Я вижу тебя насквозь (СИ)

Глава 19. Опекун

Варя с тоской смотрела на громадину шаттла Ариэса, упирающуюся своими острыми пиками в хмурое небо. Флай залетел в отсек, предназначенный для взлёта и посадки на корабль, и медленно опустился на площадку. Астен всю дорогу молчал, наблюдая за ней, и эта неопределённость ожидания убивала больше, чем возможные последствия. Наконец, флай задрожал и замер. Люки дверей открылись, впуская внутрь транспорта холодный воздух.

— Пойдём, — Астен встал и подал ей руку.

Варя проигнорировала его жест и встала сама.

— Ну, хорошо, — миролюбиво произнёс он. — Сама так сама. Следуй за мной, — мягко приказал и направился на выход.

Она покорно шла за ним, минуя отсеки и порталы, пока не оказалась около каюты, которая когда-то принадлежала ей.

— Здесь разместишься или пойдём другую искать? — спросил Астен, терпеливо дожидаясь ответа.

— Без разницы.

— Значит, здесь. Через два часа жду тебя к ужину. Пришлю андроида.

— Ви? — встрепенулась Варя.

— А-328, - сухо ответил Астен. — Она прошла полную перезагрузку и чистку памяти.

Варя улыбнулась, но губы предательски задрожали. Она быстро отвернулась от Бранда пытаясь сдержать слёзы. Новость лишний раз подчеркнула её зависимость от этого властного мужчины. Показала его авторитарность и безжалостность.

— До встречи, — сказал Бранд и оставил её в одиночестве.

Время тянулось медленно. Вот вздрогнул корабль, отрываясь от поверхности планеты. Небольшая тяжесть, как во время подъёма на лифте, пока не заработали антигравитаторы на полную мощность, и всё вернулось на круги своя. Варя анализировала произошедшее. Несмотря на неприятие к Бранду, она поняла, что слово он сдержал и Ирину отпустил к атриям. Скорей всего, и не лгал, когда говорил, что Ири здорова. Стоит надеяться, что скоро подруга окажется дома и более никакой серт не позарится на неё ещё раз. И хотя уверенности не было, надежда на атриев, на былой авторитет и связи только крепла.

— Добрый день, сэри, — услышала она голос Ви и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с андроидогл.

— Ви!

— Нет, сэри. Я разумная биологическая модель класса люкс, — заговорила Виолетта.

— Не продолжай, — скуксилась Варя. — Можно тебя называть Ви?

— Нет, сэри, — улыбнулась фиолетовая девушка. — Это запрещено программой. Вставайте, я провожу вас в каюту эссэра Ариэса на ужин.

— Скажи, что я заболела, — усмехнулась Варя и, недолго думая, улеглась на кровать. Если Бранду нужна альва, пусть идёт за ней сам.

— Нельзя, сэри, — покачала головой Ви. — Все ваши жизненные показатели в норме. Мне приказали вас привести.

— А если не приду?

— Сказали, что андроид закончит жизнь на свалке роботов и машин.

— Даже так? — разозлилась Варя от столь открытых манипуляций и встала с кровати. — Ну пошли тогда.

Через несколько минут она вошла в довольно просторные апартаменты Ариэса и остановилась на пороге. Каюта люкс-класса главного серта представляла помещение из нескольких комнат без лишних изысков. Приглушённое освещение создавала подсветка для мебели, придавая уюта. В гостиной она увидела небольшой стол, накрытый на двоих, и Бранда, стоящего к ней спиной на смотровой площадке, около широкого панорамного окна. Он быстро повернулся, одарив её беглым, но цепким взглядом.

— Надеюсь, взлёт был мягким и не доставил тебе неприятных минут?

Варя промолчала в ответ. Внутри всё кипело от негодования и бессилия. Она крепко сцепила зубы, готовая наброситься на серта, сделай он к ней лишь шаг.

— Проходи, садись. Нам о многом надо поговорить, — мужчина казался довольным и умиротворённым.

— Нам не о чем разговаривать, — усмехнулась Варя, оставаясь на месте.

— Пройди и сядь, — Астен был неумолим. — Не злоупотребляй моим терпением и гостеприимством.

— А то что? Сдашь на опыты, как Ирину?

— Стоило бы, — саркастично усмехнулся он. — Но лучше будет, если ты выслушаешь меня.

Варя прошла вглубь каюты и осторожно разместилась за столом, наблюдая за тем, как Ариэс садится напротив. Аппетита не было, зато мучила жажда, которую она старательно подавляла.

— Сколько тебе лет? — спросила, глядя на него в упор.

— По земному летоисчислению около трёхсот, — спокойно ответил Астен, разрезая мясо. — Поела бы. Глупо мучить себя голодом.

— А Керту? — Варя заметила, как его нож быстрее и резче рассёк волокна.

— Керту примерно семьдесят.

