Заказной отбор, или Окольцевать сваху

Глава 1

Окрыленная собственным успехом, я бежала на работу. Мне светила огромная премия за успешно-проведенный отбор невест для одного из самых завидных и богатых холостяков Гривальда. Мой первый крупный клиент и путевка к долгожданному повышению. А там и до своего брачного агентства недалеко.

— Лира, срочно зайди ко мне! — по громкой связи вызвала к себе начальница — Аллана.

Я даже за стол не успела сесть, а уже в чем-то провинилась. Судя по строгому голосу, хвалить меня не собирались. Аллана не любила ждать, поэтому я поспешила к ней в кабинет.

— Доброе утро, — поздоровалась я, не сразу заметив сидящего в кресле гостя — крепкого брюнета с выбритыми висками в дорогом черном костюме и солнцезащитных очках.

Начальница суетливо переложила папки на столе, после чего предложила мне сесть. Она вела себя странно: непривычно нервничала.

— Это она? — кивнув в мою сторону, поинтересовался незнакомец.

— Да. Лира — лучшая сваха нашего агентства на данный момент…

— Отлично. Сегодня в два часа в ресторане «Санс Море». И не опаздывайте, Лира, — не дослушав Аллану, отчеканил мужчина и… ушел.

Это что сейчас было? Разинув рот от бесцеремонности незнакомца, я непонимающе уставилась на начальницу. Попа зачесалась от нехорошего предчувствия.

— Не смотри на меня так. Это твой новый клиент. Очень важный и влиятельный, — пояснила происходящее Аллана.

— Но он…

— Значит, так… Я хотела поговорить с тобой до его прихода, но, как видишь, не вышло. Слушай внимательно и запоминай: ты трудишься у меня целый год и заработала себе хорошую репутацию. Поэтому… я всерьез думаю о твоем повышении.

— Правда?

— Правда. Но я не уверена, что ты справишься с такой нагрузкой. Вип клиенты требуют к себе особого отношения. Не удовлетворишь одного из них — испортишь себе карьеру. Тогда можешь забыть о повышении, а о собственном агентстве и подавно.

— Откуда вы…

— Милая моя, я знаю все о моих сотрудниках. И твоя мечта для меня не секрет. Скажу честно, не в моих интересах делать тебя своим конкурентом, поэтому давай договоримся так — обслуживаешь этого клиента по высшему разряду и, если он останется доволен, получишь свое повышение. Ну а если не справишься, выгонять я тебя не стану, но и заказов крупных больше не доверю.

Вот так поворот! Аллана поставила меня в безвыходное положение. Если не соглашусь на ее предложение, то о собственном агентстве можно забыть. И увольнение не спасет. Начальница меня мигом ославит, чтобы ни один приличный работодатель не взял меня на работу.

— Можешь не отвечать, я и так знаю, что ты согласна. Иди и готовься к встрече.

На ватных ногах я вышла в коридор и прижалась спиной к стене. Новый клиент мне не нравился. Давление Алланы было слишком красноречивым и наводило на мысль — что-то нечисто с этим заказчиком. Иначе стала бы она так настаивать и угрожать.

Спокойно, Лира! Не стоит паниковать раньше времени. Может там все не так уж и страшно. Я — профессионал и справлюсь с любой проблемой!

Ресторан «Санс Море» считался самым престижным и дорогим в городе. Я выбрала столик на летней веранде и открыла меню. Увидев цены, аж присвистнула. Чтобы нормально здесь пообедать, придется выложить половину своей зарплаты. Пожалуй, ограничусь чашкой чая, а по пути на работу куплю какой-нибудь пирожок, чтобы утолить голод.

Заказчик появился минута в минуту. На глазах все те же солнечные очки. Собранный, серьезный мужчина, который одним своим видом вгоняет в оцепенение. Он сел напротив меня и положил на стол увесистую папку.

— Ваш чай. — Молоденькая официантка аккуратно поставила передо мной дымящуюся чашку и обратилась к моему спутнику: — Вы готовы сделать заказ?

— Да…

Мой клиент, похоже, здесь частый гость. Не открывая меню, он легко перечислял мудреные названия блюд и о цене совсем не думал. У меня сложилось ощущение, будто он собрался скупить половину ассортимента. Неужели такой богатый?

— У тебя пять минут, — закончив заказ, бросил мужчина официантке.

Девушка испуганно кивнула и убежала. Я бы на ее месте тоже поторопилась. Такие клиенты хоть и противные, зато иногда расщедриваются на хорошие чаевые.

— Может быть, обсудим детали отбора ваших невест? — заметив, что мужчина не торопится начинать разговор, взяла беседу в свои руки я. — Как мне к вам обращаться?

— Я не жених, я — его представитель, а обращение ко мне мы обсудим, когда буду уверен, что хочу нанять именно вас, — выдал заказчик.

Все-таки странный он. Первый раз на моем опыте жених обращался в агентство через представителя. А как же я ему буду невест подбирать? Необходимо составить психологический портрет, знать предпочтения жениха и его видение семейной жизни. Очень часто бывает и так, что мужчины сами не знают, чего хотят. Тогда приходится самой угадывать их желания, но это невозможно без живого общения.

— И как же вы в этом уверитесь?

— Видите ли, Лира, у луаров нестандартный подход к браку, — выдал мужчина и замолк, наслаждаясь произведенным на меня эффектом.

У меня пропал дар речи. Луары — самая скрытная и загадочная раса, о которой известны лишь мелкие факты. Например, они зависимы от луны и питают свою силу по ночам, а дневной свет губителен для их глаз. Теперь я поняла, для чего заказчику очки — без них он рискует ослепнуть. Но что заставило их обратиться в брачное агентство? Насколько я знала, луары не приемлют смешанных браков.

— Не могли бы вы уточнить? В отборе невест для вашего доверителя должны участвовать девушки луары?

— Наоборот. Среди участниц не должно быть ни одной девушки нашего вида, — в очередной раз удивил меня луар. — Но это мы обсудим позже.

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, я сделала глоток чая и выжидающе посмотрела на странного клиента. Как с ним вести переговоры? Сам ничего не объясняет, ответы на вопросы приходится из него чуть ли не клещами вытягивать.

— Хорошо, тогда что мы будем обсуждать сейчас? Мне нужно пройти какую-то проверку или…

— Или, — самодовольно усмехнулся мужчина и расслаблено откинулся на спинку стула.

Я чуть не зарычала от раздражения. Ощущала себя мышкой, с которой никак не наиграется наглый котяра. Я не понимала, что от меня хотят, и это бесило неимоверно. Хотелось встать и уйти.

Как раз в этот момент к нашему столику подошла официантка с подносом, заставленным тарелками. Аппетит у луара, конечно, волчий. Как в него все это влезет?

— Угощайтесь, Лира, — подвинув ко мне одно из блюд, распорядился мужчина.

— Я не…

— Угощайтесь, — не терпящим возражений голосом, произнес он.

Сопротивляться резко расхотелось. Поблагодарив луара за заботу, я взяла вилку и подцепила кусочек мяса в белом соусе. На вкус оказалось восхитительно! Чуть язык не проглотила и с трудом подавила восторженный стон. В жизни вкуснее ничего не пробовала!

— Я знал, что вам понравится, — насмешливо протянул луар.

— У вас хороший вкус. Но… Может быть, перейдем к делу? — промокнув салфеткой губы, предложила я.

— Согласен. Мой доверитель не желает открывать свою личность до начала отбора.

— Прошу прощения, но как тогда мне подбирать для него девушек? Мало кто согласится участвовать в подобном отборе невест. Я так понимаю, раса жениха тоже должна оставаться тайной?

— Все верно. Но ваша начальница уверила меня в том, что вы — лучшая сваха ее агентства. Неужели не справитесь с небольшой проблемой?

Нет, он явно издевается! Небольшая проблема? Серьезно? Это не простое свидание вслепую. Это отбор, где девушки надеются выйти замуж. Не уверена, что кто-то согласится пойти на такую авантюру, не зная, что из себя представляет жених.

— Прошу прощения за вопрос, но… Ваш доверитель имеет какие-то недостатки во внешности? — решила я прощупать почву.

— Не имеет.

— Вредные привычки?

— Только если чрезмерная любовь к дамам, — ухмыльнулся луар.

— Бабник, значит… — тихо пробубнила я.

— Что вы сказали?

— Нет-нет, ничего. Вы говорили об особых условиях. Что вы имели в виду?

— Значит, вы беретесь? — ответил луар вопросом на вопрос.

— Мне нужно знать все ваши требования, иначе я…

— Хорошо, вот вам одно из условий — на время отбора вы обязаны находиться на нашей территории без права выезда и какой-либо связи с внешним миром. Место проведения останется в тайне даже для вас, — отчеканил луар.

— К чему такая скрытность? — подозрительно прищурилась я.

— Это не обсуждается.

Кто бы сомневался! Стоит ли ввязываться в сомнительное приключение? Я не на шутку опасалась, что все это действо вполне может оказаться не отбором, а похищением. А что, очень удобно — собрать красивых девиц из приличных семей под видом отбора невест, а затем переправить их куда-нибудь на юг в один из публичных домов или в рабство одному из луаров.

— Я даю вам слово, что домой вы, как и участницы отбора, вернетесь целыми и невредимыми. Так же за особые условия мы платим по тройному тарифу и лично вам, если хорошо поработаете, гарантируем приличную премию, — взялся умасливать меня луар.

Написав что-то на салфетке, он подтолкнул ее пальцем в мою сторону. Когда я увидела написанные ровным, красивым почерком цифры, остолбенела. Да это же запредельная сумма! Три моих зарплаты!

— Здесь перечислены требования к невестам. Всего вы должны подобрать двенадцать девушек, согласных с нашими требованиями. Знакомство с женихом произойдет уже на месте отбора.

Луар достал из папки несколько листов бумаги и передал их мне. Они и не сомневался, что я соглашусь! Но сама я еще колебалась. Взвешивала «за» и «против», но к какому-то решению так и не пришла.

Мне было страшно, но в то же время жутко любопытно. Глядя на представителя, я невольно думала о женихе и пыталась представить, какой он. Наверняка самовлюбленный, богатый и наглый. Уж слишком много таинственности он напустил на свою личность. Может, кто-то известный?

— Я понимаю, вам нужно все обдумать, поэтому окончательный ответ жду от вас завтра. Встретимся здесь же в десять утра.

Я так сильно хотела сбежать, что мигом согласилась. Полезла в кошелек, чтобы расплатиться за чай, но луар не позволил. Сказал, раз он выбрал место встречи, значит наш обед за его счет. Я спорить не стала и по-быстрому смылась, прихватив с собой список требований к невестам.

Вернувшись на работу, я поняла, что меня обложили со всех сторон и не оставили шанса на отказ — Аллана успела распределить всех моих клиентов по другим свахам. Картина складывалась печальная. Все же я девушка свободолюбивая и не переношу, когда меня ставят в жесткие рамки.

— Слушай, а что у тебя за заказчик такой важный?

— Расскажи!

— А фото жениха есть?

— А тебе помощники не нужны? Там наверняка гонорар заоблачный!

Девочки устроили мне допрос с пристрастием. Но я стойко держалась и ничего не рассказывала. Понимала, что не могу выдать и крупицы информации. Раз Аллана сама ничего им не разъяснила, то и мне стоит держать язык за зубами.

Разогнав любопытных коллег, я первым делом полезла в интернет и, естетственно, ничего нового о луарах не нашла. Слишком тщательно они следили за своими тайнами. И эта их загадочность не давала покоя.

Мне представлялась невероятная возможность — стать первой свахой, организовавшей отбор для луара. Я не только многое узнаю об их расе, но и обрету популярность в кругу коллег. Это огромный шаг на пути к собственному агентству. Если у меня получится, то никакая Аллана не сможет мне помешать.

С другой стороны, условия заказа пугали. Как правило, отбор длится около трех — четырех недель. Так долго находиться на закрытой территории, еще и без связи с родными будет очень тяжело. Да и мысли о возможном похищении не покидали голову. Фантазия не скупилась и подкидывала самые страшные варианты развития событий.

Инстинкт самосохранения вел ожесточенную борьбу с любопытством. Загадочный жених вызывал нестерпимый интерес. Что он из себя представляет? Как выглядит? Чем занимается? И, наконец, почему решил изменить традициям своего народа? Для этого должна быть веская причина, и я обязана ее узнать. Иначе просто лопну!

— Что ж, рискнем, — пробормотала я и взялась за работу.

Первым делом ознакомилась со списком требований к невестам. Да уж, придется потрудиться! Наш жених решил собрать цветник из девушек разных рас. Тут значились и оборотни, и вампиры, и эльфы… даже обычные люди. Всего участниц значилось двенадцать. Не так много, как бывало в других отборах.

Девушки должны иметь хорошее образование, приятную внешность и хорошо поставленную речь. Особенно меня удивил пункт о полной семье, где требовалось, чтобы родители кандидатки прожили друг с другом в любви и согласии не менее двадцати пяти лет.

К списку прилагался и образец анкеты. Она мало чем отличалась от формы агентства. Разве что вопросов тут было больше. Что ж, надо, так надо. Я сразу сделала около сотни копий, хоть и сомневалась в количестве претенденток. Представить таинственного жениха так, чтобы заинтересовать соответствующих списку дам — задачка не из простых.

Задумчиво постучав ручкой по столу, я полезла в базу данных. Не может быть, чтобы среди наших клиенток не нашлось хотя бы несколько с нужными параметрами.

— Какая еще командировка? — схватилась за сердце мама, стоило мне заикнуться о возможном отъезде.

— Я не понимаю, что такого? Это моя работа. Тем более меня ждет премия в размере тройного оклада, — оправдывалась я, ковыряясь вилкой в пюре.

Чрезмерная опека мамы всегда меня тяготила. Именно поэтому, как представилась возможность, я переехала на съемную квартиру. Какой тогда был скандал, не описать. Успокоить родительницу получилось только обещанием каждый вечер являться на семейные ужины.

Меня наш компромисс полностью устраивал. Мама отлично готовит, но сегодня мне кусок в горло не лез. Слишком переживала из-за возможной ссоры. А ведь я еще не упомянула об отсутствии связи на протяжении отбора.

