Я - ваша крестная ведьма!

Глава 1

Эта история началась в конце сентября, в один из мокрых дождливых вечеров, когда плачущая осень отвоевывала свои права у знойного лета. На самом деле, сентябрь в этом году оказался достаточно теплым, но в последнюю неделю небо окрасилось в грустные серые цвета грозовых облаков. Настроение было паршивым, грязь и слякоть действовали угнетающе, а душе хотелось перемен.

Я брела домой по маленьким островкам сухого асфальта, старательно обходя все лужи и «болота» родного города. А их было немало! Брела и думала, что очередной рабочий день закончился, а перспектив на вечер никаких.

Работала я экономистом на одном давно осточертевшем заводике. Весь наш коллектив преимущественно бабский. Мужчины все залетные (залетят в кабинет, кинут на стол документы и упорхнут обратно, иногда даже забывая сделать на прощанье ручкой). А вот начальник у нас мужик! Ну как «мужик»?… Так, мужичок…. Мужичушенька, можно сказать.

Ростом в сто сорок пять сантиметров, с лысеющей макушкой и пивным пузиком лениво спускающимся на брюки. Но самыми примечательными были его усы! Две такие жиденькие рыженькие кисточки смешно топорщащиеся над верней губой. Именно за эту отличительную особенность наш отдел называл его ласково «Таракусик».

Сам Таракусик прозвище не любил (а зря, оно ему очень даже шло), усиленно обижался, ненароком слыша его из наших уст (что ж поделать, но из-за «великого» роста обожаемого шефа не всегда можно увидеть за стеллажами), и брызгал слюной доказывая, что эти самые усики ему безумно идут (ну, ладно пусть побрызжет, хоть в чем-то человеку радость!) Естественно, данный экземпляр мужчиной мы назвать не могли, а потому и видов на него ни у кого не было.

Да что же так не везет?! В конце-то концов, мне уже 25, самый подходящий возраст заиметь надежного верного симпатичного мужа, высокооплачиваемую работу и собственную квартирку в центре города. А еще желательно каждый отпуск проводить на Мальдивах, питаться исключительно талантами личного шеф-повара и водить знакомство с королевским семейством Англии, ну или с князем Монако, на худой конец. Но пока этот список реализовывался только в мечтах. А грустные мысли сводились к одному — не везет!

В очередной раз, жалея любимую себя, я не заметила, как почти дошла до дома. Возвращаться в съемную квартиру не очень-то хотелось, а на свою — пока не накопила. Постоянное нытье хозяйки, так некстати живущей напротив, по поводу увеличения квартплаты действовало на нервы. Поэтому изредка, когда душе особенно требовалось мщения, я подкладывала в ее почтовый ящик пару симпатичных слизняков.

Остановившись около недавно открытого магазинчика и окинув взглядом яркую вывеску, на которой значилось «Магазин Волшебных Товаров» я, не слишком долго раздумывая, лишь бы оттянуть время возвращения домой, зашла внутрь.

Переливчатым звоном рассыпался колокольчик над входной дверью. Где-то за стенкой послышались торопливые шаги, но вместо ожидаемого продавца появился пушистый черный кот. Кошара молчаливо запрыгнул на прилавок, выгнул спинку, зевнув пару раз и, свернувшись клубком, демонстративно засопел.

Я прирожденная кошатница, мышатница и крысятница! Эти милые клубочки с пушистыми или голыми хвостами жили у меня в разные периоды, а иногда и все одновременно.

В общем, заметив очаровательного котейку, я быстренько потянула к нему свои наманикюренные ручки. Гладиться он видимо не очень любил, поэтому отодвинувшись подальше, этот чернявый представитель фауны презрительно хрюкнул и слегка приоткрыл внимательно наблюдающий кофейного цвета глаз.

Ути-пуси, котик! Все-таки погладив пушистую спинку (от меня еще никто не уходил!), я с интересом огляделась.

Магазин полностью оправдывал свое название. Приглушенный свет стилизованных под старину светильников, аромат зажженных свечей, и блеск хрустальных шаров убеждали посетителя в существовании магии и навевали воспоминания о волшебных сказках детства. Огромное количество флакончиков разного размера с неизвестным содержимым, расставленных на полочках почти до потолка, приковывали внимание и пробуждали любопытство.

А я, ох какая любопытная-я-я! Ну, радуйся, хозяин, ты нашел потенциального покупателя. Интересно, а среди них есть, такие, которые прибавляют везенья или исполняют желание? Ну, скажем так, помогают выиграть в лотерею пару миллиончиков или внушают любовь наследного принца? А еще лучше, чтоб полностью изменили жизнь! Сделали ее намного интереснее и прибавили пару приключений в придачу?

Дотронувшись до связки кроличьих лапок, разложенных на прилавке и повертев в руках подкову, я окончательно убедилась в несерьезности своих мечтаний. «Четверть века живешь, а все туда же, в сказки веришь», — мысленно пожурила сама себя.

Глубоко вздохнув, сделала пару шагов в сторону двери, как вдруг сзади услышала отчетливое: «Ну и дура, верить надо….»

— Что, простите? — на автомате переспросила я.

И ведь, действительно, почувствовала себя дурой. С котом разговаривать, это ж надо иметь как минимум шизофрению! Но так, как в помещении больше никого и не было, в правильности диагноза можно не сомневаться.

Развернувшись опять в сторону выхода и взявшись за дверную ручку, услышала сердитое: «Стой, я тебе говорю!»

Та-а-ак, спокойствие, только спокойствие… Обведя взглядом магазинчик и не найдя никого кроме вольготно развалившегося котейки, я закрыла глаза и досчитала до пяти попутно проверив свой слух на наличие очередных галлюцинаций. Но таковых не наблюдалось, а значит можно смело открывать глаза.

— Ой! Здравствуйте…. - от увиденного я даже слегка поперхнулась.

За прилавком стоял самый потрясающий мужчина, которого только можно было себе вообразить. Тот самый надежный верный симпатичный… Улыбчивый брюнет с глазами цвета свежесваренного кофе.

— Здравствуйте. Я очень рад, что вы зашли в наш магазин. Как вам тут нравиться? — чуть растягивая слова, спросил темноволосый красавец.

А какой у него голос! Мягкий, нежный, завлекающий. О чем он там? Магазин? Какой к черту магазин?! Одна только возможность смотреть в его глаза и чувствовать ответный взгляд на себе стоит всех магазинов вместе взятых.

Я сделала пару глубоких вздохов и мило улыбнувшись, потупила глазки:

— Очень нравиться! Честно…

— Верю, верю! — бархатисто рассмеялся он, — Вы себе что-нибудь выбрали?

— Ээ… Пока нет. Я вот тут смотрела…

Я указала рукой на разнообразие пузырьков и заметила, что черный кот исчез.

— У вас чудесный котик, — строю глазки и глупо улыбаюсь.

В ответ послышалось смущенное хмыканье. Неужели этого мужчину можно смутить? Кажется можно. Ой, он даже чуть покраснел! На фоне его бледной кожи легкий румянец смотрелся так мило…

— Позвольте предложить вам некоторые из наших товаров?

Да-да, дорогой, я готова скупить весь магазин, если ты будешь предлагать ТАКИМ голосом!

Окончательно уверовав в то, что передо мной мужчина мечты, я расправила плечи, демонстрируя бюст (уж чем-чем, а бюстом я гордилась, пусть и он погордится тоже), чуть изогнулась в талии, и выдала свою самую яркую улыбку:

— Я бы с удовольствием приобрела что-нибудь у вас.

— Отлично! Как насчет кроличьей лапки на удачу?

— Ну, в моем случае и целая связка не поможет, — стрельнув глазками, пококетничала вся такая невинная я.

— Тогда специальный талисман для исполнения желаний?

Ну-у… Нет, такой талисманчик пригодился бы в хозяйстве непременно, но вряд ли его одного хватит на исполнение мечты глобального масштаба! А мечты поскромнее у меня отродясь не водились!

— Хм… Что же вы еще хотели? Ах, да! Может вас, заинтересует медальон способный изменить вашу жизнь? Скажем так, превратить ее в сказку?

Слегка удивившись такому точному списку предложенных товаров, я недоверчиво рассматривала красивый камешек в изящной серебряной оправе с витиеватой надписью по краям. Тут же вспомнились все те волшебные фэнтезийные книжечки, которые так мне полюбились.

— Как так в сказку? В моей жизни появятся маленькие гномики, а за стенкой будет жить Змей Горыныч?

— Кто знает? — брюнет загадочно улыбнулся.

Ой, что-то мне нехорошо! Очередное крушение надежд! Но жаль, конечно, что такой красавчик, а с головой не дружит. Хотя стойте, стойте….

— Вы пошутили! — чуть не захлопала в ладоши я и быстренько оглядела магазин в поисках скрытой камеры. Приняв уверенную позу, настойчиво ждала, что вот сейчас выбежит толпа людей с букетом цветов и хором скажут: «Программа «Розыгрыш»!».

Но никакой толпы не было и букета, видимо, не предвиделось. Им что не сообщили, что я люблю цветы?

Медальон чуть поблескивал загадочным огнем, так и хотелось взять его в руки и проверить, а вдруг он и, правда, волшебный?

— Вы пошутили? — уже звучит не так уверенно, но переспросить стоило.

— Ну, что вы! — брюнет выглядел удивленным и даже слегка обиженным, — Наш магазин торгует самым ценным товаром — волшебством. Вам стоит только пожелать, и любая сказка станет былью.

Ну, предположим, что красавчик прав, а я, просто, Фома Неверующая, отказываюсь от лучшей доли. Я сказала «предположим»! «…И жизнью станет сказка…», так что ли? И все? С моим потрясающим везеньем попасть можно лишь в книги к Стивену Кингу, но ни как не в сказку!

Хотя, вроде бы прапрапрабабка была ведуньей в своей деревне. Так может и я какая «сказочная» уродилась?

— То есть вы утверждаете, что это возможно? — ну, милый, не совращай мой разум белозубой улыбкой, я пытаюсь призвать на помощь свой рассудок, хотя выходит совсем наоборот. Медальон завораживающе сверкнул в мужских руках.

— Конечно… Вы заметите, как все изменится… Как все то, что вам так хочется, окажется возможным…

Карие глаза смотрели с теплотой, бархатный голос убаюкивал. Исчезли последние капли недоверия, сменившись надеждой. Опустив голову, и прикрыв глаза, я почувствовала, как легкое тепло укутывает тело, вселяя уверенность в завтрашнем дне.

— Да, пожалуй, это то, что мне нужно…

Тепло исчезло, а в лицо ударил порыв холодного осеннего ветра. Недоуменно оглядев наглухо закрытые двери магазина и потухшую вывеску, я силилась понять с какого перепугу стою на улице? Повертела головой в поисках красавца-мужчины и пришла к выводу, что шизофрения все-таки мой диагноз.

Улица казалась особенно пустынной, дождь мелко накрапывал, а за углом мелькнула пушистая шкурка черного кота. Я грустно усмехнулась и, засунув замерзшие руки в карманы пальто, с недоумением вытащила изящный медальон.

Ну, все, хватит с меня, домой!

Глава 2

Забравшись с ногами в любимое кресло, я плотно укуталась пледом. События прошедшего вечера не давали покоя. Образ красавца-продавца маячил перед глазами, да и разговор с ним постоянно всплывал в памяти. Вот и не верь после этого в чудеса!

Сказка говоришь… А я ведь люблю сказки. Ну, вот люблю и все. Эти наивные добрые истории, когда зло обязательно будет наказано, а любовь всегда обоюдная и со счастливым концом.

В сказке я бы обязательно работала какой-нибудь королевной. Противный Таракусик был бы дворцовым шутом, а вредная хозяйка снимаемой квартиры на роль местной Баба-Яги подходила даже без предварительных проб (а, если честно, то и без грима).

Интересно, как бы тогда жилось? Все проблемы решались бы с помощью магии, а принц, который непременно окажется брюнетом с нежным взором темных глаз, влюбится с первого взгляда? Мечта, да и только! А ведь кое-кто сегодня вечером мне говорил, что мечты сбываются…

Я мечтательно закрыла глаза и мысленно улыбнулась сказочному принцу. А почему бы и нет, в конце то концов?! Почему бы не попробовать?

Я задумалась. Ну не получится и ладно! Благо в квартире я живу одна одинешенька, без темноволосого красавца (ой, даже грустно стало), и неминуемого позора никто не увидит.

А вдруг получится? (Интересно, это я сейчас обрадовалась?) Ну и пусть получится! Ведь это именно то, чего так хотелось все эти годы! Не скучной жизни, а сказочных приключений!

Возбужденная собственными мыслями я резко вскочила и принялась мерить шагами комнату. Ну что ж, рискнем! Что там с этим медальончиком? Господи, ну и как же он работает? Ладно, с принципами работы разберемся потом… А что же сейчас? Ах, да. Ну и какую же сказку, уважаемая госпожа, вы собираетесь почтить своим присутствием?

А вот тут пришлось задуматься. Сказка, она конечно добрая и все такое, но вот отрицательных персонажей везде предостаточно. Не очень-то хочется стать завтраком какого-нибудь дракона, изжариться в печке у Бабы-Яги, или пасть жертвой злых чар местной ведьмочки! Хотя, какие приключения без опасностей?

И вот я, вся такая смелая и храбрая, стою перед зеркалом в одной леопардовой туфле на высоченной шпильке и одном сером кроссовке с яркими шнурками, и пытаюсь сообразить, в чем лучше будет знакомиться со сказочными достопримечательностями? Интересненько, а на венчание с царствующим брюнетом мне выдадут свадебное платье с аксессуарами или я в своем стану красоваться?

Перемерив все имеющиеся в доме вещи, мой выбор пал на любимую зеленую футболочку, черные брючки, и мягкие туфли без каблуков. По-моему очень даже ничего.

Еще нашла платье, которое надевала на костюмированную вечеринку посвященную дню рожденья подружки. Длинная юбка в пол, широкие рукава, корсет и умопомрачительный вырез. Глубокого черного цвета, вкупе с остроконечной шляпой я являла собой маскарадный образ всесильной ведьмы. Шляпа мне вряд ли понадобится, но вот платье на всякий случай прихвачу с собой.

С волосами проблем вообще не возникло, длинные светлые густые всегда привлекали внимание. Я и в обычное то время носила их только распущенными, а сейчас и подавно. Да, непрактично, но зато, краси-и-иво!

Достав с антресолей запылившийся рюкзачок, я задумалась, что же еще может понадобиться в сказочном мире?

Итак:

— косметичка, битком набитая — 1 шт;

— белье нижнее сменное — 1 шт;

— фонарик маленький с батарейками — 1 шт;

— зажигалка красивая сувенирная — 1 шт;

— плеер любимый, настроение подымающий — 1 шт;

— и еще куча всякой мелочи.

И-и-и-и вот! Я готова!

Закинула рюкзачок за спину и заметалась по квартире. Так, газ выключила, воду перекрыла, дверь заперла. А что теперь?

