Забытое Достоинство

Глава 1

Высокий, широкоплечий блондин облаченный в белый камзол с золотым шитьем, прислонился к перилам веранды, лениво рассматривая улицы города внизу. Они были заполнены людьми, слышались выкрики торговцев и гомон десятков голосов, гостиница в которой находился мужчина была неподалеку от одной из самых оживленных торговых улиц. Сейчас было еще ранее утро, солнце едва-едва осветило мощенные улицы, но вездесущие зазывалы и торговцы уже приступили к делам.

Прикрыв ярко-зеленые, словно молодая листва, глаза, блондин встряхнул головой. На миг эти мирные крики людей напомнили ему совсем другую сцену, полную крови, боли и насилия. Еще совсем недавно, всего месяц назад он находился в одном из самых опасных мест известных людям - в проклятом городе, Лангарде. И сейчас мирные улицы столицы их королевства, казались воину яркой иллюзией. Сном. Трудно было убедить себя что тот затянувшийся кошмар, в котором мужчина чуть не потерял все что любит - остался в прошлом.

Воин развернулся и вошел обратно в комнату, где перед высоким, в рост человека, зеркалом сейчас крутились двое женщин выбирая себе платья. У первой были ярко-фиолетовые, блестящие от радостного возбуждения глаза и длинные платиновые волосы. Она была весьма высокой для женщины и достигала макушкой рыцарю до плеча, а так же пластика движений и хищная грация дикой кошки выдавали в ней опытного воина. Она на миг обернулась к вошедшему, а потом снова перевела взгляд на свою подругу:

- Ульма, белое мне не пойдет! Я в нем выгляжу как монашка из Храма Непорочности! Хочу фиолетовое или по крайней мере синее!

- Ну уж нет! Фиолетовый слишком мрачный, в нем ты похожа на колдунью, или того хуже, экзарха Нездешнего!

- Бывшего, попрошу! Я благополучно уволилась, не проработав и месяц. - с усмешкой заявила сереброволосая.

Женщина стоящая напротив нее была гордой обладательницей настоящей гривы огненно-красных локонов и, несмотря на низкий рост, весьма аппетитных округлостей впереди и позади, ничуть не уступающих тем что были у ее собеседницы. Осознав что он засмотрелся куда-то не туда, мужчина поймал взгляд игривых изумрудных глаз красноволосой и отвел глаза в сторону. Кашлянув, рыцарь едва не взмолился:


- Лана, вы уже второй час решить не можете что надеть! Два долбанных часа!! Даже убийство архидемона заняло у нас меньше времени и, кажется, нервов!

- Айр, не бузи, время еще есть! Мы же не коровам хвосты крутить собрались, а на прием самой Королевы. Скажи лучше, фиолетовый или синий?

- Ты уже десять раз спрашивала. Пусть будет фиолетовый, он подходит под цвет твоих глаз. - устало выдохнул рыцарь и покачал головой.

- Слышала!!? Решено, надену это! А ты надевай белое! - победоносно воскликнула Лана обращаясь к подруге.

- Ну уж нет, я в нем буду на монашку похожа…

- Ато! Я же говорила! - и они обе вновь засмеялись.

Прошел ровно один месяц с тех пор как они в сопровождении спасенных ими Лангардцев покинули Пустоши и после встречи с бароном Хардебальдом, Хранителем Севера, направились к сердцу королевства, городу Тарсфолл. Сегодня в полдень, сама Ее Величество назначила им аудиенцию, а вечером и вовсе состоится бал в их честь. Десять сундуков полных золота, пожертвованные в казну королевства, а так же рекомендации Хардебальда, заставили многих во дворе приглядется к юному рыцарю, внезапно ставшему героем уничтожившим Проклятие Лангарда и завладевшим несмертными (по слухам) сокровищами.

Сами сокровища сейчас находились под охраной Лангардцев, которые наотрез отказались заходить в слишком людный город и остановились в деревеньке неподалеку. Им не хотелось менять каменные стены пещер, в которых выжившие поколениями прятались от разразившейся на поверхности напасти, на рукотворные каменные клетки больших городов. Подземников больше манила природа, так что собрав вече, они постановили что отдуваться на званых приемах за всех будет Айр, Лана и Ульма.

Благодаря богов за то что женщины все-же смогли прийти к консенсусу по поводу цвета платьев, Айр спустился вниз чтобы приказать слугам подготовить экипаж. До времени аудиенции оставалось еще два часа, но в дворец стоило прибыть заранее. Бедный рыцарь еще не знал, что после выбора платьев, Лана и Ульма принялись подбирать украшения…

Еще через час, строго отметая все возражения, мольбы и просьбы, Айр практически силком вытащил их к поданной карете и затолкал внутрь. Погрузившись следом воин окинул их долгим взглядом. Женщины сияли от счастья, а от их красоты буквально захватывало дух.

- Лана, сбавь обороты, твоя задача сейчас не затащить Ее Величество в постель, а просто произвести хорошее впечатление, как моя будущая невеста. - настоятельно попросил Айр, когда их транспорт тронулся в путь.

- Не бойся, второй раз я голову в эту… Западню совать не стану. И не только голову. - рассмеялась сереброволосая красотка и попыталась щелкнуть хвостом, но тот был надежно зафиксирован корсетом вокруг ее талии.

- Ты уж постарайся не дурить, очень тебя прошу. Не забывай что мнение Ее Величества будет иметь решающие значение в вопросе получения мной баронского титула. Так что веди себя как хорошая девочка и не устраивай кавардак. Хотя бы раз в жизни. - еще более строго произнес сотник, от интонаций которого Лана вздрогнула и послушно закивала.

- Я… Постараюсь. - сухим от страсти голосом пролепетала она, заставив Ульму захихикать.

Ее Величество решила устроить им аудиенцию в малом зале, не рассчитанным для большого количества присутствующих, что говорило о том что встреча планируется более “личной” чем расчитывал Айр. И молодому рыцарю это не совсем нравилось. Появлялись подозрения что его заслуги попытаются скрыть, либо приуменьшить. Впрочем воин понимал какие у этого были причины и не слишком волновался. Так или иначе Королеве придется бросить ему кость в виде титула.

Карета остановилась рядом с вратами дворцовой ограды, многометровая стена надежно скрывала от любопытных глаз все что происходило за ней. Снаружи стоял тихий гомон, похоже возвращение “Героя Лангарда” не прошло мимо ушей и обычных жителей. Айр даже знал кому сказать за это “спасибо”, его отец умел защищать свои дивиденды и пустил слухи, для того чтобы событие не попытались “замолчать”. Дождавшись когда гвардейцы оцепят его карету и потеснят толпу, Айр выбрался наружу, под негромкие приветственные крики людей. Слов было разобрать почти невозможно, у врат собралась толпа в человек двести и все прибывала.

Прижав кулак к груди, Айр выпрямился и лучезарно улыбнувшись людям, помахал им рукой, вызвав гомон голосов в котором читалось… Ожидание? Недоуменно нахмурившись, рыцарь протянул внутрь кареты руку, нежно взяв кисть возлюбленной, помогая ей спустится. И тут толпа взорвалась шквалом криков и аплодисментов, а у Айра все сошлось в голове. Под ликующие крики людей, на каменную мостовую ступили туфельки Ланы, она недоуменно посмотрела вокруг, вызвав новую волну ликования.

- Героиня Дикой Чащи! Спасительница форта Равен! Победительница Проклятия Лангарда! - доносились из толпы несколько десятков хорошо поставленных голосов заводил, которые умудрялись перекрикивать гул толпы. “Похоже отца переиграли.” подумал сотник.

Ульма забилась вглубь кареты и хотя Лана звала ее к себе, выбираться не спешила, напуганная криками, которые будили у нее не самые приятные воспоминания. В конце концов, пока гвардейцы отпирали ворота, Лане пришлось юркнуть обратно в экипаж и обнять харгранку.

- Эй, перестань. Они просто нас рады видеть. Солнышко, твои кошмары в прошлом, ты для этих людей не проклятая ведьма, а героиня которая положила конец злу. Не бойся, ты это заслужила, пойдем. Считай что это часть твоего искупления. - прошептала сереброволосая подруге, успокаивающе поглаживая ее по плечам.
- Моего… Искупления? - недоверчиво переспросила Ульма, заглядывая в фиолетовые глаза.

- Признание людей, это его часть. Ты не отчаялась и продолжала сражаться какие ужасы бы тебе не посылал Астер в видениях. Ты заслужила этот почет и заслужила радость этих людей. Все, пойдем, а то Айр меня за хвост вытащит!

Лана быстро провела Ульму под гомон толпы обнимая дрожащие плечи и лишь когда голоса остались позади, а крепкие дворцовые врата запахнули, харгранке удалось взять себя в руки, до этого времени женщина смотрела себе только под ноги и что-то беззвучно сама себе шептала. Переведя взгляд вперед, Лана увидела как Айр по-воински здоровается с их встречающим. Им оказался знакомый Лане человек, обладатель умных желтых глаз, темных волос и холодной улыбки. Подойдя поближе, Лана присела в реверансе.

- Барон Гофард, а я уже не думала что мы с вами свидимся… Так скоро.

- Леди Лотеринг, я так же рад вас видеть. Я здесь по поручению Ее Величества, чтобы кратко ввести вас в курс дела, перед личной с ней встречей. - достаточно дружелюбно ей улыбнулась Лафект Гофард склонившись в полупоклоне, но в его глазах сквозила настороженность.

- Видите ли… Ее Величество невероятно справедлива. И узнав от меня о той неоценимой роли которую вы сыграли в обороне Форта… ДВАЖДЫ, решила что будет вопиющей несправедливостью замолчать ваши заслуги в произошедших событиях. А потому вы будете награждены в той же мере, как и ваш, полагаю пока что будущий, супруг. - ровно и четко произнес барон выпрямляясь. На что Айр отойдя от него на пару шагов назад, холодно спросил:

- Барон, давайте без официоза. Что за хрень происходит?

- Девушка-рыцарь, способная сражаться с мужчинами на равных, что воочию наблюдали выжившие стражи Равен. Друг мой, ты же понимаешь что это не могло пройти мимо Ее Величества. Как только стало известно что вы выбрались из Лангарда с победой и движетесь к нам, в каждой таверне начали петь о таком диве, как женщина с мечом. И надо сказать несколько песен получились даже весьма сносными. Так что, леди Лотеринг, вы сейчас символ. Героиня. Рекомендую вам научиться жить с этим, именно такой вы сейчас нужны короне.

Выслушав его Лана расстроенно выпалила:

- Гофард, какого лешего? Только я начинаю думать что мы с вами подружимся, как вы вываливаете очередную свинью! Зачем всеми силами пытаетесь замолчать, или затмить заслуги Айра? Можете мне объяснить?

- Пожалуйста не кричите, леди Лотеринг. И не сердитесь. Отныне люди не должны видеть как вы кричите или сердитесь. И не смотрите на меня так обвиняюще, уверяю вас, это была не моя идея. Будьте добры, лучше познакомьте меня со своей молчаливой спутницей. Полагаю это и есть та таинственная благодетельница что тогда послала вам письмо? - барон явно хотел сменить тему. А еще он выглядел очень усталым. Пожав плечами Лана решила сменить гнев на милость и разобраться во всем самостоятельно.

- Ульма Кроу, ведьма Дикой Чащи, моя спасительница и лучшая подруга. Ульма, этот чернявый хлыщ сохранил пару раз наши с Айром задницы во время осады. Будьте знакомы!

Харгранка все еще смущенная недавней громкой встречей нерешителько кивнула барону и сразу спряталась за Лану, под удивленным взглядом желтых глаз. Барон явно был не готов к такой реакции таинственной и могущественной ведьмы. Впрочем излишнее любопытство никогда не было его слабостью, потому добавив этот пунктик в свою память, Гофард повернулся к Айру и кивнул в сторону дворца:

- Сэр Лотеринг, дамы. Прошу проследовать за мной. Ее Величество вас ожидает.

Проводив их до дверей нужного зала, барон прижал руку к груди и поклонился дамам, после чего тихо произнес:

- Здесь я вас оставлю, у меня еще много дел. Ее Величество ожидает вас за этой дверью. Встреча будет неофициальной, Королева приказала удалиться даже охране, оставив при себе только одну фрейлину. Надеюсь вы понимаете какое высокое доверие и честь она вам оказывает этим жестом. - увидев кивок Айра, барон отвернулся и собирался отправится в обратный путь, когда ему на плечо опустилась рука сотника:

- Барон, приходите как-нибудь вечерком в таверну где мы остановились. Уверен вы знаете где она находится. Пусть мы с вами и не друзья, но по крайней мере выпьем за павших. - Гофард остановился и не оборачиваясь выслушал сотника. После чего коротко кивнул своим мыслям и тихо ответил:

- Я подумаю сэр Лотеринг. Не заставляйте королеву ждать.

Ее Величество встретила их без лишней помпы, в небольшоим и уютном обеденном зале, где уже был накрыт богатый стол. Она сидела в высоком, удобном кресле, удобно развалившись и вытянув под столом ноги, держа тонкими пальцами хрустальный бокал наполненный вином. На ее точеном, все еще прекрасном лице застыла скука и безразличие, а светлые, еще не тронутые сединой волосы спадали на укрытую алым платьем пышную грудь. Элеонор никогда не чуралась личного общения с приближенными в неформальной обстановке и явно хотела чтобы они воспринимали эту встречу именно такой. Едва войдя в зал, Айр почтительно преклонил колено, впрочем Лана даже не успела последовать за ним, как их остановил, теплый, но наполненный властностью голос:

- Нет. Встаньте. Я хочу видеть ваши глаза и лица, а не затылки! Сегодня вы мои гости, а не подданные, так что считайте что я пригласила вас на чай, чтобы послушать занятные истории. В конце концов смерть от скуки здесь во дворце на втором месте по популярности.

- Сразу после смерти от отравления, моя госпожа? - весело спросила стоящая неподалеку от королевы фрейлина. Лана разглядела ее лицо и счастливо улыбнулась.


- В точку, моя девочка! Так что дорогие мои “герои”, располагайтесь за столом, здесь, уверяю я вас, собраны все самое лучшее что удалось раздобыть в столь короткие сроки. Право слово, пару месяцев назад, когда я награждала барона Гофарда и он обмолвился о вас и ваших планах, мы и подумать не могли что вы действительно останетесь живы. - голос королевы был чуточку насмешливым, но все же ласковым и теплым, но душа ее была для Ланы подобно потёмкам, королева не позволяла себе ни на мгновения показать свои настоящие чувства. Пока они присаживались за стол, королева не отводила своего взгляда с лица Ланы. Задумчиво кивнув своим мыслям, она отпила из бокала прикрыв глаза.

Вторая девушка, стоящая неподалеку от спинки ее кресла, была весьма хороша собой, одетая в скромное, но дорогое платье она разглядывала гостей с цветущей улыбкой. Особенное внимание привлекла ее длинные, совершенно седые пряди волос, что вкупе с серо-стальными глазами и молодым, практически юным, лицом, делали ее красоту практически ангелоподобной. Когда королева замолчала, она сделала шаг вперед и поклонилась.

- Господин Лотеринг, надеюсь вы меня не забыли. Я Сэра Грейсер, сестра покойного Ланнарда Грейсера, вашего друга. Он пал жертвой коварства и предательства графа Дилана Найлуса, не так давно казненного за измену. Я оплакивала брата несколько месяцев и сейчас наконец-то нашла в себе силы принять эту потерю. Сегодня после бала, что устраивает Ее Величество, я прошу вас составить мне компанию в ритуале прощания. - говоря это девушка смотрела себе под ноги, не решаясь поднять глаза, а голос ее дрожал, выдавая волнение.

Айр удивленно переглянулся с Ланой, не зная что ей ответить. Лана пристально вгляделась в лицо Сэре и крепко сжала руку Айра под столом..

- Госпожа Сэра, разумеется я составлю вам компанию. Это меньшее что я могу сделать чтобы почтить память человека спасшего мне жизнь. Но так же, я бы хотел чтобы моя супруга составила нам компанию.

- А ваша супруга знала моего брата? - подняв лицо спросила седая у рыцаря.

- Да и весьма хорошо. Ее отвага, честь, доблесть и справедливость достались ей от него. Ей недостает только его достоинства. - твердо ответил девушке рыцарь, на что та утвердительно кивнула.

- В таком случае я не против ее компании. Рада буду познакомиться с вами Лана Лотеринг.

- Я тоже… Сэра Грейсер. Буду очень рада. - грустно ответила Лана сжав ладонь рыцаря.

- Ну что же мои дорогие, раз эта трогательная сцена подошла к концу, думаю можно приступить и к цели вашего визита. - провозгласила Королева, когда ее фрейлина вернулась обратно и заняла место рядом с креслом. - Дикая Чаща была гноящейся раной в землях моего королевства на протяжении всей ее истории. Эти леса перекрывали самый быстрый и безопасный путь к землям Севера и баронствам. Но сейчас, благодаря вам, они чисты от проклятия и подходят для заселения. В них много скрытых богатств, редких пород деревьев, но самое главное - торговые пути. Я жалую их вам, мои будущие граф и графиня.

Королева обвела их властным взглядом, а Айр уже чувствовал западню. Которая захлопнулась спустя секунду, стоило Ее Величеству продолжить.

- А так же, в качестве признания заслуг и достижений вашей супруги, я жалую ей титул моего рыцаря-защитника. Для такой неправильной королевы как я, нет лучшего рыцаря чем она. - с легкой насмешливой улыбкой возвестила Ее Величество о своих дарах. Айр мрачно, с тревогой смотрел в свой бокал вина, пытаясь просчитать последствия. - Леди Лотеринг, вы принимаете сию честь и ответственность?

Гудящее молчание наполнило воздух. Спустя мгновение Лана поднялась на ноги и прижав правую руку к груди по-воински поклонилась.

- Моя Королева, с радостью и готовностью принимаю сей дар. Я стану вашим мечом и щитом, что покарает ваших врагов и защитит ваш народ. “К тому же у меня есть некоторый опыт в служении возложенному на меня долгу и ответственности.”

- Замечательно! А теперь, мои герои, я все еще жажду историй о ваших приключениях! Давайте насладимся трапезой и ими, вы же не желаете чтобы ваша королева умерла раньше времени от скуки?

Когда странники покинули зал, королева осталась сидеть в своем кресле, задумчиво глядя в далекое голубое небо за окном. Ее глаза казалось даже утратили присущую им скуку, Элеонор улыбалась, что подметила находящаяся при ней Сэра. Сев на освободившееся место за столом где прежде находилась Лана, седая потянулась и спросила:

- И как вам Лана Грейсер?

- Так же как и ты, Сэра, она станет либо моей величайшей радостью, либо столь же сокрушительным разочарованием.- незамедлительно ответила королева.

- Мне довелось разочаровать Ваше Величество?

- Пока нет, но кто знает куда заведут тебя родственные чувства. - королева потянулась к оставленному на столе хрустальному кубку с красным вином.

- Мне показалось что вы решили ее приблизить к себе, потому что доверились.

- Правитель не может себе позволить такую вещь как доверие. Это ставка на зеро.

- Никогда бы не подумала что вы азартны. - Сэра невесело рассмеялась, разглядывая свою госпожу. Она многому у нее научилась за эти полгода. Достаточно многому чтобы понимать, госпожа не говорит ей всей правды.

- Я не азартна, девочка моя. Но иногда приходится идти на продуманный риск, чтобы вынуть врага действовать. И когда это произойдет, тебе придется думать на чьей ты останешься стороне. - Элеонор перевела взгляд на Сэру и нежно ей улыбнулась. У Сэры перехватило дыхание, такую же улыбку ее добрая госпожа подарила графу Найлусу, прежде чем отправить его в руки палачей и на плаху.

- В моей жизни нет места предателям и глупцам. - твердо ответила ей фрейлина, прогоняя из души тревогу. У королевы не было причин сомневаться в ее, Сэры, верности.

- Возможно, девочка моя, ты лжешь. Либо мне, либо себе. И я не знаю что из этого хуже.

Уже находясь в карете, пока она медленно двигалась через собравшуюся толпу под грозные окрики стражи пробивающей им путь, Айр тихо обратился к своим спутницам:

- И что вы обо всем этом думаете?

- А что тут думать? Похоже в противостоянии Ее Величества со своим мужем наметился паритет, вот она и пытается утянуть меня в свой лагерь всеми силами. К тому же Сэра и Гофард на ее стороне. Ну и плюс романтизируя образ героини-женщины, она хочет таким образом отрезать для себя-любимой еще небольшой кусочек политического влияния. Одним словом - ску-ко-та. - рассмеялась Лана сняв туфли и уложив стопы своих ног на коленях едущего напротив рыцаря.

- Ты приняла ее предложение. Ты ведь понимаешь куда это может нас завести? - сухо спросил Айр, переложив ее ноги на сидение справа от себя.

- Да мне плевать на их интриги. Ты вроде говорил что хочешь разворошить это осиное гнездо? Ну так вот, я его подожгу. Я не люблю интриги, милый. Они слишком сложные. Я люблю хаос. Он обнажает людей. Так что пока пламя будет пылать, мы поймем кто здесь кто и чего стоит.

Услышав Лану, Ульма захохотала:

- Охо-хо... А вы ещё называли древним злом меня. Никто, конечно, не ждал от Ланы адекватности и продуманных планов, но это... Воистину, Айр, мы привезли в этот город демона.

- Эй, Ульма, ты вообще на чьей стороне? Я полностью в своем уме. Просто играть в незнакомую игру по чужим правилам, это глупость. Ты безусловно проиграешь. Лучше просто перевернуть доску! - ответила Лана ей с улыбкой.

