Записки странствующей травницы

Глава 1

Глава 1 

Лошадь шла медленно и неохотно. Тропинка, до этого вилявшая по полю как пьяный заяц, выровнялась и еле заметной ниткой ложилась впереди, обозначая направление, следуя которому я надеялась, наконец, выбраться к деревеньке.  

Темень вокруг – непроглядная. По моим подсчетам давно за середину ночи перевалило. И дернуло же меня вечером свернуть с наезженного, но малолюдного тракта.  

- Великополе? Ежели по дороге – то еще две версты до развилки, а там ужо свернуть и обратно ехать. Крюк, стало быть, получится, зато ровненько. – Бесхитростно указал пальцем, встретившийся по пути мальчишка. 

- Крюк получится? А другая дорога есть? – Трястись в седле с раннего утра то еще развлечение. Тело ныло и просило отдыха. Перспектива сократить путь к теплой постели и сытному ужину воодушевляла неимоверно. 

- Есть, конечно. Я ж как раз по ней и шел. – Парень поскреб не слишком чистый затылок и ткнул пальцем на опушку ближайшего подлеска. – Отам за деревьями обойдете слева яр и дальше напрямик. Там тропка хоженая. Через версту уже к деревне выедете. Наши часто так срезают, чтобы по дороге не пылиться. – Парень взглянул на мое сосредоточенное лицо и, помявшись, спросил – Ну я этова… пойду. Мне к тетке до ночи успеть еще надо в Кратовицу. 

Развернувшись, селянин зашагал в противоположное от нужного мне направления, а я, вздохнув, направила лошадь к опушке. И теперь об этом нещадно жалела. За тем неглубоким яром оказался еще один подлиннее, затем на пути возникло поваленное дерево, локтей семь в обхвате. Объехав его, естественно, никакой тропки не обнаружила. Редкий лесок, зеленеющая весенняя трава и никаких признаков близкого поселения. Самым разумным решением было бы повернуть назад, но необходимость разворачиваться, искать дорогу обратно, а затем объезжать деревню по кругу просто угнетала. Поэтому я с упорством молодого бычка тронула поводья и направила конячку в правильном, как мне казалось, направлении. Естественно заблудилась. 

И даже тонкая тропка, которую я обнаружила уже впотьмах, выехав из подлеска, не спасла ситуацию. Она тянулась уже не первый час, петляя так, что невозможно было определить первоначально направление. Ругая себя на все лады, пришлось потратить толику магии – зажечь тусклого светляка и пустить его возле лошадиных копыт, чтобы хоть как-то осветить путь. 

И вот я здесь. Посреди поля с невысокими холмиками вдоль узкой тропы. С запасом магии, которого не хватит даже чтобы от ночного морника избавиться. Не самый лучший расклад. Конечно в такой глуши вряд ли какая серьезная нечисть может встретиться. Но все же останавливаться на ночлег я не рискну. Лучше потихоньку, но двигаться. Когда-то же тропа закончится… И холмики эти как-то странно выглядят. Камни, что ли? Из любопытства я остановила лошадь и спешилась.  

- Стой смирно, Овечка. – Перекинула поводья вперед и сделала несколько шагов вбок от тропы. Точно, камни. С близкого расстояния цельные глыбы из серого известняка никак не спутать с земляной насыпью. Пусть даже покрытые мхом и поросшие кое-где травой. Етить твою налево! Да это же кладбище! Старое и заброшенное, но все же место захоронения! Вот почему тропа такой ровной стала. Последние десять минут я вдоль могил ехала. Ночной погост – это уже совсем плохо. Надо скорее выбираться. Быстрым шагом я направилась вперед, ведя Овечку под уздцы. В ожившие скелеты и привидения я не верила, так как достоверных подтверждений байкам и страшным росказням у костра не встречала. Но опасаться было чего. Пусть от погребенных здесь когда-то остались только кости – этого вполне может хватить для того, чтобы привлечь неприхотливых падальщиков – нечисть, которая слишком слаба и пуглива для того, чтобы охотиться в поселениях, но вполне может соблазниться одиноким путником. 

Стоило подумать о неприятностях, как к тихому посвистыванию ночного ветра прибавился новый шум. Возня доносилась впереди на тропе, и я в нерешительности остановилась, положив руку на защитные амулеты. Шорох земли сменился тихим поскуливанием. Совсем странно. И страшно. Словно маленький щенок ластится к мамке в ожидании ласки. 

