Юсупов

Глава 1 Встреча в переулке

— Дяденька, а это не вы кошелек потеряли?

Звонкий голос заставил меня остановиться, когда я уже почти подошел к арке. Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял мальчишка в потертой приютской робе. Лицо мальца скрывал глубокий капюшон кофты, надетой под потертую куртку. В руках парень сжимал пухлый бумажник.

Я машинально похлопал себя по карманам и ответил:

— Нет, мой на месте.

— А много ли в нем денег, господин хороший?

Этот голос принадлежал взрослому. И его тон мне не понравился. Обернулся. В арке подворотни стояли двое неприметных парней лет двадцати в потасканных черных куртках. Лица прибывших скрывали натянутые до глаз платки. Парни были полной противоположностью друг другу. Один был высоким и широким в плечах, второй ­­­­- низким и тощим. Подумалось, что мелкий наверняка мог быстро бегать, а здоровый — махать кулаками. Так что про себя я нарек их Громила и Шустрый. Закрытые лица давали понять, что профессию эти ребята выбрали не самую законную.

Понятна и попытка напасть на аристократа. Сегодня я решил прогуляться по делам семьи без герба. Одежда была дорогой, и эта троица скорее всего решила, что я мастеровой или мелкий промышленник. Может быть, купец. И что мой кошелек ломится от наличности.

Я осмотрел разбойников, тяжело вздохнул и ответил:

— Денег в нем вам хватит на час пьянки в ближайшем кабаке, господа. Так что стоит ли рисковать жизнью и свободой ради такой незавидной выручки?

Мужчины неуверенно переглянулись, а затем Шустрый произнес:

— А вы покажите, господин хороший. И мы сами решим.

Я вынул из кармана бумажник, открыл его и показал бандитам содержимое:

— Два имперских рубля, мелкими купюрами, и карты госбанка.

— А на картах сколько? — тут же оживился Громила.

— Это не имеет значения, — спокойно ответил я. — Брать карты стал бы только новичок, который угодит в острог через час после ограбления. В каждый банкомат города вмонтирована камера. Она запишет ваши лица, и дорогу, которой вы уйдете. А если вы введете неправильный код доступа, то отряд жандармерии прибудет к банкомату приблизительно через четыре минуты.

— Почему неправильный? — глупо уточнил Громила.

— Потому что я назову вам именно такой код, — терпеливо ответил я. — На попытке снятия денег попадается большая часть преступников. Полагаю, что вы только встали на путь разбоя и еще не знаете этих тонкостей. И я хочу разочаровать вас, недобрые люди: с таким подходом вы очень быстро пополните ряды каторжан. Подумайте, стоит ли минимальный доход этих рисков?

— Тогда мы найдем вас и убьем, после того, как вернемся с каторги, — произнес Шустрый, стараясь добавить в голос жесткости.

— Если у вас это получится, то за убийство вам будет грозить виселица, — спокойно ответил я. — Это будет самый курьезный случай. Получить смертную казнь из-за двух имперских рублей.

— Да с чего ты взял, что мы первый раз людей грабим? — запальчиво спросил Громила.

— Я так не говорил, — спокойно ответил я. — Это только что озвучили вы. Я всего лишь предположил, что вы недавно пытаетесь грабить людей. Вы бывшие приютские, причем скорее всего из тех детей, кто хотя бы немного учился. Живете в каком-нибудь рабочем районе. Окружение, скорее всего, криминальное. От знакомых да приятелей и нахватались вершков этой не самой благородной профессии. И вот вы решили, что зарабатывать деньги преступным путем проще, чем на фабрике или другой работе.

— Зачем его слушать? — подал голос мальчонка, про которого я успел позабыть.

— Не мешай взрослым. А не то за уши оттаскаю, — пожурил его я, погрозив пальцем. И вернул внимание колоритной парочке. — Но вы поздно начали карьеру. Потому что по статистике первое преступление приютские дети совершают до четырнадцати лет. А после четырнадцати каждый второй из таких преступников уже попадает на каторгу.

— Работают рабы, господин хороший, — начал было Шустрый, но я его перебил:

— Вам работать неприемлемо. Знаю, знаю. Это точно указывает на влияние близкого окружения. И вашу ведомость. Попытку доказать, что вы свои люди в этой среде.

