Записки злой ведьмы. Королева шипов

Глава 4. Школа Проклятых

Острие меча Белого Князя упиралось в шею Демира. Тот упал на колени, признавая свое поражение.

Довольный победитель громогласно крикнул:

– Вот ты и повержен, демон!

Толпа, окружившая грубо сколоченный помост, восторженно взревела.

На руках Дема, расчерченных вздутыми черными венами, сомкнулись кованые браслеты. На них были те же символы, что обычно вырезали на ритуальных столбах в Халугах.

– Эти браслеты созданы по записям Четырех, и они заставят тебя подчиняться мне! – провозгласил Белый Князь, убирая меч.

Анастасия тяжело вздохнула. Вся эта затея ей не нравилась, но она прекрасно понимала, что в сложившихся обстоятельствах это был лучший выход. Впрочем, стоило признать, что явление демона в столицу с требованием отдать трон выглядело чересчур постановочным.

С другой стороны, мало ли что может взбрести в голову под воздействием эфира? Больше всего смущало то, что слишком многое в их плане зависело от Белого Князя, а этому выродку, несколько лет назад узурпировавшему принадлежащий ей трон, принцесса не верила ни на грош.

Стряхнув непрошенные мысли, Анастасия вновь сосредоточилась на Князе. Она стояла на возвышении недалеко от помоста. Магия ветра, заключенная в ней, позволяла сливаться с воздухом. Становиться невидимой, если попросту. С помощью эфира невидимость тоже была возможна, вот только любой обладающий истинным зрением мог раскусить такую иллюзию. Магия ветра же не была подвластна никому, кроме нее.

Хотя управлять эфиром было куда приятнее, чем возиться с трудно поддающейся и требовательной силой. Наверное поэтому Анастасия умела далеко не так много, как бы хотелось.

– Сегодня великий день. И этот день войдет в историю вместе со всеми вами, ставшими его свидетелями, – обратился Князь к притихшей толпе. – Пусть эфир не изгнать, но мы можем подчинить его!

Анастасия закатила глаза. Зачем тянуть время пафосными речами? Все, что им требовалось, они уже достигли.

План был прост, как дубовый лист.

Год назад Князем был выпущен на свободу эфир. Сначала изменений никто не заметил, но проклятая стихия крепла день за днем. В Осеннем лесу начали появляться зараженные дурной силой. Вместе с ними начали появляться и первые мстители. В деревнях начали жечь костры. Матери душили детей, если им казалось, что в тех мелькнуло проклятье. Дети оговаривали матерей и отцов, отправляя на костер.

Самое плохое в этом было то, что люди считали именно вернувшегося демона причиной магической лихорадки.

Сегодняшнее представление – было обоюдной уступкой.

Браслеты, что демонстрировал Князь, были лишь побрякушками, но если с их помощью они смогут получить относительное спокойствие, то так тому и быть.

Правитель страны же получал рычаг для запугивания деревенщин. Впрочем, он и сам мог служить неплохим пугалом. Об этом практически никто не знал, но Дем приходился нынешнему правителю Осеннего Леса отцом. Проклятье эфира было у Белого Князя в крови. Без иллюзии, которую тот никогда не снимал – длинных белых волос и аристократического лица, тот выглядел чудищем из детских страшилок. Обтянутый кожей череп, высохшее тело, седые волосы. Впервые увидев, Анастасия подумала, что встретила Смерть.

– С сегодняшнего дня все изменится. Те, кто поддался эфиру, заслуживают нашей помощи, а не костра. Отныне не будет гонений и самосуда. Но и мы с вами, верные последователи Четырех, не останемся беззащитны. Каждый, в ком будет замечена искра темной силы, будет пойман. Но не затем, чтобы гнить в темнице или быть забитым камнями. Они наденут браслеты, как этот демон, и будут отправлены в Проклятый замок. Каждый должен приносить пользу Осеннему лесу. И мы поставим эфир и тех, кто погряз в нем, себе на службу!

Анастасия не была уверена в том, что услышала. Отправлены в Проклятый замок? Об этом они не договаривались. Что несет этот самозванец?