С замиранием сердца решила пустить светляка не несколько саженей вперед. Шарик желтоватого цвета медленно двинулся, останавливаясь через каждые несколько секунд. Долгие мгновения ничего не происходило. Все потусторонние звуки исчезли и это нервировало не хуже, чем если бы я слышала вопли и крики, или стоны, или чавканье, как в лучших традициях страшных сказок.  

Ногу что-то мягко обхватило. Я дернулась, взвизгнула и на миг потеряла концентрацию. Шарик тусклого света исчез с тихим пшиком. Лошадь, всхрапнув, попятилась и потянула меня за собой. Сообразив, что противник не решил воспользоваться несколькими мгновениями темноты я, чертыхнувшись, зажгла новый светляк, выплеснув немного больше силы, чем это требовало. Магический шар отразился в трех парах глаз, направленных на меня. Грохлы. 

Я выругалась про себя, не решаясь двинуться с места. Кобыла, проникшись моим страхом стояла как вкопанная. Вот это дааа… Легендарные могильщики считались редкостью в этой части королевства. Из давних летописей уродцы перекочевали в страшные байки и так и оставались монстрами, которыми пугают непослушных детей. 

Я до этого не встречала грохла вживую, но увиденная когда-то давно картинка в учебнике не оставляла сомнений. Сейчас передо мной стояло семейство одного из самых кровожадных и безумных подвидов нечисти. Широкая морда со слегка вытянутой пастью переходила в толстую, крупную шею. Гибкое, жилистое тело напоминало собачье, отличие заключалось в непропорционально длинных передних лапах с острыми как бритва когтями. В оранжевом свете светляка их кожа выглядела словно пожухлый пергамент, местами выцветший, местами сморщившийся. Такое в страшных снах должно сниться, но никак не появляться вживую ночью. 

Глава 2

Только-только Риз успела отправить сына к морю через огороды позади дома, как парадная калитка бесцеремонно распахнулась и впустила во двор троих мужчин. Прибывшие издалека и не привыкшие к осеннему югу странники ежились от пронизывающего ветра и прятали руки в карманы походных курток. 

«А чего ж вам дома-то не сиделось?» зло подумала хозяйка, но в слух сказала совсем другое. 

- Чего желаете, господа дорогие? Пикшу засушенную или сельдь? Сейчас сезон на бурый клинь начался. Вот только вчера целый садок наловили. Все самое свежее, не сомневайтесь. Муж рыбак у меня. Сами ловим, сами солим, а затем в Самударь на продажу возим. Недовольных не было. 

- Ты, погоди, не лебези, - с ленцой отозвался невысокий рыжеволосый парень с топориком за поясом, - в дом бы нас позвала, холодно тут у вас, видишь, продрогли все. 

- Так… ребенок у меня больной там. Оно, знаете тут лучше будет, а то заразу, не приведи Совенна, подхватите. Хвори здесь не чета материковым, враз сляжете. 

- Ты за нас не переживай, хозяюшка, - напоказ добродушно осклабился все тот же рыжий, - и не увиливай. Небось, догадалась уже, что не из-за твоей рыбы мы в эту глушь заперлись. Потолкуем быстренько и разбежимся, а будешь упрямиться - так сама знаешь, полномочия соответствующие у нас есть… - Продолжая лыбиться, парень недвусмысленно обхватил одной рукой запястье второй. 

Делать нечего. Риз, украдкой взглянув в сторону огородов повела незваных гостей в дом, причитая на ходу: 

- Да как же это… нечего скрывать нам, проходите, сами гляньте. Что же это - ни за что да в кандалы сразу. Где видано? 

- Ты погоди плакаться, милая. - В беседу вступил второй вошедший. Голос у него оказался звонким, раскатистым. Да и сама внешность больше бы подошла городскому балагуру, эдакому богатому растяпе: отросшие русые волосы, веснушчатые щеки, задорная открытая улыбка. - Мы ж не звери какие, знаем, что народ здесь работящий, на пустяки не отвлекается. Ты вот скажи, травница из Самударя к вам приезжала? 

«Ишь, милую себе нашел! Да я тебя, щенок, лет на десять старше!» и в голос снова совсем другое: 

- Было дело. Так она по всем здешним деревням ездит. Настойки и мази делает, хорошие очень. Вот моего сына весной моровка покусала, кожа синеть и шелушиться начала, чисто чешуя. Спасибо Ташше, прошло все почти. Вон сколько всего пользовали - Взмах руки на полочку над печкой, уставленную баночками и колбочками. Ею сразу же заинтересовался третий незнакомец, до этого стоявший особняком, словно предмет беседы его и не интересовал вовсе. Риз обругала себя за неосторожность и попыталась перевести разговор в другое русло. 