Чувствую, меня начинает бить мелкая дрожь. Ну, волнуюсь я, волнуюсь! А вы бы не волновались на моем месте? Ладно, отступать поздно. Ау, медальончик! Ты где, мой волшебненький? Иди к мамочке, мой чудесненький! Как же ты, сволочь моя ненаглядная, работаешь-то?

Я нацепила медальон на шею, закрыла глаза….. и ничего не изменилось. Обману-ули!

За ближайшие десять минут красивый камешек в серебряной оправе успел побывать на всех известных мне частях тела (я его даже на нос вешала и в ухо вставляла). Я на него дула, плевала, прыгала, засовывала в кипяток и грозилась смыть в унитаз… Ни-че-го!

Исчерпав всю свою изощренную фантазию и поматерившись для успокоения нервов, я сходила за молотком. А что? Ну, я же одета, собрана, настроена, а он не работает… Вот, когда у нас телек не работал, дедушка его всегда молоточком сверху легонько пристукивал. Помогало.

Постелив на всякий случай газетку, и аккуратненько разместив в центре медальон, я со всей силы шандарахнула молотком. Ой!!!

Интересно, у меня в глазах потемнело потому, что я вместо медальона попала себе по лбу (хотя, нет, голова вроде не болит) или просто свет вырубили? Не успела, как следует поразмыслить над этим вопросом, как снова почувствовала себя зрячей.

И вот, стою я в окружении высоченных деревьев, по щиколотку в грязи и усиленно тру кулаками глаза, попутно размазывая столь искусно наложенный макияж. Нет, я конечно к этому моменту уже верила в правдивость медальона, но все равно как-то неожиданно это получилось.

Верхушки деревьев уходили ввысь и терялись в облаках. Солнце клонилось к закату, а я, пустив пару слезинок от обиды, что сразу не оказалась в белокаменных палатах, пыталась оценить ситуацию.

Итак, что мы имеем? Я в незнакомом месте, значит, перемещение удалось. Ура, ура!!! Я угодила своими лакированными туфельками в самое грязное место в лесу, значит, удача никуда не делась и по-прежнему скрашивает мне жизнь своими шутками. Ну, слава Всевышнему, хоть рюкзачок остался со мной.

Медальончик моими стараниями рассыпался в пух и прах (но ведь заработал же!). Запасного с собой не имею, а значит, выбираться придется своими силами.

А кстати, откуда выбираться?! Насколько мне помнится, точного места высадки я заранее определить так и не удосужилась. Ой, мамочка, так куда судьба-злодейка меня забросила?!

Ну, что ж избушки коварной старушонки в пределах видимости не наблюдается. Серые волки и маленькие Красные Шапочки рядом не пробегают. Замок Синей Бороды на полянке не растет. И что же это за сказочка такая? Где цветы, конфеты и толпы поклонников?

Ау, герои! Встречайте гостей! Это я приехала!

Глава 3

Уже пару часов я брела по едва заметной тропинке в сторону… А черт знает в сторону чего! Брела и все.

Ноги утопали в грязи, руки царапались о ветки загораживающие путь, а мордашка с размазанной тушью вокруг глаз пугала всех лесных обитателей. Иначе, почему меня до сих пор никто не встретил?

Рюкзак был тяжелый, походка измученная, настроение паршивое. И уже отчаявшись найти хоть кого-то живого в этой сказке без названья, я услышала голоса.

— Ах ты, змеюка подколодная! Ты это специально, специально! — гнусавил визгливый женский голос.

— Да, да! Все специально, паршивка никчемная! — чуть шепелявя, поддакивал второй.

Интересненько! И кто это такой вежливый? Я прибавила шагу и почти сразу же вышла из леса.

В тени шикарного двухэтажного домика с затейливыми башенками и цветными стеклами на окнах стояли три девушки.

Вау! Настоящие платья с кринолинами и кучей разных рюшечек. Ого, а там за деревьями миленькая карета и тройка холеных лошадок.

— Ведьма, мегера, как ты еще смеешь мне в глаза смотреть?! — голосила дамочка, оказавшаяся на голову выше меня и раза в два худее. Да, милая, такую худобу даже рюшечки с бантами и кринолином не скроют, а к длинному носику, слоновьим ушкам и нездоровому цвету лица совершенно не идет розовый. Ну, это так… вредничаю от плохого настроения.

— Да, да, как только смеешь?! — усиленно тряся двойным подбородком, шепелявила невысокая толстушка в бледно-зеленом платье.

«Нда… А героев посимпатичней у вас не водится?» — мысленно вопрошала я Создателей, направляясь к необычной троице. Троице? Ах, да… Третьей девушкой оказалось невысокое чумазое создание в отвратительном серо-коричневом одеянии с пыльной метлой в руках.

— Не виновата я…. Ну никак не виновата… — мямлила она, поминутно сморкаясь в передник.

— Ой, а кто же тогда у нас виноват? Сама я красную юбку порвала? Сама себе в волосы колючки напихала?! Сама под кровать мышь засунула?!!! — дылда в розовом затопала ногами.

— Да, да! Мышь, мышь! — от усердного кивания у толстушки пошла рябь по пухлым щечкам.

— Сестрицы, но это не я!

— Ах! Как ты назвала нас?!

В ту же секунду невзрачная девчушка получила пощечины сразу с двух сторон.

— Вот черт! — от неожиданности вырвалось у меня.

Ушастая дылда обернулась, нелепо взмахнула руками и начала судорожно креститься.

— Вот черт… — повторила я, сразу перестав надеяться на радушную встречу.

Толстушка попыталась спрятаться за спиной всхлипывающей от обиды и размазывающей грязь по щекам девушки. Вы когда-нибудь видели, как слон пытается спрятаться за тоненькую березку? Нет? И я не видела до этого момента.

— Здрасьте….- на большее моей фантазии не хватило.

— Ты кто?

— Я тут рядом гуляла…

— Г-г-гуляла? В лесу? — дылда порывисто вздохнула, — Ведьма! Держи ведьму!

На ее крик выбежали несколько человек, и, обмениваясь нерешительными взглядами, обступили меня плотным кольцом.

— Эй, вы чего? Да я же в гости к вам. Вы же герои этой… сказки! Вот. Не имеете право!

Видимо я плохо умею убеждать толпу. Несмотря на все старанья и крики протеста четверо мужчин тыкали в мою сторону горящими факелами. Остальные держали в руках веревки.

— Ой, горячо же! Осторожнее, еще обожжете. Вы чего делаете?! У меня дипломатическая неприкосновенность! Это дружественный визит!

Они подходили все ближе. И не смотря на то, что в глазах некоторых из них я видела сожаление и сочувствие, по-настоящему испугалась! Кто-то кинул горящий факел прямо мне в лицо. Вскинув руки, я завизжала.

— Хватай! Вяжи ее! — кричали сестры, — Вяжи крепче! Руки, руки вяжи!

Веревки больно резанули запястья. Меня потащили в дом.

На первом этаже в огромной комнате украшенной зеркалами, коврами и золотыми статуэтками собралось человек двадцать народу.

Женщины в белых передниках и чепцах. Мужчины в серых рубашках и такого же цвета штанах. Даже чумазые детишки прибежали сюда полюбоваться на ведьму. То есть на меня.

Вперед вышла высокая дама в богатом одеянии и со стервозным взглядом.

— В чем дело? Что за крики?

— Матушка, мы ведьму поймали! — толстушка подбежала к матери, тыча в мою сторону пальцем.

— Шарлотта, быстро втяни живот! — рявкнула дама и обратилась к нахально усмехавшейся дылде — Жаннетта, объясни, что тут происходит!

— Ведьму поймали!

— Хм… Вижу, что не герцогиня в гости заехала. А ты уверена, что это именно ведьма? После той ошибки с дочерью молочника король строго следит за соблюдением закона.

— Ведьма, матушка, ведьма. Она сама так сказала!

— Не правда! Сами напридумывали. Оболгали, оклеветали. Немедленно развяжите меня! — всхлипнула я.

— Как это напридумывали?! — Жаннетта зло сощурила глаза, — Ты сказала, что в лесу гуляла? Сказала или нет?

— Ну, сказала и что? Прогуляться нельзя по вашему чертовому лесу?

— Матушка, ты слышала? В лесу! Она — ведьма! — дылда улыбнулась, и, словно опасаясь возражений со стороны матери, крикнула:

— В подвал ее!

Даю голову на отсечение, что не стой тут столько народу она захлопала бы в ладоши от радости.

Так я очутилась в сыром и темном подвале. Электричества, конечно, не было. Хорошо, хоть рюкзачок не додумались отобрать. Я вытащила фонарик и осмотрелась. Серые стены, каменный пол, грязный потолок. Паутина и мышиные норки. Удобств не наблюдалось. Из мебели только старенькая покосившаяся лавка, видимо служившая кроватью бывшим обитателям здешних мест. Свет едва-едва пробивался через малюсенькое окно под самым потолком.

Настало время подвести итоги. Я в незнакомом мире. В чужом доме. Среди людей, которые считают меня ведьмой. Весело? Обхохочешься!

А чего, собственно говоря, я ожидала? Что меня встретят с распростертыми объятьями? Ну не рады и ладно, а зачем ведьмой-то обзываться?! Хотя… Интересно здесь ведьм сильно боятся? Всех ведьм или только незнакомых? Вряд ли всех… Умелая волшебница в любой сказке на вес золота. К сильной, уважаемой ведьме они побоялись бы сунуться.

Может в этом и есть смысл? В конце-то концов, я хотела приключений, так? А побыть настоящей всесильной чародейкой это, по-моему, мечта любой девчонки. Вот только волшебную палочку где бы раздобыть?

А впрочем, с моим рюкзачком и современными технологиями я вполне могу сойти за ведьму. За милую, добрую, просто очаровательную ведьму!

Ну, я вам покажу, как сажать меня в грязные подвалы! Вы еще с извинениями приставать будете! Добро пожаловать в МОЮ сказку, господа.

Изящные наручные часики со стразами показывали десятый час вечера. Пора подумать о насущном.

— Эй, лю-юди! Я есть хочу!

Конечно надежды на то, что меня покормят не было, но попробовать стоило. Странные какие-то эти аборигены? Я же ведьма! И я голодная! Вы что, совсем не боитесь?

— Я есть хочу! Оглохли?

В этот момент дверь скрипнула и приотворилась. На пол опустился поднос, осторожно подтолкнутый в мою сторону чьей-то худенькой рукой с обломанными ногтями и огромным следом от ожога.

— Вот спасибочки! А выпустить?

Я осторожно пнула дверь. Ничего. Снова заперли. Немного подкрепившись и окончательно убедившись в том, что ночевать мне придется здесь, я с чистой совестью улеглась спать. Утро вечера мудренее.

Рано утром меня разбудили чьи-то голоса за дверью.

— И что? Прямо так и сказала?

— Ага. А потом еще добавила, что ей жалко ее стало, видите ли! Вот графиня поутру и развопилась. Прислужницей колдуньи называла!

— Да, не везет, девке. Ведьма, болтают, страшная больно! Я сам-то вчера не видел, в конюшне был.

— Верно болтают. Страховитая ведьма попалась. Волосы спутаны, по спине раскосмачены. Рожа темная, вокруг глаз аж черным намалевано. Одежонка чудная, сразу видно, ведьмовская! Платье не по-нашему пошито. Все тулово ведьме обтянуло. Стыдоба! Мужицкие штаны надеты и мешок за плечами висит!

— Да, ты что, правда, что ль?

— Вот те крест! Не вру!

Так и кто это страховитый, позвольте спросить? Это ж они меня обсуждают. Вот сволочи, на себя посмотрели бы! Кофточка моя не понравилась? А она, между прочим, моя любимая! Под цвет глаз. И брючки любимые! И вообще, это пропаганда модной революции в здешнем мире!

Я достала из рюкзачка зеркальце. Да, конечно, после блуждания по лесу красотой не блещу, но все поправимо. Где тут влажные салфетки?

Быстренько смыв с себя грязь и еще вчера размазанную тушь, схватилась за расческу. Через пару минут волосы заблестели и легкой волной укутали плечи.

Сняв с себя грязную одежду, я достала черное маскарадное платье. Не думала, что оно когда-нибудь будет настолько соответствовать ситуации, как в этот момент.

Так, а где косметичка? Карандаш для глаз, черная тушь и перламутровый блеск способны сделать из страшной ведьмы прекрасную фею. Капелька духов на запястья завершила утренней туалет. Ну и кто теперь усомнится, что я всемогущая волшебница обладающая магией двадцать первого века?

Через некоторое время голоса за дверью возобновились и стали приближаться. Ого, похоже, у меня гости! Я приосанилась.

— Графиня велела тебя к ведьме посадить. Прости уж нас, не по своей воле на верную смерть толкаем. Ты уж там сама как-нибудь…

Дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась худенькая фигурка вчерашней замарашки.

— Иди… Ну же, — девушку тихонько подтолкнули в спину.

Сейчас, в первый раз за все время, мне удалось рассмотреть ее внимательней. Невысокая, примерно мне до плеч. Мышиного цвета волосы собраны в жиденький хвостик. Лицо бледное с заостренными скулами. Тонкие губы, курносый нос, серые немного опухшие глаза. Этакая невзрачная простушка с вечно чумазыми щеками и обломанными ногтями. Постойте, а не эта ли девчушка накормила меня вчера вечером? Судя по ногтям и следу от ожога именно она.

— Ну, здравствуй. Заходи, чего в дверях стоишь? — я пододвинулась, освободив место на лавке, — Присаживайся. Тебя за что сюда засунули?

Девушка бросила взгляд исподлобья и шмыгнула носом.

— За то, что ведьме вчера еды принесла… — тут она округлила глаза, — Ой, а где же ведьма?

— А меня тебе не хватает? Еще одну надо? — ответила я вопросом на вопрос.

Кажется, она побледнела, хотя из-за грязных пятен на лице это довольно сложно определить.

— Вы вчерашняя ведьма?! — воскликнула девчушка, еще больше округляя глаза.

Я театральным жестом вскинула руку ко лбу. Играть так, играть!

— Ты смеешь сомневаться в моих словах?!

— Но вчера вы были вовсе не такая… — недоверчиво нахмурилась она.

— Какая «не такая»?

— Ну… не такая красивая, — это прозвучало совершенно естественно, без лицемерия и заискиванья, так часто встречающихся в ложных комплиментах моих подруг, и, черт возьми, это было безумно приятно!

— Спасибо! Это все магия. Нам, ведьмам, и не такое под силу, — я разглядела заинтересованность в глазах замарашки, — Кстати, а как тебя зовут?

Девушка села на краешек лавки, расправила серую юбку из грубой ткани, взглянула мне в глаза и выдохнула:

— Золушка.

Глава 4

— Значит, вы и вправду умеете колдовать? А я все думала, что сестры опять ошиблись! Вы ведь не первая кого они ловят. За этот месяц уже пятая. А всего таких было штук двадцать, наверное, — Золушка болтала без умолку, а я молча рассматривала грязные пятна на ее лице, порванную одежду, сальные волосы…

В моей голове всплыл диснеевский мультик со светловолосой красавицей в главной роли. Нда… как же заблуждались художники. Серая мышка, сидевшая передо мной, никак не вписывалась в этот образ. Я разочарована, господа!

