Я вижу тебя насквозь (СИ)

Глава 20. Выбор землянки

Несколько дней до Орхида Варя безвылазно сидела в каюте, то перебирая фотографии в своём планшете, сделанные когда-то давно, будто в прошлой жизни, то размышляя над произошедшими переменами в судьбе. Она надеялась, что Керт сдержит обещание, сделав всё возможное, чтобы оградить её от Бранда. После того как она научилась различать и отделять свои эмоции от эмоций серта, страх постепенно ушёл. Астен не желал ей зла, но обида на него за совершённое, неприятие его исконной натуры остались. Он оставался убийцей, несмотря на желание избавиться от энергетической зависимости. Оснований не верить ему не было, достаточно вспомнить Стеллу и Даннарта, которых положение хищников устраивало. Но всё равно, Дейвин казался более надёжным и безопасным, и он защищал её.

Слушание по делу Земли приближалось с каждой минутой. Кто бы знал из землян, что скоро будет решаться участь целой цивилизации… Но люди продолжали жить своими радостями и проблемами, работали, рожали детей и умирали, не подозревая о происходящем. А ещё Варя неосознанно мечтала о дне, когда сможет увидеть маму.

Эпса регулярно сообщала ей суточное время, напоминая о еде. Астен пытался поговорить пару раз, но односложные ответы быстро сводили разговор на нет. Попытка серта расшевелить её с помощью андроида также потерпела неудачу. Это была не Ви, как Варя ни пыталась увидеть в А-328 подругу.

Очередной вечер ничем не отличался от предыдущих, пока в каюту не явился Бранд, предупредив о своём появлении через Эпсу. Варя приготовилась терпеть его присутствие, однако все планы разрушились в одночасье. Серт смотрел на неё пристальным, изучающим взглядом, видимо, ожидая хоть каких-то проявлений внимания или любопытства, но, не дождавшись, сдержанно и по-деловому сказал:

— Завтра будет слушание по твоей планете. Если хочешь присутствовать, то жду тебя рано утром на взлётно-посадочной площадке бета-сектора. Катер отлетает в семь, — развернулся и покинул каюту. Просто ушел.

Варя тут же вскочила с кровати. Это что получается? Он берёт её с собой на Орхид и не боится, что она сможет сбежать? Сердце забилось чаще от волнения. Там есть шанс встретиться с Кертом! А вдруг её сможет выкрасть Дейвин, несмотря на охрану? Она села на кровать, пытаясь успокоить дыхание. Слушание! А если серты проиграют, и у атрия не получится вернуть её на корабль? Вернёт ли её Бранд домой, как обещал? Она закрыла глаза. Спокойствие вернуть не получилось. Предстояла долгая ночь.

— Эпса, — произнесла Варя, вызывая компьютер.

— Слушаю вас, сэри Варвара.

— Разбуди меня в шесть утра, — на всякий случай отдала распоряжение. — И сообщи эссэру Бран Ариэсу, что я хочу присутствовать на слушании, — Варя на миг сделала паузу, — и благодарю его за это.

— Есть, — безжизненно отчиталась машина, принимая приказ.

Завтра… Судный день. Дейвин рассказывал ей, что вопросы колонизации третьесортных планет не рассматриваются в Альянсе долго из-за хорошо отлаженной судебной власти. Это значит, что завтра разрешится судьба планеты и, возможно, её, Вари Громовой, судьба.

Здание Межгалактического Суда Альянса поразило Варю размерами. Казалось, что верхние этажи небоскрёба скрывались за облаками. Впрочем, все строения на Орхиде из-за недостатка суши были высотными, поэтому на планете был развит передвижной летающий транспорт. Флаи сновали, как птицы, по горизонтальным трассам, иногда перемещаясь по вертикали, и временами притормаживали, высаживая своих пассажиров на специальных площадках. Так и флай Ариэса вскоре завис где-то посередине между этажами. Бортовой компьютер лаконично отчитался о прибытии на двадцать пятый уровень, а также дал разрешение на высадку.

Всю дорогу Варя чувствовала тепло, исходящее от Ариэса. Нечто сильное, уверенное и одновременно нежное дотрагивалось до неё, мягко укутывая, точно белые орхидские облака верхушки зданий. Она прислушивалась к ощущениям и удивлялась тому, что может различать гамму оттенков, касающихся её на уровне интуиции или какого-то иного сакрального, таинственного знания, и… пыталась закрыться от них. Его чувства беспокоили, заставляли нервничать. Он же… Астен, казалось, ничего не замечал, что-то перелистывая в планшете с бесстрастным видом.

Широкая терраса служила крыльцом и одновременно взлётно-посадочной площадкой для прибывающих, по которой они вскоре зашли в светлый холл. Навстречу им выбежал невысокого роста щупленький гуманоид и, быстро откланявшись, представился:

— Добрый день, эссэр Бран Ариэс. Меня зовут Д-Хар. Я ваш протектор.

Варя вздрогнула, когда Д-Хар посмотрел на неё. Уж очень необычно смотрелись глаза рептилии на человеческом лице.

— Сегодня я буду представлять вашу сторону в слушаниях. Вы можете дать мне отвод и заменить меня на другого протектора.

— Каков ваш стаж и уровень? — спокойно спросил Астен.

— Пятнадцать орхидских лет, тридцать восьмой уровень, эссэр.

— Что такое уровень? — вырвалась у Вари.

Её очень заинтересовала необычность происходящего, равно как и личность рыжего юриста, у которого часть волос была выкрашена в зелёный цвет. Множество прядей, отличных от рыжих, были заплетены в тонкие, длинные косицы.

Астен внимательно посмотрел на неё и пояснил:

— Он — коренной орхидец. Эта планета не зря была выбрана столицей Альянса. Здесь сидят самые щепетильные чиновники с высокими принципами честности и справедливости. Его стаж как юриста — защитника и обвинителя в одном лице — равен примерно тридцати земным годам, что очень неплохо. Уровень показывает его профессионализм. Максимальный уровень, которого может достичь этот орхидец, — сороковой, — и повернулся к Д-Хару, который быстро-быстро моргал, ожидая его ответа. — Какой уровень у протектора со стороны атриев?

— Разумеется, тридцать восьмой, эссэр, — взмахнул головой орхидец, создавая вокруг лица цветной калейдоскоп из волос.

— Это он так привлекает внимание к своим заслугам, — улыбнулся Бранд. — Количество выигранных дел равно зелёным косицам на голове, — и снова обратился к Д-Хару. — Надеюсь, у протектора атриев побед меньше?

— Никак нет, эссэр. Ровно столько же, сколько и у меня. Третий принцип честности и справедливости основной части свода законов Альянса.

— Разумеется, подтверждение статуса протекторов будет в системе до начала слушаний? — усмехнулся Ариэс.

