречаться, но... Да и те остались в Москве. Короче, я и так уже не раз задумывался в последнее время - а не уехать ли куда подальше за границу, начав новую жизнь? Ну вот, считай, и уехал!

И не с голыми руками, кстати! Только сейчас я сообразил, что судьба (или тот, кто ее в данном случае заменял) преподнесли роскошный подарок, забросив сюда вместе с торговым центром и всем его содержимым. А ведь могли и выбросить в голом виде прямо в местные джунгли! Тогда бы уже давно какая-нибудь из местных тварей закончила обгладывать мои несчастные косточки. А так еще побарахтаемся! Так что, для начала, надо провести ревизию находящегося в моем распоряжении имущества. Кстати, а чего это я все еще при аварийном освещении тут кукую? Ведь, благодаря паранойе (или предусмотрительности - это смотря под каким углом взглянуть) бывшего хозяина этого здания, у меня имеются резервные генераторы!

Быстренько, перепрыгивая через пять-шесть ступенек сразу, (нет, определенно, пониженная сила тяжести мне начинает нравиться!) спустился в подвал и включил резервное оборудование. Новенький немецкий генератор завелся с одного нажатия и тут же вспыхнул нормальный свет. Значит, состав и плотность местного воздуха его вполне устраивает. Счастье еще, что воздухозаборники и отвод выхлопных газов размещались возле входной двери под козырьком, иначе меня уже затопило бы! Вообще-то, генераторов было аж четыре, но мне и одного достаточно с запасом. Сугубо на освещение и питание холодильников в продовольственном. Зачем Васильич (владелец этого заведения) брал еще три - фиг знает. Полной энергии от них хватит даже для накачки тактического боевого лазера, наверное! Видимо все-таки у него паранойя. Значит, это ей и надо сказать спасибо за учетверенный запас такого ценного оборудования! Кстати, сразу и занесем этот факт в специально прихваченную тетрадку, куда я собирался поместить перечень имеющихся в моем новом хозяйстве вещей. Так как: "Социализм - это учет!" - учил нас великий Ленин. А у меня тут полный социализм - все буржуйское имущество экспроприировано и принадлежит народу в моем лице!

Что-то меня не туда несет. Ленина вот вспомнил... Интересно, пониженная тяжесть способствует усвояемости алкоголя? Иначе, почему меня так развезло с каких-то несчастных шести рюмочек коньяка? Или это просто нервы? Мотнул головой, разгоняя по-хозяйски обосновавшиеся в ней алкогольные пары и раскрыл тетрадь, выводя в ней неровным почерком: "дизель-генераторы, 4 шт. выходной мощностью по девяносто пять киловатт". Очень хорошо! А что с топливом для них? И тут мой параноидальный Васильич не подвел! В подвале стояло три цистерны с соляркой, по двадцать тысяч литров каждая. М-да, явно мой бывший хозяин готовился к полному и окончательному апокалипсису! Я быстро прикинул на пальцах - если не выключать генератор совсем, то он проработает около двух лет!

Так, а что у него еще в подвале имеется? Ну, конечно, аптечка! И хорошо подобранная. Медицинское оборудование - даже портативный аппарат искусственного дыхания имеется! С машины скорой помощи его украл, что ли? Противогазы, понятно, а тут что? Ни фига ж себе - три костюма полной химической и бактериологической защиты. А так же счетчики радиации. Серьезно! Не, Васильичу за подготовку к концу света - твердый зачет! Правда, чем он собирался заниматься годами в бункере? Книг, естественно, не запас, так как вряд ли в своей жизни прочел хоть одну. С ума сошел бы! Кстати, это еще один аргумент против того, чтобы оставаться здесь до последнего.

Только вот почему он сюда оружия не притащил? Пара автоматов мне бы явно не помешала. А мой криминальный на всю рожу хозяин вполне мог бы достать чего-нибудь и посолиднее! Я внимательно осмотрел подвал. Вот на хрена, спрашивается возле одного из генераторов стоит аж два шкафа с электрооборудованием? Возле остальных - по одному, а тут - два? Открыл оба. Внутри вроде бы обычные щитки с предохранителями. Только вот в левом в нижнем углу второго висит замочек. Обычный такой. Сбил его с помощью пожарного багра. Теперь электрический щит можно отодвинуть. Есть! Под шкафом - лаз в небольшой погребок. А там...

"Гранатометы РПГ-7, 1966 года выпуска - 3 шт."

"Гранаты к ним - 40 шт."

"Ручные осколочные гранаты РГН - 90 шт."

"Тротиловые шашки по 200 грамм - 250 шт."

"Детонаторы - 250 шт."

"Патроны для АК-47 - 150 цинков."

"Бронежилеты БЖСН-6М 3-го класса защиты производства фирмы "НИИ Стали" - 4 шт."

"Шлемы кевларовые производства той же фирмы - 4 шт."

Я вылез обратно и закрыл тетрадку. Повоевать с этим, конечно, можно знатно, но где же сама стрелковка? Боеприпасы в наличии, а автоматы отсутствуют! Неужели их Васильич собирался завезти в последний момент? Так и есть, видимо. Облом-с! Патронов хоть жопой ешь, а выстрелить их не из чего. Зажмурил глаза и на минуту представил, как всаживаю в давешнего ящера полный рожок из АК-47. Да его бы порвало на запчасти, к едрене фене! С сожалением открыл глаза, понимая, что придется обойтись шестнадцатью патронами к ПМ. Нет, пятнадцатью, один уже потратил. Впрочем, есть гранаты - и на том спасибо!

Больше в подвале делать было нечего и я вернулся на первый этаж. Итак, что у нас здесь? Широкий коридор, идущий от входной двери и делящий помещение пополам. В левой части - кондитерская, где работала Наташка со своими выдающимися во всех смыслах буферами - пожалуй единственное светлое воспоминание из "прошлой" жизни, за ней - продовольственный минимаркет. Справа по коридору - заведение, торгующее канцелярскими и хозтоварами, бутик с модной одеждой и магазин туристического снаряжения. Вот и весь наш провинциальный торговый центр.

Ну и в конце коридора - туалет. Возле которого, кстати, образовалась очень подозрительная лужица. Неужели где-то течь? Кто, блин, открыл форточку на подводной лодке? Опрометью, гигантскими прыжками в три метра каждый, рискуя стукнуться кумполом об достаточно низкий потолок, бросился туда. Ведь здание ежесекундно омывают тонны воды, и если они прорвутся внутрь - плакало все мое новоприобретенное имущество! Кафельный пол туалета уже полностью был покрыт водой. Источник протечки нашелся быстро - выход телефонных кабелей, просверленный недавно, уже после устройства в здании торгового центра и, естественно, не герметизированный, в отличие от других коммуникаций. Вот оттуда и била тонкой струйкой вода.

Сбегав в хозяйственный, быстренько заделал герметиком щель. Потом тщательно осмотрел все закоулки здания на предмет обнаружения других протечек. Но нет, все чисто. Умели же строить в СССР! Когда хотели, конечно. Трубы канализации наверняка где-то снизу оборваны, но видимо, уткнулись в почву, которая их и перекрыла. Так что с этой стороны опасность мне не грозит. Ну, вот теперь можно и продолжить переучет...

Глава 3.

Итогом затянувшейся на несколько часов работы стал десяток плотно исписанных тетрадных листов. Можно, конечно, было записывать прямо в ноут, но я предпочел по старинке - не верю этой корейской электронике! Всякую ерунду в перечень не заносил, только то, что может реально понадобиться. Все равно получился длинный список. Кондитерская почти ничего туда не добавила. Ну печи, плюс покрытые тонким листом нержавейки столы. Записал, может для чего и пригодится. И еще несколько мешков муки и сахара. Тоже неплохо. А вот продовольственный обрадовал. Одних только консервов и другой долгохранимой пищи мне там хватит лет на десять-пятнадцать! Хоть и не выходи никуда. А в холодильниках имелось и некоторое количество свежих мясных и молочных продуктов. Ближайшие дни можно питаться ими, а остатки, также как и овощи с фруктами, все равно придется выбросить, чтобы не сгнило - оставлять генератор работающим, когда пойду на длительную разведку окрестностей, точно не буду. Зачем топливо тратить?

Еще тут были соль, спиртное, минеральная вода и куча других полезных мелочей. Как и бесполезных, вроде пары передвижных стеллажей с книгами и дисками, которые среди дня выставлялись в центральный коридор. Хотя, кто знает, может и книги понадобятся. Записал все, достойное внимания. Кстати, обнаружил набор грузиков для старинных весов и измерил, без всяких лишних выкрутасов, местную силу тяжести. Стограммовый цилиндрик, поставленный на электронные весы, потянул ровненько на тридцать два грамма. Так что мое предыдущее измерение было достаточно точным! Перешел в магазин хозтоваров. Да, и тут полезных вещей завались. Бумага, клей, полиэтилен, различные домашние приспособления, инструменты, химия. И несколько маленьких переносных дизель-генераторов. Всего понемногу, у меня даже рука устала записывать. К особой радости, в подсобке обнаружились сверлильный и шлифовальный станочки. Маленькие, но и то счастье!

Модный бутик я просмотрел за минуту - в этом пристанище дурацких женских шмоток, разумеется, ничего полезного не оказалось, разве что блестящие побрякушки. Буде на этой планете обнаружатся примитивные аборигены, можно использовать для торговли и подарков. Ну, это пока беспочвенные фантазии. Поэтому, не задерживаясь, перешел в туристический. Вот здесь вот настоящее раздолье для любого попаданца! Все, что нужно для выживания в чуждых мирах! Походная одежда, обувь, разнообразные ножи, рыболовные снасти, спальники, палатки, бинокли и даже охотничьи приборы ночного видения... Да разве ж все перечислишь! Замаялся составлять опись. Вот, скажем, электронный барометр. Казалось бы, бесполезная уже в нашем мире для широких масс населения, круглосуточно подключенных к интернету, вещь. Ан нет! Для меня, как раз, исключительно полезная. Иначе как бы я еще узнал (субъективные ощущения тут не канают), что атмосферное давление здесь ровно в полтора раза выше, чем на Земле?

Все ли из этого богатства мне действительно может понадобиться? Например, компас (странно, что в нашу эпоху тотального присутствия Джи-Пи-Эс их еще вообще продают). Я взял в руку, покрутил. Очень странное поведение! Такое впечатление, что он бракованный - стрелка как будто прилипла к донышку. На поворот не реагировала, при тряске отлипала на секунду и вновь бессильно падала или начинала беспорядочно вращаться. Достал из упаковки другой - то же самое! Вообще-то, так себя компас может вести, находясь в районе магнитного полюса. Я что, случайно попал на местный полюс? Или не случайно?