— Альва — источник твоей вечной молодости? — иронично заметила Варя, подтверждая свои мысли.

— Серты не могут жить по-другому. Если не альва, значит, жизненные силы других особей в гораздо больших количествах.

— Оно и видно. Убиваете всех подряд, чтобы жить дольше.

— Сбой в генетическом коде нашей расы, — продолжил Астен, не обращая внимание на «шпильку». Он посмотрел на Варю. — Все ресурсы и силы Аккубенской Империи направлены на розыск средства прекратить зависимость от чужой энергии и обрести хотя бы средний срок жизни. Поэтому так ценится альва.

— Смерти боитесь?

— Нет. Просто перестали ценить чужую жизнь.

— Это что? — удивилась Варя. — Угрызения совести?

— Ну, можно сказать и так. — Астен был серьёзен. Он так и не притронулся к еде. — Ты заставила меня задуматься и вспомнить всё, что когда-то послужило причиной гибели моего отца.

Варя промолчала, налила себе стакан воды и выпила его залпом. Затем встала, вышла на площадку к вытянутому многоугольному окну неправильной формы и задумалась, глядя в темноту космоса. Эти откровения… Зачем он ей всё это рассказывает? Его слова вызвали в ней противоречивые чувства. Она увидела расу сертов чуть иначе. Нет. Она не оправдывала их поведение и мотивы. Серты оставались жестокими чудовищами. Лгал ли Астен ей сейчас? Она не чувствовала. От него исходили спокойствие и доброжелательность. Страх ушёл, зато появились новые вопросы. Варя повернулась к нему.

— Колонизация Земли? Почему?

— Раньше серты получали альву в достаточном количестве с планеты дзинтарцев. Но поставки с Ритреи значительно снизились в последние десятилетия, а объёмы потребления остались прежними. Сертам нужен возобновляемый источник.

— Вот видишь, сам себе противоречишь. Сожалеешь, но хочешь использовать примитивных землян для еды.

— Серты постоянно ищут способ избавиться от зависимости, поверь. Но пока тщетно. Среди нашей расы есть много недовольных текущим положением дел, — он пристально смотрел на неё. — Равно как и тех, кого всё устраивает. Интересы Империи заставляют меня действовать так, и никак иначе. Ты мне веришь?

— Не знаю, — с сарказмом протянула Варя. — Какой смысл тебе врать своему питомцу, которого можно в любое время убить?

— Я не собираюсь убивать тебя или причинять боль, — он встал из-за стопа, приблизился и взял её руку в свою, отмечая холодность. — Ты замёрзла?

Варя мотнула головой, и он продолжил:

— Ты не мой питомец.

— С чего вдруг?

— Ты уникальна. Во всех смыслах, — он улыбнулся. — Мне приятно находиться рядом с тобой.

Астен говорил комплименты, ей от них стало противно. Чувство неприязни к нему смешивалась со странной нежностью и… теплом. Странный набор, при том, что она контролировала мысли и желания. Мягко вытащила пальцы из его ладони, отметив, как мужчина напрягся. В его взгляде проскользнула горечь недовольства, но вдруг Астен сказал нечто, что заставило её обратить на него всё внимание.

— Твоя кровь прошла исследования в моей лаборатории. У тебя набор генов, который может иметь отношение к доатрийской эпохе.

— Что? О чём ты?

— В Альянсе осталось мало информации о тех временах. Сам я знаю ещё от отца, что тогда не было ни сертов, ни атриев. Мы были одной расой, пока не разделились.

Варя молчала. Она пыталась понять. Бранд говорил слова, смысл которых не укладывался в её голове. Но причём здесь она?

— Интересно, правда? — улыбнулся Астен. — В твоей крови может быть разгадка и решение проблем сертов.

— Эссэр Ариэс, шаттл совершил переход, — раздался голос Эпсы, перебивая его. — Через десять мидэр мы выходим на орбиту Серта.

— Хорошо, Эпса, — Астен задумчиво смотрел на Варю. — Меня вызвала Стелла. Она настаивает на знакомстве с тобой.

— Какая честь, — съязвила Варя. — Предел мечтаний землянки.

— Завтра императрица ждёт нас у себя во дворце. Покажу тебе свою родную планету.

— Не боишься, что меня на ней сожрут твои же соотечественники? — и вновь не удержалась от ехидства.

— Нет. Никто не посмеет прикоснуться к тебе.

— Даже Стелла?

— Даже она, — Бранд подошёл ближе, и снова её окатило теплом. — Ты не похожа на неё. Ты — живая, чувственная, умеешь любить.

— Серты знают истинное значение слова «любить»?

— Знают.

Астен наклонился к ней ещё ближе. Его спокойный, бархатный голос мягко подавлял волю, заставлял расслабиться и довериться мужчине.

— Но гораздо хуже, чем значение слова «потреблять», получая любой ценой желаемое. Особенно когда это касается увеличения сроков жизни.