— Дорогая, наша дочь уже достаточно взрослая, чтобы без твоего разрешения ездить в командировки, — тепло улыбнулся папа и взял маму за руку. — Я тебе больше скажу, скоро она поедет в отпуск, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

— Папа, — обреченно замотала головой я.

— А что? Пора кое-кому привыкать к твоей самостоятельности. Лично я горжусь тобой, дочка, так держать!

— Винс! — возмущенно выпалила мама, сверкая праведным гневом в глазах. — Не смей развращать мою дочь!

— Никто меня не развращает…

— А ты помолчи. Вот замуж выйдешь, тогда и…

— А если не выйду? — с вызовом спросила я.

Каждый раз одно и то же! Мама так часто заводила разговор о моем замужестве, что одна мысль об этом была противна. Как будто я сама неспособна о себе позаботиться.

— Не говори глупостей, Лира. А если продолжишь в том же духе, то я лично займусь поиском достойного жениха.

Желание продолжать неприятную беседу отбило напрочь. Папа пытался разрядить обстановку, но у него не вышло. Мама как с цепи сорвалась и не хотела никого слушать. Настаивала, чтобы я отказалась от командировки и вместо помощи другим парам, нашла свою.

Не выдержав давления, я встала из-за стола и сухо попрощалась. Мама, скрестив руки на груди, отвернулась, демонстрируя крайнюю степень обиды, а папа вызвался проводить меня до двери.

— Ты не сердись. Знаешь же, какая она, — тяжело вздохнул он и обнял меня. — Езжай в свою командировку и не волнуйся.

— Пап, командировка… это еще не все.

— Так? — нахмурился мужчина и отстранился.

— Пока не закончится отбор, я не смогу с вами связаться.

— Молодец, что сразу не сказала, — опасливо покосившись на вход в кухню, протянул папа. — Боюсь, без жертв бы не обошлось.

— Это требование заказчика. Там очень влиятельный жених, помешанный на конфиденциальности, но… Если он останется доволен моей работой, то я смогу исполнить свою мечту гораздо быстрее, чем планировала.

— Не нравится мне это, дочка…

— Все будет хорошо.

— Ладно, беги, хулиганка. Маму возьму на себя, а ты исполняй свою мечту, — сдался папа и поцеловал меня в лоб.

Поблагодарив его, я понеслась домой. На встречу с клиентом хотелось прийти свежей и отдохнувшей, поэтому я легла спать пораньше.

Глава 2

В этот раз луар явился на встречу раньше меня и заранее позаботился о нашем завтраке. На столе меня уже дожидались воздушный омлет и ягодный чай.

— И так, вы подумали? — хитро ухмыльнулся заказчик, наклонив голову в бок.

— Если вы определились с моей кандидатурой на роль свахи, можем приступить к обсуждению рекламной кампании и кастинга невест, — важно заявила я.

Сегодня встала на два часа раньше будильника и набросала несколько завлекающих слоганов, чтобы набрать необходимое количество девушек. Однако делиться своими наработками, пока меня не утвердили, посчитала недальновидным. Этот представитель больно уж мутный. С него станется своровать мои идеи и обратиться к кому-нибудь другому.

— Значит, наши условия вас не пугают? — поинтересовался луар.

— Не пугают. Скорее, настораживают. Поэтому со мной, и каждой из девушек вы заключите договор, в котором мы пропишем вашу ответственность за нашу безопасность. Сами понимаете, сейчас такое время, когда никому нельзя доверять, — с доброжелательной улыбкой пропела я.

— А если я откажусь?

— Если вы откажетесь, то у меня возникнут сомнения в законности ваших действий и мне придется обратиться в…

Мужчина перебил меня своим хохотом. Заливистым, мягким. Будто я ему поведала смешную историю, а не пригрозила правоохранительными органами. А вдруг у него уже и там все схвачено?

— Хорошо, Лира. Будет вам договор. Что-то еще?

— Этого вполне достаточно, чтобы я чувствовала себя спокойнее, — невозмутимо ответила я. Незачем ему знать, что моя тревога после его гогота только усилилась.

— Отлично. Тогда перейдем к…

— Сначала договор, — поставила я условие. — Я уже его составила. Пожалуйста, ознакомьтесь и, если вас все устраивает, то прямо сейчас отправимся в офис и все оформим.

Луара моя инициатива только порадовала. Правда, пришлось ждать, пока он внимательно прочитает каждую строчку по несколько раз и задаст миллион раздражающих вопросов. Еще никогда не встречала настолько дотошных клиентов.

После того, как ознакомился с договором агентства, он потребовал еще и проект договора с невестами. Каково же было его удивление, когда я достала из папки уже составленный документ и с торжествующим видом вручила ему.

— Неплохо, — уже с нотками уважения, протянул луар. — Думаю, мы сработаемся. Я прочту это позже. Меня зовут Расгар К’Маро.

К’Маро… Как интересно. Я слышала об этой семье. Они активно участвовали в масштабных благотворительных акциях, а еще в их владении находились несколько крупных парков аттракционов. Вот только… почему Расгар выступает в чьих-то интересах? Ему это совсем не по статусу.

От любопытства аж пальцы сводило. При таком представителе, какой же должен быть жених?!

Я, как могла, старалась не показать своего смятения. Профессионалы в любых обстоятельствах сохраняют холодный рассудок. И не задают глупых вопросов, которые так и норовят сорваться с языка.

Чтобы не терять драгоценное время, я пригласила Расгара в офис. Там мы подписали договор и перешли, наконец, к деталям. Я распланировала грандиозную рекламную компанию. Таинственность жениха решила использовать, как козырь. Загадочный, богатый красавец, мечтающий о крепкой и счастливой семье, не мог не привлечь женского внимания. Это же так романтично!

— Мне нравится ход ваших мыслей, — одобрил луар, но тут же обозначил другую проблемы: — Как же вы собираетесь обыграть проведение отбора на закрытой территории и без связи?

— Отличный вопрос!

— И мне очень интересен ваш ответ.

— Мне нужно краткое описание, — смело заявила я.

Скрытность, конечно, хорошо, но без какой-либо информации представить все в выгодном свете не получится. О чем я сразу пояснила Расгару, когда он попытался мне возразить. Он немного поупирался, не желая разглашать свою тайну, но в итоге сдался и кратко поведал о живописном месте на берегу озера, опоясанного горным хребтом.

— Идеально! — воодушевилась я. — Загадочный незнакомец, обеспеченный, галантный, да еще и отпуск на свежем воздухе. Поверьте, Расгар, на кастинге отбоя от девушек не будет.

— Пожалуй, поверю вам на слово. У вас есть неделя на подготовку. Выбирать девушек я буду лично и позаботьтесь о том, чтобы они заполнили анкеты за день до кастинга, чтобы я мог с ними ознакомиться.

— Неделя, конечно, срок совсем небольшой, — задумчиво пробормотала я. — Придется прибегать к услугам магов, а они не дешевые.

— Любые расходы, которые посчитаете нужными, я оплачу. Это не проблема. Просто сделайте свою работу так, чтобы я приятно удивился, а не расстроился.

Я кивнула, принимая вызов. Не зря же начальница назвала меня лучшей свахой агентства. Я была обязана подтвердить свою репутацию и встать на ступеньку выше. Устроить кастинг за неделю? Да пожалуйста! Любой каприз за ваши деньги.

Эта неделя была самой сумасшедшей и насыщенной за довольно долгое время. Я забывала поесть и поспать. Носилась, как угорелая, чтобы все успеть: продумать концепцию, договориться с магами, чтобы новость о загадочном женихе разлетелась по всему городу и даже за его пределы.

Днем заколдованные радужные птицы с искрящимися хвостами на всю округу щебетали об эксклюзивной возможности провести незабываемый отпуск на берегу озера и испытать удачу в борьбе за женское счастье. Ночью в небе загоралась переливающаяся разными цветами реклама самого уникального отбора невест в истории Гривальда. Также я умудрилась договориться с парочкой телевизионных каналов, которые всю неделю призывали незамужних девушек побороться за сердце таинственного холостяка. Как хорошо, когда есть нужные связи!

Моя работа давала свои плоды — потенциальные невесты буквально атаковали наше агентство. Уже на второй день после рекламы, я только и успевала принимать анкеты и заносить их в базу. Домой возвращалась глубокой ночью. Усталая, но довольная результатами своего труда. О семейных ужинах, конечно, не могло быть и речи, чем оказалась недовольна мама. К счастью, мой любимый папочка снова пришел на помощь. Понятия не имею, как, но разъяренную жену он утихомирил. Мне оставалось только терпеть ее постоянные звонки с упреками в эгоизме и неуважении к родителям. Но такое довольно часто случалось и раньше, так что сильного дискомфорта мне это не причиняло.

Может и стоило взять кого-то себе в помощники, но я прекрасно знала, как мои дорогие коллеги ждут удобного момента для подставы. Некоторые из них уже лет пять работали на Аллану, но так и не добились ее расположения. А тут какая-то выскочка за год взлетела и забрала один из самых прибыльных заказов. Да-да, начальница, заметив мои старания, поделилась размером моего вознаграждения в случае успешного проведения отбора. Как оказалось, Расгар настоял, чтобы мне повысили процент от сделки, и Аллана, как ни странно, согласилась. Боюсь подумать, насколько у меня влиятельный заказчик, раз его мнение имеет такой вес.

Надо его поблагодарить за подарок. Вот сегодня это и сделаю, когда передам ему пугающую стопку заполненных анкет. И как он успеет их изучить за день? Я невольно захихикала, представив лицо Расгара, когда он осознает, на что подписался.

В дверь неожиданно постучали. Приемное время уже закончилось, и я никого не ждала. С луаром мы договорились встретиться позже…

— Войдите!

В кабинет вошла… орчанка. Я аж язык прикусила, чтобы не выглядеть сильно удивленной. В последнее время на орках все как помешались. После долгих лет притеснений и рабства они отвоевали себе свободу и уважение. Правда, теперь им чуть ли ноги не целовали только за то, что они орки. А если, не дай бог, оскорбишь их или не так посмотришь, можешь и на существенный штраф нарваться.

— Добрый вечер, — глубоким, грудным голосом поздоровалась гостья.

К слову, она выглядела очень миниатюрной по сравнению с девушками своего вида. Невысокого роста, и фигурка складная. Даже пирсинга не наблюдалось, а это любимое украшение орков. Да и одета очень элегантно — в приталенное белое платье до колен и без бретелек. Ну прям девица на выданье. Хоть сейчас под венец!

— Добрый вечер! Прошу прощения, но наш рабочий день уже закончен. Приходите завтра утром и, я уверена, мы подберем вам замечательного жениха, — с улыбкой сообщила я.

— Не надо мне никого подбирать. Я хочу участвовать в отборе невест, — уверенно заявила девушка.

— Вы…

— Что, загадочный красавчик не жалует зеленых уродцев? — с вызовом спросила она. Ну вот, начинается!

— Вы не дали мне договорить. Я хотела спросить, заполнили ли вы анкету? — поспешила я успокоить гостью.

— Конечно, — мгновенно смягчилась девушка и положила бумаги мне на стол.

И что теперь делать? Орков в списке желаемых кандидаток не было. Но если я откажу по этой причине, то могу нарваться на большие неприятности.

Я бегло просмотрела анкету орчанки и сникла. Она по всем остальным критериям подходит! Высшее образование получила совсем недавно, активно участвовала в различных конкурсах и олимпиадах. Где-то даже первые места занимала. Хотя… Не удивлюсь, если ей присуждали призовые места по причине происхождения девушки. Так же как и я сейчас вынуждена принять ее заявку и пригласить на кастинг. Вот засада!

С другой стороны, окончательное решение будет принимать Расгар. Вот пусть и выкручивается, как хочет. А мне проблемы с законом не нужны.

— Ваши данные будут внесены в базу. Кастинг состоится послезавтра. Пожалуйста, не опаздывайте, — вежливо сообщила я и вручила орчанке буклет со всей информацией.

— Благодарю. С вами приятно иметь дело. Я буду вовремя, — дала слово она и, кивнув мне, вышла.

Со вздохом облегчения я улеглась лбом на стол. Осталось только объяснить заказчику, как в списке кандидаток оказалась не подходящая особа. Но я почему-то была уверена, что и это испытание пройду с достоинством.

К приходу Расгара я успела подготовиться. Расписала для себя все плюсы участия орчанки в отборе и поняла, что мне и самой выгодно, чтобы ее отобрали. Я ведь стану первой, кто сосватал орчанку с луаром! Да это же немыслимо! Если все пройдет гладко, то после этого отбора ко мне будут в очередь выстраиваться. И никакая Аллана уже не подгадит мне репутацию, даже если уволюсь и решу открыть собственное агентство. Это джекпот!

— Лира, вы так кровожадно улыбаетесь. Мне стоит испугаться? — насмешливо поинтересовался Расгар, как только вошел в кабинет.

— Почему же кровожадно? Я всего лишь радуюсь результатам своего труда. На участие в отборе для вашего доверителя слетелись самые желанные девушки города, — гордо завила я, красноречиво барабаня пальцами по внушительной стопке анкет.

— Завтра и посмотрим, какие они желанные, — усмехнулся луар и снял очки.

Мне всегда было интересно посмотреть ему в глаза и понять, что в них скрывается. Да и любопытство зашкаливало. Не просто же так он их все время прятал. И надо сказать, у луара получилось меня впечатлить. Я подобного в жизни не видела. Радужка его глаз была… белой. Ободок вокруг нее едва заметно светился нежно-голубым. Потрясающей красоты зрелище!

— Лира… Лира! — окликнул меня Расгар.

— А? — Каюсь, засмотрелась!

— Рот закройте, а то мошка залетит, — шутливо подмигнул он.

— Прошу прощения. Просто немного устала и…

— Я понимаю. Что ж, не буду вас задерживать. Вы заслужили немного отдыха… — Расгар потянулся к документам и запнулся. Его взгляд приковался к фото последней претендентки.

Надо было ее анкету в самый конец засунуть. Вот я дура! Ведь надеялась, что посмотрев ее данные, луар и сам ей заинтересуется.