- Напомни мне не играть с тобой в шахматы. Напишу сейчас письмо отцу, есть ощущение что сегодняшний вечер не пройдет гладко. - Айр был встревожен и Лана чувствовала это. Вновь положив ему ноги на колени, она сладко улыбнулась возлюбленному.

- Выкинь все это из головы хотя-бы на время. Мы прошли сквозь ад чтобы добраться сюда и я намерена получить все самое приятное сполна. Вечером бал, настоящий королевский бал в нашу честь, понимаешь? А еще мы объявим дату нашей свадьбы. И я зарежу любого кто попытается это испортить. - мерный стук копыт усыплял, а Айр на этот раз не стал скидывать ее ноги, предаваясь мечтам Лана счастливо зажмурилась и улыбнулась.

Айр покачал головой, она всегда была такой. А потому рыцарю нужно быть вдвойне осторожным. В каком-то смысле Тарсфолл был даже опаснее чем наполненный Свежевателями Лангард. И ему нельзя забывать об этом.

Глава 2

Рядом с гостиницей в которой они сняли весь верхний этаж, тоже собралась толпа народа. Так что отправив карету к главному входу, они заранее покинув ее, вошли внутрь через двери для прислуги. Пройдя через кухню под удивленными взглядами поваров и кухарок, Айр дополнительно заплатил консьержу и попросил их не беспокоить до вечера.

Когда Лана наконец оказалась в их обширном, богато обставленном номере, она первым делом подошла к барной стойке и налив себе бокал ларийского красного полусладного, жадно его осушила. Вино выпитое во дворце все еще жгло горло, ей там подали белое сухое, а она его ненавидела даже тогда, когда еще была Ланом. Сэра была мстительна и всегда обожала устроить маленькие козни, когда подвернулась возможность. Девушка была почти уверена что седая фрейлина узнала ее.

- Я смотрю бал еще не начался, а ты уже празднуешь? - подняв одну бровь заметила Ульма подходя поближе. - Та девушка, это и есть Сэра из твоих видений?

- Ха… Ты ее запомнила, Зеленоглазка? Да, это она. И она ничуть не изменилась за те полгода что мы не виделись. Все та же колючая и холодная, как и всегда. - Лана отставила бокал в сторону. Айр усевшись за письменный стол что-то быстро писал, но отвлекся чтобы спросить:

- Похоже твоя пропажа сильно вывела ее из себя. Я почти уверен что она смогла выстроить верную, хотя и почти невероятную цепочку выводов о личности моей внезапно появившейся супруги. И ее слова о похоронах брата, сегодня вечером, после бала… Настораживают. Возможно она решила порвать с тобой новой все связи.

- Уверена что нет. Малышка просто обожает трепать мне нервы, конечно она наверняка была просто в ярости когда Ланн пропал… Собственно казнь графа Найлуса на это намекает…

- Ты считаешь что твоя младшая сестричка каким-то образом причастна к этому? - удивилась Ульма тоже присаживаясь неподалеку от Ланы и наливая себе бокал вина.

- Возможно, я лишь гадаю. Но весьма странно что граф входящий во фракцию Королевы и поддерживающий ее более десяти лет, берет и пытается устроить восстание, как раз вскоре после моей пропажи. - потерла рукой лоб Лана. Она терпеть не могла много думать, а оказавшись в этом городе, ей приходилось заниматься этим слишком часто.

- А быть может Ланн оказался таким отличным любовником, что Ее Величество узнав о действиях графа сама решила от него избавиться? - усмехнувшись спросил Айр.

- Вечером будет ясно. В любом случае Сэра нам не враг, даже если я решу поддержать твоего папашку.

- “Даже если”? Лана я не хотел тебя во все это впутывать и тем более давить на тебя. Но милостью Ее Величества ты сама уже увязла по самую голову. - встав из за стола, Айр подошел к Лане поближе и обняв сзади за плечи склонившись к самому ее уху прошептал. - И сейчас у тебя выбора нет. Ты пойдешь со мной до конца.

Лана заулыбалась и откинувшись на высоком сидении назад, потерлась затылком о грудь рыцаря, твердо ему ответила:

- Милый, знаешь за такие намеки, я как рыцарь-защитник королевы уже должна тебя тащить в пыточную для допроса. Давай пока договоримся так, каждый из нас будет играть на своем поле. Ты получше разберешься в мотивах своего отца, а я в том что задумала Ее Величество. Я не позволю утопить Тарсфол в крови восстания, пусть даже праведного, клянусь тебе. Так или иначе.

- Даже если это означает стать моим врагом? - чуть более низким и опасным голосом спросил Айр, крепче прижимая ее за плечи к себе.

- Еще спрашиваешь, я теку только от одной мысли вновь сразиться с тобой, любимый. - нежно прошептала ему Лана прикрыв глаза и чувствуя как сердце едва не выскакивает из груди.

- Лана, ты поехавшая. В худшем случае мы станем предателями для всех и нас затравят как лисиц. - руки сотника скользнули вниз опустившись ей на грудь и разминая затвердевшие соски. Девушка выгнулась вперед корпусом, наслаждаясь его прикосновениями.

- Да пускай. Зато будет весело и не о чем будет жалеть. Мне хватило одного такого “кукловода”, едва сорвалась с лески. В руках людей я плясать точно не стану.

- Ульма, ну хоть ты образумь ее. Нам нужно занять чью-то сторону. - попросил Айр задумчиво цедившую вино Алую Ведьму. Та загадочно улыбнулась и ответила:

- Айр, я кухарка, лекарь и боевой маг. Но не политик. Этим всегда Астер занимался, так что предлагаю довериться ее сердцу. Мозгов там нет, одни инстинкты, но надо признать ее интуиция порой поражает.

Айр тяжело вздохнул и потянул Лану за сосочки зажав их между крепких пальцев, чем вырвал у нее из груди страстный стон восторга.

- Ну и что ты предлагаешь, девочка? - тихо и нежно он спросил у возлюбленной.

- Станем соперниками! Сразимся если придется, за славу и признание в этом обществе! Найдем сторонников и разберемся в ситуации, а потом изменим этот город без лишней крови! - прошептала Лана ему в ответ подняв руки и обняв за шею.

- Так хочешь защитить невинных людей?

- Не только. Нам еще здесь дальше жить, а еще я хочу родить тебе детей. Но у меня нет никакого желания растить их в этом гадюшнике.

Айр разжал пальцы, вызвав у Ланы расстроенный писк. Потрепав ее по волосам задумчивый рыцарь вернулся к своему письму, скомкал его и сжег. После чего направился к двери.

- Эй, ты куда? - встревоженно спросила все еще возбужденная Лана блестя глазами.

- Встречусь с ним лично. Увидимся вечером, уже на балу. И не опаздывайте. - ответил Айр, после чего поправил свой камзол и вышел за двери.

Лана перевела жалобный взгляд на Ульму:

- Закончишь то что он начал?

- Только в случае если ты не потащишь меня с собой вечером на бал. Я то я боюсь вас опозорить, если меня стошнит от того как на меня будут пялятся эти ваши “благородные” полудурки. - не менее жалобно проворковала Ульма потянувшись к Лане чтобы погладить по фиолетовому платью, сквозь которое явно проглядывали твердые сосочки.

- Любимая, отсюда до дворца больше сотни метров. Тебе станет плохо. Так что волей-неволей придется ехать. - ответила Лана и ухватив ладонь харгранки поцеловали пальцы. Еще во время пути из Лангарда они выяснили что если Лана отдалялась от Ульмы Кроу более чем на сто метров, ведьма начинала слабеть на глазах, буквально растворяясь из реальности. Лишь благодаря контракту заключенному ними перед штурмом Проклятого Города, она могла существовать в этом мире.

Грустно вздохнув Ульма кивнула и спрыгнув с высокого стула, подошла к Лане и жадно поцеловала ее в губы, после чего кротко взглянув в глаза кивнула в сторону кровати:

- Пойдем, искусительница. Только нам нужно поторопиться, до выхода в свет нужно будет помыться и подобрать одежду…

Нежно улыбнувшись, Лана вскочила на ноги и обняв харгранку за плечи повела туда. В последнее время Ульма перестала ее стесняться и научилась наслаждаться сексом, да и вообще многими другими радостями в жизни. Это наполняло душу сереброволосой счастьем.

Внутренний дворцовый сад гудел от множества голосов, цветов, запахов и негромкого смеха. Яркие, запоминающиеся излишней помпезностью костюмы, изысканные блюда и неудобные в ношении головными приборы привлекали взгляд успевшей отвыкнуть от всей этой напускной элегантности Ланы. Она чтобы подчеркнуть свой новый статус в качестве рыцаря-защитника Ее Величества выбрала для визита на бал мужской костюм, тёмно-фиолетовый жакет поверх синей рубашки и черные брюки, с кожанными сапогами до колена. На ее поясе висел короткий, в локоть длиной, меч.

К портному они еще не успели заглянуть, подхваченные водоворотом событий, так что вещи все были созданы Ульмой. Что всегда оставляло неприятный риск что Лана может остаться на балу буквально “без трусов”, если харгранка излишне перенапрягется. Когда Лана как кавалер держа под руку Ульму одетую в изысканное, длинное, алое платье пересекла дворцовые врата, на нее сразу же устремилось множество взглядов и посыпался такой искрящийся спектр эмоций, что Лана сразу же погасила свою эмпатию. Это было похож на ведро отборных помоев брошенных в лицо. Здесь мало кто искренне симпатизировал таинственной выскочке.

Встряхнув гривой серебристых волос, девушка гордо направилась в сторону собравшийся аристократии. Судя по тому что благородные отдыхали в саду, королева еще не вышла встречать гостей и теперь бомонд общался меж собой. Когда-то Ланн чувствовал себя как рыба в воде на таких мероприятиях. Когда-то, очень давно. Лану же пробирала скука, а ее глаза разыскивали Айра. Тот тоже почему-то задерживался.

- Пойдем послушаем музыку? - нерешительно прошептала ей Ульма на ухо, она держалась неплохо, немного побледнела, но уже почти не тряслась. Лана ей кивнула и подруги отправились к ансамблю городских музыкантов играющих приятную и таинственную мелодию во главе которое тоскливо играла скрипка. Лана заслушалась искусной игрой и не сразу обратила внимание что к ней подошла женщина в богатом платье, чье лицо ей показалось знакомым.

- Приветствую вас, леди Лотеринг. Я графиня Грайс, Ее Величество просила передать что задерживается и настоятельно рекомендовала вам опробовать каранский паштет и ларийское красное вино, у того столика. - графиня кивнула на стол уставленный богатыми явствами в глубине сада. - А я пока составлю компанию вашей подруге.

Лана нахмурилась, было явно что что-то опять затевается, да и Айра нигде не было видно, но решила подыграть. Прижав руку к груди, она по-мужски галантно поклонилась графине, заглянув в глаза, как любил делать Ланн:

- Рекомендации Ее Величества для меня приказ, дорогая графиня. Рада нашей встрече. Прошу в таком случае позаботиться о моей спутнице, пожалуйста не позволяйте ей заскучать, я слышала что скука во дворце бывает смертельной.

Графиня стушевалась, немного побледнев, как будто увидела призрака, но быстро взяла себя в руки, а Лана вежливо улыбнулась и отправилась к указанному столу.

Не прошло и получаса, а Лана уже была готова вешаться от настойчивого внимания окружающих дам, которые засыпали ее совершенно бессмысленными и глупыми вопросами. Фальшиво им улыбаясь, девушка медленно цедила вино, ела неожиданно вкусный паштет и ждала возвращения Айра, когда внезапно почувствовала на себе цепкий, внимательный взгляд. Обернувшись, она увидела направляющегося в ее сторону высокого, худощавого мужчину, средних лет. У него были тёмные волосы, невыразительные серые глаза и небольшой шрам чуть ниже губ, которые сейчас кривились в насмешливой улыбке. Он ей сразу не понравился, а еще возникло ощущение что она где-то его встречала.

Когда он подошел, щебетавшие вокруг дамы едва его заметив поникли и куда-то исчезли. Лана встретилась с серыми глазами взглядом и благодарно улыбнулась:

- Благодарю вас. Еще немного и я бы начала жалеть что в моем бокале не было яда.

- Рад был выручить прославленную героиню. Весьма... Наслышан о вас и ваших подвигах. - ответил мужчина, весьма беззастенчиво и даже нагло оглядев ее с ног до головы и вновь криво усмехнулся.

- Вот как? В таком случае прошу меня простить, ваше имя мне не известно.

- Барон Рихард Синистер. Немногочисленные друзья и многочисленные возлюбленные зовут меня просто Син. Ну а враги меня обычно называют "О боже мой!", но по-моему это излишне. Как меня будете называть вы? - насмешливо ответил мужчина. Лана вгляделась в его глаза и наконец его вспомнила.

Подошедший к ней мужчина был одним из самых известных бретёров Тарсфола, Ланн никогда с ним не пересекался, но слышал опасные слухи об этом человеке. На его счету было несколько графов и с десяток баронов и их отпрысков. А с учетом того что он все еще был жив, значит за ним стояла фигура имеющая вес в столице. Губы девушки сами собой предвкушающе улыбнулись. Глядя темноволосому прямо в глаза она ответила:

- Рихард, буду рада знакомству, сколько бы оно не продлилось. Что привело вас ко мне?

- Слухи, байки и легенды, одна другой смешней и неправдоподобней, леди. Например поговаривают что вы способны сражаться с мужчинами. И даже владеете волей. Стыдно признаться я едва не вызвал бедолагу который мне это сказал на дуэль за столь наглую ложь. Но сегодня это подтвердила сама Королева... - мужчина замолчал продолжая вызывающе смотреть ей в глаза.

- Не все слухи что ходят обо мне, Рихард - это ложь. Кое где есть кусочки правды. Правда обычно люди больше восхищаются моей красотой, чем умением владеть мечом. Вы отличаетесь от них. Благодарю за приятную беседу, но мне нужно разыскать супруга. - ответила Лана, делая шаг назад. Ему был нужен намек что она хочет сбежать, чтобы напасть. А ей не хотелось спугнуть, столь сладкую добычу, излишней самоуверенностью.

- Подождите, леди. Я ведь еще не закончил говорить, а найду грубостью если вы повернетесь ко мне спиной и просто уйдете. Это не все слухи что я слышал.

Прервавшись Синистер обернулся по сторонам и заметил что за ними наблюдают множество заинтересованных лиц. После чего опять вонзился в Лану своим взглядом и продолжил, нехорошо ухмыляясь.

- Еще ходят байки, что вы столь невероятно хороши в бою, что вас еще ни разу не коснулся вражеский клинок. И как я вижу, на вашем лице, шее и руках действительно нет шрамов. Надеюсь вы не откажите мне в милости отойти поглубже в сад, чтобы я мог проверить остальное ваше тело, чтобы подтвердить или опровергнуть эти байки?

Лана с огромным удовольствием вдохнула свежий ночной воздух, бесконечно скучный сад и надоевший гомон пустоголовых аристократов удалялись, медленным, неторопливым движением она подняла руку с полным бокалом вина над головой Синестера и улыбнулась. Он ей ответил такой же хищной улыбкой, когда терпкое красное вино заструилось по его волосам, окрашивая воротник белого, щеголеватого камзола в красный цвет.

- Леди? Что вы себе позволяете!?? Я не могу оставить этого без внимания и буду требовать сатисфакции у вашего супруга! - наигранно обиженно вскричал Синистер.

- Бросьте, Рихард. Вы знаете чего хотите от меня, я знаю чего хочу от вас. Если вам пустит кровь мой супруг, я расстроюсь. Так что я вас вызываю. Выбирайте оружие, условия и место встречи. - громко сказала Лана, чем привлекла еще большее внимание публики. Аристократия, охочая до зрелищ ничуть не меньше простых смертных вовсю шепталась за спинами черного дуэлянта, а тот смахнув со лба капли вина коротко ответил, явно заготовленными заранее словами:

- Бой на мечах, здесь в саду, сейчас. До смерти, сдачи противника, или неспособности сражаться. Разумеется с использованием Воли. Готовы приступать, моя леди? - вновь усмехнулся ей Синистер, явно наслаждаясь происходящим.

- Не обольщайтесь. Я не ваша. Пойдемте барон, мне уже не терпится стереть улыбку с вашего лица. Вам говорили что из за шрама под губой, вы улыбаетесь как растлитель детей? - ответила ему среброволосая направляясь вглубь сада положив руку на рукоять меча.

- Неплохая попытка! Нет такого пока не слышал, обычно говорят что я улыбаюсь как кровожадный маньяк! А вы умеете удивить! - ответил Синистер и поспешил за ней следом.

Выйдя на покрытую мягкой травой аллею посреди сада, черноволосый обернулась к следовавшим за ним зевакам и громко произнес:

- Благородные господа! На ваших глазах рыцарь-защитник Королевы оскорбила меня и бросила вызов. Вызов был мной принят, вы все станете свидетелями в этом. После чего повернулся в сторону своей противницы и медленно потянул из ножен длинный, искусно выкованный эсток.

- Надеюсь вам не заплатили за то чтобы вы проиграли этот бой, чтобы укрепить мою славу? - тихо, так чтобы не услышали стоявшие поодаль зрители спросила сереброволосая. Улыбка сразу исчезла с лица Синистера, прижав руку к груди он совершенно серьезно произнес:

- Клянусь леди, мне заплатили за то чтобы я сегодня пустил вам кровь, или убил. - он явно был уязвлен подобным предположением, Лана весело улыбнулась ему в ответ, решив еще раз поддеть напоследок:

- Значит вам все-таки заплатили…

- Отрицать не буду. Но уверяю вас, если бы я знал что вы столь интересны, я бы сделал для вас это бесплатно. - выставив перед собой зажатый в двух руках эсток, мужчина встал в боевую позицию, его стойка была спокойной и расслабленной, но глаза максимально цепко смотрели на ее руки.

Лана зажмурилась готовясь к началу боя и всмотрелась в ауру соперника. Ожидаемо его готовое к рывку тело медленно покрывала вуаль тьмы. Черный, Убийца. Они наслаждались убийствами, страданием и болью что причиняли в бою. До того как Черный нанесет врагу первые раны, носители этого типа Воли уступали взрывным и разрушительным красным, или смертоносно точным Зеленым. Но страдания врага пропитывали их волю, и возвращали силы. Приглядевшись еще внимательней, она заметила в чернильно-черной тьме, алые, переливающиеся линии узоров. Синистер не зря ел свой хлеб и был близок к второму пробуждению Воли. Опасный противник.

Он сейчас так же предельно внимательно оценивал свою соперницу, пытаясь понять ее тип Воли, но таинственная женщина не проявляла ее, Лана по ряду причин не хотела использовать Волю в этом бою. Главная из которых была в том, что девушка желала испытать себя, после того что ей пришлось пройти в Штольнях Праха и Лангарде. Успокоив и погасив свои чувства, она застыла держа меч у бедра в одноручном хвате. Мир постепенно замедлялся и терял краски, пока вокруг не осталось ничего, кроме врага и его длинного клинка.

Синистер ударил внезапно, сократив расстояние до противницы одним, невероятно быстрым рывком, с предельной дистанции он нанес колющий удар ей в плечо, прошитый воздух взвизгнул от вихрей черной ауры окутывающей лезвие эстока. Но Лана легко уклонилась от выпада и отпрыгнула назад, разрывая дистанцию и ухмыляясь.

- Моя прабабка была быстрей. - коротко бросила она бретёру, но тот не желал тратить дыхание на ответ и сразу же нанес следующий выпад, на этот раз в живот, короткий меч с лязгом отвел его удар в сторону и Лана рванула вперед, пока противник возвращал длинный клинок. Заметив блеснувший в его левой руке короткий кинжал, та увернулась от режущего удара в горло, немного потеряв скорость.

Противник сразу же разорвал дистанцию, Синистер непонимающе нахмурился. Эта девка была слишком быстрой для человека не усиленного аурой и как будто читала его атаки. Опытный боец остро чувствовал “неправильность” своего врага, то что она не использовала Волю означала одно из двух. Либо она, как и все женщины, ей не владела. Либо считала что Воля ей не нужна для того чтобы победить. Сначала он не хотел ее убивать, но теперь она стала достойной добычей. Все его чувства вопили “Убей или умри”.

Следующие два укола опытный фехтовальщик нанес с максимальной дистанции, пользуясь длиной клинка. Кинувшись к нему, Лана подчиняясь интуиции поднырнула под первый удар, направленный в горло и едва успела отвести в сторону второй нацеленный в грудь. Синистер почти не оставлял ей окна для контратаки и внимательно следил за дистанцией, он был слишком хорош для того чтобы застать его врасплох. Вспышка наслаждения схваткой едва не сбила концентрацию. Так Лана не наслаждалась поединком очень давно. Никакой магии или грязных трюков, только Воля, противник и его клинок.

Длинное лезвие эстока летевшее ей в лицо, она отбила в сторону взмахом своего клинка, мгновенно бросившись вперед стелясь над землей в длинном прыжке. Ее серебряные волосы взметнулись на ветру, Рихард опять ответил ударом кинжала, но Лана успела за запястье перехватить его руку и уколола мечом в грудь. Черная вспышка Ауры поглотила силу удара, противник напрягся пытаясь освободить руку с кинжалом, не понимая откуда у женщины столько силы, но мгновением позже, до того как он восстановил защиту Ауры, Лана жестоко ударила его коленом прямо между ног. Вглядываясь в яркие, горящие от восторга, фиолетовые глаза напротив, Рихард на миг услышал как звенят свадебные колокола, а потом согнувшись пополам рухнул на землю от адской боли.