— Так зачем же им ведьма?

— Ой, тут такая история приключилась! Однажды соседский герцог выезжал на охоту в лес. Мне помниться, это было около года назад. В тот день охота не задалась, и герцог уже собирался вернуться домой. Денек жаркий был, герцога разморило от солнышка-то, вот он и решил в речушке сполоснуться. А когда в воду окунулся, ерш ему прямо в портки заплыл. Ну, прям, все, что надо и не надо, колючками своими истыкал. А герцогиня то уж больно ревнивая. Как ей на глаза с таким покалеченным хозяйством показаться-то? Повернул герцог к домику местной ведьмы Медвяны. Она там же в лесу жила. То да се, рассказал ей, как дело было. Уж не знаю, что и как там у них произошло, но стал герцог снова целехонек. И об оплате с Медвяной договорился. За дарма-то кто ж колдовство вершить будет! Возвратился домой. А у него, надо сказать, имелась дочь леди Марианна. Она известна, как Уродливая Дева. Слышали про нее? Так вот, это прозвище она получила благодаря тому, что пролила на себя кипящее масло еще в далеком детстве, но страшные шрамы на лице остались на всю жизнь. Из-за этого замужества ей было не дождаться. Характера-то она ангельского! Умница, рукодельница. А поет как! Заслушаешься…, но лишь пока лица не кажет. А как покажется на людях, то…. Эх… Все женихи сбегали, едва завидев такую невесту. Даже большое приданное не помогало. Ну, вот герцог ее то и отправил к Медвяне с богатыми дарами и платой за услугу. Не было леди Марианны целых два дня, все у ведьмы сидела. А как вернулась домой, то снова стала красавицей, да такой, что от женихов отбоя не было. Это так за доброту душевную, расторопность и помощь по хозяйству отблагодарила ее Медвяна. Теперь Уродливая Дева одна из самых красивых дам королевства! А претенденты на ее руку выстраиваются в очередь!

Золушка завистливо вздохнула. Покопавшись в кармане поношенного передника и вытащив оттуда пригоршню запылившихся сухарей, она продолжила:

— Ну, естественно все удивлялись перемене произошедшей с леди Марианной. Ведь изменение внешности это очень сложное колдовство и очень дорогое! Наверное, даже у короля не найдется достаточно средств, чтобы заплатить ведьме за такую услугу. И, так как герцог особым богатством не отличается, пришлось ему все рассказать! — Золушка протянула один из сухарей мне, остальные же просто запихала себе в рот, — Вот мои сестрички и стараются поймать себе собственную ведьму, а после потребовать у нее исполнения желаний. Совершенно бесплатно.

— Что-то мне подсказывает, что у них пока ничего не получается, — я попробовала сухарик, а он, кстати, оказался ничего такой… солененький.

— Ага, не получалось. То прачка попадется, то обыкновенная лекарка. А то служанка, какая к нашему конюху в гости наведается. А не так давно дочку молочника поймали! Она цветы в лесу собирала, да к нашему дому близко-то и подошла. Сестрицы ее хвать! И сюда вот посадили. Шесть дней держали. Все не верили, что она не ведьма. Я ее подкармливала, что б от голодухи не померла. Так ее батюшка к самому королю с жалобой обратился. Король у нас хороший, справедливый, помог найти пропавшую и Жаннетту с Шарлоттой попытался урезонить. Да только напрасно это. Они от своего все равно не отступятся.

— Да, не повезло бедняжкам. Они ведь так до скончания века ловить могут! — засмеялась я.

— Зачем еще ловить-то? Им и одной хватит. Вас.

Я поперхнулась, откашлялась и во все глаза уставилась на Золушку. Меня? Я? Колдовать?! О, ужас! Вот влипла!

И что теперь делать? Сказать что я не ведьма, а просто пошутила? Так ведь в средние века живем, господа. За это и казнить могут. Насколько я поняла, с чувством юмора у них тут совсем туго.

— А что за желания то у сестричек твоих? — осторожно поинтересовалась я, вдруг все еще обойдется?

— А по ним не видно что ль? — захихикала Золушка, — Шарлотте надо выпуклости на теле убавить, вполовину ровно, а то все платья малы уж стали. А Жаннетте, наоборот, прибавить там, где не хватает, да заодно носик с ушками малость подкоротить. А то в темноте собственного отражения в зеркале пугается.

Я схватилась за голову. Из слона сделать модель, а из обезьянки принцессу. И кому это под силу скажите?

— Золушка, а что случилось с той ведьмой, что герцог поймал? Медвяной?

— Да ничего особенного. Она уехала отсюда сразу же после исцеления Марианны. Слишком много охочих до колдовства оказалось. Больше никто никогда ее не видел. Поговаривают, что она насовсем покинула эти места. Это и не удивительно. Все уважают истинных ведьм. В любом королевстве им слава да почет. Лишь, шарлатанов посылают на костер.

Костер? О боже! А если меня тоже окрестят шарлатанкой? И что же делать? У кого просить совета? Надежда на долгую жизнь таяла все быстрее с каждой секундой.

Золушка удивленно смотрела, как я бьюсь головой о стену, но предпочла не вмешиваться. Мама дорогая, кто ж меня за язык то тянул?! Надо было с кровью у рта доказывать, что к магии я не имею никого отношения! Глядишь, подержали бы с недельку, да отпустили. Но, кто ж знал, что в обязанности местной волшебницы входит пластическая хирургия? Этого мне никак не осилить. Что ж, придется как-то выкручиваться.

Думай, милая, думай! Тебе, человеку новой эры, стыдно спасовать перед персонажами детской сказки.

— Госпожа ведьма, может я смогу вам помочь? Или вы какой-то магический ритуал проводите? — Золушка потянула меня за рукав, — Нет, я, конечно, не хочу вам мешать, но сестры уже скоро проснутся и первым делом прибегут сюда.

Оставив в покое стену, я недоуменно оглянулась на нее. И это чудо хочет мне помочь?! Видимо мой красноречивый взгляд оказался понятнее всяких слов.

— Ну что вы переживаете, госпожа? — Золушка доверчиво взглянула мне в глаза, — Вам под силу все-все! Вы из страшной ведьмы, которой предстали перед нами вчера вечером, смогли преобразиться в прекрасную волшебницу, какой я вижу вас сейчас. А это не каждой под силу. Вы же самая великая чародейка! Вам ничего не стоит помочь моим глупым сестрам.

Серые глаза смотрели с восхищением. Если бы в этот момент я коснулась ее и заявила, что превратила в мышь, это доверчивое создание встало бы на четвереньки, запищало и поползло искать себе норку по размеру.

Она, действительно, была уверена в моем могуществе! И эта уверенность постепенно передалась мне.

— Ну, ладно, убедила, — я улыбнулась в ответ на этот восторг. И с удивлением поняла, что девчушка подсказала верное решение проблемы. Боже мой, как все просто! Кажется, я знаю, что надо делать!

— А знаешь, Золушка, мне и правда может понадобиться твоя помощь.

Примерно через полчаса у меня готов был план по магическому преображению сестер. Ну, не совсем, «преображение» имелось в виду…. В общем, дело вот в чем….

Я подумала, что зацикленные на своих недостатках девушки будут рады и небольшому сдвигу в лучшую сторону. А именно, мне нужно было, лишь УБЕДИТЬ всех, что мое волшебство работает. Если создать необходимый антураж колдовской деятельности, а потом делать удивленные глаза и охать в восхищении от того, что «талия стала намного тоньше, честно-честно!» или же наоборот «грудь так сильно выросла, на целый размер, наверное!», все останутся довольны. Золушкина помощь заключалась в усердном аханье, хлопанье в ладоши и удивленном повизгивание для лучшего убежденья.

И вот, наконец, час моего триумфа (или полного провала) настал. Дверь заскрежетала и отворилась. На пороге возникли два легко узнаваемых силуэта. Горячо любимые сестрички, нахально улыбаясь, вошли в нашу, я надеюсь, временную темницу.

— Золушка, ты помогла чертовой ведьме сбежать! — уже через пару секунд визжала Жаннетта.

— Кого это ты сюда притащила?! — упершись кулаками в бока, в это же время, орала Шарлотта, косясь в мою сторону.

Не знаю, что оказалось забавнее: так называемый «побег» страшной ведьмы или же веселые искры в глазах Золушки, когда она переводила взгляд с взбешенных сестер на меня и обратно.

— А ну тихо! — гаркнула я, заставив заткнуться громкоголосую пару, — Не сметь называть меня чертовой ведьмой! Я требую должного уважения к своей персоне! Если уж я сделала одолжение и посетила ваш богом забытый край, то имею полное право на трепетное почтение высказываемое в мой адрес.

Жаннетта шумно ахнула и облизнула верхнюю губу. Совсем как кошка при виде мышки.

Шарлотта удивленно пучила глаза в мою сторону, а Золушка чуть ли не пританцовывала от счастья.

— Вы будете молчать или все же поздороваетесь по-человечески?

Жаннетта первая пришла в себя, сориентировалась в ситуации и улыбнулась так, будто мы всю жизнь были лучшими подругами.

— О, госпожа! Мы так тронуты тем, что вы смогли выкроить время и навестить нас! Я ежечасно молилась об этом чудесном дне.

Под удивленным взглядом сестры Жаннетта подошла поближе и присела в реверансе. Я милостиво кивнула.

— Жаннетта, дорогая, что ты делаешь? — недоумевала Шарлотта.

— Иди сюда, дура! — прошипела ей сестра, — Это она!

— Кто? — захлопала глазами толстушка, разглядывая меня, — Ты ее знаешь?

— Идиотка! Это же ведьма! Вчерашняя!

Шарлотта открыла рот, пару раз поморгала, осмысливая сказанное, после чего, словно спохватившись, вплеснула руками и бухнулась на колени.

— Добро пожаловать, госпожа! — взвыла она.

Изо всех сил стараюсь не расхохотаться и выглядеть внушительно.

— Как вы посмели так унизить меня вчера вечером?! За это вас ждет наказание! Месть моя будет страшна!

Я хотела еще что-нибудь добавить в таком же духе, но заметив испуганные взгляды сестричек, решила проявить милосердие. Спектакль в самом разгаре!

— Но так и быть я смогу простить вашу непочтительность, если вы сию же минуту исправите свою оплошность и примете меня достойно высокому положению волшебницы.

Жаннетта захлопала глазами.

— О, конечно, госпожа! Я с самого начала верила, что вы самая настоящая чародейка. Настоящая! — она особенно выделила последнее слово.

— И где это видано, что бы держали в грязном подвале того, кто способен исполнить ваши самые заветные мечты? — как ни в чем не бывало продолжала я.

Шарлотта порывисто вздохнула и схватила сестрицу за рукав. Жаннетта старалась сохранить достоинство, но и у нее, после моих слов, загорелись глаза.

— Вы хотите сказать, что исполните наши желания? Все?

— Почти все, — я решила подстраховаться, кто знает, что этим сумасшедшим придет в голову? Построить дворец за одну ночь и набить столовую золотыми слитками до потолка я точно не смогу.

— Но уменьшить твои объемы в талии, — ткнула пальцем в Шарлотту, — Сделать пышнее твой бюст и изящнее носик, — палец указал на Жаннетту, — постараюсь.

— Вы самая великая ведьма! Вы посланы нам свыше! — толстушка обхватила меня за ногу.

— Если вы сделаете это, я клянусь, что наши лучшие гостевые комнаты будут в вашем распоряжении! — дылда припала губами к моей руке.

Черт! Ради возможности выспаться в нормальной кровати я сделаю все возможное. Только бы получилось! Иначе моему бездыханному телу никакая кровать не понадобиться.

Глава 5

До тех пор пока у сестричек не случится магического преображения сидеть мне в этом затхлом подвале. А потому, не стоит медлить. Тем более что я уже разработала методику фальшивого колдовства.

— Мне понадобится горячая жаровня с углем, свежие еловые ветки из леса, пара плоских камней размером в пол ладони каждый, одна свеча, вода из колодца и какая-нибудь доска на подставке, чтобы поместить над жаровней.

Шарлотта засуетилась, как огромная крыса, и выскочила в коридор, на ходу крича указания прислуге. Жаннетта помчалась за ней.

Через долгий, утомительный своим ожиданием час, сестры вернулись, таща с собой все необходимое.

Я глубоко вздохнула. Отступать поздно и, хоть сомнения все еще гложут, в целом я настроена на успех.

Полумрак, царивший в подвале, оказался как нельзя кстати. Обведя всех затуманенным взглядом, я постаралась придать лицу побольше одухотворенности.

Встав перед жаровней на колени, подула на угли. Крошечные язычки пламени отражались в глазах присутствующих, которые, затаив дыхание, наблюдали за творящимся действом. Танцующие тени скользили по лицам, переплетаясь в причудливые фигуры.

Я аккуратно положила камни и засыпала угольками. Выбрав несколько подходящих зеленых веток, кинула их в мерцающий жар. Через несколько мгновений нашу темницу заволокли густые клубы дыма.

Поднявшись, стала обходить жаровню. Шла медленно, беззвучно шевеля губами. Заметила, как Жаннетта пыталась прислушаться к словам, но потом оставила это бесполезное занятие. Я тихо улыбнулась.

Медленно разломила свечу на множество мелких кусочков и бросила на доску положенную поверх жаровни. Воск понемногу размягчался. Куски медленно теряли форму, оплывая по краям. Прозрачные капли текли за край доски, красными светящимися огоньками свисали над тлеющими углями и, ярко вспыхивая, падали вниз.

— Призываю силы света и тьмы! Услышьте! — нараспев произносила я, — Заклинаю вас! Снизойдите к нашим мольбам! Исправьте то, что подвластно только вам!

Подойдя к Шарлотте, дотронулась рукой до пухлых щечек.

— О силы природы, верните этой красивой девушке природную стройность! Сделайте ее тело изящным и грациозным!

Переложив руки на плечи Жаннетты, продолжила:

— О нити мирозданья, сплетитесь в новый облик для этой прелестницы! Подарите ей очарование лица и тела!

Я несла откровенную отсебятину. Но делала это с таким таинственным видом, что сомненья в моем профессионализме должны были полностью отпасть.

Поводив руками над жаровней, отгоняя дым, клубящийся от еловых веток, я схватила ведро с водой и плеснула на угли. Все вокруг окуталось облаком белого пара, скрывая очертания сестер. Вода зашипела и запузырилась на раскаленных камнях.

— Да будет так, как я велю!

Я отпрянула и выпрямилась.

Боже мой, как же хочется, что бы бутафорское колдовство оказалось настоящим! От результата сделанного будет зависеть мое пребывание в этом мире и вполне возможно моя жизнь. Наступали решающие мгновенья. Если только Золушка не подведет, сестры обязательно поверят. Они должны поверить!

Послышались легкие шаги. Кто-то открыл дверь. Приток свежего воздуха разогнал туманный дым. Я закрыла глаза. Ну, давай же! Давай!