— Оно и видно, — жёстко произнесла Варя и сделала шаг назад, отворачиваясь от серта, неожиданно подпав под волну горечи и разочарования. Вдруг её пронзила догадка — это чувства и эмоции Астена! Всё — нежность, тепло, отличное от её отношения к нему… Это от него… Не может быть!

— Ты так и не поужинала.

— Нет аппетита.

— Если хочешь, можешь уйти, — разрешил Астен.

Варя взглянула на серта. Он её отпускает? Вот так? С явственным сожалением в глазах, сохраняя холодный тон и невозмутимый вид? Ариэс молчал, внимательно наблюдая за ней и не мешая принять решение.

— Спасибо, — Варя сухо кивнула ему и быстро покинула каюту.

Скверные ощущения после разговора с Астеном быстро заполнили душу. Она была не готова к новой информации. Мало ей проблем. Теперь думай, что с ней не так. Как она, землянка до мозга костей, оказалась причастна к сертам и атриям, и допотопной эпохе? Ну ведь бред же! Теперь по полочкам.

Первое. Она видит энергопотоки. Астен их не видит, и Дейвин тоже. Потоки не видели ни друзья, ни мама. А папа? Он видел? Неизвестно, и не расскажет никто.

Дальше. Она способна распознавать, что чувствуют серты, как передают эмоции жертвам и успешно противостоит им. Иначе ходила бы влюблённой марионеткой, как Майя и Ири.

Третье. Её жизненные силы, альва… Астен сам говорил, что не может оторваться от неё. Почему? Что в ней такого, что его тянет с такой страшной силой? Он — хищник. Откуда тепло и нежность? Мог же сознательно навязывать ей чувства, чтобы получить покладистую альву. И это при её умении сопротивляться влиянию! Она подавила усмешку.

Стоп… А здесь противоречие. Он уверяет, что альва ему не нужна. Подопытной крысой он тоже может сделать не спрашивая. Не стал настаивать на еде, отпустил сразу, как высказался. Давить не хочет.

Варя сидела на кровати, перебирая в уме весь разговор. Убивать не хочет, альву не хочет, видит интерес в её геноме и при этом пытается наладить отношения. Зачем? Что Бранд задумал? Какие у него планы?

Спокойно. Положение сейчас безвыходное. Завтра будет Серт, императрица. Только надеяться, что Бранд не оставит её там в виде игрушки или подопытной. Верить до конца Астену не получалось.

Она вскочила с кровати и начала мерить шагами каюту. Сердце забилось чаще от нездорового возбуждения и страха. Впереди судебное разбирательство о Земле, и Дейвин сделает всё, чтобы не допустить колонизации. И он обязательно её вытащит.

А почему атрий это делает? В кафе на Орхиде Дейвин сказал, что может найти другую планету для нового переселения. Но Керт захотел «насолить» сертам, взять реванш и сделал то, что сделал. Вполне объяснимо. Он ничего не знает о её генах… иначе обязательно рассказал бы.

Варя остановилась. Несмотря на осознание, что серт относительно безопасен сейчас, он — убийца. И всё равно будет стремиться к колонизации в интересах Империи, и всегда будет нести риск для её жизни. Варя вздрогнула, вспомнив, как лежала без сил перед побегом на Орхиде.

Стоп. Тогда Астен сказал, что не трогал её. Лгал? Теперь уверенности не было. Но что с ней произошло? Ответа тоже не было, а вот раздражение от неизвестности только укрепило желание вернуть свою прежнюю жизнь и желательно под защитой атриев. Катился бы этот Ариэс со своими проблемами куда подальше!

Астен стоял на взлётно-посадочной площадке шаттла в ожидании Вари. Предстояла поездка на Серт. Ему не нравилось настойчивое стремление Стеллы встретиться. Скорей всего, постарался Даннарт Вард. Уверенность в том, что это он мог заниматься доносами императрице, только крепла, а нагло похищенный образец из клиники оказался веским основанием для сэри Омаль привести всё к общему знаменателю. Разумеется, теперь Стелле интересно увидеть Варвару. Он не переживал за безопасность девушки, потому что прекрасно знал уровень своего авторитета среди сертов. Да и Нарад Ячин позаботится о сохранении их неприкосновенности, даже если взбалмошная императрица решит что-нибудь выкинуть.

Варвара вышла из коридора сектора, отведённого для высшего офицерского состава шаттла, а у него в очередной раз захватило дыхание. Изящная, в тёмном комбинезоне, она шла к нему с непроницаемым лицом, когда он был готов многое отдать за её улыбку и тёплый, ласковый взгляд. Но мог лишь надеяться, что Варя перестала его бояться после вчерашнего разговора.

— Ты вовремя, — вежливо улыбнулся и предложил руку, чтобы помочь взойти по трапу на катер.