— Верно, эссэр. Скрининг сетчатки глаз и забор крови на экспресс-ген с целью полной идентификации и проверки на трезвомыслие, твёрдый ум, хорошую память будет сделан каждому из нас, перед тем как начнутся слушания.

Д-Хар тараторил, когда в холл с террасы приёма зашёл Дейвин Керт в сопровождении своих людей. Ему навстречу для знакомства выскочил точно такой же юрист, словно выполненный под копирку, но Варя успела встретиться с атрием взглядами. Дейвин улыбнулся, и тепло в душе разлилось от его улыбки и тут же смешалось с волной ревностного неприятия от Астена.

— Идём, — сухо приказал Бранд, приобняв Варю собственническим жестом, и увлёк за собой.

Просторное помещение для судебного разбирательства чем-то напоминало амфитеатр, разделённый на четыре сектора. Над каждым из трёх секторов располагался виртуальный светящийся экран с голографическими гербовыми изображениями. Эти символы она уже видела на атрийских, сертских и орхидских кораблях. Четвёртый сектор стоял погружённый в полумрак и не просматривался.

Варя разглядывала синее, рваное солнце атриев, украшенное зелёными ветвями растений, и сравнивала его с серебристым кругом сертов, так сильно напоминавшим Луну. Круг лапой прижимало к воображаемой поверхности какое-то существо, чем-то похожее на льва.

— Что значит синее солнце? Почему существо держит в лапах серебристый круг? — Варя задала вопросы Астену, пытаясь угадать смысл символики.

— Атрии зависят от геомагнитных полей. Помнишь, тебе было плохо? — в глазах серта проявилась лёгкая насмешка с оттенком укора. — Так, скорей всего, проявился энергетический дисбаланс, который присущ атриям. Эта раса не может слишком долго находиться в космосе. Им нужна регулярная подпитка от планет, схожих с Землёй.

— Получается, существо на гербе у сертов пытается подчинить себе зависимость от альвы?

— Всё верно, — улыбнулся Бранд, — равно как и то, что животное хищное и довольно свирепое. На грани вымирания. Скажу ещё, что эти изображения были с нами испокон веков с самого Великого Разделения, — он пожал плечами. — Как-то быстро все привыкли, и никто не задумывался, почему у атриев синий круг, а у нас серебристый.

— Зато, кажется, я знаю, — произнесла Варя, ощутив на себе волну жгучего любопытства от Бранда.

— Говори, — нетерпеливо, с внутренним, почти неистовым рвением произнёс Астен, и у неё пропало желание над ним издеваться; умалчивая информацию.

— Я вижу ауры сертов серыми. У атриев они ярко-синие.

— Хм… — задумался Астен. — Возможно, тот, кто одарил наши расы символикой, видел ауры так же, как и ты.

— Какое это теперь имеет значение?

— Может, и не имеет, — и Бранд указал ей на места в секторе. — Нам туда.

Разместившись в ложе, принадлежащей сертам, Варя продолжила исследование зала, между делом пытаясь найти Дейвина. Заметив на атрийской стороне оживление, снова улыбнулась, а потом сникла, наткнувшись взглядом на спины вооружённых телохранителей Ариэса. Не так всё просто…

Её внимание привлекло изображение над центральным сектором, подсвеченным красными огнями. Разноцветные круги вокруг большой планеты, связанные с ней лучами, она видела на патрульном корабле. Не составило труда догадаться, что это гербовое изображение Альянса.

— Почему в центре планеты нарисован глаз? — Варя вновь не удержалась от вопроса, задав его Ариэсу. — Очень похоже на знак масонов.

— Обозначение всевидящего ока судебно-правовой системы Альянса, — ответил Бранд, прикосновением активируя экран планшета перед собой. Устройство было встроенным в стойки перед креслами и, судя по всему, помогало следить за всем происходящим в интерактивном режиме.

Варя рассматривала судейскую коллегию, состоящую из нескольких rуманоидов в белых балахонах, с лицами, закрытыми капюшонами от присутствующих.

— Почему здесь нет слизней и паукообразных?

— Кого нет? — нахмурился Бранд, отвлекаясь и пытаясь вникнуть в смысл её слов.

— Тех, кто не похож на людей.

— Межгалактический Альянс состоит из гуманоидных цивилизаций. Остальные находятся в сотрудничестве на правах наблюдателей, — пояснил Астен. — Слишком разные менталитеты, хотя и они принимают участие в решении ряда вопросов.

— Можно подумать, серты так похожи на землян, — усмехнулась Варя.

— О твоём мире известно многим. Не мы — значит, права на планету заявят другие, — серт продолжал перелистывать страницы с документацией. — Навряд ли вам понравится, если слизнеобразные захватят поверхность и проведут акклиматизацию под себя, устроив вам большую теплицу.

— Почему нельзя оставить в покое чужую разумную жизнь? Не позволить ей развиваться самостоятельно?

— Планеты самостоятельны ровно до тех пор, пока о них не знают. Земле не повезло. Или, наоборот, повезло. Ведь всё зависит от того, что получит ваш мир в результате колонизации.

— Отпор бы вам дать. Да сил мало.

— Вот видишь, Варя, — усмехнулся Бранд, мельком взглянув на неё. — Ты всё сама понимаешь. Те, кто может дать отпор, получают предложение и место в Альянсе.

Бесполезно с ним разговаривать. Всё равно не отступится. Лёгкие потоки раздражения показывали ей, что она испытывает его терпение. Правда, заглянув в планшет, даже разочаровалась — Ариэс уже изучал доступные сертам атрийские документы. Письменность она не понимала, но символьные изображения империи Керта на виртуальных листах просматривались хорошо. Причина раздражения, похоже, не она.

— Почему четвёртый сектор затемнён?

— Там занимают места независимые свидетели. У них есть право находиться здесь инкогнито, если того желают, — Астен оторвался от чтения, посмотрел на неё задумчиво и едва улыбнулся.

И вот, когда тягомотное ожидание порядком надоело, в центре залы зажёгся свет, осветив площадку, на которую точно по сигналу спустились Д-Хар, нацепивший на себя серый балахон, и протектор атриев в таком же синем. Туда же вышел ещё один гуманоид в чёрном и слушание началось.

— Кто это такой? — спросила Варя Астена, указывая на высокого мужчину, стоящего рядом с протекторами.

— Асессор. Он будет вести процесс слушания, расспрашивая и направляя защитников. Судейская коллегия — телепаты высшего уровня. Все участники процесса общаются между собой с помощью эрий, — разъяснял Бранд и едва закончил, как раздался громкий голос из-под чёрного капюшона.

— Орхидского Белого Света, уважаемый Межгалактический Суд и присутствующие Стороны, — поздоровался гуманоид. — Меня зовут Бардок. Мне оказана честь вести настоящий процесс. Стороны, кого не устраивает моя кандидатура, могут опротестовать это сейчас. В противном случае претензии приниматься не будут.