— Ой! — взвизгнула Золушка, — Сестрицы! Вы такие… такие! О, госпожа, вы самая великая ведьма во всех королевствах!

Я почувствовала, как что-то дергает меня вниз и, открыв глаза, увидела Золушку прижимающую подол моего платья к губам. В ее глазах стояли слезы.

Что-то ты переигрываешь, милая. А где же хлопанье в ладоши и убеждение сестер, что они похорошели?

Подняв взгляд на Жаннетту с Шарлоттой, я онемела. Глубоко вздохнула, выдохнула и ущипнула себя за руку. Нет, это не сон. Передо мной стояли две потрясающе красивые девушки. С точеными фигурками, и восхитительными лицами.

Мама дорогая! Я действительно оказалась ведьмой!

— Госпожа, мы ваши вечные должницы! — прошептали сестры и с криками выбежали из подвала, — Маменька! Маменька! Получилось!

Я словно приросла к полу. Казалось, что все это происходит не со мной. Единственное, что мне удалось из себя выдавить, было что-то вроде «Уф!»

Золушка радостно хлопала в ладоши (с большим опозданием, надо сказать) и приплясывала.

— Госпожа, вам сейчас же отведут лучшую комнату! И я с удовольствием буду прислуживать самой великой чародейке! Вы вправе требовать от графини огромный гонорар за свою волшбу. Сестрицы, наверное, уже побежали хвалиться соседям. Скоро у вас отбоя не будет от клиентов!

Я слушала эту чистосердечную болтовню и никак не могла привыкнуть к мысли, что оказалась первым и единственным человеком современности, который действительно научился колдовать — вопиющее противоречие законам физики, химии и биологии. Но ведь и находилась я там, где вряд ли знали об этих законах! В сказочных мирах заправляли всем законы магии.

Как и предсказывала Золушка, через десять минут графиня-мать, рассыпаясь в благодарностях и преданно глядя в мои нахальные глаза, лично препроводила в одну из комнат на втором этаже. Слуги изумленно таращились, рассматривая всемогущую ведьму. Красавиц-сестер нигде не было видно.

Остановившись перед одной из дверей, графиня присела в реверансе и, поцеловав мою руку, удалилась.

Я осторожно повернула ручку и вошла в роскошную комнату, утопающую в блеске полуденного солнца за окном. Опустилась на узкий восточный диван, покрытый ковром, и огляделась. Это были великолепные апартаменты — спальня и примыкавшая к ней туалетная комната.

Наряду с массой других вещей я заметила позолоченные вазы, несколько изящных шкатулок, гребни и заколки для волос украшенные драгоценными камнями. Был там и шкаф, полный нарядных платьев и воздушных пеньюаров. В туалетной комнате я увидела небольшую бочку, заранее наполненную теплой водой. Принюхавшись, почувствовала запах лаванды.

Вот что значит заслужить уважение этой семейки! Хорошо вымывшись, вычесав щеткой подвальную пыль из волос, я завернулась в невесомый пеньюар и вздохнула от удовольствия.

Последние несколько часов были богаты на потрясения. Столько всего неожиданного произошло. То, что случилось просто удивительно. Я — ведьма! Это не укладывалось в моем понимании. Не хочу об этом думать сейчас. Чувствую себя совершенно измотанной.

По мягким ковровым дорожкам я босиком прошла в спальню. Думаю, никто не хватится меня пару часов? Большая кровать с мягкой периной так и притягивала к себе. С разбегу запрыгнув на нее, я тут же утонула в ворохе подушек. Господи, какое блаженство! Глаза закрылись сами собой, и я уснула.

Глава 6

Меня разбудил тихий голос Золушки:

— Госпожа, госпожа….

Я открыла глаза и сладко потянулась. Вставать абсолютно не хотелось.

— В чем дело?

— Госпожа, я принесла ужин.

— Ужин? — в животе заурчало, — А где же обед?

— Вы проспали почти весь день. Наступил вечер, — улыбнулась Золушка.

Действительно за окном потемнело. Ну что ж, ужин так ужин! Я села на кровати, откинувшись спиной на мягкие подушки, и положила поднос себе на колени. Да тут еды на целый полк!

— Вкуснота! — зажмурилась я, откусывая кусочек от запеченного мяса, — Составь мне компанию, пожалуйста. Одной это все ровно не съесть.

— Ну что вы, госпожа! — Золушка покраснела, — Мне нельзя даже пробовать хозяйскую еду!

Нда… Запугали девчонку. Сказку я, конечно, читала и помнила, как нелегко ей живется. Жалко бедняжку!

— А если это будет моим приказом? Ты посмеешь ослушаться ведьму?

Золушка задумчиво нахмурилась.

— Нет, конечно… Графиня, специально приставила меня к вам. Она сказала, что из всех служанок я самая никчемная. И если вы захотите превратить меня в таракана она будет только рада.

— Понятно…

Вот бы превратить в кого-нибудь саму графиню. Надо поразмыслить над этим на досуге. Неожиданная удача в сфере магии вознесла меня до небес.

— Садись рядом и ешь. Пока ты моя личная служанка, я решаю, что тебе следует делать.

Золушка смущенно кивнула. Очень осторожно присела на кровать, готовая вскочить в любой момент, и быстро схватив малюсенький кусочек мяса, запихнула его в рот. Я ободряюще улыбнулась и пододвинула ей кусочек побольше.

Через несколько минут мы уже болтали, как лучшие подруги. Хорошая девчонка эта Золушка!

— Слушай, а это и правда гостевая комната? — спрашивала я, — Тут столько всяких дорогих вещей. И полный шкаф платьев.

— Нет, — засмеялась она, — Наши гостевые покои не так хороши. Это графиня расщедрилась и в благодарность пожертвовала ради вас своими личными апартаментами.

— А-а-а… А я то думала…

— Госпожа, вы ведь не здешняя? — внезапно спросила она, вгрызаясь в большое яблоко.

— Нет. Я пришла из другой страны. Очень далекой страны. Тебе она даже и не снилась, — я вспомнила свой город, работу, друзей, — Эта очень волшебная страна. Там каждый человек обладает магическими вещами. Ну, например: телефоном, машиной, компьютером, телевизором…

— Ох, госпожа, это так удивительно! — Золушкины глаза загорелись.

— Почему ты меня постоянно называешь «госпожой»? У меня имя есть!

Золушка вскрикнула и закрыла уши руками.

— Нет, нет, госпожа! — она замотала головой, — Пожалуйста, не говорите ничего!

— Почему? — вот это новость, что ж за мир-то такой, если я не могу собственное имя произнести.

Золушка опустила руки и, смотря с мольбой в мои глаза, объяснила:

— Ведьма никогда не называет своего истинного имени! Любого, кто намеренно или случайно узнает его, на следующее утро находят мертвым. Пощадите меня, госпожа! Я буду верой и правдой служить вам!

— Да успокойся ты! Мне вовсе не хочется причинять тебе вред, — я нахмурилась, — А как же Медвяна? Ее имя ты же знаешь.

— Так Медвяной ее назвали только из-за того, что она в лесу с медведями жила. А настоящего имени никто и не знал.

— Но как же так! Жить без имени я не могу.

— Ведьмы всегда придумывают себе новое, — Золушка вроде бы успокоилась и даже попыталась мне помочь, — Вас должны звать как-нибудь очень звучно, сильно и, несомненно, красиво!

Я задумалась. Что же такое выдумать, что бы сойти в этом мире за свою? Вряд ли наши русские Маши и Даши здесь прокатят.

— Что-то ничего не придумывается. А что бы ты посоветовала?

Тут задумалась Золушка.

— Знаете, когда я была совсем маленькой, отец брал меня с собой на ярмарку. Мне всегда нравились эти поездки. Мы возвращались оттуда с кучей подарков для всех домочадцев. Как-то раз там были и купцы из какой-то заморской страны. Они торговали тканями, специями, драгоценными камнями. С ними были чудные звери в клетках. Некоторые из них могли, по желанию хозяев, ходить на задних лапах, прыгать сквозь кольцо и лазать по канату. Но больше всего мне запомнилась прекрасная девушка-плясунья. Она танцевала под незнакомую мелодию, весело смеялась и трясла позолоченным бубном. Более чудесного зрелища я в своей жизни еще не видела, — Золушка улыбнулась, — Ее звали Араминта. Мне кажется, вам подошло бы это имя.

— Араминта…. Ничего так звучит… красиво. Мне нравится! Быть мне Араминтой!

Не успела я произнести свое новое имя, как кто-то постучал. Золушка удивленно посмотрела на меня и открыла дверь. Там никого не было.

— Странно, — сказала она.

Тут снова постучали.

— Это не в дверь, — прошептала я, тыча пальцем в окно.

На подоконнике сидел черный ворон и сознательно долбил клювом стекло. Его маленькие круглые глазки буравили меня насквозь. Золушка подбежала и распахнула оконную раму. Вместе с вечерней прохладой в комнату влетел и наш непрошеный гость.

— А-а-а! — завопила я, когда это крылатое чудовище село мне на голову, — Сними его с меня!

Золушка замахала руками пытаясь согнать несносную птаху. Черт, больно-то как! Всю кожу когтями расцарапал, петух крашеный!

— Ой, у него что-то на лапке привязано. Да, не вертитесь вы так, я его схватить никак не могу!

Наконец Золушка сняла черного птеродактиля.

— Да, действительно, что-то на лапке висит, — заметила я, растирая пострадавшую макушку и приводя в порядок волосы, — Держи его крепче!

Позволив нам аккуратно развязать золотистую тесемку со сложенным в несколько раз листком бумаги, ворон взмахнул крыльями и вылетел в окно.

— Вот это служба доставки… — впечатлилась я, провожая его взглядом.

Мы с Золушкой переглянулись, поудобнее уселись на кровати и приготовились читать врученное мне столь необычным образом послание.

Я несколько раз перечитала приглашение. Мое новое имя уже всем известно? Я что, в социальных сетях его выложила? Странно все это.

— Так, а когда у нас новолуние?

— Завтра. Вы ведь поедите туда, да? Ой, как я вам завидую! — глаза у Золушки горели детской радостью, — Ведь это настоящий бал ведьм! Про него столько всего рассказывают. Как вам повезло!

«Тебе бы такого везения», — подумала я. Признаваться в полном неведении в тайнах колдовства нет никакого резона. Но в настоящих волшебницах я всего несколько часов, а черт знает, что там у них за аттестация?

— А какие королевства имеются в виду?

— Наше Тридевятое и соседнее Лукоморское, — пояснила Золушка, — С ним мирный договор заключил еще дед нынешнего короля.

Вспомнив сказки о Тридевятом царстве и пушкинском Лукоморье я улыбнулась. Пропустить такое приключение? Да никогда!

Аттестация на профпригодность значит? Легче легкого! С одной проблемой справилась, и тут тоже разберусь как-нибудь.

Чувствую себя настоящей всесильной ведьмой! Великой и ужасной! Это пресловутая звездная болезнь что ли? Значит пора лечиться.

Глава 7

На следующее утро, отлично выспавшись и нацепив одно из платьев графини (благо наши размеры были почти одинаковые), я решила осмотреться в доме. Тем более с первого этажа доносились пронзительные крики, а про мое неуемное любопытство я вам уже рассказывала.

— Золушка! Где эта чертова девчонка?! — визжала красавица Жаннетта, сидя на мягкой софе с книжкой в руках.

Изящная Шарлотта сидела напротив нее с пяльцами и что-то вышивала.

— Золушка! — заорали они хором.

Мимо меня вихрем промелькнул ворох грубых шерстяных юбок, это Золушка помчалась вниз по лестнице. На четвертой ступеньке она поскользнулась и уже готова была упасть, но вовремя ухватилась за перила.

Затормозив перед сестрами и все еще тяжело дыша, она спросила:

— Да?

— Чай остыл, — легкое, чуть ленивое, движение руки в сторону подноса на маленьком столике.

— Я принесу вам другой чайник, — склонила голову Золушка.

— И побыстрее! — приказала Шарлотта.

Растянув губы в улыбке — хотя эту гримасу лишь слепой мог бы принять за улыбку, — Золушка взяла поднос с чайными принадлежностями.

— Когда я принесла его час назад, чай был горячий. Нужно было сразу пить, дуры! — прошипела она, отойдя от сестер на несколько шагов, и направилась в сторону кухни.

Сестры занятые своими делами, не обратили на нее никакого внимания. Я же спустилась по лестнице и поспешила за Золушкой.

— Тебе помочь?

— Доброе утро, госпожа Араминта! Не беспокойтесь, — улыбнулась она, — Я сейчас все сделаю!

Вылив из чайника остывший чай, Золушка налила новый. Потом подумала и плеснула туда полчашки грязной воды из корыта, в котором недавно мыли посуду. Оглянулась по сторонам. Насмешливо подмигнула мне, и смачно харкнув в чайник, аккуратно все перемешала.

— Ну, вот и готово. Приятного чаепития, сестрички!

Она весело засмеялась. Я не удержалась и тоже захохотала.

— Надо отнести, пока не остыло.

Убежав к сестрам, Золушка через полминуты вернулась обратно зажимая рот рукой и стараясь не рассмеяться.

— Ты всегда так делаешь? — удивилась я.

— Нет, только когда меня выводят из себя, а это случается…. Постоянно! Вы правы, я уже и не помню, когда готовила им нормальный чай в последний раз! — Золушка виновато улыбнулась.

— А не боишься, что они узнают?

— Так вы ведь не скажете? — испуганно спросила она, — Ведь не скажете? Нет?

— Нет, — успокоила я ее, — Но все-таки будь осторожнее.

Золушка печально пожала плечами.

— Простите, госпожа Араминта, мне уже пора идти. Мачеха….

— Ты что, еще не начала переделывать мне платье? — раздался грозный голос графини, которая только что зашла на кухню.

— Меня отвлекли Шарлотта с Жаннеттой, — поспешно проговорила Золушка, — У них остыл чай…

— Приступай к работе!

— Хорошо. Уже иду, — Золушка прошла мимо меня, — Бегу. Спешу и падаю.

— Что это ты там бормочешь? — строго спросила графиня.

— Ничего.

— Сейчас же прекрати бормотать! Меня это раздражает!

Золушка оглянулась в дверях и, убедившись, что графиня стоит спиной к ней, показала язык. Я хмыкнула.

— Госпожа ведьма? — графиня заискивающе улыбнулась, — Я могу чем-нибудь помочь? Надеюсь, проклятая девчонка не докучала вам? Может быть, вы хотите свежих бисквитов, или горячего чая?

— Чая? О нет! Только не чай! — захохотав, я прошла мимо удивленной мачехи и направилась в сад.

Поплутав по мощеным дорожкам и отыскав уединенную скамеечку под старым раскидистым кленом, я присела отдохнуть и подумать.

Итак, я — ведьма. И что же я умею? Придется немного поэкспериментировать со свалившейся на меня магией. Оглядевшись и выбрав в качестве подопытного аккуратно подстриженный розовый куст, я принялась сверлить его взглядом. Сопела, кряхтела и делала пассы руками. В общем, все как в фильмах показывали. И что вы думаете? Что-нибудь изменилось? Нет! Может мой магический заряд был одноразовым? Но что тогда делать со столь загадочным приглашением на сегодняшние посиделки волшебного клуба Винкс? Ну, или как его там… Ох, как хочется поехать!