Она ничего не ответила и притворилась, что не заметила его жест. Навряд ли ей нравилась идея этой поездки, но не ехать нельзя. Показав свою уязвимость Стелле, он навлечёт на себя и Варю больше проблем. Ещё Астен понимал, что давление на девушку — не лучший вариант для налаживания отношений. Он смотрел на неё, любуясь тонкими чертами лица, и думал, как лучше поступить. Отпускать её он не собирался, но и ситуация зашла в тупик.

Катер вошёл в атмосферу планеты, и Астен с удовольствием отметил, как немного оживилась Варя. Она смотрела на виртуальные экраны, наблюдая за процессом посадки катера, и разглядывала окрестности. Её воодушевление передалось ему, так что он сам с интересом рассматривал поверхность, пытаясь наладить общение.

— Смотри… Серт очень похож на Землю, — говорил он, управляя трёхмерными проекциями, приближая их, уменьшая масштабы и меняя картинки. — На вашей планете жалуются на глобальное потепление. Так вот, у нас оно наступило, затопив большую часть суши. Работы по улучшению климата ведутся постоянно. Искусственно снижается облачность и влажность в определённых зонах, что делает наш мир пригодным для комфортной жизни.

— У вас уже нет ледников… — заметила Варя, рассматривая коричневые горы без белых шапок.

— Поэтому я люблю проводить время в ваших горах, катаясь на лыжах и снегоходах, наслаждаясь естественным снегом, — сказал он, заметив на её губах лёгкую улыбку. — Ваши горы позволяют мне представлять Серт, каким он был тысячелетие назад.

Варя взглянула на него, слегка прищурилась, видимо, вспоминая совместные выходные, а он почувствовал себя счастливым от того, что не воспользовался в те дни её доверием. Пожалуй, то время — единственное воспоминание о нём, окрашенное положительно.

Варя показала на быстро увеличивающееся голубое пятно под ними.

— Что это?

— Один из городов.

Астен быстро заменил картинку, чтобы показать необычную архитектуру сооружений: сферические и пирамидальные постройки, устремляющиеся в небо Серта.

— Цвет зданиям придаёт материал — голубой цертон. Цертон регулирует внутренний климат, а умное стекло — освещённость помещений в зависимости от пожеланий тех, кто в них находится.

Открытый, ясный взгляд девушки поднимал настроение так же, как и её приветливое спокойствие, обволакивающее его. Хотелось удивлять её дальше.

— Мы недавно внедрили часть инноваций и в строительные материалы землян, чтобы повысить комфортность и безопасность строений, — и тёплая волна, смешанная с лёгким удивлением, обожгла его неожиданно и приятно.

— Зачем?

Её недоумение ему понравилось.

— Вы же потребители!

— С чего ты взяла? — снисходительно усмехнулся он. — Разумеется, мы больше берём, но чтобы держать многое под контролем, приходится взаимодействовать с вашими правительствами, помогая землянам.

Катер замедлился, словно завис в пространстве. Небольшой толчок и остаточная дрожь подсказали ему, что они прибыли на место. Быстро бросил взгляд на флай, ожидающий их возле катера, и выдохнул с облегчением. Ячин сделал всё необходимое, чтобы избавить его от встречающей толпы местной знати и подчинённых.

— Пойдём, — в очередной раз подал руку, чтобы помочь встать, и неожиданно её пальцы коснулись ладони. Стоило усилий сохранить невозмутимый вид, а не расплыться в идиотской улыбке.

Он вывел Варю из катера, заслоняя рукой лицо от яркого света Аккубенса, пока не привыкли глаза, и сопроводил девушку во флай. Осознание, что сейчас, кроме него, ей опереться не на кого, приятно грело душу, но он не строил иллюзий, предполагая, что её жест скорее вынужденный в сложившейся ситуации. Несмотря на сознательный отказ от её жизненных сил, он по-прежнему хотел защищать эту девушку и заботиться о ней, что подтверждало его уверенность в собственных чувствах.

Дворец Стеллы произвёл на Варю неизгладимое впечатление. Она смотрела на инопланетную архитектуру, в которой чувствовалась царственная роскошь, схожая с музейными палатами монархических династий Земли. Отличия просматривались в орнаменте на мебели, в инкрустации драгоценными камнями предметов интерьера, на стенах в виде трёхмерных пейзажей, создающих эффект присутствия в красивейших уголках Вселенной. Никакой позолоты. Матовые и перламутровые оттенки голубого и синего, и нежной зелёной пастели поражали насыщенностью цветов, не раздражая глаза. Она чувствовала аромат лёгкой свежести, как после дождя, и вдыхала его, наслаждаясь запахом кристально-чистого воздуха.

Так как передвигались они с помощью порталов, похожих на телепорты в космических кораблях, Варя нисколько не устала. Всю дорогу Астен не выпускал её руки из своей, негласно оказывая поддержку. Всякий раз, когда она начинала нервничать и бояться неизвестности, тёплая волна от него подавляла волнение и успокаивала. Казалось, между ними происходил незримый диалог, и это было странно. Неужели он искренен и действительно не отдаст её на растерзание своим соплеменникам?