Через несколько минут молчания он произнёс:

— Тогда продолжим, — и повернулся к протектору Ариэса. — Готов ли ваш клиент к слиянию с эрией?

— Да, асессор, — Д-Хар кивнул головой.

— Готов ли ваш клиент к слиянию с эрией, протектор А-Вир?

— Да, асессор, — кивнул протектор атриев.

— Хорошо. Принесите эрию, — распорядился мужчина в балахоне и скинул капюшон, обнажая полностью лысый треугольный череп. Теперь Варя могла рассмотреть его огромные круглые глаза бледного неопределённого цвета, небольшой нос, скорее похожий на прорези, и тонкие-тонкие губы, создающие вместо рта ещё одну прорезь.

Двери в зал открылись, чтобы вкатить в помещение небольшой аквариум, в котором в студенистой прозрачной жиже плавали небольшие, мерцающие зелёным, медузы с длинными щупальцами.

— Обратите внимание, эссэры, тара опечатана, эрия чистая, — произнёс Бардок, подошёл к аквариуму и нажал несколько кнопок. Крышка пискнула и с шипением отъехала в сторону, выпуская белый газ.

— Что это? — спросила Варя, не понимая, что собираются делать с этой жутью в зале Суда.

— Средство для краткосрочного слияния сознания протектора с клиентом для передачи истинных мотивов спорящих сторон в судейскую коллегию. Как детектор лжи. Штука малоприятная, но чистота судебного процесса гарантирована, — отвечал Ариэс, глядя на протектора, который поднимался к ним, держа в руках прозрачный сосуд с плавающей медузой.

— Эссэр, — подошёл Д-Хар и склонил голову в поклоне.

Астен опустил руку в жидкость, и тварь присосалась к его пальцам. Варя смотрела, как мерцающая живность проникла ему под кожу, отсвечивая её изнутри. Зелёное пятно быстро поднималось по руке, следуя току вены, пока не исчезло под рукавом комбинезона. Астен закрыл глаза, а когда снова их открыл, белки его глаз окрасились в ядовито-зелёный.

— Благодарю за доверие, эссэр, — сказал Д-Хар и быстро вернулся на площадку.

Варя смотрела, как направился вниз протектор атриев после подношения чаши Керту. Расфокусировав взгляд, она увидела тонкие энергетические шлейфы, вытягивающиеся в одну сплошную разноцветную сеть от серта и атрия к протекторам, от них — к ассессору, и дальше — в ложу судейской коллегии.

— Итак, приступим, — произнёс Бардок, напевно вытягивая слова, словно в трансе. — В Альянс поступили две заявки на нейтральную планету под кодовым обозначением М-36. Аккубенская и Атрийская Империи претендуют на звание куратора планеты и присвоение ей бессменного статуса колонии с правами наследования и полного распоряжения. Одна планета — две расы. Кто из них достоин взять третий мир под свою опеку?

Он едва повернулся к Д-Хору, отмечая первенство сертов для ответа.

— Выслушаем причину колонизации от Аккубенской Империи. Заявитель на права — зкс-наследник монаршего дома Астен Бран Ариэс, третий советник Аккубенса.

Варя чуть не закашлялась, услышав слова Бардока, настолько запершило в горле. По меньшей мере, было неожиданно узнать, что за личиной «злого гения» Бранда прятался возможный император. «Весело» изменилась её жизнь, ничего не скажешь. Ещё вчера — уютный, маленький мир в пределах одной планеты и первых, неуверенных шагов в освоении космоса, а сегодня — зал суда Межгалактического Альянса в центре разборок между двумя правящими домами инопланетян. Д-Хар легко поклонился и подался немного вперёд, ближе к судьям.

— Аккубенская Империя имеет веские основания колонизировать третий мир с целью сохранения собственной расы от вымирания. На этой планете найден возобновляемый источник альвы.

— Ложь! — вдруг выступил А-Вир. — Вымирание сертам не грозит. Ежегодно с Ритреи осуществляются поставки альвы в Аккубенс.

— Необоснованно! — возразил Д-Хар. — Поставки с Ритреи снижаются в прогрессии. Согласно дзинтарскому прогнозу, поставки альвы могут прекратиться ровно через орхидский год.

Варя смотрела, как на экране планшета замелькали какие-то странные графики, видимо, показывающие снижение объёмов.

— Что готовы отдать серты в обмен на альву? — спросил Бардок. Он стоял лицом к судейской коллегии, не сводя глаз с белых капюшонов.

— Защита здоровья планеты от агрессии аборигенов, — и в наступившем полумраке зала засветились новые трёхмерные слайды, на которых Варя узнала родную планету и… эпизоды военных сражений, насилия, взрывов, убийств. Вся жестокость её расы оказалась как на ладони перед представителями Альянса.

— Увеличение срока жизни и здоровья местных особей, — продолжил разъяснение Д-Хар. — Получены положительные результаты генетических исследований, с выраженной перспективой передачи по наследству.

— Ложь! — услышала она снова голос А-Вира. — Потребление альвы у живых особей приведёт к неумеренным убийствам последних.

— Необоснованно. Потребление альвы будет строго лицензировано на законодательном и исполнительном уровнях.

— Принимается, — ответил Бардок, отворачиваясь от судейской коллегии к протекторам. — Выслушаем причину колонизации планеты от Атрийской Империи. Заявитель на права — прямой наследник монаршего дома Дейвин Керт.

— Атрийская Империя имеет веские основания колонизировать третий мир с целью сохранения собственной расы от вымирания, — заговорил А-Вир. — После гибели Атрия М-36 является единственной найденной планетой, позволяющей поддерживать энергобаланс на девяносто процентов.

— Несущественно! — вдруг выступил Д-Хар. — Атрийская Империя потеряла возможность воспроизводства в результате заражения детта-вирусом. Колонизация планеты не имеет смысла в долгосрочной перспективе.

— Протестую! — заявил А-Вир. — Среди аборигенов планеты найдена уникальная разумная особь с генетическим кодом, совместимым с атриями. Это позволит провести необходимые исследования и возобновить воспроизводство расы в кратчайшие сроки.

Варя смотрела, как наверху заиграли переливами две цепочки ДНК, видимо, этой самой особи и атрия, показывающие одинаковым цветом их схожесть. Эти же цепочки появились на экране планшета.

— Что готовы отдать атрии в обмен на возрождение? — спросил Бардок.

— Сохранение здоровья планеты через обучение аборигенов и введение новых технологий в цивилизацию.

— Принимается, — ответил Бардок и замолчал.

В зале на миг наступила тишина, которую разорвал до боли знакомый голос, раздавшийся из затемнённого сектора наблюдателей.