— Ты что, легавый? — подозрительно уточнил Громила, явно обескураженный моим спокойствием.

Я покачал головой:

— Если бы я был жандармом, мне достаточно было бы показать вам удостоверение, чтобы вы разбежались. Я просто наблюдательный человек. Вы появились в этом спектакле не сразу — это говорит о том, что работаете группой недавно. А еще у вас едва заметно трясутся руки, и вы сунули их в карманы, чтобы это было не так заметно. После того, как я завязал с вами разговор, вы опешили. Значит, грабить решились впервые. Я уверен, господа, что у вас есть другие таланты, которые вы сможете применить для пользы себе и Империи. Ведь разбой очень быстро приведет вас в острог.

Я внезапно остановился на полуслове и мотнул головой. Потому что вдруг понял: эти трое ни в жизнь бы не решились на грабеж сами. Где-то тут должен быть лидер этой компании, который натаскивает молодняк. Парни то и дело косились в сторону арки, значит их наставник прячется там. И скоро он выйдет на сцену.

— А сколь стоят ваши часы на цепочке? — послышался из арки хриплый голос, потерявшего терпение старшего. — Те, что вы носите во внутреннем кармашке пиджака.

Во двор вышел невысокий кряжистый мужчина лет пятидесяти. Он был облачен в костюм хорошего качества, хотя тот и был ему велик. Очевидно, что эту одежду не шили на заказ и не покупали в магазине готового платья. Скорее всего пиджак сняли с какого-то незадачливого гуляки. Новый владелец закатал рукава, чтобы не подшивать их. Но плечевые швы свисали слишком низко, портя вид. Но я сразу отметил у главаря неторопливую уверенную походку, цепкий холодный взгляд из-под козырька серой объемной кепки. Он выступил вперед и встал напротив. Мужчина держал руки в карманах и смотрел на меня с нескрываемым вызовом.

— А про меня что скажете, господин хороший? — склонив голову к плечу, уточнил он, а потом сплюнул на асфальт.

Остальные члены молодой банды приободрились и расправили плечи.

— Скажу, что вы среди них главный, — ответил я. — Судя по татуировке на запястье и привычке держать себя, вы уже неоднократно были на каторге. А, судя по крепким битым жизнью ботинкам, причисляете себя к рабочему классу. Эдакий благородный разбойник, который грабит богатых, защищая трудовой народ. Но это только попытка обелить свои действия и усыпить совесть.

Мужчина криво усмехнулся. А через секунду, я уже поспешно создал доспех силы. Меня окутал кокон света. Вовремя. Потому что бандит решил перейти от разговоров к действиям. Силовая защита приняла усиленные огнем пули, которые увязли в броне и взорвались, не причинив мне никакого вреда.

В моей правой руке, словно из ниоткуда, появился широкий меч. Клинок зазвенел, откликаясь на вливаемую в него силу. Я шагнул в сторону, уходя с линии огня, коснулся способности «освящения», и разбойника рывком отбросило, впечатав в красную кирпичную стену. В последний момент боец успел накинуть на себя доспех, и его окутало огнем. Противник быстро вскочил на ноги, но я уже стоял рядом с ним.

Два взмаха клинком решили исход боя. Точный укол в руку с пистолетом пробил силовой доспех. Хотя пришлось влить больше силы, и клинок загудел, вспарывая защиту. А через секунду на предплечье выступила кровь. Второй удар я нанес, целя в ноги. Доспех вспыхнул и исчез. Я на секунду замер, чувствуя эйфорию от силы, которую жадно впитывал и передавал мне меч. По венам пробежало жидкое пламя, пока моя сила перерабатывала энергию огневика. А боец вскрикнул и упал на мостовую, не желая более сопротивляться.

— Все, все, господин хороший, — забормотал он, отползая к стене. — Сдаюсь.

Я с великой неохотой отошел на шаг назад и опустил клинок. Противник сдался при свидетелях, и, если я сейчас его добью, жандармы могут расценить это как убийство. Осмотрелся по сторонам. Мальчишка прошмыгнул мимо меня и со скоростью таракана рванул прочь. Лишь истертые подошвы ботинок мелькнули в переулке.