Я снова впилась взглядом в цветущий кустик.

— Бли-и-ин, — разочарованно выдохнув, взглянула на часы. Пять минут игры в гляделки и все напрасно. Не успела так подумать, как очаровательные розочки на пресловутом кустарнике начали превращаться в хорошо прожаренные лоснящиеся от масла блины.

Я вскочила и запрыгала от радости. Получилось! Правда, получилось! Ура! Страшитесь меня, смерды! Наиволшебнейшая из волшебных, наисильнейшая из самых сильных вступила на путь магии!

Моя улыбка была не просто до ушей, она завязывалась бантиком на самой макушке. Так, что бы еще такого наколдовать? Адреналин в крови бьет ключом, а свора ежиков в известном месте проснулась после долгой спячки.

Я заметила под скамейкой маленькую мышиную норку. Как там, в сказке про Золушку? Крестная фея из мышей сделала коней, да? Попробуем.

— Сим-салабим, стань конем! — взмах рукой.

«Эй, а где лошадки?» — нахмурилась я. Из норки высунулась удивленная мордочка серой мышки.

— Абракадабра, кобылка появись!

Мышка вылезла из норки полностью, села на задние лапки и изумленно похлопала глазками. Видимо большего кретинизма, нежели мои заклинания, она в жизни не встречала.

— Сивка-Бурка, вещий каурка, встань передо мной, как лист перед травой! — я даже потопала ногой в том месте, куда, по моему мнению, должна встать несчастная мышь в образе коня. Но серый грызун лишь махнул безволосым хвостиком и скрылся в траве.

А-а-а! Я схватилась за голову. Падать с небес на грешную землю оказалось больно и обидно. Как же так? Что же это такое? Мамулечка, твоя дочь бездарна!

Я грустно сидела на скамейке и пыталась понять, что со мной происходит. Ну, ладно, до великой волшебницы мне далеко, но ведь там, в подвале все получилось. Да и розовый куст, пусть не сразу, покорился. Где-то я ошиблась, что-то делаю не так.

Солнце ласково грело спину, тихий ветерок обдувал лицо, а нужных мыслей все не было.

— Госпожа Араминта, — неожиданно прозвучал женский голосок позади меня.

Я обернулась. Золушка пораженно смотрела на золотистые блины, которые вольготно свисали с колючих веток.

— Госпожа Араминта, что случилось?

— Что, что… Не видишь, блины жарю! — хмуро ответила я, терять лицо в глазах этой девочки мне абсолютно не хотелось.

Золушка отцепила один блин, повертела его в руках, и немного откусив, сосредоточенно прожевала. Тяжело вздохнув, она опустилась на скамейку рядом со мной.

— В следующий раз, вы лучше мне об этом скажите, и я все сама сделаю…

Я удивленно посмотрела на нее. И уже приготовилась высказать все, что думаю об этом сомнение в моих кулинарно-магических способностях, но Золушка, отломив маленький кусочек от масляного блина, быстренько запихала его мне в рот. Поразившись такой откровенной наглости я не нашла ничего лучше, чем попробовать на вкус свой волшебный эксперимент. Скажу вам честно, это было… отвратительно. Нет. Омерзительно, противно, тошнотворно! Как бы точнее описать? Кусок жесткой резины с горьким травяным вкусом и сладковато-прогорклым запахом просроченных духов.

— Фу, гадость, — промычала я.

— Ага, — согласно закивала Золушка и засмеялась, — И все-таки, госпожа Араминта, что вы здесь делали?

— Украшала ваш сад. Разве не красиво? Ах, так жаль, — я заломила руки, — Столько часов терзаний в муках творчества и все напрасно!

Некоторое время стояла полнейшая тишина, Золушка удивленно таращилась на меня.

Первая не выдержала я. Хмыкнула раз, другой и через несколько секунд мы обе хохотали в полный голос.

Отличная подружка получается из этой вечно чумазой девушки. Добрая, искренняя, открытая, душевная. Не со всеми конечно, — я вспомнила утренний чай, — но мне на нее жаловаться не приходится. Она могла бы мне помочь.

Эх, экспериментатор из меня, конечно, неудачный, но отказываться от магии очень не хочется.

— Золушка, а у вас есть тыква?

— Тыква? Да, конечно, там, на грядке растет.

Я обреченно вздохнула, но все же сказала:

— Тащи.

Глава 8

Удивленно хлопали глазами мы трое: я, Золушка и…. тыква. Желтенькая такая, кругленькая. С зеленым завитком на макушке. Круглыми глазками и пухлыми алыми губами. Нет, конечно, это тоже результат, но… какой-то не правильный.

— Госпожа Араминта, так и должно быть, да?

— Да.

Ну а что я еще могла сказать? Признаваться девчонке, что вместо кареты вышло это желтое чудо с длиннющими ресницами? А как же мой авторитет?

Золушка постучала кулачком по тыквенному лбу.

— А что нам с ней делать?

— Дружить будете, — буркнула я.

Круглая тыковка оглядела себя с ног до головы, возмущенно охнула и покатилась вглубь сада. На месте сбежавшей тыквы остался зелененький червячок, почему-то с двумя головами и кроличьим хвостом. Он ошарашенно посмотрел в мои невинные глаза и, горестно пискнув, рухнул в обморок.

— Нда… — промычала я, — Осталась ты без подружки.

— Это ничего. Лишь бы графиня ничего не заметила.

Вот черт! Я хлопнула себя по лбу. Если благодаря моим экспериментам в этом мире появятся подобные существа, вряд ли я останусь доброй феей в глазах народа. А на костер, ох, как не хочется.

Червяк дернул кроличьим хвостом. Делать нечего, придется пробовать опять. Лишь бы на этот раз мое колдовство сработало как надо. Пара секунд, взмах руки и самая обыкновенная гусеница нежится под лучами полуденного солнца. Ура! Получилось! Осталось найти тыкву.

Мы с Золушкой уже пару часов рыскали по зеленому цветущему саду, но пока никаких результатов. Я совсем отчаялась найти нашу пропажу, и вдруг из-за густых кустов сирени послышался какой-то шум. Осторожно раздвинув ветви, мы увидели интересную картину.

Госпожа графиня увлеченно миловалась с голубоглазым светловолосым мужчиной. Крестьянином, судя по одежде.

Блондин с голубыми глазами — звучит романтично, а выглядит совершенно обыденно. Его лицо было вытянутым и некрасивым, с крупными неправильными чертами, оттопыренными ушами, маленькими потухшими глазками. Внешность его не была отталкивающей, но и отнюдь не внушала симпатии.

— Милый, что же ты так долго не приходил? Я вся истосковалась по тебе! — графиня вцепилась в блондина и, несмотря на явное сопротивление, смачно чмокнула в губы.

Я затряслась от смеха, но Золушка приложила палец к губам и весело подмигнула. Устроившись поудобнее среди кустов сирени мы приготовились ждать продолжения.

— Ну, куда же ты, дорогой? — ловко поймав пытавшегося сбежать кавалера, графиня вопросительно заглянула ему в глаза, — Ты разлюбил меня?

— Нет, что вы, госпожа! — испуганно пролепетал блондин.

— Тогда поцелуй меня! Слышишь? Вот сюда. В щечку. Немедленно целуй!

Я захихикала. Золушкина рука тут же зажала мне рот.

— А теперь в другую щечку! Целуй!

Повелительный жест. Послушный чмок.

— И в носик! Быстрей!

«Давай, давай, Ромео!» — мысленно посмеивалась я.

— И в шейку!

Ну, надо же какой послушный мужчина!

— И в ротик!

Блондин быстро прижался ко рту графини и отшатнулся.

— Еще хочу! Целуй!!!

Что ж так орать-то! Я прочистила пальцем правое ухо. Кавалер тоже явно был в шоке, и чмок долго не раздавался, пришлось ждать.

Чмок. Наконец!

— Спасибо, — демонстративно спокойно ответила графиня, поправляя прическу.

Ничего не могу с собой поделать. Гы-гы-гы! Рот мне зажимали уже обе руки Золушки. Эй, подруга, мне ж еще и дышать чем-то надо!

— Ну что ж, Феня, ты доказал, что любишь меня!

У меня внезапно разыгралось воображение. Это он испуганными чмок-чмоками доказал?

— Теперь стой смирно. Доказывать буду я!

Феня явно был в шоке и стоять смирно не спешил.

— Госпожа графиня, может не надо?

— Не бойся, никто не увидит.

До зарезу хотелось посмотреть поближе, но Золушка крепко вцепилась в меня, и сделать это было решительно невозможно.

— Графиня! — завопил блондин, когда мачеха плотоядно улыбнулась.

— Феня! Ты меня не любишь? — угроза сквозила в каждом звуке, и Феня сдался, обессилено сев на росший рядом пенек.

Послышался скрип ломающихся веток. Это я полезла к влюбленным, Золушка старательно удерживала меня на месте, пытаясь помешать. Пока я отталкивала ее руки, доказательства любви закончились. Черт, все просмотрела!

— А теперь стриптиз! — срываясь на визг в восторге заорала мачеха.

Ну, нет, это я обязана увидеть в подробностях!

— Господи! За что? — причитал блондин, залезая на пенек с ногами.

Все, не могу больше. Укусив за руку разом отпустившую меня Золушку, я проползла еще пару метров. Теперь графиня и побледневший кавалер были у меня почти перед носом.

Картина, представшая моим глазам, явно предназначалась не для слабонервных. Потный испуганный мужик стоит на невысоком пенечке с зажатыми в побелевшие кулаки ладонями и с ужасом смотрит на живое воплощение средневековой сексуальности, радостно снимающее с себя один за другим предметы туалета.

Я, конечно, слышала, что в те времена была напряжонка с мытьем, но не до такой же степени! Графиня развязывала корсет и оголяла грязное, пропахшее потом и едкими духами, тело. О депиляции здесь явно не слышали! Впрочем, как и об избавлении от целлюлита.

При взгляде на сию красоту меня замутило, и я вернулась обратно в заросли сирени. Поджидавшая там Золушка, возмущенно шипя, схватила меня за руку и потащила подальше от сумасшедшей парочки.

— Госпожа Араминта, вы меня до смерти испугали! — причитала она, — Ну зачем вам надо было так близко подходить к ним?! Ничего интересного там не произойдет. Всегда одно и то же. Уж я-то знаю!

— Что, часто наблюдаешь? — усмехнулась я.

— А как же!

Ну и дела… Скромница! И как она такое зрелище выдерживает?

— А кто этот Феня?

— Садовник. Как только начал работать у нас, графиня словно с ума сошла. Совсем ему проходу не дает! — Золушка насмешливо передернула плечиком.

— Бедняга! Как же он терпит такое? Или он того, — я многозначительно покрутила пальцем у виска.

— Что «того»?

Похоже этот жест у них еще не практикуется.

— Я хочу сказать, может он немного не в себе? Ну, такой человек, у которого из дома разом съехали все родственники, захватив с собой даже кошек и хомячков?

Золушка недоуменно покачала головой.

— Да, вроде, нет. Матушка его никуда не уезжала, да и дядька с семьей тоже.

— Понятно, — вздохнула я. Что еще сказать? Средневековье.

Пока мы так мило обсуждали личную жизнь графини, мимо нас пронеслось нечто круглое, желтое и глазастое.

— Госпожа Араминта! — схватила меня за руку Золушка.

— Вижу, — сосредоточенно отмахнулась я.

Взмах руки и у наших ног валяется вполне нормальная тыква.

Фу-у-ух. Может я не так и безнадежна? В любом случае одной проблемой в жизни меньше. Пора отдохнуть и подготовиться к вечернему путешествию. Сегодня у меня по расписанию сдача экзаменов на магические права.

Глава 9

Холодный лунный свет заливал комнату, придавая таинственный вид даже самым обычным предметам. Время неумолимо приближалось к одиннадцати, и я начала заметно нервничать. Золушка убежала выполнять очередные поручения глупых сестер, так что надеяться на ее помощь и участие не приходилось.

Переодевшись в свое черное, ведьминское платье и накинув фиолетовый плащ, найденный в шкафу графини, я в ожидании сидела в полутьме перед широко раскрытым окном. Внезапно порыв холодного ветра ворвался в комнату, взметнул широкие полы плаща и задул горевшие на комоде свечи. На миг я отвернулась от окна, а когда взглянула туда вновь, в серебряном отблеске полной луны стоял человек.

Незнакомец, так внезапно появившейся в комнате, походил на самого сатану — мертвенно-бледная кожа, темные перепончатые крылья за спиной.

Я испуганно вздохнула. По телу побежали мурашки. Кто это мог быть? Как он сюда попал? Загадочный гость сделал шаг в мою сторону.

— Не двигаться! — вскрикнула я, вскидывая руки, — В лягушку превращу, всю жизнь квакать будешь!

Фигура замерла. В призрачном свете мелькнули белые, изящные кисти с длинными тонкими пальцами. Крылья за спиной как-то внезапно растаяли, и я увидела перед собой обычного человека, одетого в длинный черный плащ с накинутым на глаза капюшоном.

Облегченно вздохнув, старалась рассмотреть лицо ночного визитера. Но полумрак комнаты и тень от капюшона не позволяли сделать это.

Похоже, незнакомец совсем не испугался, и, остановив его, я не знала толком, что делать дальше.

Незваный гость был одет во все темное. В неверном лунном свете белыми пятнами выделялись только его бледная, напряженная шея и изящные руки в пене дорогих белоснежных кружев.

На безымянном пальце левой руки порой вспыхивало кольцо с огромным драгоценным камнем.

— Прошу обратить внимание, что я остановился, — произнес незнакомец. У него был чрезвычайно учтивый тон. Глубокий голос и привычка несколько растягивать слова показались мне смутно знакомыми.

— Да, вы остановились, — холодно ответила я, — А сейчас быстро убирайтесь отсюда.

— Вы уверены в том, что хотите именно этого? — чуть насмешливо спросил он, опуская капюшон и открывая лицо.

О боже! Те же самые глаза цвета свежесваренного кофе. Мой недавний знакомый красавец-брюнет.

— Вы?!

— Увы, снова я, — мягкая улыбка на чувственных губах, — А вы против продолжения нашего короткого знакомства?

Сделав пару шагов в мою сторону, незваный гость остановился.

— Позвольте представиться, милая госпожа. Я известен, как Дамир. На сегодняшнюю ночь я ваш сопровождающий, — легкий изящный поклон, но карие глаза смотрят внимательно и напряженно.

— Э… ну… А меня здесь называют Араминта, — хотелось сделать реверанс, дабы не разрушить очарования момента, но в великосветские дамы я записалась совсем недавно, и мой реверанс напоминал скорее чечетку одноногого, нежели танцевальные па средневековых обольстительниц.

— Ммм… Араминта… — словно пробуя звучанье на вкус, прошептал темноволосый красавец, — Вам, действительно, идет это имя.