— У независимых свидетелей за разумной жизнью М-З6 есть вопрос…

Варя внимательно вслушивалась в голос — она явно сходит с ума! Там, из темноты, она отчётливо слышала голос…

— Согласен ли эссэр Астен Бран Ариэс отдать протестующей стороне присутствующую здесь особь женского пола, от которой зависит возрождение Атрийской Империи?

И всё-таки она закашлялась, когда поняла, что речь идёт о ней. Что. Они. Хотят. Всем. Этим. Сказать.

— Не согласен, — раздался голос Д-Хара, объявив позицию Бранда и этим создав гнетущее молчание в зале.

— Протестую, — выступил А-Вир. — Третий советник Аккубенса удерживает особь незаконно, без её желания. Параграф двадцать восемь четвёртого свода правил. Пока планета является нейтральной, никто не может претендовать на её ресурсы в исключительном порядке.

— Данное правило не распространяется на источник альвы, которым является данная особь, — тут же расшиб все аргументы атриев Д-Хар.

— Противоречие! — напел Бардок. — Суд просит независимых свидетелей провести переговоры с заявленной особью и вынести заключение. После этого слушания продолжатся. До конца процесса особь переходит в ведение судебной власти Орхида. Эссзр Астен Бран Ариэс, сопроводите субъект М-З6 в тихую комнату по красным указателям. Объявляется перерыв!

Отдельная, или тихая комната, куда её привёл Астен, даже в полумраке выглядела небольшой и уютной. Вдоль светлых стен стояли несколько кресел и диванов, в центре помещения — журнальный столик и отдельно в углу встроенный портал для заказа еды и напитков, как на космических кораблях. Ничего лишнего внутри, всё выдержанно и гармонично. Бранд указал Варе на диван и произнёс странные слова:

— Ожидаемый вариант событий, хотя немного иначе я представлял себе твоё будущее.

— Что происходит? Как ты представлял себе моё будущее?

Варя хмурилась. Нервничать не получалось из-за серта рядом, его спокойствия и доброжелательности. Астен даже не злился. Ничего не выдавало его недовольства.

— Тебе помогут во всём разобраться без меня, Варийя, — он тепло улыбнулся. — Увидимся позже, — и оставил её в одиночестве.

Правда, ненадолго. Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошёл Раф. Раф! Варя тут же закрыла лицо руками. Этого не может быть! Ей не показалось! Что делает её дизайнер здесь?

— Варя, привет, — услышала голос друга рядом с собой, открыла глаза, чтобы увидеть его карие, смешливые глаза. Её губы задрожали, и она расплакалась.

— Ты же Раф? — спросила она, и друг кивнул. — Какая же ты сволочь, Раф! — сквозь слёзы, срывающимся голосом, произнесла и… начала ругаться. — Ты обо всём знал ещё тогда! Кто пришёл к наем в агентство, зачем… Ты предатель… Лживый, лицемерный ззмей!

— Тихо, Варь. Успокойся, — Рафаэль говорил взвешенно, размеренно. Ничего в нём не напоминало хихикающего креативщика. — Свидетели не имеют права вмешиваться в жизнь на планетах без веских оснований.

— Какой же ты ддруг, если ппозволил мне влипнуть во всёёё, — обида на него грозила превратиться в истерику.

— А ты сама почему мне ничего не рассказала? Дождалась похищения? Разве так друзья поступают? Ты скрыла от меня и Ирины свои страхи и подозрения, посчитав, что можешь выбраться из проблем сама! Разве не так?

— Всё ра-авно, ты пло-охо-ой друг, — плакала Варя у него на плече, отпуская от себя накопившиеся эмоции. Её разочарование и боль смешивались с грустью и сожалением Рафаэля.

— Плохой друг… Конечно… — бормотал Рафаэль, поглаживая её по спине. — У меня нет возможностей помешать Ариэсу или Керту на нейтральной Земле делать то, что они хотят. Я простой свидетель и могу вмешаться в процесс только в таких обстоятельствах, как сейчас. Что уже сделал. Но всё это время я предпринимал шаги, чтобы помочь тебе выбраться из сложившейся ситуации. С моей подачи Дейвин Керт оказался в том ресторане на Орхиде, из которого ты сбежала. Мы помогли ему и в поисках хамелеона.

— Керт знал о колонизации до встречи со мной? — всхлипывала она.

— В общих чертах. Но он не верил в те сведения, которые доходили до него в мизерных количествах, ненавязчиво подаваемых моим ведомством. Стоило усилий выгнать его с Земли для проведения идентификации на Цереду.

Рафаэль встал и подошёл к светящемуся голубым порталу. Что-то ввёл и через несколько минут поднёс Варе чашку.

— Твой чай с настоящей ромашкой, милая. Выпей, — он поставил его на маленький столик. — Он тебя успокоит.

— Ты помогаешь атриям?

— Прежде всего, я хотел помочь тебе и вашему миру, который полюбил, как родной дом.

— Откуда ты узнал о колонизации? Разве это не секретная информация?

— Мы — свидетели Альянса. Вмешиваемся в дела только тогда, когда наступает несправедливость. Сначала это случилось, когда Ариэс захотел втихую колонизировать планету. Потом в зале Суда, когда понял, что атрии хотят умолчать о твоей значимости до принятия окончательного решения. Они бы не оставили тебе выбора, и это мне не понравилось.

— О какой моей значимости?

— А вот это чистая случайность, Варя. Здесь мне пришлось идти ва-банк. Я сопоставил одно с другим. Ещё на Земле твоё поведение сильно отличалось от поведения всех альв, побывавших в лапах сертов. Почему Ариэс дорожит тобой так, что готов за тебя горло перегрызть любому? Равнодушный серт, второе лицо Империи неожиданно обретает слабость. Стычка на Орхиде с участием патруля не прошла для нас незамеченной. Почему атрии так вцепились в «альву» Ариэса, имея на руках неоспоримые доказательства колонизации? Я задал вопрос протекторам и угадал. Чистота судебного слушания сделала своё дело. Эрия вывела скрытую информацию к огласке.

— О каком моём выборе идёт речь? — Варя пыталась разобраться в ситуации.

— Представь, что моего вмешательства не было и суд принимает сторону атриев, — произнёс Раф. — Керт, не выходя из зала суда, сразу запросил бы следующее слушание. Очевидно, что по его результатам ты, как переходящее знамя, отправишься к атриям, как субъект подконтрольной планеты. Сейчас обстоятельства изменились. Разумная особь, от которой зависит возрождение расы, заявлена до вердикта, а значит, твоё слово может оказаться решающим.

— Как это?

— Если ты не захочешь стать… — Раф на миг осёкся, — матерью для маленьких атриев, или тебе всё равно, то результат слушаний может оказаться непредсказуемым.

— Почему Керт ничего мне об этом не рассказал? Он не знал?

