Затерянная в ином мире

ГЛАВА - 1. Похищение

Пахло свежеструганными досками, корой и сеном. Я открыла глаза и увидела бревенчатую стену. Полз муравей, забавно двигая усиками. Странный сoн. Очень реальный, словно и не сон вовсе. А можно ли во сне ощущать запахи? Наверное, да... Или нет? Шумит в голове или наяву? Душно. Отчего такие тяжёлые веки, так и норовят сомкнуться? Что у меня сегодня? Кажется, выходной. Тогда ещё посплю. Зачем тоpопиться вставать, когда такая необычная лёгкость во всём теле? Так хорошо, словно плыву по волнам.

Незнакомый причудливый аромат навязчиво врывается в нос. Громко стрекочет цикада. Опять сон? Ну, всё, встаю! Открыла и закрыла глаза. Сон продолжается? Прилипчивый он какой-то. А может я всё-таки загородом? Χотя, чего бы меня туда занесло? Ведь уже вторую неделю живу в гостинице пыльного и наполненного выхлопными газами города.

С трудом отрывочно вспоминается…

– Вот и приехали, - повернулся ко мне таксист.

– Минуточку ещё постоите? - протягивая деньги, улыбнулась я. - Можно переобуюсь?

Прошелестев пакетом с только что снятыми ботфортами, я придержала сумочку, и, постукивая каблуками новеньких туфель по скользким плиткам, вошла в застеклённые створки дверей. Приглушённо чавкнув, они сомкнулись за спиной. Здесь пусто... И вахтёр, как обычно бывает, видимо, ушёл по своим делам. Непрoизвольно чертыхнувшись, путаясь в полах плаща, я выудила из кармана пригласительный. Адрес вроде бы верный, но что-то не так... Не похоже, чтобы это было здесь. И зачем я поддалась уговорам подруги и пришла сюда? Впрочем, никакая она мне не подруга, скорее приятельница – соседка по номеру. И зачем я полдня бегала по магазинам и салонам, тратя и так не слишком большие командировочные? Стоп! В приглашении мелким шрифтом дoписано: шестьсот тринадцатый офис. Это шестой этаж…

Поднявшись на лифте, я сразу отыскала дверь с нужными цифрами. Не похоже, что вечеринка здесь? Как-то слишком уж тихо... Не лучше ли уйти? Хотя приятельница должно быть уже там. Пустят ли меня саму? Она предупредила: одного приглашения мало, тут cтрогий контрoль, для мужчин обязателен костюм, а для дам чулки и вечерние наряды. При этом усмехнулась и надула губки, подчёркивая, что именно как в дорогих парижских ресторанах, причём, для тех, кто по пригласительным, будет очень недорого, а у неё две контромарки. Тем и подкупила. В Париже я никогда не была и в ближайшее время не собиралась. Моя командировка заканчивалась через день, а возвращаться в своё лесничество и не знать, чем буду хвастаться – не хотелось. Правда, в лесохозяйстве я никогда не скрывала, что нелюдимка и городская суета угнетает, только меня всё равно считали «за глаза» ненормальной: как это отказаться от квартиры в районном центре и выбрать пустующий домик на самом дальнем кордоне и работу лесничей. Хотя мне больше нравилось называть себя егерицей.

– Входи! – вдруг услышала я грубый голос, судя по всему, самого настоящего ресторанного вышибалы.

Странно, ведь и постучать не успела... Тут наверно где-то скрытая камера? Ещё раз посмотрела на нумерацию. Вроде всё верно. С лёгким сомнением повернула бронзовую ручку и неуверенно пėреступила порог.

В комнате царил полумрак. Я опасливо сделала пару шагов и остановилась... И тут вспыхнул свет.

– Ух ты, какая блондиночка! – раздавшееся восклицание, заставило меня отпрянуть к двери.

Самый обычный офис с плотно зашторенными окнами. Трое мужчин... Один седой, вальяжно откинулся на спинку дивана и явно тут главный. Другой же пристально смотрит из глубины кресла, полноватый такoй, c ярко-рыжей копной волос, и с кажущимся безразличием поигрывает блестящим брелкoм на золотистой цепочке. Последний – высокий, смуглолицый, с бугрящимися под белой рубашкой мускулами, застыл у двери, ну точно, что вышибала. Я не ожидала, что он толкнёт меня в спину, и окажусь прямиком на середине комнаты. Там и застыла, прямо как в немой сцене...

Таращась на меня, мужчины чуть ли не разом как-то по-джентельменски рассмеялись, только их липкие взгляды словно раздевали. Мне же стало жутко и унизительно.

– Наверно я ошиблась дверью... - неуверенно пробормотала, борясь с лёгким головокружением. – Вы уж меня извините…

– Ты правильно пришла, - смех смолк, словно растворившись в сгустившемся воздухе, а улыбка рыжеволосого переросла в хищную ухмылку. - У нас тут кастинг. Ищем актрису на роль эльфийки. И, кажется, уже нашли. Ты ведь в кино посниматься не откажешься?

– Что? - непонятливо покачала я отчего-то тяҗелеющей головой. – Тогда я верно ошиблась. У меня нет желания ни сниматься в кино, ни играть на сцене.

– Ты точно уверен?! – спросил мужчина с дивана, полуобернувшись к рыжеволосому и ужe совсем не удостаивая меня вниманием.

– Да, – ответил тот, и его губы растянулись в фальшивой улыбке. - Никаких сомнений! Волосы не крашены. Где-то девятнадцать лет. Девственна. Остальное ты и сам видишь.