Подойдя ближе, он взял мою руку и поднес к губам.

— Вы прекрасны…

Чувствуя теплое дыхание на своем запястье, я понимала, что это самое чудесное мгновенье в жизни.

— Дамир… А как вы здесь очутились? Вы же были там… в моем мире, — кажется, голова начинает соображать, правда, пока все еще кружится немного от внезапно нахлынувших чувств, но все-таки…

Он рассмеялся.

— Вас ничем нельзя смутить, да, прелестная Араминта?

— Ну почему же? Вот сейчас вы меня очень смутили… — я немного растерялась, слишком внезапным был переход от волшебной романтики к насущным будням.

— Да? — приподняв одну бровь, удивился Дамир, — А что вас сильнее смутило? Мое неожиданное появление или поцелуй вашей очаровательной ручки?

Я нахмурилась. Во что ты играешь, красавчик? Я ведь тоже могу блистать на сцене. Так, надо срочно выпрямить спину, вздернуть подбородок. Холодный голос и надменный взгляд:

— Простите, господин Дамир. Я не совсем понимаю вас. И меня, действительно, смущает присутствие постороннего мужчины в моей комнате. Будьте добры, либо объясните, что происходит, либо убирайтесь прочь!

— Ах, милая Араминта! Вы все слишком драматизируете. Ну, признайтесь сами, ведь вашим самым большим желанием было бы женить меня на себе.

Я окаменела от неожиданности. Да, конечно, у меня мелькнула пара мыслишек, что не плохо было бы познакомиться поближе с этим воплощением мужской сексуальности, но разве я имела ввиду именно брак? И вообще, он сам сюда явился!

— Что?! Ну, знаете ли! Не ожидала от вас такой наглости! — я развернулась на сто восемьдесят градусов и уселась на кровать, всем видом демонстрируя оскорбленное самолюбие.

Позади меня стояла тишина, я уже стала сомневаться, что наглый мачо все еще находится в комнате. Через пару минут Дамир с тяжелым вздохом опустился на мягкое кресло напротив меня.

— Араминта, скажите абсолютно честно, зачем вы зашли в тот проклятый магазин? — карие глаза смотрели пронизывающе с небольшой усмешкой.

— Зачем, зачем…. А я почем знаю, — обиженно пробурчала я, — Просто любопытно стало….

Дамир заглянул мне в глаза, и этот взгляд был совсем не таким, как пять минут назад. Исчезла напряженность.

— Боже мой… Араминта, простите меня! Я должен был подумать об этом… — он схватился за голову, — Я вел себя так неучтиво с вами. Приношу свои искренние извинения! Вы сможете простить меня?

— Ну, простить или нет — это я решу потом. А пока потрудитесь объяснить, какого черта вы решили, что я набиваюсь к вам в невесты?

Дамир слегка покраснел. Но, быстро взяв себя в руки, встал и подошел к окну.

— Я оскорбил вас незаслуженно и ваше негодование вполне справедливо, — присев на подоконник Дамир глубоко вздохнул, — Дело в том, что я не простой человек, как вы уже могли догадаться. Я маг, колдун, чародей… Называйте это как хотите, слова не имеют значения. Кроме того я представитель одной из самых высокородных семей Тридевятого королевства. Мне тридцать пять лет. И я до сих пор не женат. Это вызывает определенные опасения у моей матушки. Ну, а раз я сам не могу определиться с выбором невесты, моя семья всячески пытается помочь в этом. За последний год меня раз пять уже пытались затащить под венец.

— О господи, а я-то здесь причем? Я что выбежала вам навстречу в свадебном платье с букетом под мышкой и кольцом в подарочной упаковке?

— Араминта, поймите меня правильно! Когда мне поручили исполнить желание первого человека зашедшего в магазин, я был совершенно спокоен, но когда юной ведьмой, которую мне доверили проводить на ее первый в жизни шабаш, оказывается та же самая прелестная блондинка я начал подозревать, что это очередная невеста посланная матушкой!

Темноволосый красавец внезапно улыбнулся, а я, в который уже раз, утонула в завораживающих глазах цвета кофе.

— Я прощен?

Я отвернулась. Надо собраться с мыслями. Он конечно красавчик и все такое, но… А впрочем, он же мне, и в самом деле нравится! Эх, говорила мне мама, никогда не влюбляйся в красавцев, от них одни проблемы. Я тихонько вздохнула и тут же улыбнулась, вспомнив эти трогательные наставления.

— Чему вы улыбаетесь? — спросил Дамир.

Даже не удосужившись взглянуть в его сторону, я ответила:

— Прикидываю, как получше вас убить.

Он усмехнулся. Я без труда об этом догадалась, хотя и не смотрела в его сторону, и тотчас же разозлилась сама на себя за то, что настолько хорошо его чувствую. Похоже, моя сердечная независимость летит в тартарары! Впрочем, догадываюсь, что и для Дамира все мои мысли и чувства не тайна.

— Я очень рад, — проговорил он.

— Чему именно вы радуетесь? — резко развернулась я, наконец-то оторвавшись от созерцания платяного шкафа, на который смотрела уже, казалось, целую вечность.

— Тому, что вы решили меня убить. Вам ведь эта процедура доставит удовольствие, вот я и радуюсь за вас, — насмешливо бросил Дамир, но тут же вмиг нахмурился, — Вы ведь простили меня?

— О да, конечно простила, — улыбнулась я, — Но за это хочу попросить вас об одном одолжении…

— Конечно, Араминта, я полностью к вашим услугам!

— Не могли бы мы перейти на «ты»? Мне да ужаса надоел этот официоз!

Дамир озадаченно посмотрел на меня, а потом рассмеялся.

— Я же совсем забыл, что вы… то есть ты не из нашего мира. Добро пожаловать в Тридевятое королевство, чувствуй себя как дома!

Он протянул мне руку и в карих глазах заиграли смешинки.

— Ты же хотела приключений?

— О, да, конечно хотела! Но все так неожиданно… — я закусила нижнюю губу, дурацкая привычка, — Ты знаешь, оказывается, я умею колдовать.

— Хмм, действительно, неожиданно и странно, — согласился Дамир, — Еще ни один иномирянин не обладал магическим потенциалом. По крайней мере, мне об этом не известно. Но я считаю это все объяснимо. Ты же получила приглашение? Как насчет небольшой вылазки на местный шабаш?

— Так это действительно будет шабаш? Настоящий? — я вскочила, — С жертвоприношениями и плясками до утра?

Дамир расхохотался.

— Боже мой, где ты нахваталась этого?

— Так во всех книжках написано, — обиженно буркнула я.

— Милая Араминта! Могу заверить тебя, положа руку на сердце, что все ваши книжки сплошное вранье!

Я вспомнила литературный образ Золушки, еще раз сравнила его с моей новой подружкой и не нашла ничего лучшего, как согласиться.

— Дамир, — вздохнула я, — Расскажи мне, что это за мир и почему я здесь?

Темноволосый красавец нежно сжал мою ладонь и ласково улыбнулся:

— Обязательно…. Но чуть позже. Нам пора отправляться. У тебя впереди неизбежное посещение Магического Союза ведьм и колдунов. Тебе понравится там. Обещаю.

Господи, ну почему каждый раз, видя улыбку на его губах, у меня дух захватывает? Хочется дотронуться до темной пряди волос, провести рукой по высоким скулам, раствориться золотистым бликом в его глазах.

— Ну что, ты готова? — веселый голос моего красавца разрушил романтическое течение мыслей.

— А на чем мы туда доберемся?

Дамир подвел меня к распахнутому окну.

— Вообще-то ты как ведьма могла бы воспользоваться метлой.

— Чем?!

— Шучу, шучу! Прошу вас, миледи, поверьте это лучше чем метла, — прямо к подоконнику подлетел белоснежный крылатый конь.

— Он прекрасен! — прошептала я.

Воздушные крылья будто бы сплетены из струй света. Переливаясь, они были великолепны. Серебристая грива завивалась крупными кольцами ниспадая на широкую крепкую спину. Небесно синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц взирали на меня с детским любопытством.

— Это Ллод. И мне кажется, ты ему понравилась, — прошептал Дамир.

Сказочный пегас уткнулся в мою шею прохладным носом и проказливо постучал копытом по подоконнику.

Ловко запрыгнув в седло, Дамир без труда подхватил меня за талию и усадил перед собой.

— Вперед Ллод! В лес!

Глава 10

На поляне царил сонный полумрак. Аккуратно выложенные холодными камнями тропинки сходились лучами к центру, словно огромный сказочный цветок, составленный из мраморных лепестков. По периметру росли многовековые деревья с корявыми узловатыми ветвями. С низких сучковатых веток свисали темнокрылые летучие мыши, зажавшие в черных лапках кованые светильники — их свет слабо освещал проходы между древесными великанами. На невысоких резных подставках, расположенных вокруг дощатого старинного стола, чадили витые свечи. Ночные мотыльки гроздьями облепили ветхие подсвечники.

Зашумел крыльями заплутавший филин, его тень на мгновение мелькнула на желтом диске луны. И тут же, будто вдогонку, завыла стая полуночных волков.

На поляне было много народу. Одни стояли небольшими группками и о чем-то разговаривали. Другие восседали за столом, стоящим в центре и молчаливо осматривали прибывающих.

— Здесь так необычно, — я во все глаза разглядывала место, где мне предстоит сдать, возможно самый тяжелый в жизни, экзамен.

— Я же говорил, что тебе понравится, — довольно отозвался Дамир, направляя пегаса к краю поляны.

Он легко спешился сам и помог мне сойти на землю. Затем, взмахом руки отослав Ллода, отвел к стоящим отдельно от остальных людям.

— Это все новички, такие же, как и ты, — шептал мне Дамир.

— Они из моего мира?

— Нет. Но дар в них проснулся совсем недавно. Вас всех ожидает маленький экзамен. Не волнуйся, ты со всем справишься!

Две девушки и симпатичный паренек встретили нас улыбками.

— Доброй ночи, господа, — Дамир вежливо поклонился, — Надеюсь, удача будет благосклонна к вам.

Девушки залились румянцем, и присели в реверансе. Паренек, окинув Дамира любопытным взглядом, кивнул в знак приветствия.

— Оставляю тебя, Араминта, надеюсь скоро увидимся, — поцеловав мне руку, и вызвав этим завистливый вздох девушек, мой черноволосый красавец направился к стоящей невдалеке паре мужчин.

— О боже, это был господин Дамир! — одна из девушек схватила меня за руку, — Сам Дамир! Как тебе повезло!

— Успокойся, Беляна. И отпусти бедняжку, ты ей сейчас руку сломаешь! — засмеялся паренек.

— Ой, прости, пожалуйста! — смущенно улыбнулась девушка, пухленькая блондинка, — Я Беляна.

— Очень приятно! А я Араминта, — улыбнулась я в ответ.

— Я Соринна, — протянула мне руку вторая девушка, изящная шатенка со смешливым взглядом.

— Ну, а я Фрель, — представился светловолосый парнишка.

Я была рада новым знакомствам. В любом мире надо заводить друзей.

— Ты хорошо знакома с Дамиром? — первым делом поинтересовалась Беляна, — Он уже нашел себе невесту?

— Насколько я знаю, нет. А ты что, себя предлагаешь? — кажется, это ревность царапнула острым когтем по моему бедному сердечку.

— Ой, нет, ну что ты! — Беляна опустила глаза и покраснела, — На такую простушку, как я, он и не посмотрит…

— Неужели он так привередлив?

Соринна удивленно уставилась на меня:

— Ты что! Он же герцог! Самый красивый мужчина в нашем королевстве. Наследник огромного состояния!

— Ну, он конечно симпатичный и все такое…

— Араминта, он не просто симпатичный. Он великолепен! — Беляна закатила глаза, — Я все на свете отдала бы лишь только за возможность оказаться на месте его будущей невесты!

Фрель и Соринна засмеялись.

— Не обращай внимания, Араминта. Эта глупышка с детства влюблена в великого и прекрасного Дамира. Вот только ему совершенно нет до нее никакого дела.

— Фу, Фрель! Ну, нельзя же быть таким жестоким и так грубо рушить мои воздушные замки, — с улыбкой произнесла Беляна.

За моей спиной раздался женский смех. Обернувшись, я увидела так горячо обсуждаемого нами Дамира в окружении красивых молодых дамочек.

— Да… он действительно пользуется великой популярностью… — тихо проговорила я.

Мой кареглазый герцог нежно целовал ручки одной миловидной особы, в то время как еще одна красотка, всячески стараясь отпихнуть первую, пыталась схватить Дамира под руку.

— И так происходит всегда, — прошептала Соринна, — Где бы он ни появлялся женское внимание ему обеспечено!

— Почему тогда такие сложности с выбором невесты? Как я вижу, от нехватки претенденток он не страдает.

— Ох, Араминта, ты как будто вчера родилась! — недоуменно покачала головой Беляна, — Разве захочет нормальный, богатый, красивый и абсолютно никому и ничем не обязанный мужчина связывать себя узами брака?

Я удивленно захлопала глазами. Да, такая мысль в мою блондинистую головку не приходила. Значит, мамочка волнуется, что беспутный сынок никак не обзаведется семьей и потомством, а этот ловелас все никак не нагуляется?! Похоже, я его слишком идеализировала.

— Все, девушки, хватит обсуждать того кто не заслуживает вашего внимания! — Фрель схватил меня и Беляну под руки, — Тем более что экзамен начнется через полчаса.

О боже! Я совсем забыла!

— А как он будет проходить? — спросила я, всерьез опасаясь за столь жалкое наличие магического опыта.

— Да кто ж его знает! — пожал плечами Фрель, — Обычно новички тащат жребий и выполняют разные задания, чтобы подтвердить наличие волшебного дара. Все будет достаточно просто. Моему старшему брату, когда он проходил подобную процедуру, выпало превратить камень в лягушку. Задание для младенцев!

Ничего себе! Я судорожно сглотнула. Всего то?! Превратить безликий мертвый камень в живую зеленую лягушку! Ой, что-то мне стало страшновато.

— Вот когда на различные ступени мастерства придется сдавать, то там уж посложнее будет, — продолжал Фрель, — Говорят, что высшей ступенью магии считается умение путешествовать в параллельные миры.

За такими разговорами незаметно пролетело полчаса. Все участники собрания видимо уже присутствовали тут. Но большинство толпились ближе к центру поляны, а так как мы стояли на окраине, мне не удалось внимательно рассмотреть их всех.

Но все же кое-что необычное я приметила: два низкорослых человека, которых вначале приняла за пятилетних мальчишек, на деле оказались седовласыми старцами с длинной густой бородой.

— А… Это гномы, — пояснила Соринна, когда я не слишком вежливо тыкнула в дедушек пальцем.

С любопытством рассматривая, впервые в жизни виденных мною гномиков, я заметила насколько чистые у них лица, без старческой сеточки морщин.

— Ну, конечно, Араминта, ты как ребенок, ей-богу! — отмахнулся от меня Фрель, в ответ на замечания по поводу морщинок, — Им же всего лет двести или двести пятьдесят, не больше!