— Что-то я не помню, чтобы в моем запросе значились орчанки, — недовольно протянул он.

— Но в вашем запросе так же не значилось, что орчанки не имеют права участвовать в отборе, — парировала я.

— Это было бы противозаконно.

— Отказывать ей в участии тоже противозаконно с моей стороны, но…

— Но?

— С чего вы взяли, что эта девушка не сможет понравиться жениху? Взгляните на ее фото — она хороша собой, стройна. Также эта девушка достаточно образована и соответствует всем вашим требованиям. Более того, возможный союз с орчанкой может положительно сказаться на отношениях луаров с другими расами. Приняв эту девушку в число участниц вы покажете вашу толерантность.

— А что? Неплохая идея, — хитро улыбнулся Расгар, рассматривая орчанку. — Ведь вся прелесть отбора невест в выборе… Хорошо, я рассмотрю ее анкету.

Что-то быстро он согласился. Я даже половину аргументов еще не высказала. Подозрительно это. Ой, как подозрительно! Прищурившись, я всмотрелась в глаза луара и уловила нескрываемое предвкушение вперемешку с озорством. Что это он задумал?

— А жених… не хочет появиться на кастинге и лично отобрать понравившихся ему девушек? — настороженно спросила я.

У меня вдруг возникла идея, что Расгар и есть тот самый жених. Но зачем он устроил этот спектакль, непонятно.

— Он полностью доверяет моему вкусу, так что в этом нет необходимости. Тем более, он сейчас также занят подготовкой. Хочет обеспечить своим невестам максимальный комфорт.

— Конечно. Я так и подумала, — ни капли не веря ему, протянула я.

Что ж, если ему так хочется сохранять инкогнито, я подыграю. Клиент, как говорится, всегда прав.

— Вот и замечательно. Увидимся на кастинге, Лира. И очень надеюсь, что все пожелания к его проведению будут выполнены.

— Все уже готово, — отчиталась я.

Луар кивнул мне и, попрощавшись, ушел. Я поспешила домой. У меня был целый день, чтобы восстановить силы, а затем вернуться к работе. Учитывая пожелания луара, кастинг скучным не будет.

Глава 3

Обычный кастинг грозился перерасти в событие мирового масштаба. Для его проведения Расгар поручил снять поместье за городом, украсить каждую комнату цветочными композициями невероятной красоты и напичкать скрытыми камерами. Я будто не на смотрины пришла, а на роскошную свадьбу! Особенно, когда прогулялась по саду, испещренному тонкой паутиной дорожек из декоративного камня и благоухающего сладким ароматом роз. Мне так и хотелось прилечь на мягкий газон и подставить лицо теплым солнечным лучам. Или расположиться в одной из беседок на удобных подушках с бокалом хорошего вина. И как работать в такой обстановке? Организм так и норовит расслабиться и забить на обязанности. Благо у меня хватило выдержки и силы воли, чтобы собраться. Невесты уже начали прибывать, и я быстро вернула нужный настрой.

На входе мы установили магические терминалы, которые ставили прибывшим девушкам идентифицирующие метки на запястье. Всех кандидаток мне велели разделить на группы по пятнадцать человек и развести по разным комнатам.

Расгар показываться участницам не собирался. Он занял пост в технической комнате и оттуда наблюдал за всем, что происходит. Должна сказать, в подобном я никогда не участвовала. Луар подошел к кастингу… креативно. В каждую группу он внес подставную кандидатку, которая и исполняла роль главного испытания.

К слову, мне и самой запретили взаимодействовать с девушками. Я лишь огласила списки групп и номера комнат для ожидания, после чего присоединилась к Расгару в тайном помещении.

— До сих пор не могу понять, чем вам не угодил традиционный кастинг. И зачем вы наняли меня, если мою работу будут делать…

— Лира, вы отличный специалист, и я ни капли не жалею, что нанял именно вас. Не стоит принижать свой вклад. Вы провели отличную рекламную кампанию, нашли прекрасное место для кастинга, все организовали… А теперь расслабьтесь и получайте удовольствие, — вальяжно откинувшись на спинку кресла, посоветовал Расгар и жестом указал на один из мониторов.

— Не помню, чтобы камеры устанавливали в уборной, — возмутилась я, посмотрев на экран.

— В кабинках камер нет. Но самые интересное, как правило, в уборной и происходит — животрепещущие разговоры, признания, всякие женские секретики… — пожал плечами луар и победно улыбнулся.

Насчет секретиков он не ошибался. Как раз в этот момент дверь ванной распахнулась с такой силой, что ударилась об стену, и в нее влетела красавица магиня. Я сразу ее вспомнила — эффектная блондинка с тонкой талией, пышной грудью и ногами от ушей. Правда, сейчас с ней происходило что-то странное: грудь в прямом смысле сдувалась, ноги укорачивались, а волосы стремительно меняли цвет на рыжий. Черты ее лица смягчались, нос покрывался милыми веснушками.

— Я… это…

Ужасающее зрелище повергло меня в ступор. Как на территорию кастинга могла пробраться обманщица? Я проверяла данные девушек лично! И терминалы на входе в поместье безошибочно определяли привязку к роду перед тем, как поставить метку.

— Я сейчас же свяжусь с охраной, — взяв себя в руки, заявила я, но Расгар жестом попросил успокоиться.

— Мы наблюдаем, Лира. С девушкой разберемся позже, — распорядился он.

Рыжая авантюристка на экране судорожно обновляла иллюзорную внешность. Видимо, совсем молоденькая, раз ее магия так быстро рассеялась. Я не понимала, зачем ей это? Изначально девушка выглядела гораздо привлекательнее, на мой взгляд. Более естественно и… невинно, что ли.

— Я прошу прощения. Меня уверили, что терминалы исправно работают и обмануть их даже с помощью магии невозможно…

— Уверен, всему есть объяснения. Не волнуйтесь так, Лира, вас ни в чем не обвиняют, — насмешливо протянул Расгар, еще больше вгоняя меня в ступор. — Просто смотрите.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Не волноваться у меня не получалось. Я столько сил потратила на подготовку, что любая мелочь могла выбить меня из равновесия. А тут такое! Если бы не клиент, я бы уже связалась с фирмой, предоставившей терминалы, и устроила грандиозный скандал. А девчонке организовала допрос с пристрастием.

Луар отвлекся на другой экран. Включил звук и кивнул мне, чтобы следовала его примеру. Съемка велась из комнаты, где расположилась группа с орчанкой. Девушки расселись по диванам и лакомились фруктами. Явно не подозревали, что смотрины уже начались. Они вели себя расслаблено и с легкостью отвечали на вопросы подставной претендентки.

— Девочки, признавайтесь — кто уже участвовал в отборах? Я так волнуюсь. Расскажите хоть, как это все происходит? — щебетала миниатюрная брюнетка с курносым носиком и полными губами.

— Ой, да тут ничего сложного, — лениво протянула высокая, худощавая вампирша, пропуская сквозь пальцы свои черные, шелковистые пряди. — Фаворитки, как правило, определяются сразу, а остальные так, для массовки. Но плюшки от участия в отборе всегда имеются.

— И какие же? — остальные девушки перебрались поближе к закаленной опытом кандидатке и ловили каждое ее слово.

Все, кроме орчанки. Она только усмехнулась и продолжила любоваться видом из окна, демонстрируя полное равнодушие к разговору. Впрочем, ее никто и не замечал.

— Во-первых, жених всем дарит подарки. Как правило, достаточно дорогие. Во-вторых, на отборе можно отлично отдохнуть и найти хороших подруг, если не воспринимать жениха, как последний шанс. По мне так, вся эта беготня и подставы соперниц выходят только боком. Мужчина со своими предпочтениями определяется в первые несколько дней и не стоит унижаться, чтобы это изменить. В-третьих, у жениха есть привлекательные друзья, которых частенько привлекают для оценки потенциальной невесты. Здесь, думаю, вам пояснять что-то не имеет значения. Вы умные девочки, понимаете, о чем я? — с важным видом вещала вампирша.

— Значит, ты участвуешь в отборах только для развлечения? — поинтересовалась подставная кандидатка.

— Именно. Конечно, мне хочется найти того самого, но у меня достаточно самолюбия и гордости, чтобы не навязывать себя тому, кто не оценит моей исключительности.

— А что, если наш загадочный жених тебе не понравится? Я слышала из достоверных источников, что он очень богат, но…

— Что, но? Что ты слышала? — всполошились девушки.

— Что кроме денег там ничего привлекательного нет. Он уже в возрасте и… ну… у него там плохо работает, — со смешком поделилась нанятая луаром брюнетка.

— Серьезно?

— Ты не врешь?

— Но в рекламе нам обещали богатого красавчика!

— С каких пор вы верите тому, что говорят в рекламе? — фыркнула брюнетка. — Для некоторых дряхлый дедуля с кучей бабок может выглядеть очень даже привлекательно. Ну, сами подумайте, был бы наш жених молодым и горячим, стал бы он вокруг себя такую таинственность разводить?

— А ведь правда…

— И правила вы видели, девочки? Мы не сможем уйти до окончания отбора…

— Да это же ловушка!

— Я, пожалуй, пойду. У меня хватает нормальных поклонников, которые меня хоть сегодня готовы взять замуж.

Больше половины девушек в прямом смысле сбежали. Не спорю, подставная невеста говорила очень даже убедительно, но как же соревновательный момент? Неужели этим глупышкам и в голову не пришло, что брюнетка специально запугала конкуренток и надеялась, как раз на такой эффект?

— Ну а вы что? Готовы спать с дряхлым старикашкой за его несметные сокровища? Он ведь может и жмотом оказаться, — пропела она оставшимся дамам.

— Лично мне все равно, какой он, — уверенно заявила эльфийка с большими, невероятно красивыми глазами и пухлыми губами. — Мне нужен статус и высокое положение в обществе. Тем более, если он действительно старик, то долго мне его терпеть не придется.

— А ты сама-то почему до сих пор здесь? — подала голос орчанка и смерила брюнетку пронизывающим до костей взглядом. Даже я впечатлилась. — Сидишь тут, рассказываешь всякие небылицы. Думаешь, самая умная?

— Согласна. Раз наш жених такой старый и немощный, что ж ты так стараешься спровадить нас отсюда? — поддержала ее вампирша.

— Девочки, я всего лишь хотела предупредить…

— Ты лучше за себя беспокойся. Сомневаюсь, что после таких слов тебя пропустят в следующий тур отбора, — обрубила ее на полуслове орчанка.

— Что, нажалуешься? — усмехнулась лже-невеста.

— В этом нет необходимости. В отличие от тебя я заметила скрытые камеры. Так что, девочки, вспоминайте, кто и что мог ляпнуть, — победно улыбнулась орчанка и отвернулась к окну.

Участницы с дружным, испуганным «Ах!» вскинули головы, выискивая отслеживающие устройства. Я опасливо покосилась на луара, ожидая его недовольства, но тот выглядел очень даже довольным. Надо было маскировать камеры лучше. Кто же знал, что орчанка окажется такой глазастой?

— Женщины луаров не должны вестись на провокации и верить кому попало. Мы ценим в своих спутницах внутренний стержень и умение четко высказывать свое мнение, а ведомые мямли нам не нужны. Впрочем, как и охотницы за сокровищами, — бросив брезгливый взгляд на эльфийку, сообщил Расгар. — Эту на выход. Орчанку и вампиршу переведите в комнату ожидания.

— Вот так просто? Может, стоит поговорить с ними прежде, чем допускать к отбору?

— Я увидел все, что мне необходимо. Дальше с ними будет разбираться сам жених, — распорядился луар.

Орчанку с вампиршей я, как мне приказали, перевела в комнату ожидания. Эльфийке сообщила, что в следующий тур она не проходит. Та понимающе кивнула и без лишних вопросов удалилась. Надеюсь, в следующий раз девушка будет умнее и о своих планах распространяться не станет. Участвуя в подобных мероприятиях, стоит хоть немного включать голову. Женщины коварны и могут использовать пикантную информацию о сопернице против нее.

После первого испытания ряды потенциальных невест заметно поредели. Кто-то ушел сам, кто-то повел себя не самым лучшим образом, сболтнул лишнего и потерял шанс на победу. Такого быстрого кастинга я еще не наблюдала. Расгар очень жестко отсекал не подходящих его доверителю девушек. К слову, та магиня, использующая чужую внешность осталась в числе претенденток, и мне было дико интересно, пройдет ли она дальше.

Перед следующим испытанием луар потребовал вновь собрать девушек в группы по пятнадцать человек и устроить их по разным комнатам. Если в прошлый раз таких групп насчитывалось двадцать, то сейчас — одиннадцать. Я находилась в недоумении. Мой внутренний профессионал рвал и метал. Разве можно так легко отсеивать людей, которых совсем не знаешь? Кто так делает?

Возможно, в тактике Расгара было рациональное зерно, но как по мне — он перегибал со своей бескомпромиссностью. Только все мои попытки достучаться до него разбивались о железные аргументы и объяснения, почему конкретная дама не может претендовать на сердце загадочного жениха. Там президент, что ли, отбор устраивает?!

После очередной перетасовки, я вновь присоединилась к просмотру камер. В этот раз нанятые провокаторши разошлись не на шутку. Одна очень реалистично упала на пол и забилась в судорогах. У нее даже пена изо рта пошла. Я дернулась, чтобы броситься ей на помощь, но Расгар меня остановил, убедив, что здоровью актрисы ничего не угрожает.

— Держите ее! — к ней тут же подлетела оборотница из рода рысей и принялась уверенно раздавать команды. — Мне нужна ложка или что — то…

— Вот, — одна из эльфиек быстро сориентировалась и, схватив со стола ложку, которая неизвестно как там оказалась, протянула ее рыси.