Этот вопрос добавился к длинному списку других, на которые ответа у меня пока не было. Тщательный подбор экипировки для предстоящей вылазки я оставил на следующие дни, так как почувствовал значительную усталость и голод. Хватит на сегодня! Достал из продовольственного кусок мясного полуфабриката и изжарил с приправами на жаровне в кондитерской. А на завтра замариновал шашлык. Пока работают холодильники - я в кулинарном раю. Есть все. Только когда-нибудь их придется отключить...

Сборы и подготовка к следующей разведке заняли у меня еще три дня. Не столько потому, что было много чего готовить и собирать, сколько из-за подсознательного нежелания покидать уютное и безопасное убежище. Но сознание понимало, что рано или поздно это придется сделать, и лучше рано, пока я здесь окончательно не расслабился.

- В конце концов, - успокаивал я себя, - на первый раз можно пойти недалеко и вернуться ночевать сюда. Будем разведывать потихоньку!

Но три дня я все же большей частью водку пьянствовал (равно как и выдержанный коньяк, виски и качественное вино к мясу и рыбе) и потихоньку перебирал найденные в магазинах вещи. Может быть, продолжал бы такое времяпровождение еще долго, но вдруг вспомнил, что у космонавтов в невесомости без специальных упражнений очень быстро, буквально за считанные дни, атрофируются мышцы. Тут, конечно, не невесомость, но и пониженная тяжесть наверняка действует аналогично, пусть и медленнее. Организму нужна привычная нагрузка! Поэтому я убрал подальше бутылки со спиртным и серьезно взялся за сборы.

Следующим утром я, первым делом, выгреб из продовольственного все скоропортящиеся продукты и с сожалением выбросил их в водопад, мысленно попросив прощения у местного министерства экологии, буде таковое тут существует. Бурлящая вода охотно подхватила "подарок", унося его дальше по течению. Надеюсь, для местной жизни земная органика не ядовита. Впрочем, обратное для меня гораздо важнее. Хотя это наверняка взаимосвязанные вещи. Потом спустился в подвал и выключил генератор. Помещение, слегка освещаемое редкими аварийными лампочками, погрузилось во мрак. Хоть я и собирался вернуться через несколько часов, но действовал, тем не менее, в соответствии со старым, проверенным правилом: "Уходишь на день - уходи на неделю!" Поэтому "базу" законсервировал полностью. И с собой взял достаточно. Сначала даже немного переборщил. Был большой соблазн напихать в рюкзак и карманы побольше - вес-то втрое меньший! Прикинул, что сотню килограмм имущества легко могу утащить - по земным меркам это равносильно тридцати с небольшим. Если учесть, что еще и собственное тело весит треть от привычного, то это даже мало. Но, пораскинув мозгами, решил не жадничать - подвижность может оказаться гораздо важнее какой-нибудь малополезной цацки, засунутой в рюкзак. Поэтому решил ограничить груз собственным весом: я семьдесят пять (на Земле) и все остальное столько же. То есть здесь связка - я плюс хабар, будет весить пятьдесят кэ-гэ. Можно легко прыгать на два метра вверх.

Не поленился и нашел в хозяйственном напольные весы, на которых и производил взвешивание. Даже ограничение в двадцать пять местных килограмм (земные, по понятным причинам, пружинные весы показать никак не могли, поэтому каждый здешний равнялся трем нашим) позволило взять с собой кучу снаряжения. Выглядело это так: оделся я в удобный пятнистый комбинезон типа армейского, только качественнее, позаимствованный в туристическом, и во взятые оттуда же крепкие ботинки моего размера. Еще прихватил легкую непромокаемую курточку, хотя, судя по наблюдениям, сделанным во время нескольких коротких вылазок на парапет притопленого здания, температура здесь примерно соответствовала усредненной сентябрьской в Подмосковье, да и ночью падала не так уж и сильно. То есть - вполне комфортно. И дождей за все четыре дня наблюдений я ни разу не видел. Правда, неизвестно, как все это меняется в течение года (и какая у него вообще продолжительность), но, судя по небольшим кусочкам окружающего пространства, рассмотренным в бинокль с моего "плацдарма", растительность здесь примерно соответствовала нашей субтропической, и вряд ли могла бы выжить на морозе. Так что кроме курточки, немного поколебавшись, взял с собой еще и компактный зонтик. На всякий случай.

Поверх комбинезона нацепил найденный в тайнике бронежилет. Кевларовый, со вставленными в специальные кармашки стальными пластинами, обеспечивавший, судя по инструкции от производителя, приложенной к комплекту, защиту от холодного и огнестрельного оружия вплоть до пистолетных пуль в упор и автоматных с дистанции пятьдесят метров. Ну, будем надеяться, что автоматов у здешних предполагаемых аборигенов нет, а если и есть, то стреляют те из них исключительно с дальней дистанции.

В подмышечной кобуре разместился мой единственный огнестрел - ПМ, а в нашитых на бронежилет подсумках - ручные гранаты, числом в пять штук. Вдвое больше сунул в рюкзак. Вместе с несколькими тротиловыми шашками и детонаторами. РПГ-7 решил пока не брать, так как это оружие сугубо дистанционное и достаточно габаритное. Да и избыточно мощное, скорее всего, бронетанковые войска в здешних лесах вряд ли водятся.

Зато холодняка взял с запасом! На поясе примостилось украшавшее витрину туристического магазина мачете, с другого боку - большой охотничий нож. Дорогущий, между прочим. Я не особо разбираюсь в моделях ножей и фирмах-производителях, но цена в двенадцать тысяч рубликов говорит сама за себя. Нож поменьше пристроил на ноге и еще один - под одеждой, на самый крайний случай. Ну и пару многофункциональных швейцарских - в карман и на пояс. А также взял с собой туристический топорик (хотя мачете был почти с него размером), маленькую пилу-ножовку из хозяйственного и еще пару инструментов. Все это, разумеется, поместил в рюкзаке.

И сам рюкзак я тоже, конечно взял из туристического, выбрав побольше и подороже. С его боков приторочил спальный мешок и двухместную палатку. Двухместную - так как одноместных не было, а не потому что ожидал встретить в лесу эльфийскую принцессу, готовую немедленно разделить ее со мной, как случилось в одной, недавно прочитанной книжке. Я совсем не против принцесс, даже эльфийских, но вот оказаться в фентезийном мире мне бы категорически не хотелось. Я лучше предпочел бы иметь дело со вполне материальными динозаврами, чем с хрен знает по какому принципу работающей магией.

Но это так, к слову. Возможно, после того, что я поближе увижу происходящее в глубине местного леса, то буду рад оказаться хоть в каком угодно магическом мире, только не здесь. А пока я продолжил сборы. Значительную часть внутренностей рюкзака заняли банки с консервами и пакетики с продуктами быстрого приготовления. А также котелок и вспомогательные приспособления для готовки пищи и разжигания костра. Кстати, зажигалок я рассовал по карманам комбеза и уголкам рюкзака штук тридцать. Как одноразовых, так и оригинальных "Зиппо", обнаружившихся в магазинчике в некотором количестве. И жестяных флаконов с фирменным бензином для заправки последних. Пищи я взял очень много так как не был уверен, что смогу найти пропитание в здешнем мире и что оно вообще будет съедобно. Посмотрим. В крайнем случае, буду питаться только консервами. Даже того, что я напихал в рюкзак, хватит недели на две. А если экономить - то и на три. Ну а в продовольственном осталось еще в сотни раз больше. Вряд ли они закончатся раньше, чем меня тут сожрут!

Что еще? Несколько фонариков, один - с динамической зарядкой, остальные - на батарейках, но с экономичными ЛЕД-лампочками. И десяток упаковок батарей для них. Еще - угольные фильтры для очистки воды, пару бутылок самой воды на первое время, противогаз, спирт и коньяк во фляге. Аптечку. Бинокль и прибор ночного видения для охотников. Вроде все! Ах, да, мою голову украшал кевларовый шлем из тайника.

Уже почти собрался выходить, когда вспомнил, что охотники в лес в прежние времена ходили обычно с рогатиной. Не с топором (хотя и его тоже брали) и не с саблей, а именно с рогатиной. Почему? Да потому что лучше удерживать зверье с его острыми зубами и когтями подальше от своего нежного и уязвимого тела. С этой мыслью я сбросил рюкзак и пошел в продовольственный, где позаимствовал самый длинный - сантиметров тридцать, тесак из мясного отдела. Охотничьи ножи из туристического были заметнее меньше, хотя и удобнее. Но в данном случае меня интересовала исключительно длина лезвия. Опять пришлось запустить генератор. Содрав на шлифовальном станочке пластик с рукоятки, просверлил в ней несколько отверстий. Потом отвинтил длинную, больше метра, деревянную ножку от одного из красиво оформленных прилавков. После некоторой обработки получилась крепкая и массивная рукоятка будущего копья, к верхнему концу которой и прикрепил болтами нож. Для лучшего останавливающего действия у основания лезвия и перпендикулярно ему укрепил стальной диск диаметром в десять сантиметров. Такую штуку можно вогнать давешнему летающему ящеру в пасть и удержать того на расстоянии. Теоретически. Так ли это практически - боюсь, скоро выяснится. К рукоятке присобачил ремень, для удобства переноски и чтобы освободить руки. Все-таки, основное мое оружие пока - пистолет.

Вот теперь, пожалуй, я на самом деле готов! Но время уже поджимало, местное светило клонилось к закату (а здешние сутки, по моим измерениям, длились около двадцати пяти часов - исполнилась заветная мечта о лишнем часе в сутках!), и я решил отложить поход еще на один день. Приготовил ужин, а потом вышел с чашечкой кофе на "парапет" наблюдать заход солнца. Если этот красноватый (что, впрочем, скорее всего, зависит от химического состава атмосферы планетки и содержащейся в ней пыли) маленький - в четверть привычного нам размера диск можно так назвать. Заход был красив, но полностью насладиться зрелищем не получилось - и обзор был не очень (а высоко на берег я забираться поостерегся), и внимание больше отвлекалось на отслеживание парящих где-то в высоте "крокодилов", чтобы не пропустить атаку, как в прошлый раз. Зато после захода солнца вдруг появилось мощнейшее сияние, типа нашего северного. Если здесь действительно, как указывает компас, один из магнитных полюсов, то ничего удивительного!

И, наконец, ранним утром пятого дня своего пребывания здесь я уверенно направился в выходной двери. Более никаких задержек! Опять выключил генератор, последний раз взвесился со всем снаряжением на себе (получилось даже меньше запланированного - сорок пять килограмм) и запер дверь с внешней стороны. С некоторым трудом (раньше я, все же, был без рюкзака) вылез по почти отвесному скользкому склону на берег. Прямо передо мной располагался луг, заросший двухметровой травой, перемежающейся голыми каменными островками. Метров через триста луг плавно переходил в лес типа джунглей. Только с ОЧЕНЬ большими деревьями. Налево путь по береговой кромке перекрывала высокая скала, лезть на которую мне не особо хотелось. А справа берег, с редкими деревьями и без густых зарослей, был вполне проходим. После некоторого раздумья, туда я и направился.Ну, с богом!