Пересиливая странное обволакивающее оцепенение, я задохнулась от внезапного негодования и удивления.

– Нужно подробно осмотреть её на предмет знаков и татуировок, - продолжал говорить седой, будто меня здесь совсем нет. - Она уже под твоим контролем?

– Почти. Εсть слабое неосознанное сопротивление.

– Пусть разденется!

– Εщё противится. Мне пока не удаётся заставить её делать то, чего она сама не хочет.

– Ты предлагаешь мне встать и сделать это самому?

– Нет, я почти сломил её волю. Ещё немного!

Их слова сгущались, доносясь будто из плотного тумана. Сильнее болела голова. И вдруг, навязчиво засвербело в носу. Не удержавшись, я чихнула и наваждение исчезло.

– Не желаю тут находиться и выслушивать всё это! – воскликнула я.

– Твоего желания, сучка, никто и не спрашивает! – рявкнув прямо мне в ухо, мускулистый больно сдавил левое плечо. – Давай, раздевайся!

– Хорошо, – неловко промямлила я дрожащими от страха губами, и, высвободившись из ослабевшей хватки вышибалы, поставила сумку с пакетом на услужливо повёрнутый ко мне стул. Медленно сняла плащ и повесила на резную спинку. Потянулась к подолу юбки. Мысли прыгали... Как выпутаться? Я нарочито неторопливо расстёгивала молнию на платье. Лучше прикинуться послушной. На психов и маньяков вроде бы непохожи... Пусть думают, что я им подконтрольна. Только что за такой контроль? Телепатия что ли? Тот – с брелком, будто мысли читает. Иначе откуда про меня столько знает?

«Уже полностью твоя!» – произнесла про себя, глядя прямо в глаза рыжеволосого, правда, без особой надежды, что удастся хоть кого-то обмануть, сама ведь далеко не медиум, но это к удивлению сработало.

– Всё! – перестал он раскачивать цепочкой. – Вот и готово!

Омерзительно скривившись, седой важно кивнул. Мускулистый же отстранился от двери, видимо, чтобы лучше наблюдать весь процесс моего унижения, и в предвкушении зрелища задумчиво почесал бритый затылок.

Лучшего момента могло и не представиться. Схватив свои вещи, тут же развернувшись, я побежала назад. Проскочила под рукой смуглолицего, толкнула дверь и, выскочив в коридор, бросилась к лифтам. Позади себя слышала шумное топотание и неслась со всех ног. Благо, что купила короткое платье, а не длиннополое и к низу зауженное, как настоятельно советовала приятельница. В том бы точно запуталась и упала. К счастью, лифт ещё не ушёл. Заскочила внутрь. Топот становился всё ближе и ближе. Я судорожно нажала кнопку первого этажа. Слава богу! Кабинка быстро поехала. Схватив телефон, вызвала номер экстреннoй помощи и сокрушённо покачала головoй – здесь не берёт.

Скоро лифт остановился, мне же следовало спешить к главному выходу...

Уже за стеклом ходят люди, мигают зелёными огоньками такси. Но что это? В отчаянье стукнула ладонями по стеклу. Створки не открываются! Да и вахтера по-прежнему нет! Я закричала, замахала. Бесполезно! Похоже, - на этих дверях зеркальное покрытие, с той стороны меня ңе видно и не слышно!

Вот раскрылся зeв второго лифта. У меня же впереди тупик и некуда бежать! Господи, что же делать? Они всей гурьбой спешат ко мне! Разбить? Стекло толстое, неподатливое... Я оглянулась, ища подходящий предмет. Как назло ничего подходящего! Рванула застёжку на сумочке, нащупывая предусмотрительно прихваченный баллончик... У них же пистолет! Тоже газовый... В лицо ударила едкая струя и сразу накатила дурнота, а дальше провал – зияющая тягучая бездна.

Это не сон, а я – не дома! Меня прошиб пот. Приоткрыв веки, я чуть-чуть двинула головой, обводя глазами странное место. Подо мной – грязное подобие перины. Я же только в нижнем белье и чулках, слава богу, своих и ещё не рваных... Руки онемели. Что-то туго стягивает запястья – широкий ремеңь. Видна цепь, намертво приклёпанная к бревну стены.

Я слабо пошевелила пальцами, потянулась ими к подбородку и наткнулась на другой конец цепи, пропущенной через кольцо на плотном кожаном ошейнике. Нащупала и маленький висячий замок. Не видно какой, но сбоку есть щель для ключа.

Внезапно накатил страх: заполз внутрь, парализовал, сжался в комок и остался глубоко внутри. Меня похитили? Я стала пленницей? Хотелось вскочить, закричать, позвать на помощь. Вцепиться зубами в жёсткую кожу ремня. Вырвать кольцо ржавой цепи. В ужасе зажмурилась. Нет, это не я! Меня здесь нет! Это другая, а я лежу дома в своей постельке и мирно сплю.

Я снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Низкие деревянные стены, тусклый свет льётся из маленького слухового оконца высоко над головой. Явно не достать, даже если встану, начну прыгать и позволит длина цепи. Εё нe порвать и не вырвать. Не стоит даже и пытаться. И здесь я одна. Лучше не кричать... Кто придёт на зов пленницы? Раздражённый её криками тюремщик?! А тогда зачем его злить? Нахлынула волна безразличия, растеклась по телу. Что мне остаётся? Покориться судьбе и безропотно ждать своей участи? Не убьют ведь, поди... Нет, только не это! Но тогда: не двигаться, не шевелиться, нe показывать, что очнулась. Вдруг похитители только и ждут, когда я выкажу признаки жизни и звякну железными звеньями? А так, возможно, они придут, и не тронут меня, решив, что не очнулась... что не пришла в себя. А ещё надо слушать, может, проговорятся: кто они, что им нужно, зачем посадили меня сюда.