В комнате началась самая настоящая паника. Там стоял такой визг, что у меня уши заложило. Девчонки падали в обморок, метались по комнате, не зная, что делать. Зато несколько конкурсанток демонстрировали поразительную собранность в отличие от других. Они выполняли указания оборотницы и крепко держали бьющуюся в конвульсиях подставную невесту. Рысь действовала быстро и ловко, особенно в тандеме с эльфийкой. В таких ситуациях сложно сохранять трезвость ума, поэтому я искренне гордилась девочками. А вот за тех, кто растерялся и запаниковал, переживала. И не зря…

— Жена луара должна держать себя в стрессовых ситуациях. Истеричная и психически слабая особа не сможет выносить сильного и здорового ребенка, так же, как и достойно воспитать его, — разъяснил Расгар и, указав на истеричных и слабых, по его мнению, невест, распорядился об их устранении с кастинга.

Тоже самое произошло, когда нанятые им девушки открыто оскорбляли других участниц и нарывались на драку. Кто не выдерживал и бросался на обидчицу с кулаками вместо того, чтобы поставить ее на место словесно — вылетали, как пробки.

В спорах выяснялись и жаркие подробности. Например, одна из участниц проболталась, что ей этот отбор не нужен — она просто хотела позлить бывшего жениха, который ей изменил. Другая в запале выкрикнула, что ее вообще родители заставили участвовать в отборе, пригрозив лишением наследства, и она при первой возможности отсюда сбежит.

Когда этот бедлам закончился, я уже ничего не соображала. За окном стояла непроглядная темнота. Неужели мы управились за один день? Не думала, что такое возможно, но факт — одиннадцать девушек из двенадцати были набраны. Неутвержденной осталась обманщица магиня.

— Я хочу, чтобы вы поговорили с ней. Узнайте, почему эта девушка пошла на обман и чем ее не устраивает собственная внешность, — разминая шею, попросил Расгар.

— То есть, вы еще не решили, пропускать ее или нет?

— Не решил.

— Но ведь она осталась одна, а в вашем запросе двенадцать невест, — подозрительно прищурилась я.

— Я думаю, мой доверитель найдет себе подходящую жену и среди одиннадцати девушек. Лира, просто выполните свою работу. Я устал и хочу поспать хотя бы несколько часов перед выездом.

— А можно вопрос?

— Попробуйте, — насмешливо ответил Расгар.

— Почему вы ее оставили? Других кандидаток вы отсеяли и за менее весомые проступки.

— Скажем так… Она меня заинтриговала. Мне кажется, что она поведает вам очень интересную историю. Такой ответ вас устроит?

— Вполне, — хмыкнула я и отправилась выполнять задание. Признаюсь, мне и самой не терпелось выяснить все подробности и мотивы рыжей авантюристки.

Девушка ждала меня в отдельных апартаментах. Она сидела на диване, обитом цветастой шелковой тканью, и заметно нервничала. Ее пальцы судорожно комкали подол платья, а невидящий взгляд устремился в пол. Когда я вошла, магиня резко подняла глаза, но быстро взяла себя в руки и уверенно вздернула подбородок.

— Олиста, прошу прощения за ожидание, — пропела я с неизменной улыбкой и опустилась в кресло, что стояло напротив дивана.

— Ничего страшного. Я только не понимаю… почему меня отделили от остальных девушек? — настороженно поинтересовалась она.

— А вы не догадываетесь?

— Хотите сказать, что жених отказался от отбора и остановился на моей кандидатуре?

— А вы бы этого хотели?

— Хотела бы для начала познакомиться с ним, — твердо заявила Олиста.

— А вам не кажется, что… для начала было бы неплохо принять свой настоящий облик? — выдала я, отслеживая реакцию обманщицы.

— Откуда вы… Я… — побледнев, девушка растерянно хлопала ресницами и кусала губы. Явно не ждала, что ее раскусят.

— Как вы знаете, многих конкурсанток отсеяли за более мелкие промашки. Если хотите остаться, Олиста, то должны сейчас быть предельно откровенными. Для чего вам понадобилось проникать на отбор в чужом облике и вообще… свои ли данные вы указали в анкете?

Олиста упрямо поджала губы и отвернулась. Я не торопила ее. Вот сразу выложить свои тайны не каждый сможет. Тем более, у девушки не было выбора — охрана уже ждала отмашки, чтобы ее задержать и передать в руки правоохранительных органов.

— Я не Олиста, — спустя минут пять раздумий, выдохнула магиня.

— А кто же? Вы хотели занять чужое место?

— Олиста — моя сестра. Сводная. Всеобщая любимица, успешная, красивая и получающая все, что только пожелает, — сокрушенно призналась девушка, но в ее голосе не слышалось злости. Скорее обреченность.

Зато теперь я поняла, как она смогла обмануть терминал. Привязка к роду подтвердилась, поэтому магический контроль магиня прошла без проблем.

— Давайте начнем с вашего настоящего имени, — уже мягче предложила я.

Общая картина в голове уже сложилась, и я примерно знала, что магиня скажет, но хотелось все-таки услышать это от нее.

— Кари, — нехотя представилась девушка.

— Вам даже собственное имя не нравится?

— Когда с детства дразнятся… — не договорив, она замолкла и сделала глубокий вдох, а затем тряхнула головой и добавила: — Это неважно. Я хочу доказать… всем, что ничуть не хуже Олисты. И если у меня дар не такой сильный, как у нее, это не значит, что я ничего не добьюсь. И если у меня получится, то папа… Он будет мной гордиться, понимаете?

— А сейчас он…

— Нет, — не дав мне до конца озвучить вопрос, покачала головой Кари. — Сейчас я его позор. Темное пятно на репутации безупречного рода.

— Зачем же ты пришла в образе сестры, если хочешь доказать, то сама чего-то стоишь?

— А по-другому меня бы не допустили до участия.

— Почему?

— Отец не жил с моей матерью ни одного дня. Она ведь была простой человечкой, а он всесильным магом, который запудрил ей мозги клятвами в вечной любви, а потом бросил и женился на более достойной кандидатуре. Если бы мама перед смертью не написала ему и не попросила позаботиться обо мне, он бы никогда не узнал, что у него есть дочь. Не знаю, зачем он признал меня и пригласил к себе в дом, но… В общем, мой план не удался, так что рассказывать дальше нет смысла. Можете прямо сейчас вызвать охрану и…

— Подождите, Кари, — остановила я ее, всерьез проникшись ситуацией. — Но если ваш отец так поступил… Вам действительно нужна его гордость?

— Нужна, — со странным блеском в глазах кивнула девушка. — Хочу услышать от него, что он ошибался. А затем высказать все, что думаю о нем и его семейке. Но теперь…

— А теперь вы должны хорошо выспаться и собрать вещи, поскольку завтра с утра вам необходимо явиться на место сбора и вместе с остальными участницами отправиться на встречу с женихом, — раздался голос Расгара за спиной.

Мы с Кари вздрогнули. Как у него получилось так бесшумно войти?

— Вы серьезно? — удивленно выпалила девушка.

— Но у меня будет одно условие…

— Какое?

— Ваша внешность должна быть вашей, — насмешливо протянул луар.

Кари кивнула и, поблагодарив мужчину, побежала выполнять его указание. Он продолжал меня поражать нестандартной логикой. Я была уверена, что магиню не пропустят.

— Стержень и целеустремленность, — ответил на мой молчаливый вопрос Расгар. — Вы бы поторопились. Времени на сон и сборы осталось совсем немного, — постучав пальцем по запястью, посоветовал луар.

Сегодняшний день высосал из меня все силы, поэтому я с удовольствием подчинилась. Быстро раздала победительницам кастинга памятки с информацией о месте и времени сборов, и отправилась домой. На самом отборе, чувствую, конкурсы будут еще хлеще, и стоило морально к ним подготовиться.

Глава 4

На сборы меня повез папа. Мама, естественно, обиделась и решила неблагодарную дочь не провожать. Честно говоря, я этому даже обрадовалась. Не хотелось отправляться в командировку с испорченным настроением. А родительница паникерша никак бы не удержалась от скандала с показной истерикой и обвинением меня во всех смертных грехах.

На место мы с папой прибыли первыми. Я боялась опоздать, поэтому попросила отца выехать пораньше. Да и попрощаться хотелось по-человечески, а не на бегу.

— И на чем вас повезут? — скептически хмыкнул папа, когда мы, согласно карте, вышли на освещенную солнцем лесную поляну.

Вокруг ни души, ни одной дороги или намека на хоть какой-нибудь транспорт. Зато красиво: голубое небо без единого облачка, высокие деревья с пушистой листвой, розовые кусты, повсюду распустившиеся цветы, наполняющие воздух одуряющими ароматами. Все это конечно, хорошо, но правда — на чем мы отсюда уедем?

— Не волнуйся, папа. Там такой клиент, что может и на личном вертолете нас переправить. У него… очень необычный подход, — поспешила я успокоить мужчину.

Главное, не показать собственной напряженности. А то меня точно сгребут в охапку и увезут домой.

— Необычный подход, говоришь? — недоверчиво хмыкнул папа. — И когда он появится?

— Обычно он не опаздывает, но я не вижу необходимости в вашем знакомстве. Я уже взрослая девочка, и будет странно, если я начну знакомить клиентов с родителями, — с осторожностью произнесла я.

— Не нравится мне все это, — покачал головой отец, разминая кулаки. — Может и не стоило…

— Папа прекрати! Все будет хорошо, — возмутилась я.

Конечно, я понимала, что он волнуется, как любой родитель за своего ребенка, но сейчас это было лишним. Да, я немного трусила, отправляясь в незнакомое место, но, немного пообщавшись с Расгаром, верила, что он не причинит вреда. Учитывая, как он отбирал девушек, вряд ли он планировал отправлять их в бордель или что-то подобное. Там участниц подвергали бы совсем другим испытаниям. Тем более, я подготовилась и сто раз перестраховалась. Ничего со мной не случится!

— Ладно-ладно. Раз ты так уверена… Удачи тебе, дочка, — нехотя сдался отец и порывисто обнял. — Ты только береги себя. И если хоть немного сомневаешься, то поехали домой. Будут у тебя еще лучше заказы… и безопаснее.

— Я в безопасности. Мне ничего не угрожает, — в сотый раз повторила я и чмокнула отца в щеку. — Если появится возможность, я обязательно выйду на связь. Но если нет, жди меня через месяц.

— Кажется, это здесь… — раздался голос вампирши из-за кустов.

— Вот видишь, невесты уже прибывают. Все, иди, — еще раз обняла отца на прощание я. — И маме скажи, что я ее люблю.

— Скажу. Удачи тебе, егоза, — тепло улыбнулся папа и нерешительно зашагал к тропинке, ведущей на дорогу.

Как раз в это время на поляну вышли орчанка с вампиршей. Быстро они сдружились!

— Здравствуйте, Лира, — в один голос поздоровались они.

— Аввора, Орионс, рада вас видеть, — кивнула я и с легкой завистью посмотрела на громадные чемоданы в их руках. Хотела бы я иметь такую силу, чтобы поднимать тяжести словно пушинки.

— Мы с Авворой живем в одном районе. Вместе проще добираться, — пояснила кровопийца, теребя пальцами зачарованный кулон, защищающий ее от солнечного света.

— А на каком транспорте мы отправимся? Или территория отбора недалеко? — с подозрением протянула орчанка, осмотревшись.

Ответа у меня, естественно, не было, но заранее сеять панику не стоило. Я судорожно придумывала, что сказать, но мне повезло — на поляну вышла Кари.

— Всем доброго утра! — с обаятельной улыбкой поздоровалась она.

Не успели мы поприветствовать ее, как подтянулись и остальные участницы. Сначала рысь Клео, которая еще в прошлый раз мне приглянулась: маленького роста, но крепко сложенная оборотница с пятнистой, рыже-черной шевелюрой и хитрющими кошачьими глазами.

За ней шла хрупкая, воздушная эльфийка в нежно-голубом одеянии из шелка — Алькариэль. Ее роскошные светлые волосы с розоватым отливом спускались до самой талии и невольно приковывали взгляд. Не удивлюсь, если ее выбрали, как раз за потрясающую внешность и магнетизм. Алькариэль в себе совмещала все штампы идеальной красоты — кукольное личико, упругие грудь и ягодицы, длинные ноги… А еще ее голос — переливчатый, мягкий, словно песня. Была бы я мужчиной, наверное, тоже бы пала под ее чарующими манерами и нежностью.

Следующей на поляну явилась ведьма Девлин. Очень атмосферная девушка с раскосыми, почти черными глазами с пронизывающим до костей взором. От других ведьм она отличалась короткой прической и яркими цветами в одежде. Впрочем, и синие волосы среди представительниц ее вида встречались крайне редко. Обычно они предпочитают во всем мрачные тона, навевающие ужас на окружающих. Девлин же, хоть и умела посмотреть так, что поджилки трясутся, была очень обаятельной и доброжелательной. Сегодня она облачилась в летящее, ярко-оранжевое платье до колена, перехваченное на талии атласной, темно-зеленой лентой. Правда, не смотря на это, остальные невесты ее сторонились и не спешили познакомиться ближе.

— А вот и мы! — ворвались на место сбора близняшки полукровки — Мелисса и Райна.

Красноволосые дочери дракона и магини-воздушницы обладали яркой, запоминающейся внешностью и спортивными фигурами. Они, как два урагана, никогда не сидели на месте и заражали всех вокруг своим шаловливым настроением. У девушек даже свой бизнес имелся. Недавно они открыли ночной клуб, который за какие-то пару месяцев заработал себе репутацию одного из лучших заведений города. Правда, я так и не поняла, зачем этим самодостаточным девушкам участвовать в отборе. Да я бы с удовольствием для них устроила соревнования среди женихов. Такие невесты пропадают!

— Посмотрите, кого мы вам привели! Девчонки немного заблудились, — задорно проголосили близняшки, указывая на тропинку, уходящую в лес.

Из-за деревьев показались еще три девушки. Вечно задумчивая травница Мойра с густыми, пшеничными волосами, заплетенными в толстую, длинную косу. Она явно нервничала и испуганно озиралась по сторонам, вцепившись в локоть симпатичной блондинки с надменным, холодным взглядом. Селия — сильный и подающий надежды артефактор, держалась гораздо увереннее. Высокая, худощавая девушка редко показывала какие-либо эмоции и казалась мне чересчур холодной, но Расгара она чем-то зацепила. Он в каждой из отобранных невест сумел разглядеть что-то особенное. Пожалуй, в этом мне стоило у него поучиться.

