Защитница Солнечного Трона

© Анна Сешт, Олег Крамер, текст, 2025

© Ксения Овчинникова, иллюстрация на обложке, 2026

В оформлении использованы материалы, предоставленные © Shutterstock/FOTODOM.

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Пролог

Скудный лунный свет проливался сквозь узкое окно под сводом потолка – словно бог Хонсу решил сегодня не даровать миру серебро, а скупо цедить яд. Мертвенное холодное сияние.

Юная Мерит замерла, боясь сделать даже лишний вдох. Обнаженное тело – от высоких скул до узких, еще не налившихся женской силой бедер – покрывали священные символы богини, выведенные драгоценным ароматным маслом и толченым лазуритом.

«Небет Серкет[1] Уарет,

Небет Серкет Уабет».

Из переходов храма за границами ее взора раздавалось хоровое пение жриц. Их голоса сливались в гипнотический ритм, перемежавшийся с шелестящим звоном систров[2]. Воздух был густым от пряных благовоний. Кровь пульсировала в висках, голова кружилась.

Мерит вздрогнула, когда верховная жрица Хенутсенеб протянула сухую руку и провела по ее животу ритуальным кинжалом – не резала, нет. Лишь проложила дорожку опасным касанием, и на коже выступили капли пота. Голос старухи был словно шелест погребальных тканей, скрип крышки саркофага, надежно запечатывающего судьбу девушки.

– Ты отмечена богиней, дитя. Теперь, когда ты становишься женщиной, нужно завершить посвящение. Не бойся. Владычица, Дарующая Дыхание, с тобой в эту ночь.

Из темноты Мерит услышала тихий скрежет десятков, сотен маленьких лапок, перебиравших по камням. Старуха протянула ей руку с хищно согнутыми пальцами, ногти на которых были выкрашены в цвет запекшейся крови. Краем глаза девушка видела скорпионов, собравшихся в святилище, окружавших алтарь, но ступила вперед без страха.

Молчаливые жрицы уложили ее на камень, холодный, как оскверненная гробница. Плетеные веревки плотно охватили запястья и лодыжки. Полированный базальт жадно впитывал тепло живого тела. Кто-то из послушниц рассыпал вокруг лепестки голубого лотоса. Они прилипали к коже юной избранницы богини, словно сотни крохотных ртов в поцелуе.

Еще одна послушница поднесла верховной жрице шкатулку из черного базальта, покрытую письменами. Старуха сняла крышку.

Песчаный скорпион богини с готовностью переполз на плоский живот посвященной. Замер, покачивая изогнутым хвостом. Его золотистое тельце поблескивало, словно драгоценный доспех.

– Он напоен ядом тринадцати лунных змей, – прошептала Хенутсенеб. – Если ты не готова, если в твоем сердце есть ложь или страх – умрешь до восхода Ра-Хепри. Если чиста – получишь ее дар, и никто не сравнится с тобой.

Девушка вздрогнула. Богиня отметила Мерит с детства – скорпионы не трогали ее. Их яд обжигал кровь, но не приносил ей недуг.

Но то были обычные скорпионы, а этот…

Этот замер, словно прислушиваясь к участившемуся стуку сердца. Затем начал свое медленное шествие. И десятки его сородичей поспешили к алтарю.

Скорпион поднялся по ребрам – Мерит затаила дыхание, ощущая каждое движение его лапок. Хвост с острым жалом замер над ее грудью – как раз там, где билось сердце. Она стиснула зубы, чтобы не закричать. Жрицы громче затянули песню.

А потом жало вонзилось в мягкую плоть под ключицей, и мир вокруг взорвался ослепительным светом.

– Кричи, кричи, дитя. Это твоя молитва, – шептала Хенутсенеб, касаясь ее губ сухими пальцами.

Боль была ослепительной – не огненной, а выстуживающей кровь могильным холодом, словно кто-то влил ей в вены это мертвенное лунное серебро. Скорпионы уже заползли на алтарь, накрыли ее тело колышущимся полотном. Мерит невольно изогнулась в судороге. Веревки впились в кожу.

А потом пришло видение, яркое и отчетливое.

Солнечный диск пылал над Уасет[3]. Тяжелый молот раскалывал его с каждым ударом, и золотые осколки падали в воды Великой Реки Хапи[4], заставляя их потемнеть. Где-то вдали, за пеленой тумана боли, плакала женщина, невероятно прекрасная, облаченная в одеяния царицы.

«Она придет… Она изменит все… Ты должна быть рядом…»

Скорпионы, копошившиеся на алтаре, похоронившие девушку под собой, перешептывались десятками голосов.

А потом волна схлынула.

Сознание возвращалось постепенно. Сначала – запахи благовоний. Потом – холодный камень алтаря и отступавшие скорпионы.

По мышцам пробегали остаточные судороги.

Кожа горела, как пески Та-Дешрет[5], напоенные дыханием неумолимого Сета.

Хенутсенеб склонилась над девушкой, обтирая ее кожу тончайшим льняным полотном, всмотрелась в ее распахнутые глаза.

– Ты избранная, дочь богини. – Дыхание верховной жрицы пахло отступившей смертью. – Тебесуждено защитить ту, кто изменит Та-Кемет[6]. Но помни: дары Серкет приносят боль, и ты будешь ранить сердца ее изогнутым ритуальным клинком. С этим ничего не поделать…

Старуха прижала пальцы к губам девушки, словно запечатывая безмолвную клятву.

– Теперь богиня ступает по земле твоими ногами, говорит твоими устами. И не все сумеют принять тебя…

Живительный свет солнечной ладьи проливался в храм, рассекая сумрак.

Таким было первое утро ее новой жизни.