– В Проклятом замке будет организовано обучение. Если мы не можем избавиться от ведьм и колдунов, мы должны заставить их приносить пользу. Я буду контролировать лично, чтобы они не смогли причинить никому вреда. Отныне зараженные будут работать на благо простых людей и во славу Четырех!

Какого эфира?! Принцесса мысленно выругалась. Сначала эта тварь убивает дядю, отнимает трон, замок… а теперь еще в их с Демиром доме собирается устроить, прости четверо, школу?!

Анастасия прожигала взглядом спину демона, стоящего рядом с сыном. Неужели он знал? Знал и не рассказал ей?

Она чувствовала себя преданной. Эфир, как всегда отзываясь на сильные эмоции, откликнулся приятным покалыванием в кончиках пальцев. Принцесса стряхнула с себя наваждение, обрубая связь. Последнее время, стоило разозлиться, как волосы тут же начинали зеленеть. Даже магия ветра не могла полностью оградить от воздействия проклятой силы.

Она увидела дым. На краю площади, рядом с обозами, расставленными по периметру. Сначала Анастасия подумала, что что-то загорелось. Но никто не суетился и не обращал никакого внимания. Присмотревшись, она поняла, что дым окружал человека. Ничем не примечательную мужскую фигуру в одеждах простолюдина. Человек повернулся, и стали видны яркие волосы, словно охваченные языками пламени. Кто это мог быть?

Анастасии через месяц должно было исполниться восемнадцать, тот, за кем она наблюдала, казался ровесником.

Неожиданно парень поднял глаза и посмотрел прямо на нее. Он же не может ее видеть? Никто не может, она скрыта магий стихии! Сердце колотилось как безумное. Да кто же это?

В этот момент представление на площади наконец кончилось. Солдаты окружили Демира и под предводительством Князя повели его в замок. Анастасия поспешила за ними. Очередная подложенная свинья от Князя уже забылась, а таинственный тип все никак не шел из ее мыслей. Стоило подойти к нему. Но было страшно. Словно этот незнакомец был одним из Четырех, пришедшим по ее душу.

Нет, лучше уж отправиться домой вместе с Демиром. Естественно, ни о какой школе для зараженных деревенщин не могло быть и речи. Пусть дражайший сыночек Дема сам расхлебывает заваренную кашу.

Вот только вся процессия отправилась не вверх, а вниз по лестнице. В подземелье.

– Оставьте нас! – приказал Князь охране, те поспешно удалились.

Анастасия хмуро проводила их взглядом, и как только последний из солдат скрылся, проявила себя.

– И что все это значит? – она надеялась, что вопрос прозвучит грозно, но вышло скорее обиженно.

Князь приветливо ей улыбнулся и, не отвечая, прошел внутрь длинного каменного коридора.

Даже не входя, она почувствовала, магию четверых, исходящую оттуда.

– Какого эфира мы тут делаем? – Анастасия требовательно посмотрела на Дема, но тот лишь смущенно опустил глаза.

– Пригласил оценить мои новые казематы, – раздался усиленный эхом голос Князя.

Принцессе не оставалось ничего иного, кроме как закатить глаза и войти в коридор.

– Тайных ход, выложенный камнями с вершин Северных гор, помнишь его? Я приказал взять камни оттуда и обложить эти камеры.

– Неужели решил сделать миру одолжение и поселиться тут? – Не удержалась Анастасия.

Из-за близости магии четырех иллюзии удерживать было сложно даже проклятым. Князь выглядел отвратительно. На ссохшемся лице любая мимика выглядела жутко. Так что правитель Осеннего леса знал о том, какой эффект производит.

– Ну, удержать меня силы этих камней не хватит, а вот для ваших будущих учеников вполне сойдет.

– Я всё тебе объясню… – Дем вошел за ними следом.

– Что ты мне объяснишь? Ты что, с самого начала знал об этой его затее и не сказал мне?

– Нет, но…

– Но что? Он назвал тебя папочкой, ты растаял и согласился на любые условия?! – Анастасия яростно переводила взгляд с одного на другого, и, судя по наглой улыбке Князя, все так и было.

Демир виновато поднял руки и сделал шаг к ней навстречу.