- Может господа с дороги желают откушать? Юшачка есть свежая, утром варила... 

- Не до юшечки нам, - вежливо, но непреклонно отозвался второй, - где найти сейчас травницу? 

- Да кто ее знает. Она то тут, то там целый день бывает. А может вообще в соседнюю деревню подалась... 

- А в городе сказали, что как только на выезд соберется, так сразу у тебя и останавливается, врут чоли? - Гаденько усмехнулся рыжий. 

Риз мысленно пожелала говоруну рыбьих потрохов в печенку. 

- Ну почему же врут, и в этот раз у меня остановилась. Только еще спозаранку куда-то отправилась, а куда - не сказала.  

- Магией пахнет. - Задумчиво, словно для себя отозвался, наконец, третий, однако услышали его все.  

- Магией, - притворно удивился первый, - ты уверен, Вернар? 

Тот кивнул, медленно закрутил одну баночку и, не поворачиваясь, взял с полки следующую. Риз похолодела. Проклятый третий оказался магом. 

- Надеюсь номер грамоты, сотворившего это снадобье ты записала, хозяюшка? 

Женщина решила за лучшее молчать и только нервно облизнула губы. 

- Законы у нас прозрачные словно водица: ослушался - пожалуй на виселицу. - Рыжий, продолжая зубоскалить, подошел к столу, откинул полотенце, лежащее сверху на круглом блюде, цапнул самую пышную лепешку и принялся с наслаждением жевать. 

- Да подожди ты, Горян. Что ж на порядочных людей сразу хулу наводить? Мало ли, что Вернару почудилось? - Благодушия у веснушчатого было хоть бадьей черпай. - Может жила какая в том месте была. Магия она ж как, накапливается со временем, да? 

Риз кивнула, понимая, что ее просто-напросто поймали в ловушку как глупую ледянку. Теперь с какой стороны ни глянь, а про Ташшу сказать придется. 

- На обрыве она. Какой-то редкий цветок караулит. Раньше вечера не придет. - Сказала, словно пролаяла. 

- Ну так бы и сразу. - Расплылся в улыбке первый. - А выглядит как? 

- Среднего росту, волос русый, глаза карие. Темно-синий плащ с капюшоном да сумка заплечная для трав. Как через село по главной дороге пройдете, в поле выйдете - так против ветра и идите, не ошибетесь. 

Скрываться больше не было смысла, как и проявлять мнимое гостеприимство. Путешественники оказались понятливыми, узнав все, что требовалось, задерживаться не стали, сразу ушли. Женщина проследила за тем, как последний из мужчин аккуратно прикрыл за собой калитку, тяжко вздохнула и отправилась вывешивать стиранное белье, которое ранее бросила в спешке, увидев на горизонте троицу королевских всадников. 

*** 

- Вы что это за балаган устроили? – Прошипел самый старший из тройки, вскакивая в седло. – Горян, ты бы еще с ногами на стол забрался, да вприсядку станцевал. Я же просил аккуратно. А ты, Рик, чего лыбился как блаженный? 

- Дык сам же сказал в доброго и злого дознавателя поиграть… 

- Не серчай, капитан, - рыжий и сам понимал, что слегка перегнул, - зато быстро информацию добыли. А то бы еще час мусолили. Ты же видел, даже корчмарь неохотно отвечал и это после полсребра! 

Глава 3

В первом же более-менее приличном поселении я уговорила капитана сходить в портняжную лавку и выбрать себе обычную походную куртку без отличительных нашивок.

- Ты же видел, на что мордвары решились, узнав про десяток Королевских Псов. А что будет, когда донесут, что трое все же выжили и теперь движутся в их сторону в порыве мести? Да нас засады за каждым столбом будут встречать. Воинской выправки у вас не отнимешь, поэтому будем передвигаться как отряд наемников, желающих наняться на службу к доброму господину.

- Насколько я помню замком Лиздас управляет какой-то барон уже не первый десяток лет. – Задумчиво произнес Рик, вертя в руках пустой стакан из-под медовухи. Питье, как и еда в этой харчевне были просто отменными. – Что если действительно попробовать наняться к нему в охрану?

- Так он и будет брать проходимцев с дороги. – Хмыкнул Горян.

Несмотря на грубоватые манеры и общий разбойничий вид, парень оказался довольно смекалистым и приятным в общении.

- Горян прав. Абы кого не станет брать себе в охранники даже самый отчаянный управитель. Но идея проникнуть в замок мне нравится.