— И объявил об этом в зале суда? — разбил последние иллюзии Рафаэль.

— Я хочу поговорить с ним. Это можно устроить? — всё, что она узнала от Рафа, постепенно складывалось в единую картину событий.

— Думаю, да, — улыбнулся друг. — Но недолго, в моём присутствии.

— Да хоть как-нибудь, — она смотрела на безалаберного художника и поражалась переменам, произошедшим с ним. Просто актёрский талант! И не верить ему не получалось. Она «слышала» искренность в его эмоциях.

Варя допивала чай, когда в комнату вошёл атрий. Дейвин радостно кинулся к ней, чтобы заграбастать её в объятья, но остановился под гневным взглядом. С досадой махнул головой, пытаясь разобраться в причинах недовольства, и сел рядом в кресло, которое быстро подстроилось под него, принимая эргономичную форму.

— Почему ты мне сразу не рассказал о геноме? — она смотрела на него и видела предательство. — Разве я заслужила ложь?

— А ты бы сразу согласилась, Варя? — усмехнулся Дейвин. — Я боялся потерять тебя, не успев обрести надежду. Я не хотел, чтобы ты взвалила на себя ответственность по спасению цивилизации.

— С чего бы?

— А то я не изучил тебя за время нашего общения, — Керт улыбался. — Тебя надо защищать и беречь от непосильной ноши маленькие, хрупкие плечи…

— То есть ты хочешь сказать, что быть в неведении и рожать от тебя в год по ребёнку — ноша, для меня посильная? — она злилась. — А согласие ты моё спросил? Ты же меня даже не любишь!

— Варя! Я не собирался торопиться и давить на тебя. Любовь приходит со временем. Я очень скучал по тебе, беспокоился, — Керт вдруг приблизился к ней и взял её за руку. — Правда.

Варя сникла. Она ощущала токи нежности и доброжелательности от атрия. Про любовь она брякнула наугад, так, как это сделал Рафаэль в зале суда, и вот, пожалуйста… Керт был искренен, и он не любил её. Собственно, а с чего бы? Они-то знают друг друга всего ничего.

— Уходи, Дейвин, — попросила она и отвернулась. Ей надо было подумать.

Потянулись минуты. Рафаэль сидел рядом и пил что-то из чашки. На предложение поговорить она ответила отказом. Варя вспоминала трёхмерные проекции гибели Атрия, которые ей показывал Дейвин. Керт сказал, что атрии вымирают, а ещё говорил, что она особенная. Конечно, он знал о её геноме. «Я хочу быть ближе к тебе…»

Как никогда она чувствовала себя пешкой в межрасовой игре с одной разницей: серт оказался честнее. Дейвин… Может, он просто не успел ей рассказать? Она ещё пыталась оправдать мужчину, который нравился… Но поступки атрия заставляли смотреть правде в глаза — ухаживать за ней на корабле, преследуя свои цели, у него время было.

Если она откажет атриям, то шансы сертов стать хозяевами планеты повысятся. А это новые смерти, что бы там ни говорил Бранд. Если она согласится на предложение атриев, Дейвин навряд ли оставит её в покое. У него явное стремление наладить с ней отношения. Но тогда придётся простить ему ложь? Так ли велик его проступок? Ведь Керт неоднократно ей помогал и поддерживал.

— Время вышло, Варя, — встал со своего места Рафаэль и подал ей руку. — Пойдём со мной.

Они снова возвращались в зал, где проходили слушания. Только теперь Варя была рядом с Рафом. Он провёл её за собой и разместил в четвёртом закрытом секторе. Перерыв закончился.

— Итак, приступим, — Бардок снова начал вытягивать слова.

— Он погружается в лёгкий транс, как проводник между спорящими сторонами и судьями, — шепнул Рафаэль и ободряюще сжал её пальцы.

— Могут ли независимые свидетели сообщить ответ от разумной особи, которая нужна для воспроизводства атрийской расы?

— Думаю, эта особь сама скажет. Её ментальные способности достаточно развиты, чтобы сообщить судебной коллегии о решении.

— Что ты задумал, Раф? — зашипела на него Варя и услышала то, что никогда бы слышать не хотела.

— Принесите сюда эрию, — громко попросил он и коварно шепнул ей, — мы сделаем это вместе.

Самым страшным было погрузить руку в жидкость с плавающей зелёной гадостью, которая тут же прилепилась к её пальцам. Лёгкое щекотание превратилось в неприятное жжение, которое увеличилось до вполне терпимого состояния, как после лёгкого ожога, а потом зелёное пятно поползло по руке, медленно поднимаясь.

— Закрой глаза, Варя, — шепнул Рафаэль и… в голове раздался шквал разных эмоций.

Недовольство, печаль, озабоченность происходящим, беспокойство за неё. Да-да. Трепетное беспокойство. Только вот кто, откуда, почему… уловить не получалось.

— Это телепатические шумы, — прояснил Раф и добавил. — Посмотри на Бардока.

Варя подняла веки и столкнулась с чистым, серебристым взглядом асессора. Не нужно было слов. Ничего не нужно. Она знала, что гуманоид всё понял. Бардок совершил лёгкий поклон, принимая послание, и озвучил её внутреннее знание. Кому он это говорил?

— Особь выбирает атриев!

Она перевела взгляд на Дейвина и захлебнулась в его благодарности. Она посмотрела на Ариэса и утонула в горечи неразделённой любви, но в ней не было разочарования, не было злости, словно серта не беспокоила судьба её планеты. Откуда она это знала? Эрия как высококачественная линза очистила весь посылаемый ей спектр эмоций. Расстояние перестало быть помехой. Она ощущала явное любопытство коллегии судей, спрятанных под белыми капюшонами, и тёплое дружелюбие Рафаэля, озабоченность и беспокойство от каждого из протекторов — ведь на кону стояло поражение одного и победа другого. Время замедлилось и будто остановилось, пока не наступило понимание — вердикт вынесен. Судьба планеты решена.

Раздался голос асессора, эхом раскатившийся по всему залу:

— Согласно основному своду законов взаимоотношений цивилизаций Межгалактического Альянса, — Бардок перечислял номера законов и параграфы, — обе расы имеют веские основания пользоваться благами третьего мира в целях сохранения вида от вымирания, но преимущественное временное право передаётся Атрийской Империи сроком в орхидский год. После окончания установленного срока слушание возобновится, чтобы определить постоянного куратора М-36 и принадлежность колонии к одной из Империй. Представителям Аккубенской Империи рекомендуется покинуть планету в разумные сроки, которые установит временный куратор Дейвин Керт.

Варя стояла, пытаясь понять, что произошло.

— О чём он? — шепнула она рядом стоящему Рафаэлю.