Ему потребовалось лишь пара секунд чтобы с помощью Воли вернуть контроль над телом, долгие две секунды в ожидании добивающего удара. Но его не последовало. С тихим шипением поднявшись на ноги, Синистер оглянулся и увидел в нескольких метрах от себя замершую воительницу. Она сражалась неправильно. Так же агрессивно как другие Черные, которых встречал дуэлянт, но ее глаза сейчас сверкали не от его боли. А от самого восторга битвы. Поклявшись смыть позор кровью, бретёр вновь выставил перед собой эсток, чувствуя как в нем самом разгорается почти позабытое чувство. Он желал ее победить. А не просто украсить алым цветком в груди и всмотреться напоследок в затухающие глаза. Направив Волю в клинок Рихард ринулся в бой.

Черно-алый, вихрящийся выпад громом разрубил наступившую в саду тишину, всю свою Волю дуэлянт вложил в этот удар, смертельно точный и безжалостно смертоносный, он летел направленный в грудь, Лана даже не пыталась это парировать, даже с помощью Воли она бы не смогла его отбить потеряв в результате руку вместе с мечом. Изогнувшись всем телом на пределе ускоренных рефлексов, она бросила свое тело в сторону, чувствуя как напрягается и рвется камзол на груди от потоков воздуха. В ее бело-черном, лишенном цветов мире, сейчас этот удар был единственной алой вспышкой, проносящейся мимо.

“Она уклонилась.” - удивленно и обреченно подумал бретер, он не успевал увернуться от рубящего контрудара что летел ему в грудь, смог лишь подставить кинжал, чье лезвие с хрустальным звоном раскололось пополам, а потом его ребра обожгло жгучее пламя и брызнула кровь. Заваливаясь набок, черноволосый ни на миг не сводил глаз с ее холодного недоступного лица, ведь в фиолетовых глазах он видел завораживающую, обжигающую до глубин души страсть.

Повернувшись в сторону ошеломленной аристократии, Лана окинула их взглядом и указав в сторону истекающего кровью тела громко произнесла:

- Господа, ну чего застыли? Позовите мою подругу, тут барону стало плохо.

Глава 3

- Что здесь происходит, Лана Лотеринг? - властный, уверенный голос сбросил с дворян оковы удивление и они побежали в поисках лекаря. За их спинами Лана увидела идущую к ней королеву, в сопровождении высокого, смуглого красавца-блондина лет сорока.

- Ваше Величество! - быстро убрав меч в ножны и прижав руку в груди девушка поклонилась - Барон Синистер великодушно решил научить меня паре ударов, но поскользнулся и кажется порезался об мой клинок. Приношу свои извинения и готова принять от вас наказание. - звонко и четко ответив королеве, она вгляделась ей в глаза. В них явно читалось одобрение.

Сквозь собравшуюся толпу протолкалась Ульма, привлеченная криками о произошедшей дуэли и о том что кто-то был ранен. Увидев что Лана в порядке, она пробежала мимо Королевы и бросилась оказывать помощь истекающему кровью Синистеру. Ее Величество бросила на харгранку заинтересованный взгляд.

- Моя подруга превосходный лекарь, Ваше Величество. Не извольте беспокоится, уверена что барону уже ничего не угрожает. Позвольте спросить, мой будущий супруг уже прибыл? - спросила сереброволосая не поднимая глаз. Мужчина стоявший рядом с Королевой был очень похож на Айра, разве что его кожа была более загорелой.

- Можете выпрямиться, мне вполне достаточно оказанного почтения. Нет, милая моя, но зато прибыл его экипаж. Правда он оказался пуст, а кучер понятия не имеет о том куда исчез пассажир. Возможно столь пышные торжества ему оказались не по вкусу и он сбежал в более привычную портовую таверну? - ответила Лане королева, впрочем вглядываясь в лицо мужчины стоящего неподалеку.

- Ваше Высочество, не извольте расстраиваться. Уверен что юный герой вскоре прибудет. Никто в здравом уме не упустит столь великую, оказанную вами честь. Вероятно ему что-то помешало. А ваш супруг, Его Величество Король, все еще болен? - голос мужчины был очень ровным, спокойным и глубоким, а темно-зеленые глаза говорившего напоминали бездонные, заросшие ряской лесные озера.


- К сожалению да, похоже последняя бочка вина которую выпил этот хряк накануне оказалась излишней. Вы не представились нашей гостье, герцог. - неодобрительно ответила спутнику Королева сузив глаза. Мужчина сразу же изящным жестоком прижал руку к груди и склонил голову:

- Приношу вам свои глубочайшие извинения, вы Лана “Лотеринг” сейчас у всех на слуху, я же человек менее известный и популярный, потому мое имя вам незнакомо. Я герцог Сандер Дюбуа, правитель южных земель принадлежащих нашей короне.

“А еще отец Айра, с которым тот недавно встречался, прежде чем пропасть. Но спрашивать о судьбе его незаконнорожденного сына было бы большой ошибкой на глазах у публики. К тому же он все равно вряд-ли ответит.” - кивнув своим мыслям Лана слушала мужчину, но его следующие слова ее заставили буквально офигеть.

- А кроме того, как недавно выяснилось, Айр Лотеринг, ваш возможный будущий супруг, это мой единственный сын. Сегодня, совершенно невероятным образом, мы случайно встретились в доме, который когда-то принадлежал моей тайной возлюбленной, и в ходе разговора с ним, выяснилась эта удивительная деталь из биографии нашего героя. Оказывается, у меня есть достойный наследник! - холодно оглядев окружающих произнес герцог, к вящему удивлению окружающих, тихий шелест шепотков пробежал по рядам аристократов. Этот вечер становился все более скандальным и удивительным.

- Я так понимаю его мать была простолюдинкой? - с чуточку ехидной усмешкой спросила Ее Величество.

- К сожалению да, к тому же она не сообщила мне о рождении наследника, сохранив это в тайне, даже для собственного сына. Мир ее праху, она оставила этот мир более пяти лет назад. - скорбно склонив голову произнес Сандер. Лану все это представление начинало бесить все больше и больше. Волнение за Айра грозило захлестнуть ее с головой, а сердце едва удавалось держать в узде. Она практически прорычала, обращаясь к высокомерному спутнику королевы:

- Герцог, вы сказали что сегодня встречались с ним? Как давно это произошло? При каких обстоятельствах вы расстались? - Лана шагнула вперед заваливая спокойного мужчину вопросами. Тот удивленно приподнял одну бровь, вспышка эмоций среброволосой похоже была для него неожиданной.

- Приношу свои извинения, леди, что сразу не прояснил этот момент. Я слышал что вы родом из Лангарда и провели большую часть жизни под землей, так что вам простительно отсутствие манер, но мне - нет. Кстати, я рекомендовал бы вам прикрыться, ваш камзол буквально расползается по швам. Возможно вам стоило надеть более приличный для девушки наряд и не лезть в драки. Сейчас я постараюсь припомнить обстоятельства нашего с ним расставания.

Только сейчас Лана заметила что ее одежда порвана, а пухлые округлости грудей рискуют выпрыгнуть в образовавшуюся в плотной материи прореху. Зло скривившись, она прикрылась рукой, заметив насмешливые и ехидные взгляды части окружающих. Ярость, волнение и стыд в ней постепенно сливались в знакомую черную ненависть. “Интересно, сколько из них я успею положить, если он меня доконает и сердце пойдет вразнос?” - подумала Лана с помощью Воли привычно подавляя сердце. Произнесла она другое:
- Я внимательно ожидаю вашего ответа, герцог.

- И не только она. Меня также волнует судьба вашего, безусловно славного, отпрыска - величественно добавила Королева.


Несколько часов назад, задолго до вечернего бала, Айр прибыл к неприметному, одноэтажному дому, с крышей покрытой красной, выщербленной черепицей. Он находился на окраинах торгового квартала, неподалеку от высокой городской стены. Небольшой сад его окружавший давно зарос травой, а узенькая тропинка ведущая от покосившейся калитки до двери, была едва заметна.

Рыцарь внимательно посмотрел в единственное, со стороны дороги, окно, там на подоконнике виднелся пышный букет синих ирисов, это были любимые цветы его матери. А так же условный знак что его отец уже прибыл и находится внутри. Затолкав накатившую тоску поглубже, Айр решительно прошел к двери и распахнув ее шагнул внутрь дома, где прошло его детство.

Сразу же у входа, воин заметил неприметного чернокожего человека, прислонившегося спиной к стене в темному углу. Он был вооружен двумя длинными саблями, висевшими на поясе и пятью метательными кинжалами, в ножнах на груди. Склонив голову и сверкнув зеленым огнем Воли в глазах, он внимательно оглядел рыцаря и кивнул тому внутрь дома. Айр ни разу не слышал чтобы странный охранник разговаривал и даже не знал его имени.

Отца он нашел в комнате матери, тот сидел в старом, покрытом треснувшей кожей кресле и читал. Подняв на вошедшего рыцаря глаза, он запахнул книгу и положил ее на небольшой столик неподалеку. Несмотря на внешнюю заброшенность, внутри дом был чисто прибран, а все предметы стояли там же, где и всегда. Как и три года назад, во время их первой встречи, как будто время внутри остановилось.

- Рад вас видеть, отец. - почтительно склонил голову Айр.

- Я тоже рад что ты вернулся живым. Хотя и не помню чтобы дозволял тебе отправляться в проклятый город, или искать себе жену. - на миг, рыцарю послышалось в тихом, спокойном голосе отца тепло. Ну или ему просто очень это хотелось услышать.

- Господин Дюбуа, вы поставили мне четкую задачу, получить заслуги достаточные для того чтобы вы могли поставить вопрос о награждении меня титулом барона. К сожалению прибытие Лафекта Гофарда в форт не позволило мне это сделать. А потому я принял решение отправиться в Лангард. Сегодня утром, Ее Величество обмолвилась о том дарует мне титул графа. Считаю что я выполнил ваш приказ.

- Сын мой… Между “Я поставлю вопрос о награждении тебя титулом барона” и “Ее Величество дарует тебе титул графа”, есть один очень важный нюанс. Во первых, это жест со стороны Королевы. А во вторых, в ее глазах, а также глазах многих аристократов, твой титул идет в довесок к титулу дарованому твоей будущей супруге и наречению ее рыцарем-защитником. Впрочем графский титул несколько смягчает тяжесть последствий твоих решений. - Сандер тихо и последовательно пояснил причины своего недовольства, а потом указал сыну на кресло рядом. - Присаживайся.

Коротко кивнув, Айр занял предложенное место, не сводя взгляда с сурового, загорелого во время битв с южанами лица герцога.

- Лана несколько легкомысленна и склонна заигрываться, но уверяю вас, скоро она заметит теневую сторону дворца и аристократии. А она не тот человек что будет это терпеть, а значит неизбежно станет нашим союзником. - уверенно произнес рыцарь, после недолгого молчания. Его отец неодобрительно покачал головой:

- Ее происхождение туманно и загадочно, а она сама слишком яркая фигура. Если ты женишься на ней, то станешь всего лишь частью ее легенды, рыцарем что сопроводил ее в Лангард. Она станет плохой партией для тебя, Айр. Ты будешь должен с ней расстаться и всем на балу показать что вы соперники, но никак не супруги.

Реакция Сандера Дюваля была для Айра ожидаема, еще в письмах полученных им от отца до осады форта Равен, тот неодобрительно отнесся к решению сына завести даму сердца. Теперь же действия Королевы и ее настойчивое желание увести Лану в свою орбиту, ставили в глазах его отца крест на возможной свадьбе.

- Нет. Ты бросил мать ради славы, наследного титула и власти. И сейчас, сидя в ее комнате, рядом с кроватью на которой она умерла, ты приказываешь сделать тоже самое мне. Я могу отложить свадьбу и не оглашать наличие наших отношений, если тебе это будет выгодно. Но никогда не откажусь от нее. - решительно ответил Айр твердо глядя в темно-зеленые глаза собеседника.

- Она рыцарь-защитник, это опасная роль, ты должен понимать. У Королевы много врагов и она может погибнуть. От клинка дуэлянта, яда в бокале, стрелы убийцы… Способов много. - зрачки герцога опасно сузились, хотя голос которым он предупреждал сына, был так же спокоен как и всегда.

- В этом случае, я найду и убью тех кто лишил меня ее, отец. Но спасибо за предупреждение. Я всеми силами постараюсь уговорить ее отказаться от этого титула. - холодно ответил Айр, прямо встречая долгий и внимательный взгляд отца. Пару долгих минут они молчали, пока наконец Сандер не вздохнул и легкими нотками грусти в голосе спросил:

- Ты уверен что она того стоит? Расскажи мне о ней.

- Она буря страстей, отец. Ее невозможно укротить, поверь, даже Ее Величеству это не удастся. Ты не любишь таких людей, меня она тоже порой выводит из себя. Но в ее жизни есть чарующая, почти первозданная сила. Порой я жалею что не поэт и не могу написать ей стихи.

- Тебе стоит попробовать, ты не поверишь, но когда-то я писал стихи твоей матери. Правда я тогда был моложе тебя. Это было больше двадцати лет назад. - герцог прикрыл глаза, предаваясь воспоминаниям.

- Ты встретил мать в барделе. Спас от такой жизни и сразу же предал, едва услышав о беременности. Я встретил Лану на поле боя, она сражалась со мной рядом в множестве битв. Я никогда ее не предам.

- Даже если это будет означать предать меня и идею за которую мы сражаемся? - спросил Сандер и в комнате вновь повисло молчание.

- Давай искать способ воплотить наши идеалы в жизнь, не сделав Лану нашим врагом. - наконец неуверенно ответил отцу Айр.

- Она уже наш враг. Когда Ее Величество обрела эту фигуру, она начала действовать, при том весьма агрессивно. Его Величество заперт во дворце, под надежной охраной, о принце Альфреде ходят слухи, как о более способном и талантливом правителе, несмотря на его юный возраст, чем его старший брат, а граф Найлус, единственный поддерживающий со мной связь в ее фракции был казнен.

- У тебя все еще самая сильная армия в стране и полная поддержка консервативной знати, не желающей перемен что несет Королева. Даже Ее Величество не решится прямо осудить тебя.

- Пока это так. Но мне нужна фигура не менее яркая, чем та что выбрала для себя она. Впрочем я все еще могу исправить целых две ошибки, с помощью одного предложения… - задумчиво произнес герцог и поднялся из кресла. - Встретимся на балу. Обожди какое-то время после того как я покину дом и отправляйся туда. - после чего подозвав своего охранника Сандер Дюбуа покинул помещение, оставив Айра одного.

Пройдя на кухню, сотник набрал в горшок воды и поставил в нем букет ирисов рядом с кроватью матери. Айр помнил с какой верой она до последней минуты жизни ждала того что отец призовет их к себе. Годы шли, сын вырастал, но ее вера не тускнела. Пока пять лет назад ее не стало. Айр подозревал что ее отравили, она сгорела от болезни слишком быстро, за каких-то два дня. Его мать, Марлен, была очень тихой, послушной, красивой и спокойной женщиной. Во всем кроме красоты, полной противоположностью Ланы. “Хотел бы я, чтобы она чуть больше была похожа на тебя, мама.” подумал рыцарь и дождавшись нужного времени отправился в ожидавшую его карету.


Они проезжали через квартал неподалеку от строящегося Ларийского храма огороженного стеной, сегодня были объявлены празднования, а потому вокруг было безлюдно. Задумчивый рыцарь рассматривал серую стену в метра три высотой, когда услышал позади кареты быстрый стук лошадиных копыт. Выглянув в окно, Айр увидел нагоняющих его экипаж всадников, все были дворянами и владели волей. Два синих, один зеленый.

Укрепив тело Волей Айр быстро распахнув дверцу, прыгнул уцепившись за край стены и перекинул через нее свое тело. Карета позади жалобно скрипнула, а лошади испуганно заржали и понесли. Еще в воздухе ему в шею вонзился короткий, толстый арбалетный болт окутанный зеленой аурой, вспышка его алой воли отразила удар, окончательно подтвердив подозрения рыцаря о целях его преследователей. Уже начинало вечереть и заходящее солнце едва освещало строительные леса, машинерию для подъема грузов и многочисленные, лежащие на боку каменные колонны. Рыцарь бросился бежать через безлюдную площадку к недостроенному храму и успел укрыться за его стенами прежде чем преследователи показались на краю стены.

Убийцы действовали молча и довольно слаженно, двое спрыгнули во внутренний двор, а зеленый остался на стене со взведенным арбалетом. Пока его товарищи осматривали территорию и приближались ко входу в Храм, Айр терпеливо ждал, обмотав левую руку снятым со спины плащом. Сосредоточившись, он остановил внутри все свои мысли, полностью подчинив тело внутренней Воле. Она послушно подчинялась владельцу, становясь призрачной и невидимой для нападающих, собираясь в груди подобно готовому к броску алому дракону. Даже дыхание и удары сердца в груди, он осуществлял сознательно, накапливая силу и сосредоточивая энергию для последующего рывка.


Наконец когда один из синих помахал рукой призывая Зеленого приблизиться, Сотник выхватил легкий, церемониальный меч, к его сожалениям свой любимый бастард он оставил в гостинице, и бросился бежать к двум синим.

Зеленый сразу же вскинул арбалет, но Айра уже закрывали тела двух нападающих, воин взревел и рубанул левого противника клинком, скорость и сила удара заставили его ауру погаснуть и отнесло на пару шагов повалив с ног, враг попытался нанести колющий удар, целясь рыцарю в грудь, но Айр левой рукой резко отбил его удар в сторону, и уколол в ответ, заметив краем глаза что его товарищ поднимается, а Зеленый опустился на одно колено готовясь к стрельбе.

Аура его противника вспыхнула, а Айр ухватив парня за плечи прикрылся его телом от выпущенного болта, раздался громкий хруст, когда окровавленный наконечник показался из груди убийцы, сотник швырнул его тело во второго “синего” прежде чем тот успел ударить его клинком, снова заставив растянуться на земле. Рыцарь заметил еще троих перелезающих за стену, в другом конце строительной площадки. Похоже они ожидали его карету в конце квартала, чтобы зажать с двух сторон.

“Пятеро убийц владеющих Волей, это явно не бандиты, а о моей встрече с отцом знал только он сам, Лана и Ульма.” - подумал сотник собирая Волю в груди и разжигая ее в сияющее золотое пламя. Ждать было нельзя, убрать Зеленого нужно было здесь и сейчас, прежде чем к нему присоединится та троица. Он побежал прямо на зеленого, который быстро перезарядил арбалет и вскинул его целясь сотнику в грудь с двадцати метров. Это секунда для рывка человека владеющего Волей.

Зеленый выстрелил, но болт отклонила странная золотая аура, он едва успел подняться на ноги и выхватить клинок, парируя удар Айра, но тот сразу же мощно ударил его кулаком в бок, проломив защиту Воли алой вспышкой и выбив воздух из легких. Зеленый замешкался лишь на мгновение, но следующим движением рыцарь разрубил его грудь и прежде чем тело упало на землю повернулся в сторону второй троицы.

Они замедлили бег и настороженно приближались к нему, все трое были синими. Убийцы понимали что их цель оказалась куда опаснее чем они ожидали и двое из них уже за это поплатились жизнями, но не собирались сдаваться. Не дожидаясь пока они его окружат, Айр бросился бежать к входу в храм, но на его пути встал последний выживший из первой тройки.

Парень был молод, не старше Айра, вероятно сын какого-то барона или графа, закричав он наполнил свой меч синей Волей и взмахнул им выпуская в бежавшего ему навстречу рыцаря волну. Та бессильно разбилась о золотое сияние, оказавшись не в силах его погасить. Айр подскочив быстро нанес двойной удар крест-накрест, его алый клинок первым ударом разбил защиту Воли паренька, а вторым разрубил его от плеча до поясницы пополам, правда сам меч не выдержал и с хрустом разломился у рукояти оставив лезвие внутри трепыхающихся внутренностей упавшего тела, а Айра забрызгало потоком свежей крови.

Рыцарь быстро наклонился и выхватил из подрагивающей руки мертвеца его клинок, простой и практичный длинный меч, такой любили использовать бароны и наемники. Резко развернувшись он яростным взмахом отогнал нападающих и жестоко усмехнулся глядя врагу напротив в глаза:

- Ребятки, ваш командир мертв, а половину отряда я уже покрошил. Но я добрый малый, так что если скажите кто вам заплатил за мою голову, я сохраню вам жизнь. Решайте быстрее, у меня вечером бал, а еще нужно переодеться.

Сотник видел как потоки их Воли колебались от шока и сомнений. Самоуверенность присущая рыцарям, послужила Айру на руку в этом бою. Каждый из убитых нападающих верил в себя и свои силы до последней минуты, что не позволило им действовать слаженно. Вот и сейчас один из воинов успел справиться с шоком от бойни что учинил бастард раньше прочих и взревев кинулся на него с поднятым мечом.

- Ничему вы, блядь, не учитесь! - обрекающие выкрикнул рыцарь и высоко вскинув клинок опустил его на пытавшегося заблокировать удар врага с силой молота. Удар сотника соединил в себе сразу две вспышки, алую и золотую, рухнувший меч разрубил смельчака пополам, вскрыв хлипкую защиту его Воли как гнилую скорлупу.

Айр перешагнул две половины того что секунду назад было человеком и оставляя в лужах крови следы своих сапог пошел навстречу оставшейся двойке зло ухмыляясь. Это послужило последней каплей, их Воля лопнула как мыльный пузырь и они ринулись в разные стороны пытаясь сбежать от надвигающейся смерти.