Громила с Шустрым и не думали вмешиваться в бой или бежать. Они стояли, прижавшись к стене, и со священным ужасом смотрели на меня. Впрочем, так я и предполагал. Бойцы из них никакие, к их же удаче. Спокойно вынул из кармана телефон и набрал нужный номер:

— Дежурная часть, — послышалось в динамике.

— Нападение с целью ограбления, — ответил я. — Адрес…

Взглянул на табличку, прикрученную к стене дома, и продиктовал название улицы и номер строения. А затем отменил вызов. Обернулся к Громиле с Шустрым и назидательно отметил:

— Вот так рано или поздно заканчивается путь любого разбойника.

Бледные, как бумага, парни молча смотрели на меня.

— Не хочу портить вам жизнь, потому как верю, что каждый может ошибиться. И поэтому могу сказать жандармам, что вы просто свидетели, — продолжил я. — Вы дадите группе реагирования показания, что этот человек напал на меня. Я же скажу, что вы просто случайные гуляки. Тогда этот получит по полной, а вы отделаетесь легким испугом.

Я кивнул в сторону сидевшего у стены разбойника, отметив, что рукав пиджака пропитался темной кровью. А на камнях мостовой уже набралась красная лужа. Лицо неудавшегося бойца было бледным, а взгляд становился бессмысленным.

— Конечно, господин хороший, — поспешно залепетал Шустрый, хватаясь за призрачный шанс. — Век не забудем вашей доброты.

— И мальчишку того, что втянули в свои делишки, возьмите на поруки. Чтобы не влип в неприятности. Ему еще жить, а вы из него наживку сделали, — сурово припечатал я.

— Все сделаем, Ваше благородие. Не извольте беспокоиться.

Я вздохнул. Оставалось надеяться, что страх перед увиденным хоть чему-то научит этих проныр. А если нет, то это будет уже их выбор.

Наконец я повернулся к раненому разбойнику, не спеша убирать с себя доспех. Мало ли, вдруг я не все учел, и эти двое решат погеройствовать. Оттолкнул ногой в сторону противоположной стены пистолет, который выронил главарь, и активировал способность «мастера анатомии». Тело сидевшего на мостовой разбойника замерцало, став похожим на анатомический атлас. Сердце билось быстрее обычного, а через раны утекала жизнь и сила. Нахмурился, всматриваясь в переплетения сосудов. На руке заметил рассечение. Активировал плетение лечения, присел на пятки рядом с противником и коснулся его раны стягивая ее. Место разреза окутала яркая вспышка. А разбойник закричал, выгнулся и выпучил от боли глаза. Я его понимал. Перед лечением нужно было обезболить мужика, но тратить на это силу мне не хотелось. Лимит доброты на сегодня был исчерпан.

В этот момент моя рука внезапно изменилась. Пальцы стали толще и немного короче. На ладони, подрагивая и мерцая, начала проявляться точно такая же татуировка, которая украшала кожу противника. Я тряхнул конечностью, возвращая ей прежний вид и настороженно обернулся, чтобы убедиться — никто из подельников разбойника не заметили этого фокуса. К счастью, полутьма помогла скрыть мой не вовремя проснувшийся проклятый талант.

В отдалении послышался звук сирен машин жандармерии, а через минуту в арку въехали два авто. Остановились в середине двора, и из них выскочили жандармы. Замерцали активируемые силовые щиты и доспехи. А в руках городовых появились угрожающего вида дубинки.

— Этот, — я указал на потерявшего сознание от боли противника, — пытался меня ограбить. Думаю, эти прохожие могут подтвердить.

Стоявшие у стены Громила и Шустрый торопливо закивали.

Один из жандармов с сумкой на боку подошел к разбойнику. Присел рядом, коснулся пальцами шеи мужчины:

— Живой, — произнес он и всмотрелся в лицо бойца. На несколько секунд замер, а затем добавил, — это же Гришка Жмых. Он в розыске за разбой.

— Кличка ему очень подходит, — задумчиво произнёс я, рассматривая помятое жизнью лицо Жмыха. В расслабленном виде оно приняло глуповатое выражение.

