Замуж за дракона. Невеста поневоле

Глава 17

– Артефакт Истинных распознает ложь. Хотя бы один из истинных в паре должен быть влюблен в другого по-настоящему. Так и проверяются истинные чувства. Если не влюблен ни один из истинных, то артефакт может убить обоих. Это магия, братишка. Древняя магия. Артефакт не пожалеет ни твою попаданку, ни тебя.

– Так может, мне не ходить на этот бал, раз ты так трогательно переживаешь за меня, сестричка? – усмехнулся Эрих, ощущая, как стальная хватка Марион на его шее разжалась.

– Да конечно, – пренебрежительно фыркнула сестра, отступая на пару шагов. – Твоя шкура мне не настолько дорога, чтобы я тряслась над тобой. Нам нужен этот артефакт, чтобы победить Ингрид и справиться с демонами. И ты добудешь мне его, брат. Потому что это не моя война. Это наша общая война. И если ты струсишь и останешься, то кровь каждого невинного ангела, пролитого в будущих стычках с демонами, будет на тебе.

– Не смей шантажировать меня, Марион! – вспыхнул Эрих, надвигаясь уже на сестру и грозно сжимая кулаки.

Марион не сдвинулась с места. Лишь торжествующе улыбнулась ему в лицо.

– Подумай, Эрих. У тебя есть время до вечера, чтобы я достала вам приглашение. Бал закрытый для всех кроме истинных. Мне понадобится твоя кровь. Придешь ко мне перед сном и скажешь свой ответ.

– Хорошо, Марион, – процедил Эрих.

Сестра ушла, все так же легко стуча каблуками по каменным плитам пола. Когда за ней закрылась тяжелая дубовая дверь, дракон устало присел на возвышение, больше похожее на низкий мраморный фонтан без воды в нем. И прикрыл глаза.

Эрих не боялся смерти. Он никогда не сомневался, рисковать или нет собственной жизнью ради беззащитных ангелов, которых демоны убивали один за другим так подло, исподтишка. Его жизнь в его собственных глазах так же, как и в глазах сестры, не стоила и гроша. Но… перед внутренним взглядом встала Лори. Наивная, невинная, как дитя, глядящая на него так влюбленно и тянущаяся к нему.

Эрих прерывисто вздохнул. Он пытался побороть искушение. Всячески обдавал попаданку холодом и презрением, только бы Лори не влюбилась в него по-настоящему. Запрещал себе даже думать о ней. А теперь… Эриху придется сломать все стены, что так долго строил. Сыграть перед Лори влюбленного мальчишку. Привязать к себе. И сделать так, чтобы она влюбилась в него. Чем он отличается от тех же демонов, которых ненавидит? Ведь это не менее подло, чем удар меча в спину ангела. Вся разница в том, что от разбитого сердца не умирают. Лори останется жить, но… Что станет с ней, если она узнает, что он лгал? Или… еще хуже. Что случится с ним, если, заигравшись в любовь с этой милой нежной попаданкой, он попадется сам в ее сети? И уже сам Эрих, холодный и равнодушный дракон, окажется в опасности, отдав Лори свое собственное сердце.

***

Я замерла возле зеркала, увидев за спиной в отражении Эриха. Уже то, что он вошел без стука в мою спальню, меня удивило. И немного напугало. Он вел себя как-то иначе… Не рычал с порога. Не ругался. Не разбрасывался приказами. Лишь молча скользнул в комнату. Дикий и грациозный, как хищник. Встал за моей спиной и потянул на себя ленточку моего кружевного халата.

«Что он делает?! – завопило мое сознание. – Он же раздевает меня!»

Конечно, нужно было остановить Эриха. Но вместо слов с моих губ сорвался слабый стон поражения. И я накрыла ладонью его руку, останавливая. Но жест вышел настолько неуверенным, что я прикусила губу от стыда.

– Я же нравлюсь тебе, девочка? – искушающе шепнул мне на ухо Эрих. – Отвечай…

– Д-да… – и снова этот тихий вздох, слетающий с губ.

Я чувствовала себя так, будто таяла в его руках. Хотя Эрих просто встал за моей спиной и обнял за плечи, незаметным движением спуская халат на талию. Ткань упала кружевными волнами, обнажая меня. Я вспыхнула от стыда, но… не прикрылась. Надеялась, что его ладони коснутся моей кожи. Голова слегка закружилась от волнения.

– А может, даже больше, чем нравлюсь? – шепот ласкал.

Эрих склонился надо мной, обжигая горячим дыханием ухо. И принялся покрывать медленными легкими поцелуями мою шею. Я поняла, что таю.

