Закрытый космос

Евгений Торопов

Закрытый космос

Посвящается прекрасной И. К., без

которой не было бы этой повести

Межзвездный экспресс "Северное сияние - 742" причалил к планете Амальгама на рассвете. Тысячи его пассажиров еще не пробудились от гиберсна и потому не могли видеть неописуемо трепетного зрелища медленного сближения гигантского корабля со стыковочным молом.

Порт как будто выглядел опустевшим, хотя на самом деле это было не так. Просто на фоне громадины "Северного сияния" мелкие шлюпки, ботики, челноки, катера и прочая лодочная мелюзга совершенно терялись. Другого корабля, сопоставимого по размерам с только что причалившим не было не только в порту, но и на всей планете. Поэтому немудрено, что каждое прибытие экспресса, происходившее раз в месяц, являлось безусловным событием.

Пассажир каюты "Б-73" Олег Осипов во сне улыбался. Может быть, он раз за разом переживал сладкие мгновения того самого дня, когда окончил Высшую Звездную Академию и из рук генерала Макарова принял как величайшую драгоценность диплом Пилота Высшего Класса. Тем же вечером состоялся грандиозный выпускной бал, а заключительным и, пожалуй, самым мажорным аккордом этого безумного и счастливого дня было получение им письма следующего содержания:

Уважаемый Господин Осипов Олег Данилович

Приглашаем Вас на пл. Амальгама, г.Бертолуччо, Главный офис Корпорации "ТрансАстраль" для прохождения собеседования по поводу трудоустройства на вакантную должность первого пилота круизного лайнера "Сиракузы". Необходимые рекомендации уже получены.

С уважением, Джорджио Марлони

Вице-Президент Корпорации "ТрансАстраль"

Это был роскошный подарок судьбы. Невозможно было даже представить что-либо лучшее. Такое письмо почти наверняка гарантировало престижную и оплачиваемую по самым высоким стандартам работу. Олега немного смутило то обстоятельство, что курортная планета, на которую предполагалось лететь, находилась довольно далеко, но, в конце концов, он был молод, не обременен никакими семейными узами, включая родительские, и самое главное, в его бумажнике лежала очень приличная сумма подъемных, которые щедро выплатило государство каждому выпускнику, так что на первых порах беспокоиться было не о чем.

Из забытия пассажира каюты "Б-73" вывел что-то мелодично напевающий голос, доносящийся из динамика. Олег, как его и учили, медленно приподнялся, встал на неслушащиеся ноги и сначала плавно, а затем все энергичнее принялся делать гимнастику. Молодость и натренированность позволяли ему быстрее других отходить от неги гиберсна и прогонять свежей кровью сосуды занемевших органов тела.

Он чувствовал себя бодрым и жизнерадостным. Впереди расстилалась светлая полоса НАСТОЯЩЕЙ взрослой жизни, о которой он мечтал все долгие и утомительные девять лет учений и учебы в Академии. Впереди лежала полная свобода действий. После зарядки он прошел в ванную комнату и долго брился, с удовольствием разглядывая себя в зеркало и тихо мурлыча под нос запоминающийся припев. Потом он осознал, что подпевает динамику и подумал: "Эти певички уже и сюда добрались. Шустрые, однако!"

Умывшись и еще ощущая остаточную слабость, Олег открыл дверцы шкафа и снял с плечиков свой парадный комбинезон с двумя блестящими нашивками. Эти нашивки были им вполне заслужены и он ими очень гордился. Подумав об этом, Олег вновь улыбнулся. Сегодня вся душа его пела.

Заказанный легкий завтрак включил в себя замечательный какао, рисовую кашу, бутерброд с маслом и сыром и веточку зелени. Разумеется, меню класса "люкс", которым он совершил перелет, было более обширным и почти наполовину состояло из натуральных продуктов, о чем в меню не преминули упомянуть, соответственно взвинтив цены. Но Олег не стал тратить время на такую ерунду, как изучение полного списка блюд, потому что был приучен беречь каждую драгоценную минуту. Один из тренеров в Академии нередко говаривал, что жизнь состоит всего-то из жалких полсотни миллионов минут, и поэтому, если мы допустим, чтобы время протекало как вода сквозь пальцы, то не оставим своего следа в Истории. По этому поводу постоянный напарник Олега и его сосед по комнате в общежитии однажды пошутил: "Если верить его словам, то история представляет собой тропу к водопою, по которой в том числе проносится стадо буйволов. Может быть, там и будет твой след, но его никто впоследствии не обнаружит".

Олег не раздумывая взял билет на класс "люкс", хоть он и обошелся весьма недешево и "съел" изрядную часть подъемных. Такие перелеты в человеческой жизни происходят довольно редко и вспоминаются затем всю оставшуюся жизнь. Так стоит ли после вспоминать о плохом? Не стоит, однозначно решил для себя Олег.

Как только он закончил завтракать и грязная посуда вместе с раздаточным столиком исчезли в зевнувшей пасти автоматической столовой, стихла музыка и на зажегшемся экране зеленоволосая женщина с приятным голосом сообщила, что ровно в 4 часа 17 минут, когда на этом же экране появится зеленая надпись, ему следует выйти из каюты с вещами и направиться к выходу по загорающимся на полу стрелкам. "Хитро придумали, подумал Олег, - распределили кому когда выходить и никакой тебе толкучки, все чинно и мирно. Вот что значит высший класс". Он переупаковал свой чемодан и по разрешающему сигналу на экране пошел к выходу.

На площади было много народу. Кто-то встречал кого-то. Другие готовились занять их освобождающиеся места пассажиров, чтобы отправиться по обратному маршруту - и это несмотря на то, что "Северное сияние" предполагало простоять пришвартованным трое суток. Сновали багажные, почтовые и грузовые электрокары. Так как площадь была портовой, то здесь же, существенно дополняя картину толчеи, неразберихи и гама, располагались лоточники с прессой, табачными, с сувенирами, с изделиями народных промыслов, со сладостями, с быстрой закуской и тому и тому подобным. Напротив здания космопорта полосой тянулся целый спектр заведений, начиная от кафе и парикмахерских и заканчивая игровыми залами и казино.

Олег уже давно обратил внимание на быстро пустеющую таксистоянку и решительно направился к ней. По дороге его перехватил один из сметливых таксистов.

- Привет, я Поль. Могу помочь куда-нибудь подбросить?

- Почему нет.

- Отлично. Видите вон тот "Пульсар" изумрудного цвета? Позвольте, я понесу ваш чемодан?

Олег отдал ему свою поклажу. На первый взгляд таксист не производил впечатления нечестного игрока, а скорее открытого весельчака, непростым трудом зарабатывающего себе на хлеб.

- Вижу, впервые у нас? Правильно сделали, что приехали, даже не спрашивая зачем. Не планета, а сущий рай, честное слово.

- Верю... Да нет, почему же, мне нечего скрывать, я отвечу,...

Олег на секунду поднял голову вверх, как бы раздумывая, не будет ли в его ответе излишней похвальбы.

- Меня пригласили на работу в "ТрансАстраль".

- Действительно? - переспросил таксист и уважительно оглянулся на Олега. - Завидую белой завистью. Слышал, там баснословные зарплаты. Да и как иначе: Амальгама считается курортной планетой для очень богатых туристов, а "ТА" у нас чуть ли не монополист на экскурсионном рынке. Так что жить в этом случае вам как у Христа за пазухой.

Они подошли к машине. Собственно говоря, это был не автомобиль, а более дорогой автолет. Он напоминал округленную шлюпку с широкой, туго надутой подошвой и прозрачным куполом. Поль поставил чемодан в багажник и сел за руль. Олег утонул в мягком кресле.

- Куда прикажете?

- В отель, разумеется. В очень хороший отель. И желательно, поближе к главному офисному зданию "ТрансАстраля".

- Без проблем. Я вас повезу по центральной улице и покажу их здание. Пожалуй, одно из самых шикарных зданий в городе. Примерно в двух кварталах от него расположена пятизвездочная гостиница "Брикленд".