Жандарм поднялся на ноги и обернулся ко мне:

— Ловко это вы, мастер. В два удара. А потом еще и рану закрыли, чтобы он кровью не истек, — он махнул рукой сослуживцам, — грузите его.

Двое городовых быстро подбежали к сидевшему без сознания разбойнику и подхватили его под руки. Один из группы реагирования ловко завел запястья Жмыха за спину, защелкивая на них чип-браслеты. Затем парни поволокли Гришку к машине.

— И как только этот глупец решился на вас напасть? Неужели не увидел, что вы благородный?

Я пожал плечами, решив не пояснять, что именно сегодня решил потренироваться в изменении внешности во время прогулки по темным переулкам. И меня вполне могли принять за неблагородного человека.

— Спасибо, мастер, — поблагодарил меня дознаватель. Расстегнул сумку и достал планшет с закрепленным на нем листом протокола. — У Вас найдется пара минут? Мне нужно опросить вас и свидетелей.

— Конечно, — вздохнул я.

Жандарм кивнул и вынул из кармана ручку:

— Фамилия, имя, отчество, — начал он.

— Меня зовут Василий Михайлович Юсупов, — ответил я.

Жандарм оторвался от планшета и недоверчиво взглянул на меня:

— Неужто вы тот самый лекарь-душеправ, который недавно делал экспертизу по банде Чалого? — настороженно уточнил он, и я кивнул:

— Он самый.

После составления протокола я остался во дворе и с интересом послушал, что расскажут горе-разбойники. Парни не подвели и в точности повторили мою историю. Жандарм записал показания, убрал планшет с протоколами в сумку и выписал всем повестки для повторного опроса в участке. После чего страж правопорядка попрощался со мной и вернулся в машину. Я же направился прочь из арки и свернул в сторону проспекта Героев, где вынул из кармана телефон. А потом набрал номер службы такси.

— Какую машину вам подать? — спросила барышня на другом конце провода.

— Любую, какая прибудет быстрее, — ответил я. — Не обязательно дорогая модель.

Я всегда считал напрасной тратой времени пользоваться только дорогими авто, соответствующими моему статусу. Доказывать что-то незнакомому окружению мне казалось ненужным.

Машина прибыла через несколько минут. К этому времени я успел немного продрогнуть. Ветер пробирался под одежду, и пришлось застегнуть пиджак на все пуговицы.

Водитель не вышел открыть дверь, потому как поданный транспорт относился к эконом классу. Что меня не смутило. Я спокойно сел на заднее сиденье автомобиля и продиктовал адрес.

Извозчик удивлённо поднял бровь, но молча кивнул. И машина выехала на дорогу. Мимо проносились дома, и мелькали прохожие. По тротуару бегали мальчишки, размахивая вечерним вестником, торопясь распродать пока еще свежую периодику. Я пожалел, что не купил сегодняшний экземпляр, так как по четвергам в колонке на последней странице размещали прогноз погоды на следующую неделю. И хотя обещания погодников не всегда сбывались, мне нравилось составлять график своих тренировок в соответствии с солнечными днями.

Отстраненно я заметил, как извозчик то и дело косится на меня в зеркало заднего вида. Все дело в том, что представитель дворянского рода воспользовался такси для среднего класса.

Когда-то Юсуповы, представителем которых я и являюсь, и правда были знамениты. Но революция, гражданская война и передача части власти Сенату многое поменяла. Хорошо, что дед смог остаться полезен новой власти. Поэтому ему оставили титул, который давал право сохранить за собой семейный особняк, неплохие сбережения и городскую квартиру в старом городе. Как раз ее теперь семья сдавала в аренду одному из аристократов новой формации. Сейчас там жил бывший бастард, сумевший приобрести графский титул. Этот новый аристократ пока ещё не имел права владеть родовым особняком на острове Знати. И потому удовлетворился огромной квартирой в престижном районе столицы.