Глава 4.

Весело просвечивало ярко-красным сиянием сквозь сероватое марево встающее на местном востоке светило. В беспорядочно раскиданных вдоль берега безымянной речки густых кустах ворковали какие-то птички, из близкого леса доносились разнообразные растительные ароматы, иногда неожиданно знакомые. Благодать, короче! Смежишь веки - и вполне можно представить себя где-то в мирном подмосковном лесу или на рыбалке.

Однако закрывать глаза все же не стоило - высоко, под кромкой разбросанных грязноватыми комками тут и там по розово-голубому небу облаков, парили еле различимые с земли хищные силуэты, помахивающие перепончатыми крыльями, а из густого леса нет-нет, да и доносилось голодное рычание такой силы и насыщенности, что страшно было даже представить себе размер его источника. А уж намерения и так понятнее некуда. Не время расслабляться, короче!

Осторожно пробирался вдоль крутого берега, не снимая руки с пистолета. Страшновато, однако! Вполне было ясно, что вскоре меня попытаются съесть! Чему я намеревался всемерно противодействовать. Аккуратно спустился к подножию искусственного водопада, организованного вдруг оказавшимся посреди реки зданием торгового центра. Поднял голову вверх - падающие по непривычно пологой дуге шумящие и "стреляющие" брызгами на десятки метров в стороны струи надежно скрывали его от посторонних взглядов.

Далее река текла гораздо спокойнее. Даже, наверное, я поторопился назвать ее горной. Ниже по течению берег тоже стал значительно более пологим, но путь преградили плотные заросли высоких, в три моих роста, стеблей. Очень знакомых. Подойдя вплотную и с некоторым трудом срубив с помощью мачете один из них, застыл в изумлении. Это была точная копия нашего камыша! Не просто похожее растение, а абсолютно идентичное! Только очень большое. Как это может быть? Просто мир загадок!

Из-за камышей пришлось пойти в обход, отклонившись в сторону леса. Я внимательнейшим образом вглядывался в окружавшие меня растения и все более убеждался, что многие из них имеют земные аналоги. Иногда просто неотличимые, если не принимать во внимание размер. Рассуждая об этом, углубился в высокие заросли чего-то, очень похожего на нашу пшеницу. Только соцветия длиной в руку колосились в паре метров над моей головой, а каждое зернышко было размером с мизинец. Сходство настолько потрясало, что я даже рискнул, разрезав зернышко пополам, попробовать на вкус. На первый взгляд - вполне съедобно! А три-четыре таких "колоска" могут дать достаточно муки для выпечки буханки хлеба! Интересно, убирает ли кто столь богатый урожай?

Захваченный открывшейся вдруг перспективой наладить вскоре широкомасштабное хлебо-булочное производство, я продрался сквозь тугие стебли и внезапно буквально выпал из плотных зарослей на открытое место. А там обнаружился серьезный конкурент на использование зерна. Урожай, оказывается, был таки востребован... Автоматически потянувшаяся к пистолету рука замерла на полдороге к цели. Ибо только спустя пару секунд я осознал, кого наблюдаю перед собой. Это был любимый попугай моей двоюродной сестрички, к которой я, как к ближайшей родственнице, еженедельно ходил обедать. Стоявшее передо мной существо не то что его отдаленно напоминало, а просто было им, со всеми мельчайшими подробностями, включая расцветку, рисунок на перьях и металлическое кольцо на лапе. Только тот умещался у меня в ладони, а этот был величиной с лошадь...

Стоп! Кольцо! Меня внезапно прошиб холодный пот. Это уже выходит за все рамки! Впервые за время пребывания здесь появились серьезные сомнения в собственной психической вменяемости. Накопилось, видимо, достаточное количество материала для размышлений. Эта полная идентичность, за исключением размеров, встреченной до сих пор здешней биосферы земной случайностью быть не могла! Да и вообще этот мир настолько странен! Все это так невероятно, что, хочешь-не хочешь, закрадывается подозрение - не является ли он лишь плодом моего больного воображения?

Попугай тем временем, если это чудище позволительно было так назвать, агрессивности в мой адрес проявлять и не думал. Скользнув по мне безразлично-настороженным взглядом (Нет, это нормально? Таких как я, тут что, навалом?) он продолжил спокойно перекусывать. Стоя на одной лапе, в когтистых пальцах другой тот держал сорванный колосок и мощным кривым клювом, способным, пожалуй, без особого напряга отхватить мне руку, жрал зернышки. Большая часть пищи бесполезно просыпалась на землю, точно как и у его земного прототипа. Я еще в гостях у сестры обратил внимание, что КПД пережевывания еды у этого существа ненамного отличается от нуля. Из образовавшейся под лапами гигантской птицы кучки муки можно было бы испечь нехилый каравай...

Закончив питаться, животное поставило вторую лапу на землю и, кося на меня одним глазом, процокало что-то вполне дружелюбное. Я просвистел ему нехитрую мелодию и попугай, оживившись, стал раскачиваться в такт и тоже свистеть. Он вел себя настолько похоже на моего знакомого попугайчика, что я неожиданно решился и шагнул к нему, протягивая руку. И попугай наклонил голову, предлагая его почесать! Нет, реальностью это быть никак не может! Сразу вспомнил и про кольцо на его лапе... Если это не бред, тогда сказка! Или то самое пресловутое фэнтези...

Как будто в подтверждение последнего утверждения из расположенной от нас с попугаем метрах в тридцати опушки густого леса начали, один за другим, выскакивать орки. А как еще назвать этих темно-коричневых существ, очень похожих на горилл, только с мощными, торчащими немного вбок клыками, одетых в грязные кожаные передники, с костяными ожерельями вокруг шеи и с чем-то типа копий в руках? При внимательном, насколько это было возможно в данной ситуации, рассмотрении эти двухметрового роста, хотя и довольно тощие, визжащие создания более напомнили мне виденные в журналах реконструкции давно вымерших неандертальцев. Скошенные лбы, выставленная вперед челюсть... Клыки в эту картину, разумеется, не вписывались.

С учетом предшествующих размышлений, появление орков меня уже почти и не удивило. Лишь пронеслась в голове грустная мысль: "Приехали! Здравствуй, фентези! Щасс еще какой-нибудь Гендальф для полноты картины появится!" Но маг появляться не спешил, а вот попугай не на шутку испугался. Дико заорав, он взмахнул крыльями и взлетел на ветку ближайшего дерева. А я остался наедине с неумолимо приближающимися дикарями. Их было штук пять и, кроме копий в руках, на поясе висели большие дубины. Орки угрожающе скалили клыки и я спокойно, уже практически уверенный в нереальности происходящего, потянул из кобуры пистолет...

Два выстрела - два трупа. Стрелял я всегда хорошо, и попасть с двух десятков метров в двухметровых уродов труда не составляло. А третий, гад, успел бросить копье! Бронежилет его каменный наконечник конечно не пробил, но на спину удар меня опрокинул. Почему они не испугались стрельбы? Неужели уже встречались с огнестрелом? Плохо! Пока буду вставать, трое оставшихся врагов настигнут и забьют дубинами! Но добежать до меня орки не успели. Небо внезапно потемнело, и на поляну приземлился, заслоняя собой солнце, дракон. Самый натуральный, с костяным гребнем на голове и длинным зубастым клювом. Разве что огнем пока не плевался. Раз в пять крупнее виденного мной в первый день птеродактиля, хоть и с такими же перепончатыми крыльями.

Со стороны орков раздался вопль ужаса, но это им не помогло. Из положения лежа видно мне было не очень, но все же удалось пронаблюдать, как коричневое тело, красиво взлетев вверх, исчезло в пасти аппетитно причмокивающего чудища. Потом, кажется еще одно. Крики смолкли, и дракон, расправив огромные, метров тридцать в размахе крылья, полетел дальше по своим делам. Ни меня, ни замаскировавшегося в ветвях дерева попугая он не заметил.

Да, весело у них тут в сказке! Не соскучишься! Страха я абсолютно не испытывал, подсознательно, видимо, уже поставив крест на своей жизни и нормальной психике. Что, впрочем, в общем-то, субъективно одно и тоже. Сработала защитная реакция организма, и мне теперь было все равно, действительность воспринималась как интересный фильм или компьютерная игра. Пониженный вес только добавлял к ощущению нереальности происходящего, сильно меняя динамику движений всех "персонажей".

Поднялся на ноги. Вокруг никого не было видно. Спрятав пистолет, обратился к сидящему на громадной ветке метрах в тридцати над моей головой попугаю, осторожно высунувшему голову из листвы. Напуганный до смерти посещением дракона, тот бешено вращал глазами, приоткрыв блестящий в лучах солнца клюв и был похож на взобравшуюся по глупости на дерево корову, не знающую как теперь слезть.

- Эй, пернатый, спускайся - опасность миновала!

Если бы серая клювастая морда ответила мне сейчас человеческим языком, я бы нисколько не удивился. Но попугай только что-то встревожено прокаркал, не сходя с места и пялясь куда-то позади меня. Резко обернувшись, увидел рядом с собой последнего орка с занесенной над моей головой дубиной. Вот гад, мало того, что избежал участи своих сотоварищей, героически погибших в пасти дракона, так еще и тихонько подобрался ко мне на расстояние вытянутой руки! Время как будто замедлило свой ход. Я успел хорошо рассмотреть нависшее надо мной (он как раз был на голову выше) коричневое лицо орка, покрытое грубой бугристой кожей, с приплюснутым носом и двумя аккуратно торчащими из пасти желтоватыми клыками, с которых капала слюна. Встретился глазами с его абсолютно тупым, ничего, кроме жажды убийства, не выражающим взглядом. Почувствовал вонь давно, видимо, немытого волосатого тела и ни разу не чищенного кожаного пояса - передника, с трудом прикрывавшего часть его худосочного (их тут плохо кормят, что ли?) туловища.

Пистолет мне уже не достать, поэтому рука ухватила висевшее на ремне через плечо импровизированное копье. Не глядя, с силой воткнул его во впалую грудь противника, но дубина в этот момент уже опустилась на мою голову. Удар был потрясающ в прямом смысле слова! Если бы не кевларовый шлем, моя несчастная голова разлетелась бы наверное, на тысячу осколков! Но даже и после смягченного удара потемнело в глазах, ноги перестали держать и я медленно завалился на спину. Затуманенным взором увидел, как орк, бросив дубину и шипя от боли, обеими руками пытается вырвать из груди глубоко засевшее там копье. А выше, в голубом небе, из-за вершин деревьев вылетели две человеческие фигуры в белоснежных хитонах. Они, равномерно помахивая большими, тоже белыми, крыльями, кружили над нами, что-то высматривая внизу. Блестящие перья крыльев красиво переливались в косых лучах низкого солнца.