Олег ничего не ответил, что таксист воспринял за положительный ответ и поднял "Пульсар" в воздух. На высоте около полуметра плавно, словно рассекая волны, машина понеслась по площади, а затем вывернула на трассу, ведущую в город. Пассажир жадно прильнул к стеклу. Дорога по обе стороны беспрерывно купалась в ярких огнях витрин и рекламы. "Пожалуй, я счастлив, - подумал Олег. - В общем, я и раньше знал о существовании огромного мира, где люди прежде всего наслаждаются жизнью. Приятно осознавать, что и ты будешь принадлежать к ним. Все так и оказалось, как я надеялся. Даже если ты рожден в бедной семье, то терпение, усердие и несколько лет нелегкой, но преодолимой учебы возведут тебя до необходимого уровня и поставят вровень с этими джентльменами, которые женятся на молодых красавицах, которые питаются в ресторане, которые имеют прекрасное комфортное жилье, которые раскатывают на достойных автомобилях. Терпение, труд, усердие, вера - и твое личное счастье, естественным путем пришедшее к тебе по мере взросления - у тебя в кармане. Конечно, имеются досадные случаи, когда люди приходят к нищите, особенно ближе к старости. Что ж, просто неудачники. Им надо было настоять на своем, чтобы судьба повернулась и к ним лицом. Может быть это мазохисты. Может быть это люди, которые добровольно отказались..."

- Заметьте, сейчас будет по правую сторону. Главный офис "ТА". Правда, производит внушительное впечатление!

Водитель, как оказалось, заметно приуменьшал. Это было не просто величавое здание. Это было грандиозное и сверхшикарное сооружение. Даже задирая голову и щурясь, Олег не мог дотянуться взглядом до парапета его крыши. Наружняя отделка была выполнена из крайне дорогих материалов, так что постороннему человеку все это могло показаться барством или шикованием. Но Олег-то уже не принадлежал к этим посторонним людям. Между ним и Корпорацией словно протянулась невидимая связующая нить. Он воспринимал здание как родное, в конце концов гордился превосходными успехами Корпорации и даже относил частичку их на свой счет. Уже один тот факт, что Олега заметили во время учебы из такого далека и пригласили, говорило само за себя. И чем дальше, тем больше единения чувствовал он между собой и Корпорацией.

Гордо возвышающийся небоскреб проплыл за окном и вскоре автолет подрулил к самому приличному отелю города.

Олег отсчитал несколько купюр.

- Сдачи не надо, - сказал он водителю так прочувствованно, что сам умилился собственной щедрости. Дело того стоило. Мелочиться в момент, когда перед ним вот-вот откроются несметные сокровища, едва ты произнесешь волшебное слово "Сим-Сим".

Водитель, конечно, был удивлен, но постарался сдержать свои чувства благодарности. Да и правильно. В жизни Олега он больше не существовал. Олега впереди ожидала неизведанная, неиспытанная радость. Уж он-то хваткий, он не выпустит улыбнувшуюся ему удачу из своих рук.

Он махнул на прощанье рукой таксисту, переложил чемодан из правой руки в левую и решительным шагом направился к стеклянным дверям "Брикленда". На первый взгляд швейцар, внушительный молодчик, более уместный где-нибудь в космическом десанте, был строг, но и его строгость смягчилась под сиянием лучистой улыбки Олега. Более того, швейцар даже принял из его рук чемодан и ненавязчиво провел к стойке гостиничного регистратора.

- Что вам угодно? - улыбнулась вполне естественной улыбкой регистраторша. Она рукой указала на электронную табличку: - Вот ассортимент комнат, которые я могу предложить.

Олег кивнул и внимательно всмотрелся в табличку. На его выбор предлагались: одно-, двух-, трех-, четырех-, пяти- и десятикомнатные номера классов от "высшего" до "3 люкс". Цены были, конечно, кусачими, но имеющаяся у Олега сумма денег позволяла даже самый дорогой номер снимать несколько дней. Точнее, примерно пять дней. Но, во-первых, он не предполагал здесь задерживаться на столь длительный срок, он планировал уладить все формальности значительно быстрее. Просто максимально быстро. Журавль не должен был вырваться из его объятий. А вовторых, Олегу еще никогда в жизни не приходилось проживать в гостинице, а потому он с трудом, а лучше сказать совсем не представлял чем же отличается один класс от другого. Все годы учебы перед ним не было иного выбора, кроме бесплатно предоставляемой койки в общежитии казарменного типа. Теперь ему отчаянно хотелось вырваться из этого приевшегося, набившего оскомину круга. Внутренний импульс подстегивал щегольнуть. Пусть не выходя за рамки разумного, но щегольнуть. И хотя уже сам выбор в пользу "Брикленда" удовлетворял этому требованию, ненасытная душа требовала продолжения праздника жизни. Вероятно, хотела успеть пожить на широкую ногу, пока не произойдет одно из двух: не кончится праздник или Олег перестанет быть на нем "своим".

- Мне, пожалуйста, однокомнатный "люкс" пока на двое суток.

- Какой этаж? Повыше? Пониже?

- Не имеет значения. Хотя знаете, подберите хороший вид из окна.

Регистраторша понятливо улыбнулась и через полминуты, когда все было оформлено и расчет произведен, выдала ему ключи от номера "714".

- Лайза, проводи господина до семьсот четырнадцатого.

С диванчика рядом со стойкой энергично поднялась очаровательная бирюзововолосая голубоглазка, на которую Олег уже успел обратить внимание, едва только вошел в холл. Девушка совершенно открыто и доступно на него взглянула, как-то томно улыбнулась и кокетливо поправила сбившуюся юбку, проведя ладонью по тыловой стороне бедра намного дальше, чем это требовалось.

"Она симпатичная", - внезапно признался себе Олег. Мысли стали легко расползаться, погружая его в радужные мечты. Возможно, это было неоправданно, но Олег не одергивал себя. Мечтать было слишком легко и слишком приятно.

- Я понесу? - спросила Лайза, указывая персиковым пальчиком на чемодан.

- Да ну прям! - возмутился Олег. - Что я, не мужчина что ли?

- Хотелось бы проверить, - откровенно нашлась девушка.

В следующие несколько минут, пока они поднимались на лифте, Олег поведал новой знакомой о том, кто он такой, по какой причине появился на Амальгаме, а также чем он собирается заниматься в ближайшее время. Судя по всему, Лайзу вполне удовлетворили его ответы и она непринужденно напросилась провести ближайший вечер с ним, с сильным и необыкновенным человеком.

Пилот был весьма польщен. Можно сказать, он даже любовался собой все то время, пока располагался в номере, пока принимал горячую ванну, пока одевался в лучшую из имеющейся одежды. И даже все время по пути к Главному Офису Корпорации.

Грыз ли хоть малейший червячок его сердце?

Ну, Олег вовсе не был глуп, чтобы отвергать существование всякой неопределенности. Но его надежды были так приласканы и раздуты, что никакие сомнения не принимались в расчет. Его не для того приглашали через полгалактики, чтобы вдруг отказать. В Корпорации работают очень серьезные люди, они хорошенько думают перед принятием решений.

"Как я их всех обошел! - с пренебрежением подумал он о своих бывших сокурсниках. - И безо всякого блата как некоторые. Только собственными достижениями. Self-maidman - это не будет звучать ни стыдно, ни нескромно. Я сам достиг всего этого!"

Еще издалека он увидел оживление возле парадного крыльца Офиса. Подплывали и отплывали автолеты, высаживая или увозя с собой людей. Подойдя ближе, Олег с удивлением открыл, что у большинства людей в руках были цветы, торты или коробки конфет. Люди были светлые и нарядные. "Удивительно", - удивился пилот.

"Я хочу здесь работать!" - твердо подумал Олег.

- Вы куда, молодой человек? - чуть резко остановил его охранник у входа. - Разве не знаете, сегодня День Космонавтики и здание не работает!

- Разве этот праздник сегодня? - опешил пилот.

- Конечно, сегодня. А когда же еще, по-вашему?

- Ну хорошо. Я по приглашению Джорджио Марлони, ВицеПрезидента. Мне надо в отдел кадров.

- Так я же и объясняю - сегодня выходной!

- Но люди проходят!

- Это сотрудники Корпорации. У нас сложилась традиция отмечать торжества на рабочем месте, дружным коллективом.

- Но ведь я тоже... скоро... почти... Посмотрите эти бумаги...

- Приходите завтра!

- Но послушайте...

- Завтра!! - рявкнул охранник, наступая на него своим огромным торсом.