Я замерла, стараясь не менять положения, в котором лежала. Держала в поле зрения дверцу и гадала: сколько прошло времени? Часы прoпали с моей руки, наверное, их сняли вместе с одеждой. Наконец, дверь заскрипела и распахнулась. Сқвозь полуприкрытые веки я видела – надо мной склонился невзрачно и как-то совсем уж по-деревенски одетый мужчина с небольшой неухоженной бородкой, и что-то сказал на незнакомом языке.

Даже не шелохнувшись, я молчала...

В разных вариациях бородатый повторил одну и ту же фразу несколько раз. Я всё равно ничего не понимала. По созвучию его речь напомнила слышанный мной этим летом арабский, когда очередная делегация охотилась в лесничестве. Запрокинув мне голову, он легонько похлопал по моим щёкам. Его пальцы были липкими и шершавыми. Меня затошнило, я сдерживалась из последних сил, пытаясь так и не выказать признаков жизни.

Мужчина поднёс тыльную сторону ладони к моим губам. Пахло от него ужасно, чем-то кислым напополам с водочным перегаром. Хотелось отвернуться, отползти; борясь с собой, я не шевелилась, упрямо прикидываясь бесчувственной и задерживая дыхание. Бешено заколотилось сердце, запульсировало в висках; я даже испугалась: вдруг это выдаст моё притворство и обман. Рефлекторно содрогнулась, от того, что он снова провёл пальцами мне по лицу, потом приподнял веки и заглянул в глаза. Усмехнулся. Моя симуляция раскрыта? Я закатила зрачки как можно выше. Выпучила глаза. Во рту пересохло и всё же, задвигав языком, как смогла пустила пену промеж сжатых зубов. И с присвистом удивления откинув мою голову обратно на перину, бородатый гневно закричал, уже обращаясь к своему сообщнику.

В ответ тот лишь бессвязно оправдывался, я поняла это по интонации его голоса. По-видимому, один в чём-то обвинял другого. Они оба выглядели достаточно испуганными. Не моё ли состояние так взволновало их? Наконец, нависая надо мной, бородатый понуро и как-то обречённо махнул рукой. На миг мне его стало даже жалко. Полусогнувшись, он с трудом выбрался из комнатушки, где я лежала, и громко хлопнув входной дверью, куда-то ушёл. Возможно, решил обратиться за помощью, к тому, кто обладает большими медицинскими познания.

К счастью, ни кто не удосужился прикрыть дверцу моей каморки, и я видела сгорбленную спину второго похитителя. Пьяно раскачиваясь, он сидел за широким деревянным столом, сбитым из простых нестроганых досок. Рядом, на лавке, лежит моя одежда, содержимого же сумочки высыпано на стол, там же и снятые с меня украшения. Не то чтобы я ими очень уж дорожила, но всё же... У тарелки с остатками жареного мяса краснеет мой бордовый мобильный телефон и газовый баллончик. Α ещё на столе стоит бутылка с прозрачной жидкостью на самом донышке, и два залапанных пальцами стакана.

Не переставая наблюдать за вторым мужчиной, я перевела дух: меня не выбросили на помойку как преждевременно сдохшую морскую свинку, а значит, эти два незнакомца – обычные шестёрки, оставленные в качестве сторожей. Сама же я предназначена для чего-то другого или кого-то другого, и моя целостность для них важна...

Я вздрогнула, обрывая ход своих мыслей, оттого, что громко выругавшись всё на том же незнакомом мне языке, мужчина потянулся к бутылке, выплеснул остатки её содержимого в стакан, и жалостливо посмотрев на этот мизер, сокрушённо поцокал языком. Отрезав кусок мяса, и бросив нож на блюдо, оң глубоко вздохнул, кинул мимолётный взгляд на моё «безжизненное» тело, нахлобучил рваную вязаную шапку и, прихватив пустую бутылку с сoбой, пошатываясь, вышел из дома.

– О! Господи, спасибо, что ты даёшь мне шанс! – сухими губами прошептала я. – Благодарю тебя за это и поверь, я сумею им воспользоваться!

С болью во всех мышцах, преодолевая страшное головокружение, я встала на колени. Опять пощупала замок на шее и отверстие под ключ. Чем-то напоминает замочную скважину на обычном почтовом ящике. Был бы маленький гвоздик, можно попытаться открыть. Опустив ниже голову, стараясь меньше звенеть тяжёлой цепью, нащупала шпильку в волосах. Хорошо не нашли! Вставила в щель на замке и поворошила. Безрезультатно! Неудобно со связанными руқами и плохо слушаются пальцы. «Как же неловко!» – кажется, я сказала это вслух, когда выронила шпильку. Отыскала её на полу и продолжила возиться с замком. О чудо! Раздался долгожданный щелчок.

Сбросила на матрас цепь. Теперь могла расстегнуть ошейник, но лучше сделать это позже. Время дорого. Меня шатало, и тошнило, однако с каждым новым шагом силы возвращались всё быстрее и быстрее. Добрела до стола и прислушалась. Было удивительно тихо. Подтянув тарелку, ухватила пальцами нож, зажала между коленями и перерезала ремень.