- А вот и ангелы! Ну вот и все, финита ля комедия, - с некоторым даже облегчением подумал я. В этот момент раненый орк прекратил бесплодные попытки вытащить копье. Его руки бессильно разжались, он захрипел и в агонии грохнулся прямо на меня. Сознание померкло окончательно...

Интерлюдия первая.

Две крылатые фигуры достигли опушки леса и заинтересованно закружили над ней. Там, на каменистой проплешине, валялось два тела - одно голое и коричневое, а другое - одетое в пятнистое. Судя по всему, смертельная схватка завершилась только что. Несколько в стороне были разбросаны копья и дубины, а также имелись следы крови, темно-красными лужицами разнообразившей желтоватую поверхность почвы.

- Даматриос! - позвал летевший сзади, не забывая, однако, ежесекундно осматриваться по сторонам. - Ты видел? Дикие карентосы опять вышли из своих убежищ в чащобе и напали на одинокого игуда. Что-то часто они здесь появляться стали! Может быть, поможем?

- Ему уже, по моему, ничем не поможешь, поздно! Кроме того, он был со своей птицей - вон на ветке сидит. Она и позаботится о теле!

- Зря ты так безразличен! Давно прошли времена нашего с ними соперничества! Игуды - наши ближайшие союзники в борьбе с Черными! Особенно в последнее время.

- Мы так далеко на восток не за этим забирались! И, кстати, а игуд-то что здесь делал? А? Не искал ли то же самое, что и мы, случаем? Тогда надо воздать благодарности богам, что он так удачно повстречался с карентосами. Соперники нам не нужны!

- Почему соперник, Даматриос? Разве мы не поделимся с союзниками тем, что найдем на месте Проявления? Они, уверен, поступили бы так же!

- А я вот не уверен! Смотря что именно найдем! И, кроме того, этот вопрос полностью в компетенции старейшин. Наше дело - найти и доставить! - возразил старший пары, пробурчав под нос что-то о наивности современной молодежи.

- А я, все-таки, уверен! С тех пор, как появились Черные, у нас нет другого выхода, как делиться с игудами всем, чем только можно. Ради победы над общим врагом!

- Победы! - проворчал Даматриос. - Тут вопрос уже стоит о выживании, а не о победе! Ладно, хватит лясы точить! Мы уже близко от цели!

Он поймал у берега мощный восходящий поток и за считанные секунды взвился вверх, набрав лишних метров сто высоты. После чего, расставив крылья, перешел в пологое планирование над поймой реки, внимательно осматривая проплывающий внизу ландшафт и корректируя траекторию полета легкими, выверенными движениями укрепленных на ногах рулей, сделанных из хвостовых перьев птицы трокс. Рули из жутко дорогих перьев этой редчайшей птицы являлись личным подарком главнокомандующего войсками Пограничной стражи и свидетельствовали о признании заслуг и высоком статусе их обладателя. Все движения опытного воина отдавали точным расчетом, заметно было, что, совершая маневры, тот не потратил зря ни единой калории собственной энергии.

В отличие от своего старшего товарища, его более молодой спутник откровенно наслаждался полетом и даже, можно сказать, немного дурачился. Резко дергая ножными рулями и подрабатывая крыльями, носился в воздухе, закладывая крутые виражи. То уходил под своего спутника, то поднимался выше, а потом, сложив одно крыло, кувырком пикировал вниз. При этом он ни на секунду не забывал об основной задаче ведомого - предупреждении своего командира об опасном приближении разнообразных зубастых обитателей неба. А уж их-то над лесом всегда хватало, особенно в таких сравнительно диких местах.

Продолжавший сидеть на ветке попугай проводил странных крылатых людей настороженным взглядом. А когда те исчезли из виду, спорхнул с дерева на землю, оглашая окрестности диким криком, призванным, видимо, распугать потенциальных врагов, могущих оказаться поблизости.

Глава 5.

Очнулся я от мощного потока прохладного воздуха, проникавшего за шиворот. Сильно болела пострадавшая голова и присутствовало ощущение покачивания, как на борту корабля во время умеренного волнения. Или, скорее, в кабине небольшого планера, попавшего в легкую турбулентность. Короче - подташнивало. Глаза открывать абсолютно не тянуло, но вспомнились последние события и стало интересно - я еще на этом свете или уже на том?

Нет, лучше бы я глаза не открывал! Потому как подо мной стремительно проносились верхушки деревьев, а самого равномерно мотыляло вверх-вниз. Непроизвольно дернулся, ощутив себя подвешенным над бездной. И, что характерно, без парашюта. На чем подвешенным, кстати? От притока адреналина даже прекратилась головная боль и я кое-как извернулся и посмотрел назад. Нет, это бред! Натуральный бред! Меня держал своим мощным кривым клювом за рюкзак давешний попугай и куда-то целеустремленно тащил, часто-часто взмахивая крыльями.

Лететь с таким грузом ему было явно затруднительно, он тяжело дышал и что-то глухо ворчал сквозь приоткрытый клюв. Куда это он меня несет? В гнездо, птенцов кормить? Ладно, пусть хоть в гнездо, там разберемся, пистолет-то пока со мной. Главное - чтобы по дороге клюв не разжал. А то летать меня учили только с использованием специальных техсредств!

Шея устала держать голову навыверт и я опять повернулся лицом вниз. Вскоре лес сменился глубокой расщелиной с почти отвесными стенами и вместо бреющего полета над вершинами деревьев мы вдруг оказались сразу на высоте в километр. Вот это красота! С противоположного конца к расщелине подходила довольно крупная река и, естественно, ухала вниз по широкой дуге. Где-то на середине пути ко дну ущелья гигантский водопад натыкался на торчащую вбок скалу и с грохотом рассыпался мириадом брызг, разлетавшихся на сотни метров в стороны, образуя вокруг скалы огромный водяной купол. От открывшегося передо мной вида так захватило дух, что я не сразу заметил поднявшуюся с большого камня, притулившегося на стенке ущелья, темную массу.

Зато мой носитель ее сразу заметил и с диким криком сделал именно то, чего я более всего и опасался - разжал клюв. Оказавшись в свободном полете, я сам заорал не хуже упустившего меня зеленого придурка. Рука автоматически попыталась нащупать вытяжное кольцо парашюта, но его, естественно, на привычном (сотня прыжков в активе, однако) месте не нашлось. Блин, не мог Васильич еще и парашютом обзавестись, что ли? Натаскал в нору всякой дряни, а такую важнейшую вещь упустил! Теперь, вот, помирай из-за этого!

Черная масса, оказавшаяся очередным птеродактилем с размахом крыльев, не уступающем таковому у легкого самолета, ринулась за попугаем, совершенно проигнорировав меня. Видимо, падающее камнем пятнистое тело не являлось для него привычной добычей, в отличие от гигантской птицы. Перевернувшись на спину, в надежде лицезреть возвращение для спасения моей драгоценной тушки "блудного" попугая, и чтобы не видеть далекого еще, но неумолимо приближавшегося дна каньона, и стабилизировав полет раскинутыми в стороны руками стал наблюдать за схваткой. Причем сам чрезвычайно удивляясь охватившему меня совершенно неуместному спокойствию. Как будто созерцал все это через экран телевизора.

К моему удивлению, попугай оказался прекрасным воздушным бойцом! Правда, не уверен, что тот действовал осознанно, но выработанные миллионами лет инстинкты ухода от хищника действовали безупречно. Благодаря значительному превосходству аэродинамики перьевого крыла над примитивным перепончатым и гораздо меньшей массе птица в маневренном полете рвала "дракона" как тузик грелку. Если провести аналогию с самолетами, то попугай по своим тактико-техническим характеристикам соответствовал легкому верткому биплану, а птеродактиль (я стал называть его так без кавычек, так как, на мой непрофессиональный взгляд, он ничем, кроме размера, не отличался от виденных в книгах изображений) - тяжелому скоростному перехватчику. Правильной тактикой для которого было неожиданное стремительное нападение пикированием с высоты на ничего не подозревающую жертву. Здесь же он вступил в бой в совсем не превосходящих условиях и теперь только впустую щелкал клювом, пытаясь поймать вертящуюся ужом вокруг него птицу. Попугай, имеющий, в отличие от хищника, почти круговой обзор, выделывая практически полный набор фигур высшего пилотажа, все время оказывался в хвосте у противника, который регулярно терял жертву из вида и даже пару раз чувствительно кусанул дракона за чешуйчатую когтистую лапу, торчащую сзади.

Наконец, разъяренное чудище, потеряв остатки осторожности, стало преследовать попытавшегося оторваться, летя вплотную к стене каньона, попугая. Тот, достигнув уступа, на котором росла небольшая роща хвойных деревьев типа сосны, резко рванул вверх, выполнив классический иммельман. [ иммельман - фигура высшего пилотажа - полупетля вверх с переворотом ] А птеродактиль из-за своей громадной инерции, повторить маневр не смог и со всей дури влетел в колючие ветки. Раздался треск ломающихся деревьев и жуткий вопль, в котором смешались боль от удара и разочарование от неудачной охоты. Причем трудно сказать, чего именно из этого в нем было больше.

Поздравив быстро удаляющегося с торжествующим карканьем попугая с изящной победой над ужасным противником, я осознал, что тот от избытка чувств обо мне напрочь позабыл и перевернулся на живот, чтобы встретить смерть в лицо. К некоторому удивлению, смерть в виде каменистого дна ущелья все еще находилась достаточно далеко. Значительно дальше, чем я ожидал, руководствуясь своим опытом парашютных прыжков. Ну конечно! В стрессе от последних событий у меня абсолютно вылетело из ударенной гребанным орком головы, что это совсем другой мир. С сильно отличающимися от нашего физическими условиями!

В частности, плотность воздуха, а, значит, и его сопротивление выше в полтора раза, чем на Земле. А вес, который ему надо тормозить - втрое меньший! Потому и дно приближается так медленно. Подстегнутый возникшей призрачной надеждой мозг, поскребя в извилинах, хранивших еще со времен училища знания по аэродинамике, в момент прикинул установившуюся скорость падения. Получалось где-то пятнадцать-восемнадцать метров в секунду. Блин, мягко говоря - многовато! Особенно, если падать на острые камни! Не желая расставаться с надеждой выжить, я продолжил лихорадочно размышлять. Вон кошка, даже на Земле, увеличивая благодаря своей пушистости эффективную площадь аэродинамического сопротивления, умеет тормозить до безопасной скорости. Мы, люди, делаем то же самое с помощью парашюта. Но ни шерсти, ни парашюта у меня сейчас не имеется. А что есть? Я, как и утопающий, готов был схватиться за любую подвернувшуюся соломинку. Вот, например - рука нащупала во внешнем боковом решетчатом кармашке рюкзака продолговатый предмет. Зонтик! В детских мультиках его часто используют вместо парашюта. А я сейчас, похоже, скорее в мультике, чем в реальности. Эх, не зря набивал рюкзак всякой фигней! Вот кое-что и пригодилось!