— Выбран временный хозяин планеты, Варя, сроком на два с половиной земных года. Если в течение этого периода выяснится, что атрии не могут сохранить себя как вид, то следующими хозяевами, и навсегда, станут серты.

Зал быстро опустел, а Рафаэль и Варя всё ещё сидели на своих местах. Она видела, как Керт жестами показал ей, что будет ждать её в холле и покинул помещение. Она проводила взглядом Ариэса, который вышел, не оглядываясь. Судьи, протекторы, асессор… все они исчезли по мановению волшебной палочки и наступила полная тишина, которую прервал голос друга.

— Варя, — произнёс он с сожалением, — я должен перед тобой извиниться… и объясниться до конца.

— Ты о чём? — нахмурилась она.

— Помнишь нашу прогулку на яхте? Я подвёл вас с Ириной в тот вечер… и вообще… — Рафаэль опустил глаза, потом быстро посмотрел на неё. Его щёки слегка покраснели, выдавая смущение и вину. — Тогда мне пришлось оставить вас на несколько дней, взяв отгулы, чтобы провести срочный скрининг.

— Ничего не понимаю… Раф.

— Я знал, что остров, на который мы попали, находится в ведомстве сертов. Я знал, что мы не должны были ехать на той яхте, но утянул вас туда. Я знал, что нужно сразу дать отказ «Сертану», но позволил подписать контракт.

— Почему? — мир снова рушился вокруг. Единственный человек, который оказался другом здесь, знал о грозящей опасности ещё на Земле, но…

— Тесты показали в моей крови наличие солля. Это наркотическое вещество, когда-то смертельное для нашей расы. Оно заблокировало мои способности логически мыслить и проводить параллели. Так я не распознал геев, не распознал место, где нас высадили. Не понял, что «Сертан» — предприятие Ариэса. Но только в момент встречи с вооружёнными сертами на острове наступило озарение. А потом… была чистка моей крови, твой самодеятельный побег и похищение.

— Кому это было надо?

— Расследование после проведения процедур очистки показало, что ниточки ведут к первому помощнику Ариэса — Даннарту Варду. Ко мне солль попал вместе с лекарственным препаратом, который я принимаю на Земле для адаптации. Ваш воздух мне немного не подходит, поэтому приходится поддерживать лёгкие. Разведка Аккубенса проникла в мой дом, заменила таблетки… и яд вывел меня из строя.

— Но зачем?

— Вард заподозрил во мне свидетеля и решил избавиться от ненужных ушей и глаз. В недавнем прошлом солль постепенно и незаметно убивал представителей нашей расы, но после некоторых поправок в наш генетический код стал относительно безопасным, хотя и с выраженным побочным эффектом. Только вот… Вард об этом не знал, и случилось то, что случилось.

— То есть остров и «Сертан» всё-таки оказались случайностью? — с облегчением выдохнула Варя.

— В некотором смысле да, но будь я более внимательным к собственным ощущениям, ничего бы не произошло.

— Проехали, Раф, — произнесла Варя. Друга не за что было прощать. В душу стремительно возвращались тепло и ощущение надёжности. — Что будет дальше?

— Пойдём, провожу тебя к Дейвину Керту. У вас есть время, чтобы разобраться в отношениях. У Земли тоже есть время, чтобы подготовиться к возможной смене куратора. Но если честно, Вареничек, — он улыбнулся, — Дейвин вроде неплохой мужик, и ты ему нравишься. Видно невооружённым глазом. Дай ему шанс исправиться.

— Я подумаю, — загадочно улыбнулась в ответ, быстро приблизилась к другу и слегка ущипнула его за бок. — Раф… Ну-ка, скажи; какой расе ты принадлежишь?

— Варя, Варя… — покачал головой Рафаэль. — С каких пор у тебя появился такой интерес? Я — человек, разве недостаточно?

— Ну, Раааф, — потянула она, опираясь на протянутую руку, чтобы встать. — Ну интересно же!

— Я, Вареничек, — Рафаэль выдержал многозначительную паузу. В его глазах заиграли лукавые огоньки, — обычный пейон.

— Попросту говоря, — засмеялась Варя, чувствуя, как жизнь налаживается, — друг настоящий.

Астен покинул зал, где только что закончилось слушание, быстро и не оглядываясь. Требовалось уладить ряд формальностей с протектором. Несмотря на то, что результат слушания в целом был благоприятным для Аккубенса, а ведь могло быть и хуже, на душе саднило от выбора Варвары.

Конечно, она выбрала жизнь. Эрия помогла ему увидеть её чувства на миг, что не могло не порадовать. Она не любила атрия, но выбрала из двух зол меньшее, что и следовало ожидать. Отойди Земля сертам, новая политика колонизатора принесла бы ему больше забот, чем нужно сейчас, когда на горизонте замаячила более важная цель. Да и Стелла не отказалась бы от возможности поохотиться на планете в удовольствие, навлекая на него массу проблем. А так…

Передышка сроком в орхидский год — это возможность разрешить проблему сертов и избавить народ от энергозависимости.

Варя, сама того не зная, оказалась ключом к возможной разгадке. И в то же время осознание, что Варийя будет проводить время с Кертом, приводила его в бешенство, заставляя терять самообладание от ревности и искать способы помешать атрию получить свой приз. Хотя другого выхода из ситуации, кроме как временно отпустить девушку, а вернее, сделать видимость для неё же, он не придумал.

Наступила пора рисковать, и он принял решение. Ещё там… На шаттле, когда пытался наладить с ней общение, возвращаясь с Серта на Орхид.

Интересной неожиданностью стала встреча Варвары с пейоном-свидетелем. Ищейки Альянса, как всегда, оказались вездесущи. Управы на них нет — вечная борьба разведки Аккубенса с разведкой Альянса.

Радовало что её друг, скорей всего, будет сопровождать девушку на Землю, а значит, меньше времени она проведёт наедине с атрием. Астен уже вышел на террасу, чтобы покинуть здание Суда, как столкнулся с Кертом. Остатки эрии в крови позволили ему прочувствовать самодовольство атрийского мальчишки. Радость от победы смешивалась с чувством превосходства, создавая вокруг Дейвина яркий фон.

— Астен Бран Ариэс, — официальным тоном обратился к нему Керт, — полагаю, нам лучше завершить последние формальности на Орхиде, — на миг сделал паузу. — Очень хорошо, что представитель Аккубенса получит здесь последние рекомендации от нашей стороны.

Он остановился несказанно удивлённый. Что этот щенок себе позволяет? Настолько обрадовался победе, что разучился мыслить в своём желании уязвить его ещё больше? Кто его учил манерам поведения и дипломатии, и учил ли когда-нибудь?

— Думай, что говоришь и кому, Дейвин, — произнёс, старательно сохраняя спокойствие. Эрия позволит и Керту прочувствовать его эмоции, а лишний повод глумиться над собой он давать никому не собирался, тем более этому сопляку.