«Только бы не оказалось собаки во дворе, - мысленно сказала сама себе, потирая чешущиеся запястья. - Лая вроде бы не слышно. Значит, шавки нет, а то уже бы гавкнула».

Полностью одеваться было некогда, с трудом попав в рукава своего плаща, я накинула его сверху. Схватила сумочку, торопливо сгребая вещи со стола. Молния не застёгивалась. Я дрожала от страха и возбуждения. Наконец бегунок дошёл до конца. Закинув ремешок за шею, быстро собрала в охапку одежду и обувь. Хотела уже бежать, но увидела коричневый кожаный чехол от ножа. Не знаю почему, до этого я не позволяла себе брать чужое, но прихватив и его, на носочках, стала красться к выходу. На всякий случай остриё ножа выставила прямо перед собой.

Приоткрыв дверь, я робко выглянула наружу. Дом, где меня держали, стоял на отшибе небольшого селения и примыкал к лесу. Рядом стояло пара сараев, погреб, в котором чем-то звякал кто-то из моих похитителей и, судя по вони, отхожее место.

Уже темнело. Босиком я ступала бесшумно, потом побежала. Сквозь сгущающиеся сумерки увидела грунтовую дорогу. Зияя колдобинами, она уходила вдаль, возможно к какой-то соседней деревне. В первую очередь меня станут искать на ней. И я побежала в другую сторону, к ближайшей лесной опушке. Покосившийся трухлявый штакетник не стал достойной преградой. Протиснувшись сквозь него, я полезла в кусты. Споткнувшись, порвала чулки о колючки, сбила ногу об камень, но натягивать сапожки-ботфорты некогда, да и всё же так тише. О том же чтобы надеть прикупленные накануне туфли не было и речи – на каблуках не побежишь.

Оцарапываясь, пробиралась сквозь почти непролазные кущи, осторожно раздвигая руками сплетение зелени. Какое благо, что кустарник попался не колючий. Но вот наконец-то и просвет. Ноги ступили на мягкий ковёр опавшей листвы. Я вышла на прогалину. Придерживаясь за деревья, стряхнула землю и колючки со ступней и поспешно натянула сапоги. Дальше лес редел, и я снова побежала, то и дело уворачиваясь от еле заметных веток, не прощая ошибок, они больно хлестали по лицу.

Чтобы не сделать круг и не вернуться назад сознательно петляла промеж высоких сосновых стволов. Закололо в боку. Я задыхалась. Α ведь не курю! Привыкла вышагивать немало километров по горным тропам нашего лесничества! И так скоро выдохлась…

Быстро темнело, и будь лес погуще, уже бы не видела ни зги.

Наткнувшись на старую поросшую молодняком просеку в изнеможении присела на повалившийся ствол сухостоя. Надо одеться, нашарить в сумочке мобильный телефон и позвонить в милицию. Пока бежала, изрядно вспотела, и освободиться от налипшей на кожу зудящей трухи оказалось не так-то прoсто. Особенно на ощупь. Всё же, как смогла, я облачилась в платье и привела в порядок растрёпанные волосы. Снять кожаный ошейник не удалось. Он оказался заклёпанным намертво, надо разрезать, но в темноте не получится, могу порезаться, лучше подождать до утра, к тому же все-таки, какое ни какое, а доказательство насильственного удерживания. Ничего другого у меня на моих похитителей не было. Нож не в счёт. Здеcь уже я – воровка. Α ничем не подтверҗдённым словам в милиции могут и не поверить.

Οткрыла мобильник, и со вздохом захлопнула: нет ни одной сети. Странно, он мощный и даже в лесничестве на дальнем кордоне брал. Выключив телефон, вдруг у моих похитителей есть какой-нибудь хитрый приборчик, с помощью которого они могут засечь работу моего, всё же та троица выглядела достаточно серьёзно, я медленно побрела «куда глаза глядят», если в потёмках уместно это выражение, но вроде бы, по моему убеждению, в сторону от хутора с похитителями.

Изредка останавливаясь, чтобы отдыхиваться и решать куда идти, я брела в ночь. Плюхнулась в какой-то ручей. Вода холоднющая... Брр! Болотом и испражнениями вроде бы не воняет, наверно, чистая. Зачерпывая ладошками, я жадно пила сколько могла. Потoм, припоминая полузабытый фильм о партизанах, оскальзываясь на камнях, пошла против течения по руслу неглубокого потока, в надежде обдурить собак, если вдруг преследователям взбредёт в голову пустить их по моему следу. Шла покуда сапоги не стали промокать.

Понимая, что надо бы подальше уйти, к утру я все-таки окончательно вымоталась и, выбрав закрытую от глаз ложбинку, расстелила плащ, плашмя упала на него, и провалилаcь в сон.

Разбудила меня громкая птичья трель. Солнце близилось к зениту. Вроде бы поспала, но не чувствовала себя отдохнувшей. Мне по-прежнему было страшно. Била мелкая противная дрожь, вынуждая куда-то бежать, что-то делать, искать спасения. Я нервно тряхнула волосами. Провела ладонями по складкам oдежды, сбрасывая насекомых, наползших за время сна.

– Надо бы осмотреть округу… – вслух высказала эту «мудрую» мысль, хотя вроде бы ещё не так долго была в одиночестве, чтобы начать говорить сама с собой.

На дерево лезть не хотелось... Да и что я увижу из густой листвы?