– Я сам не в восторге от этой идеи. Но давай смотреть правде в глаза. Что представляют собой зараженные эфиром? Это несчастные, боящиеся собственного отражения в зеркале. И если их выпустить, их распнут на первом же столбе.

– При чем здесь мы? Я только за проявление разумного сострадания, но посуди сам – раз твой разлюбезный сыночек взялся управлять моей страной, то пусть сам и возится со своими несчастными. Тем более, в их заражении виноват лишь он. Уверена, он сумеет их хорошо выдрессировать!

«А так их «выдрессировать» сумеем мы» – голос Демира раздался в голове настолько внезапно, что принцесса замерла на месте. Демон смотрел на нее своими выразительными желтыми глазами и слегка приподнимал одну бровь, как бы говоря «у меня есть план, доверься». Плану, в котором переменные были связанны с Князем, довериться быть сложно. Но первая злость немного улеглась, и Анастасия решила, что может выслушать доводы.

– Ладно. Показывай твоих несчастных, – резко сменила она гнев на милость.

Князь закашлялся и, чуть прищурившись, посмотрел на отца.

Ближе всех оказалась камера со смуглокожей молодой женщиной. Ее глаза были густо очерчены углем, а в волосы вплетены ленты. Увидев подходящих к ней людей, она поспешно вскочила и прижалась к решеткам камеры.

– Скажите, что вы принесли мне выпить, – потянула она низким грудным голосом. – Красотка, у тебя точно должны быть хорошие запасы, ибо на этих двух без пары бочек вина не взглянешь.

– Лора по кличке Пьяная, – представил, тем временем, женщину Князь. – Была схвачена односельчанами, когда вытащила из воды тонувшего соседского мальчика. С помощью эфира.

– Вот так в наше время платят за добро, – театрально вздохнула Лора, – сначала пытаются повесить, а потом садят в клетку.

– Красавчик, – неожиданно обратилась она к Князю. – Выпустишь меня отсюда, и я тебя поцелую. На большее не рассчитывай, даже мне столько не выпить.

Анастасия усмехнулась. Кажется, Лора начинала ей нравиться.

Следующим правитель Осеннего Леса представил Толстого Тома, отравившего нанятых им же грабителей. Том якобы спас отца девушки, на которой собирался жениться, от шайки разбойников, а потом устранил работников ножа и топора, чтобы не платить им за разыгранный спектакль. Один из грабителей сумел выжить, заявился на брачную церемонию в Халугу… Том вспылил. Эфир нашел дорожку в его душу и, повинуясь воле носителя, убил разбойника на глазах у будущей родни. Неудавшемуся жениху повезло, что патруль Князя отбил его у деревенских и доставил сюда.

Толстый Том Анастасии совсем не понравился, даже несмотря на то, что был, вопреки прозвищу, худым, как жердь.

Всего в камерах оказалось десять человек. Вполне понятно, что многих из тех, кто выдал свою связь с эфиром, спасти не удавалось. И не все они были плохими людьми, как Том.

Особенно Анастасии запомнился один мальчик лет пятнадцати, самый младший из пленников. Он сидел, понуро опустив голову, и когда к нему подошли, лишь испуганно сжался.

– Вика привела сюда мать, – с несвойственной горечью начал Князь. – Парень проснулся утром, а на лице три глаза.

– Должно быть, мать боялась за его жизнь, – предположила Анастасия.

– Или боялась его, – усмехнулся князь. – Ну так что? Согласны? С утра я отправлю гонцов во все концы Осеннего леса. Они объявят, что с этого момента ваш замок становится Школой для зараженных эфиром, отныне и навсегда школа находится под моим патронажем. Вы будете неприкосновенны.

– А кто их будет контролировать? – Анастасия прищурилась, – эфир делает обладателя силы психически нестабильным, а такое количество зараженных вместе…

– Я заклеймлю каждого своей меткой, – улыбнулся Князь.

– Нет! – принцесса оглянулась на Демира, который произнес это вместе с ней.

– Я сам поставлю на них метки, – предложил Дем.

Князь сделал вид, что задумался.

– Я согласен.

Анастасию такая покладистость порядком удивила. Она дернула Демира за рукав, предлагая взглядом отойти в сторону. Тот тоже был явно озадачен быстрым согласием.