Айр собирался метнуть в одного из них клинок, но передумал, пусть лучше рассказывает за кружкой эля страшные байки. А вот второго он догнал быстрым рывком и повалив на землю крепко сжал руку сжимающую оружие. Раздался жуткий хруст костей, боец утративший Волю не мог оказать никакого сопротивления. Меч выпал из сломанной руки, а сотник уже схватил добычу за горло душа застрявший в нем крик и потащил за собой в темный провал входа в храм.

Некоторое время оттуда раздавались невнятные стоны, мольбы, и просьбы о пощаде. Их завершил хруст сломанной шеи, а пару секунд спустя раздосадованный Айр пошел к стенам. Его камзол был залит кровью и порван во многих местах и рыцарь беспокоился что опоздает к началу бала. Лана ему это точно не простит и будет дуться. Вспомнив ее лицо, Айр нежно улыбнулся и побежал по залитой кровью и усыпанной телами площади.

Когда переодевшийся и приведший себя в порядок рыцарь наконец добрался до дворца, уже заметно стемнело. Быстрым шагом он пересек распахнутые ворота под бдительным взглядом охраняющих их гвардейцев. Те вежливо поклонились, несшие стражу солдаты знали сотника в лицо. Заметив что большая часть благородных господ собрались в глубине сада, Айр покачал головой, он ничуть не сомневался в том что причиной столпотворения была Лана, которая наверняка оставшись без присмотра что-то отчебучила.

Глава 4

Насупившись, Лана с подозрением выслушала пояснения Сандера Дюбуа о встрече с сыном. Казалось герцог ничуть не беспокоился о пропаже своего “отпрыска” и из его короткой речи становилось ясно что встреча их продлилась недолго, а он оставил Айра в доме его матери. Выслушав его до конца и крепко сжав губы, Лана взволнованно обратилась к внимательно наблюдающей за ней королеве:

- Ваше Величество, прошу меня простить, я вынуждена покинуть ваш великолепный раут, мне необходимо отыскать будущего супруга!

- Неужели вы не верите в вашего героя, леди Лана и считаете что ему, победителю Проклятия и защитнику форта Равен, может кто-то угрожать в нашем городе? Или быть может он действительно нуждается в вашей защите? - звонким, вкрадчивым голосом ответила ей королева.

- Все мы нуждаемся в защите, моя Королева. Я, мой возлюбленный и даже вы. Ведь не просто же так вы назначили меня своим защитником. А потому прошу меня простить. - ответила ей Лана и зашагала навстречу толпе, когда Элеонор ее окликнула, с легким недовольством в голосе:

- Вам нет нужды никуда направляться. Ваш “возлюбленный” уже прибыл, дорогая моя - после чего простерла руку к собравшейся знати. От ее жеста люди начали толкаться и расходиться в стороны, пока за их спинами Лана не увидела быстро идущего к ней Айра. Беспокойство сразу схлынуло и она обрадованно ему улыбнувшись, помахала рукой, подпрыгивая как деревенская девчонка.

Рыцарь быстро оценил обстановку, еще на подходе. От его взгляда не укрылась разорванная в груди одежда девушки, тело человека неподалеку над которым хлопотала Ульма, а так же Ее Величество стоявшая рука об руку с его отцом. Склонившись перед ними в вежливом поклоне, Айр виновато произнес:

- Приношу вам свои глубочайшие извинения за опоздание, моя Королева и прошу о вашей милости.

- Ну надеюсь у вас были действительно важные причины, мой будущий граф. К счастью пока вас не было, ваша жена решила нас развлечь великолепнейшим танцем, вот с тем прикорнувшим от усталости бароном, так что мы не успели заскучать.

Повелительно кивнув следовать за ней, Ее Величество отправилось во дворец, к Ульме закончевшей обрабатывать раны бретёра подбежали несколько лекарей и погрузили пострадавшего на носилки. А сама Алая Ведьма побежала догонять Лану и Айра следовавших за королевой. Догнав пару, Ульма оглядела порванный наряд среброволосой и отвернувшись щелкнула пальцами приводя все в порядок. Лана благодарно кивнула ведьмочке, почувствовав себя чуть более уверенно.

В тронном зале царило благоговейное молчание, собравшиеся взирали на двух человек преклонивших колени у трона. Ульма так же наблюдала за ними, стоя в первых рядах, статус ведьмы вызывал у многих аристократов вопросы, так что они старались держаться от таинственной красноволосой красавицы в стороне, что полностью устраивало и саму Ульму.

Лана и Айр стояли преклонив колени у основания трона склонив головы у ног Ее Величества. Элеонор Хьюм сделала незаметный жест рукой и один из слуг мгновенно подал ей изящный, богато украшенный меч в ножнах. Медленно вынув его, Королева медленно оглядела зал примечая взгляды аристократов и заговорила:

- Эти благородные люди, своей кровью, смелостью и волей заслужили право стоять в этих стенах. Благодаря их мужеству и отваге были очищены от проклятия обширные земли что прежде звались Дикой Чащей. Благодаря их умению и воинскому духу, им удалось спасти отчаянное положение при осаде форта Равен, но на этом их благородные сердца не остановились и они навеки положили конец злу, правившему в Лангарде, подарив нам богатства северных земель и покой! В качестве признания их великих заслуг перед короной и моими подданными, я Королева Элеонор Хьюм жалую им титул графа и графини!

Речь Королевы еще была не окончена и в зале царило гробовое молчание. Лана затылком чувствовала направленные в ее сторону десятки взглядов, что порядком смущало ее. Бросив осторожный взгляд направо, она увидела что Айр опустив лицо флегматично рассматривает туфли королевы, как будто он зашел выпить чаю. Это добавило Лане спокойствия, а когда она услышала свое имя, быстро подняла голову взглянув Королеве в глаза.

- Лана Лангардская, к сожалению имя ваших славных предков исчезло в веках, а потому до замужества вы будете именоваться так. Клянетесь ли вы с честью и доблестью нести свой благородный титул, отречься от высокомерия и всегда обнажать клинок для защиты Короны и моих подданных?

- Клянусь! - чуть надтреснутым от волнения голосом произнесла девушка и почувствовала как Ее Величество по очереди прикоснулась к ее плечу мечом.

- Я дарую вам титул графини, а также ближнюю половину земель Дикой Чащи, от деревни Поющих Ручьев и до начала земель форта Равен!

“Тааакс, подумала Лана. То есть Ее Величество мне передала под управление именно ту часть Чащи, где проходит прямой маршрут к Восточным Баронствам. Чудесно блин, даже тут Айра ущемить пытается, потому что ему достанется та часть что ведет к Лангарду и Пустошам.” бросив быстрый взгляд на лицо супруга, она увидела абсолютно невозмутимую маску, сотник ожидал своей очереди со спокойствием статуи.

- Айр Лотеринг, да прославится в будущем ваша династия среди сиятельных графов нашего королевства. Клянетесь ли вы с честью и доблестью нести свой благородный титул, отречься от высокомерия и всегда обнажать клинок для защиты Короны и моих подданных?

- Клянусь. - голос Айра звучал просто и буднично, как будто он отвечал который сейчас час. Королева коснулась его плеч мечом и продолжила:

- Я дарую вам титул графа, а также дальнюю половину земель Дикой Чащи, от территории Ланы Лангардской и до северных пустошей! А теперь можете подняться, мои верные вассалы! Вот вам мой первый приказ, отриньте тревоги и наслаждайтесь балом в вашу честь! Если замечу на ваших лицах следы скуки, вы будете наказаны!

Повинуясь жесту королевы в зале заиграла музыка, сначала медленная и тягучая, постепенно набирающая силу. Поднявшись на ноги, Айр сразу же шагнул к Лане, протянув ей руку:

- Приглашаю вас на танец, графиня. - тепло улыбнувшись сказал он, но в его глазах все еще застыли осколки льда.

- Как же я могу отказать вам, мой граф? - ответила девушка, принимая его руку, они пошли к центру зала, где уже медленно кружились пары, заметив стоящую в одиночестве у стены Ульму, Лана тихо добавила партнеру - Только не забудь и нашу ведьмочку осчастливить, ей социализация дается нелегко, а кроме тебя и меня, она здесь всем откажет.

Обняв девушку за талию, Айр немного приблизил ее к себе и взглянув в глаза, едва удержался от того чтобы поцеловать. Ему пока стоило сдерживаться от излишней прилюдной близости с ней. Они начали медленный танец, Лана с волнением и счастьем вглядывалась в глаза любимого, Айр знал чего она ожидает и отрицательно покачал головой.
- Не сегодня, не здесь и не сейчас. Я не отказываюсь от тебя и сделаю предложение, но так как ты этого заслуживаешь, в кругу друзей, в наших землях. - прошептал ей на ухо юноша.

Сначала грудь сдавали обида, а потом Лана вновь включила эмпатию и ей стало тошно. Вокруг царили зависть, злоба, высокомерие и коварство. Взгляды брошенные в их сторону со стороны окружающих были лишены всяческого тепла. Похолодев Лана сразу же обрубила все связи прижавшись к груди возлюбленного.

- Ты прав, как же Ланн всего этого не замечал? Впрочем ему было все равно тогда… Зря он исполнил просьбу Сэры…

- О какой просьбе идет речь? - тихо спросил Айр, несмотря не на самую приятную компанию, музыка играющая в тронном зале была великолепна. Но бывший сотник все равно променял бы хоть десять таких балов, на один-единственный вечер с подземниками, рядом с одинокой башней в горах.

- Баронеса Грейсер мечтала стать фрейлиной Ее Величества, а Ланн ей в этом немного помог. - улыбкой пояснила Лана. Музыка затихала, давая присутствующим передышку, а также возможность выпить и поговорить. Отпустив руку возлюбленного, Лана кивнула ему в сторону Ульмы, которая во время их танца уже благополучно отказала двум особо смелым (или глупым) кавалерам.

- Составь ей компанию. А я пойду поищу Сэру, а еще хотела бы встретиться с твоим отцом.

Проходя по залу и вежливо отвечая на поздравления и фальшивые улыбки, Лана искала взглядом седую фрейлину. Но той нигде не было, а вот зато его светлость, герцог Дюбуа нашелся быстро. В окружении нескольких разодетых в пух и прах мужчин, он сильно выделялся по-военному скромным камзолом прекрасно сочетающимся как с цветом его волос, так и сапог. Он сразу приметил направляющуюся к нему графиню, но не прервал вялый диалог с мужчинами, давая ей возможность самой сделать первый ход.

- Герцог, у меня к вам есть важный разговор, не уделите ли вы мне минутку? - начала говорить Лана, но ее ворчливо прервал один из мужчин:

- Графиня, женщине не пристало первой заговаривать с мужчиной, тем более выше себя по статусу.

- Прошу меня извинить, в тех “подземельях” где я росла женщины и мужчины работали и сражались наравне, чтобы выжить, и я еще не успела привыкнуть к вашим порядкам. - Лана виновато улыбнулась склонив голову.

От ее собеседника отчетливо пахло вином, а чуть полноватое лицо кривилось в гримасе похоти и отвращения. “Интересные собеседники у сиятельного герцога” подумала девушка и опять перевела взгляд на отца Айра, который молча следил за ситуацией с вялым интересом.
- Эй, хамка! Я граф Адан Эбельбах, запомни это имя! У нас женщинам приличествует склоняться перед мужчинами! Ты должна знать свое место!

Глубоко вдохнув, Лана повернулась к графу и взглянула в его мелкие, свинячьи глазки. А потом медленно, с наслаждением ему улыбнулась:

- Дорогой граф. Я приношу свои извинения за незнание манер и нехотя нанесла вам оскорбление, вероятно такое, что смывается только кровью. Мне очень жаль что я, сама того не желая, втоптала вашу честь в грязь и с превеликой досадой приму ваш вызов на дуэль если пожелаете. - от ее улыбки Эбельбах сначала побледнел, а потом попятился что-то лепеча о том что она прощена. Лана скромно ему кивнула и опять посмотрела на герцога. Тот устало вздохнул и произнес:

- Лана Лангардская, я с радостью уделю вам время для беседы, тем более вы мне не оставляете выбора, иначе боюсь вы распугаете всех моих знакомых. О чем вы хотели меня спросить?

- Лучше не здесь, герцог, а то боюсь что то о чем я хочу с вами поговорить сразу станет достоянием общественности. Вы не против покинуть временно этот изысканный раут и проследовать со мной в сад?

- А вы уверены, графиня, что для вас безопасно уединяться со мной? Что могут подумать люди? - вежливо ответил Дюбуа, он был насторожен и явно не настроен вести долгий разговор с тем кого считал угрозой. Лана чувствовала это в его взгляде.

- Не беспокойтесь, даже я слышала что вы больше интересуетесь военными хрониками и оружием чем женщинами. Айр кстати в этом был очень вас похож, пока я не вмешались и его не испортила. Я просто задам вам пару вопросов, касательно того что слышала от возлюбленного. Это не займет много времени.

- А вы настойчивы. Хорошо, пройдемте в сад. - согласно кивнул герцог и направился к воротам замка.

Ночная прохлада приятно освежала, от запахов шампуней и духов у Ланы едва не закружилась голова, запахи она воспринимала острее чем большинство людей. Дюбуа прислонился спиной к замковой стене и сложил руки на груди, выражение его глаз и лица очень сейчас напомнили Лане Айра, когда тот сердится. Только этот человек похоже сердился всегда.

- Что вы хотели узнать, графиня?

- Тьму столицы. Айр упоминал что в тронном городе не все гладко. - просто ответила Лана пожав плечами.

- Зачем вам это? Не думаю что подобные “развлечения” вам интересны.

- Айр хочет чтобы мы были на вашей стороне и служили вашим целям. А я немного знаю о них и то с его слов. - тихо произнесла Лана, прислушиваясь к своим чувствам и оглянувшись. Метрах в двадцати от них она не чувствовала ни единой живой души.

- О, вот как. И что же вы знаете о задачах которые я перед собой ставлю? - глаза герцога холодно и опасно сверкнули. Впрочем к оружию на поясе он не потянулся, все так же сложив руки на груди мужчина спокойно взирал в ее глаза.

- Довести народ до кипения и взорвать вспышкой кровавой бойни, после которой такого понятия как арист… - Лана не успела договорить, ее прервал встревоженное восклицание Сандера:

- Уриил, стой! Ее нельзя убивать. По крайней мере давай ее выслушаем.

Только сейчас Лана заметила что у ее шеи замерло длинное, изогнутое лезвие. Никого позади себя она все еще не ощущала, как не старалась. Сердце испуганно екнуло в груди, если бы герцог не остановил неизвестного ей убийцу, она вероятно уже бы осталась без головы. Человек позади нее молчал, но Дюбуа кивнул ему, как будто услышав ответ. После чего перевел взгляд своих темно зеленых глаз на ее лицо и спокойно кивнул:

- Продолжайте, графиня.

- Так, о чем это я? Ну так вот, вы хотите установить мир во всем мире и всех сделать счастливыми, может он уже уберет оружие? - сдавленно пролепетала Лана, бесясь от собственного бессилия и непонимания. Вытянутый клинок зажатый в руке таинственного бойца даже не дрожал напротив ее шеи, а она не почувствовала ни замаха, не удара. Как будто лезвие достигло ее тела раньше чем сам удар был нанесен.

- Вы знаете слишком много. Я не замечал за Айром в прошлом подобных промашек…

- Мы были в проклятом Лангарде, а Тарсфолл казался иллюзией и сказкой. Плюс он мне доверяет. Если бы я хотела вас сдать… Впрочем у меня нет никаких доказательств. - пояснила девушка взяв себя в руки. Ей не нравились глаза герцога. Оценивающие и холодные, они уже взирали на нее как на мертвеца.

- Вы ставите меня в очень неудобное положение, миледи. Скажу искренне, на данный момент ваша смерть не входила в мои планы, она неизбежно повлечет… Трудности в общении с сыном. Это главная причина по которой вы все еще живы. Но и просто отпустить вас я не могу. Давайте так, вы поклянетесь моему охраннику с помощью особой клятвы, о том что будете служить мне. И ситуация будет разрешена.

Тут все мало-помалу начало собираться в голове Ланы в единую картину.

Ульма мило покраснев кружилась в танце в объятиях Айра. Ведьма уже успела забыть что значит чувствовать себя живой, наслаждаться музыкой, доверием и чувствовать счастье. Сейчас ко всему этому приходилось привыкать по новой. Даже то что вокруг было слишком много людей, уже почти перестало мешать, ну а то что у нее получилось даже не отдавить своему кавалеру ноги настраивало на приятный лад. Музыка затихала, когда она внезапно замерла, а ее зрачки расширились. Вцепившись пальцами в руки парня, она испуганно прошептала:

- Неподалеку эндорим. Цельный в отличии от Астера. Айр, он снаружи и рядом с ним Лана!

Скрипнув зубами, Айр быстро кивнул и потянул ее за руку на выход, поймав на себе удивленно-заинтересованный взгляд королевы, взирающей на зал со своего трона. Испуганная харгранка едва сдерживалась от того чтобы сорваться на бег, ее обуяло чувство смертельной опасности.

Быстро покинув дворец они побежали по саду, пока не увидели в паре десятков метров от себя, в тени что откидывала громада дворца в лунном свете, три силуэта. Ульма глухо зарычала разглядев один из них и взмахнула рукой. Над их головой возник невидимый купол, сомкнувшийся вокруг пяти человек, беззвучная фиолетовая вспышка на миг озарила сад, а потом на него опустилась тишина. Он снова был совершенно пуст. Наблюдавшая за всем этим из окна башни Сэра, хмыкнула, пожала плечами и потянулась за новым хрустящим крендельком.

Когда мир внезапно дрогнул и изменился, раздумывавшая над своим ответом Лана едва не потеряла равновесие, но мгновение спустя все вернулось на свои места. Вот только сад вокруг увял, а трава под ногами пожелтела. Она встретилась взглядом с столь же удивленными глазами герцога, смотревшего ей куда-то за спину, у мгновение спустя услышала яростный крик:

- Это МОЙ контрактер! - и ее как будто дернули за хвост, все вокруг на мгновение вновь закружилось снова, а секунду спустя она уже стояла за спиной ведьмы. Ее алые волосы сейчас горели сгустками пламени, а обычно скромная и милая Ульма пылала злобой. Вытянув руку вперед она обвиняюще ткнула пальцем в одного из людей стоящих сейчас перед ними

- А тебя вообще не должно быть в этом цикле!

Лана сейчас смогла получше рассмотреть держащего недавно у ее горла клинок убийцу. У него была тёмная, почти черная кожа, белые глаза без зрачков и яркие, словно окутанные лунным серебром крылья за спиной. Их перья слепили своей чистотой, а так же вызывали в глубине сердца жгучую ненависть. В руках мужчины были зажаты две кривых сабли, так же наполненные этим неземным блеском.

Впрочем сереброволосая быстро оглядев себя поняла что тоже изменилась, порвав на спине камзол у нее распахнулись наполненные фиолетовым пламенем крылья, а распоровший корсет хвост сейчас гордо стегал ее по бедрам от сжимающей сердце ярости. Жалкие остатки ее одежды сейчас сползали по телу, но Лана успела выхватить из ножен клинок, прежде чем они упали к ее ногам и приготовилась к рывку.

Напряжение повисшее в воздухе можно было резать как масло и намазывать на хлеб. Горящие фиолетовым пламенем глаза неотрывно следили за белым, ангельским сиянием. А потом тишину прорезал флегматичный голос герцога:

- Так, господа. Как я вижу между нами возникло глубочайшее недопонимание. Уриил, будь добр, сейчас же вложи клинки в ножны. Мы не будем сражаться. Госпожа с красными волосами, простите не запомнил ваше имя, вероятно вы тоже не желаете конфликта?

Чернокожий мужчина незамедлительно выполнил приказ, а Ульма пожала плечами и ответила тряхнув гривой волос:

- Я весьма удивлена встретить старого знакомого. Впрочем он судя по всему так же неразговорчив как и всегда. А у вас, месье Дюбуа похоже с ним заключен контракт. Можете называть меня Ульма Кроу. Я и подумать не могла встретить контрактера в этом цикле.

- Что за ц… Впрочем не важно, сейчас меня скорее беспокоит другое, что с вашим хранителем не так? Она ведет себя совсем как человек, честно признаться я даже был обманут ее поведением. В ином случае, клянусь вам, я бы не стал ей угрожать. В моих цели не входило развязывать конфликт… Кстати, а кого вы представляете? - Сандер Дюбуа был откровенно расстерян. Айр впервые видел своего собранного отца таким удивленным. Рыцарь вышел вперед встав перед готовой броситься в бой Ланой.

- Отец, честно сказать я немного удивлен тем сколь много ты от меня скрывал. - после чего обернулся к Лане и сжал ее плечи заглянув в глаза - Возьми себя в руки, хорошо?

С помощью Воли девушке медленно удалось загнать вглубь сердца инстинктивную ненависть. Пылающие крылья у нее за спиной немного поблекли, а осознав что она почти полностью обнажена, Лана сразу же юркнула Айру за спину.

- Айр, тебе многое предстоит объяснить. Потому что… Я в шаге от того чтобы решить что ты меня предал. - герцог окинул сына взглядом и продолжил: - Ты знал что твоя “жена” не человек?

- Вот как? А кто же я тогда? Манекен на ножках? - пискнула Лана продолжая прятаться за спиной любимого.

- Вот это меня и вгоняет в оторопь. Хранители - это оружие государственной важности, контракт с ними передается по наследству в течении поколений. Но я впервые вижу чтобы это создание было столь… Человекоподобным. Как вы это так настроили, леди Ульма? Вы нашли это в Лангарде? - заинтересованно спросил Сандер, Айр тяжело вздохнул и хлопнул в ладони:

- Лана полноценный человек которых в результате некого стечения обстоятельств получила способности эндорим… - заметив непонимающий взгляд отца Айр поправился.- Хранителей. Так что будьте добры относится к ней как к человеку. А сейчас давайте вернемся в реальность, а разговор продолжим позднее и в более безопасном месте, если позволите. Ах да, Ульма, почини Лане одежку, а то она замерзнет.