Олег сник. Медленно спустившись по ступенькам крыльца, он смотрел на этот мелькающий людской поток.

"Я хочу быть с ними, - подумал он. - Я почти один из них, осталась пустая формальность, которая по недоразумению разрешится на день позже. Этот охранник - пешка, он просто делает свое дело. И даже хорошо, что он не пускает посторонних. С завтрашнего дня он будет защищать и мою безопасность тоже".

Пилот неторопливо вернулся в отель.

"Так ведь сегодня же День Космонавтики! - неожиданно вспомнил он. Это же мой профессиональный праздник, который надо отметить, хоть он и сдвинут в календаре этой планеты".

Разве я не причастен?

Конечно, причастен!

Лайза сидела за администраторской стойкой и Олег не сразу ее увидел. Он некоторое время постоял вдалеке, критически оценивая красоту мордашки гостиничного менеджера.

"Вот дурак-то я. Она вовсе не так хороша собой. Но чем же она привлекает?"

Эти размышления довели его до мысли, что неплохо бы не начинать с ней отношения, чтобы потом не пришлось сожалеть. И как раз в этот момент Лайза его заметила и помахала ручкой. Пришлось подойти к ней.

- Ну как? - спросила она. - Все "пучком"?

Пилот сотворил на лице кислую мину.

- Я же забыл про разницу в календарях. Ну разумеется, сегодня выходной. Пойдем в ресторан?

Девушка обрадовалась.

- Пойдем.

Она ловко договорилась с подругами, что сегодня они поработают за нее и Олег, взяв ее под руку, повел в ресторан.

Заведение оказалось намного более дорогим, чем Олег предполагал. Но он тратил эти деньги с удовольствием - хотелось хоть как-то угодить девушке, заметившей в нем привлекательность и мужскую силу.

Весь вечер летел словно сказка - на крыльях. Выйдя из ресторана, они направились в ксенозоо поглазеть на диковинных животных. На Олега, почти не видавшего в жизни белого света, это посещение оказало сильное впечатление. Потом были аттракционы, потом танцы, потом казино, где после головокружительных волнений и азарта они поужинали в кафе. Вечером они целовались, сидя на скамейке в темноте парка, болтали о пустяках и иногда обращали внимание на звезды. Лайза казалась потрясающей и Олег не переставал благодарить судьбу, подарившую ему встречу с ней. Они расстались в холле гостиницы далеко за полночь.

- Пойдем ко мне в номер? - пригласил Олег.

И вот тут впервые за вечер наступило разочарование. Лайза достаточно твердо отказалась, сославшись на какие-то пустяковые обстоятельства. Несмотря на то, что обстоятельства были пустяковые, Олег получил ощутимый удар по вознесшемуся самолюбию.

- Не пойдешь? - с горечью в голосе спросил он, сразу вспоминая о потраченных в этот вечер немалых деньгах.

- Извини.

Полночи после этого Олег не мог уснуть.

"Как так! - думал он. - Я потратил на нее столько денег. Я был искренен, бескорыстен. Неужели она этого не заметила? Неужели я для нее так ничего и не стал значить? Боже мой! И это в наш просвещенный век".

Где-то посреди ночи, уже бесконечно злой от бессонницы, он поднялся чтобы пересчитать свои деньги. Он с неприятным удивлением обнаружил, что спустя всего один день после прилета на Амальгаму, его бумажник уже успел прилично похудеть. И все же оставался еще достаточно пухлым.

"Ничего, - приободрил себя пилот. - Завтра все встанет на свои места. Меня примут на работу, я буду арендовать квартиру в средней удаленности от Главного Офиса. И первые полгода надо будет воздержаться от девушек, пока по-настоящему не окрепну в финансовом плане".

Эти мысли успокоили его и он уснул.

Ему снился прекрасный сон. За что бы он ни брался, у него все получалось. Вокруг вились крылатые феи и льнули, целовали, гладили. Он был красавец в роскошных апартаментах с видом на цветущий сад и бассейн с подсветкой. Посреди террасы стоял королевский стол, уставленный изысканными явствами и фруктами. Щебетали птички на спускающихся ветвях и свежий теплый ветер теребил их перышки. Нежно манило к себе чистое лазурное небо.

Олег нехотя открыл глаза. Потом закрыл и снова открыл. Жесткое солнце сквозь толстые многослойные стекла ярко и бесцветно освещало гостиничный номер. Бросив взгляд на будильник, Олег возмутился, как он мог проспать так долго! Время приближалось к полуденному. Неужели не завел с вечера будильник? - точно, не завел. Он забыл вчера обо всем на свете. Чертова потаскушка! Наверняка, я уже не первый облапошенный ею клиент, - зло обругал он себя, лихорадочно одеваясь, делая зарядку и умываясь. - А может я слишком строг к ней?

Стоп! Забудь обо всем, кроме дела!

Он в последний раз оглядел себя в зеркале, пробормотал: "Хорош, собака!" - и вышел за дверь.

Уже спускаясь в лифте и глядя как представительный, с иголочки одетый мужчина с выпирающим брюхом важно посасывает через соломинку сок из банки, Олег подумал, что негоже идти на очень важную встречу на пустой желудок. Кто знает, может быть она будет не простой формальностью, а серьезной экзаменовкой. И как тогда он сможет держать ответ, если у него не будет сил? По такому поводу, подумал он, можно позволить себе позавтракать, не стесняя себя в средствах. Можно даже заказать что-нибудь экзотическое.

Выйдя из лифта, Олег вдруг резко остановился, так что даже представительный мужчина налетел на него сзади своим брюхом.

- Прошу меня простить! - широко воскликнул тот, ведя по воздуху своей банкой с соком.

- Ничего, ничего! Это вы меня простите, - пробормотал Олег в спину уходящему мужчине.

А ведь я остановился, когда мне пришла в голову какая-то мысль, подумал он. Ага! Как бы избежать встречи с Лайзой!

Он поискал глазами черный ход, которого поблизости не было, а если и был, то наверняка заперт. Придется идти через главный холл. Будь что будет.

Решив так, Олег быстро проследовал к выходу, не глядя по сторонам, и благополучно очутился на улице.

- Олежек!

Лайза курила и разговаривала на крыльце с импозантным мужчиной, но едва завидев Олега, бросилась к нему на шею и стала целоваться.

- Я так по тебе скучала! Пойдем, посидим в баре?

Олег брезгливо оглядел брошенного Лайзой импозантного мужчину, а затем ее саму. А ведь я ей нравлюсь, наивно подумал он. Есть ли у меня основания сомневаться в ее искренности?

Таких оснований он не придумал и, взяв ее за руку, повел в бар, в который она предложила пойти.

- Вообще-то я спешил, - объяснил он. - Я хотел только наскоро позавтракать и сходить в "ТрансАстраль".

- Вот и прекрасно! Мы вместе позавтракаем и вместе туда сходим. Или ты меня разлюбил?

- Нет, - ошарашенно ответил Олег.

Спустя примерно час, по-прежнему рука в руку они подошли к Главному Офису "ТА". Здесь все так же тек бурный двусторонний поток людей, что и накануне, разве что люди выглядели серьезней и строже.

- Вы куда?! Ланчевый перерыв! - преградил им путь охранник.

- Но мне только в отдел кадров! - не на шутку разозлился Олег. - Что вы меня второй день мурыжите?!

- Через час приходи, - отрезал верзила.

- Пойдем пока в парк сходим, - предложила спутница и глубоко подавленный Олег безропотно побрел туда, куда его повели.

Это действительно всего лишь ланчевый перерыв, - убеждал он себя. Не надо так расстраиваться. Через час все вопросы будут сняты с повестки дня.

Вдоволь нагулявшись по парку, Олег до вечера расстался с девушкой, а сам вернулся к заветному месту. На этот раз охранник был настроен заметно благодушнее.

- Это опять вы, - улыбнулся он. - Так куда вам надо?

- В отдел кадров.

- Прекрасно. Вот вам телефон, вот здесь в телефонной книге найдите номер и договаривайтесь о встрече.

- Но разве...

- Делайте как я говорю. Ваши ненужные вопросы выведут из себя кого угодно...

Олег был вынужден взять трубку и набрать номер. Все шло абсолютно не так, как он предполагал.

- Алло! Это отдел кадров?

- Да.