– Мы же это все не всерьез, правда? – шепнула проклятому принцесса.

– На самом деле, чем больше я об этом думаю, тем больше мне нравится эта идея… – задумчиво почесал подбородок Дем. – Не то, чтобы возиться с учениками – заманчивая перспектива, но ведь мы получаем много плюсов, контролируя магически одаренное население страны, так?

– Тут наверняка, какой-то подвох, – Анастасия не собиралась скрывать свои дурные предчувствия. – Кроме того, так называемые ученики даже читать не умеют!

– Я отправлю вам кого-нибудь на подмогу, – повысив голос, вставил в их разговор Князь.

– А ты не подслушивай! – возмутилась принцесса.

– Я просто ускоряю принятие решения. В любом случае, я буду ждать от вас ответа до конца дня.

– Надо же, вы так любезны, – она постаралась, чтобы сарказм в ее голосе звучал как можно более отчетливо.

Когда они вышли из подземелья, Демир наконец смог перенести их обратно в замок. От трупов во дворе не осталось и следа, и принцесса успела пожалеть о своем скоропалительном решении. Князь давно предлагал им так называемый мир. И Демир давно бы согласился, все-таки узурпатор был его сыном. Но Анастасия до последнего отказывалась идти на любое сотрудничество. Умом она понимала, что с правителем, которого с таким жаром и любовью поддерживает народ, – лучше все же поддерживать хотя бы ровные отношения. Но так хотелось верить, что они смогут существовать отдельно от любых волнений в стране и без того, чтобы официально присягнуть новой власти. И пусть подчинение Демира с помощью браслетов – было лишь фикцией, оно больно ударяло по самолюбию бывшей наследницы трона.

– Ты же понимаешь, что он нас просто использует? – в который раз вопрошала девушка. – Это сейчас учеников десять. А что будет дальше? Сотня? Две сотни?

– У нас хватит места, чтобы всех разместить. Замок огромный.

– А кормить их всех кто будет? Обслуживать? Выносить ночные горшки? Ты представляешь, во что превратится наш дом в случае нашествия тех, кто не то, что о гигиене, а даже о необходимости ношения исподнего никогда не слышал!

– Ты утрируешь. Любые проблемы решаемы.

Проклятый морщился. Кажется, для себя он решение уже принял и ждал только того, чтобы Анастасия с ним согласилась. Принцесса же была крайне недовольна. Замок изначально никогда не принадлежал ей, но последний год она считала его своим домом. Демир сделал ей предложение стать его женой, значило ли это становление и хозяйкой замка?

Девушка устало прикрыла глаза. В любом случае, она до сих пор ничего не ответила, так что пусть проклятый решает сам. Раз ему так хочется возиться с сомнительными личностями – это его право.

– Если ты этого желаешь, то я готова потерпеть. Но если что-то пойдет не так – отправляем их обратно в подвалы к Князю.

Демир буквально расцвел от ее капитуляции, подхватил на руки и закружил по комнате. Подол платья взметнулся вверх, принцесса испуганно взвизгнула, а затем рассмеялась:

– Я все равно все еще сержусь, – Анастасия попыталась сделать тон серьезным, но получилось весьма плохо.

– Обязательно придумаю, как загладить вину, – Демир обольстительно улыбнулся и заглянул прямо в глаза.

Дыхание перехватило. Словно во сне он медленно наклонился и осторожно прикоснулся своими губами к её. Твердые руки гладили по спине, и это было безумно приятно. Сердце билось как сумасшедшее, а тело желало большего.

Демир отстранился, не сводя с нее враз потемневших глаз.

– Стоит многое подготовить к завтрашнему дню, – с извиняющейся улыбкой произнес он.

Анастасия облизнула горящие губы и пожала плечами.

– Тогда я пойду к себе. Но помни, что я не в восторге от этой идеи. И если представится случай, обязательно скажу что-нибудь вроде: «Я же говорила…»

Демир в ответ лишь хохотнул и подмигнул ей:

– Ничуть не сомневаюсь.

На следующее утро принцесса нашла на окне записку. Клочок бумаги, на котором неровными буквами было выведено: «Ты нужна мне как воздух».