Заметив как в полутьме сада вновь возникли фигуры людей, Сэра их внимательно посчитала, расстроенно покачала головой и надев туфли поспешила спуститься вниз. Разумеется она не собиралась докладывать о произошедшем Ее Величеству, та хотела использовать их в своих целях, но Сэра желала иного... И впервые с тех пор как она начала служить Королеве, Сэра решила не следовать ее приказам. Королева готовила из седой фрейлины свою приемницу и будущую жену своего младшего сына, а потому посвятила во многие тайны. Некоторые из которых даже не были известны лордам-контрактерам служившим короне и считающим своих “Хранителей” - просто оружием.

Девушке было известно что когда-то эти “создания” владели свободой воли и могли вселяться в людей, порабощая и меняя их тела под свои нужды. Девушка была убеждена что именно такая дикая и древняя тварь сейчас была в теле ее брата. Но королева не стала слушать ее призывы уничтожить мерзость на месте, вместо того дала титул и влияние. Этого Сэра ей простить не могла. Но сама девушка была обычным человеком, не контрактером и даже не умела владеть мечом. А потому она сначала нацелилась на того, кто мог завести Ланна в ловушку притворяясь другом, чтобы отдать демону и заключить с ним контракт. И просчиталась.

Айр не был контрактером твари, сейчас она была уверена. Им была та красноволосая, скрытная сука. Впрочем это было хорошо, Айр был дорог Ланну и Сэра не хотела его убивать. Дуэлянт с отродьем ожидаемо не смог справиться, не смог даже ранить. А ее яд в вине чудовище проглотило и даже не заметило. Но девушка не могла позволить себе впасть в отчаяние. Она обязана была освободить человека что спас ей жизнь и назвал сестрой, когда она осталась в этом мире совсем одна. Или по крайней мере за него отомстить.

Нужно было самой придумать как справиться с контрактером твари похитившей и извратившей жизнь, память и душу ее дорогого брата. Само чудовище ей не одолеть, но вот человека, может получится. Сэра на миг скривилась от нахлынувших слез. А потом выпрямившись, надела привычную доброжелательную маску и уверенно двинулась по коридорам дворца. У нее осталась лишь одна надежда, прежде чем Ее Величество обо всем прознает и лишит ее возможности действовать, или даже жизни. И Сэра ее использует.

Глава 5

Когда сад вновь позеленел, а до слуха начали доноситься далекие звуки праздника из дворца, Лана похлопала себя по восстановленной одежде и склонилась к уху Ульмы:

- Что это вообще сейчас было? - тихо прошептала она подруге.

- Потом объясню, держи лицо кирпичом, будто все идет по плану. - ответила ей ведьма, все еще тревожно разглядывая чернокожего мужчину, тоже лишившегося крыльев, как и сама Лана. По жесту Дюбуа, он шагнул в тень и пропал, а сам герцог приблизился к Айру, с интересом разглядывая сына, как будто увидел его впервые.

- Значимость сокровищ обнаруженных тобой в Лангарде я сильно недооценил. И надеюсь что не только я. Королева об этом знает? - мужчина кивнул в сторону Ланы.
- Понятия не имею. Но в отличии от вас, она обращается к Лане как к человеку. - неодобрительно хмыкнул Айр.

- Приношу вам всем свои искренние извинение за это. Мне нужно подумать над произошедшим. Не смею вас больше здесь задерживать, желаю насладиться балом. А завтра ожидаю вас в своем загородном имении, ты знаешь где оно расположено. Ах да, забыл упомянуть, я недавно прилюдно признал тебя своим сыном, так что в скрытности больше нет нужды. - произнес Сандер и галантно поклонившись прошел мимо троицы, направляясь к воротам.

Айр некоторое время смотрел ему вслед, с все разгорающимся в глазах удивлением:

- Что он только что сказал?

- Что завтра хочет нас видеть в своем имении за городом. - подсказала ему Ульма

- Нет, после.

- Чтобы уесть Королеву, он сразу после моей дуэли всем сказал что ты его кровный сын. Айр, мне он не нравится, ты для него лишь инструмент, оружие… - жалобно сказала Лана взяв возлюбленного за руку. Зеленые глаза парня поблескивали в темноте.

- Я знаю. Но мама когда-то мечтала об этом. Да и я тоже. О его признании. Она надеялась вновь быть с ним. А я в своих фантазиях представлял его добрым, любящим и справедливым. Чтож реальность оказалась иной. Но это ничего не меняет. Давайте вернемся на раут, этот спектакль мы обязаны доиграть до конца. - задумчиво произнес рыцарь сжимая ладонь Ланы.

- А еще нам после этого надо найти Сэру. Интересно куда она запропастилась?


А дальше опять были танцы, пресное общение с неинтересными людьми, желающими с ними познакомиться, их имена и лица сливались в глазах Ланы в один неразличимый комок, в конце концов она бросила даже пытаться всех запомнить и просто улыбаясь кивала как кукла представляясь очередному разодетому в пух и прах хлыщу. Только ближе к полуночи, когда королева пожелав всем приятного вечера удалилась, стала разъезжаться и остальная часть знати, а глаза Ланы заметили ту кого она разыскивала весь вечер.

Седая фрейлина, подобно тени, бесшумно перемещалась по величественному залу. Её движения были настолько плавными, что создавалось ощущение, будто она парит над полом. В длинном черном платье из атласа, которое словно было соткано из ночи, она подобно чарующему призраку, привлекала взгляды каждого присутствующего. Мягкий свет свечей отражался от ткани, создавая нежные мерцающие блики, которые переливались при каждом её движении.

Глубокие серые глаза, неотрывно следили за женщиной с среброволосыми локонами. На её лице не было и тени эмоций — лишь вежливая, немного дистанцированная улыбка, которая не давала ни малейшего намека на истинные чувства.

Подойдя к троим почетным гостям, она медленно и изящно опустилась в грациозном реверансе, демонстрируя высший класс своего воспитания и уважение к собеседникам.

- Прошу меня извинить что не прибыла раньше. Ее Величество поручила мне важное дело, которое не могло быть отложено. Граф Лотеринг, если вы со своей спутницей не передумали, то я буду счастлива если вы составите мне компанию, в предстоящей скорбной церемонии.

- Мы будем рады, леди Сэра. - галантно поклонился ей Айр, прижав руку к груди - А кроме того моя супруга желала с вами поговорить, леди Кроу, вторая моя спутница так же может составить нам компанию, если позволите. Она знала Лана и может прояснить важные детали касательно его судьбы.

Сэра грустно улыбнулась и согласно кивнула, взглянув в глаза Алой Ведьме:

- Я буду благодарна за любые новости, сколь грустными они бы не оказались. У нас будет достаточно времени для бесед после церемонии. Прошу следовать за мной.

Воздух в дальней части сада был тяжелым от запаха цветущих роз. Седая медленно шла вдоль дорожки, стараясь не выдать своего внутреннего бурления. Ей требовались колоссальные усилия, чтобы не показать свои истинные чувства перед этими монстрами. Она знала что многие из них могли чувствовать чужие эмоции, Королева провела с ней достаточно времени стремясь научить скрывать свои настоящие чувства за вуалью лжи. Она дала Сэре много, очень много. Даже, во время личных бесед, называла дочерью. Лишь для того чтобы предать в самый важный момент. Сэра чувствовала что опять осталась одна. Но сейчас не было Ланна который мог бы ее спасти. На миг замедлив шаг фрейлина прислушалась к стуку каблуков о мрамор позади и глубоко вдохнула, на ее лице вновь расцвела улыбка.

Обернувшись, Седая бросила взгляд на Айра. Он оставался для нее загадкой. В ее голове мелькнули вопросы: знал ли он, какая участь постигла ее брата, и сознательно ли помогал этим существам? Или же его обманули? Эти вопросы требовали ответов, прежде чем она сделает последний шаг.


Сэра не могла забыть, как Айр сражался рядом с Ланном, защищая ее и остальных беженцев. Несмотря на раздирающую ее ненависть, она все еще не могла утверждать, что желает его смерти.


Фрейлина уверенным шагом направлялась к старой часовне Истока, величественному свидетельству прошлых времен. Этот храм был возведен более ста лет назад, в эпоху, когда один из монархов тарсфольских углубился в изучение и поклонение религии Ларии. Часовня гордо возвышалась на вершине зеленого холма, находясь на некотором удалении от остальных зданий дворцового ансамбля.

В прошлом это место пульсировало жизнью, но со временем оно потеряло свою первоначальную значимость и было оставлено на произвол судьбы. Теперь стены часовни были покрыты плющом и мхом, а в ее пустых окнах более не отражалось пламя многочисленных свечей. Там была лишь запустение и темнота.

В эту ночь вокруг царила тишина, слуги и стражники избегали этого места из-за старых поверий. Фрейлина знала, что вероятность встретить кого-либо здесь стремилась к нулю, что снижало риск несчастного случая или ненужной жертвы. Девушка старалась избегать бессмысленных смертей.

Для предстоящего мероприятия она уже позаимствовала в сокровищнице королевы два редких и крайне ценных артефакта. Следующим днем, Ее Величество заметит пропажу, но у Сэры было достаточно времени, чтобы выяснить всю необходимую информацию и, возможно, отомстить.

Вдали от дворца был слышен лишь шум ветра, шелест травы и прохладное журчание ручьев берущих начало из близкой реки протекающей через город. На пустыре рядом с часовней уже был собран небольшой погребальный костер, из толстых еловых брусьев. Собравшись вокруг него, люди молчали. Лана стоящая неподалеку от Сэры задумчиво рассматривала покрытые зажигательным маслом дрова, думая о том что сейчас она провожает в последний путь мужскую часть своей души. Было прохладно, так что она сняла свой камзол и накинула его на плечи дрожащей Сэры оставшись в одной рубашке.

Та сначала испуганно дернулась и странно на нее посмотрела, а потом, успокоившись шагнула к костру, выложив на дрова из принесенной сумки нехитрый скарб оставшийся ей от Ланна. Кипа бумаг хранящаяся с тех времен когда он учил Сэру грамоте. Нехитрые вязаные рукавицы, сделанные ею для брата своими руками. Длинный, расшитый синими рунами плащ, оставленный бароном у графини Грайс когда-то, накануне расставания. Они с Сэрой долго его выбирали, и обошли почти все лавки города, пока не подобрали ткань, идеально подходящую под цвет глаз мужчины. Сэра положила эти предметы на дрова погребального костра, моля о том чтобы его душа обрела покой и унеслась в вечность с частью ее собственной.


У Ланна никогда не было много вещей, не было своего дома или семьи. Он жил как птица, одним днем. И сейчас, как итог его жизни на погребальном костре не было даже тела. Сэра скривилась от подступающих слез. Несмотря на ненависть к себе, он был добрый. Смелый. Искренний. Он заслуживал большего. Она мечтала заменить его амбиции своими, постоянно толкая его к разным действиям и пытаясь расшевелить, правда Ланн был уверен что она им просто манипулирует. Он никогда ей не верил. И даже в конце поступил как всегда, обеспечив ей будущее - исчез.

Ульма выхватила из воздуха старый короткий меч и подержав его в руках, протянула Сэре. Та его сразу узнала, потрепанные, покрытые треснувшей кожей, ножны и гладкая, потертая рукоять были ей знакомы. Это был тот клинок что достался Ланну от его отца. Седая фрейлина положила его на костер вместе с другими вещами и повернувшись к красноволосой тихо спросила:


- Как это случилось? Вы были там? Я хочу знать. - Сэра не собиралась им верить, но в любой лжи есть капля правды, если ее как следует поискать.

Ульма переглянулась с Ланой и ответитила:

- Последние двадцать лет я провела в Дикой Чаще, пытаясь завладеть артефактом что находился в центре этого леса. Он превращал людей отважившихся забрести вглубь, в чудовищ. Ланн был сильно ранен в схватке с ними, когда я его обнаружила, он умирал. - Ульма склонила голову отдавшись воспоминаниям, ее тихий мелодичный голос был немного печальным. - Мне удалось его выходить, примерно месяц мы провели вместе, пока он не встал на ноги. И все это время он подбивал ко мне клинья…

- Надо сказать безуспешно, ведьмочка была неприступна словно скала! - добавила с легкой улыбкой Лана.

- Да ладно?.. - губы Сэры изогнулись в загадочную линию, было совершенно непонятно что за ней скрывается, смех или грусть.

- Да, так и есть, я сама в шоке! Все что ему удалось, это поцеловать ее и пообещать отыскать в Лангарде. Но ему это сделать не удалось… Прости что перебила, Ульма. Продолжай.

- Он решил помочь мне с артефактом, но во время сражения со стражей был множество раз ранен и попал под влияние Сердца Чащи. Чтобы мне не навредить, Ланн пронзил собственное сердце мечом у меня на глазах. - Ульма призвала длинный теплый плащ и запахнулась в него, стремясь защититься от холода и неприятных воспоминаний. Цепкий взгляд Сэры подметил это, похоже колдунья действительно испытывала вину за произошедшее.

- Что было дальше, госпожа Кроу? Это ведь не конец истории?


- Я не могла с этим смириться и попыталась его спасти. Но уничтоженное сердце, восстановить с помощью магии было выше моих сил. А потому мне пришлось использовать артефакт… Я его изменила, чтобы его влияние не свело Ланна с ума. А так же мне пришлось изменить и его тело, чтобы оно могло его принять. Прости Сэра, это все - моя вина. - закончив говорить, Ульма склонила голову. Как бы не скрывала свои чувства седая, харгранка давно уже ощущала от нее ненависть и угрозу.

Седая ни на миг не усомнилась в том что красноволосая сказала лишь часть правды. Поправив на хрупких плечах тяжелый, но дающий ощущение тепла камзол, она кивнула в сторону Ланы:


- Значит “это”, теперь мой брат?

- Нет, Сэра. Я не Ланн. Я унаследовала его привязанности и память, но образ мыслей, приоритеты и жизненные цели у меня сейчас совершенно другие. Очнувшись в луже собственной крови в том храме, я как будто родилась заново. Все то что прежде казалось малозначимым и неважным, обрело силу и вес. Эмоции, вкус к жизни, ощущения - все стало другим почти в одночасье. И несмотря на то что ты мне все еще дорога, даже если бы была возможность вернуть все обратно, я бы ей не воспользовалась.

Сэра пару мгновений молчала, вглядываясь в глаза Ланы, пока, наконец, не произнесла:

- Ты подделка. Ланн всегда презирал женщин и никогда бы не принял безропотно такую судьбу. А ты еще и соблазнила его лучшего друга. Айр Лотеринг, почему ты спокойно все это принял? Твой товарищ пропал в проклятом лесу и вернулся другим. И вместо того чтобы искать способ его расколдовать, ты… - Сэра скривившись едва не выплюнула слова сочащиеся ядом - Променял дружбу на мягкую, податливую женскую плоть! На лживые ласки! Пустые и ложные чувства!

- Сэра, прекрати истерику. Ты настолько привыкла к лжи, что перестала отличать ее от правды. Именно сейчас мои чувства настоящие! И к Айру, и к тебе. Взгляни на меня! - поймав раздраженный взгляд серых глаз Лана продолжила - Ты всегда была склонна мыслить рационально. Верить фактам, а не чувствам. - Я больше не твой брат. Но могу стать тебе сестрой, если позволишь. Ты мне все еще дорога. Задай себе вопрос, зачем мне тебе лгать?

- А кто сказал что ты лжешь мне? Возможно ты делаешь это Айру? Или себе? Скажи, насколько громко брат внутри тебя вопил от унижения и боли когда ты отдалась его лучшему другу? Ты напиталась его страданиями, верно? И обрела больше сил… - Сэра потянулась к неприметной сережке висящей у нее в правом ухе, она была в виде черной, матовой жемчужины, которая казалось поглощала неясный свет стоящей высоко над их головами полной луны.

- Значит ты знаешь о демонах? Откуда? - глаза Ланы расширились в удивлении. До нее начало доходить почему всегда собранная и спокойная сестра сейчас находилась в таком отчаянии. И что отражалось в ее глазах. Она была готова к смерти. - Сэра, я не знаю что ты задумала, но прошу, сначала выслушай! Последнее что я хочу, так это то чтобы ты глупо пожертвовала собой! Ланн тоже бы никогда такое не одобрил! Глупо жертвовать собой, это моя задача, а не твоя! Айр, скажи ей что-нибудь!

- Ну спасибо, больше всего на свете я хотел сунуть голову в эту кошачью драку, потому что ты не сумела разобраться со своей же сестрой. Кстати если бы ты удосужилась послать ей с Гофардом письмо, прежде чем мы поперли в Лангард, возможно всего этого бы не было. - неодобрительно покачал головой сотник.

- И что бы я ей написала? Прости, но твой брат стал сестрой? Айр она думает что я одержимая! - отчаянно вскричала Лана, рыцарь измученно вздохнул и взглянув Сэре в глаза уверенно произнес:

- Она не одержимая. Она просто дура. Поверь, после того как я узнал чуть больше об эндорим и о том как они вселяются в людей, я присматривался к ней. Ну так вот, в ней от Ланна куда больше чем она желает признавать. Ноль хитрости и коварства, тупое желание переть напролом и создавать себе проблемы, чтобы потом с криком “Ура” гордо их решать. На стенах Равена она вновь рвала себе жопу чтобы спасти как можно больше солдат. А в Лангарде вытащила своих потерянных родичей на поверхность и замочила архидемона. Нет, конечно возможно это такой хитрый план, но посмотри на нее, ты реально считаешь что это тысячелетний монстр питающийся людскими страданиями? Да она же сейчас обоссыться от страха за тебя.

Подозрительно вглядываясь в лица всех троих, Сэра замерла, обдумывая информацию. Их реакция была далека от ее ожиданий, а ее собственные действия после спокойной, чуточку усталой речи сотника начали казаться… Несколько торопливыми. Айр тем временем растрепал светлые волосы своей подруги и продолжил:

- Ульма, затолкала в нее сердце того архидемона. А чтобы у Ланна чердак не потек, еще больше чем сейчас, превратила его в женщину, вот у нее эмоции и бурлят. И это хорошо что ты ее три месяца назад не видела, сейчас она еще научилась себя контролировать. Так что Сэра, пожалуйста, хватит на сегодня драмы. Я и так смертельно устал, меня пытались убить, Лану едва не завалил мой собственный отец и еще какой-то хмырь, одна Ульмочка вела себя как хорошая девочка. - От этих слов Ульма блаженно улыбнулась, в укрытии своего колдовского плаща, пока Айр продолжал успокаивать Сэру, - давай закончим провожать мужскую личность Ланы в последний путь и пойдем спать, ладненько?

Ошалело его выслушав, Сэра медленно кивнула головой и опустила руку от сережки. Сереброволосая радостно поднявшись на цыпочки чмокнула Айра в щеку.

- Милый, ты чудо! Чтобы я без тебя делала?

- Понятия не имею и не желаю проверять, мне еще дорог этот город. - ответил ей возлюбленный и подтолкнул в спину поближе к сестре. Лана шагнула той навстречу и протянула руку:

- Давай мириться. Если честно, я и подумать не могла, что Ланн был так для тебя важен… Просто ты же вечно им манипулировала чтобы затолкать то в гвардию, то в королевскую постель чтобы упрочить свое положение.

- Ланн не верил женщинам, я просто старалась действовать привычным ему образом, чтобы заставить хоть что-то делать. Думаешь если бы я ему сказала “Братец, милый, я волнуюсь за тебя потому что ты прожигаешь жизнь впустую, а я хочу тебе добра!” он бы мне поверил? - скептически подняла белоснежную бровь Сэра, не спеша впрочем протягивать руку в ответ.

- Твоя правда… Я только недавно начала понимать каким же он был придурком… - ответила Лана тоскливо глядя в сторону невозженного костра. - На самом деле ты была ему дорога. Но он никогда бы не поверил что сам мог быть кому-то дорог.

- Я тоже не собираюсь так сразу принять ваши объяснения. Но дам шанс и брошу попытки тебя убить. - ответила Лане седая фрейлина и сложила руки на груди.

- Ну всегда с чего-то приходится начинать! Стоп, ты пыталась меня убить? - непонимающе спросила Лана.

- Дважды. Я отравила твой бокал с вином экстрактом химерийской костяной жабы на приеме утром. И подкупила дуэлянта. - губы Сэры изогнулись в тонкой, зловещей улыбке. - Точнее с учетом того что я планировала на вечер, уже трижды. - педантично поправилась она пару мгновений спустя.

- А! То-то у меня утром в горле першило после того вина! А с дуэлянтом получилось весело, спасибо, я неплохо развлеклась! Сэра, я понимаю почему ты сделала все это и не злюсь. Но давай ты в следующий раз просто подойдешь и спросишь “Лана, а ты правда чудовище из легенд?”, а я отвечу “Нет, только наполовину!” и мы весело посмеемся? А то твой радикализм немного пугает.

- Я подумаю над вашим предложением, графиня. Но я буду за тобой приглядывать и если окажется что ты лжешь… - глаза фрейлины гневно сверкнули, впрочем она быстро сменила гнев на милость (ну или сделала вид) и улыбнувшись самой своей обворожительный улыбкой пожала протянутую Ланой руку. - Зажигай огонь. В конце-концов похоже именно тебе брат был ближе чем любому из нас.