Когда они появились в очередном зале, украшенном ожившими барельефами в виде картин сражений вокруг неизвестных планет, у Вари подкосились ноги. Она могла упасть от неожиданности и страха, если бы Астен не подхватил её. Навстречу им шёл, улыбаясь, надменный и холодный Даннарт. По телу тут же растеклась противная холодная дрожь, быстро сменившаяся очередной волной спокойствия от Бранда. Ариэс выступил вперёд, заслоняя её собой. Вард остановился в нескольких шагах и поприветствовал Астена, легко склонив голову в поклоне.

— Эссэр Бран Ариэс.

— Даннарт, — губы Астена исказила циничная ухмылка. — Как служба? Вернуться на шаттл и получить награду за хорошую работу не хочешь?

— Я выполнял приказы сэри Омаль, эссэр, — Даннарт был уважительно-спокоен. — Империя превыше всего.

— Он мой агент, дорогой.

Варя услышала приятный голос сбоку и, повернув голову, чуть не ахнула от изумления.

Из скрытого телепорта вышла молодая девушка в серебристом облегающем платье с белыми волосами, уложенными в высокую причёску, которую украшала изысканная диадема. Неземная красота в идеальных чертах лица отражалась в царственном спокойном взгляде и лёгкой полуулыбке. Нежная и хрупкая, она могла вызвать у любого желание её защищать. Императрица приблизилась к Астену и плавно протянула руку для поцелуя.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — Ариэс сделал шаг к ней и легко поклонился, касаясь губами тонких пальцев.

— Астен, — с лёгким придыханием произнесла Стелла имя серта, и от Вари не укрылся её заинтересованный взгляд. — Я специально приставила Даннарта, чтобы он верно служил тебе, помогая во всех делах.

Императрица мягко улыбнулась ему и внимательно посмотрела на Варю.

— Я догадывался, кто сливал всю информацию обо мне, — произнёс Бранд ледяным тоном.

— Не сливал, а информировал ради твоего же блага.

Стелла подошла к Астену ещё ближе, едва ли не падая в мужские объятия, и дотронулась рукой до его груди. Провела по ней, рисуя ровную линию.

— Что за манеры ты приобрёл на дикарской примитивной планетке, — с лёгким укором произнесла она. — Даннарт верный и преданный тебе серт.

— Даже не сомневаюсь, — сухо ответил Астен. — Но ты знаешь, КАК я к этому отношусь.

Стелла кокетливо вздохнула. Варя видела, как эта женщина всячески пытается показать свою значимость перед ней, заигрывая с Ариэсом. Это было так забавно. В своём желании «показать сопернице место», она нисколько не отличалась от сотен тысяч земных женщин. Варя пыталась прислушаться к своим ощущениям, чтобы понять, может ли она «услышать» эмоции императрицы, но ничего не получилось. Слишком далеко они находились друг от друга.

Наконец сертанка перевела взгляд снова на неё и улыбнулась.

— Ну-ка, дайте посмотреть… — императрица обогнула Астена и направилась к ней. Медленно обошла вокруг — Какая милая альвочка.

Варю сразу обжёг поток любопытства, который смешался с холодом презрения и превосходства. То же самое она ощущала и от Даннарта во время ссор. Она испытывала дискомфорт и желание сбежать от этой женщины побыстрее. Точно так же ей хотелось когда-то бежать и от Бранда. Как это было давно. Теперь стали ясны и прозрачны прошлые ощущения.

— Что в тебе такого необычного… Чем зацепила моего лучшего советника… — тихо и задумчиво говорила Стелла. — Да так, что он выкрал генный образец из моей клиники ради тебя.

— Стелла, — не скрывая досаду поморщился Астен. — Образец пока не нужен. За ним удобнее будет наблюдать в естественной среде обитания. Если он сможет забеременеть, мы узнаем, получится ли у модифицированной особи передавать исправленные гены по наследству. Главное, что эксперимент прошёл успешно, а результаты — у Империи.

— Может быть… Может быть…

Стелла пристально смотрела на Ариэса, который не сводил взгляда с альвы. Сертанка усмехнулась и повернулась к Варе, холодная в своём величии.

— Иди, милая, погуляй по моему саду. Даннарт, проводи гостью.

— Стелла, — угрожающим тоном произнёс Бранд, и Варя заметила его недовольство.

— Даннарт, будь вежлив и бережен с альвой. За её сохранность отвечаешь передо мной лично, — словно нехотя императрица дала очередное распоряжение, уступая под давлением Ариэса.

Внутри всё было готово оборваться от страха и волнения, но ободряющая улыбка Астена придала уверенности. Стало чуть-чуть легче. Дан приблизился, показывая на выход из залы.