Последней на поляну вышла Аделла — самая загадочная для меня претендентка. Начнем с того, что она… русалка! Я вообще не представляла, как она собиралась участвовать в отборе. Так же как и не понимала, зачем ей это. Неужели среди мужчин морского царства она не нашла своего? Внешностью ее боги не обделили — аппетитные формы с тонкой талией и, пусть не длинными, но стройными ножками, миловидное лицо с большими карими глазами, потрясающая улыбка и невообразимой красоты длинные волосы цвета молочного шоколада. Зачем ей понадобился брак с земным мужчиной, да еще и через отбор тайна, покрытая мраком. Но от того моя работа становится только интереснее.

Оставалось дождаться последнюю невесту и представителя жениха. Первая на месте сбора так и не появилась, зато Расгар как всегда постарался и удивил.

— Смотрите! — указав пальцем в небо, выкрикнула Орионс.

Мы с девушками запрокинули голову, щурясь от слепящего солнечного света и остолбенели.

Вдали показались пять крылатых силуэтов.

— Это же снурры! — восторженно воскликнули близняшки, подпрыгивая от нетерпения.

Вот тебе и транспорт. Я и подумать не могла, что мы полетим на этих величавых существах. Приручать и использовать их для перелетов возможно только после получения особой лицензии. Огромные птицы с ярким разноцветным оперением и телом змеи выглядели устрашающе, но отличались веселым и дружелюбным нравом. Вот только во всем мире особей этого вида насчитывалось крайне мало, поэтому за размножением снурров и их численностью внимательно следили. Получая лицензию на их одомашнивание, заводчик брал на себя обязательство заниматься еще и размножением редких животных.

Когда крылатые красавцы приблизились к поляне, я разглядела прикреплённые к их спинам белые шатры. Теперь понятно, как луар собрался транспортировать невест. Я хоть и пыталась сохранить безразличный вид, загорелась желанием прокатиться на чудо-птицах. Аж пальцы закололо от нетерпения.

Теперь я окончательно перестала сомневаться в законных намерениях Расгара. Среди владельцев снурров преступников априори быть не может.

Пятеро красавцев приземлялись под радостный визг и выкрики девушек. Потрясающие создания, ничего не скажешь. Так и тянуло подбежать к ним. Провести пальцами по мягким, густым перьям и почесать мощный клюв. Я где-то читала, что снурры это любят.

Расгара, выглянувшего из шатра, встретили не менее бурно. Невесты подумали, что он и есть жених, но я поспешила их разубедить. Луар спустился по крылу животного с озаряющей все вокруг улыбкой, и тут же предложил девушкам занять свои места. Уговаривать их не пришлось, и они мигом подчинились, разделившись на группы по три-четыре человека.

— Мне кажется, или одной из участниц не хватает? — проводив их взглядом, поинтересовался Расгар.

Как раз в этот момент мой телефон пиликнул, извещая о входящем сообщении. Опаздывающая невеста извинялась за свое отсутствие и вынужденный отказ от участие в отборе. Она, оказывается, помирилась с бывшим женихом и через две недели выходит за него замуж. Ну кто так делает?! И как теперь быть мне?

— Я очень сожалею, что так вышло и готова все исправить…

— Каким же образом? — насмешливо спросил луар.

— Вы с невестами отправитесь сейчас, а я останусь и подберу достойную замену Катрин. Ваши критерии отбора мне понятны, так что это не составит труда и…

— Исключено, — оборвал меня мужчина.

— Но…

— Пройдите в шатер, Лира. Я уже говорил, что отсутствие одной участницы некритично. Из одиннадцати прекрасных девушек можно легко выбрать себе невесту. У меня нет ни времени, ни желания подбирать кого-то еще, — безапелляционно заявил Расгар. — Тем более, ваше присутствие на всем протяжении отбора указано в договоре.

— Там есть пункт о форс-мажорных обстоятельствах, — заметила я.

— Вы будете продолжать спорить со мной? — с предупреждением процедил луар, и по его тону я поняла — не буду, и сделаю все, как он скажет.

Захлопнув рот, я прошествовала к ближайшему снурру, намереваясь занять место рядом с невестами, но Расгар потребовал, чтобы я полетела с ним. Честно говоря, мне не очень хотелось оставаться с ним наедине, учитывая тон нашего последнего общения, но снова нарываться тоже посчитала неправильным.

Луар помог мне забраться на снурра, галантно отодвинул шторку, пропуская меня в шатер. Внутри оказалось очень даже уютно: пол устилал пушистый ковер, вместо сидений были разбросаны подушки, а в центре красовался небольшой столик, на котором стоял графин и блюдо, наполненное фруктами.

— Не волнуйтесь, Лира. Шатер закреплен магически и во время перелета держится ровно, — ответил на немой вопрос Расгар.

— А как вы управляете, сидя здесь? У вас со снуррами ментальная связь?

— Нет. Они сами знают маршрут, — коротко пояснил луар.

Я сразу поняла, что дальнейшие расспросы останутся без ответа, поэтому присела на одну из подушек. Расгар вальяжно улегся рядом.

— Советую вам поспать. По прибытии у вас такая возможность появится не сразу, — зевнул он, устраиваясь удобнее.

Уже спустя минут пять послышался его храп. И зачем, спрашивается, он так настаивал на совместном полете? Я думала, мы обсудим конкурсы и стратегию. Раньше как только я заводила об этом речь, получала в ответ:

— Позже. Это может подождать.

У меня складывалось ощущение, что я, как сваха, вообще не нужна. И сейчас оно только крепло. Что ж, надеюсь, когда мы доберемся, я смогу познакомиться с женихом и все важные вопросы решить с ним. А сейчас… Раз уж есть возможность выспаться, почему бы и нет?

Не знаю, сколько времени занял перелет, но я успела прекрасно выспаться и проснулась в прекрасном настроении. Не помню, когда чувствовала себя настолько отдохнувшей и полной сил.

— Хорошо, что вы очнулись. Мы уже подлетаем, — сообщил Расгар, стоило мне открыть глаза.

Он неотрывно смотрел на меня, неспешно потягивая лимонад из стакана. Я смутилась и ощутила жуткую неловкость. Он наблюдал за мной спящей? Я поспешила сесть и начала судорожно поправлять волосы. Все же во время сна человек особенно беззащитен и уязвим. Мне не хотелось, чтобы всякие незнакомые личности видели меня в таком состоянии. Это слишком личное. Но уже поздно. Надо было подумать об этом раньше, но я проявила глупейшую беспечность.

— Не волнуйтесь, Лира. Вы прекрасны даже в беспамятстве, — подмигнул мне луар, взял со столика наполненный лимонадом стакан и протянул мне. — Угощайтесь.

— Спасибо, — хриплым после пробуждения голосом, поблагодарила я.

Расгар сделал мне комплимент? Или специально подначивает и тем самым развлекается?

— Как только мы приземлимся, у вас и остальных девушек будет возможность осмотреться и разложить вещи. Позже пройдет знакомство с женихом, — перешел к обсуждению дел мужчина. Наконец-то!

— Я бы хотела встретиться с ним до знакомства с невестами и…

— Это исключено, — оборвал он меня на полуслове.

— Но…

— Расслабьтесь, Лира. Он обязательно уделит вам внимание, и вы сможете обсудить все волнующие вас вопросы, но после того, как мой брат познакомится с потенциальными невестами, — отчеканил Расгар.

— Ваш брат? — удивилась я, хотя стоило раньше догадаться. Иначе зачем такому, как Расгар брать на себя обязательства представителя.

— Да, мой брат. Равшер, к сожалению, не мог заниматься подготовкой к отбору лично по некоторым причинам. И, поверьте, он уже сгорает от нетерпения встретиться с девушками.

— Почему вы раньше не сказали?

— Потому что эта информация не должна была распространиться. Простите, Лира, но наши с вами отношения пока не дошли до стадии полного доверия. Кстати, будьте добры, ваш телефон.

— Зачем вам мой телефон? Я подписала договор и нарушать его условия не планирую, — возмутилась я. Вот еще! Мои вещи — это мои вещи!

— Мне так будет спокойнее. Поверьте, мне очень не хочется, чтобы мое хорошее впечатление о вас испортилось. Тем более, у остальных девушек средства связи также будут изъяты, — невозмутимо произнес луар.

— Бред какой-то, — пробурчала я, выуживая гаджет из сумочки.

Однако предоставлять доступ к своей личной жизни я не собиралась. Сначала вытащила сим-карту с аккумулятором и только потом отдала трубку мужчине.

Шатер ощутимо тряхнуло — снурр приземлился. Вот все и началось. Расгар помог мне выйти и спуститься по крылу птицы на землю.

Я была потрясена красотой места, в котором оказалась. Все, как описывал луар — искристое, голубое озеро, деревья с пушистой листвой, ласково шуршащей на ветру, цветущие кустарники и… невероятно милые двухэтажные домики из серого кирпича с черными черепичными крышами и широкими окнами. Волшебно!

Я словно попала в сказку. И, судя по восторженным вздохам и выкрикам, невесты были со мной полностью согласны. Особенно Аделла. Наша русалочка, увидев водоем, забыла о цели своего приезда и, скинув с себя платье, нырнула в воду. Бедняжка, долгое время без воды далось ей очень тяжело.

Над поверхностью озера мелькнул радужный хвост и с силой ударил по воде, обрызгав всех, кто стоял рядом. В том числе и нас с луаром. Расгар фыркнул, отряхнулся и отвел меня в сторонку, чтобы увлекшаяся купанием русалка не намочила нас снова.

— Девушек проводят в отведенные им апартаменты. Вы будете жить отдельно. Идемте, я провожу вас, — поманив за собой, сообщил он и повел меня вдоль одной из протоптанных дорожек. — За вещи не беспокойтесь, их принесут слуги. Завтрак, обед и ужин в центральном доме. Через час вы должны быть там. Как раз за ужином Равшер планирует познакомиться с девушками. Там же будут проходить собрания по итогам испытаний. Остальную информацию получите позже, а пока… добро пожаловать в ваше временное жилище.

Я и не заметила, как мы дошли до места. Засмотрелась на захватывающий пейзаж и горы, виднеющиеся вдалеке. Мой домик отличался от других. Он был меньше и словно игрушечный. Передняя часть его украшала каменная кладка, над входной дверью висел симпатичный светильник, а по бокам от дорожки, ведущей к нему, красовались цветочные композиции.

Расгар галантно открыл мне дверь и пригласил внутрь, показал все комнаты. Точнее, две — спальню с массивной двуспальной кроватью и внушительных размеров гардеробом, а еще кабинет, где можно было спокойно поработать и отдохнуть на удобном, кожаном диване. Также мне полагалась просторная, светлая ванная — мечта любой девушки, которая любит часами нежиться в горячей водичке с пушистой пеной. И все это мое на целый месяц. Красота!

— Что ж, не буду вам мешать. Думаю, до встречи с женихом вы захотите принять душ и привести себя в порядок. Отдыхайте, Лира.

Поблагодарив Расгара за прекрасные условия, я проводила его на выход. Он прав. К встрече с его братом нужно хорошо подготовиться и успеть набросать список важных вопросов.

Глава 5

В сотый раз перечитав перечень моментов, которые нужно обсудить с женихом, я наконец успокоилась и придирчиво осмотрела себя в зеркале. Сваха всегда должна выглядеть идеально и подавать хороший пример участницам отбора. Кто, как не она, укажет им на возможные огрехи в макияже или ошибки в поведении? Конечно, в мои обязанности воспитание не входило, но я своим делом болела. Мои невесты должны быть идеальными.

Слегка подправив локоны медового оттенка, я разгладила невидимые складки на бирюзовом платье-футляре и, удовлетворенная, кивнула своему отражению. То, что надо — вид сдержанный, но при этом нежный и достаточно привлекательный. А самое главное — на фоне невест не будет сильно выделяться.

Подхватив сумочку, я отправилась на проверку. Уверена, жениху не понравится, если кто-то из девушек опоздает. Поэтому я решила этот момент проконтролировать.

У входа в центральный дом собрались все, кроме близняшек. Как предсказуемо! Уверена, они только-только из душа вышли. А до ужина осталось всего пять минут.

— Где Мелисса и Райна? — спросила я у ведьмы, которую поселили вместе с ними.

— Понятия не имею. Когда я выходила, они ругались по поводу какого-то платья, — равнодушно пожала плечами Девлин.

— Понятно, — проворчала я и посеменила к их домику. Так и знала, что с этими ураганными красотками могут быть проблемы.

— Мы обе знаем, что сейчас моя очередь! Ты и так два раза подряд его надевала!

— И что? Я тогда не знала, что буду участвовать в отборе. Ты прекрасно знаешь, как я в нем смотрюсь. Неужели не можешь уступить? На тебя хоть мешок от картошки нацепи, все равно будешь красоткой! Ну, Мисси!

— Я твои штучки все знаю. Даже не пытайся!

Крики близняшек были слышны аж на улице. Устроить бы им длинную лекцию о правилах поведения, но времени было в обрез. Всего первый день отбора, а уже косяки пошли. Надо было мне за полчаса до ужина обойти всех невест и напомнить, что опоздания — дурной тон.

Не желая быть случайным свидетелем сестроубийства, я громко постучала в дверь и улыбнулась воцарившейся тишине.

— Ой, Лира, а мы…

— Вы не готовы и в первый же день отбора показываете свои недостатки. Продолжайте в том же духе и станете первыми претендентками на вылет, — отчеканила я и, отодвинув Мелиссу в сторону, вошла внутрь.

Открывшаяся картина взбесила меня еще больше: на диване ворох одежды, туалетный столик того гляди рухнет от количества косметики, что на него вывалили, а две наши красавицы мечутся по комнате в шелковых халатиках. Хорошо хоть успели сделать прически и нанести макияж.

— Лира, простите, просто мы…

— Никак не можете поделить бесполезную тряпку. Об этом уже весь поселок знает. Вы бы хоть громкость поубавили. Немедленно собирайтесь, и чтобы через минуту уже бежали к центральному дому, — прошипела я.