Спустя несколько быстрых ударов кресалом, выпавшие искры зажгли масло, медленно и нехотя огонь начал пожирать приготовленные для него дрова поднимаясь по ним все выше, обволакивая принесенные в дар подношения усопшему. Лана задумчиво глядя в пламя громко произнесла:

- Именно ты нашел и защитил всех этих людей, лишь благодаря им я могу жить по-настоящему, так как не удалось у тебя.

Подошедшая поближе к подруге Ульма прижалась к ее плечу и добавила:

- Ты спас мое тело. А она завершила это и спасла мою душу. Спасибо тебе, Ланн.

Айр приобнял обоих девушек со спины и тоже сказал слова прощания:

- Ты был отличным и надежным другом. Прости что не всегда был с тобой честен. И спасибо что оставил после себя ее, я не остался один.

Последней попрощалась Сэра, она стояла поодаль от троицы, а ее мерцающие в свете костра глаза бегали от лица Ланы к костру и обратно:

- Братец, ты был лучшим из людей. Ты дал мне все что у меня есть и даже немного больше. Я очень скучаю. И наверное всегда буду скучать. По крайней мере пока не привыкну к этой распутной девке что нагло заняла твое место. Обещаю что не забуду про тебя и буду пристально за ней следить. Прощай, Ланн.

Пламя взметнулась к луне, потоком воздуха растрепав волосы Сэры, а Лана освободившись от объятьев Ульмы и Айра подошла к ней, взяв за руку. В глазах сестры стояли слезы. Сэра почти никогда не позволяла себе плакать после смерти родителей от рук Свежевателей. Крепко сжав ее ладошку рукой, сереброволосая молчала, не зная что сказать. Это прощание, что сначала казалось ей комедией, едва не обернулось драмой. А теперь слова застыли в груди, она явственно осознавала что весь мир который сейчас у нее есть, стал возможен лишь потому что Ланну пришлось умереть. Сэра была права, Лана заняла его место. А значит была обязана и позаботиться о тех кто был ему дорог. Это еще один человек и еще одно обещание. Она не допустит ошибок Лана и станет для Сэры лучшей сестрой.

Когда огонь потух, Сэра изящно поклонилась троице и тихо произнесла:

- Благодарю вас за то что составили мне компанию и чуточку успокоили мои подозрения. Сейчас я вас оставлю, мне еще нужно вернуть в королевскую сокровищницу пару вещей.

- Помощь нужна? - с беспокойством спросила Лана

- Нет. Артефакт я в итоге не использовала, а вы живы, не думаю что Ее Величество будет со мной чрезмерно строга.

- Ну если что, можешь смело ей намекнуть, что ты - главная причина моей к ней лояльности. - усмехнувшись сказала ей сереброволосая помахав на прощание рукой. Сэра направилась ко входу во дворец, а усталая троица потопала к воротам, решив перенести все обсуждения произошедших событий на завтрашнее утро.

Сэра проскользнула в спальню королевы воспользовавшись потайным ходом в картинной галерее, который сама же Ее Величество ей когда-то и показала. Элеонор разумеется не спала, Сэра и не надеялась скрыть свой проступок, решив что повинную голову меч не сечет. Королева недавно приняла ванну и сейчас вольготно расположилась в мягком кресле совершенно обнаженной. Она пила чай, с легким миндальным ароматом. Неподалеку от нее, на столике, располагалась зачарованная шкатулка в которой хранились позаимствованные Сэрой артефакты. Завидев вернувшуюся девушка, Королева мягко ей улыбнулась:

- Как все прошло, моя хорошая? - музыкальным, хорошо поставленным голосом она поинтересовалась у замершей фрейлины.

- Я… Я передумала, Ваше Величество. Простите меня за своеволие и обманутое доверие. - Сэра склонила голову и поклонилась.

- Девочка, если бы мое доверие было так легко обмануть, то я бы уже была мертва. Скажи, что я ненавижу в людях больше всего? - с той же доброжелательной улыбкой поинтересовалась у замершей Сэры Королева.

- Бессмысленные поступки, моя госпожа. Простите за то что вас разочаровала своей глупостью.

- Прекрати извиняться. Я была бы разочарована если бы ты воспользовалась Сферой Пустоты чтобы забрать с собой кого-то из нашей троицы. Нет ничего более бессмысленного, чем самопожертвование во имя мести. Чтобы почувствовать ее вкус и насладиться плодами, нужно оставаться в живых. Почему ты передумала? - голос Элеонор стал тверже и властней. Сэра уже привыкла к ее постоянным поучениям, а потому прошла к столику и поместив артефакты назад в шкатулку заперла ее, раздумывая над своим ответом. Опустившись в кресло напротив госпожи, она налила себе чая.

- Я начала сомневаться, Ваше Величество. А еще, испугалась смерти. А потому сама втайне хотела чтобы они переубедили меня. - искренне ответила девушка, делая небольшой глоток. - Вы простите меня?

- Этот поступок не требует моего прощения, ты действовала рамках той свободы что я тебе обещала когда предложила стать моей дочерью. Он не был бессмысленным, ты лучше узнала их и себя. Но пять моих подданых погибли накануне бала в попытке убить Айра Лотеринга. Вопреки моему приказу. Их смерть была бесполезна, как для меня, так и для королевства. Зачем? - Ее Величество жестко взглянула на свою падчерицу, ее голос сейчас звенел негодованием и металлом. У Сэры сдавило воздух в груди и она поспешила ответить:

- Госпожа! Клянусь, это не я! Я дважды пыталась убить Лану и только ее! - королева подарила седой долгий взгляд, после чего вновь благожелательно улыбнулась:

- Дуэлянт идет на поправку, а также послужил укреплению репутации и влияния нашей буйной, среброволосой особы. Девочка моя, я хочу чтобы ты запомнила, какие цели ты бы не ставила перед собой, ты не имеешь права умирать. Иначе, клянусь своей короной, я найду способ вернуть тебя к жизни и убить снова. Но ты заставила меня поволноваться. А потому будешь наказана. На три месяца ты отправишься в ссылку, в земли графини Лангардской. Примешь с ними все невзгоды основания нового поселения, а так же научишься верить и дружить. После чего вернешься и расскажешь мне все что узнала.

- Да, госпожа! - почтительно воскликнула фрейлина, недоумевая почему Ее Величество всегда была с ней так мягка. После того случая, когда Сэра разоблачила предательство графа Дилана Найруса несколько месяцев назад и Королева стала ее обучать, она никогда не была с Сэрой слишком сурова или строга. Но девушке было прекрасно известно насколько безжалостной может быть Ее Величество. Решившись, она подняла лицо и неуверенно спросила:

- Госпожа, почему вы так великодушны ко мне?

- Потому что, девочка моя, ты как я. Или станешь как я однажды. Но сначала тебе стоит расцвести и многому научиться. Все, иди в свою спальню, а утром найди свою “сестру” и сообщи ей о моем тебе наказании. - вновь улыбнувшись королева несколько раз негромко хлопнула в ладоши. Сэра вскочила и отправилась прочь из спальни, под пристальным, оценивающим взглядом Элеонор.

Глава 6

Лана с трудом раскрыла глаза, вынырнув из зыбкого кошмара, наполненного воплями боли и хрустом костей. Простынь под ней была липкой и мокрой от пота, а его холодные капли застыли на ее груди и лбу. Ульма и Айр все еще спокойно спали неподалеку от девушки, так что она по крайней мере во сне не кричала.

Ее слегка тошнило. Осторожно скользнув по кровати, Лана поднялась на ноги и прошлась по комнате до барной стойки, где налила себе бокал вина. Прохладная, сладкая жидкость освежила высохшее горло, прогоняя прочь остатки мрачных картин из сна.

"Гребанный Астер, если это фрагменты его прошлого, то ублюдок легко отделался," подумала сереброволосая, залпом осушив бокал и сразу же налив себе еще один.

За окном занавешенным тяжелой, бархатной шторой еще только едва-едва начинало светать и девушка сидела в полутьме, которая уже ничуть не мешала ее изменившимся глазам прекрасно видеть. С каждым ударом сердца, частица за частицей она теряла свою человечность. Даже сейчас, задержавшись в этой гостинице всего на день, Лана ощущала что начинает исподволь менять это место, само ее существование делало пелену разделяющую кошмары, грезы и реальность - более тонкой и зыбкой. Еще пара недель и следующий постоялец остановившийся в их комнате рискует ночью сойти с ума от мрачных ужасов что породило ее подсознание. Это была плата за силу, возможность продолжать жить и связь позволяющую оставаться Ульме в этом мире.

Отправив второй бокал вслед за первым, Лана поняла что уже вряд-ли уснет и пошла собирать разбросанную по полу одежду. Вчерашний день настолько их всех утомил, что вернувшись в гостиницу, они просто упали спать без задних ног. Чудесно блин “отдохнули” на столичном балу. Одевшись, девушка немного покрутилась перед зеркалом разглаживая складки на дорогом материале камзола, а потом ощутила знакомое прикосновение ауры Воли неподалеку. Бросив взгляд на спящих друзей, она решила спуститься встретить незваного гостя и повязав ножны с мечом, поспешила выйти наружу.

Еще на лестнице она услышала тихие голоса, кто-то весьма настойчиво препирался с метрдотелем. Прислушавшись к знакомому голосу, сереброволосая хищно улыбнулась, ее вчерашний “партнер по танцу” оказался крепким малым, если умудрился встать на ноги на следующий день после того как она разрубила ему пару ребер. Рихард Синистер опирался на два костыля, его грудь была туго перебинтована, а на плечи накинут залитый кровью камзол. Выглядел он в высшей мере не респектабельно, что разумеется не устраивало персонал, по сигналу седоусого, одетого в идеально выглаженную ливрею администратора к буйному гостю направились пара крепко сбитых парней из охраны. Лана ускорила спуск по лестнице, но закономерный итог предотвратить не успела. После одного быстрого, хлесткого удара по ногам костылем, оба мужчины упали на пол крича от боли.

Скривившись и поправив рукав, Рихард не глядя в сторону замершего старика-распорядителя, похромал в сторону лестницы, когда встретился взглядом с Ланой. И замер, воздух у него как будто выбило из груди. Каждую секунду этой ночи, пока он метался в горячке, ему снились эти глаза. Боль от раны как рукой сняло, красно-черный вихрь Воли загорелся в его собственных очах, а она усмехнулась, почти оскалилась. Хищная, смертоносная кошка готовая к прыжку. Синистер едва придя в себя понял что обязан ее снова увидеть. Справится с раной, снова вызвать и на этот раз заколоть. Или умереть глядя в эти ослепительные, фиолетовые зрачки в которых отражался дух истинного воина.

- С дуба рухнул? Тебе еще месяц вставать с постели нельзя, дятел! - раздраженно нахмурилась сереброволосая. Они уже были не в кругу аристократии, на балу и сдерживаться в выражениях она не собиралась. Рана у него на груди открылась и опять кровила. Не отводя взгляда, брётер прохрипел:

- Я тебя… вызываю.

- Совсем дурак? А мне в этом какое веселье, ты одной ногой в могиле! Вылечись сначала, а потом найди меня и брось вызов снова. - почти нежно, с улыбкой ответила сереброволосая, во взгляде Рихарда пылало пламя которого прежде там не было. Его тело было слабо, но Воля возросла многократно. Значит и правда во время той дуэли он сломал свой барьер и изменился. Он стал намного интереснее как противник.

- Где… я тебя найду? - слова вытягивали из него последние силы, а в голове катался пылающий огненный шар.

- Мы скоро отбудем в мои земли, Дикую Чащу. Туда и приезжай. Только мужу не попадайся, он тебя просто убьет, без всяких дуэлей.

Кивнув Рихард потерял равновесие и рухнул на холодный камень. Ослепительная вспышка в глазах потушила его сознание, а тело обмякло. Бросив на него взгляд, Лана пожала плечами и развернувшись потопала наверх, но ее остановил оклик управляющего.

- Эмм… Госпожа, а с этим что делать? - он указал на лежащего без чувств брётера. - Он кровью кафель замарал…

- Не знаю, вынесите его на задний двор и там закопайте, а за кафель не беспокойтесь, я оплачу. - с усмешкой ответила Лана, будить Ульму ради него она не собиралась. Но увидев с какой готовностью кивнул метрдотель она остановилась - Я пошутила. Не надо закапывать, отправьте его к лекарям. Он там какой-то барон, или граф, деньги у него наверное есть. И принесите нам еды на троих в номер, через час.

Вернувшись в их номер, Лана обнаружила в спальне странную картину, похоже всегда жмущаяся во сне к ней Ульма, не обнаружив подруги, сползла к Айру и сейчас дремала у него на плече, разбросав алые кудри на широкой груди рыцаря. Тот уже разлепил глаза и сейчас задумчиво смотрел на счастливую мордашку ведьмы. Заметив что он обратил на нее внимание, Лана прижала указательный палец к губам и налила себе еще бокал вина, после чего заняв кресло напротив кровати, принялась с наслаждением любоваться милой картиной.

Она любила их обоих и ничуть не чувствовала ревности к ведьмочке. Скорее наоборот, Лана была счастлива что ее истерзанная душа, постепенно начинает исцеляться. Ульма отчаянно нуждалась в людском тепле и добрых словах. Даже маленькая похвала или комплимент от немногочисленных близких ей людей вызывали у нее довольную улыбку. Айр тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой. Он уже давно распрощался с таким словом как “нормальность” в отношении своей жизни, сразу с той поры как встретил среброволосую полгода назад.

Глава 7

Спустившись вслед за Ульмой и Ланой, Сэра заинтересованно наблюдала за этим разговором. Несмотря на свой звероватый вид, лысый, огромный как медведь старец ее не пугал. А его странная, непривычная речь хоть и резала слух, но была довольно забавной. Склонившись к Лане она тихо у нее спросила:

- Это и есть эти ваши лангардцы?

- Ага, старика звать Трофим, но ты зови его Зуб, они редко используют имена в обычной жизни, тонкости жизни в подземелье полном монстров. Ты к ним быстро привыкнешь, эти ребята полная противоположность нашей аристократии. - весело ответила Лана, уже углядев как из за дома поодаль сверкнули знакомые серебристые волосы.

Рыся тяжело переживала гибель супруга при штурме Лангарда. За те два месяца что прошло с той поры, она заметно осунулась, а прежде блестящие волосы потеряли свой блеск. Во время пути в столицу Лана заметно с ней сблизилась, но у нее никак не удавалось прогнать печаль поселившуюся в душе старшей родственницы. Завидев племянницу, Рыся побежала ей навстречу и с радостью обняла. А потом посмотрела на стоящую неподалеку седую фрейлину:

- Лапушка, а ты наконец младшенькую привезла? Любо, любо, какие глазки озорные, прям цветочек! - после чего повернувшись к Сэре тихо добавила оглянувшись по сторонам - Меня Райя звать, ну или Рыся. Я тетка твоя, Майя была моей старшей сестрой.

Фрейлина чуточку растерялась, конечно не подав этому вида. Настоящее ее происхождение не было известно даже Ее Величеству и после неожиданной кончины Гофарда Старшего, который начинал о чем-то догадываться, она была почти уверена что тайна надежно скрыта. Ее волосы посидели после той рокой встречи со Свежевателями, когда ее родители были убиты, а ее саму твари успели жестоко изнасиловаловать, прежде чем их перебил Ланн. А серые глаза и черты лица походили на внешность самого спасшего ее “брата”.

Сейчас она волновалась как бы настоящая родственница не распознала “подмены”. Изящно поклонившись с невозмутимым лицом, она наконец ответила “тетке”:

- Баронесса Сэра Грейсер. Рада вас приветствовать, Рыся, надеюсь наше знакомство будет долгим и плодотворным.

- Ой, а говариваешь ты как странно! Величаво так, степенно! Будто принцесса из сказок! - восхищенно произнесла Рыся сделав шаг ей навстречу, распахнув руки для объятий. Сэра взвесив все “за” и “против” решила не сопротивляться проявлению “родственного” тепла и неловко шагнув навстречу позволила себя заключить в объятия.

Наблюдавшая за этим Лана радостно кивнула своим мыслям и произнесла обращаясь к старшей женщине:

- Тёть, мы сейчас ее тут с вами оставим, а завтра надо будет отправляться в путь-дорогу. Землю мы от королевы получили, надо начинать будет ее обживать, месяца два, пока снег не выпал, у нас есть чтобы дома наладить.

- Вот и хорошо! А то мы и так тут уж засиделись, мужики вон по работе заскучали, решили местным помочь, чтобы руки не забывали как строить. Езжайте, милая, а за сестричку не беспокойся, никто ее тут не обидит, сейчас с младшими моими знакомить ее пойду!

Попрощавшись они уселись обратно в карету, путь до поместья сиятельного герцога предстоял неблизкий, оно распологалось неподалеку от Улонских Озер к юго-западу от столицы, их огибал торговый тракт ведущий к баронствам. Наличие множества островков, заводей и мелководья делали их крайне неудобными для судоходства, а потому основное торговое сообщение с вольными баронами прежде пролегало по суше и путь занимал пару недель. Новая дорога через дикую чащу потребует от конного странника в разы меньшего времени.

Согласно легендам, над которыми в прошлом Лана потешалась, Улонские Озера возникли несколько сотен лет назад, во время великой войны с Ларией, когда отряды Нефритовой Стражи, при поддержке таинственных магов, буквально смели сопротивление Тарсфольского рыцарства и почти дошли до столицы. Там где сейчас находились Великие Озера состоялась главная битва, в ходе которой, судя по слухам, сами боги обрушили свою ярость на служителей Истока, превратив обширную область в гиблые топи и глубокие воды над которыми извечно стоял невысокий, зыбкий и таинственный туман.

Да, в прошлом Лана над этой легендой потешалась. Но сейчас, зная правду о “богах”, она задавалась вопросом, кем был тот “Хранитель” что совершил столь чудовищное по своим масштабам опустошение? Судя по тому что совсем недавно сказал герцог, по крайней мере верхушке знати было известно о эндорим. Лана надеялась что месье Дюбуа раскроет завесу тайны хотя бы над частью ее вопросов сегодня.

Сухой скрип колес, фырканье лошадей и приятный, по-летнему тёплый, ветерок, залетающий в открытые окна, усыпляли. Среброволосая начала клевать носом, заметив это сидевшая рядом с ней Ульма ее обняла и уложила головой себе на колени. Ночь полная кошмаров не позволила ей отдохнуть и Лана быстро провалилась в сон, пока Айр бдительно и настороженно вслушивался в окружающие звуки.

Вынырнув из зыбкой мути, резко, рывком, среброволосая распахнула глаза и осмотрелась. Она была в остановившейся карете совершенно одна, лежа на ветхих, растрепанных временем сиденьях. Вокруг была разруха и запустенье. Прищурившись, девушка медленно поднялась на ноги и отворив дверцу кареты осмотрелась. Колеса наполовину были погружены в вязкую, серую грязь межсезонья. Распахнув крылья, Лана глубоко вздохнула мертвый, прохладный воздух осматривая старое поместье напротив.

Высокий трехэтажный особняк, укрытый низкими, свинцовыми тучами, возвышался на небольшом холме перед ней. Окружающая его ограда была составлена из острых, ржавых кольев, на которых были нанизаны высохшие головы мертвецов раззевающих рты в немом крике. Тело ощущалось необычайно легким, а сердце яростно пульсировало от дикой, необузданной силы.

Мысли туманились от переполняющих чувств, Лана едва осознавала что происходит, но повинуясь им, сереброволосая перелетела ограду и приземлилась в заброшенный сад, пожухшие, покрытые множеством острых шипов розы с опавшими бутонами листьев, два расколотых каменных фонтана и покрытая засохшей кровью каменная тропа предстали перед ее взором.

Когда девушка двинулась вверх, кровь под ногами ожила и заструилась, как будто указывая путь. Грянул далекий раскат грома, вызвав ощущение надвигающейся беды, но время еще было. Луннокрылый был еще далеко, он спускался сюда, в предверье Ада из слоя Грез, со вспышками молний звучащими как слова предупреждения.

Лана жестоко ухмыльнулась, старый враг бередил чувства, ненависть багровой волной захлестнула глаза, а плоть начала обрастать костяными наростами угольно-черной брони, стегавший по сторонам хвост покрылся грозными изогнутыми лезвиями, а на руках вытянулись длинные, острые клинки когтей. Она уже не могла ждать, еще с первой с ним встречи злость и жажда разорвать его на куски переполняли ей сердце, мешали спать, звали по ночам, привели сюда заставив забыть обо всем.

Багровые линии под ногами текли к старым, дубовым дверям, рядом с которой стояла неусыпная стража в изъеденных временем латах. Сквозь забрало высоких шлемов виднелись белые кости и черные провалы глазниц, в которых мерцал далекий отсвет страданий. Заточенные в гнилых телах души предателей и убийц давно лишились и подобия разума, но не утратили умение, которое их кормило всю жизнь.

Два копья облеклись тьмой и мгновенно выстрелили в ее сторону, быстрые, хищные выпады Лана приняла в блок обсидиановых когтей, вспыхнув фиолетовой волей, они с громким скрежетом отразили удары и прежде чем мертвецы успели сделать новый замах, демоница уже подскочила к ним. Правого стража она сбила с ног взмахом крыла, а левому пронзила треснувшие латы ударом руки, прибив его к стене. С тихим рычанием, она рванула когти вверх, ища искру души заточенную в этом теле. Нащупав черный, обреченный уголек, она выдернула его на себя, а гнилые кости мгновенно осыпались прахом.