Сорвав зубами со спасительного предмета чехольчик, схватил его обеими руками и нажал на заветную кнопку. Хлопок раскрытия, так напоминавший до боли знакомый парашютный, на мгновение заставил поверить в успех мероприятия. Мои руки, обвитые ремешком от зонтика, резко дернуло вверх и я почувствовал значительное снижение скорости падения. Увы, уже в следующую же секунду, хлипкое изделие китайских бракоделов сложилось в обратную сторону, еще и порвавшись в нескольких местах и потеряв практически все свое тормозящее действие. Чуда не произошло, да! Если я и в сказке, то, похоже, как пелось в одной старой доброй песне, это "сказка с несчастливым концом". С яростью и глубоким разочарованием выбросил бывший зонтик, и тот, беспорядочно кувыркаясь и хлопая полуоторвавшейся тканью, растворился в пространстве.

Стал лихорадочно вспоминать, что еще из подходящего напихал в рюкзак. Ага! Как я сразу не догадался! Палатка! Это же натуральный, практически готовый к использованию парашют! Прочностью ни в какое сравнение не идущий с дурацким зонтиком. Из него даже дельтаплан легко сделать! На земле и имея хоть и небольшой, но запас времени.. А вот в воздухе как все это провернуть-то?

Кинул затравленный взгляд вниз. Увы, даже замедленное падение когда-то должно подойти к финалу. И тот уже стремительно приближался, обещая стать весьма печальным. Свист воздушного потока в ушах все больше начал напоминать похоронный марш. Нет, бороться надо до конца, несмотря на невеликие шансы! Извернувшись, я выдрал из крепления на рюкзаке сверток с палаткой. Стараясь унять нервную дрожь в и так мешающем нормально работать встречном ветре, пытающемся вырвать из рук кусок столь ценного сейчас синтетика, вытащил свернутую трубкой ткань. Как же превратить ее в из бесполезного свертка в спасительный парашют за оставшиеся в моем распоряжении пятнадцать-двадцать секунд? Строп-то нет и в помине

Раздумывать было абсолютно некогда, и решение пришло интуитивно. Потянул за торчавшие из свертка нижние углы палатки и, подогнув ноги, продел в имевшиеся там петли носки ботинок. Затем, удерживая ткань сжатыми коленями, продел и руки в аналогичные петли на двух других краях палатки, крепко за них уцепившись. И резким движением развел руки и ноги в стороны, распрямляя их до конца.

Как я себе ничего не вывихнул - просто ума не приложу! Потому что меня вдруг будто бы дернуло стадо привязанных в палатке лошадей, причем в разные стороны. Но, благодаря петлям, я ее из рук не выпустил. И получил сильно вогнутый в центре четырехугольный парус, площадью чуть более двух квадратных метров, расположенный горизонтально! Нижняя поверхность палатки была с силой вжата в центр встречным потоком, а верхняя свободно трепыхалась на ветру. Руки и ноги в разведенном положении я удерживал с очень большим трудом, прикладывая к этому почти все свои силы. Намного меня не хватит, но это и не надо - земля-то вот она, совсем уже рядом!

Скорость падения, судя по ощущениям, снизилась до пяти-семи метров в секунду. Уже приемлемая для безопасной посадки. Если приземляться на ноги. Но я-то соприкоснусь с поверхностью этой долбаной планетки поясницей! И освободить ноги в последний момент не могу - сам же себя поймал в ловушку петлями! Черт побери, поменять легкую быструю смерть на долгую агонию на дне ущелья с переломанным позвоночником? Глупо-то как!

Тут я вспомнил про то, что обещал себе построить из палатки дельтаплан. А почему бы и нет? Чтобы получить аналогичный эффект, надо лишь увеличить угол атаки, превратив парашют в управляемый и получив подъемную силу! Времени на теоретические построения не оставалось совсем и я изо всех сил стал заводить руки с зажатыми в них концами палатки за спину. Хорошо что я последние полгода от нечего делать усиленно занимался спортом! В том числе и на бесконечных ночных дежурствах. Иначе бы сил на задуманное не хватило.

Но все получилось, ноги поползли вверх, а "крыло" приняло угол атаки градусов в двадцать пять. Из-за неравномерного обтекания и общей неустойчивости "выбранной" аэродинамической схемы началась ужасная тряска, грозившая перевернуть всю "конструкцию". Но это не имело уже ни малейшего значения, так как мой рюкзак, оказавшийся после маневра самой нижней поверхностью импровизированного летательного (в одном направлении, правда) аппарата, коснулся земли. Благодаря возникшей в последние секунды перед приземлением подъемной силе, вектор скорости поменял направление, переведя снижение в поступательное горизонтальное движение. Встреча с поверхностью произошла минимальной вертикальной скоростью и, учитывая амортизирующий эффект набитого всякой фигней вещмешка, я ее почти и не почувствовал. Зато теперь, в сопровождении зловещего шелеста от трения рюкзака (служившего мне своеобразной посадочной лыжей) об землю, несся раздвинутыми ногами вперед, не имея ни малейшего представления о том, что меня там ожидает. А вдруг острый кусок скалы? Очень неприятный момент! В героических попытках овладеть управлением парусом в последние секунды падения я как-то не догадался изучить район предполагаемой посадки. И теперь оставалось только ждать и надеяться.

К счастью, на "посадочной полосе" никаких препятствий не встретилось. Она вообще попалась почти идеально ровная, покрытая невысокой травой, хотя боковым зрением я успел заметить проносящиеся мимо в опасной близости здоровенные камни. Невеликая скорость погасилась за считанные секунды и палаточный купол, потеряв поддержку встречного потока, бессильно опал прямо на меня.

Некоторое время я неподвижно лежал, приходя в себя. Наконец, в достаточной степени осознав, что остался жив и даже, вроде бы, цел, начал выбираться из-под опутавшей тело ткани. Покончив с этим, осмотрелся. Да уж - повезло так повезло! Я приземлился на узкую полоску покрытой травой почвы среди небольшой каменной лощины на самом дне ущелья. Десять метров вправо или влево - и я бы сейчас уже вряд ли мог бы наслаждаться свежим прохладным воздухом, насыщенным доходившей от близкого водопада влагой. Слава богу, все закончилось!

Или не все? Краем глаза заметил падающую на меня и быстро увеличивающуюся в размерах точку. Рука потянулась к кобуре, но остановилась на полдороге, так как я узнал "своего" попугая. Быстро достигнув дна ущелья, тот с радостным криком пронесся надо мной, заложил крутой вираж и мягко приземлился рядом. И чего он ко мне привязался? Он же, вроде бы, мясом не питается?

Закончив сворачивать палатку (еще пригодится - полезная вещь оказалась!) подошел к терпеливо ожидающей птице поближе. Серая морда с массивным коричневым клювом немедленно наклонилась. Что? Чесать? Нашел время! Попугай, подождав несколько секунд, недоуменно поднял голову, посмотрел на меня как на дурака, и вновь наклонил ее, на этот раз присев на лапах. Ну прямо как верховой верблюд! Так, стоп, а может я и вправду дурак? Кажется, птица мне вполне явно намекает

Решившись, взялся руками за костяные выступы ушей, скрытые длинным серым пухом по бокам головы и влез попугаю на шею, устроившись поудобнее. Тот немедленно встал и, с силой оттолкнувшись лапами, взлетел. Вот так-то! Видимо, это и являлось штатным способом передвижения с помощью попугая. Клювом за рюкзак это была явная импровизация, вызванная потерей мной сознания. Чьим только способом? Крепко держась за ушные выступы, я гадал, кто же эти неведомые хозяева, повесившие на лапу моему "транспортному средству" бронзовое кольцо? И к которым меня явно стремится доставить это странное животное...

Глава 6.

Перевалив через ущелье, мой "таксист" вдруг притормозил около огромного, около сотни метров в высоту, на глаз, дерева, очень похожего на дуб с раскидистыми ветвями и сел на одну из них. Причину остановки я понял сразу по учащенному дыханию попугая и бешеному перестуку его сердца, пробивавшегося сквозь мягкую пуховую подстилку на шее животного. Все же я, да еще и со всем взятым в дорогу барахлом - слишком тяжелый для него груз и, преодолев подъем в километр из ущелья, птица совсем выбилась из сил.

После пятиминутного перекура попугай внезапно, без предупреждения, сорвался с места - я еле успел схватиться за его "рога", и направился дальше. Лететь верхом на шее птицы оказалось очень увлекательно, хоть и довольно стремно - парашютом я ведь опять не запасся. Полет проходил волнообразно, по синусоиде, соответствующей взмахам крыла - толчок, потом короткое планирование в течение секунды и повтор, но достаточно мягко, не вызывая тошноты. По крайней мере у тренированного меня. Интересно, если он не впервые перевозит людей (или нелюдей?), то, значит, им можно управлять? Каким только образом? Плотно обхватывающими мощную шею ногами? Пробовать я не решился, так как средствами спасения на случай, если разозленный попыткой покомандовать попугай меня сбросит, не располагал. Да и куда лететь-то, известно только ему одному.

Так прошло минут десять. Один раз невдалеке показалась "дежурная" пара птеродактилей, но попугай, не зря, видимо, летевший на бреющем, сразу же нырнул под густые кроны деревьев, умело маневрируя между часто переплетающимися ветвями. Драконы за ним сунуться не могли - размах крыльев и маневренность не позволяли. Наконец, достигнув еле различимой даже с небольшой высоты, укрытой плотным покровом растительности лощины, мой перевозчик пошел на снижение. Влетев в промежутке между ветвями под зеленое укрытие, он, не сбрасывая скорость, направился прямо в стену оврага. Это было так неожиданно, что я даже на секунду зажмурился от страха разбиться в дребадан об каменистую, увитую чем-то типа плюща преграду. Но удара не произошло, движение замедлилось достаточно плавно и, открыв глаза, обнаружил себя внутри неразличимого извне входа в пещеру.

Попугай приземлился на ее каменный пол и, тяжело дыша, присел на лапах. Приехали? Похоже на то. Я слез с "коня", благодарно потрепав по твердой башке рисковавшее из-за меня жизнью животное, и стал осматриваться. Кажется, мы были одни в этом "зале" пещеры, имевшем форму неправильного цилиндра диаметром метров семь-восемь и длиной в пару вагонов метро. Стены ее густо увивал тот же плющ, что скрывал вход снаружи, а в самом конце темнел проход дальше в глубины подземелья.

- Ну и где комиссия по контакту? Где красная дорожка, бравурная музыка и красивые девушки с цветами? Ау? - произнес я в пространство после минутного ожидания.

Похоже, комиссия по контакту присутствовала тут с самого начала, просто я ее не заметил. От увитых растительностью стен пещеры вдруг отделились несколько доселе сливавшихся с ней фигур. Понятно почему - они были одеты в пятнистые зелено-коричневые балахоны, очень похожие расцветкой на мой комбез и прекрасно маскировавшие их на фоне плюща. Это что еще за спецназ такой на мою и так настрадавшуюся за сегодня голову?