– Ты в меня влюблена, правда? – даже его вопросы волновали, кружили голову.

Я быстро кивнула, не понимая, зачем дракон тратит время на разговоры.

– Правда… Уже давно. Знаю, что лишь раздражаю этим…

– Кто сказал? – усмехнулся Эрих.

Он прижал меня к себе. Спиной к своей груди. И рывком стягивая халат. Я зажмурилась, ожидая, что он сейчас швырнет меня на кровать и… Но вместо этого ощутила прикосновения бархата к коже. Тонкая ткань облегала, как перчатка, скользила по мне. Эрих не раздевал, а наоборот, надевал на меня платье!

– Мы идем с тобой на бал. Бал Истинных. Тех, кого выбрали Каменные чертоги. Это особенный вечер, Лори. На этом балу нельзя скрывать своих чувств.

– Я и не собиралась, – доверчиво отозвалась я, мельком глянув в зеркало.

Оно отразило мою стройную фигуру в черном простом платье очень современного земного покроя. На тонких бретельках, с глубоким декольте и опасным вырезом на спине. Бархат облегал грудь, талию, бедра и чуточку расклешался к лодыжкам, словно хвост у русалки.

– Откуда у тебя такое чудо? – по моим губам скользнула легкая улыбка. – Никогда не поверю в местную моду…

– Конечно, нет, – пожал плечами Эрих. – Ты однажды болтала с Марион и рассказывала ей про подобное платье. Она запомнила.

– Марион конспектирует каждое мое слово?! – вспыхнула я и отвернулась.

Волшебство немного поблекло. Эрих нахмурился и приподнял пальцами мой подбородок.

– Ты чего злишься?

– Иногда я не понимаю, то ли вы с сестрой играете со мной, то ли ведете себя искренне!

Эрих дернулся, как от пощечины. На секунду его лицо приобрело привычное мне замкнутое и жесткое выражение. Но потом опять смягчилось. Хотя в этой мягкости мне почудилась нотка смущения и фальши.

– Я всегда искренен с тобой. Может, доказать? – его губы неожиданно накрыли мои в долгом сладком поцелуе.

Я прикрыла глаза, подаваясь вперед. Сама положила руки на его плечи, обвивая за шею, притягивая к себе. До конца не понимая то ли хочу обманываться дальше поцелуем, ощущая нотку фальши даже в нем, то ли все-таки верю в то, что Эрих просто скрыл свои чувства. И на самом деле он действительно влюблен.

***

– Есть такая легенда… – начал рассказ Эрих, усаживая меня в карету, и я даже не успела поморщиться от нарочитого официоза передвижения. – Что Бал Истинных организовывается неслучайно. Давным-давно, до Тысячелетней войны, когда еще Инферио не было раздроблено на части, про истинные пары слышали очень редко. Замуж выходили по расчету. Одной принцессе выбрали в мужья заморского принца. Но она уже была влюблена в другого. Простого дракона из предгорья. Когда принцесса узнала о предстоящей свадьбе, то долго плакала. Но сбегая из дворца на свидания с драконом, она не рассказывала правды. Не говорила о своих тайных мыслях печальных и о том, что скоро им предстоит расстаться. Дракон чувствовал неладное и решил, что это оттого, что принцесса не верит в его любовь. Он знал, что вернуть любовь между истинными парами можно только, если спуститься в пещеру и отыскать кристалл. Он поможет зажечь потухшее пламя и возродить былые чувства. Дракон был смел и горд, на все готов ради любимой. И он спустился в пещеру. Шел каменными лабиринтами, но кристаллов не было. На его пути попадались страшные змеи и хищные птицы. Но всех он убивал на месте и продолжал идти упрямо к своей цели. А потом попал в хрустальную пещеру. Похожую на ту, где были мы с тобой, Лори. Стены и потолок сплошь были покрыты кристаллами, и множество таких же лежало под ногами. Дракон обрадовался и потянулся к одному из них, но озеро, находящееся совсем рядом, ожило. Оно зашипело, словно закипая, и из него вышла красивая обнаженная девушка. Ее тело было прикрыто лишь длинными светлыми волосами.

«Кто ты, дракон, и зачем пришел в эту пещеру?» – спросила она мелодичным голосом.

Дракон не стал таиться и рассказал правду. О том, что очень сильно любит принцессу и как ему нужен хоть один кристалл. Белокурая девушка рассмеялась, прижимаясь к нему так соблазнительно, всем телом:

«Глупый дракон, а разве ты не знаешь один секрет? Эти кристаллы не терпят лжи и обмана в любви. Если ты хоть чуточку сомневаешься в себе или в своей избраннице, то лучше не касайся кристалла… он отомстит!»