— Нам туда, Варвара. Пройдёмте.

Варя выдохнула, распрямила плечи и сделала шаг по направлению к телепорту. Выбора всё равно не было.

Как только Варя покинула помещение, лицо Стеллы изменилось, приобретая жёсткое выражение. Её глаза засверкали гневом.

— Мне очень и очень не понравилось твоё самоуправство, Астен.

— Когда-то было иначе? — мрачно усмехнулся он.

— Послушай, милый… — сквозь раздражение заговорила она. — Я, конечно, понимаю, что дом Ариэсов правил Империей, но твой отец сам сложил с себя полномочия, и никто из вашего рода не заявил свои права на трон. Или ты собираешься это сделать?

— Нет, Стелла, — Астен видел, как женщину распирает от досады. — Мне не нужна власть над Империей. Играй в неё сама и не ввязывай меня.

— Но тогда и ты не подрывай мой авторитет среди сертов в Аккубенсе, — обиженно процедила Стелла. — Что же получается? Появилась какая-то девчонка с третьей планетки, и мы воюем с атриями, мешаем проведениям генных экспериментов, забыв о великой цели.

— Стелла, прекрати истерику, — он примирительно улыбнулся. — Ты сама не прочь избавиться от атриев, и великая цель для тебя лишь слова. Признайся, что тебя приводит в ярость другое.

— И что же? — её негодование переливалось через край.

— Ты всегда хотела меня контролировать, и никогда у тебя это не получалось. Тебя раздражает, что я не бегаю к тебе по каждому поводу. Но ты прекрасно знаешь, что нет более преданного серта, действующего в интересах Империи, как в Альянсе, так и за его пределами.

— Я знаю, — вдруг поникла Стелла. — Я люблю тебя, мой эссэр, — смиренно произнесла она и подошла, обняв его плечи. — Только ты предпочитаешь не замечать.

— Стелла, — Астен взял женщину за запястья и снял её руки, — сейчас не место и не время для выяснения отношений.

— Подожди.

Стелла отступила на шаг. Её глаза холодно заблестели. В голосе послышалась злая обида. Неприятная, сулящая проблемы в будущем. Впрочем… Сколько раз она пыталась мстить и проигрывала ему?

— Рано или поздно твоя девчонка сдохнет. Надеюсь, ты выпьешь её досуха как можно быстрее. Я понимаю твоё увлечение альвой. Мне тоже нравится Антон. Но ты вернёшься, — угрожающе мягко заговорила Омаль. — Обязательно вернёшься.

— Ожидается судебное разбирательство с атриями за М-36.

Астен перевёл разговор на другую тему. Капризы ревнивой Стеллы нужно срочно нейтрализовать более серьёзными делами.

— Они претендуют на колонизацию.

— Кто допустил утечку информации?

— В Совете до сих пор есть верные атриям. — недолго думая, он уклонился от честного ответа.

— Мы не должны упустить планету, Астен.

— Я позабочусь об этом, — он вежливо поклонился императрице, поймав на себе расчётливый, неудовлетворённый взгляд.

— Я надеюсь, — отрезала Стелла и резко развернулась. — Хочу верить, что ты порадуешь меня хорошими новостями достаточно скоро.

Астен победно улыбнулся и быстро покинул зал. Нужно срочно найти Варю, пока Дан окончательно не запугал девушку. В барельефном зале он едва успел подхватить её, когда его окатило волной ужаса при виде Варда. На миг представил, что так Варя могла воспринимать и его, и тут же выкинул мысли из головы. Он сделает всё, чтобы Варийя так не думала. Как никогда перед ним открылось понимание, что серты — расчётливые и жестокие в своей сути чудовища.

Варя молча следовала за Вардом, терзаемая размышлениями. Что он будет делать? Действительно ли слова Стеллы для него авторитет, или её ждут серьёзные неприятности? Разболелась голова, кровь неприятно пульсировала в висках. Нет… Не была она готова к подобному повороту событий. Астен представлял меньшую опасность по сравнению со Стеллой и этим равнодушным, злым сертом. Но больше сердилась она на Бранда, хотя понимала, что несправедлива к нему. Он позволил её увести! А главное — кому?!

Телепорт вспыхнул, открывая перед ней красивейший сад. Деревья, цветущие розовым и белым цветом под голубым небом Серта, сразу же ей напомнили яблони. Даннарт развернулся к ней, заставив её замереть на месте от страха.

— Ждите здесь, Варвара. — приказал он с презрением в голосе и удалился.

Варя даже выдохнула от облегчения. Субординация подданных, их умение выполнять приказы не могли не порадовать. Она медленно шла по дорожке, наслаждаясь природой. От сладкого аромата сразу поднялось настроение, но через десять минут прогулки Варя едва ли не подпрыгнула от неожиданности.