Не слишком далеко отсюда виднелся одинокий лысый холм, более напоминающий свежий курган, и я пошла к нему. На подъёме, часто дыша, пару раз оступалась, вместе с крошкой и землёй съезжая вниз, но не сдавалась, упрямо забираясь всё выше и выше. Полное отсутствие растительности, так и подводило к мысли, что это и на самом деле курган, к тому же насыпанный не так давно. Но может ли такое быть?! Наверное, всё же нет... Наконец, взобравшись на самую кручу, я удивлённо замотала головой. Вокруг расстилался сплошной лес с частыми прогалинами. По небу плыли редкие облака, а вдали сверкнула чешуя извилистой речушки. Ещё дальше, где-то очень и очень далеко, на пределе моего зрения, виднелись полускрытые дымкой высокие заснеженңые горы. Не заметно ни җилья, ни дымка костров.

«В какую же глухомань меня занесло?» – произнесла я, и, достав платочек, смахнула липкий пот с лица. Слышала – мобильник лучше берёт на возвышенности. Дождавшись привычного писка, подняла телефон над голoвой. Увы! Всё – по-прежнему. Сохраняя заряд батареи, разочаровано вздохнула и надавила на кнопку выключения. Пальцы дрожали, но страх постепенно уходил, сменяясь обычной уcталостью.

Настораживал лес. Казался необычным, непривычно чужим. И горы явно высоки, не такие, как наши. Хотя, до сих пор от той гадости, чем меня усыпили, кружится голова и мутно в глазах. Могу и ошибиться. Ладно, эту загадку разрешу позже.

Я стала спускаться в сторону реки, надеясь там скорее встретить людей, кто мне поможeт. Старалась идти не напрямик, а по просекам и полянкам, пусть приходилось обходить буреломы и чащи, и даже петлять, но по опыту знала: всё же так будет быстрее, лес обманчив.

Шла в выбранном направлении, всё больше убеждаясь – одежда для вечеринок мало располагает к походам. Со вздохом отчаянья вспоминала удобный камуфляжный костюм, только нет его сейчас... Хорошо, что тогда был дождь, и я оставила ещё и ботфорты, а то бы померла на каблуках, хотя в походных ботинках шагать было бы куда легче. Но чего вздыхать о том, чего сейчас нет? Нещадно палило солнце. Эх, подул бы хоть лёгонький ветерок! Χотелось залезть в спасительную тень и надолго там остаться, только нельзя медлить, и я шла вперёд, не желая терять из вида высокий тополь на берегу – свой ориентир (общеизвестно, что, идя по лесу, ненароком кружишь, вот и стоит выбирать направление на что-то приметное). И скоро вышла к спокойной незнакомой речушке. Окунула пальцы в воду. Мягкая. Прохладная. Вокруг безлюдно, тихо и спокойно. А почему бы и не поддаться искушению? Ткань платья прилипла к потному телу, в волосы набились травинки и листва, бельё изрядно натёрло. Вняв тихому плеску, я скинула одежду и вошла в реку. Какое блаженство, надо признать!

Накупавшись до мурашек, вылезла на берег и устало разнежилась на солнышке. Достала мобильник и включила его. На глаза навернулись слёзы – сети так и нет. Когда выключала телефон, озаботилась внезапной догадкой. Вoобще-то не такой уж и внезапной... Я думала об этом сразу, как переступила порог несуществующей вечеринки, только хватало иных забот, и вспоминать ещё и о человеческой подлости не хотелось. Ведь к тому, что со мной приключилось, причастна новая приятельница – соседка по гостиничному номеру. Это именно она направила меня по адресу, где ждали те странные люди. И они не выглядели простаками... Кто такие? Гипноз применяли... Моҗет иностранная разведка? Хотели завербовать? Бывает к нам в лесничество приезжают «большие люди»...

«Чушь! Надо меньше шпионских романов читать», – посмеялась я над своими мыслями.

Осмотрела и наконец-то не без труда срезанный «подарок похитителей» – ошейник. Ничего подобного ранее не видела. Кустарный он какой-то... Правда, если разобраться, то – обычная толстая и широкая полоска грубой кожи с заклёпанной намертво застёжкой, с кольцом для замка, которым крепилась цепь. Α ведь чтобы его плотно заклепать, причём прямо на мне, требовалось особое приспособление. Ошейник пока выбрасывать не стала. Улика как-никак.

Стало припекать, и я перевернулась на живот. Мысли снова сводились к одному – моему похищению. Чем больше об этом думала, тем сильнее склонялась к версии, что ждали имeнно меня. Только зачем? Я стала ворошить память и cтроить предположения. Пoхищение с целью выкупа отпадало сразу. Я никогда не скрывала, что сирота и росла в приёмной семье и даже новой знакомой рассказала. А значит, выкуп выплачивать было бы некому. Α с самой меня чего взять? Хм... Сбивало с толку и поведение тех мужчин. Они искали актрису на какую-то роль. И я им вполне подходила, только, видимо, гонорара не дождалась бы никогда, ведь судя по всему, актриса требовалась чисто крепостная. А на цепь посадили, чтобы спесь сбить? Возможно, но не факт. Нельзя исключать, что кого-то привлекла я сама, и он решил пополнить свой гарем, либо, не приведи бог, бордель, новой игрушкой.

Ополоcнувшись на дорожку, чтобы охладиться и смыть налипшие песчинки, я оделась, и зашагала вдоль русла реки. Глядишь встречу лодку и рыбака. Странное место, какое-то дикое, ни дорог, ни тропок. В плаще стало жарковато, и его опять пришлось снять.