Вглядываясь, Лана поднесла его к глазам, пока первый сбитый с ног мертвец медленно и неуклюже поднимался на ноги. Тауриэлю было неведомо милосердие, был лишь Закон. Грешник заслуживал не жалости, а вечных мук. Копье оставшегося стража снова ударило целясь ей в грудь, но его отвел в сторону мерцнувший аурой хвост, а Лана раздавила уголь у руках, освобождая темную душу. Мгновение спустя ее когти разорвали нагрудник второго стража вырывая камень души.

Насильник, клятвоотступник, нарушитель контракта. Но три сотни лет в преддверии ада… Это ли есть “Справедливость”? Сухой хруст возвестил что вторая душа отправилась к Колесу. Внутри усадьбы томилась еще одна… Был третий, кто заслужил гнев Воздаяния. Но гром гремел все ближе, а в небе были видны белые вспышки. Свирепый шквал взметнулся во дворе, разметав гравий и сухие кусты мертвых роз.

Ангел был в бешенстве, освободив эти души, демоница посягнула на его главную и единственную страсть, саму суть, концепцию которую он воплощал. Души грешников избежали справедливого наказания и утрачены теперь навсегда. Разглядывая врага, Лана вновь усмехнулась. Он был здесь, в ее вотчине, ее Кошмаре.

Темнокожий крылатый мужчина с трудом распрямился. Этот слой реальности был чуждый ему. Слишком далеко от небес, слишком близко к преисподней. С белых, прежде сияющих крыльев исчез лунный блеск, слепящие глаза потускнели. Крепко сжав посиневшие губы, ангел посмотрел в ее лицо и выхватил свои сабли.

С тех пор как они в последний раз сражались прошли эоны лет, пламя внизу давно успело остыть, а на пустых небесах теперь была тишина. Но бесславная ненависть и высокомерная справедливость пронесли свою страсть сквозь циклы. Лана хрипло захохотала:

- Так вот где ты прячешь свои игрушки, Риэль? Ты пал, чтобы укрепить свое существование, из Воздаятеля стал палачом! Ничем не лучше Астера, но он черпал силу из страданий, а ты из безжалостной “справедливости”!

Белые глаза неярко блеснули в вечном полумраке кошмара, а воздух загудел разорванный вспышкой, ангел ударил рубящим ударом в горло, мгновенно сократив дистанцию до демоницы, быстрый как молния взмах Лана в последний момент остановила фиолетовым пламенем правых когтей, и мгновенно контратаковала. Отрубленная левая рука и правое крыло взлетели в воздух, а Уриил беззвучно отступил разрывая дистанцию и экономя силы. В кошмаре он был слаб.

Лана растерялась лишь на мгновение когда поток черной крови ударил из раны, а потом перехватила когтистую руку в воздухе, прежде чем та пала на землю и прижала к обрубку. Плоть забурлила подстегнутая пламенем сердца, почти мгновенно рана срослась. Но она все еще не понимала, чувства молчали как будто обманутые, даже инстинкты не могли подсказать о том что произошло. Низко зарычав она бросилась на Луннокрылого вновь.

Тот перехватил сабли обратным хватом и закрутился как дервиш, отбивая первые два удара черных когтей, направленные в грудь и шею, белые клинки бессильно выбивали искры отводя удары в последние мгновения, не замедляясь Лана сразу же ударила следом хвостом ему в грудь, но чернокожий уклонился в последнее мгновение, лишь получив длинный порез в бок и ударил своими клинками крест-накрест. Два удара, оба из которых демоница смогла отразить, рвут ее тело четырьмя кровоточащими ранами, хвост разрублен в середине, нагрудная броня пробита, левая лапа надрублена, а второе крыло отсечено.

Риэль вновь отступает, как будто играя, когда она оседает, почти падает, в черную пыль кружащеюся на проморзглом ветру. Вспышка боли немного возвращает ясность сознания, Лана ошеломленно оглядывается пытаясь понять какого черта она здесь забыла. Но древняя ненависть вновь накатывает черной волной, глуша попытки логики ее остановить. Сереброволосая вспыхивает фиолетовой аурой и бросается в бой. Она слышит крик далекий, протяжный и полный отчаяния. Там внизу, вдалеке, где потухло пламя, но остались тысячи душ.

Четыре плавных удара обрушиваются на нее, два рубящих сверху, переходящих в мгновенный круговой шквал направленный в грудь. Первые два удара она принимает на пылающую фиолетовую ауру сознательно их игнорируя, а два других останавливает обсидиан когтей. Чувства на пределах возможностей говорят Лане о том что творится вокруг. Сейчас она видит даже потоки воздуха и то как танцует пыль, поднятая их схваткой. И успевает заметить призрачные смутные тени врага, справа, слева и позади. Не четыре а двенадцать клинков, обрушиваются на нее из других слоев кошмара, разрубая тело на части.

Броня трескается, а тело распадается на куски, боль шквалом плавит мозг от восьми глубоких ран, хор призрачных голосов все ближе, домен взывает, приветствуя свою госпожу. Легион душ заточенных там еще со времен первого цикла, молят о избавлении, смерти, покое. Забытые и оставленные всеми, даже своим мучителем и палачом. Их неизмеримая боль переполняет, собирает тело из обрубков воедино, до того как оно рассыпется на части. Лана поднимает глаза на Уриила и клокоча кровью в легких хрипит:

- Ты же веришь в справедливость, ангел? Помоги мне освободить их.

Луннокрылый отрицательно качает головой, он принял свой вердикт. В его безжалостных глазах сереброволосая читает ответ “Теперь это твой грех”. И рассыпается в прах, вырывая себя из кошмара.

После поездки длиной в несколько часов все тело ныло, Ульма потирала ушибленную задницу, а Лана зевала, еще не в полной мере проснувшись. Ей опять снилась какая-то дичь, при том не запеченая и без зелени. В памяти остались лишь странные фрагменты сна, да и те быстро исчезали растворяясь в глубинах подсознания. Выпрыгнув из кареты Лана с удовольствием потянулась взглянув на высоко стоявшее над головами солнце, а потом подала руку Ульме помогая спуститься из повозки.

Айр подошел к двум стражам, которые стояли у запертых ворот поместья, одетых в цвета герцога – багровый и желтый. Металлическая изгородь была высокой, отполированной и покрытой пышной зеленью. С той стороны доносилась прохлада и приятное журчание воды. Едва услышав имя графа, стража почтительно поклонилась и распахнула ворота, пропуская их внутрь.

Широкая, мощеная камнем дорога пролегала мимо пышных клумб с алыми розами и двух фонтанов, искрящихся свежей влагой. Она вела вверх по холму к величественной усадьбе, возвышающейся на вершине. Двери усадьбы отворились, и к ним поспешил седой хорошо одетый дворецкий. Мимолетное узнавание в душе Ланы быстро сменилось чувством досады и разочарования. Она не могла что-то вспомнить, что-то обидное и важное. Что-то едва всплывало в глубине ее памяти, принося ощущение поражения.

Остановившись от них в почтительных пяти шагах, слуга почтительно склонил голову:

- Рад вас видеть, юный граф. А так же приношу вам свои поздравления с столь блистательным триумфом. Господин изволит вас принять обеденной зале.

- Спасибо, Бокар, ты почти не постарел с тех пор как мы познакомились. Сколько лет прошло? Два года? - дружелюбно ответил ему Айр.

- Я бесконечно польщен что вы запомнили нашу встречу, граф. Да, два года и три месяца прошло с вашего первого визита. Вы очень возмужали. - тепло улыбнувшись, дворецкий поднял голову, взглянув по очереди на Лану и Ульму

- Это моя будущая жена, графиня Лана пока-еще-Лангардская, а так же наша близкая подруга и советница по вопросам магии, Ульма Кроу.

- Рад знакомству юные госпожи. Прошу проследовать за мной. - вновь поклонился старик и повернувшись пошел в сторону усадьбы. Лана в нем чувствовала что-то странное, не угрозу, а какую-то внутреннюю пустоту. Посмотрев на Ульму, она заметила что та нахмурившись смотрит ему вслед. Харгранка приподнялась на цыпочки и едва слышно прошептала Лане на ухо:

- Это нежить. У него отняли душу.

- Занимательные слуги, у Его Светлости… - удивленно покачала головой Лана. Раньше о вампирах она слышала только в сказках.

Сандер Дюбуа встретил их в скромной, ярко освещенной комнате, выходящей окнами на затянутую туманом гладь озер. Когда они вошли, он стоял к гостям спиной, глядя в белую марь, разлившуюся по далеким прохладным водам. Повернувшись он приветственно кивнул сыну, герцог был хмур, собран и не гостеприимен.

- Мы вам помешали, отец? - тихо спросил Айр, входя в помещение.

- Нет, ничуть. Присаживайтесь. Благодарю что прибыли, я должен ввести вас в курс дела, касательно Хранителей и их роли в защите нашего государства. А так же был бы благодарен за ответы на некоторые мои вопросы. Но о них позднее. - сухо ответил герцог кивнув в сторону скромной, солдатской еды на столе.
Лана ничуть не смутившись уселась и сразу же с аппетитом принялась за еду, у нее с утра во рту маковой росинки не было, так что гречневая каша с мясом ей сейчас казалось пределом мечтаний. Сандер удивленно наблюдая как она ест, покачал головой.

- Хранители, это важная тайна королевства. Личность их владельцев так же строго секретна и известна только Ее Величеству и ее супругу. Как вы понимаете, то что графиня… - Дюбуа кивнул в сторону с удовольствием кушавшей среброволосой, - Является одной из них накладывает определенный отпечаток на наши с вами взаимодействия.

- Какого рода, Ваше Сиятельство? - проглотив кусок мяса, спросила Лана, только сейчас с удивлением заметив что сидит и ест она тут одна, не дождавшись хозяина и нарушив все правила приличий. Чуточку покраснев она вздохнула, но продолжила не в силах оторваться от пищи.

- Для начала меня беспокоит ваш статус. Хранители - не люди. Они не владеют правом на титул и земельные наделы. Так же как и свободой воли. Насколько мне известно, у всех них есть лишь одно истинное желание, их предназначение и причина существовать. Какое-то яркое и истинное чувство, определяющая их службу короне и людям. - прохладно ответил ей герцог.

- В таком случае, отец, все в порядке. Лана - человек. Я ведь говорил тебе уже. Ее Величество так же считает ее человеком. Так что давай определимся уже с ее статусом, к тем созданиям которых ты называешь “Хранители” она имеет лишь косвенное отношение. - вступился за возлюбленную рыцарь, сейчас, когда он сердился, нахмуренное лицо Айра очень напоминало лицо его вечно недовольного отца.

- Герцог, Айр это к тому что давайте уже подведем итоги ваших пожеланий. Вы мне угрожаете разоблачением перед Королевой? Или искренне озабочены моей сутью? - наконец отставив опустевшую тарелку спросила у Сандера сереброволосая закинув руки за голову.

- У Ларии судя по донесениям и косвенным данным от шести до десяти Хранителей. У южан примерно столько же. Разглашать наши силы я не могу, но должен сказать что… Количественно они несколько меньше. Последние две сотни лет крупные войны между государствами прекратились именно благодаря мощи Хранителей. Контракты с ними передавались по наследству, в нескольких родах. И возникновение нового, нарушит шаткий баланс, как внутри королевства так и за его пределами. - герцог прошолся по комнате и опустился за стол кивнув Айру и Ульме располагаться.


- Хотите узнать буду ли я сражаться за свою страну? Разумеется буду. Но я отказываюсь вслепую поддерживать одну из сторон во внутренней грызне. По крайней мере пока не разберусь во всем получше. Предлагаю вам сделку, Ваше Сиятельство. Уверена, вас больше всего интересует вопрос как именно я получила эту силу и можно ли это будет повторить? Я права? - потянувшись к кувшину с вином, Лана сорвала с него печать и налила янтарную жидкость в глинянную кружку стоявшую неподалеку.

- Допустим правы. Будьте добры, посвятите меня в детали. - осторожно кивнув, Сандер тоже налил себе вина.

- Тогда у меня будет к вам два условия. Первое, оно же главное! Я хочу чтобы вы благословили нашу будущую с Айром свадьбу! - воздела вверх палец Лана, заставив ожидающего каверзу политика на миг опешить.

- Я все больше начинаю верить что вы настоящая женщина. Тут есть пара нюансов, но на данный момент они не важны. Я дам вам свое одобрение. Что еще?

- Мне нужен ваш ответ на один вопрос. Адан Эбельбах, ваш знакомый с бала. Насколько он ценный для вас союзник? - следующий вопрос Ланы явно вернул для герцога разговор в привычное ему русло. Он одобрительно кивнул девушке.

- Он контролирует южный тракт в баронства, прежде единственный сухопутный маршрут пролегающий через его земли. Адан был полезный союзник, ведь многие купцы сильно зависели от его пошлин на товары. Лично для меня в этом заключалась его единственная ценность. - задумчиво произнес герцог, прищурив глаза.

- Благодарю! Ну у меня больше вопросов нет, так что слушайте господин Дюбуа то что вам было интересно. Катастрофа в Лангарде произошла видимо потому что они попытались подчинить одного крайней могущественного хранителя, но недооценили его. Тот разрушил город, но недавно был уничтожен нами. А у меня в груди его сердце. Повторить такой трюк уже не получится, если только у вас нет в загашнике ещё одного меча Первого Короля и бесхозного эндорим. По поводу деталей вам лучше расскажет моя подруга, вы не против если мы с Айром прогуляемся по вашему саду? - спросила Лана поднимаясь из за стола.

- Разумеется нет. Можете чувствовать себя как дома. В конце-концов возможно однажды это поместье и станет вашим домом.

Глава 8

В сопровождении дворецкого они покинули особняк, оставив Ульму беседовать с хозяином дома. Почувствовав запах роз, Лана обхватила руку Айра и прижалась к нему. Бушевавшая внутри буря никуда не исчезла, как и подсознательный страх.

- Что с тобой? Ты с самого утра не своя. - заглянув ей в глаза, тихо спросил рыцарь.

- Не знаю! На душе кошки скребут. А еще я не выспалась и устала. Слушай, как насчет небольшого дружеского спарринга на тренировочных мечах? Уверена что у герцога найдутся…

- Нет. Я не стану с тобой сражаться даже в шутку и не подниму на тебя оружие. Потому что бить в полную силу, я не смогу. А если я буду сдерживаться, это будет для тебя унизительно. - отрицательно покачал головой сотник, а Лана обиженно надулась:

- А в Равене тебе это не мешало, помнишь? То что я перед тобой раздвинула ноги, так сильно много для тебя значит?

- Во первых да. Для меня это много значит. А во вторых: нет, дело не в этом. Просто с тех пор я стал значительно сильнее. А твоя защита аурой хоть и окрепла, но все еще слишком слаба. Ты быстра и проворна, спору нет, но что если тебе не повезет? Лана, я не хочу и не могу тебе навредить. - потянувшись к ней рукой, Айр погладил ее светлые волосы и ласково почесал за ушком. Зажмурившись, все еще обиженная Лана тихо буркнула в ответ:

- Ну и ладно! Найду себе кого-нибудь еще для этой цели, раз ты не хочешь и не можешь.

- Не заигрывайся и запомни, я убью любого кто причинит тебе вред. - холодно произнес рыцарь.

Яркое полуденное солнце слепило глаза, а они взявшись за руки шли мимо клумб ароматных роз, скоро обида сменилась радостью за то что ее будущий муж так дорожил ею. Вновь прижавшись к его руке, Лана счастливо прикрыла глаза, ощущение надежности и безопасности которую он внушал, наполнили ее сердце прогоняя тревоги. Медленно взамен приходило другое чувство. Они были в дальней части сада, неподалеку от уютной, одинокой беседки. Приподнявшись на цыпочки, она тихо прошептала парню на ухо:

- Тогда может заменим спарринг на что-нибудь другое, не менее физически изнурительное, но более приятное?

- Лана, мы в саду моего отца. Я не хочу оказаться в глупой ситуации и со спущенными штанами перед его слугами.

- Да брось! Где в тебе дух авантюризма, Айр? И вообще, вокруг пусто, не чувствую никого. А я обещаю быть хорошей девочкой и громко кричать не стану… Пойдем! - прижав его руку между своих грудей, Лана потянула его в сторону беседки, внутри было чисто и стоял полумрак, лишь несколько желтых осенних листьев лежали на гладком, полированном деревянном полу.

Толкнув парня в сторону скамьи, среброволосая опустилась на колени между его ног и потянулась к шнуровке брюк, ее глаза возбужденно блестели. Айр ей улыбнулся и вновь погладил по волосам, расслабляясь. В этом была вся Лана. Он никогда не знал чего от нее ожидать в следующую секунду. Воин ласково поправил ей волосы, когда она обнажила его член и нежно провела языком от основания и до уздечки, после чего поцеловав головку, погрузила его в свой рот.

Глаза Ланы закатились от наслаждения, когда Айр уверенно взял ее двумя руками за затылок и медленно потянул на себя, все глубже проникая по нежному языку в ее горло. Утром он принял ванну и еще не успел вспотеть, а его запах, его вкус и властность в каждом жесте сводили девушку с ума. Она быстро расстегнула на себе камзол и рубашку, пока рыцарь медленно и неторопливо трахал ее в рот, его большой член проникал до самого горла, оставляя лишь короткие интервалы для судорожного, бурного вдоха между толчками. Чувствуя что начинает задыхаться, Лана посмотрела вверх и что-то невнятно промычала, на что Айр с улыбкой садиста ее наконец отпустил.

Девушка потянулась вверх и двумя руками сжала его липкий от собственной слюны орган между грудей, после чего облизнула губы и вновь поцеловала его головку. Айр уже хрипло дышал, в последний раз они занимались сексом несколько дней назад, сразу по прибытию в столицу. Лана вновь его поцеловала и с улыбкой страстно произнесла:

- Я его обожаю! - и медленно начала двигать грудями, сжимая его член между двух мягких, теплых полушарий, позволяя головке проникать ей в рот и покрывая ее ласковыми поцелуями.

- По-моему даже больше чем меня. - хрипло ответил ей Айр, развалившись на сидении.

- Ну уж нет, одинаково! Вас по отдельности я видеть не хочу! - усмехнулась сереброволосая и задвигалась активнее, заставляя сотника воспарить к пику удовольствия через несколько минут. Когда его руки гладящие волосы возлюбленной дрогнули, она обхватила головку губами и с наслаждением выпила хлынущую в рот пряную, горячую жидкость.

Облизнувшись и сверкая от счастья, Лана затем прижалась щекой к медленно опадающиму, влажному члену возлюбленного.

- Теперь моя очередь. - выдохнул рыцарь и взяв ее под подмышки с легкостью поднял и усадил к себе на колени, повернув спиной к себе и раздвигая ноги своими коленями. Лана прикусила губы, дав себе обещание не кричать от того что будет происходить. По крайней мере слишком громко. Ловкие пальцы сотника уже проникли ей под мокрые от смазки трусики и девушка выгнулась назад чтобы поцеловать его гладко выбритую щеку.

После того как Лана в сопровождении своего кавалера покинула комнату, Ульма налила себе кружку вина и задумчиво глядя в янтарную жидкость сказала:

- Господин Дюбуа. Все что вы знаете о “хранителях”, по большей части обрывочная и неполная информация. Вы считаете их “оружием”? Можно сказать что так оно и есть. Но не стоит недооценивать их разум и волю, так как они превосходят таковые у большинства людей.

- К чему вы ведете, леди Кроу? И как это связанно с вашей подругой?

- Не стоит недооценивать то на что они способны и считать что контролируете ситуацию, Ваше Сиятельство. Не забывайте историю Лангарда. То что вы с помощью печатей смогли покорить их волю, иллюзия. Этим существам бесчисленное множество лет, они умеют ждать. И умеют безжалостно мстить. - произнесла Ульма делая большой глоток вина. После чего их взгляды встретились, в болотно-зеленых глазах Сандера она видела лишь заинтересованность, он не собирался внимать ее предупреждениям.

Глава 9

Вихрь из крови, отрубленных конечностей и невыносимой боли заканчивается только к утру, постепенно тая в сознании под успокаивающим теплом еще по-летнему нежного солнца. Делая первый судорожный вздох, Лана выкинула вперед руки в жесте защиты и выстрелила вверх распрямив туго свернутый между ног хвост. И замерла потрясенная и шокированная. Вокруг была тишина, лишь из окна доносилось журчание фонтанов и клекот птиц, да еще размеренное дыхание любимых спящих неподалеку. Ее ощутимо трясло, девушка себя чувствовала как загнанный зверь и испуганно оглядев комнату, осторожно поднялась на ноги.

Надев легкое платье, Лана поспешила спуститься во двор, благодаря богов что Айр и Ульма не застали ее в таком состоянии. Айр и так с нее пылинки сдувал, а Ульму не хотелось пугать тем что происходило. Похоже бойня в Лангарде не прошла для нее бесследно и осколки того прошлого продолжали терзать ее до сих пор, теперь уже в кошмарах. Ну либо это была память сердца что когда-то принадлежало архидемону догоняла ее. Оба варианта пугали единственным выводом - крыша у нее начала протекать и с этим что-то надо было делать.

Вылив на себя пару ведер холодной воды из колодца, она наконец-то смогла справится с постыдной слабостью и взять себя в руки. А дрожь во всем теле можно было списать на прохладный утренний ветер продувающий мокрое платье насквозь. Главное унизительное ощущение собственной слабости и поражения постепенно отступали, уходили прочь, вглубь сознания. Взбодрившись, Лана поспешила назад в особняк, пора было будить двух засонь и наконец отправляться, к их собственным землям, далеким лесам, холмам и памятному озеру, на берегу которого она решила выстроить деревню.
Ближе к полудню они вернулись к уже собравшимся в дорогу лангардцем и отправились в путь к Дикой Чаще. Когда отряд миновал обжитые места и ступил под кроны деревьев, подземники заметно оживились, восхищенно пытаясь разглядеть сквозь высокие ветви, покрытые начинающими наливаться золотом листьями, ярко-голубое небо над головой.