— Так это они «молодые» что ли? — ошеломленно спросила я, — А борода?

— Борода начинает расти у гномов в столетнем возрасте, а старыми они становятся годам к шестистам. Бывают и такие, кто до тысячи доживает!

Увлечено разглядывая гномов, я краем глаза заметила, как мимо нас промчался белоснежный конь с темноволосым седоком на спине. Решив, что это Дамир со своим пегасом красуется, я намеренно повернулась к ним спиной. Но, когда от моих новых друзей раздалось дружное «Ах!» любопытство взяло верх.

Темноволосый мужчина с благородными идеально правильными чертами лица, тонкими крепко сжатыми губами, мощным обнаженным торсом, белоснежным лошадиным крупом и хвостом, заплетенным в замысловатую косу… Что, что? Каким крупом? Мама дорогая! Кентавр!

Я стояла, открыв рот. Вокруг меня восхищенно переговаривались Соринна с Беляной, но я слушала их вполуха.

— Это сам Эль Тио! Расскажу подружкам, не поверят!

— Да, если бы не приглашение на собрание вряд ли удалось бы его увидеть так близко!

— Ох, вы только представьте! Великий Эль Тио!

— Тише, дурочки! Чего разорались то? — возмущенно зашипел Фрель, — Смотрите, уже начинается.

К нам подбежало странное существо. Это оказался длинноухий, пузатый чертенок с очаровательной кисточкой на кончике хвоста, который вручил лист пергамента, ухмыльнулся и унесся прочь.

— Это программа мероприятий, — пояснила Соринна в ответ на мой недоуменный взгляд.

Прелюбопытнейшая вещь, кстати! Поэтому повторю ее дословно, для потомков, так сказать:

Раздался гулкий звон гонга. Толпа зашевелилась и растеклась по периметру. Седовласый высокий мужчина, сидевший в центре за дощатым столом, встал и обвел усталым взглядом собравшихся.

— Это председатель господин Брут, — зашептал мне на ухо Фрель.

— Преволшебнейшие господа! — звучный голос председателя эхом разнесся по поляне, — Главнейшей задачей Магического Союза волшебных существ является поддержание доброго имени и высокого назначения магии. Мы стараемся поднять авторитет чародейства. Добиться, того чтобы имена представителей волшебного мира произносились с уважением. Стремимся сделать мир светлее и лучше! Я прошу не забывать об этом, друзья мои…

Председатель говорил и говорил… На его речь откликались многие люди и нелюди. Мне, конечно, тоже было интересно послушать, но минут через десять, я готова была покинуть этот так называемый шабаш и навсегда проститься с магической практикой. Откровенная нудятина!

— Араминта, ты чего? — Беляна дернула меня за плащ, — Хватит зевать! Сейчас самое интересное начнется!

И действительно, речь господина Брута закончилась. В центр вышел худощавый мужчина с длинными свободно развевающимися волосами.

— Смотри внимательно! — почти приказала Беляна.

— Господин Рике! — представил длинноволосого председатель.

О боже, снова речь, что ли?

Мужчина крутанулся вокруг своей оси, завернувшись в пряди волос, словно попав в гигантский кокон, и взлетел…

— Он летает!

— Тише! — Беляна шикнула на меня, — Он сильф.

Речь господина Рике сопровождалась пируэтами в воздухе. Словно воздушный гимнаст он демонстрировал одну невероятную фигуру за другой. Когда сильф, наконец, опустился на землю толпа взорвалась шквалом аплодисментов.

Следующим на середину поляны вышло двухметровое шкафоподобное существо. Серого оттенка кожа, мясистое лицо, выступающая вперед нижняя челюсть не добавляли привлекательности.

— Господин Гогенгейм! — в голосе председателя явно чувствовалось большое уважение.

Парочка чертиков выкатили огромный кипящий котел.

— Кто это? — спросила я Беляну, — Смесь орангутанга с самосвалом?

— Что? С кем смесь? — переспросила девушка, удивляясь незнакомым словам, — Нет, он чистокровный тролль.

Ах, вот в чем дело…. Ну, конечно, мне следовало догадаться. Кем же еще мог оказаться такой «красавчик»?

— Доброго колдовства вам, преволшебнейшие господа! — писклявым фальцетом заговорил Гогенгейм, — Позвольте мне продемонстрировать пару новых рецептов магического зелья…

Его голос настолько сильно разнился с его внешностью, что это выглядело, мягко говоря, комично. Я самоотверженно пыталась подавить рвущейся наружу смех, но вряд ли у меня это хорошо получилось. Хрюкнув пару раз и получив грозное шиканье от нескольких человек, я попыталась как-нибудь отвлечься.

Надо сосредоточиться на предстоящем испытании. Тем более что мне безумно хочется получить лицензию на магическую деятельность.

Это же мечта моего детства! Настоящая чародейка! Эх, вернуть бы школьные деньки и превратить вредную физичку в облезлую ворону, а парочку одноклассниц в жирных буренок. Они это заслужили.

Тролль что-то увлеченно рассказывал. В огромных ручищах появилась изящная серебреная ложечка. Она выглядела до неприличия микроскопической по сравнению с внушительными габаритами Гогенгейма. Помешивая волшебное зелье в кипящем котле, тролль продолжал визгливое комментирование своих опытов. Интересно, я одна такая нетерпимая к высоким пронзительным звукам?

Так, а что там у нас дальше в программе мероприятий? Еще одного выступления мне не выдержать. Ох, далее экзамены… Если честно, страшно до жути.

Я исподтишка посматривала на остальных новичков. Фрель взволнованно ходил взад-вперед, Беляна и Соринна застыли в напряженной неподвижности, но все выглядели одинаково настороженными и подтянутыми.

Опустив глаза, я увидела, что нервно тереблю в руках край плаща, и поспешила скрыть это наглядное свидетельство своего волнения. Еще в университете я поняла, что частичное отсутствие знаний вполне может заменить наглая уверенность в собственных силах.

Выступление Гогенгейма наконец-то закончилось.

— Господа! — председатель вновь поднялся, — Ну что ж, я считаю, что нынешнее собрание оказалось весьма увлекательным. Перед тем, как начнется балл, позвольте представить сегодняшних новичков!

Толпа вокруг нас отступила на несколько шагов назад. Рассматриваемые любопытными взглядами окружающих, мы стояли перед высочайшим ареопагом во главе с председателем Брутом.

— Итак, господа. В эту полнолунную ночь на путь волшебства вступают: госпожа Беляна — ведьма в тринадцатом поколении…

Я завистливо взглянула на девушку. Да, вот кому-то везет! Магию с молоком матери, наверное, впитала, и колдовать еще в утробе научилась. Не то, что некоторые.

— Господин Фрель — эльф…

Ого! Эльф?! Оглядев внимательнее густую шевелюру паренька, я решила, что при случае обязательно проверю наличие остроконечных ушек.

— Госпожа Соринна — вампир…

Моя отвисшая челюсть упорно отказывалась подниматься обратно. Очаровательная шатенка, заметив ошарашенный взгляд, весело подмигнула. Черт, сразу же зачесалась шея!

— И госпожа Араминта — иномирянка…

По толпе пронесся вздох изумления.

— Подождите… Но это не возможно! — председатель еще раз перечитал пергаментный список, — Возможно это ошибка. Откуда ты, девочка?

Я поежилась под пристальными взглядами сидевших за столом людей.

— Какой ответ вас устроит? С Земли, из двадцать первого века… В любом случае здесь я всего третий день. Или ночь.

— И ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО умеешь колдовать? — господин Брут перегнулся через стол, стараясь лучше рассмотреть меня.

— Ну… — протянула я, — Кое-что получается. Не всегда так, как хотелось бы, конечно… Но я определенно делаю успехи!

Председатель задумчиво обвел взглядом окружающих.

— Кто переместил ее сюда?

— Я, господин Брут, — Дамир вышел вперед и встал рядом со мной, — Это было заданием на очередную ступень мастерства.

— Тебе поручалось переместить именно ее? — председатель повел плечом в мою сторону.

— Нет, там не было указано имя. Имелось в виду, лишь исполнение желания первого встретившегося человека.

— И желанием госпожи Араминты стало посещение нашего мира?

— Не совсем так, — Дамир слегка замялся, — Если дословно повторить ее мысли, то она захотела попасть… как бы это поточнее сказать… в сказку, — со стороны толпящихся по краям поляны людей послышались презрительные смешки, — Я решил, что переместить ее к нам окажется самым разумным.

— Ну что ж… Возможно ты все сделал правильно, — председатель наклонился к сидящим рядом людям и прошептал несколько слов. Недоуменно поднял седые брови, потом нахмурился, услышав ответ, который видимо был не таким, на который рассчитывал.

— Дамир, кто доставил тебе это задание?

— Черный ворон, как всегда.

— Это очень интересно…. Видишь ли, в чем дело, мальчик мой, никто из нас не посылал к тебе ворона.

Глава 11

— Спокойствие, господа! Я прошу соблюдать тишину! — голос господина Брута эхом раскатывался по поляне, перекрывая монотонный гул толпы, — В ближайшее время все недоразумения будут улажены. А сейчас, мне кажется, наиболее правильным оправить госпожу Араминту обратно в ее мир…

— Эй! Стойте, стойте! — потеряв терпение, вскричала я, — Лично меня вы ни о чем спросить не забыли?! Мало того, что последние десять минут вы резво обсуждали мою жизнь, смеялись над моими желаниями, так еще сами решаете мое же будущее? А не охре… тьфу!.. не освинели ли вы, господа?!

Над лесом воцарилась гробовая тишина, не нарушаемая даже стрекотанием сверчков.

— Кхе… Не забывайся, девочка… — председатель набрал полную грудь воздуха явно намереваясь прочесть мне поучительную нотацию, но я его опередила с раздражением топнув ногой:

— Я вам не девочка! Я — Араминта! Позвольте так же напомнить, что на собрание «Клуба Веселых и Находчивых» я не напрашивалась. Это вы прислали чокнутую пичужку с приглашением. Вы предложили пройти дурацкую аттестацию. А сейчас, когда я стоически выдержала нуднейшие лекции ваших достопочтимых членов партии, отправляете меня домой?!

— Но, Араминта! — попытался вновь вмешаться господин Брут.

— Не хочу домой! — наверное, со стороны я походила на малолетнего ребенка, у которого отобрали вкусную конфету, но, черт возьми, меня лишают намного большего! — Я пройду экзамены вместе с остальными. Пожалуйста, господин председатель.

Бисеринки слез на ресницах, обиженно дрожащие губы, сжатые кулачки… И я вся такая несчастная-я-я!

Толпа с нескрываемым любопытством следила за перепалкой. Интересно тотализатор у них работает? Глупцы, надо ставить на меня.

— Ох, ладно, — господин Брут схватился за голову, — Я думаю, не будет ничего страшного. Хотя это и не совсем обычно. Но, по крайней мере, так вы будете под присмотром. И только до выяснения всех обстоятельств! Потом вам все же придется отправиться домой, госпожа Араминта!

— Виии! — радостно взвизгнула я, и ловко перегнувшись через дощатый стол, чмокнула председателя в гладко выбритую щеку.

— Хм… Ну да… О чем я там? — господин Брут залился краской и деловито зашуршал списком, — Госпожа Араминта — иномирянка. Все перечисленные новички сейчас вытащат жребий с именем одного из магов, который и будет их экзаменовать. Подойдите ближе, господа.

Фрель, Беляна и Соринна встали подле меня. Председатель сделал замысловатый пасс и в воздухе закружились четыре бабочки. Описав круг над поляной, разноцветные мотыльки зависли перед нами: ярко-голубой перед Беляной, огненно-красный перед Соринной, лиственно-зеленый перед Фрелем и серебристо-белый перед моими удивленными глазами.

Я протянула руку. Бабочка, словно экзотический цветок, элегантно устроилась на моем запястье.

— Тебе достался сам Эль Тио! — восторженно прошептала Беляна.

Я бросила взор на кентавра. И в моей голове закружил рой совершенно посторонних мыслей. Любопытно, а как он сидит? На стуле? А лошади вообще умеют сидеть? Кстати, человеческая часть ничего так… Симпатичная. Интересно, а остальное тело такое же мускулистое?

— Говорят, что он умеет читать мысли, — продолжала нашептывать Беляна.

Упс! Человекоконь с ироничной ухмылкой перехватил мой виноватый взгляд и широко улыбнувшись, взмахнул хвостом. Кажется, сидеть он все-таки не умел.

— Прошу вас, господа, начинайте, — проговорил устало председатель, обращаясь к ареопагу.

Из-за стола поднялся невысокий сутулый мужчина преклонных лет. Темная щетина покрывала впалые щеки, из лохматых давно не чесаных волос торчали сухие веточки и пожухлые листья. Кустистые брови и желтые зубы так же не добавляли привлекательности.

— Это Эрнан. Он из леших. Конечно с виду страшилище, но сердце у него предобрейшее! Фрелю повезло, — пояснила Беляна.

Леший вышел в центр поляны. Зеленая бабочка, до этого спокойно сидевшая на Фреле, трепетно взмахнула крыльями и исчезла.

— Эльф, — раскатисто пробасил Эрнан, — покажи нам свое магическое искусство!

Со смуглых рук лешего скатились несколько сверкающих клубочков и упали к ногам Фреля. Через мгновенье клубочки объединились в один большой блестящий шар.

Я с ужасом смотрела на светящийся колобок размером с корову и искренне жалела ту лису, которая им подавиться.

А вот светловолосый эльф, видимо, не разделял мох опасений. Он бесстрашно размахивал руками, выделывая заковыристые пассы и создавая необходимые заклинания. Но сверкающий шар упорно продолжал расти.

Эрнан удрученно покачивая головой, нервно покусывал нижнюю губу. Старик леший искренне волновался за разгоряченного новичка.

Наконец Фрелю удалось загасить насыщенный блеск сияющего шара. Огромный колобок постепенно меркнул и уменьшался в габаритах. Спустя несколько секунд в траве одиноко перекатывалась глянцевая бусина.

Леший торжествующе хлопнул в ладоши и потрепал по плечу довольного эльфа. Толпа зааплодировала. Фрель сдал экзамен.

Следующей на середину поляны вызвали Соринну. С ее рук исчезла красная бабочка.

— Не везет бедняжке, — зашептала Беляна, — Ей досталась госпожа Солема. Она из рода саламандр. Горячая дама!

Солема оказалась привлекательной женщиной сорока лет. Высокая, с модно остриженными темными волосами, яркими агатовыми глазами и низким гортанным голосом. Одетая в темно-бордовое платье и туфли на каблуках она выглядела весьма впечатляюще. Длинные тонкие пальцы с ногтями карминного оттенка сжимали алую ленту.

Внезапно Солема громко крикнула и выбросила вперед атласную полоску, которая обернулась шипящей змеей охваченной ярким пламенем.

Соринна охнула и принялась что-то нашептывать. Змея подползла к испуганной девушке и устремилась вверх по ее подолу, оставляя после себя след из паленой ткани.