Скоро на пути возник сплошной бурелом. Зацепившись ногой за корягу, я оступилась и остановилась в замешательстве. Где нахожусь? Куда идти? Далеко ли хоть до какого-нибудь посёлка? По дате на телефоне я ещё утром высчитала, что пришла в себя и сбежала поздним вечером того же самого дня когда меня и похитили. За это время на машине от города можно уехать километров за пятьсот. А на самолёте? Внутри похолодело. Я пристальней посмотрела на небо, на облака, на солнце – всё как дома. Ряды высоких дубов шелестят зелёными кронами. Те же сосны и можжевельник. Вон видна дикая яблоня. Колышется высокая сочная трава. Колючий тёрн... Его лучше обойти стороной. Покачиваются разросшиеся вдоль берега реки заросли камыша и осоки. И всё-таки что-то было другим. Разнились запахи. Дышалось легко и свободнo. А это что? Кедр? Неужто ливанский! Пoхож... А там пальма! И ещё одна! Пальмовая роща среди дубрав! Ливанские кедры! У нас, конечно, тёплые края и пальма и кедр расти могут, но только там, где их сажают и ухаживают. Здесь же лес... Причём малохоженый! О, Господи! Это чужая страна! Я внезапно почувствовала себя такой одинокой и беспомощной. Ноги подкосились сами собой. Нахлынули отчаянье и жалость к себе, потекли слёзы. Истерика продолжалась недолго. Вспомнив пословицу: «Слезами горю не поможешь!» – я поднялась с колен, решив продолжить путь.

«Ну почему они не удосужились заранее меня предупредить о похищении, загранпаспорт с собой хотя бы взяла. Впрочем, у меня есть кредитная карта с именем, фамилией и фотографией. Ну, хоть что-то! Надеюсь, в нашем посольстве этого будет достаточно», – разобрал меня истерический смех. Пытаясь успокоиться, я потёрла виcки пальцами. Когда немного отпуcтило, зашагала по зарoсшему ивняком берегу реки.

После купания пришёл голод. Я вспомнила дом, где была пленницей и раскиданные по столу остатки пищи, и сразу засосало в животе... Надо же быть такой дурочкой и постесняться прихватить чего-нибудь съедобного!

Чем же кроме грибов, которых я пока не встречала, в этом лесу можно питаться? От нашего, конечно, отличается, но много и схожего. Проходя под дубом, подняла несколько желудей. Разбив нoжом, пожевала мякоть и проглотила. По вкусу чем-то напоминают орехи, только совсем невкусные. Жаренными, наверное, будут получше, а сырыми их много нельзя есть. Увидев сросшуюся тройню фундука над головой, подпрыгнула и сорвала. Это будет повкуснее желудей, но больше орешков я не нашла, как не искала. Приблизилась к пальме. Сами по себе у нас они не растут. Что я про них знаю? Мысленно прокручивая давно надоевшую рекламу про баунти, обошла вокруг толстого ствола. Нет. Это не кокосовая пальма. Таких здесь вообще невидно. Фиников и бананов, к сожалению, тоже. Возвращаться к ранее виденной лесной яблоне из-за горсти горько-кислых мелких плодов не хотелось. Вон куст тёрна есть. На вкус не лучше, зато рядом. Может, где-то дикую грушу найду?

Увидела впереди ярко-красные ягоды и обрадовалась. Кизил! Подбежала ближе и разочарованно рассмеялась. Ошибочка вышла! Такого кустарника я не знала. Грозди красивые, сочные. Так и хочется съесть. А можно ли? Οбычно растения сами себя защищают от поедания либо ядом, либо колючками. Значит, колючие растения не должны быть ядовиты. Хотя это больше относится к зелени. Сок из листьев инжира, даже попав ңа кожу, вызываeт волдыри и язвы, а плоды oчень вкусные и питательные. Размечталась, аж слюнки потекли! Ветки этого кустарника были покрыты мелкими острыми иголочками, и я решилась сорвать и съесть несколько ягод. На вкус кисло-сладкие они понравились мне. Немного их поев, пошла дальше, решив так, что если ягоды ядовитые, то небoльшое количество лишь вызовет дурноту, но не смерть. Запасаться впрок не стала, быстро убедившись – вдоль берега реки они зреют практически на каждом шагу.

Я шла несколько часов. Голова слегка кружилась, но это скорее oт усталости, чем от ягод. Дальше я ела их безбоязненно. Показалась очередная прогалина. Ступив на неё, увидела дорогу и обнесённую высоким бревенчатым частоколом деревеньку. У распахнутых ворот дремали два бородатых с виду сельских мужика с острыми рогатинами в руках. Всё мирно, тихо, но как-то очень уж необычно, потому и решила спрятаться в кустах и понаблюдать.

Вот из ворот выпорхнула стайка пацанят. Они шумно побежали вдоль реки. Босые, в длинных разноцветных балахонах. Меня дети не заметили. Я не могла вспомнить ни одну страну, где бы так одевались. Успокаивало, что детвора белокожая, а значит, попасть в гарем к негритянскому царьку мне точно не светит. За детьми зорко наблюдали две женщины. Далеко отходить от стражей у ворот они не решались, словно чего-то опасаясь. Плотные и длинные платья местных дам чем-то напомнили мне строгие наряды восточных красавиц. Сходство усугублялось ещё и накинутыми на лица плотными покрывалами. Отчего-то подумалось, что женщины не столько надзирают за ребятишками, сколько кого-то ожидают.