- Это Осипов Олег Данилович. Я стою тут, внизу, у входа в здание, а войти внутрь мне не позволяет охранник.

- Простите, я с кем разговариваю?

- С Осиповым Олегом...

- Это я понимаю. Но кто вы собственно такой?

- Разве вы не в курсе? - удивился Олег. - Я выпускник Высшей Звездной Академии, прибыл по приглашению господина Марлони чтобы занять место первого пилота "Сиракуз"...

Последовало длинное неловкое молчание.

- Хм... вот в чем дело. Ага, ну нет, конечно же мы в курсе. Давайте поступим так... У вас как вообще со временем?

- Я как раз для этого свободен.

- Вас устроит встреча послезавтра?

- Что?!! Послезавтра? Вы с ума сошли. Я предполагал сейчас...

- Послушайте, молодой человек. Предполагаем здесь мы, а не вы. Сегодня встреча в любом случае не состоится, потому что я слишком занят. День расписан буквально по минутам и даже этим разговором вы отнимаете время у моего посетителя, который сидит рядом. Если уж вам так не терпится, то давайте - ладно уж - запланируем встречу на завтра. Вас устроит в 15 часов 20 минут?

- Хорошо, - обреченно ответил Олег.

- Отлично, записываю: 15:20. Вам выдадут при входе разовый пропуск. Только смотрите, не опоздайте.

- Спасибо, - едва успел поблагодарить Олег и услышал гудки "отбоя".

- Ну как? - сочувственно произнес охранник и Олег воспринял его вопрос как неуместную язву и пошел прочь. Происходящее явно происходило не по плану.

Итак, торжество духа откладывалось на очередные сутки. Пилота это начало нервировать. Он почувствовал мертвящее дыхание неуверенности. Вернувшись в номер отеля, он вновь пересчитал свою денежную наличность. Потом пересчитал еще два раза. Это было легко сделать, потому что денег теперь оставалось совсем мало. А точнее, подъемные растаяли так стремительно, что на оставшуюся сумму уже нельзя было купить билет в обратный путь. Дорога назад перестала существовать. Следовательно, теперь от трудоустройства в "ТА" зависело все. Вся его жизнь. Ставка была слишком рискованная. Олег покачал головой и поцокал языком. "Пожалуй, стоит переехать в более дешевую гостиницу, - решил он. - И немедленно!"

В дверь номера постучали. Он затаился. В его нынешнем положении встречаться с Лайзой было безумием.

- Олежек, милый, - раздался из-за двери голос девушки.

Олег не дышал. Он боялся открыть. Он боялся впустить ураган опустошения в свою хрупкую жизнь.

- Олежек, ты спишь?

"Какая настойчивая, - подумал пилот. - Вообще-то, нехорошо так поступать. Надо открыть".

Он слез с кровати, сдернул с нее покрывало и, сделав заспанное лицо, впустил девушку в номер.

Та сладко расцеловала его в губы. Вкус сладости отдавал запахом горечи.

- Спал? - спросила она.

Олег кивнул.

- Ну и как, устроился, милый?

Он отрицательно мотнул головой.

- Не-ет?? - разочарованно протянула Лайза, явно теряя к нему интерес.

Олег попытался оправдаться, объяснив, что встречу договорились провести завтра после обеда. Так что все в порядке. Еще ничего не потеряно.

- Пойдем обедать? - спросила она.

Пилот сделал на лице каменную маску, не желая показывать что у него кончаются деньги.

- Лиз, мне наверное надо переехать в другую гостиницу.

- Почему? Тебе у нас не нравится?

- Дороговато...

- Так ты обедать пойдешь или нет? - спросила Лайза, словно совершенно пропустив его последние слова.

- Нет.

- Ты меня не любишь?

- Лиз, понимаешь...

- Ты меня не любишь! Я так и знала!

Она нервно передернула плечами и горделиво покинула номер. Олег остался один.

"Почему женщины так жестоки по отношению к мужчинам? - спросил он сам себя и сам себе ответил: - А чтобы жизнь не казалась слишком легкой".

И засмеялся, но смех вышел криво и невесело.

В этот же день он съехал из "Брикленда". Он вначале даже рассчитывал, что гостиница вернет ему деньги за оплаченные, но не прожитые две третьих суток, но по здешним правилам это оказалось не принятым. Когда он подошел к стойке выписываться, Лайза демонстративно отвернулась, а потом отошла в сторону и даже подсела на колени к одному из своих знакомых. Олег, скрипя зубами, переживал ноющую сердечную боль.

Примерно через два часа он поселился в гостинице тремя звездочками ниже классом и отстоящей от Главного Офиса "ТА" еще на четыре квартала дальше.

Качество гостиницы, хоть и стоило существенно дешевле, и впрямь было значительно ниже. Номер был маленький, грязный, без бытовых устройств, даже без телевизора. Собственно говоря, это была пустая комната со скрипучей кроватью. Вид из окна удручал.

Но Олег не жалел о произведенных переменах. "Так честнее, без самообмана".

"Терпи, солдат! Могло быть гораздо хуже. Поблагодари Господа за то, что он ниспослал тебе такие прекрасные условия". На следующий день в назначенный час он вновь пришел к сердцу "ТрансАстраля". На этот раз охранник был чрезвычайно любезен, расторопно выдал разовый пропуск и внимательно объяснил каким путем надо пройти к отделу кадров, как оказалось, располагавшемся неподалеку, на втором этаже.

- Спасибо, - поблагодарил Олег, воспрянув духом.

Идя затем по широкому коридору, он не переставал восхищаться богатством внутреннего убранства.

"Вот то место, где я страстно хотел бы работать! Мне не надо ничего другого. Хоть бы все прошло гладко!"

В отдел кадров была живая очередь, которая двигалась ужасающе медленно.

"Коготок увяз - всей птичке пропасть, - вдруг ни с того, ни с сего подумал пилот. - Похоже, я серьезно вляпался. Я весь превратился в одну большую надежду. Я живу и дышу этой надеждой, я воспринимаю мир через призму этой надежды. Боже, не отними ее у меня".

- Парень, заходи, - подтолкнули Олега и он вошел в кабинет.

За огромным столом сидел сотрудник - ровно прилизанный и зеркально выбритый мужчина, немногим старше самого Олега. Не отрывая взгляда от монитора, он спросил:

- Фамилия?

- Осипов, - ответил пилот, протягивая сотруднику приглашение. - Мы договаривались на 15:20, но у вас за дверью такая большая очередь.

- Могли бы прийти пораньше и занять!

- Кто же знал...

- Что это вы мне суете? Приглашение? Уберите, оно вам не понадобится.

- Почему?

Сотрудник оторвался от монитора.

- Молодой человек! Без приглашений сюда к нам вообще никто не попадает. Или вы думаете у нас что, шарашка?

- Нет, не думаю...

- Тогда заполните анкету о себе, а потом пройдите в соседний кабинет для собеседования.

- Для какого собеседования? - неприятно удивился Олег.

- Да перестаньте вы нервничать, в конце концов! Вы этим меня самого в тик вводите. Ничего особенного - с вами поговорят наши эксперты. Надо же на основании чего делать выбор.

- Разве я не один претендую на вакантное место? - еще более неприятно удивился Олег.

- Разумеется, нет. Какой вы наивный. Те люди, что сидят за дверью они ничем не хуже вас, а может быть даже лучше. Но ведь место первого пилота "Сиракуз", согласитесь, стоит того, чтобы выдержать конкурс из ста человек.

У Олега опустились плечи.

"Это финал".

Подсознательная мысль, что все будет не так легко, сидевшая в нем от самой Академии, теперь вылезла наружу и плясала на пепелище надежд.

Крах! Крах! - в ужасе думал Олег и не мог думать ни о чем другом, кроме как о своем поражении. У него нет денег на обратный билет. О, как он обманулся! Ах, какая была мечта и какой дрянной финал. Как же он раньше-то не замечал, что все шло к именно такому исходу.

- Заполнили анкету? - поинтересовался сотрудник.

- Нет, - сквозь что-то, очень похожее на слезы ответил пилот.

- Давайте быстрее.