— Но…

— Живо! — рявкнула я, и близняшки вытянулись по струнке, явно не ожидая от меня менторского тона. — Если не можете договориться, то выберите другие платья, чтобы никому обидно не было.

Видимо, в состоянии аффекта Мелисса с Райной совсем не соображали. Как застыли, так и стояли.

— И кого ждем? Вперед, — приказала я и вышла на улицу, чтобы больше не пугать их грозным видом. Вот если через минуту не выйдут, получат так, что мало не покажется.

К счастью, к крайним мерам прибегать не пришлось. Близняшки оказались очень способными и понимающими. Выполнили мои требования даже раньше, чем стрелка на моих часах показала отведенную им минуту. И выглядели они сногсшибательно.

Мелисса надела обтягивающее платье из черного кружева до колена с рукавами три четверти, а Райна выбрала более романтичный вариант — нежно-зеленое в пол с закрытым горлом, но открытой спиной. Вот это я понимаю!

— Я вами горжусь, девочки. Вы прекрасны, — улыбнулась я и поймала на лицах сестер недоумение. Наверняка они ждали выволочки и никак не думали, что их похвалят. — А теперь бегом к центральному дому, — уже строго добавила я и с трудом сдержала смех, когда горе-невесты на полной скорости припустили в указанном направлении.

Довольная собой, я последовала за ними, отмечая, что уже стемнело. Значит жених появится без очков и сразу удивит участниц своей расой. Мне не терпелось посмотреть на реакцию девушек.

— Лира, постойте! — окликнул меня Расгар.

Он что, подслушивал? Как-то слишком вовремя он тут оказался. И шел как раз со стороны дома близняшек.

— Позвольте вас проводить, — поравнявшись со мной, предложил он.

А я снова залипла на его нереальные глаза. В сумерках они выглядели еще эффектнее. И этот голубой ободок у радужки действовал, как гипноз.

— Лира…

Луар щелкнул пальцами у меня перед лицом, вырывая из ступора. Да что со мной происходит? Ну, глаза и глаза. Подумаешь, красивые. А я, как неадекватная, не могла перестать на них пялиться.

— Да, простите, задумалась, — проморгавшись, я отвернулась, чтобы снова не попасть под странное влияние.

— Это пройдет со временем, — загадочно протянул Расгар, подставляя мне локоть.

— Что пройдет?

— Вскоре вы привыкнете к моей внешности и сможете себя контролировать, — поддел меня мужчина.

— Я…

— Не оправдывайтесь, Лира. Я все понимаю.

— Я прошу прощения…

— А вот этого не нужно, я могу и оскорбиться. Любуйтесь, сколько вам угодно, — продолжал веселиться Расгар, а я уже начинала закипать.

Не спорю, засмотрелась, но ведь можно было не акцентировать на этом внимания и не ставить меня в неловкое положение. Хотя сама виновата! Нечего глазами хлопать на всяких… луаров.

— Я думаю, нам нужно поспешить. Не люблю опаздывать, — гордо вздернув нос, заявила я.

Если Расгар рассчитывал меня смутить, то его ждало разочарование. Одно из главных качеств профессиональной свахи — умение держать лицо.

— Надеюсь, что это действительно так, и вы не хотите поскорее избавиться от моего общества.

— Конечно же нет. Вы очень интересный собеседник, — натянуто улыбнулась я.

— Так это же замечательно! Значит вы только обрадуетесь, если мы будем видеться чаще.

— Чаще? Зачем?

— Видите ли, мой брат тот еще параноик и пожелал, чтобы я контролировал вашу работу.

На миг я ощутила себя разъяренным, изрыгающим пламя драконом. Такого оскорбления я от луаров не ожидала. Зачем меня наняли, если сомневались в моем профессионализме? Да у меня ни одной претензии от клиентов не было. Только хвалебные отзывы. А тут какой-то лунозависимый, видите ли, сомневается в моих способностях. Ух, как же хотелось высказаться, да покрепче, но вместо этого я понимающе улыбнулась и пропела:

— Если вашему брату так будет спокойнее, то ничего не имею против. Мне скрывать нечего и за свою работу я ручаюсь.

— Прекрасно. Кстати, мне понравилось, как вы управились с близняшками. Отличная работа!

— Вы… Вы что, следили за мной? — теряя самообладание, процедила я. — Или у вас и тут камеры везде?

— Я за вами не следил, а был случайным свидетелем. Камеры, конечно, есть…

— Между прочим, это нарушение прав девушек. Я настаиваю, чтобы из домов все камеры были демонтированы. А поглазеть на женские прелести вы можете в другом, более подходящем для этого месте, — потребовала я, дрожа от злости. Извращенцы!

— Но не в домах, — выслушав мою тираду, закончил фразу Расгар.

— Тогда… Вот и хорошо. Я рада, что вы оказались не таким…

— Каким? — явно получая удовольствие от моего смятения, поинтересовался луар.

— Мы опаздываем. Поговорим об этом в другой раз, — ровным, спокойным тоном произнесла я и ускорила шаг.

Поразительно, как Расгар умел выводить из себя. Он точно знал, как на меня действует. Я видела это по его самодовольной ухмылочке и от этого бесилась еще больше. Моя привычная невозмутимость бесследно исчезала, когда рядом появлялся этот провокатор, поэтому я собиралась держаться от него на максимально возможном расстоянии. Например сейчас, чуть ли не вбежала в центральный дом и, только оказавшись в наполненном зале, почувствовала себя спокойнее.

Как я и рассчитывала, на людях Расгар ко мне приставать не стал. Он и внутрь не стал заходить, чему я несказанно обрадовалась. Правда, не успела я осмотреться, как передо мной выросла мужская фигура. Импозантный брюнет с редкой проседью на висках и насмешливым взглядом представился управляющим и любезно провел меня к одному из пяти столиков, за которым уже сидели Аввора и Орионс.

Вальтер, как представился управляющий, подозвал одного из официантов. Молодой вихрастый парнишка в один миг оказался рядом и вручил мне меню. На нервах есть не особо хотелось, поэтому я заказала первый попавшийся на глаза салат и бокал вина, чтобы немного расслабиться.

— Тут такой сервис. Как на курорте, — восхищенно оглядываясь, сообщила вампирша.

— И музыка отличная, — согласилась с ней орчанка и кивнула в сторону сцены, на которой разместилась приглашенная группа.

Действительно, спокойная мелодия и голос у певицы были очень приятными. Слушать одно удовольствие. Даже мандраж перед встречей с женихом немного спал.

— На алкоголь не налегайте, девочки. Помните, что первое впечатление — половина успеха, — покосившись на наполненные бокалы девушек, посоветовала я.

— Мы по бокальчику. Для храбрости, — подмигнула мне Орионс. — Лира, лучше скажите, когда уже появится наш загадочный мужчина? Девчонки все уже с ума сходят от любопытства.

Знали бы они, как я сама жажду увидеть этого таинственного луара. Но разве я могла показать, что не владею ситуацией? Конечно же нет! Девушкам совсем не обязательно знать, что я тут больше для мебели.

— Потерпите немного. Скоро он…

Не успела я договорить, как музыка резко стихла, а в зал вошли двое мужчин: Расгар и, видимо, тот самый жених, который решил приставить ко мне надзирателя. Луары были очень похожи, и я ни на миг не усомнилась в их родстве, но Равшер обладал более мягкими чертами лица и улыбка у него не надменная, как у Расгара, а очень обаятельная и вызывающая невольное желание улыбнуться в ответ.

Красивые брюнеты в черных костюмах с завораживающими глазами не могли оставить девушек равнодушными. Невесты провожали их восхищенными взглядами и томно вздыхали. Орионс нервно поправляла прическу, а Аввора выпрямила спину и вздернула курносый нос. Я же испытала невероятное облегчение, когда поняла, что белые с голубым ободком омуты Равшера влияют на меня точно также, как очи Расгара. Я не могла оторвать от них взор до тех пор, пока братья не подошли к своему столу.

— Добрый вечер, прекрасные дамы, — осматривая невест, поздоровался жених. — Меня зовут Равшер, и я безмерно рад встрече с каждой из вас.

Девушки явно впали в ступор. Они буквально пожирали взглядами мужчину. Похоже, кандидат в будущие мужья всех восхитил одним своим появлением. Или это все странные глаза луаров, которые практически порабощают, стоит в них взглянуть. Ведь я и сама залипла, как остальные.

— Хочу представить вам своего брата Расгара. Именно он помог мне отобрать лучших невест, и я очень доволен его работой.

Вот тут я отмерла. После слов Равшера почувствовала себя лишней. Ведь это я должна была проанализировать пожелания жениха и подобрать подходящих претенденток, а теперь получается, что свои обязанности не выполнила. Точнее, мне элементарно не дали возможности их выполнить.

Расгар всем своим видом излучал скуку и безразличие. Зато когда нашел меня, мигом повеселел. Подмигнув мне, он изобразил шутливый полупоклон и сел за стол. Клоун!

Тихо фыркнув, я сделала глоток вина и поинтересовалась у Орионс и Авворы впечатлением о женихе.

— Внешность для меня роли не играет. Вот пообщаемся, тогда скажу, нравится он мне или нет, — честно ответила орчанка, но я не могла не заметить, как Аввора то и дело косилась в сторону столика мужчин.

— А я, кажется, влюбилась, — шепнула мне на ухо вампирша. — Лира, почему же вы не предупредили, что нам придется бороться за сердце луара? Я бы хоть подготовилась. Совсем не знаю их обычаев.

— Просто будь собой, Орионс. И чуточку больше уверенности в себе. Ищи того мужчину, который полюбит тебя настоящей, а не той, которую ты для него изобразишь, — обняв за плечи, подбодрила я ее.

— Спасибо за совет. Я им воспользуюсь.

Равшер долго тянуть со знакомством не стал. Уже через минуту он объявил, что хочет пообщаться с каждой невестой лично и без свидетелей, после чего пригласил Аделлу пройти с ним в отдельную комнату на втором этаже. Я была уверена, что его выбор пал на нашу русалочку не случайно — очень скоро ей снова потребуется окунуться в озеро. У меня это вызвало уважение, а вот некоторые невесты приуныли, решив, что Аделла привлекла луара с первого взгляда.

Впрочем, каждой из них уделили внимание. Равшер обращался к девушкам по именам и не скупился на комплименты. После разговора с ним участницы возвращались окрыленными, сияющими и вдохновленными на подвиги. Мне даже интересно стало, чем он их так очаровывает? Вот только шанса проверить его обаяние на себе я так и не получила. Пообщавшись с последней кандидаткой, жених спешно покинул зал, сказав на прощание, что сегодняшний вечер устроен исключительно для отдыха конкурсанток.

Сказать, что я была возмущена, ничего сказать. Хотела потребовать объяснений от Расгара, но тот скрылся вместе с братом. Бежать за ними я, конечно, не стала. Слишком больной удар нанесли моей профессиональной гордости, но эта выходка мне настроение подпортила окончательно. Продолжать веселье не осталось никакого желания. Проконтролировав, чтобы мои подопечные вели себя прилично, я отправилась к себе в домик.

Расгар

Выходка брата, мягко сказать, меня удивила. И разозлила в край. Какого жмура он творит? Мало того, что меня подставил, так еще и девчонку бедную унизил перед участницами. Я, конечно, тоже не подарок и прекрасно видел, как раздражаю Лиру своими подколками, но остановиться не мог. Слишком забавно она кипела, изо всех сил стараясь казаться холодной и равнодушной. Только глаза выдавали ее с головой. Иногда казалось, если переборщу, она меня одним взглядом испепелит. Или молнией приложит. Но как же сладко выводить ее из себя, а потом наслаждаться реакцией. Хоть какое-то развлечение.

Как бы ни хотелось вмазать дорогому братцу, я не имел права выяснять отношения публично. Поэтому отправился следом за ним в наш коттедж, сжимая кулаки от желания подправить его ухмылочку. И что он на этот раз задумал?

— Это что сейчас было? — потребовал я ответа, как только мы оказались в холле нашего дома.

— Ты о чем? Кстати, невесты одна другой краше. Я знал, что могу доверять твоему выбору.

Сняв пиджак, Равшер бросил его на кресло и пошагал в сторону гостиной. Но я отступать тоже не собирался.

— Ты прекрасно знаешь, что это не только моя заслуга, — ворвавшись за ним в комнату, прорычал я. — Что за игры, Равшер?

— Игры? Разве это всегда было не твоей прерогативой? — насмешливо ответил он и уселся на диван с видом победителя.

— Ты меня выставил треплом и…

— А ты разве не трепло?

— Не понял?

— Разве я тебя просил контролировать нашу красавицу сваху? — припечатал меня брат.

— Ты…

— Да-да, я такой ужасный, что посмел следить за собственным братом. Ты должен был нанять хорошего специалиста и не мешать ему выполнять свои обязанности. И что я вижу?

— Мне твоя затея с этим отбором сразу не понравилась, и я этого не скрывал. Ты луар и должен жениться на девушке своего вида…

— Кто сказал? — огрызнулся Равшер. — Мы с тобой это уже обсуждали. Я давал тебе выбор: со мной ты или нет.

— Я с тобой.

— Тогда прекрати меня переубеждать. Для меня это важно.

— Это не мое дело, — подняв руки, бросил я. — Но твоего выпада на ужине я все равно не понял.

— Проверить кое-что хотел, — самодовольно заявил Равшер.

— Проверил?

— Да.

— Может и выводами поделишься?

— Не сейчас, — задумчиво меня рассматривая, ответил брат. — Но хочу тебя попросить — прекрати ее цеплять.

— О как! — удивился я такому повороту. — То есть я тут должен со скуки помирать?

— Ты сам согласился.

— Я согласился тебя поддержать, хоть и считаю все это идиотизмом. Но указывать мне, как и с кем общаться не смей, — предупредил я Равшера. — У тебя одиннадцать невест, вот ими и занимайся.

— Ты запал на сваху, — констатировал Равшер.

— Громко сказано, братец. Но не буду врать, что она ничего — симпатичная, фигурка стройная, да и характер огонь, хоть она это и скрывает. Я бы не отказался разок-другой остаться с ней наедине, — не стал отпираться я.