— Ты кто такая? — раздался мужской голос из-за цветущих фиолетовым цветом кустов. Быстро развернулась и встретилась с любопытным взглядом голубых глаз когда-то привлекательного мужчины.

— В-Варя, — произнесла она, спотыкаясь в произношении собственного имени.

— Антон, — худощавый шатен с глубокими тенями на лице протянул ей руку и тепло улыбнулся.

— У тебя красивое имя, Варя, — опустил глаза Антон, что-то вспоминая. — Так называют девушек на моей родине.

— Где? — Варя вздрогнула, предполагая ответ. Перед ней стоял мужчина с родной планеты.

— На Земле… Скучаю по дому, — он вздохнул и пожал плечами. — Стелла обещает отпустить меня домой на месяц-другой.

— Неужели ты думаешь, что отпустит? — спросила Варя, но Антон не заметил горькой иронии в словах.

— Конечно. Просто сейчас она очень занята и сильно устаёт… Я ей помогаю расслабляться и отдыхать.

Варя молчала, представляя, как именно отдыхает жестокая злая сертанка. Значит, такую судьбу хочет уготовить Земле чёртов Бранд? Зато как пытается быть милым и приветливым. Безопасным. Волк. В овечьей шкуре! В душе всё сильнее разгоралось раздражение, когда её руки легко коснулся Ариэс. Вернулся, гад!

— Что-то случилось? Астен спросил с хорошо чувствуемой заботой, окутывая теплом.

— Серты-убийцы землян случились, — процедила Варя, вкладывая всю ненависть. — Ничего особенного.

— Мы можем идти, — произнёс Бран, внимательно рассматривая Антона. Быстро прищурился, оценивая обстановку, коротко холодно приказал. — Уходим, Варвара.

Когда они садились во флай, внутри всё клокотало и разъедало жгучее желание, чтобы сертам достался шиш с маслом, а не колония. Стоило только надеяться, что атрии окажутся более подготовленными для слушания, а Дейвин найдёт веские причины для решения суда.

— Ты расстроена, душа моя? — Астен наклонился к ней. — Если хочешь, мы можем посетить ряд достопримечательностей Серта. Я познакомлю тебя со своим миром ближе, покажу родовые поместья.

— Зачем? — усмехнулась Варя. — Мне всё равно, как выглядит моя клетка. Золотая она или железная. Фиолетовая или в крапинку. На Серте или на Земле.

— Не говори так.

— А в чём дело? Ты же сам украл меня, таскаешь за собой, как зверюшку!

— Всё не так. После слушания я отвезу тебя домой, как обещал твоей матери.

— Даже так? — Варя удивилась. — Так же, как Стелла, собираешься прикармливать обещаниями, пока я не растекусь лужицей перед тобой, вся покорная и влюблённая? Ждёшь, когда я сама предложу себя?

— Я всегда сдерживаю обещания, — глухо произнёс Астен. — А ты по-прежнему считаешь меня зверем?

— А разве это не так? — спросила Варя, поворачиваясь к нему. Её голос срывался от раздражения. — Скольких ты убил за бессмертие? Скольких убила Стелла? Разве Антон был таким, каким я увидела его сегодня?

— Серты — хищники. Мы вынуждены выживать. Осознание нашей сущности не доставляет мне радости.

Астен говорил медленно, с трудом подбирая слова. Варя видела, как он изо всех сил старается сохранить самообладание, проявляя поистине железную силу воли.

— Вот и показал бы пример остальным любителям альвы. Перерезал бы себе демонстративно горло во благо чужой жизни. Провёл бы пи-ар акцию, — язвила она, не сдерживаясь в своей боли.

— Чтобы раса скатилась в невежестве и кровавой, неуёмной жестокости в пропасть?

Варя видела, как не нравится Астену её тон и манеры, злоупотребляла его терпением, но не хотела сдерживаться. Голос Ариэса звучал жёстче, прохладнее, объясняя ей происходящее.

— Аристократия имеет доступ к альве и благодаря ей живёт дольше, обладая знаниями, властью и инструментами, контролируя остальных.

— Скольких убили твои серты?

— Люди на земле в каких количествах убивают друг друга за материальные ресурсы и по глупости?

— Скольких разумных убили твои серты? — Варя повторила вопрос, с ненавистью глядя на мужчину.

— Обычные rуманоиды сильно подвержены влиянию нашей расы. Я пытался не убивать, искал компромисс, — Астен был мрачен, — но их жизненные запасы слишком малы для продолжения нормальной жизни. Они сами умирают в мучениях. Позже.

— Но Даннарт же… Ирина. Твой помощник чуть не убил её!

— Ей на самом деле повезло, — согласился Бранд, — как немногим. Может быть, поэтому она закончила генную трансформацию успешно.

— Что она закончила? — тяжело выдохнула Варя и нахмурилась. — И кто она теперь?

— Всё та же Ирина Платонова. Ей заменили ген, отвечающий за долголетие.