Чем больше я рассматривал в полумраке пещеры ее отлепившихся от стен обитателей, тем меньше те мне нравились. Очень высокие - заметно выше двух метров, но узкие, кажущиеся хрупкими, хотя и вполне пропорциональные фигуры. Балахоны по типу античных, в руках - длинные луки. Настороженно поблескивающие в мою сторону бронзовыми, видимо, наконечниками наложенных на тетиву стрел. Лица узкие, вытянутые, обрамленные стянутыми на затылке светлыми волосами. Кожа тоже светлая. И еще - уши. Большие и, блин, длинные, с немного заостренной верхней частью! Гм, эльфы?

Почему-то это меня не удивляет. Если в данном мире присутствуют орки, попугаи-таксисты и драконы, то почему бы не быть и эльфам? Только, блин, целиться из луков в меня не надо, ладно? Я сегодня и так нервный! Сжав покрепче заблаговременно вытащенный из кобуры пистолет, попытался изобразить на лице самую добродушную улыбку, на которую был способен:

- Здравствуйте товарищи эльфы! Мир, дружба, жвачка, как говорится!

Реакции не последовало. Четверо эльфов, как я начал подозревать - никакая ни комиссия по контактам, а просто охранники на входе в пещеру, продолжали стоять столбом.

- Капитан запаса Кожевников! - представился я и, на всякий случай скомандовал: - Вольно!

Эльфы благополучно проигнорировали и это заявление. Я уже не знал, что делать дальше, когда из глубины пещеры показались еще несколько фигур. Эти были одеты в такие же балахоны, но белого цвета, в руках держали копья, а не луки, а их лица укрывали короткие бороды. Жрецы? Та самая долгожданная комиссия?

К идущему впереди "дядечке" подскочил один из оживших вдруг "охранников" и проговорил что-то, указывая на мою руку с зажатым в ней пистолетом. Срисовал, однако, ушастый! Но, значит, этот предмет им знаком? Как же это стыкуется с бронзовыми наконечниками копий и стрел и общей убогостью внешнего вида? Или я здесь далеко не первый "попаданец"? Вон, даже попугай и тот не растерялся -сразу, по обнаружению, доставил "по адресу". Может, в этой пещере что-то типа следственного изолятора для регулярно появляющихся пришельцев из других миров? Как бы то ни было, оружие я сдавать не собираюсь!

Размышления на тему прервал главный жрец или кто он там, решительно отодвинувший с дороги предупреждавшего об опасности охранника и ступивший вперед. Остановившийся на расстоянии вытянутой руки от меня "дядечка" уставился мне в глаза сверху вниз (еще бы, при росте-то метра в два с половиной!) внимательным взглядом. Позыркав с полминуты большими, глубоко посаженными зенками из-под густейших - Брежнев обзавидуется - бровей, наконец произнес, как мне показалось, по слогам и с явной вопросительной интонацией:

- Дси До-Уй-Ше?

Странный язык, чем-то даже похожий на голландский или немецкий. Или китайский. Разве можно что-то точно сказать только по одной фразе? Скорее всего, их язык вообще никакого отношения к земным не имеет!

- Не понимаю! - ответил я по-русски за неимением других, более перспективных вариантов. Заодно решил представиться, ткнув пальцем себя в грудь: - Валерий!

"Дядечка", напряженно дожидавшийся ответа, удовлетворенно кивнул и вдруг поклонился мне глубоким поклоном, так, что пришлось уворачиваться от верхушки его головного убора типа "тюрбан", грозившего хлестануть меня по лицу. Затем он выпрямился и произнес длинную фразу, на этот раз слитно и, как мне показалось, совсем на другом языке, тянучем и певучем, в отличие от первой фразы. Впрочем, от этого не менее для меня непонятным.

- Не понимаю! - отреагировал я тем же самым образом и на этот раз. Потом ткнул пальцем в собеседника (хотя, по зрелому размышлению, наверное зря - это считается невежливым у многих народов): - А ты кто?

Эльф, или кто он там, доброжелательно улыбнулся и, коснувшись морщинистой (ага, а тут эльфы, кажется, совсем даже не бессмертные!) ладонью своей груди напротив сердца, представился. Разумеется, как я и ожидал, его имя заканчивалось на -эль. Он же эльф! А вот начало имени точно не разобрал. То ли Хикзиэль, то ли Ихизкэль. Ну, ладно, это не принципиально, разберемся! Тем временем Хрен-его-разберет-эль гостеприимно указал мне на вход внутрь подземелья, в логово, так сказать. Ну что же, раз уж сюда попал - поздно бояться! Тем более, что, вроде бы, так сразу убивать меня здесь не собираются и даже оружие отобрать не попытались. Я решительно направился вслед за "дядечкой", пройдя мимо попугая, которому кто-то из сопровождающих уже сунул гигантский плод, подозрительно напоминавший очищенный грецкий орех, размером с баскетбольный мяч. Который чудище с аппетитом и пожирало, держа в одной лапе. Награда за успешную доставку особо ценного экземпляра попаданца, надо полагать. Остается надеяться только, что попугай, все же, достаточно тупой, чтобы не привести эльфов к моему торговому центру. У меня там куча хабара припрятана и делиться я ни с кем не собираюсь.

Пройдя пару-тройку небольших подземных "комнат", мы оказались в большом "зале" почти правильной прямоугольной формы, освещенном многочисленными бронзовыми светильниками, скорее всего - масляными, щедро развешанными на стенах и высоком - метров семь-восемь, потолке. Вообще, если бы мы вначале не прошли через пещерные ходы, я бы ни в жизнь не догадался, что это подземное помещение. Разве что по отсутствию окон, но это не сразу бросалось в глаза. Явно над формой зала поработали человеческие руки. То есть эльфийские, конечно!

Каменные стены пещеры и ее потолок здесь были прикрыты искусно сделанным деревянным покрытием, чередовавшим украшенные довольно тонкой резьбой колонны и другие декоративные элементы. На них висели образцы местного оружия - луки, копья, бронзовые мечи и шлемы. А также охотничьи трофеи - головы каких-то не то крокодилов, не то птеродактилей. Но вот картин или статуй не наблюдалось. В дальней части зала стоял помост, покрытый плитками похожего на мрамор материала. Тоже с резьбой. На помосте располагались мраморные же столики или, скорее, подставки, на которых поблескивали в неверном искусственном освещении золотые и серебряные чаши. Похоже на алтарь, однако. Но изображений богов не видно. А разве у эльфов они должны быть вообще? Или это какие-то неправильные эльфы?

Нет, правильные! По крайней мере, с точки зрения гостеприимства. Потому что меня, без лишних церемоний, усадили за стоящий в центре огромный Т-образный стол, деревянный, кстати, а не мраморный. Но зато уставленный многочисленными глиняными мисками, тарелками и прочими сосудами. Не пустыми, естественно, о чем мне еще у входа в зал сообщил доносящийся от них аппетитный запах. Кажется, я успел как раз к обеду! Вот это и правильно - сначала гостя накорми, а потом и... О том, что будет потом, лучше пока не думать, чтобы не испортить аппетит. А что пора и перекусить, мне напомнил и собственный желудок, незаслуженно забытый за потоком драматических событий, пережитых за несколько прошедших с утра часов.

За столом околачивалось около трех десятков рыл, все, без исключения, мужские, и большей частью - бородатые. Старейшины, видать. Все молча уставились на нас. Встретивший меня эльф что-то проговорил, указывая на меня и старейшины одобрительно заговорили наперебой, видимо, приветствуя гостя. Мне быстренько освободили место в верхней части стола. Ихизкэль, или как его там, разместился рядом и приглашающе показал на длинную лавку из темного, отполированного тысячами сидевших на нем эльфийских задниц дерева. Я сел. Хотя мой рост - метр восемьдесят с копейками, срез стола пришелся мне как раз напротив шеи. На мгновение вернулось давно и навсегда, казалось бы, забытое ощущение маленького ребенка, забравшегося за "взрослый" стол.

Еду приносили шустро сновавшие между залом и расположенной где-то в соседнем помещении женщины. Эльфийки оказались на голову ниже своих мужчин, но, все равно, на две головы выше меня, то есть, примерно, два метра двадцать сантиметров, плюс-минус. И худенькие, но не болезненно, как наши манекенщицы, похожие на уморенных голодом коров, выпущенных попастись на подиум, а пропорционально. И поэтому их фигуры, плотно обмотанные разноцветными кусками ткани, смотрелись вполне привлекательно. Несмотря на то, что я люблю, когда торчит побольше. И спереди, и сзади.

Прислуживавшие женщины или, скорее, девушки, судя по молодости их довольно симпатичных лиц, быстренько поставили передо мной и моим спутником серебряные миски и ложки, а также кубки. Больше ни у кого за столом таких не было. Однако, считают меня почетным гостем? Тарелка в считанные мгновения оказалась наполнена ароматно пахнущей похлебкой, а кубок -красной густой жидкостью. Вино? Стоит ли мне вообще пробовать местную пищу? Не ядовита ли она для меня? Вдруг тут белки вообще на других основаниях построены и не сочетаются с земными, а вино содержит метиловый спирт?

С другой стороны, консервы у меня когда-нибудь да закончатся. Так что рано или поздно придется перейти на местные ресурсы. Так чего откладывать? Тем более, что предположение о съедобности здешней пищи гораздо более вероятно, чем существование эльфов и орков. А ведь они, как оказалось, существуют! Да и вообще, некультурно отказываться от угощения!

Закончив себя убеждать, уже собрался было приступить к дегустированию того, чего эльфийский бог послал хозяевам, как Ихизкэль вдруг стал быстро бормотать, закончив чем-то вроде "Аминь!" И у них принято благодарить высшие силы перед принятием пищи? Да на здоровье! Я тоже сказал "Аминь", на всякий случай. Сосед на меня странно посмотрел, улыбнулся и протянул кубок с вином. Улыбнулся ему в ответ и отпил небольшой глоток. Недурно! Только, скорее, это гранатовое вино, а не виноградное. Здесь растет гранат? Ну, в самом деле, разве это тут самое удивительное, на фоне-то остального? Я залпом допил кубок и решительно приступил к похлебке...

На второе было мясо или птица. Ножка, явно оторванная у птички размером с небольшого страуса, на вкус ничем не отличалась от куриной. И вообще, вся еда имела вполне земной вкус. Желудок тоже пока возражений не высказывал. Закусив на десерт фруктами - полуметровой длины бананом и на удивление обычного размера клубникой, встали из-за стола. Подскочившие девушки омыли мне руки. Я поблагодарил, как мог. Ну вот, теперь я готов ответить на любые вопросы. Если хозяева найдут способ мне их задать...

Интерлюдия вторая.