Пара десятков запряженных лошадей тащили за ними нагруженные повозки, там было все необходимое для основания поселения, что споро собрали ушлые Тарсфольские торговые гильдии. Инструменты, одежда, оружие, провизия, материалы и разумеется оставшееся золото. Отряды охотников, сверкая зеленой Волей, возглавляемые Рысей проверяли подходящие пути на пару часов вперед по месту следования обоза. Не раз они уже находили следы кострищ и чьи-то лесные делянки, новости о том что Дикая Чаща свободна от зла, (а так же и управления кого-то из аристократов) давно убежала в народ.

Тем более что местной дичи было необычайно много, разжиревшие и ленивые зайцы, олени и косули без всякой осторожности порой подходили к людям. Хищников в этих леса почти не осталось, лишенные первобытной Воли Сердца Чащи, большинство из них умерли от голода. Лишь изредка, в ночной тиши, вдали от жарких костров разводимых по ночам лангардцами чтобы отогнать тьму, люди слышали тоскливый и одинокий волчий вой. Рано или поздно природа вернет себе баланс, но пока мяса, шкур, жил и костей у предприимчивых подземников было с избытком.

Лане такая жизнь нравилась, с каждым днем теплые эмоции связывающие ее с этими людьми становились все прочней. Привыкшие полагаться друг на друга подземники жили одной большой дружной семьей. Застрявшие в осенней грязи повозки, они освобождали лихо и дружно, с шутками и смехом. Веселый мандраж от обретенной свободы и солнца над головой так и не думал пока покидать лангардцев.

Шесть дней спустя они вышли к той долине у основания холма, где когда-то стоял домик Ульмы Кроу. Ведьма сразу же узнала место где провела целых двадцать лет и уверенно указала рукой на север, судя по ее словам, искомое Ланой озеро находилось всего в нескольких часах пути.

Вскоре вернулись и посланные вперед разведчики, Рыся со своим старшим сыном шли хмурые, Лана поспешила к ним вперед, еще двоих охотников с ними не было. Вопросительно кивнув, сереброволосая тоже помрачнела, услышав объяснения тетки:

- Там мужики какие-то, у озера. Все при оружии, повозках и конях, кричат, лохматые как Бурый. Их десятка три. А еще у них клетки железные, а в ниха другие люди. Я двоих наших оставила следить, а сама сюда.
- Ты все правильно сделала. Найди Кремня, Леща и Бурого, сейчас пойдем проведаем этих “лохматых”. А к Айру пойду предупредить, людей пока не пугай, как соберетесь ждите у края поляны. И стрел возьмите побольше. - Рыся кивнула и побежала к задней части обоза, а Лана подошла к головной телеге, в мешках которой сейчас возился рыцарь, неподалеку от него, в окружении припасов свила себе мягкое гнездышко из матрасов Сэра, она терпеть не могла ходить на своих двоих и в компании Ульмы весь путь проделали на повозках, спускаясь из них только по вечерам, когда они останавливались на привал.

Девушки о чем-то едва слышно шептались, а Ульма часто тихо смеялась, несмотря на чопорный внешний вид, у седой фрейлины оказлось отличное чувство юмора и она сейчас рассказывала какую-то забавную историю о дворцовой жизни. Подойдя к возлюбленному, Лана тихонько его постучала сзади о металл кирасы, с доспехами, которые ему были привычны как вторая кожа, Айр не расставался даже по ночам. Выудив из мешка разыскиваемый им шлем, войн его водрузил на голову и проверил как опускается забрало, после чего повернулся:

- Ну и что там? Разбойники, Ларийцы, Свежеватели, посиделка Спящих, или Астер восстал из мертвых и желает поквитаться? - невозмутимо спросил у удивленной Ланы явно готовый к бою Айр.

- А с чего ты вообще взял что у нас проблемы?

- Из четырех разведчиков возвращаются двое, Рыся отправляется собирать людей, а ты первым делом идешь ко мне. Тут сложно не догадаться что случилась неприятная оказия. А кроме того, у нас по другому и не бывает, привык уже. Так кто там? - подтянув пару ремешков на доспехах и проверив перевязь с тяжелым бастардом ответил рыцарь.

- Три десятка каких-то мутных ребят, судя по всему везут пленных. Толи охотники за головами, толи работорговцы. Надо бы съездить, проверить, я торговать людьми на своей земле не позволю. - зло сверкнув глазами произнесла Лана.

- А коли это беглые крестьяне которых возвращают владельцу? Тоже освобождать ринешься? - предчувствуя новые проблемы тихо спросил Айр.

- Узнаем сначала почему сбежали и куда направлялись. И вообще, они на наших землях. Кого выдавать, а кого нет, тоже решать нам. Будем думать на месте, пойдем. - Лана повернулась в сторону края поляны на которой остановился обоз, но почувствовала как ей на плечо легла тяжелая рука в латной перчатке.

- Нагрудник. Надела. Сейчас же. - отчеканил заботливый граф Лотеринг, девушка устало вздохнула и подчинилась.

Отряд заранее обговорив условные знаки бежал по лесу молча, экономя силы. Владеющие Волей были выносливее, сильнее и быстрее обычных людей, путь на который груженому обозу потребовалось бы несколько часов, они преодолели на своих двоих за несколько десятков минут. Гомон людских голосов, они услышали заранее и скрываясь в густом пролеске подобрались на дистанцию достаточную чтобы рассмотреть разбитый у озера лагерь.

Там в окружении десятка палаток стояли четыре больших, широких телеги с железными клетками. Освобожденные от сбруи восемь лошадей паслись неподалеку, под присмотром нескольких дозорных, в то время как остальные нехитро одетые бандитского вида воины по очереди открывали клетки и вели понурых пленников к озеру. Судя по всему они уже пополнили запасы воды и сейчас собирались вымыть свою “добычу”.

Внезапно один из воинов, в короткой, крупного плетения кольчуге поверх залатанного поддоспешника выхватил из толпы людей за руку женщину, с длинными каштановыми волосами. Другую ее руку сжимал исхудавший, побитый мужчина, возможно отец, или муж. Раздались крики, получив мощный пинок в живот мужичок осел на колени и его с грозными окриками и хохотом стали бить ногами несколько стоящих неподалеку вооруженных бандитов.

Бросившаяся к нему женщина получила быстрый хлесткий удар по лицу и растянулась на земле, а воин в кольчуге поднял ее за волосы и потащил к палатке. Наблюдавшая за всем этим Лана скрипнула зубами и потянулась за мечом, но ее руку перехватил Айр:

- Во первых, бежавшие со своих земель крестьяне лишаются всех прав, они считаются предателями своего благодетеля-дворянина, их может убить любой встречный. А во вторых: это не разбойники. Тот хер в кольчуге владеет волей, а значит как минимум рыцарь. Охранение выставлено слишком умело, смотреть предстоящую “забаву” не потянулся никто из дозорных, а остальные воины внимательно следят за пленными.

- И что? Будешь задумчиво дрочить в кустах пока он ее насилует? Мне плевать на эти блядские законы, Айр. Это не Свежеватели в клетках, а люди как мы! В землях отца так не было принято. - нахмурившись прошипела в ответ Лана.

- Угомонись. Сейчас мы пойдем им навстречу и вмешаемся. Благородный там один, остальные обычные люди. Рыся займи пока с ребятами позиции вокруг лагеря, чтобы была полная зона обстрела. Без нашей команды не стрелять. Лана, не хватайся за меч без причины. Понимаю твое негодование, но поверь, они не делают ничего по их мнению “неправильного”. - холодно раздал команды Айр и крепко сжал кисть Ланы готовой сорваться с места.

- Не понимаю твоего долбанного спокойствия. - сквозь зубы ответила ему сереброволосая.

- А ты смотри. Смотри во все глаза. Это то как живут люди лишившиеся защиты Короны и благородных господ. - кивнул в сторону забитых, испуганных людей в клетках Айр покидая укрытие и спускаясь по рыхлой земле к лагерю у озера. Лана нахмурившись поспешила за ним, бросив вслед:

- Можешь думать что это женская солидарность. Но на самом деле, даже будучи Ланном, я бы…

- Я знаю. - прервал ее Айр. Разглядывая поднявших тревогу заметивших их стражников. - Ланн бы никогда… и так далее. Ты всегда была такой… Благородной. И наличие сисек это не изменило. А сейчас молчи, говорить буду я.

Проинорировав обнаженное оружие направленное в его сторону, Айр подошел ближе и властно произнес глядя в глаза невысокого, щуплого человека сжимающего в руках копье с широким наконечником, скорее для охоты, чем для боя:

- Командира позови. - тот сделал пару шагов назад под взглядом рыцаря, окинув взглядом его доспехи и покоившийся пока в ножнах длинный и тяжелый меч-бастард. Но почувствовав неподалеку товарищей, чуть осмелел и громко спросил:

- А ты кто такой будешь? Бабу хочешь продать? - и заржал, бросив взгляды по сторонам, к нему постепенно подтягивалась остальная часть ватаги мерцая обнаженной сталью. Айр вздохнул, это были скорее хищные волки, нежели люди. Наливаясь багровым пламенем воли, он повторил еще один раз, вложив в голос поступающее раздражение:

- Командира. Позови.

И увидел чудо. Первыми исчезли обнаженные клинки, мгновенное убранные в ножны. Следом пропали оскаленные в ухмылках гнилые зубы, хищные взгляды обращенные на его спутницу и даже блеск раздевающих ее глаз. Осталась лишь затравленная стая шакалов встретивших льва. Панический страх перед Волей благородных, впитывался простолюдинами еще с молоком матери. И в отличии от королевских гвардейцев, которых готовили сражаться с кем угодно, это мужичье были смелы только против крестьян.

Быстро кивая говоривший с ним копейщик попятился и побежал к палатке откуда слышался тоскливый женский крик. Ворвавшись внутрь, он вскоре вылетел, посланный в полет мощным ударом и несколько раз прокатившись по земле, потерял сознание.

Следом оттуда выбрался и одетый в кольчугу воин, на ходу завязывая ремень штанов. Лана пристально его разглядывала скрипнув зубами, пока он направлялся к ним. Синяя воля, с черными молниями тьмы, глубоко посаженные самоуверенные глаза, длинный подбородок и сломанный нос украшенный шрамом. Примерно ее возраста. Он был раздосадован, но смерил свой гнев едва увидев алое марево ауры окружающей ее спутника. Лана решила подчиниться Айру, хотя и не понимала причин его спокойствия.

Подойдя ближе, бандитский атаман нагло взглянул Айру в глаза и коротко кивнул:

- Представьтесь.

- Граф Айр Лотеринг. Я хочу знать кто вы такие и какого черта здесь забыли. - холодно кивнув в ответ произнес рыцарь.

- Я представитель дома Эбельбах. Эта шваль… - говоривший коротко кивнул в сторону клеток - не смогла выплатить положенный оброк и сбежала в местные земли от справедливой кары. Мы их выследили и возвращаем обратно. Здесь вам не на что смотреть… Граф. Не слышал я о графе с таким именем…

- Значит тебе нужно почистить уши, “рыцарь”. Потому что я только что тебе об этом сказал. Покажи дорожные грамоты и приказ о поимке. - голосом Айра можно было резать сталь, взгляд воина в кольчуге чуточку утратил свою наглость и тот покрутил головой осматривая окрестности.

- Я не вижу вокруг ваших людей, граф. С вами один спутник и та женщина, а вас окружают мои воины Вы уверены что это разумно грубить мне в таких обсто… - начал говорить бандит, когда Айр сделал разгневанный шаг вперед, а его Воля вспыхнула погрузив округу в алый полумрак. Гневный и высокомерный гром заставил вжать разбойников головы в плечи:

- Ты решил угрожать мне ублюдок? Я могу перебить твоих “воинов” как свиней, а потом задушить тебя голыми руками, падаль. Так что прошу, дай мне повод. - опустив латную рукавицу на бастард, бывший сотник медленно потянул его из ножен. Рыцарь Эбельбаха поспешил поклонится:

- Прошу не серчать, милорд! Вы неверно меня поняли! - после чего захлопал себя по карманам, извлекая наружу листы бумаги, украшенные восковыми печатями, - Вот, можете ознакомиться. - подойдя он протянул их в руки Айра. Собственная воля атамана сейчас едва колебалась, подавленная тяжким грузом Воли графа, а он сам чувствовал себя как последний пахарь в сравнении с рыцарем.

Смахнув с протянутых рук документы, Айр быстро их прочел и кинул обратно:

- Свободен. Сейчас же собери свою шваль и покиньте эти земли.

Скрипя зубами от досады, рыцарь Эбельбаха начал командовать бандитам загонять людей обратно в клети. Лана встретилась взглядом с выползшей из палатки женщиной в разорванном платье. Ее испуганное лицо, стало последней каплей. Не такими она хотела видеть свои земли. И плевать на закон, если он заставляет людей страдать.

- Нет. Эти люди останутся здесь. Сейчас же освободите их из клеток! - прокричала она привлекая внимание атамана. Тот раздраженно нахмурился посмотрев ей в лицо и прошипел опасливо глядя в сторону Айра:

- Граф, эти смерды собственность господина и я буду вынужден ее защищать с оружием в руках. И почему вы вообще позволяете своей женщине встревать в разговор между мужчинами?

Разбойники недовольно роптали, им было обещано вознаграждение за поимку беглецов и сейчас страх и жадность сражались в их умах. Они ожидали ответа графа, потянувшись к оружию. Айр холодно улыбнулся и тихо сказал Лане глядя в глаза:

- Ну а чего ты ерепенишься? Гляди, какие прекрасные у твоей Королевы законы. Можно превратить жизнь людей в ад, чтобы они бросили обжитое место, и сбежали, куда глаза глядят, а потом поймать их и получить возможность обращаться с ними ещё хуже.


- Быстро ты переобулся. А я только-только взяла себя в руки, чтобы не покрошить их мелкими кубиками и полукольцами вот прямо сейчас, и тут ты мне такое говоришь.


- Врешь, ты с самого начала собиралась так сделать. Тогда тебе следует понимать, что если мы заберём крестьян Эбельбаха и убъём его людей, войны с ним не избежать, а мы к ней не готовы.


- Плевать. Я так и так собиралась выпустить этой свинье кишки. Будет для этого на одну причину больше.


- Давай не будем торопиться, и хотя бы отпустим охотников. Иначе будет война. Погибнут люди. За крестьян ты откупиться сможешь, а за убитого благородного - едва ли.

Лана тяжело вздохнула, не сводя взгляда с возлюбленного. Затем выступила вперёд.

- Я - Лана Лангардская, и это мой домен! Это я здесь закон! И я постановляю, отныне любой кто войдет в эти земли, будет свободен и под моей защитой. Сейчас же освободите людей, рыцарь, или будете объявлены разбойниками и убиты на месте! - твердо и громко провозгласила Лана, а Айр сокрушенно покачал головой и грустно сказал:

- Ну вы ее слышали, так что решайте. Но я вам настоятельно рекомендую бежать. Когда она уперлась рогом, ее не переубедить, поверьте.

Взбешенный тем презрением с которым эти двое спорили в кругу его людей, вожак разбойников громко закричал выхватывая свой клинок:

- К оружию народ! Тому кто завалит “графа”, тройное жалование и “графиню” на ночь в подарок!

Опасливо, вооруженной гурьбой разбойники начали медленно подходить к ним, Лана вынув меч направила его им за спины, на стоявшего в десятке метров позади рыцаря:

- Еще один шаг и ваш вожак лишится головы. - звонкий крик женщины не впечатлил бандитов и они ринулись вперед, а Лана громко щелкнула пальцами левой рукой.

Крики идущей в атаку банды разрезал тонкий яростный свист, сразу две пылающих зеленой аурой стрелы прорезали воздух, первая начисто снесла атаману руку сжимающую меч, вместе с половиной плеча, его зыбкая синяя воля лопнула от силы удара. Он даже не успел удивиться, когда второй снайперский выстрел превратил его голову в груду ошметков мозга и осколков костей.

Повернувшись на звук ударов и рвущейся плоти бандиты замерли и испуганно заголосили, а Лана невозмутимо перевела меч на самого крупного, стоящего в пяти метрах от нее бандита:

- За каждый шаг, будут умирать семеро ваших. Нас разделяет пять метров, это десять шагов. - побледевшие разбойники потеряв лидера гнавшего в бой, утратили и остатки решимости. Загибая пальцы они попытались что-то считать, поняв что она переоценила их способности к математике, Лана грозно добавила - Бежать, придурки. Вас порвут на части мои стрелки раньше чем вы до нас доберетесь!

Разбойники отхлынули и когда несколько стрел вонзились в землю у их ног оставляя рытвины от силы ударов - побежали обгоняя друг друга и теряя по пути оружие чтобы бежать быстрей. Глубоко вздохнув, Лана бросила меч в ножны и повернулась к возлюбленному:

- Ну давай, можешь начинать меня ругать, я готова. - на что Айр усмехнулся и нежно потрепал ее волосы сняв латную перчатку.

- А зачем? Что сделано, то сделано. К тому же сердцем, я целиком на твоей стороне. Но как бы это не было тошно, кто-то же должен быть голосом разума на этом феерическом карнавале чувств и желаний? Ладно, пойдем познакомимся с нашими новыми подданными, похоже население Дикой Чащи только что увеличилось едва-ли не вдвое.

Идя мимо повозок с клетками, Лана едва не задохнулась от вони немытых тел и испражнений стоящих там в ведрах. За железными решетками было почти не протолкнутся, женщины, дети, старики и молодые мужчины, исхудавшие и измученные тянули к ним свои руки и что-то жалобно голосили. Слов было не разобрать, люди были невероятно напуганы и просили пощады. Их многоголосые мольбы заставили сердце в груди сжаться, насыщаясь их страхом и страданиями… А еще в глубине души вспыхли проблески воспоминаний, о какой-то другой, еще более жуткой и зловещей картине.

Лана попыталась с ними заговорить, но не могла перекричать хор голосов, пока Айр не набрал в грудь воздух и гаркнул заставив целую стаю птиц взлететь с окрестных деревьев:

- Молчать! Сейчас госпожа графиня говорить будет, внимайте люди!

Пленники испуганно замолчали. Благодарно взглянув на возлюбленного, Лана шагнула вперед и разведя руки в стороны:

- Не бойтесь! Время страха прошло. Сейчас мы вас освободим и не дадим в обиду, ни этим бандитам, ни вашему прошлому хозяину! Я правительница этих земель, а вы отныне моим указом - не крепостные, а свободные люди! Я не буду держать вас силой и вы вольны идти, но только здесь, в Дикой Чаще, я смогу вас защитить. А потому, я хочу чтобы вы жили на этих землях, были верны нам и помогли сделать этот край великим!


К ней сейчас было обращено множество глаз, измученные и растерянные, они неверяще смотрели на сиятельную графиню, как на призрака, ангела или плод своего воображения. Лишь когда раздался скрип отпираемых Айром клеток, а они ступили на мягкую траву, все еще ожидающие жестокого розыгрыша знати, они бухнулись на колени и начали задавать вопросы. Лана хлопнула звонко в ладоши привлекая их внимание и спросила:

- Нет, всем говорить не надо, это не дело. Кто у вас староста?

Пленники переглянулись и наконец один мужчина средних лет неуверенно сказал:

- Ваше Сиятельство, дык эта… Староста-то нас и продал…

- Как это продал? Давай по порядку. Не бойся, рассказывай как было. - нахмурилась Лана. К ней выскочив из пролеска подбежала Рыся и склонившись к уху прошептала:

- Я Кремня и Бурого послала проследить за теми что сбёгли, абы не передумали. За что они так с ними? - кивнула женщина в сторону израненных людей на многих из которых были следы побоев.

- Сейчас вот и узнаем. - заметив что руки тётки дрожат, а она то и дело бросает взгляды в сторону лежащего тела без головы, Лана поняла кто сделал смертельный выстрел и погладив по плечу добавила, - Некоторые люди хуже зверей. Не кори себя, Рыся. - на что та кивнула и отошла к Айру, который склонился над избытым мужичком, который пытался в самом начале не отдать насильнику девушку. Лана же вновь повернулась к заговорившему с ней пленнику. Он почтительно ждал когда она обратит на него внимание и продолжил рассказ:

- Староста с разбойниками этими сговорился, а когда мы урожай на торг повезли, они на обоз налетели и всех посекли. Только вон Ларим спасся, сбег. Вот нам и рассказал. А неделю спустя эти опять возвращаются, цвета графа напялили и говорят типа “Платите оброк! А то в полон всех угоним, господин барон серчает!” и смеются гады. А староста сбег… Мы Карда, кузнеца нашего, к барону послали с жалобой, а они в баронском замке стража! Запороли до смерти, гниды… Ну мы и поняли, что надо бежать, пока второй раз не явились… Вот так оно как. - закончив говорить, мужчина тяжело вздохнул и замолчал, с надеждой и недоверием всматриваясь в глаза и ожидая ее ответа.

Глаза у мужчины были ясные, а речь для безграмотного крестьянина довольно хороша. Покачав головой Лана спросила:

- Как тебя звать?

- Пталом, госпожа. - почтительно склонил голову мужчина.

- Так, Пталом. Скоро сюда придут люди, ты будешь помощником старосты, с самим старостой я тебя познакомлю. Мы здесь деревню будем строить, коли решите остаться в моих землях, будете помогать. И вставайте уже с колен, сколько можно? Все уже хорошо, в обиду мы вас не дадим!