— На правах куратора М-З6 я требую чтобы серты законсервировали все свои проекты и покинули планету в течение пятнадцати земных суток по прибытию.

— Это слишком маленький срок, — Астен с ненавистью смотрел ему в глаза. Желание вцепиться атрию в глотку становилось всё сильнее.

— Любой срок покажется маленьким, когда нет желания покидать злачное, насиженное место. Двенадцать суток, эссэр Бран Ариэс, — улыбнулся Керт, сокращая сроки.

— Ты нарываешься на серьёзные проблемы, мальчишка. Где ты, а где серты?

— Десять земных суток, эссэр Бран Ариэс, — продолжал самодовольно улыбаться Керт.

Астен выдохнул воздух, собираясь с мыслями, от такой неожиданной наглости молодого атрия, как вдруг в сопровождении пейона на выходе из дверей показалась Варвара. Девушка светилась от счастья, держа под руку свидетеля, и смеялась в ответ на какие-то его слова. Её вид… на миг сделал его счастливым. Решил попрощаться и направился прямо к ней, когда в нескольких шагах от него метнулась тень. Дурное предчувствие, усиленное эрией, заставило его изменить траекторию движения в сторону прибывшего флая без опознавательных знаков.

Летательный аппарат завис в воздухе, быстро снизился, и двери кабины взмыли вверх, открывая зияющий чернотой проём. В следующую секунду раздался щелчок от вскрываемого предохранителя. Он прекрасно знал звук, который издаёт нейтронный деструктор. Дестрон — оружие, что создавалось на его базах, под его руководством когда-то в далёком прошлом, имело способность разрушать любую материю быстро и навсегда, запуская цепочную реакцию. Поэтому было Альянсом запрещено.

— Даннарт! — зарычал он, когда понял, кто находится во флае. — Не смей! — закричал, когда догадался, кто мишень.

Кинулся к нему, чтобы защитить самое дорогое, подставляя себя, и раздался выстрел. Крики, ругательства, шум — всё перестало существовать вокруг, когда он развернулся, чтобы увидеть её. Цела! Повернул голову и понял — стреляли в Варда. Его помощник медленно оседал на трапе припарковавшегося флая, застреленный… кем? Быстро обвёл взглядом площадку и остановился на одном из атриев, который держал в руке такой же дестрон. Крикнул своим солдатам, указывая на виновника:

— Задержать стрелявшего! — и быстро запрыгнул в транспорт. — Не двигаться с места! Это приказ! — разъярённо рявкнул сопровождающему Даннарта. — Иначе сгною! — и молодой серт кивнул, испуганно наблюдая за действиями советника.

Кинулся к Даннарту, втащил во флай. Серт корчился и хрипел в страданиях. Нейтронный деструктор мог убить быстро, а мог и медленно, в зависимости от того, куда попадал заряд. Опустился к нему, чтобы задать единственный вопрос:

— Кто?

— А ты проиграл спор, — пуская пену, с улыбкой на искажённом от боли лице прошипел Вард. И он понял — Даннарт не скажет, хотя сам уже знал ответ.

— Ты прав, — мрачно ответил ему. — Я сдержу слово и отпишу планету твоей семье; — он смотрел на жестокого, умирающего серта и не испытывал к нему жалости. — Спор-то я, может, и проиграл, Вард, а ты честь свою проиграл… И жизнь…

Встал, оставив умирать своего бывшего помощника, и вышел из флая, прищуриваясь от света, ставшего для него слишком ярким. Спустился по трапу и направился прямиком к недовольному Керту. Вооружённое противостояние прямо на взлётно-посадочной площадке перед зданием Суда не могло остаться незамеченным. С минуты на минуту мог нагрянуть патруль. Подошёл к атрию, стараясь не смотреть на испуганную Варю. Они поговорят позже. Он найдёт способ.

— Какого чёрта, Бран Ариэс, ты мешаешь нам покинуть планету? — Дейвин был явно взбешён.

— Твои люди убили аристократа Аккубенса.

— Они покушались на собственность Атрийской Империи, — с вызовом бросил Керт, а он довольно хмыкнул про себя — Варя слышала всё.

— У тебя нет доказательств. Не было произведено ни единого выстрела.

— Ещё не хватало его дождаться, — парировал Дейвин, и он впервые был полностью согласен с атрием. Но… Упускать такую возможность он не собирался. Его голос звучал холодно, уверенно и спокойно.

— За убийство серта древней аристократической фамилии Империя Аккубенса объявляет Атрийской Империи войну. В качестве извинения серты готовы принять М-З6 в безраздельное пользование, в противном случае мои войска сотрут вас в порошок уже в ближайшем будущем.

— Ты не посмеешь устраивать военные действия на Земле!

Сдавленный в глубоком отчаянии голос Вари разрезал душу. Быстро взглянул на неё и улыбнулся. Всё складывалось донельзя удачно.

— Я не трону твою планету, Варийя, — и повернулся к растерянному атрию, который будто протрезвел от упоения своей победой над ним, постепенно осознавая всю серьёзность ситуации. — Ни один твой корабль, Керт, не сможет покинуть пределы Солнечной Системы без риска быть уничтоженным без предупреждения. Хотел Землю? Пользуйся. Но я тебя предупредил. М-36 ждёт блокада.

Взвыли сирены Межгалактического патруля поблизости, когда он развернулся и быстрым шагом направился в свой флай, жестом приказав флаю с телом Даннарта следовать за ним. Через несколько секунд транспорты взмыли в воздух, унося его в сторону космопорта. Предстоял полёт на Землю и очень много работы.

В это же время.

Обе расы имеют веские основания пользоваться благами третьего мира в целях сохранения вида от вымирания, но преимущественное временное право передаётся Атрийской Империи сроком…

Представителям Аккубенской Империи рекомендуется покинуть планету в разумные сроки, которые установит временный куратор Дейвин Керт.

Победа в слушании, пусть и промежуточная, вселила в Дейвина уверенность.

Радость и благодарность к Варе за её выбор были настоящими. Девчонка поняла, что жизнь лучше смерти. Она давала шанс отношениям, а значит, готова простить то небольшое умалчивание правды. Орхидский год — тоже срок. За это время может многое измениться. Раса атриев возродится, а чуть позже вернёт былое могущество в Альянсе.

Новый Атрий… на планете М-36. Землянам придётся смириться с присутствием атриев и влиянием. Наверняка будут недовольные, а значит, ему нужно стать хитрее и предусмотрительнее, когда он начнёт политику вывода расы из тени.