Сгорбленный старик в утепленном "ночном" хитоне - вечером немолодой уже организм противостоять прохладному дыханию леса не мог, разжег дополнительно еще один бронзовый светильник, заправленный растительным маслом. Теперь на столе доставало света для его ослабленного годами зрения. Светильник, украшенный замысловатыми завитушками, долженствующими, по замыслу изготовившего его древнего мастера, изображать гроздья мифических плодов, из которых в давние времена изготовляли вино, по преданию, передавался из поколения в поколение в семье чуть ли не со времен первого Пришествия. Вряд ли, конечно, ведь это почти три тысячелетия!

Старик достал с полки прямоугольный кусок хорошо высушенной кожи, вырезанный из крыла шипастого танинуфа и не спеша стал его разглаживать. Пергамент из кожи этого опаснейшего летающего ящера, добыть которую стоило огромных трудов, использовался лишь для самых важных записей и посланий благодаря своей исключительной прочности. Кроме того, написанное на нем нельзя было смыть или стереть - чернила впитывались очень глубоко.

Завершив разглаживание пергамента, глава поселения Атаэль - самого восточного из двух десятков оставшихся после всех последних бедствий обиталищ Народа, придвинул поближе сделанную из черепа какого-то мелкого лесного хищника и снабженную подставкой из золота чернильницу, окунул перо в темную, с заметным красноватым оттенком жидкость. Да так и замер, обдумывая строчки будущего послания. Необходимо было сообщить в Храм об обстоятельствах прибытия Пришедшего. От этого занятия старика оторвал легкий стук в дверь:

- Входи!

- Звал, Ихизкэль? - вошедший, высоченный, даже по меркам Народа, воин, чуть было не задел макушкой в массивном бронзовом шлеме за низкую притолоку.

- Да! Присядь пока, Адиэль! - старик, не глядя на гостя, быстро застрочил на пергаменте.

Адиэль покорно сел на стоящий в углу простой деревянный табурет и замер, положив на колени ножны с мечом и уставившись в одну точку. Так и сидел, не двигаясь. Наконец, скрип пера по листу утих, и голос хозяина комнаты вывел воина из задумчивости:

- Послушай, Адиэль! - старик устало откинулся на мягкие подушки, разминая уставшие от письма, уже плохо сгибающиеся пальцы. - Тебе будет поручено крайне важное задание, которое выпадает на долю воина раз в десять поколений. А, вполне возможно, что настолько важное не выпадало еще ни разу с древнейших времен! Учитывая нависшую над Народом и другими людьми опастность! Думаю, ты догадался, что тебе предстоит? Нужно срочно доставить в Храм Пришедшего!

- Но, Ихизкеэль, а полностью ли ты уверен в том, что этот странный человек, доставленный утром сбежавшим вчера от пастухов тукином, действительно Пришедший? А не прихвостень Черных, например? Больно уж странная на нем одежда! Случайно ли она расцветкой так похожа на нашу? И предмет, который тот держал в руках, сильно напоминает плюющееся огнем оружие Черных! Смог ли ты что-либо узнать от него? - Адиэль, занимавший в военной иерархии поселения не самое последнее место, не был склонен чересчур внимать пафосным речам хоть и уважаемого, но сугубо гражданского руководителя, проявив свойственную людям его профессии подозрительность и обратив внимание на более практические вопросы.

- Этот человек - действительно Пришедший, я уверен. И то, что он прибыл верхом на нашем тукине, лишь еще одно подтверждение Божьей воли! Я обратился к нему на языке Черных и на языке яванов. Он не понял ни слова, также, как и на нашем. А одежда и другие, находящиеся у него в вещах предметы как раз о его происхождении и свидетельствуют!

- Тогда, может быть, стоит допросить его здесь, узнать, сколько вообще есть Пришедших, отобрать и изучить имеющиеся у него вещи, и, главное, пусть покажет Место! Там должно быть еще много чего полезного!

Ихизкэль встал и, подойдя к воину, положил ему руки на плечи. Приблизил лицо к его лицу и посмотрел в глаза взором понимающего гораздо более глубинные слои бытия человека:

- Может быть ты сам допросишь его, а, Адиэль? Многими ли языками ты владеешь? Только яванским и то - на самом простом уровне? То-то! Допросить Пришедшего могут лишь мудрецы в Храме. Там найдутся знатоки любого языка! И только в Храме знают, как вообще нужно правильно обращаться с Пришедшим! А мы, далекие от наук провинциалы, должны относиться к нему со всевозможной вежливостью и осторожностью. Накормили, напоили, и дали отдохнуть с дороги. Все! Ну, разве только, я еще к нему Анаэль послал, - брови услышавшего это воина удивленно поползли вверх.

- Что тебя удивляет? Да, он чужак! Но я хочу, чтобы Пришедший сразу проникся хорошими чувствами к Народу! - глава общины отошел обратно к столу. - Но вернемся к делу! Я понимаю, Адиэль, почему ты так говоришь. Да, у нас совершенно нет сейчас свободных воинов, и оправлять караван к Храму не с кем. Мы понесли большие потери в последнее время, кроме того, послали подкрепление в западный отряд, где решается судьба Народа! И, как назло, только третьего дня ушел обоз с медью! Мы вполне могли отправить Пришедшего с ним. Потому я и вызвал именно тебя - нашего лучшего бойца! Я не имею права ослабить защиту поселения, поэтому ты сможешь взять с собой только двух воинов.

- Это самоубийство! - без всякого волнения возразил Адиэль. - Мы не дойдем! Лучше попытаться прорваться верхом на тукинах!

- Ты сам знаешь, что это невозможно. И достаточно подготовленных тукинов у нас сейчас нет, и Пришедший не владеет тонкостями полета на них. Странно, что он вообще до нас добрался! Да и засекут вас наверняка, это же не наши глухие края!

- Тогда, может быть, попросить помощи у яванов?

- У Крылатых-то? Нет времени! Пока свяжемся, пока те пришлют подмогу... Да и не уверен я, что в Храме решат делиться ТАКОЙ находкой даже с ближайшими союзниками! Но у меня есть для тебя и хорошая новость! Два мастера-каменщика, присланные в прошлом году из Храма для ремонта и расчистки старых ходов в пещере, завершили работу и намерены без промедления отправиться в путь. Они отработали выкуп и теперь свободны и хотят вернуться домой, на север. Я приказал им идти с вами. Ты же знаешь, что подземные люди, несмотря на свой малый рост, прекрасные бойцы и будут тебе хорошим подкреплением!

На воина эта "новость" сильного впечатления не произвела. С хмурым выражением на лице он встал с табуретки и принял из рук Ихизкэля свернутый пергамент:

- Это вручишь в Храме. Выходите завтра с самого утра - промедление в такой ситуации преступно! Жду тебя назад с удачей. Да пребудет с вами благословение Господне!

Глава 7.

Мои опасения не оправдались, и после обеда никто мне допросов устраивать не стал. "Дядька" провел меня в один из выходящих с другой стороны зала проходов и мы, преодолев пару каменных коридоров, неожиданно оказались на "улице". Вернее - все в той же, укрытой сверху густыми кронами деревьев, лощине. Здесь, под естественной защитой от птеродактилей, и располагались, видимо, основные жилые помещения этого поселения - уютные деревянные домики, расположенные прямо среди огородных грядок. Остатков солнечного света, пробивавшихся через верхний лиственный покров хватало, видимо, и для растений в огороде.

Вторая половина дня прошла быстро. Сначала Ихизкэль провел меня по деревне, демонстрируя достижения народного эльфийского хозяйства, в частности - водяную мельницу, работавшую от стекавшего в ложбину ручейка и предприятие по выделке кож, подозрительно смахивающих на крокодильи. Нет, кажется в местных реках лучше не купаться! Впрочем, на этой планетке, пожалуй, без танка лучше вообще из дома не выходить! Блин, не мог Васильич старенький Т-55 прикупить, что ли?

Затем мы пронаблюдапи за военными тренировками местной молодежи. Ну, в стрельбе из лука и метании копья мне с ними состязаться бесполезно, а вот на мечах можно и попробовать - занимался несколько лет в кружке исторического фехтования. Тем более, что короткий бронзовый меч у них - явно вспомогательное оружие и владеют они им не очень впечатляюще Но пока лучше воздержусь! Это еще дети (хоть и мне по плечо ростом), а у мастеров может быть совсем другой уровень. Не опозориться бы!

Уже под вечер мой неотлучный спутник привел меня в отдельно стоящий домик. Видимо - гостевой. Внутри все было довольно цивильно для таких, посмотрим правде в глаза, дикарей, как мои эльфы. Кровать отсутствовала, но ее заменяла толстая подстилка сложенных одна на другую шкур. Имелся небольшой столик и табуретка. И на том спасибо! Ихизкэль жестами показал, что здесь я буду спать. А потом еще долго что-то пытался втолковать. Если я правильно понял его жесты и пантомиму, то завтра мне предстояло куда-то отправиться. Опять? Ну, если так надо...Никогда не мог отказать хорошим людям!

Наконец, "дяденька" освободил меня от своего присутствия, однако вечерняя программа на этом, как оказалось, исчерпана не была. В мою комнатку ввалились две эльфийки, тащившие деревянный чан с водой, судя по поднимавшемуся от нее пару - горячей, а за ними третья - с кувшинами и какими-то тряпками в руках. Первые две незваные посетительницы, поставив чан посреди комнаты, исчезли, даже не попрощавшись, а вот третья осталась. Так, это уже становится интересно!

Улыбнувшись наводящей на греховные мысли улыбкой, гостья опустилась на колени (и вовремя, у меня уже шея болеть начала от задранной вверх головы) и протянула мне бокал вина. Потом взяла тряпку, намочила, и омыла мои ступни, незадолго до того освобожденные от поднадоевшей за день обуви. И все с той же улыбкой указала на остальные элементы одежды, все еще остававшиеся на мне, стремительным движением сбросив с себя обтягивавший ее фигурку кусок ткани. Оставшись, естественно, в чем эльфийская мать родила. Намек трудно было не понять!

С некоторым стеснением освобождаясь от лишних покровов, с интересом рассматривал свою гостью. Видимых различий с человеческой анатомией не наблюдалось, что не могло не радовать! Но нельзя же так, в самом деле! Хоть бы познакомиться сначала! Представился. В ответ узнал, что эльфийку зовут Анаэль, Аня, короче. После чего та приступила к делу, начав смывать грязь с моего тела тряпочкой, а затем натирать его маслом. Во время гигиенических процедур я пытался представить, как именно это сделать с такой чертовски очаровательной дылдой. С девушками выше себя общаться еще не приходилось. Тем более на полметра выше. Однако, когда дошло до дела, мысли вылетели из головы и все получилось само собой. Очень даже хорошо получилось!

Засыпая в объятиях эльфийской красавицы, начал понимать, что мне здесь, пожалуй, стало нравиться...