Со сменой власти для Юсуповых была закрыта государева служба. Впрочем, как и почти для всех старых семей. Мало кто смог быстро сориентироваться и найти нужных друзей и возможности сохранить капитал. Хотя мне ли жаловаться на жизнь? Есть сдаваемая жилплощадь, которая приносит стабильный доход. Отец оставил приличный пакет акций разных компаний Империи, с которых идут хорошие дивиденды. Все это, плюс титул семьи, и дало мне возможность закончить Императорский лицей при Синоде и получить диплом лекаря. Правда, пока я был только практикантом, но перспективы дорасти до собственной практики, а потом стать консультантом в Лекарском министерстве, оставались вполне реальными. А там заведу нужные знакомства и жизнь по-другому пойдет. В этом я не сомневался. Не мог сомневаться.

Вероятно, все дело было в моем скрытом ото всех даре. Порой мне казалось, что я начинаю перенимать привычки тех, кто мне близок. Я вдруг сильно хотел откушать креветок, к которым обычно не испытывал страсти. А порой я ощущал потребности, которые были мне совершенно несвойственны. Если задуматься, то однажды я до безумия возжелал выпить кофе с перцем, к которому имел слабость один из моих хороших знакомых. И при этом я всегда относился к подобному сочетанию вкуса равнодушно и никогда не пил этот напиток. Но в тот странный день, я очень отчетливо представил, как горячий, густой кофе скатывается по языку, опаляя его остротой, и проносится в желудок, оседая в нем колючим стекловатным облаком. И самое удивительное, что я отчетливо понял, что эти желания не принадлежат мне. Они чуждые. И самое страшное было в том, что я не мог контролировать эту способность.

Про таких, как я в Империи знали преступно мало. Ни в одной из библиотек я не смог найти полной информации о мастерстве иллюзии и мимикрии. Только разрозненные слухи, домыслы и наблюдения, которым не стоило доверять. Эта способность была редкой еще и потому, что мало нашлось безумцев, которые официально признались во владении ею. Мимики скрывались не без причины. Их боялись, не понимая природы обретенными ими силы. Их использовали, чаще не задумываясь, как энергия мутирует внутри мимика, что творит с душой своего владельца. Но чаще всего тех, кто менял обличие, обвиняли в любом тяжком преступлении, а затем отправляли на плаху. Или душили шелковым шнуром, если носитель сил был слишком благороден для казни.

Больше всего меня удивил один из случаев, упоминание о котором нашлось в учебнике истории империи.

Событие произошло в закрытом Ивангороде, который славился богатыми торговцами. Стали в том городе рождаться дети со странным рыжим оттенком волос. И все бы ничего, да только в небольшом городишке все жители были как на ладони друг перед другом и таких шевелюр ни у кого отродясь не водилось. Старики припомнили поверье, которое предупреждало о рождении войска противника Высшего. И многие поверили, что красноголовые дети — посланники зла. В городе начались беспорядки.

Поначалу синодники проверили всех родительниц, решив, что дело в каком-нибудь заезжем купце, который прятал рыжую голову под чалмой. Однако выяснилось, что каждая мамаша зачала ребенка от своего супруга. И то, что женщины не лгали, подтвердили особые ритуалы, через которые лжецы живыми не выходили. Да только при расследовании выяснилась одна особенность. В каждую ночь, в которую были зачаты эти дети, отцы возвращались домой кто с караула, кто из питейной, кто из похода. Были супружники в те ночи молчаливы, но ласковы. И это отмечали все женщины.

Тут-то один из жрецов заметил, что все дети начали рождаться, когда в их приход приехал новый проповедник. Народный суд на расправу скор. И к молодому мужчине в дом пришла добрая половина города. Они потребовали, чтобы проповедник снял с себя рясу и показал свою голову, которую тот по обычаю скрывал под тканью.

И мужчина подчинился. Горожане были смущены, потому как обвиненный был русым и ни о какой рыжине в его волосах и речи не было. Однако один из рассерженных отцов бросил в него камень. И в тот же миг с проповедника, словно старая краска, сошел приятный глазу образ. От боли и нервного напряжения мимик потерял концентрацию, и его маскировка сошла. Перед горожанами показался незнакомый человек, с диким взглядом и яркими рыжими волосами. На лиходея тотчас напали толпой. Негодяя били долго и со вкусом. Пока не поняли, что колотят друг друга. Мимик же сумел смени…