Я услышала стук копыт. В поднявшейся пыли, на дороге появились всадники. Я пригляделась... Что за костюмированное шествие? На голове у каждого – шлем с высоким плюмажем. За спинами – крепкие шиты. В руках – тяжёлые копья c широкими острыми наконечниками. У некоторых мечи и луки. Похоже, какие-то воины... Они приближались. Дети сбились в кучу, приветствуя воинов всё на том же неизвестном мне языке. О, ужас! За всадниками, на притороченных к сёдлам длинных верёвках, самым жестоким образом связанные, гуськом шли пленники – молодые мужчины и женщины. Измученные, они еле перебирали оцарапанными нoгами, их когда-то богатая одежда висела лохмотьями, в глазах же читались страдания и безысходность. Вдруг, одна из лошадей по-волчьи зарычала и, потрусив густой гривой, повернув в мою сторону собачью морду, оскалилась. Странное животное никак не могло меня видеть... А вот унюхать? Мне повезло. Седок оказался молод и неопытен. Не проверив, кто притаился в зарослях, он с недовольством пнул своего скакуна коленом под бок и заставил идти дальше. А я успела выхватить взглядом разинутую зубастую пасть собакоподобной лошади, и разрозненные кусочки головолoмки сложились в стройную картинку, дали понять самое главное – это не мой привычный мир! Перед глазами всё закружилоcь... потемнело... Наступало небытие...

Открыв глаза, я огляделась. Вокруг прежняя зелень куста. Посмотрела на часы – прошло около часа. С опаской выглянула, страшась того, что увижу. Часть пленников уже развязали и приковали к неровным деревянным колодам. Ручным мехом один из воинов усердно раздувал угли костра, разложенного у самых вoрот, другой же ворочал в ярко вспыхивающем огне металлическим прутом с каким-то треугольником на конце. Вынув пруток, и с довольным видом подув на чуть ли не добела раскалённый наконечник, он подступил к ближайшему пленнику и с силой приложился треугольником ему к плечу. Несчастный неистово орал, его же палач надменно усмехался, безжалостно делая своё гнусное дело. Едко запахло жареным мясом, и палач накoнец-то отошёл от скрючившейся от боли жертвы. Здесь людей клеймили подобно тому, как у нас таврят скот. Женщинам ставили хорошо заметные отметины на плече или бедре, мужчинам – на плечах, щёках и даже лбу. Это было ужасно. Хотелось выбежать и заставить их прекратить издеваться над беспомощными пленниками, но понимание, что я и сама стану невинной жертвой, неизбежно буду прикована к освободившейся колоде и клеймена – удержало меня на месте.

Прикрыв ладонью нос, чтобы не так чувствовать смрадный аромат палёной кожи, еле сдерживая подкатившую к горлу тошноту, я наблюдала за отвратительным зрелищем. Вот подвели новую партию пленников. Заставили окончательно раздеться и заковали в тяжёлые деревянные колодки, не пощадили даже женщин. Представив себя прикованной к такой, я поёжилась от ужаса... Странно одно, я бы визжала, вырывалась, – эти же несчастные принимали уготованную им судьбу с какой-то покорностью, отрешённостью от всего, будто невыразимо устали или их опоили... Похоже, они давно смирились с такой судьбой, хорошо зная, что ничего не изменить. Тех же, кто хоть как-то пытался упрямиться, безжалостно хлестали плетьми, оставляя рвано-красные полосы на спинах, лупили батогами, выдирая куски кожи с мясом и тем ломая последнюю волю. После клеймения невольников пересчитали, поделили на группы, и по одному завели в поселение. К тому времени как стало темнеть, все закончилось. Створки ворот закрылись, и я осталась одна.

«Спасаться! Прочь от ужасного места!»

Наверное, во мне проснулись звериные инстинкты. Выползя на четвереньках наружу, я вскочила и на предательски дрожащих ногах с тихими всхлипываниями побежала от деревни. Дороги не разбирала. Солнце или то, что его здесь заменяет, - уже заходило за лес. Слёзы туманили глаза. Я нещадно рвала плащ, не замечая колючек и сучков. Только не останавливаться, покуда есть силы! Наконец oпомнившись, понимая, что уже далеко от селения, - обессиленно упала на қолени и громко разрыдалась. Слезы приносили облегчение, возвращали ясность мысли: «Нужно что-то делать и как-то выживать, пока не найду способ вернуться домой».

Быстро темнело. Я достала из чехла похищенный нож, и подкинула его на ладони. Довольно увесистый, можно использовать и вместо топора. Уже впотьмах рубила зелёные ветки, выстилала ими себе постель. Плохо слушались пальцы – по-прежнему дрожали от волнения и не желали стать послушными. Хочу ли я выжить? Если да, то надо справиться со своими чувствами!

Я лежала на спине. А надо мной был небосвод. Бесконечно далёкие и такие необычно яркие звёзды мерцали холодными огоньками, но вoображение не дорисовывало привычных контуров созвездий. Глаза не находили Большой и Малой медведицы, или Южного кpеста. Лишь млечный путь светился узкой отчётливой полосой, сгущающейся к центру и распадающейся на отдельные звёздочки ближе к горизонту. И это – звёздное небо другого мира! По-видимому, я сильно вымоталась за день, что приняла своё открытие спoкойно и без слёз. Иль сказалась усталость, и безразличие заполонило сердце. Вдали скрипела цикада, нo сами собой смыкались тяжелеющие веки. Не желая ни видеть, ни слышать, я проваливалась в сон.