Услышав согласный тон капитана, я расслабилась. Впечатления о нем у меня до сих пор были только противоречивые. Сейчас, например, я ожидала долгого рассусоливания по поводу звания и чести, а также гордости, которая не позволит просто так пренебрегать воинским званием и отличиями, но нет же. Похоже, свое умение судить о людях с первого взгляда нужно было еще оттачивать и оттачивать…

***

Замок Лиздас – хорошо укрепленное сооружение на вершине холма располагался на границе полуострова и материка, как один из оборонительных рубежей королевства Эртар. Глубокий ров, высокие каменные стены, а также источник питьевой воды внутри делали его прекрасным местом для выдерживания затяжных осад даже в самых скверных условиях. Еще лет сто назад здесь в обязательном порядке располагался гарнизон воинов, готовых выступить в глубь полуострова при угрозе атаки пиратов или высадке частей вражеской армии.

За мирное время замок успел обрасти небольшим одноименным городом, существовавшим в основном за счет торговли. Очевидно, дела у жителей шли неплохо. Издали Лиздас напоминал каменный орешек, покрытый красной черепичной скорлупой, казавшейся тусклой на фоне затянутого облаками неба. Чем ближе мы подъезжали – тем приятнее и опрятнее выглядели каменные домики.

На въезде стражники потребовали с каждого всадника по десять медек в качестве пошлины. Мы безропотно заплатили дань, попутно поинтересовавшись, не ищет ли кто бравых хлопцев в охранники.

- Этого добра у нас навалом, - усмехнулся седоусый блюститель порядка, - считай с каждым торговым обозом по отряду приезжают. Кто загуляет, кого за пьянство выгонят – так и слоняются здесь в поисках работы. Мы раз в месяц рейды проводим. Откровенно дебоширящих вон выставляем. Так что поаккуратнее будьте с развлечениями.

Поблагодарив словоохотливого дядьку, мы направили лошадей вперед в поисках приличного постоялого двора. Таковой нашелся ближе ко внешним стенам замка. Аккуратный трехэтажный домишка привлек внимание звучной вывеской «Под дланью барона». Справедливо рассудив, что заведение может действительно принадлежать барону, мы безропотно заплатили несколько завышенную цену за две комнаты. На большее банально бы не хватило сбережений, а кто знает сколько мы тут должны будем проторчать.

Ожидая, пока спальные места подготовят, решили перекусить, а заодно устроить маленькое совещание.

- Наша цель – информация о Клинке Рассвета. Для этого необходимо попасть в замок. Поэтому для начала бы неплохо добыть сведения о том, как здесь все устроено.

- Надеешься просто так пройти и спросить: «А кто тут из вас мордвары? Ты, белобрысенький? А ну подь сюда да выдай нам всю правду-матку!» - Горян рассуждал, эмоционально размахивая вилкой с насаженной на зубья сочной сарделькой. – Ага, держи карман шире.

Капитан поморщился.

- А к слову, как-то их узнать, этих мордвар? – Рик отодвинул пустую кружку из-под похлебки и принялся за перловую кашу с курятиной.

- Вы что же это, полгода за ними гоняетесь, а про то как выглядят спросить не удосужились? – Я недоуменно приподняла бровь.

- Да все как-то не время было… Мы, считай, в первый раз к ним так близко подобрались…

- Никак вы их не узнаете, – перебил капитан, - внешне они такие же, как и мы. Цвет волос, глаза, лицо… в толпе не выделишь. Ощутить, что перед тобой именно мордвар можно по исходящим от него эманациям магии. У этого народа, к слову, магией владеют все, в отличии от нашего.

- За то у нас магия концентрированная, – вставила я свои пять медек и, видя в глазах собеседников непонимание, добавила, - ну это как сравнивать пиво и жгучий спирт.

- Ммм… к слову о спирте. Корчмарь, принеси еще кувшин медовухи. – Горян потряс в воздухе пустой тарой.

- Не надо медовухи, кваса хватит, нам еще свежая голова пригодится.

- Та это ж я так… для согрева.

- Нечего прибедняться. Теплынь на улице.

Вернар был прав. Несмотря на то, что зима уже неделю как вступила в свои законные права, холодов как таковых не наблюдалось. Здесь на юге самое холодное время года ощущалось вообще довольно мягко. Хорошо, если снежок на пару недель припорошит спящую землю. А то, бывало, что все три месяца только иней на рассвете и видали.

- Мы отклонились от темы, - я постаралась настроиться на рабочий лад, - какой план?

За столом воцарилась тишина.