— Значит, она тебя интересует только на разок-другой?

— К чему эти вопросы? Ты знаешь мою позицию — я против традиций не пойду. Тем более невесту мне уже подобрали.

— Но ты ее даже не видел ни разу.

— Хочешь поговорить об этом? — усмехнулся я.

Равшер поморщился и мотнул головой. Понял, что я тоже молчать не намерен и обязательно затрону его больные точки. Ведь мы с ним оба очень рискуем. Зря я в это влез, конечно, но мелкий оболтус один бы точно не справился.

— Я так понимаю, ты будешь не против, если Лира станет одной из невест? — испытующе глядя на меня, поинтересовался братец.

Я аж подавился! Какая, к жмурам, невеста?! Между прочим, у меня на нее планы. Пусть и не далеко идущие, но вполне себе масштабные. Мне тут еще целый месяц торчать, а развлечений ноль. Я зря, что ли, бегал и подбирал самую симпатичную сваху?

— А работу свою она как выполнять будет? Тем более, у нее договор, где все прописано. Не думаю, что это хорошая идея, — привел я железные аргументы, но улыбка брата почему-то стала еще шире.

— Учитывая, как ты ее нахваливал, она вполне сможет совместить обязанности свахи и участие в отборе. А уж по поводу договора не переживай. Заключим новый. Просто… Мне она понравилась — красивая, умная, целеустремленная. Она отвечает всем моим требованием и, может быть, даже понравится родителям.

— У тебя с головой проблемы, — массируя виски, проворчал я.

— Ты все равно настроен несерьезно, а я ищу жену. Но если ты…

— Это твое решение, Равшер. И говорить с Лирой будешь сам. Я в этом не участвую, — недовольно отчеканил я.

Моя сексуальная сваха уплывала из рук. Естественно, мне это не нравилось, но и запретить брату переквалифицировать ее в невесты я не мог. А вдруг у них действительно получится? Тем более, скорее всего Лира откажется. После сегодняшнего игнора она вряд ли проникнется симпатией к Равшеру.

— Поговорю с ней завтра утром. Идем, мы должны успеть провести ритуал, — воодушевленно выпалил брат.

Мне ничего не оставалось, как промолчать. Пока. До утра время еще есть и на решение Равшера еще можно было повлиять.

Глава 6

Из-за отвратного настроения я долго не могла уснуть. Может и прав был папа, когда говорил, что не стоит связываться с подозрительным заказом. Такого неуважения к себе, как к свахе, я еще не встречала. Как будто это мне нужно достойную невесту найти! Энтузиазм и желание провести отбор на высшем уровне мигом исчезли.

Проворочавшись в кровати около часа, я встала и взялась за пристальное изучение договора. Полночи искала лазейку, чтобы его расторгнуть и уехать домой без ощутимых потерь. Равшер ясно дал понять своим игнором, что мои услуги ему не требуются. Да и Расгар на кастинге показал, что у луаров особый подход к поиску второй половинки. От бессилия хотелось завыть в голос. Не зная традиций и предпочтений жениха, я была бесполезна. Поэтому и склонялась в сторону разрыва контракта, но меня ждало разочарование — документ составлен идеально. А в случае одностороннего расторжения договора мне светил нехилый штраф и понижение в должности, если меня вообще не уволят после такого финта ушами.

— Соберись, бесхребетная! — отругала я себя за минуту слабости и попытку сдаться без боя. — Ты лучшая сваха агентства или кто?

Отложив договор в ящик стола, я сжала кулаки и опасно прищурилась. Вот еще! Буду я из-за всяких лунозависимых расстраиваться и сбегать, поджав хвост. Не дождутся! Я приму их вызов и проведу этот отбор на высшем уровне. Заставлю уважать себя, как профессионала. И сделаю это исключительно для своей выгоды. Не позволю никому помешать мне в достижении главной цели. Да и опыт будет неплохой. Клиенты встречаются разные и к каждому нужен свой подход. Вот и сейчас вместо того, чтобы лелеять свою обиду, я должна понять, как прийти к компромиссу со сложным заказчиком. Рано или поздно ему придется поговорить со мной. И если он рассчитывает, что ему удалось задеть меня, то его ждет сюрприз.

Стоило принять решение, как тут же и сонливость проявилась. Одного взгляда на мягкую подушку хватило, чтобы понять, как я устала за сегодняшний день. Спать осталось каких-то четыре часа. Маловато, но мне не привыкать. Отосплюсь потом — когда получу заслуженную награду за очередной удачный проект.

Забравшись под одеяло, я сладко зевнула и потерлась щекой о подушку, устраиваясь поудобнее. Завтра будет новый день, и я встречу его во всеоружии.

Только я начала проваливаться в сон, как слух уловил едва различимый звон. С каждой секундой он становился громче и, честно говоря, это здорово пугало. Натянув одеяло до самого носа, я с опаской приоткрыла один глаз.

По комнате кружили две искорки, освещая комнату мягким голубоватым светом. Выглядело красиво, но так как подобного я в жизни не наблюдала, стало страшно. Я вжалась в спинку кровати и с ужасом наблюдала за передвижениями таинственных гостей. Тело одеревенело. Я даже дышать перестала, не зная, чего ожидать.

Искорки, словно услышав мои мысли, замерли и, спустя секунду, дружно полетели в мою сторону. Я хотела закричать, но от страха сдавило горло. Да и что толку? Даже если завизжу, на помощь прийти не успеют. Выставив перед собой руки в попытке защититься, я зажмурилась, а спустя секунду почувствовала легкое жжение на ладонях.

Вскрикнув, я отчаянно замахала вспыхнувшими синеватым сиянием руками. Голова закружилась. Мир подернулся серебристой дымкой, а уже в следующий миг меня вырубило.

Утром я проснулась в прекрасном настроении. Тело аж звенело от переполняющей его энергии, что очень странно, учитывая бессонную ночь. Ночь…

Воспоминания нахлынули ледяной волной. Я внимательно осмотрела ладони, но никаких следов вчерашнего происшествия не обнаружила. Может мне это приснилось? Что только не привидится, если не беречь себя и спать по четыре часа в сутки. Но это было так реально…

Настойчивый стук заставил вздрогнуть. Я выглянула в окно и увидела маленькую птичку с оранжево-голубым оперением. Таких обычно используют для передачи любовных посланий. С помощью магов эти малышки обретают красивый, переливчатый голос и обучаются нужным фразам. Честно говоря, всю процедуру я не знаю, но девушки такие жесты со стороны мужчин очень ценят. Это один из самых романтичных видов ухаживаний и стоит достаточно дорого. Не каждый ухажер мог себе это позволить.

Может быть жених решил таким образом извиниться? На девушек Равшер произвел неизгладимое впечатление, а значит не так уж и плох. Уверена, он окажется гораздо приятнее своего брата.

Стоило мысленно упомянуть Расгара, как невольно подумалось о нем в качестве отправителя послания. Меня аж передернуло. Надеюсь, мои догадки не оправдаются, и с братом жениха мы будем пересекаться как можно реже.

И что я гадаю? Нужно всего лишь открыть створки и узнать, кто из братьев решил объясниться со мной таким интересным способом. Сделав глубокий вдох, я дернула на себя раму. В лицо пахнуло утренней свежестью. Кожу приласкал прохладный ветерок.

— Прекрасная девушка достойна встречи в прекрасном саду. Милая Лира, выйди на крыльцо и следуй зову, — прощебетала птичка и упорхнула также стремительно, как появилась.

Я нахмурилась, так и не поняв, от кого послание. Склонялась все-таки к Расгару. Равшеру незачем делать мне комплименты и звать на деловую встречу, как на романтичное свидание. Но для его брата подача тоже казалась странной. Розовые сопли явно не в его стиле.

Я ни к чему так и не пришла, поэтому поспешила привести себя в порядок. Насколько это было возможно. Я рассчитывала, что разговор с женихом состоится чуть позже, но никак не ранним утром.

Надев легкий шелковый сарафан глубокого синего цвета, я расчесалась, мазнула тушью по ресницам и нанесла на губы прозрачный блеск. Для повседневного образа совсем неплохо. И не стыдно появится перед клиентом. Правда, я так и не поняла про зов, который должен меня привести в нужное место, но с этим решила разобраться уже на улице.

Я почувствовала это, как только закрыла за собой дверь. Сначала легкий зуд в правой ладони, а затем… Меня действительно что-то вело и тянуло в нужном направлении. Честно говоря, ощущение жутковатое. Будто я кукла, которой умело управляет невидимый кукловод. Сознание вроде мое, но в тоже время нет. Жутко!

Я петляла по ухоженных дорожкам, мимо кустов, домиков участниц и озера. Прошла под цветочной аркой и оказалась в умопомрачительном саду с экзотическими, гигантскими цветами с яркими, распустившимися бутонами. Втянув одуряющий, сладкий аромат, я блаженно улыбнулась и зажмурилась, впитывая волшебную атмосферу. Эх, приехать бы сюда в отпуск, а не на работу.

Над ухом кто-то хлопнул крыльями. Тихо пискнув, я отпрыгнула и испуганно уставилась в сторону звука — по воздуху плыла бабочка размером с мою голову! Глаз не оторвать, какая красивая — черно-голубой узор с желтыми вкраплениями на изящных крылышках приковывал внимание и завораживал. Я даже на миг забыла, зачем пришла сюда…

— Я знал, что алакийские бабочки произведут на вас впечатление, — раздался приятный мужской голос за спиной.

Все-таки Равшер. Сегодня он выглядел по-другому — вместо строгого костюма свободные льняные брюки и рубашка из того же материала с собранными до локтя рукавами. Хорошо хоть очки скрывали его глаза, иначе я бы опять впала в транс.

— Я смотрю, вы увлекаетесь коллекционированием редких животных? — поинтересовалась я, не в силах оторвать взор от гигантских бабочек.

— Не я. Это болезнь моего брата. Он с детства любил живность и сейчас является учредителем самого крупного фонда по охране вымирающих видов, — охотно разъяснил Равшер.

Надо же… А с виду и не скажешь, что у Расгара есть светлая сторона. По мне так он достаточно неприятный тип, который думает только о себе.

— Я хочу извиниться перед вами, Лира. Вчера я не смог уделить вам должное внимание, но сейчас готов ответить на любые ваши вопросы. А поскольку по моей вине вы вынуждены пропустить завтрак, я взял на себя смелость и приказал накрыть стол на нас двоих вон в той беседке, — с чарующей улыбкой произнес луар и жестом пригласил следовать за собой.

Обида утихла. Правда, осадочек остался, и настороженность никуда не делась, но отказываться от вкусного завтрака было глупо.

— Позвольте поухаживать за вами.

Равшер помог мне сесть и наполнил стакан свежевыжатым ягодным соком, после чего подвинул мне блюдо с фруктами и опустился на диванчик рядом со мной.

— Прежде, чем мы перейдем к обсуждению дел, ответьте, как вы себя чувствуете? — с нотками беспокойства спросил луар.

— Почему вас это интересует? — подозрительно прищурилась я, невольно вспомнив ночных гостей. — Те искорки… Это…

— Искорки? То есть, их было несколько? — удивился Равшер, еще больше меня запутывая.

— Две, если быть точной. Это вы…

— Это были лунные фантомы. Вам не о чем беспокоиться, Лира. Никакого вреда здоровья они не нанесут.

— Лунные фантомы? — заторможено переспросила я.

— Сегодня ночью мы проводили древний ритуал, который помогает определить нашу энергетическую совместимость с потенциальной невестой…

— Подождите… — остановила я его объяснения. — С потенциальной невестой? Я прошу прощения, но при чем здесь я?

— Вы меня опередили. Я хотел начать этот разговор издалека и постепенно перейти к сути, но, судя по всему, придется обойтись без прелюдий, — с притворным сожалением ответил Равшер и взял меня за руку.

Я оцепенела, догадываясь, к чему он клонит. В мои планы такой исход никак не вписывался.

— Как вы знаете, в отборе должно было участвовать двенадцать девушек…

— Но я предлагала вашему брату остаться и подобрать замену невесте, которая отказалась от участия.

— Я понимаю. К сожалению, время идет против нас. К тому же, я ничуть не расстроился и… Если бы вы не привлекали меня, ни за что не стал бы предлагать вам занять место двенадцатой невесты.

— Равшер, я…

— Понимаю, это для вас неожиданно.

— Извините, но не могу согласиться на ваше предложение. У меня уже есть жених, — выпалила я и убрала руки под стол.

Не хочу я быть невестой! Я сваха и в ближайшие лет пять замуж не собираюсь точно. Именно для таких случаев у меня имелся лучший друг — Вильдас. Мы знакомы еще с академии. У нас даже была музыкальная группа, где я солировала, играла на гитаре и сочиняла тексты, а Виль виртуозно управлялся с ударными инструментами и писал умопомрачительную музыку. Еще тогда мы использовали друг друга в качестве прикрытия от настойчивых поклонников, а уж теперь, когда я работаю в брачном агентстве, меня то и дело норовят затащить под венец. И количество мужчин, желающих меня окольцевать, растет параллельно моему нежеланию связывать себя узами брака.

— Если вы рассчитывали, что эта информация меня остановит, то ошиблись, — снисходительно заявил Равшер. — Я прекрасно знаю, что никакого жениха у вас нет. И заранее хочу предупредить, что сказки о будущей свадьбе с вашим другом Видальдасом меня не впечатлит.

— Вы…вы… Как…

— Простите, Лира, но мы с братом тщательно изучили вас перед тем, как нанимать. К моему сожалению, это было необходимо во избежание нежелательных последствий.

— Даже если так, я подписала договор об оказании услуг свахи. И вы не имеете права заставлять меня участвовать в отборе, — отчеканила я.

— Разве я заставляю вас, Лира? Впервые вижу девушку, которую так пугает перспектива замужества, — поддел меня луар. — Хорошо, я понял, что с вами нужно общаться по-деловому. Начнем заново. Я предлагаю вам совместить работу свахи и участие в отборе взамен на исполнение вашей мечты.

— Что?