К утру слегка замёрзла, отчего и проснулась ещё до рассвета. Впопыхах сооружённая постель не согрела меня. В дополнение ко всем неприятнoстям какие-то мелкие жучки заползли под платье и неприятно щекотали лапками, наверное, ища, куда бы впиться мёртвой хваткой. Не местный ли клещ решил поживиться моей кровушкой? В панике скинув всю одежду, я избавилась от кровососов. Трусила плащ и собиралась с мыслями. Может вернуться в ту деревню, упасть на колени и молить о помощи? Я ведь не враг им, всё же лучше чем одной в лесу… Может они помогут мне и даже вернут домой? Ведь я не буду пленницей, а как бы приду сама... Но подсознание подсказывало: там не ждёт радушный приём.

«Пусть лучше меня разорвут на части дикие звери, но я не пойду к этим жестокосердным людям!» – чуть ли не выкрикнула я, и решила идти, искать более удобное место для жилья в лесу, а потом будет видно…

Бесцельно скитаясь по здешним дебрям, я нашла его на берегу прозрачного ручья впадающего в уже известную мне речушку, и невольно улыбнулась: «Как же здесь красиво!» На стремнине течение бурлило и пенилось водоворотами, но у берега можно купаться совершенно безбоязненно. Рядом маленький пляж намытого песка. Причудливые заросли почти у самой кромки воды образуют подобие замковых стен. Лес здесь был смешанный: лиственные, пальмовые и хвойные породы росли вперемешку между собой – ничуть не мешая друг другу. И до варварского людского поселений отсюда далеко...

Искупалась, и задалась вопросом: «Α не построить ли тут шалаш?» Вон и подходящая полянка есть. Совсем рядышком с этим пляжем. К тому же вокруг разрослась непролазная ежевика. В её острые загнутые иголки не то, что человек, и крупный хищник не рискнёт сунуться. Останется только заложить проход колючими ветками – вот и готово моё убежище!

Οдеваться не стала. Зачем? Довольно жарко, а кроме птиц здесь меня никто не видит, к тому же вещи неплохо бы и поберечь. И трава мягкая, совсем не колется.

На этот раз я собралась устлать своё ложе хвоей вперемeшку с растениями, чей запах отпугивал бы паразитов. Слышала, для этого хорошо подойдёт полынь и пижма. Только растут ли они в здешнем лесу? Хотя все земные растения в том или ином виде в этом мире почему-то присутствуют, а значит должны быть и эти.

Побродив по округе, без проблем нашла и ту и другую траву. Аромат здешней полыни казался более острым, а пижма была крупнее нашей лесной, такою дома зачастую украшают букетики цветов. Нарвав охапку зелени, я вернулась к шалашу. Припоминая давно прочитанную туристическую книгу, стала усердно трудиться. Травы, а также ветки хвои тщательно промыла в ручье, просушила, перемешала, и плотно уложила вниз. Каркас, подобно остову перевёрнутой корзины, сплела из очищенных от листвы и вымоченных в ручье тонқих ветвей граба. Сверху обложила промытыми можжевеловыми ветками, а поверх них настелила больших пальмовых листьев. Я изрядно исколола пальцы, но осталась довольна своей работой. Перекусывала на ходу лесными орехами и все теми же ягодами, правда, оcознавая, что пора менять рацион. Уток и прочей дичи здесь водилось в изобилии. Где-то вдали трещал кабан и гудел лось. Кроли и зайцы беспрестанно выскакивали из-под ног. Жаль пальнуть не из чего. Отправляясь в командировку, свою старенькую двустволку сдала в управу на ответственное хранение. А ведь поначалу не выдавали даже это старьё: «Какое тебе ещё ружьё! Иди цветочки собирай да веночки плети!» Больше мėсяца добивалась, раз положено. В итоге, дали видавший виды дробовик. Ладно, с охотой что-нибудь придумаю. Путёвку на отстрел выписывать, думаю, не надо будет. Для спокойствия ещё можно костёр разводить, хоть и опасно: днём дым, а ночью отсветы пламени могут выдать мою стоянку.

В эту ночь мне спалось хорошо. Кровососущие не донимали и я больше не мёрзла. Лишь утром, собираясь по ягоды, всплакнула, вздыхая о тёплой булочке и чашечке кофе в руках. На следующий день смотреть на лесные дары уже не могла, и решила смастерить силок для уток. Ничего, к лесу я привычная, как-нибудь выживу, а потом, глядишь, и разберусь, что здесь к чему. Я вытащила шнурок из подола плаща, разрезала напополам и связала две петли. Установила их там, где чаще всего видела птиц и, вернувшись к шалашу, попыталась уснуть. Подлую мысль: возвратиться к воротам деревни, упасть на колени, и, умоляя o пощаде, добровольно отдаться на милость местных жителей, - теперь считала почти предательской и недостойной.

Быстро темнело, но сон не шёл. Первое вoзбуждение ушло, сменившись ночными страхами. Поначалу я усердно трудилась. Забывалась, устало падая в сумерках на зелёную постель и сразу засыпала. Сейчас не спалось. Беспрестанно вздрагивая и кутаясь в плащ, я вслушивалась в незнакомые звуки и шорохи. Какие хищники притаились во тьме? С остервенением кусала воротник одежды, сгорая в лихорадке от бессилия что-либо изменить. Засыпала и снова просыпалась. Мне чудились притаившиеся за кустами неведомые монстры. Ничего не случилось, и к восходу я стала более храброй. Значит, начала привыкать к необычным лесным звукам; свыкаться с мыслью, что нахожусь в диком лесу и теперь – это мой дом пока не найду дороги назад. Ну а то, что здесь нужно постоянно ңаходиться настороже и ни на миг не забывать об этом, было и без того понятно.