Анаэль разбудила меня рано, с рассветом. Правда, таким своеобразным способом, что обижаться за раннюю побудку было решительно невозможно! После чего, пока я совершал утренние гигиенические процедуры с помощью корытца с чистой холодной водой, она, сгоняв куда-то, притащила сосуды с завтраком и быстренько разогрела его на очаге. Эльфийку, кстати, крайне заинтересовали извлеченные из рюкзака зубная щетка с тюбиком пасты, а особенно - пахучее ароматное мыло, которое я ей тут же и подарил. У меня в сумке еще есть, а уж на базе лежит столько, что хватит для одаривания оказавшейся такой изобретательной в ночных удовольствиях эльфийской красотки одним куском ежеутрене в течение многих лет!

Завтракать тут было принято плотно. По крайней мере, в принесенных эльфийкой глиняных горшочках чего только не имелось. И яичница с мясом, и просто жареное и вареное мясо в разных видах. Что-то типа хлеба и целый поднос разнообразных фруктов. Кофе только не хватает. Но я запасливый тип, поэтому достал из рюкзака кофейник, пакетики с кофе и сахаром и заварил божественный напиток на очаге, где моя прелестница до того подогревала завтрак. По готовности налил в глиняные кружки, выплеснув оттуда принесенное Анаэль вино. Эльфийка осторожно попробовала глоточек, улыбнулась и с удовольствием стала пить дальше. А после того, как я еще и угостил ее шоколадкой, с лица девушки более не сходило выражение полного блаженства. Эх, бабы, бабы - во всех мирах одинаковы!

Анаэль, слегка, мягко говоря, одетая, освещенная лучами восходящего солнца и мечтательно улыбавшаяся, выглядела в этот момент настолько прекрасной, что я счел необходимым зафиксировать ее изображение в веках. Ну или, хотя бы, на некоторое время, пока не испортится новенький планшетный компьютер, который я для того и вытащил из рюкзака. Хорошо, что я накидал туда вещей на все случаи жизни! Кстати, где-то я читал, что эльфийки любят фотографироваться. Вот сейчас и проверим!

На лице Анаэль появились признаки некоторого удивления, но она все еще продолжала улыбаться, когда я навел на нее прямоугольник планшета. А когда, сделав фото, повернул к ней экраном, улыбка моментально сошла с ее губ. Эльфийка вскочила на ноги и, прокричав что-то, в слезах выбежала из домика. Вот те раз! И тут авторы фэнтези обманули!

Отложив планшетник, выскочил на крыльцо за ней, желая успокоить, но тут же остановился. Вокруг был лабиринт узких тропок, скрытых буйной растительностью, и быстроногая Анаэль уже растворилась в нем без следа. Куда именно она побежала, я представления не имел, как и вообще о расположении объектов в поселке. От вчерашней экскурсии мало что в голове осталось. Поэтому предпочел вернуться в дом. Ладно, поплачет и придет, тогда и выясним, что же ее так разозлило! Анаэль вернулась. Злая и не одна, а в сопровождении Ихизкэля. И сразу же указала ему на несчастный планшетник. Старик вопросительно уставился на меня. Ну, пожалуйста, сейчас покажу, не жалко! Продемонстрировал ему фотографию Анаэль. По-моему, вышло просто потрясающе. На земле любой журнал для мужчин оторвал бы с руками! Но эльфийка, увидев вновь свое десятидюймовое изображение, опять пустилась в плач, а Ихизкэль осуждающе покачал головой.

Так, кажется, карьера фотографа мне тут не светит - у клиентов имеется сильное предубеждение против фотографии. Я демонстративно, на глазах у эльфов, уничтожил изображение. Вернее, это они подумали, что уничтожил, на самом деле - просто закрыл файл. Буду я еще такую классную фотку стирать!

Продемонстрировал всеми возможными жестами, что все, финита, инцидент исчерпан. Свою вину осознал, более не повторится. Кажется, поняли. Анаэль даже мне опять улыбнулась. Но теперь как-то неуверенно. Интересно, сколько пачек мыла позволят восстановить ее расположение? Однако, кажется, узнаю об этом нескоро. Ихизкэль, хоть и косился все время на планшетник - видимо, эта вещь сильно его заинтересовала, но сдержав свое любопытство, напомнил мне, что надо куда-то там идти. Ах да, после такой ночи я и подзабыл, что он мне вчера втирал! Увы, но идти, видимо, придется.

Собрал вещички, вскинул на плечи рюкзак и пошел к выходу. Проходя мимо стоявшей в дверях эльфийки, не удержался и рискнул поцеловать. Так как ее губы находились почти на полметра выше моих, а табуретки рядом не оказалось, пришлось чмокнуть туда, куда дотягивался. То есть - в заманчиво выпирающую сквозь тонкую ткань хитона грудь. Анаэль хмыкнула и вдруг, наклонившись, сама поцеловала меня в губы. Эх, и в такой момент я должен куда-то уходить! Надеюсь - недалеко и ненадолго!

Пройдя запутанными тропками, мы вновь оказались в пещере. В том самом туннеле, куда меня вчера доставил попугай. Там торчала группа новых персонажей. Во-первых - трое явных воинов, причем один был просто огромен, превышая, пожалуй, своим ростом два с половиной метра. Хотя, возможно, так только казалось из-за напяленного на его голову полукруглого бронзового шлема, чем-то напоминавшего древнегреческие, но без гребня. Точно такие же украшали головы и двух других бойцов. Тоже, кстати, совсем не низких. Правда, даже при таком росте все трое были несколько уже меня в плечах, так что наш вес, скорее всего, был одинаков. Видимо, такие странные пропорции - следствие низкой силы тяжести.

Туловище воинов прикрывал довольно сложный кожаный доспех длиной до колен, с густо нашитыми на нем пластинками округлых форм, скорее всего, бронзовыми внутри, но покрытыми зеленой и коричневой тканью. Издалека это и создавало впечатление нашей пятнистой маскировки, да и наверняка таковую функцию и выполняло. На шлем, кстати, тоже набрасывалась маскировочная накидка, пока свисавшая сзади. А ноги прикрывались металлическими поножами, закрепленными на кожаных сапогах. Руки же защищались только довольно узкими бронзовыми браслетами. В общем, если не присматриваться с излишней тщательностью, защитное вооружение эльфов мало отличалось от земных доспехов античной эпохи. Оружие тоже. В руках воины держали копья в свой рост длиной, заканчивающиеся массивным, широким и длинным бронзовым наконечником.

Насколько я понимаю в таких вещах, ими можно было наносить как колющие, так и рубящие удары. В походном положении копья, чтобы не связывать собой руки, крепились к специальному зажиму на широком кожаном поясе бойцов. С другой стороны пояса в деревянных ножнах располагался короткий бронзовый меч. Скорее даже, учитывая рост аборигенов, не меч а кинжал, который использовался для схватки в упор. Ну а за спинами, естественно, маячили длинные луки, с мой рост размером - это же эльфы, как-никак! В болтавшемся на левом боку колчане на глаз было около полусотни длинных тяжелых стрел. Для небольшого птеродактиля, типа того, что встретился мне в первый день, мощности лука, пожалуй, хватит, а вот тот, который так вовремя сожрал орков вчера, эту стрелу даже не заметит. Чем они с ним бороться предполагают, интересно?

У ног эльфийских воинов лежали в ожидании начала путешествия небольшие кожаные заплечные мешки, туго набитые, видимо, всякими припасами, а рядом стояли еще два типа. Маленькие, по пояс эльфийским гигантам и по грудь мне, но с широченными плечами, делавшими их фигуру квадратной, с бледной кожей и длинными густыми бородами. Небольшие злые глаза настороженно оглядывали меня из-под кустистых бровей. Ответ на вопрос "кто это" напрашивался сам собой. Гномы, разумеется, кто же еще! Орки были, эльфы тоже, что может быть теперь удивительного в появлении гномов? Впечатление усиливали мощные, устрашающего вида топоры в толстых от вздутых мышц руках.

Одеты были низкорослые чудики в серые поношенные балахоны из грубой ткани, под которыми виднелись поблескивающие в случайно залетевших в пещеру лучиках света толстые кожаные одежды. Что делают гномы в эльфийской пещере? Ну, мало ли, в гости зашли, например. Или, вот, эльфы пригласили соседей полюбоваться на отловленное ими чудо чудное. Меня, то есть. Хотя эти странные гномы не только на меня недружелюбно косятся, но и на хозяев пещеры тоже!

Нет, меня сюда явно не для демонстрации привели. Ихезкель подошел к тому самому высокому эльфу и, обращаясь ко мне и тыкая в него рукой, произнес: "Адиэль!" И еще что-то. Все понятно, короче. Этот угрюмо взирающий на меня Адиэль и есть мой новый начальник, его надо слушаться и вообще вести себя хорошо в пути. Понять бы еще только - куда и зачем мы идем!

После краткого знакомства старик прочел длинную молитву, потом сунул каждому маленький клочок пергамента с выведенными на нем письменами. Письмена показались мне немного знакомыми, хотя это, скорее всего, чушь. Знаками Ихезкель показал, что пергамент надо спрятать у себя в одежде. Это охранное заклинание, что ли? Сунул его в карман и мы двинулись.

Адиэль сразу же указал мне место в строю и в паре жестов объяснил порядок движения. Мы оба офицеры, хоть и из разных рас, поэтому быстро поняли друг друга. Походное построение было таково: один эльф двигался в авангарде, метрах в десяти перед нами, держа лук с наложенной на тетиву стрелой. Вплотную передо мной шли оба гнома с топорами в руках, прикрывая спереди, а сзади в затылок дышал сам Адиэль с копьем наизготовку. И, наконец, в арьегарде топал последний эльф, тоже с луком.

Я, видя, что все изготовились к немедленному бою - видимо, даже короткое путешествие по местным джунглям ни разу легкой прогулкой не являлось, тоже достал свой мачете. Эх, жаль, самодельное копье так и осталось застрявшим в орке. Адиэль, взглянув на мачете, одобрительно кивнул и вопросительно ткнул в подмышечную кобуру. Блин, ну откуда эльфы знают, что такое пистолет? Я достал ПМ, вытащил магазин, показал пальцем на него и на колчан командира. Потом на патрон и на стрелу. Проведя, таким образом, понятную эльфу аналогию, опять же на пальцах показал, что патронов у меня всего четыре (про запасной магазин предпочел пока не упоминать).

Адиэль все понял и показал мне, чтобы я спрятал оружие обратно в кобуру. Приберег на критический случай, так сказать. Нет, с этим угрюмым эльфом, мы, кажется, быстро сработаемся! Наш человек! То есть эльф, конечно! Еще я хотел показать ему гранаты, но не сообразил, как объяснить их действие и, поэтому, отложил на потом. А может быть, они и вовсе не понадобятся!

Мы вышли из довольно светлой, обжитой ложбины, прошли мимо преграждающего вход в нее поста, укрепленного врытыми в землю заостренными кольями и углубились в угрожающе темный лес...