Олег наконец заполнил анкету и прошел в соседнюю комнату, где комиссия из четырех человек его о чем-то спрашивала. Он в ответ что-то отвечал. Едва ли он контролировал правильность и разумность своих ответов. Он был просто в шоке. В конце собеседования председатель комиссии сказал, что итоги конкурса подведут в начале следующего месяца и предложил позванивать по номеру телефона, указанного в визитке. Если же собеседование и анкетирование не выявят явного лидера, то не исключен дополнительный экзамен для нескольких человек.

Вернувшись в гостиницу, Олег рухнул на кровать и рыдал. Он рыдал даже во сне, и рыдал в те моменты, когда выныривал из сна. Ему было очень, очень плохо.

Весь следующий день он провалялся в постели. Он был настолько слаб, что не смог бы даже встать и попить воды.

Хотя нет, пожалуй однажды он вставал, чтобы сходить в туалет, но и только.

Лишь к вечеру следующего дня пилот понемногу пришел в себя. Он приподнялся и сел в кровати, подложив под локти подушку.

"А если успокоиться и проанализировать что за ситуацию мы имеем?" спросил он себя.

Во-первых, конкурс еще не завершен.

Во-вторых, у него еще есть деньги.

В третьих, у него есть знания и мускульная сила, которые он может предложить какой-нибудь другой фирме.

Стоит ли так сильно отчаиваться с таким активом? Очевидно, не стоит. Возможно, ему чем-нибудь сможет помочь Лайза. Вспомнив ее, Олег сразу же постарался о ней забыть.

"Боженька, дай мне терпения... сейчас, немедленно!" - пришла на ум старая шутка и стало чуть-чуть легче.

Он встал и походил по комнате. В принципе, жизнь продолжалась, надо было только взглянуть на нее с другой стороны. И вновь впустить надежду в свое сердце.

Он достал бумажник и пересчитал деньги. Прикинув, сколько еще надо прожить дней до подведения итогов конкурса, он понял, что ему придется во второй раз ухудшить жилищные условия, чтобы сэкономить. Денег оставалось как раз жить в этой гостинице три недели, но тогда ничего не оставалось на пропитание.

"Чем быстрее перееду, тем больше сэкономлю, - решил он. - Не позднее чем завтра!"

Решив так трудный вопрос, он умылся и спустился вниз, чтобы поужинать и купить газету с объявлениями.

В этот раз ел он медленно и не сразу осознал, что теперь тщательно пережевывает пищу, чтобы получить от нее максимум калорий. И газету читал очень внимательно, боясь пропустить мало-мальски привлекательное объявление. Таковые он помечал ручкой, чтобы после ужина обзвонить их по телефону.

Назавтра удалось снять обшарпанную мансардную комнату по столь низкой цене, что полдня Олег находился на вершине блаженства. Комната находилась на окраине города, но теперь расстояние до Главного Офиса его совершенно не заботило. Он решил терпеливо ждать результата, слабо, но все-ж таки надеясь на свою победу. Каждый день он просматривал наиболее дешевые газеты с объявлениями о найме на работу, пытаясь обеспечить себе путь нежелательного, но возможного отступления. Предстоял бой и Олег как настоящий военный человек к этому бою готовился.

В течение трех недель он отверг по крайней мере шесть предложений либо по причине абсолютной непривлекательности профессии для дипломированного пилота, такой, например, как продавец мороженого, либо по причине предлагавшейся абсурдной зарплаты, которая бы не покрывала его жилья, пропитания и проезда до места работы.

Дни текли горько, но быстро, неумолимо приближая день "Х".

Остатки денег утекали еще более быстро, даже в условиях жесткой экономии.

И вдруг Олег узнал об одной интересной возможности. Некоторые банки давали небольшие кредиты безо всякого залога для людей, не имеющих долгов перед другими банками и не занесенными ни в какие многочисленные черные списки.

Знать бы об этой возможности раньше! Хотя что бы это дало? Купить обратный билет...

Олег пересилил себя и пошел в банк. Это случилось за пару дней до объявления результата конкурса. И каково же было его удивление, когда ему действительно дали такой кредит, причем под смехотворно низкий процент. Конечно, полученная сумма была невелика, но все же... Впрочем, ее немного-таки недоставало до стоимости билета на межзвездный экспресс. Пилот теперь был научен горьким опытом, поэтому разумно решил приберечь деньги до худших времен. Он не знал что должно было произойти в будущем, но хотел к нему подготовиться.

Наконец, наступил решающий день. Олег с самого утра приглядывал за собой, чтобы выглядеть бодро, достойно и ближе к обеду позвонил в "ТрансАстраль".

- Слушаю вас.

Голос не был похож на голос сотрудника, выдававшего анкету.

- Здравствуйте. Это звонит Осипов Олег, я участвовал в вашем конкурсе по поводу места первого пилота "Сиракуз", - вежливо объяснил Олег.

- Здравствуйте, Олег Данилович. К сожалению...

"Крах!!!"

- ... к сожалению, Корпорация выбрала другого человека на эту должность, хотя вы, безусловно, весьма достойно выглядели среди других участников...

- И кого же?!

- Первым пилотом был выбран Леонардо Марлони, внук нашего Вице-Президента. Это прекрасный человек и проиграть ему нисколько не должно быть зазорно...

"Все ясно! Сволочи!"

- ... в течение трех дней, Олег Данилович, вы можете подать аппеляцию в Комиссию, но так как кандидатура Леонардо была утверждена единогласно, шансов, что ваша аппеляция будет удовлетворена - ничтожно мало. У вас есть какие-то вопросы по этому поводу?

- Абсолютно никаких! Все ясно, - Олег хотел было бросить трубку, но сотрудник продолжал говорить.

- Согласитесь, Олег Данилович, Корпорация и рада бы, но не в состоянии принять на работу столько замечательных профессионалов. И в то же время не может позволить себе ими разбрасываться. Мы решили предложить вам работу техника, обслуживающего мусороуборные машины.

- А идите вы знаете куда?! - в сердцах крикнул Олег и с размаху бросил трубку. Трубка отскочила от стены и повисла на проводе.

Пилот спустился на улицу и мрачно дошел до парка, в котором за эти три недели полюбил гулять - здесь особенно хорошо было находиться наедине с собой.

Что теперь делать? Приниматься за любую первую попавшуюся работу, где он не сможет реализовать свой потенциал и свои знания, и которая навсегда затянет его в трясину нищеты? Попросить пособие по безработице, которое еще меньше размером?

"Калиф на час", - думал он и в тысячный раз качал головой. Надо же было угодить в глупейшую ловушку. Ведь предчувствовал! Амальгама - это золотая планета, предназначенная для туристов-мультимиллионеров. Очутиться на ней без денег и без работы - сущий кошмар. А ведь были такие надежды!

Очевидно, здесь не ждут людей со стороны. Чтобы обслуживать этот золотой поток вполне достаточно доморощенных, потомственных работников.

Когда Олег неспешно вернулся домой, его неожиданно поджидало письмо из Академии.

Уважаемый Осипов Олег Данилович

На заседании Ученого Совета принято решение рекомендовать Вас для поступления в аспирантуру с одновременным выделением ставки преподавателя. В случае согласия Вы должны подойти в каб. 408-в Главного корпуса Академии и подать заявление в срок не позднее 18 октября сего года.

Ректорат

Олег громко расхохотался. Потом вытер слезы, перечитал письмо во второй раз и расхохотался пуще прежнего.

"Какой я глупец! - подумал он. - Хотел поймать льва за член, а в результате?... А что если мне вправду вернуться? Не хватит денег".

Он стал ходить по комнате, обдумывая несколько вопросов одновременно.

Что ему в таком случае даст аспирантура?

Сколько получает преподаватель?

Сколько денег ему не хватает на обратный билет?

Последний вопрос был особенно щекотливым. Тех денег, что у него были, хватило бы на две третьих стоимости билета. Где взять остальные? Но ведь еще отдавать долг банку! С процентами!

"Может поговорить с Лиз? На этой планете больше никого у меня нет".

Находясь в возбужденном состоянии, пилот привел себя в порядок и решил ехать в центр города, чтобы разыскать там Лайзу. Сейчас ему требовался надежный советчик.

x x x

- Привет. Где пропал? - спросила девушка. - Я по тебе скучала. Наверное, устроился на работу и заважничал...

- Послушай, Лиз, мне нужна твоя помощь.

- Ну вот, появился только когда нужна помощь! Какая же?