Атрии принесут новый порядок, поменяют основные устои в обществе, искоренят языки, чтобы ввести единый межгалактический. Совместное существование будет возможным только в случае безоговорочной власти Атрийской Империи на Земле и в местной планетарной системе. Солнечная система изменится: Луна, Марс и Ганимед превратятся в колонии, предоставив жильё и рабочие места для миллиардов аборигенов-землян. Новый Атрий — планета для избранных. Нужно лишь следовать плану и не спешить.

Задумчивый, в мечтах, он улыбнулся Варе, показывая, что будет ждать её на террасе. Немногим позже остановился в кругу своих людей, принимая искренние поздравления. Но ликование от победы омрачилось, когда из смежного коридора на взлётно-посадочную площадку вышел Бран.

Невозмутимый, холодный, непобеждённый, будто ничего существенного не произошло. Это задело, причём настолько, что захотелось вывести советника Стеллы из себя и насладиться его поражением. Временным. Но уж он, Дейвин Керт, постарается, чтобы победа атриев превратилась в вечную. А значит…

— Астен Бран Ариэс, — обратился к серту как можно официальнее, стараясь не выдать желание, — полагаю, нам лучше завершить последние формальности на Орхиде, — монотонным, сухим тоном доводил до сведения советника Аккубенса свои условия, с удовольствием наблюдая, как темнеют от раздражения его глаза.

— Думай, что говоришь и кому, Дейвин, — услышал предупреждение в ответ от серта и улыбнулся.

Да! Пятнадцати суток будет достаточно, чтобы серты убрались с Земли, оставив атриев в покое на законных основаниях. Полыхнувший ненавистью взгляд лишь убедил в собственной правоте и безнаказанности.

— Двенадцать суток, эссэр Бран Ариэс, — улыбнулся Керт, меняя решение.

У него получилось сбить спесь и самодовольство с серта, вызвать возражения, и сильнее разгорелось желание добить противника раз и навсегда.

— Десять земных суток.

Дейвин знал, что играет с огнём, но как давно хотел указать место приспешникам стервозной Стеллы. Это была месть за все гонения и беспокойства, что доставляли серты на протяжении десятков лет после гибели атрийской цивилизации.

Именно сейчас должен был случиться взрыв, раскрывающий суть серта, но… неожиданно тот улыбнулся, и Дейвин повернул голову, чтобы понять, на кого так отреагировал Ариэс.

Варвара. Из здания суда вышла Варя. Одного взгляда на Астена хватило, чтобы понять, где искать слабое место в защите врага. Варя смеялась и шла под руку с пейоном, ещё одним досадным упущением на слушаниях. Никогда бы не подумал, что наблюдатель Альянса может оказаться другом землянки и вступиться за неё, едва ли не разрушив все планы.

А потом… всё началось. Тень флая, ринувшийся наперерез транспорту Ариэс, зияющий чёрный проём. В дверях появился вооружённый мужчина, целящийся прямо в девушку.

— Даннарт! Не смей! — услышал крик.

Вдох-выдох, попытка сообразить, как можно нейтрализовать опасную ситуацию, и… выстрел рядом. Дейвин развернулся, чтобы увидеть кто стрелял и зачем. Его солдат использовал запрещённый дестрон. Без команды, зная, что отвечает за безопасность не только своего командира, но и девушки, слово которой оказалось решающим в суде.

— Чёрт! — выругался он, но радуясь, что Варя осталась жива, двинулся к ней и остановился под дулами лазерных излучателей сертов. Ариэс уже успел… Он отдал приказ, невзирая на суматоху, задержать ЕГО солдата. Что этот аристократ себе позволяет? В душе разгоралась ярость, перемежаемая беспокойством.

Сразу же сложилась логическая последовательность. В кого стрелял солдат? Кто этот убийца, раз его знает Бран? Мог бы ситуацию нейтрализовать сам серт с помощью своих солдат? И понимал, что мог… Что третий советник мог пострадать сам, и зто бы сыграло на руку всей Атрийской Империи. Но…

Он приобнял одной рукой испуганную девушку, прижал к себе и выжидающе смотрел, как с флая спускается, а затем направляется к ним злой, самодовольный Ариэс. Достаточно было одного взгляда на врага, чтобы понять — произошла роковая ошибка, которая может изменить весь расклад.

Варя смотрела, как флаи Бранда растворились в небе Орхида и повернулась к Керту. Она видела нахмуренных, обеспокоенных мужчин вокруг себя. Теперь, когда можно было не играть перед сертом, стало ясно, насколько атрии сочли угрозы Ариэса серьёзными. И лишь Раф ей ободряюще улыбался.

— Скажи, чему ты радуешься? — шепнул он вдруг, хитро прищуриваясь. — Я же вижу…

— Ничего важного, — ответила она, умалчивая правду.

Никогда бы не подумала, что её может обрадовать гибель врага. Но жалости к Даннарту она не испытывала. С каких пор она так ожесточилась?

Поступок же Астена в очередной раз заставил задуматься. Он защищал её. Его внимательно-обеспокоенный, а потом и счастливый взгляд, когда Астен убедился, что с ней всё в порядке, застыл в памяти яркой картинкой. И всё равно, неисправим в холодности и жестокости. Это же надо… в своём желании отыграться за прошлое поражение — нашёл способ и объявил войну.

— Ну, не рассказывай, — между тем, отмахнулся Рафаэль и обратился к атриям. — Ну что, господа астронавты, не хотите подкинуть несчастного пейона на одну небольшую планетку в районе жёлтой звезды?

— Куда тебе надо? — спросил Дейвин с нотками лёгкого пренебрежения в голосе, остановив на Рафаэле мрачный взгляд. Ему совершенно не понравилось выступление свидетеля на слушании.

— Туда же, куда направляетесь вы. На Землю. Хочу лично сопроводить подругу к маме, — улыбнулся Раф, — если не возражаете.

— Без проблем, — хмыкнул Дейвин и показал на флай. — Уходим.

Варя поймала на себе его взгляд. Атрий протянул руку.

— Пойдём?

И не успела ему отказать, как Рафаэль вновь спас ситуацию, нежно приобняв её за талию.

— Ещё успеете пообщаться. Я подругу с самой Земли не видел, — отшутился он, подталкивая её на борт.

Флай с лёгкостью оторвался от взлётно-посадочной площадки и набрал скорость, быстро преодолевая значительное расстояние. Атрийский катер ждал, готовый в мгновения переместить их на флагман. Рафаэль всё время находился рядом с ней. Варя прижималась к нему, как счастливая маленькая мышка, неожиданно нашедшая укрытие и поддержку у более сильного защитника.

Керт что-то горячо обсуждал с Лардом, находясь неподалёку, время от времени посматривая в её сторону, и улыбался. Разговаривать с ним не хотелось, как и думать о судебном процессе, результатах, угрозах Бранда. Ни о сертах, ни об атриях, ни о ком. Она эгоистично упивалась собственным счастьем — приключения подходили к концу. Впереди — возвращение домой. К маме.