— Себе лучше бы заменили… — прошептала Варя, закрывая глаза, и через мгновение почувствовала его пальцы на своём лице.

— Мы пробовали. Результаты неудовлетворительны.

Варя отбросила его руку в раздражении от незатейливой ласки и продолжила «допрос».

— Как получилось забрать Ирину из центра Стеллы?

— Ввели в опознавательную систему вирус. Небольшой сбой, подкуп сотрудников. Всё как обычно. Так делают и на Земле, — мимолётно улыбнулся Ариэс. — Не скажу, что было легко обойти защиты, но всё получилось.

— Всё равно, сволочи.

— Что? — непонимающе смотрел серт, обескураженный оскорблением. Через секунду процедил ледяным тоном. — Придержи язычок, девочка. Не провоцируй меня.

— Ничего этого могло и не быть… — интуитивно сбавила напор Варя.

С одной стороны хотелось переступить порог терпения Ариэса, чтобы ещё раз убедиться в том, какой он зверь. С другой же испытала уважение к способности Астена сохранять хладнокровие и желанию объяснить всё. Но с каких пор её мнение для него важно?

— Варийя…

Наступила пауза. Она показалось ей вечностью. Но Астен продолжил спокойнее:

— Всё наладится. Я не хочу, чтобы между нами существовала пропасть.

— Я знать тебя не хочу, Астен Бран Ариэс, — холодно произнесла она. — Примитивам не место рядом с высокородными сертами. Никогда, слышишь… Никогда тебя не прощу и не приму.

— Никогда не говори «никогда», Варя, — снисходительно усмехнулся Астен и отдал приказ пилоту. — На шаттл.

Астен повернулся к ней.

— Мы отправляемся на Орхид.

— Желаю тебе поражения в суде, — прошипела Варя. — Моя мечта исполнится, если ты избавишь меня от своего общества на время полёта.

Она скривилась от неприязни и отвернулась к окну, обуреваемая противоречивыми чувствами.

Обида, злость и разочарование, улавливаемые от серта, смешивались с её обидой и пониманием, что, несмотря на всё, он обеспечил безопасность в логове императрицы и даже пообещал вернуть на Землю в ближайшем будущем. Сомнений в том, что Астен сдержит слово, больше не было. Он уже неоднократно это доказывал. Только вот знание, что серты сделают с людьми… Что они сделали с Антоном, Ириной, Майей…

Бранд — чудовище, которое рано или поздно возьмёт своё. Не от неё, так от другого человека. И жить с этим, улыбаясь этому мужчине, она не сможет. Ей и так достаточно его прошлого.

Но разве Бранд её отпустит? Разве сможет она вернуться к нормальной обычной жизни? Родить и вырастить детей? Продолжить работу? Как ей забыть об этих кораблях и планетах. Как забыть о бесчинствах сертов, особенно если они возьмут над Землёй власть. На глаза снова навернулись слёзы. Как никогда, она чувствовала себя в тупике.

Стелла металась в ярости по залу, готовая крушить и ломать всё вокруг. Он… Как он смел?! Нет. За долгую жизнь она сама увлекалась другими мужчинами, возвращаясь к любимому, но когда это произошло с Астеном… Её постигли боль и разочарование.

Ариэс смотрел на эту альву такими глазами, как никогда не смотрел на неё. Разве он будет её пить? Конечно, не будет. Астен готов был встать на защиту девчонки, рискуя всем. Да он беречь и сдувать пылинки будет с этой… примитивной.

Раздираемая ревностью и болью, она не заметила, как в зале появился Вард, и остановилась, уличённая в чувствах.

— Даннарт. Ты?

— Моя Императрица, — серт встал на колено и склонил голову. — Чем я могу быть полезен?

Стелла смотрела на мужчину, готового преклоняться перед ней, выполнять любые её прихоти. Как бы она хотела, чтобы так перед ней стоял Ариэс, вымаливая прощение. У неё была власть в Империи, равная его авторитету и памяти сертов о когда-то монаршем доме. Она могла бы уничтожить Астена, но понимала, что этого будет недостаточно, чтобы обрести душевное равновесие.

— Я могу на тебя положиться? — спросила Варда, медленно возвращая хладнокровие.

— Вы могли бы об этом даже не спрашивать.

— Вне зависимости от исхода слушания об М-36, - заговорила она, — эту альву… Варвару… Устранить. Сразу после. Займись этим лично.

— Слушаюсь, моя Императрица. Что делать с Ариэсом?

— Его не трогать, — усмехнулась она. — Астен мне нужен живым.

— Всё будет сделано, — и Даннарт склонил голову в поклоне.

— Империя отблагодарит тебя, — она улыбнулась и провела пальцем по своим губам, привлекая внимание мужчины. — Встань и подойди ко мне, милый Дан. Я же вижу как тебе нравлюсь.