Олег обрисовал ей сложившуюся ситуация: о том что никуда он не устроился, о том, что ему пришло новое, не в пример более надежное приглашение, о том что ему для этого не хватает чутьчуть денег...

- Ты меня сможешь выручить?

Лайза явно занервничала.

- Ты ставишь меня в неловкое положение. У меня нет столько денег! Я конечно могу занять у кого-нибудь из своих знакомых, но как и когда ты отдашь долг?

- Отдам! - убежденно и горячо ответил Олег. - Поверь мне, обязательно верну! Переведу с первых же заработков!!

- Ох, трудная ситуация. Попробую, не знаю, вряд ли получится. Постой пока тут.

Олег присел на диванчик возле кадки с пальмой и стал ждать. Он весь дрожал. Он вновь ставил на карту все. Теперь уже последнее все - даже взятое в кредит.

"Ох, и жестокий же этот мир!"

Но почему он так жесток лишь по отношению ко мне? Почему мне кажется, что всем другим хорошо? Если бы я явственно видел и их страдания, может быть мне не было бы так больно?

Лайза вернулась и молча протянула ему пачку пахнущих краской купюр.

- Я заняла у Теда, - холодно сказала она.

Он взял из ее холодных рук деньги и пересчитал. Теперь всех его денег вместе с этими хватало ровно на обратный билет и полуголодное существование до очередного прибытия "Северного сияния".

- Лиз! Я не знаю как тебя благодарить. Надеюсь, я выпутаюсь из дрянных обстоятельств. Я обязательно верну тебе эти деньги.

- Конечно. Если не вернешь, Тед меня просто убьет, - криво усмехнулась девушка.

- Пожелай мне удачи!

- Удачи тебе, Олежек. Ты отличный парень, у тебя все получится.

И они нежно расстались.

Олег с благодарностью хранил эту нежность до следующего утра, когда спозаранку его разбудил звонок телефона.

- Олег! Это Лиз.

- Да. Я, правда, еще сплю.

- Ты уже купил билет? - почти выкрикнула она.

- Нет. Я хотел это сделать сегодня.

- Олежек, милый! Тед требует срочно вернуть деньги. Понимаешь?

- С трудом. Подожди, почему?

- Говорит что ему они срочно нужны, что вчера он погорячился.

- А как же я?

- Ну Олежек, пожалуйста! Прошу тебя, умоляю! Он с меня с живой кожу сдерет!

- Да ладно, какой разговор. Верну я вам ваши поганые гроши. Подавитесь...

Он бросил трубку и стал одеваться. Боль опять возвращалась к нему, по капле, по мере того как он выходил из заспанного состояния.

- Все предали!

Он изо всех сил стукнул кулаком по стене.

- Козлы! Не дай Бог, я стану когда-нибудь сильным и могущественным, я вас всех!...

Он вернул Лайзе деньги. Он всю дорогу мечтал швырнуть их ей в лицо, но когда встретился, то просто передал из своих рук в ее снова холодные руки.

- Олежек, а помнишь ты говорил, что тебе предлагали устроиться в "ТА" техником? - нежно сказала она.

- И что? - грубо ответил пилот.

- А почему ты не согласился? Я вначале-то не поняла. а только сейчас сообразила. Ведь в Корпорации зарплата техника совсем немногим отличается от зарплаты летчика...

Тело Олега медленно окутал жар.

- Откуда ты знаешь?

- Ну просто. Я где-то слышала, или мне всегда так казалось. Позвони им. Точно тебе говорю.

Олег бросился к телефону, но увы...

Ему ответили, что пустовавшее место техника, а также все остальные пустовавшие места уже заполнены и поэтому пока они предложить ничего не могут.

Вспышка надежды, словно наживка, оказалась ложной целью. Что же теперь делать? Этот вопрос не переставал его мучить. Он не умел делать ничего, кроме как водить корабли и ориентироваться по звездным картам. Как оказалось, действительный отбор в эти сферы был предельно жестким. В остальном же реальном мире его знания, его навыки, и даже само его существование не стоили ничего.

Нуль.

Я - нуль, - наконец в полной мере осознал пилот. - Не будь я на моем месте, я бы ни за что не поверил, что это так страшно.

Хорошо, попробуем начать с нуля. Вдохнем полной грудью. Насладимся красотой жизни, которую раньше не хотел замечать. Весь мир против тебя? А ты перестань сопротивляться и может быть напряжение отступит. Осторожными, маленькими, но твердыми шажками иди вперед. Ты не оступишься, если не станешь заглядываться под ноги. Смотри прямо перед собой. Будь свежим! Реагируй! Тебя заклевали? - больше не допусти такого. В общем, действуй, пилот.

x x x

Несколько дней спустя Олегу удалось подзаработать, подстригая живую изгородь вдоль главного проспекта. Простуда садовника и приближение очередного праздника дали Олегу крохотный шанс, который был с благодарностью принят. Его поиски заработка перестали быть судорожно хаотичными и теперь не ограничивались снизу рамками тщеславия.

После того, как он побывал на самом дне отчаяния и теперь решил медленно выплывать на поверхность, исчезла всякая спесь, до того под завязку заполнявшая подсознание. Он стал свободен.

Он стал полностью свободен от своего прежнего "я". Возможно даже, теперь это был совершенно другой человек, по странному стечению обстоятельств носивший ту же фамилию.

Выпускник Высшей Звездной Академии и Пилот Высшего Класса Олег Осипов умер.

Взамен родился ничем не примечательный Олег Осипов.

Весь следующий месяц он торговал в метро газетами и журналами. Возможно, это было дурно, но вряд ли это был шаг назад. Пути назад теперь не было. Был только один путь - вперед и наверх, к поверхности, к свежему воздуху, к солнцу.

Приметив его спокойствие и смирение, менеджер сети газетных киосков предложил Олегу постоянное место продавца.

Так протекло еще немного недель, пока Олег не пришел к выводу, что готов принять для себя новые перемены в жизни. Теперь, когда он перестал беспокоиться о деньгах, ему стало легко плыть в потоке жизни и никакие перемены, пришедшие в свой срок его не пугали. Следующим шагом стала работа продавцом во вновь открытом музыкальном магазинчике. Эта перемена произошла естественно, сама собой. Возвращаясь как-то после рабочего дня домой он остановился и долго безмятежно смотрел как строители заканчивали отделку, наносили последние штрихи к этому магазинчику. Потом так же естественно разговорился с хозяином заведения, они поговорили о музыке и о ее новых веяниях. Неожиданно, в конце разговора хозяин предложил Олегу поработать у него и Олег легко согласился.

С музыкальной продукцией ему работать понравилось. Это было легко и приятно, к этому у его вполне лежала душа. С людьми, которые заходили в магазинчик, можно было разговориться и узнать много полезного. Примерно так он и познакомился с Ириной. В один из тихих вечеров, когда не было покупателей, вошла светлая женщина и стала медленно двигаться вдоль витрины.

- Могу помочь с выбором? - предложил Олег.

Женщина мельком взглянула в его сторону.

- Нет, спасибо, я сама посмотрю, - и продолжила изучать витрину.

Но спустя минуту она вновь посмотрела на него, уже более внимательно.

- Скажите, у вас нет второго альбома "Грамматики"? Ваш магазин третий, где я смотрела - и не могу найти.

- К сожалению, у нас тоже сейчас нет альбома этой группы, но зато я могу сделать заказ и вам наверняка привезут его через несколько дней. Хотите заказать?

- Хорошо, давайте.

- Вам обычный или подарочный вариант?

- Обычный, я беру себе.

- Отличный выбор. Мне тоже нравится эта группа.

- Правда? - обрадовалась женщина. - Ваше лицо мне знакомо. Где-то я вас видела.

Они разговорились. Через пятнадцать минут, когда покупательнице уже надо было уходить, она пригласила Олега какнибудь зайти к ней в гости.

- Я бы с удовольствием, - ответил тот, - но у меня в жизни был катастрофически неприятный случай, связанный с женщиной, после которого мне почти невозможно принять ваше приглашение. Я дал себе зарок не иметь ни к кому личных привязанностей. Прошу меня простить за такие слова.

- Ну, во-первых, ни о какой личной привязанности не может быть речи. Во-вторых, ваше ограничивающее убеждение не помогает, а наоборот, мешает вам. Вы несвободны. Это я говорю как психолог. И в-третьих, как знать, может быть и у меня и у вас найдется что-то такое, чем мы сможем помочь друг другу.