«Мы с принцессой любим друг друга! И ни единого сомнения у меня в ней нет! Клянусь своей жизнью, что любовь наша искренняя и чистая, как эти кристаллы…» – как только прозвучали последние слова клятвы, как все кристаллы разом в этой пещере вспыхнули радугой.

Дракон даже зажмурился, так ярко они засияли. Было больно смотреть. А когда открыл глаза, то увидел, что только один кристалл остался лежать на полу, по-прежнему сверкая радугой. А остальные погасли.

«Это твой кристалл!» – прошептала девушка и, опустившись на колени перед драконом, подняла этот кристалл, протягивая на вытянутых ладонях.

Дракон принял этот дар с уважением. Но снова зажмурился от того, как сильно бил по глазам радужный свет от кристалла. А когда открыл глаза, то девушки рядом уже не было.

– И что же дальше? – зачарованно прошептала я, облизывая губы.

За окнами кареты уже пролетали пейзажи, но я смотрела в глаза Эриху, слушала его обворожительный голос и почему-то представляла вместо принцессы и дракона нас. Так глупо и нелепо. Будто мы и правда герои сказки, древней легенды Инферио.

Эрих по-доброму улыбнулся мне. Его захватила собственная история. А я подумала о кристалле, об артефакте-зеркале, который мог быть под него замаскирован. Если богиня Кеана действительно разрушила свой ключ, специально пряча от смертных, то могла укрыть часть его и в волшебной пещере. А дракон из легенды, получается, нашел.

– Когда дракон вышел на поверхность Инферио из пещеры, то кристалл перестал светиться, – продолжал Эрих. – На дневном свете он напоминал простой осколок горного хрусталя. Дракон пошел в город и заказал у мастера подарок – небольшое зеркало ручной работы с ручкой из этого кристалла. Мастер с удовольствием выполнил заказ. И дракон отправился в гости во дворец к принцессе. Она редко принимала гостей и очень удивилась, что возлюбленный осмелился не тайно позвать ее на свидание, а войти вот так, через парадный ход, как равный. Но дракон не стал ждать, пока принцесса выйдет к нему в тронный зал. Он просто прошел в ее спальню, распахнул дверь и раскрыл объятия. Принцесса бросилась ему на шею, обнимая так искренне, шепча на ухо, что тоже соскучилась, но нельзя же им так рисковать и открыто выказывать свою любовь… Тогда дракон улыбнулся и сказал, что пришел не с пустыми руками. И протянул принцессе свой подарок. Зеркало. Ее тонкие пальцы коснулись кристалла рукоятки, обхватывая ее, и отражение в зеркале на миг потемнело. Принцесса была в восторге от подарка и прижала его к сердцу, одновременно обнимая дракона и шепча, что зеркало очень красивое и что она очень сильно любит его.

– А дракон не обратил внимания, что зеркало потемнело? – с испугом спросила я, глядя на Эриха.

Тот лишь усмехнулся, немного грустнея. Но продолжил свой рассказ:

– Не успела принцесса вымолвить слова о любви, как потемнели все стекла во дворце. Будто за окнами лютовала буря. Дракон перепугался и обнял, прижал принцессу к себе, словно желая защитить от опасности. И хотел шепнуть, что любит ее. Но перед ним заметался призрак той самой белокурой обнаженной девушки, словно сотканный из сотен маленьких радуг.

«Твоя клятва нарушена, дракон! – сказала она. – Ее любовь не чиста, она солгала тебе! И ты будешь наказан…»

Все зеркала и стекла дворца взорвались сотнями осколков. Взорвалось и зеркало, что принцесса сжимала, удерживая между их телами с драконом, пока они обнимали друг друга. И все осколки, каждый до единого, вонзились в сердце дракона.

– Какой кошмар… Это всего лишь сказка, правда? – я не замечала, что по моим щекам текут слезы.

Какой позор, так расплакаться от какой-то старой легенды. Кажется, Эрих даже смутился. И потянулся ко мне утешить, поглаживая ладонью по щеке.

– Ну… – он стушевался, глядя в окно кареты.

Мне показалось, что ненадолго стало светлее. И я потянулась к нему, приобнимая за шею. Тоже выглянула в окно, едва сдержав вскрик удивления. Совсем рядом возвышался… сияющий замок, стены из которого состояли из кристаллов разной формы.

– Добро пожаловать в Хрустальный дворец, – усмехнулся Эрих, довольный впечатлением, которое дворец на меня произвел, но в усмешке мне почудилась горечь. – Здесь и будет проходить Бал Истинных.