— Вы хотите открыть собственное брачное агентство, а я легко могу вам это обеспечить и первое время оказывать посильную помощь. Взамен вы соглашаетесь стать претенденткой на мое сердце. И хочу заметить, награду вы получите в любом случае.

— Я думала, луары не приветствуют меркантильности в женщинах. Вы же понимаете, что если я соглашусь, то лишь из-за собственного агентства? Тем более, у меня нет цели выйти замуж. По крайней мере, не в ближайшее время.

— Лира, вы любите свою работу? — задал неожиданный вопрос Равшер.

— Конечно, люблю, иначе не стала бы этим заниматься.

— Что для вас представляет отбор невест?

— Отбор невест — это мероприятие, где…

— Нет-нет, я хочу услышать вашу точку зрения, а не общепринятое понятие, — окончательно загнал в ступор луар.

Да чего он хочет от меня? И так в голове каша. Мысли все спутались, и я, кажется, потеряла нить разговора.

— Я вижу, что смутил вас. Пожалуй, давайте я поясню. Отбор невест предусматривает борьбу нескольких девушек за жениха, но все забывают о другой стороне этого действа. Ведь мужчина также должен добиться расположения женщины, чтобы создать с ней крепкую и счастливую семью. Участницы могут преследовать самые разные цели, и они не обязательно связаны с обретением любви. Я могу выбрать любую из них хоть сейчас, но какой в этом толк без взаимного притяжения? Я хочу быть уверенным, что моя будущая жена увидит во мне того самого мужчину, с которым ей захочется пойти до конца. Рука об руку. И это уже зависит только от меня самого. Да, сейчас я могу вас заинтересовать только выгодным предложением и прекрасно это осознаю, но ведь со временем все может измениться, не так ли? Не спешите отказываться, Лира. Подумайте и примите взвешенное решение, а вечером мне его озвучите.

Равшеру удалось сбить меня с толку. Он умел красиво запудрить мозги, ничего не скажешь. Мечту мне, конечно, исполнить очень хотелось, но не такой ценой. На то она и мечта, чтобы добиваться ее самостоятельно. И симпатии к жениху, как к мужчине, я не испытывала. Да, он красив, богат и обаятелен, но чувственные струнки в душе не задевал. Тут и думать нечего! Но свой ответ я решила озвучить вечером, чтобы не продолжать бессмысленный спор. Я сюда работать приехала, а не соревноваться с девушками за сомнительный приз. Кстати, о работе…

— Я вас услышала, Равшер, — сдержанно улыбнулась я и открыла блокнот, который захватила с собой перед встречей. — Думаю, теперь мы можем перейти к обсуждению самого отбора. Время идет, и мне нужно составить список испытаний для ваших невест, подготовить все необходимое и…

— Лира, вы неподражаемы! — звонко рассмеялся луар, не дав мне договорить. И чем, спрашивается, я его так развеселила?

— Простите?

— Всегда приятно видеть профессионала своего дела. Я очень рад, что Расгар нанял именно вас, но хотел бы отойти от уже установленных традиций.

— Например?

— Все эти однотипные конкурсы… Девушки уже давно изучили основные испытания и готовы к ним. Меня же интересуют реальные качества участниц, которые проявятся только при спонтанных, неожиданных обстоятельствах.

— Как на кастинге, — задумчиво протянула я.

— Именно. Но я не против конкурса талантов. По увлечениям девушки можно многое сказать о ее характере. С этого и начнем. Уверен, до завтрашнего вечера участницы успеют подготовиться. Если что-то понадобится, обращайтесь к Вальтеру. Он предоставит все необходимое.

— Хорошо. — Я сделала пометку в блокноте и вернулась к опросу: — А дальше? Вы планируете создавать девушкам стрессовые ситуации или…

— Или. Поскольку я хочу увидеть вас в числе невест, оставлю это втайне. Ваша работа будет заключаться лишь в организации претенденток, их поддержке и соблюдении правил.

— И как вы себе это представляете? Сейчас я для девушек авторитет, но если мой статус поменяется…

— Уверен, вы справитесь.

Равшер, похоже, не сомневался в моем согласии. Только для вида дал мне время до вечера. Что ж, пока не буду его разочаровывать. Тем более, на подготовку к конкурсу талантов времени дали маловато. За день мне предстояло опросить всех подопечных и решить вопрос с реквизитом. Задачка еще та, но трудности меня никогда не пугали.

— Прошу меня извинить, Лира, но придется вас оставить. Некоторые дела не терпят отлагательств. Встретимся здесь же в восемь вечера.

Луар галантно поцеловал мою руку и, одарив на прощание лучезарной улыбкой, удалился. Ощущение, что меня заманивают в ловушку, крепло с каждой минутой. Иллюзий я не питала, и внезапный интерес Равшера настораживал. Что ж, если это очередная игра, то его ждет сокрушительное поражение.

Несколько минут мне хватило, чтобы вновь собраться и с боевым настроем взяться за работу. Правда, не успела я и до озера дойти, как передо мной возник Расгар. Да что ему опять нужно?

Расгар

Все мои попытки отговорить Равшера ни к чему не привели. Не понимаю, зачем ему сдалась моя сваха? У меня даже закрались подозрения, что таким образом он хочет от меня избавиться и захапать себе все наследство. Потому что без красотки с кошачьими глазами и алыми, манящими губками я тут точно помру со скуки. Ничего, что я ее для себя выбирал?

Мало того, что меня втянули в сомнительную авантюру, так еще и единственного развлечения хотят лишить. Нет уж, не получится. Я так просто симпатичную кошечку не упущу. Брата я люблю, конечно, но Лиру заметил первым.

Утром проснулся в паршивом настроении. Планы рушились, и это откровенно злило. Я знал, что Равшер пригласит девчонку на разговор в сад, и заранее занял удобную позицию для наблюдения. Пусть братец не думает, что он один такой умный. Мне даже камера не понадобилась — благодаря лунному фантому, который успешно вплелся в энергетику свахи, я прекрасно слышал всю беседу.

Честно говоря, я не хотел, чтобы Равшер узнал о моей маленькой шалости сегодня, но Лира проболталась. Что ж, придется действовать в открытую. Зато реакция кошечки на предложение моего брата порадовала. Она явно не пришла в восторг от перспективы стать невестой и этим заинтересовала меня еще больше. Независимые, самодостаточные женщины всегда особенно притягивают мужчин, и я не исключение.

Если у меня не вышло достучаться до упрямого братца, то уж укрепить желание Лиры отказаться мне точно по силам. Тем более, когда она поймет, что скучать без мужского внимания ей не придется, она и думать не станет о статусе невесты Равшера. Как по мне, его методы ухаживаний слишком нудные и предсказуемые. Романтика, конечно, хорошо, но я всегда считал, что в отношениях должна быть перчинка. Как особый катализатор, повышающий градус страсти между мужчиной и женщиной. И в горячей свахе эта перчинка отчетливо ощущалась. Она как одинокая искорка ждала, когда из нее раздуют целый пожар. Разве я могу дать ей потухнуть? Да ни за что!

Я чуть не уснул, пока дождался ухода брата. Этот зануда кого угодно может усыпить своей болтовней. Немного размяв мышцы, я пошел в обход к озеру. Рассчитал, что выйду на нужное место как раз вовремя, чтобы перехватить Лиру. И не прогадал.

Задумчивая девушка мягкой поступью двигалась в мою сторону, завораживая плавностью и грацией каждого движения. Своими манерами и выдержкой она все больше напоминала мне женщин луаров. Но было в ней и отличие — внутренний демоненок, который скрывался в глубине глаз цвета сочной зеленой травы. Холодная внешне и горячая внутри — такой я видел маленькую сваху и намеревался тщательно проверить свою теорию в самое ближайшее время.

— Доброе утро, Лира! Вы как всегда прекрасны, — выпалил я, стоило ей меня заметить.

Ах, эти кошачьи очи, сверкающие недовольством! Сколько эмоций читалось в них при одном взгляде на меня. Похоже, я не зря старался. Одним своим видом заставлял девчонку вспыхнуть, словно фитиль. Как же я ее раздражал! И как же мне это нравилось! Я невольно представил, с какой страстью и остервенением Лира будет царапать мне спину своими аккуратными ноготками, стонать от моих прикосновений и выкрикивать мое имя в момент пика наслаждения…

— Доброе утро, Расгар! К сожалению, у меня сейчас нет времени на обмен любезностями. О своей работе отчитаюсь перед вами в конце дня, — на ходу пропела она, не собираясь останавливаться. Впрочем, и я отступать не планировал.

— Вы думаете, я искал вас только поэтому? — нагнал ее и пошел рядом.

Надо было действовать прямо сейчас. Пока ее состояние эмоционально-нестабильно.

— Сомневаюсь, что у нас найдутся другие темы для разговора, — нервно озираясь по сторонам, ответила она и демонстративно ускорилась. От меня так просто не сбежишь, кошечка. Только раззадоришь охотничий инстинкт.

— А я так не думаю. Я мог бы рассказать вам много интересного. И показать, кстати, тоже, — намекнул я, не отставая от нее.

— Если мне понадобятся ваши услуги, я дам вам знать.

— Боюсь, что не дождусь. Вы слишком закомплексованная, — подначил ее я, отсчитывая секунды до желанного взрыва. Три, два, один…

Лира резко остановилась и сделала глубокий вдох, явно стараясь подавить негодование. Ее плотно сжатые губы и полыхающие искорками гнева глаза в один миг превратили милую, скромную девушку в разъяренную ведьму, которая вот-вот бросит в меня проклятьем на несколько поколений вперед.

— А вы чересчур самоуверенный. Именно поэтому мне гораздо приятнее общаться с вашим братом. В отличие от вас он уважительно относится к женщинам, — припечатала меня Лира.

И я уверен, что на языке у нее крутились высказывания позабористее, но воспитание произнести их вслух не позволяло.

— Если Равшер такой замечательный, то почему же вы отказались от его предложения стать одной из невест? — ни капли не оскорбившись, спросил я.

— Во-первых, я еще не отказалась. А во-вторых… это совершенно не ваше дело, — огрызнулась она и, гордо выпрямив спину, направилась в сторону коттеджей.

— Признайте, Лира, с Равшером вы таких эмоций, как со мной, не испытываете. Зачем вам соревноваться с другими женщинами за неинтересного вам мужчину, если вы можете получить массу ярких впечатлений и удовольствия со мной, — приобняв ее за плечи, прошептал я ей на ухо.

— О боже, вы серьезно? — заливисто рассмеялась она и скинула с себя мою конечность. — А знаете, одно хорошее качество в вас все же есть — чувство юмора потрясающее. Спасибо, что повеселили…

— Лира! Наконец-то мы вас нашли!

Только я открыл рот для колкого ответа, как к нам подбежали близняшки и, сея вокруг хаос и панику, увели сваху у меня из-под носа. Они галдели так, что в ушах звенело. Как оказалось, одной из девушек стало плохо, и никто не знал, как ей помочь.

Глава 7

Отбор только начался, а у меня вот-вот начнется нервный тик. Еще ни разу в моей работе не встречались такие тяжелые случаи. Жених плетет непонятные интриги, его брат достает пошлыми предложениями, еще и девушки что-то натворили. Близняшки так перепугались, что даже толком объяснить не могли, что случилось. Неужели кто-то из участниц пошел в бой и начал пакостить соперницам? Не рановато ли? Ведь пока фавориток Равшер не выделял…

Не теряя времени, я приказала девушкам вести меня к пострадавшей, которой оказалась Клео. Бедняжка рысь лежала на кровати и тяжело дышала. Ее мертвенно-бледное лицо и сильная тошнота навели на мысль об отравлении. И яд, судя по ее состоянию, довольно сильный. Оборотней вывести из строя практически невозможно, ведь у них практически ко всему имеется непробиваемый иммунитет.

— Когда это началось? — растолкав толпу, скопившуюся возле постели Клео, спросила я.

— Как только она проснулась, — ответила ее соседка по домику Кари.

Может, это ее рук дело? А что? У магини была цель победить. Если она пошла на обман и заявилась на кастинг в образе сестры, то почему бы не заняться обезвреживанием конкуренток с самого начала?

— Я ничего не делала, — твердо заявила Кари, стоило мне посмотреть на нее. — Клянусь.

— А я разве в чем-то обвиняла тебя?

— Да у вас на лице все написано…

— Успокойтесь, Лира. Никто из девушек не виноват, — не пойми откуда в комнате появился Расгар. Или он изначально пошел за мной, но я так переживала за пострадавшую, что этого не заметила. — Все выйдите из комнаты и займитесь своими делами. Ничего страшного не произошло.

Девушки послушно посеменили к двери. Я осталась стоять на месте, не собираясь оставлять озабоченного луара наедине с ослабевшей рысью. Мало ли, что он задумал. Да и странно это все… Слишком уверенно он себя вел. Будто знал, что именно случилось с Клео.

— Вам нужно особое приглашение? — игриво выгнув бровь, хмыкнул Расгар, намекая, что и мне пора на выход. Ага, сейчас!

— Клео — моя подопечная, и я никуда не уйду, пока не пойму, что с ней все хорошо, — безапелляционно сообщила я и скрестила руки на груди.

— Вы мне не доверяете?

— А должна? Сделайте уже что-нибудь! Вы что, не видите, ей плохо! — выпалила я, когда бедняжка с жутким хрипом втянула воздух.

— Тогда заткнитесь и не мешайте. Зашторьте окна и закройте дверь, — рявкнул Расгар.

Грубость я проглотила и быстро выполнила его указания. Жизнь моей подопечной была гораздо важнее, чем выяснение отношений с луаром. Нервно кусая губы, я застыла и, затаив дыхание, наблюдала за манипуляциями мужчины. Он снял очки и, взяв Клео за руку, шептал что-то неразборчивое. Рысь жалобно всхлипнула и попыталась вырваться, но Расгар держал ее крепко. Место соединения их рук заискрило, вспыхнуло мягким голубым светом. Девушка вскрикнула, выгнулась, стиснув зубы и резко затихла, когда от ее ладони отделился лунный фантом, который за пару-тройку секунд растворился в воздухе, словно его и не было.