Олег нехотя взял ее адрес. У него оставались большие сомнения, что он сможет пойти домой к своей первой встречной покупательнице.

Прошло несколько дней. Олег выполнил ее заказ по "Грамматике", а потом еще несколько других заказов. Судя по вкусам, ей нравилась медитативная и философская музыка.

И вот, в один из выходных дней прогуливаясь по городу, Олег вспомнил об Ирине и решился-таки зайти. Она жила в престижном районе в средней части города.

- Все-таки пришли! - воскликнула Ирина, открывая дверь и впуская его в квартиру. - А я так и знала, что вы придете. Честное слово, знала.

- Это было для меня непростым решением.

- Охотно верю. Но вы ведь сделали это?

- Да.

- А теперь осознайте, что этот поступок уже совершен, что этот факт уже лежит в прошлом. Переступите черту и начните новый отчет времени без вашего мнимого страха перед людьми, без страха перед неопределенным будущим. Сбросьте все эти маски, которыми вы прикрывались, они стали мешать вам. Откройтесь. Самое безопасное состояние это не то когда человек против целого мира, а когда человек вместе с целым миром. Согласны?

- Согласен, - ответил Олег.

- Проходите, будем пить чай. Включите пока какую-нибудь музыку на ваше усмотрение.

Вечер пролетел незаметно. Они проговорили несколько часов и Олег вышел от нее уже перед самым наступлением ночи. Он сам пока не знал, что его привлекло в Ирине. Наверное, это был первый человек в его жизни, который просто понимал его, безо всяких сопутствующих условий и условностей. Она вовсе не была красива. Скорее, обыкновенна. Или еще точнее, физический облик не мешал им общаться в духовном плане. В реальной жизни Ирина работала психологом в Управлении Полиции.

В следующий раз они встретились через неделю и вновь у них нашлось общих тем на целый вечер. К тому времени они знали друг о друге уже достаточно много и тем не менее для Олега стало приятной неожиданностью предложение Ирины поселиться у ней в пустующей комнате, чтобы высвободить деньги, которые он платил за аренду квартиры. Взамен она требовала только честности и порядочности. Олег твердо знал про себя, что сможет выполнить эти условия и поэтому после некоторых раздумий с благодарностью принял ее предложение.

Наверное, это было странно. Раньше Олег ни за что не верил в существование дружбы между людьми разного пола. Раньше он согласился бы только на знакомство или на чувство. Попав в ситуацию, которую нельзя было описать ни первым, ни вторым, он с радостью признал свое заблуждение. Между ними не было недомолвок, потому что они заранее не планировали что-то получить друг от друга. Все, что они делали или отдавали другому было добровольно. Это было необычное ощущение духовной необходимости друг в друге.

Вскоре Ирина, благодаря своим связям, устроила Олега помощником пилота на патрульный полицейский катер, за что он был ей бесконечно признателен. Новая зарплата, хоть и была скромной, все же в несколько раз превосходила его прежний заработок. Олег не строил иллюзий. Все его нынешнее благополучие он целиком ставил в заслугу Ирине и старался отплачивать ей сполна.

Вера в победу прижилась в его сердце.

Потекли трудные, но несмотря ни на что счастливые дни. Его полицейский катер патрулировал околопланетарное пространство Амальгамы. Чаще всего это были основные трассы, рутинный осмотр судов, проверка накладных документов, поиск контрабанды и наркотиков. Иногда, если поступал сигнал, выходили в менее оживленные районы.

Олег, помня о прошлом, работал в полную силу. Экипаж катера оказался удивительно слаженным, люди подобрались порядочные, умные, работать рядом с ними было одно удовольствие. С Ириной они виделись теперь реже, но все так же трепетно относились друг к другу. Теперь их отношения стали более нежными и более близкими.

В один из дней произошел случай, заставивший Олега вновь задуматься о сути вещей. Неведомо каким образом узнав номер телефона, ему неожиданно позвонила Лайза.

- Привет, пилот.

- Ты? - удивился Олег.

- Я. А вот тебя что-то в наших краях давно не видели. Зазнался, что ли?

- ...?

Олег смолчал.

- Ну ладно, как у тебя дела?

- Потихоньку...

- Хватит скромничать! О твоих успехах наслышан весь город!

- Не может быть. Нет, Лиз, я на самом деле едва-едва стал вставать на ноги. Ты не представляешь как мне когда-то было плохо и через что я прошел. А у тебя как? Все работаешь в гостинице?

- Представь себе, нет. Олежек, меня уволили, представляешь?... Меня... Уволили...

Лайза вдруг разрыдалась в трубку, да так надрывно, что у Олега седце скрутило в тугой узел.

- Перестань, Лиз. Хватит плакать. С твоими прекрасными данными ты быстро найдешь другую работу.

- Ага... Тебе легко говорить... Я знаю, ты на меня обижен, но я тебе одному позвонила, потому что кроме тебя одного мне больше не к кому обращаться. Олежек, пожалуйста, займи денег...

Последовало молчание. Олег предчувствовал, что все окончится именно этим.

- Сколько? - сухо спросил он.

- Понимаешь... Я попала в трудную ситуацию и оказалась должна нескольким людям...

- Сколько? - механически повторил он.

- ... пять тысяч, - жалобно проговорила она.

Пять тысяч! - гигантская сумма. Это была его пятимесячная зарплата на новом месте. Само собой разумеется, в данный момент у него не могло быть столько денег.

Он прекрасно помнил, что в свое время Лайза его предала. Иногда ему даже казалось, что именно Лайза источник всех его несчастий. И все же он изо всех сил хотел помочь. Он не хотел анализировать, откуда исходило это желание. Возможно, из эгоистических побуждений, чтобы в собственных глазах выглядеть благородным и всепрощающим человеком, ставящим в конце истории жирную точку. В общем, это был не самый худший вариант.

Но у него не было таких средств.

При этом он заранее знал даже то, что Лайза, беря в долг, никогда не отдаст этих денег.

Но желание выручить - единственный раз и по-крупному попавшую в беду некогда любимую девушку было непреодолимым. Обжигающим.

- Перезвони мне завтра утром, хорошо? - сказал он. - Я подумаю, может что-то смогу сделать.

Олег уже осознал, что в его голове зародилась и копошится демоническая мысль - занять эти деньги у Ирины.

Этим же вечером между Ириной и Олегом состоялся разговор. Как ни странно, он оказался совсем коротким.

Он рассказал зачем ему понадобились деньги.

- Отдашь? - спросила Ирина.

- Да, - ответил Олег.

- Хорошо. У меня есть на счету немного. Давай пойдем завтра утром и я сниму.

- Спасибо, - тихо сказал Олег.

На следующий день он отдал пять тысяч в руки ошалевшей Лайзе.

- Больше мне никогда не звони.

- Олежек!

- Прощай.

Это была их последняя встреча.

После этого сложного случая, жизнь вновь вошла в ровное русло. Через полтора года у них с Ириной родился замечательный мальчик Игорь. Три года подряд счастливые родители проводили совместный отпуск на островах Маракайо - "островах влюбленных", где из окна отеля был виден песчаный берег ласкового моря, где гарантировался полный покой, абрикосовый загар, безмятежное и радостное времяпровождение и многое другое, что входило в перечень услуг туристической компании.

В профессиональной карьере Олег также не стоял на месте. Его надежную работу заметили и постепенно из помощника пилота он становился пилотом, затем первым пилотом и, наконец, командиром патрульного катера. Это были напряженные, но счастливые годы. Олег уже начал временами подумывать, что его жизнь удалась, что добро рано или поздно побеждает зло, что любая, даже самая тяжелая история когда-нибудь заканчивается "хэппи эндом".

Но ведь никогда не бывает абсолютно последних точек. Всегда и всему приходит продолжение, даже когда мы не хотим о нем знать. Так случилось и на этот раз.

Однажды, когда его патрульный катер баражировал вдоль межпланетной трассы, в рубку поступил сигнал от заместителя начальника планетарного УВД о том, что с высокой степенью вероятности на только что отчалившем от порта лайнере "Сиракузы" перевозится крупная партия запрещенных наркотических веществ, а также археологические раритеты без уплаты таможенной пошлины и без разрешения на вывоз. Одним словом, контрабанда. Катер Осипова был единственным полицейским катером, находящемся на рейде "Сиракуз", поэтому именно им был отдан приказ провести операцию по задержанию и проведению тщательного досмотра корабля.

Олег разъяснил ситуацию экипажу и поставил перед ними задачу. Катер устремился навстречу лайнеру, давая тому понять, что будет стыковка. "Сиракузы" вели себя внешне спокойно, запросили причину остановки.

- Полицейский контроль, - был ответ.

Суда состыковались. Хотя вернее было бы сказать, катер пришвартовался к круизному гиганту.

Оставив для присмотра одного человека на месте, полицейская команда перебралась на "Сиракузы", разбилась на пары и приступила к осмотру корабля. Олег, ведомый встретившем его прекрасно одетым сотрудником "ТА", направился к капитанской рубке, чтобы взглянуть на судовые и сопроводительные документы.

Он испытывал странные амбивалентные ощущения. С одной стороны, все здесь для него до сих пор оставалось священным. Его мечта об управлении этим красавцем когда-то давно была столь сильной, что даже сейчас, много лет спустя его сердце учащенно забилось. С другой стороны, малейшее упоминание "ТрансАстраля" ассоциативной цепочкой обязательно выводило мысли на новое переживание прежних неприятностей, которые невозможно было забыть.

- Здравствуйте, в чем дело? - суховато спросил рыхлый, низкорослый, еще совсем молодой мужчина в позолоченном кителе. - Я Леонардо Марлони, капитан.

- В самом деле? - удивленно поднял брови Олег. - Я ожидал что-то в этом духе, но если честно, рассчитывал на большее.

- Не понял. Как понимать ваши слова? И все это вторжение?

- Вам этого не понять. Никогда. Впрочем, вот мои документы лейтенанта патрульной полиции. Судно остановлено для досмотра документов и груза по распоряжению Управления полиции.

- А вы в курсе, что у меня на борту сотни очень и очень состоятельных людей?! Вы знаете, что самовольно срываете дорогостоящий круиз?!

- Что же именно вам не нравится? - спросил Олег в ответ на гневные слова капитана.

- Послушайте меня, лейтенант Осипов. Если вы через пять минут не уберетесь восвояси, вас еще до вечера разжалуют в рядовые.

Олега эта фраза уже совсем разозлила.

- Господин Марлони. Вы оскорбляете служителя закона. Мне немедленно нужны документы!

- Я вас предупреждал. Запомните, - буркнул Леонардо и стал с бычьим лицом вытаскивать из сейфа требуемые бумаги.

Время от времени Олег связывался по рации со своей командой.

- Что-нибудь обнаружили?

- Пока нет. Но здесь так легко заблудиться.

Олег начал изучать документы, хотя заранее знал что с документацией все будет в порядке.

Раздался звонок.

- "Да. Привет, дед... да... рыщут... молодой упрямец попался, младший лейтенант ПУВД Осипов Олег Данилович. Узнай, что там за вожжа ему под хвост попала... Нет... Хорошо..."

- Вас к телефону, - сверкая глазами сказал Лео, протягивая Олегу трубку.

- Слушаю вас! - энергично начал Олег.

- Здравствуйте, Олег Данилович! - мягкий вкрадчивый голос.

- Здравствуйте. С кем имею честь?

- Честь имеете с Джорджио Марлони, владельцем того корабля, на котором вы сейчас находитесь.

- И что же вы хотите - а то мне некогда.

- Уважаемый Олег Данилович. Пожалуй, вам это будет трудно понять, но постарайтесь. Каждой минутой своего нахождения на корабле вы приносите мне колоссальные убытки. Это не считая тех исков от пассажиров, которые будут поданы позднее. Вы самовольно нарушаете права пассажиров, а ведь вам платят зарплату как раз из моего и из их карманов...

- Вы заблуждаетесь, господин Марлони. Никакой самодеятельности нет. Поступил сигнал о том, что на вашем корабле перевозится контрабанда и наркотики, и в соответствии с санкцией Управления мы ведем досмотр.

- Уважаемый Олег Данилович. Я сейчас передам трубку тому человеку, который дал вам санкцию...

- Алло! Олег?... - это был голос заместителя начальника ПУВД.

- Здравствуйте, Герхард.

- Ну что, Олег, ничего не нашли?

- Так ведь мы только приступили! Естественно, пока ничего.

- Замечательно! Наводка оказалась ложной, так что извинитесь перед капитаном и прекратите досмотр.

- Но надо ведь закончить!

- Олег, вы меня слышали?

- Слышал, - грустно сказал Олег. - Слушаюсь.

По большому счету он удивился только от неожиданности. На самом деле он нисколько не был удивлен таким поворотом событий. Ну что ж, он должен выполнять распоряжение начальства.

Раздался сигнал рации.

- Юджин? Я как раз хотел связаться...

- Товарищ командир! Нашли!... Посылайте всех сюда - третий ярус в сторону топливных и пищевых складов!...

- Что нашли?!

- Столько, что им всем крышка...

Олег взглянул в побеленное лицо Леонардо. Тот дрожащими пальцами стал набирать номер на телефоне.

- Господин Марлони! - громко окликнул его Олег. - Разворачивайте "Сиракузы" в порт. И прекращайте названивать по своим квази-адвокатам они вам не помогут.

- Я буду звонить туда, куда хочу! - огрызнулся Лео. - Будет мне еще указывать всякая козявка!

- Дед? - сказал он в трубку. - Да, это я. Третий вариант... Да... В данный момент он скачет как обезьяна от радости - дать ему трубку?

Капитан злобно протянул телефон Олегу.

- Здравствуйте еще раз, господин Марлони. Правда на нашей стороне.

- Олег Данилович, дорогой! Поймите, что все дело в вашей психологии. Никогда не бывает объективной правды - любая правда всегда в чью-то пользу, в чьих-то интересах и всегда против кого-то. Понимаете?

- Перестаньте мне морочить мозги, господин Марлони! - у Олега вдруг проснулась интуиция и его стала захлестывать волна ощущения, что пик успеха пройден и любой дальнейший путь ведет только вниз, к зияющим безднам.

- Олег Данилович! Я знаю, что ваша сторона сильная. Но не надо забывать, что и мы тоже очень и очень сильные. А зачем воевать двум сильным, если они всегда могут договориться?

- Никаких договоров! - отрезал Олег. - Я вообще не понимаю себя, почему я с вами разговариваю. Вы с вашим жирным внуком стоите у меня поперек горла уже много лет.

- Вы можете жить припеваючи. Я вам даю сто тысяч и вы покидаете корабль...

Олег вздохнул.

- Какая же вы все-таки скотина, господин Марлони.

Краем глаза он видел, как у Леонардо сжались кулаки и он сделал ему предупредительный жест.

- Значит нет? - раздалось еще раз.

Олег нажал отбой и вернул трубку капитану.

- Разве вы еще не повернули корабль?

Телефон опять зазвонил. Это владелец судна опять хотел поговорить с Олегом.

- Олег Данилович - ай-яй-яй. Нехорошо бросать трубку когда человек старше и заслуженней вас еще не все сказал.

Олега этот голос уже начал приводить в бешенство.

- Вам, дорогой Олег, знакома Ирина Геллер?...

У лейтенанта полиции разом все внутри оборвалось. Гулко забило сердце.

- М-м... а также маленький смышленый мальчик Игорь?

Олег долго молчал. Молчание было тягостным и когда стало совсем невыносимым, он выговорил:

- И что дальше?

- Ничего особенного. Сейчас их привезут временно погостить в моих аппартаментах. Они, можно сказать...

Голос в трубке по-старчески медленно рассмеялся.

- ... можно сказать хорошенько отдохнут, а дальше будет видно. Понимаю, решение будет непростым для вас, но его последствия очень весомые. Не сглупите. Либо в ваших руках будут жена, сын и сто тысяч впридачу. Либо ничего из перечисленного...

Олег медленно опустился в кресло и прикрыл глаза ладонью.

"Не надо было привязываться... Ничего не изменилось. Я думал все прошло, но все осталось таким же, только намного хуже. Весь мир против тебя. Вначале обманывает надеждой, а потом бьет по рукам и по голове. Ничего не изменилось..."