Толпа, внимательно наблюдающая за испытаниями, порывисто вздохнула. Кое-где послышался возмущенный шепот. Но Солема лишь зло окинула взглядом поляну.

Я видела, как побелели сжатые кулачки Соринны, когда в воздухе запахло горящей материей. Заметила, как напряглись господин Брут и Эль Тио, как леший подошел к Солеме и произнес несколько слов. Но саламандра в ответ только скривила губы и отрицательно помотала головой.

Я затаила дыхание. Огненная змея уже подползала к вороту Соринны, еще чуть-чуть и обжигающий след затронет нежную кожу. Но девушка внезапно расслабилась, удовлетворенная улыбка скользнула по губам. Не переставая шептать, юная вампирша хлопнула в ладоши, и над головой госпожи Солемы появилась небольшая тучка размером с пуховую подушку. Тучка покружилась как домашняя собачка, ищущая место поудобнее, и пролила ледяной дождик на ничего не подозревающую Солему. В ту же секунду пылающая змейка исчезла, ровно, как и жженый след на платье. Соринна сдала экзамен.

— Ну, теперь моя очередь, — улыбнулась Беляна, наблюдая, как исчезает голубая бабочка.

— Удачи, — шепнула я.

— Не волнуйся, — девушка успокаивающе сжала мою руку, — Это Магдалина. Она ундина, так что пожар мне точно не грозит.

Напротив Беляны стояла красивая молодая женщина. Полупрозрачное платье цвета морской волны окутывало изящное тело. Водопад белокурых локонов струился по точеным плечам до самого пола. Прекраснейшие зеленые глаза ласково осматривали начинающую ведьму.

— У меня есть для тебя подарок, Беляна, — певуче проговорила ундина, снимая с шеи ожерелье из лилейно-белых жемчужин, — Сумеешь удержать его и он твой.

Беляна протянула руку, но драгоценный жемчуг молочными каплями протек сквозь пальцы Магдалины и, рассыпавшись по темной земле белоснежным горохом, исчез. Вспыхивая то здесь, то там чарующим блеском он, в сущности, казался незаметным человеческому глазу.

Уголки губ Беляны насмешливо дрогнули, она взглянула на меня беззаботно подмигнув. Закрыла глаза и эффектно щелкнула пальцами. А когда вновь открыла, на нас взирали желто-зеленые, светящиеся во тьме, глаза кошки.

Беляна окинула взглядом поляну и, приметив затаившиеся жемчужины, подобно тигрице кинулась за своей добычей. Внимательно вглядываясь в колыхающиеся от ветра травинки, и проникая волшебным взглядом в самые затемненные уголки поляны, девушка выискивала бесценную пропажу. Первая, вторая, третья… Алебастровые жемчужинки сами запрыгивали в раскрытую ладонь ведьмы.

Ну вот, почти все собрано. Я заметила, как Беляна остановилась в нерешительности. Кошачьи глаза внимательно рыскали под ногами окружающих людей. Поворачивая голову направо и налево, девушка пыталась разглядеть последнюю капельку жемчуга.

Окинув взглядом перешептывающуюся толпу, я заметила, что многие взгляды направлены не на Беляну, а на госпожу Солему стоявшую поодаль. Высокая брюнетка (надо признать, что от вынужденного душа устроенного Соринной не осталась и следа) насмешливо наблюдала за метаниями молодой ведьмы. В черных глазах поблескивала издевка, а стройная ножка, затянутая в темный чулок, с усилием вдавливала в землю едва заметную белую жемчужину.

Вот су… сударыня нехорошая! И как это понимать?! Я нахмурилась. Нет, ну это же не честно! И куда смотрит ваш хваленый председатель? Господин Брут оживленно переговаривался с кентавром и лешим. И, похоже, разговор был весьма занятным, так как все трое активно жестикулировали. Видимо, высочайшему ареопагу нет никакого дела до происходящего.

Я зло сжала кулачки. Эх, жаль у меня опыта маловато… Хотя… Если сосредоточиться…

Благодаря моим стараниям (либо от великого везения!) земля возле ног госпожи Солемы зашевелилась, и на поверхность вылез маленький, покрытый серыми иголками, ежик. Колючий клубочек неторопливо стряхнул налипшую землю с мордочки, удивленно моргнул крошечными глазами-бусинками… и справил малую нужду прямо на элегантную туфельку Солемы.

Возмущенно вскрикнув, саламандра подскочила на месте. Спрятанная жемчужина лишь на мгновенье засияла насыщенным блеском, но и этого хватило. Беляна рысью кинулась под ноги Солемы и схватила долгожданный жемчуг.

Я еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Взбешенная саламандра, разгневанно сверкнув глазами в сторону довольной ведьмы, скрылась в толпе тайком посмеивающихся людей. Беляна сдала экзамен.

— Ну, что же, девочка. Пришел и твой черед, — передо мной неожиданно появился черноволосый Эль Тио, — Ты не скучала?

Стоило мне заглянуть в ласковые, с мелкой россыпью морщинок, глаза кентавра, как я тут же словно растворилась в них.

— Так, так, а что тут у нас? — улыбаясь прошептал Эль Тио.

Вопреки моему желанию я сразу же углубилась в каверзные мысли о недавней проделке с госпожой Солемой.

— Хм… Любопытно… Вот как? — кентавр расхохотался и обернулся к председателю, — Господин Брут! Я подтверждаю, что Араминта прошла испытание! В этой девочке, действительно, что-то есть, — и вновь обратившись ко мне, добавил, — Удачи, малышка.

Серебристо-белая бабочка, сидевшая на моем запястье, медленно растворилась в воздухе. О боже, я не заметила, как сдала экзамен!

Фрель, Беляна и Соринна радостно подбежали ко мне и заключили в дружеские объятья. Беляна даже чмокнула в щеку и прошептала: «Спасибо».

— Так ты из иного мира? — взмахнула руками Соринна, разглядывая меня словно зверюшку в зоопарке, — И ничего нам не сказала!

— По-моему кто-то также не счел нужным сообщить, что является вампиром?! — я гневно уперла руки в бока.

— Все в порядке, Араминта, — успокаивающе сжал мне плечо Фрель, — Может тебе и кажется это необычным, но вампиры уважаемые члены магического сообщества. Наш мир не совсем похож на твой. Если честно, они абсолютно разные. А знаешь в чем главное отличие? Наш — интереснее!

Глава 12

Я заинтересовано оглядывала поляну, в мгновение ока превратившуюся в шуршащий муравейник. Вокруг сновало огромное количество чертиков с подносами заставленными фужерами из эльфийского стекла и различными закусками. Откуда-то лилась чудесная музыка. Большинство пар увлеченно танцевали в центре поляны.

Стол, за которым размещался высочайший ареопаг, магическим образом исчез. Широковетвистые деревья по краям поляны засветились волшебными огоньками, словно миллионы светлячков почтили присутствием чародейский бал.

Фрель ловко подхватил пару бокалов у пробегавшего мимо чертенка. М-м-м, золотистый напиток сладкой волной проскользнул внутрь, оставив после себя приятное головокружение.

— Что это? — с выражением райского блаженства поинтересовалась я.

— Забродивший сок из плодов гномьего дерева, — Фрель усмехнулся, — Ты только не увлекайся. Сюда добавляют несколько капель веселящего зелья.

— Веселящего? Зачем? Кажется и так не плохо.

— «Не плохо», милая Араминта, из-за того, что большинство уже отведало этого снадобья. Взгляни по сторонам, — эльф махнул рукой в сторону группки громко смеявшихся мужчин, — Разве до этого все были так беспечны? Зелье помогает забыть мелкие проблемы и по-настоящему отдохнуть. Вон посмотри-ка!

Обернувшись, я увидела, как Беляна увлеченно флиртовала с молоденьким сильфом. Юная ведьма бросала пламенные взоры из-под опущенных ресниц, смущенно пожимала плечиком, а на круглой щечке играла очаровательная ямочка. Искренне порадовавшись за новую подругу, я заметила:

— А где же Соринна? Тоже охмуряет какого-нибудь симпатяжку?

Вглядываясь в улыбчивые лица окружающих людей, я постаралась найти нашу вампиршу.

— Ты видишь ее, Фрель?

Эльф с неодобрением нахмурился.

— Вон она, там. Занята этим глупым, бесполезным делом, которое в обществе считается развлечением.

Другими словами, танцует. Я хмыкнула. Бедный Фрель!

Полчаса назад я выслушала душещипательную историю об учительнице танцев, тяжеловесной скалоподобной тролльчихе, которая неудачно наступила ему на ногу во время очередного урока. После наложения заклятья по сращиванию костей эльф решил, что танцы это — «тупая, идиотски бессмысленная трата времени».

Ну что ж, по крайней мере, его страдания не усугублялись необходимостью танцевать со мной.

— С кем она танцует? — я любопытно вытянула шею, но среди огромного количества танцующих пар так и не смогла выделить Соринну.

— Как я понимаю, в данный момент ее партнером является господин Эль Тио.

— Тот самый Эль Тио? Кентавр? Она с ним танцует?

Вот это, наверное, зрелище!

Я решила подобраться поближе и, махнув рукой зазевавшемуся эльфу, двинулась в сторону импровизированной танцплощадки.

Какой-то смуглый гном пристально посмотрел на меня захмелевшим взглядом, но я вздернула подбородок и прошла мимо, притворяясь, что узнала кого-то за ближайшими деревьями, твердо решив не создавать себе проблем ненужным вниманием.

Обводя выискивающим взглядом переполненную местность, я наткнулась на сексуальный мужской силуэт. На знакомые иссиня-черные, отливающие шелковым блеском, волосы Дамира.

Ох, никогда прежде я не чувствовала такого непреодолимого влечения к кому-либо. Даже на значительном расстоянии ощущала притяжение, которое заставляло сердце трепетать.

Объект моего внимания слегка повернулся, и по складкам на черной ткани, обтягивающей мускулистые плечи, я догадалась, что он скрестил на груди руки. Дамир внимательно слушал лысоватого мужчину ростом пониже.

Вокруг слышались призывные звуки танго. Под эту интимную музыку незнакомая женщина в сверкающем платье и тучный мужчина старательно повторяли па, которым в детстве выучились в танцевальных классах.

Чертенок — официант в белой накрахмаленной куртке остановился подле меня, молча предлагая бокал с тяжелого подноса.

О, то, что мне сейчас надо! Посмотрев опять на привлекшего мое внимание красавца-брюнета, заметила, что глаза цвета свежесваренного кофе с усмешкой наблюдают за моими попытками выглядеть безразличной.

— Как тебе нравиться бал, Араминта? — завлекающее прошелестел бархатный голос.

— Очень мило, — как можно более равнодушно отозвалась я.

Подойдя почти вплотную, Дамир взял меня за руку, заставив поставить спасительный бокал обратно на поднос.

— Надеюсь, ты хорошо проводишь время, — почувствовав, как он слегка дотронулся губами до моих пальцев, я резко отдернула руку.

И в этот момент осознала, что большинство любопытствующих взглядов устремлены на нас. Внутренне содрогнувшись, я расправила плечи и гордо подняла голову.

— Тебе стало неприятно мое общество? Зря. Я умею быть учтивым, — спокойно сказал Дамир, но карие глаза слегка прищурились в удивленном негодовании.

О, вот в этом я как раз не сомневалась! Внезапно грянула музыка, и мы закружились в бурном темпе вальса. С безжалостной торжествующей улыбкой Дамир до неприличия крепко прижал меня к себе.

Вот черт! Приятно-то как… Стоп, стоп! Это что же очередная победа на счету первого красавца королевства?

Я со всей силы наступила ему на ногу. А пусть не зазнается!

— Плутовка, — хрипло засмеялся Дамир, — Если ты думаешь, что таким образом сможешь от меня отделаться, то сильно заблуждаешься.

Я горестно вздохнула, понимая, что, скорее всего он прав. Да, если честно и желания особого сопротивляться у меня не было. Всему виной жестокий, временами совершенно не нужный, здравый смысл.

А хуже всего то, что Дамир оказался потрясающим танцором. Вальс я танцую не очень часто. Точнее почти никогда. Первый и последний раз на школьном выпускном.

Там я старалась изо всех сил, но постоянно сбивалась с ноги. Мой партнер Сашка возмущенно обвинял меня, и я с прискорбием признавала свою вину, а вот теперь поняла, что совсем напрасно.

В паре с Дамиром двигаться было очень просто. Каким-то образом он придал легкость моим ногам, и па вальса казались столь же естественными, как простая ходьба. Я и думать забыла о том, что надо отсчитывать про себя ритм, в этом не было никакой необходимости.

— Ты легко прошла испытание с Эль Тио, — начал незамысловатый разговор мой соблазнительный красавец.

— Это всего лишь простое везение, — так же незатейливо отмахнулась я.

Мои мысли были совсем о другом. Если Дамир прижмет меня к себе еще сильнее, я рискую превратиться в лепешку.

Теперь перед глазами маячил только его свежевыбритый подбородок и черный аккуратно повязанный галстук. При каждом повороте я ощущала, как соприкасаются наши бедра.

Знает ли он о том, как действует на меня его близость? Я украдкой взглянула на точеную линию носа и мягкие притягивающие губы. Конечно, знает!

Его широкая ладонь с бесстыдной фамильярностью лежала на моей талии, а вторая — собственнически сжимала руку, напоминая о том, кто ведет в этой игре.

Не зря Фрель считает вальс слишком скандальным танцем для порядочных людей. Если бы в моей голове имелась хоть капля здравого смысла, я ни за что не согласилась бы добровольно оказаться в такой близости с привлекательным и обольстительным Дамиром.

Силы небесные, я краснею! Быстрее отвернуться, лишь бы он не заметил!

Когда я все же рискнула искоса взглянуть на Дамира, то поняла, что он определенно засек расцветший на щеках румянец. К моей досаде, его темные глаза, судя по всему, ничего не упускали.

— Мне приятно, что я заставил тебя покраснеть, Араминта, — насмешливо прошептал он.

Я разозлилась.

— Что давно не чувствовал, как чешется конечность закованная в гипс?! — прошипела я впечатывая свою туфельку в его ногу. В ту же самую, что и несколько минут назад.

— Ох, дьявол… — Дамир от неожиданности споткнулся и выпустил меня из крепких объятий.

Развернувшись, я бросилась в сторону, туда, где стояли удивленно наблюдающие за развивающимися событиями Фрель и Беляна.

— Что между вами произошло? — воскликнула Беляна.

Я молча схватила их за руки и потащила за пределы поляны, подальше от любопытных взглядов изумленных людей.

— Господи, Араминта, что с тобой? — Беляна взволнованно заглянула мне в глаза, — Он тебя чем-то обидел?

— Нет, напротив. Дамир был предельно мил и обходителен, — если честно, то мне уже стало стыдно за свое поведение.

— Так в чем же дело?

— Ну, он был слишком обходительным…

— Араминта, и это все?! — Беляна удивленно воззрилась на меня, — Да я сочла бы за счастье получить хоть толику внимания от такого мужчины!

Я грустно вздохнула. Да, да, знаю, получилось глупо.

— Понимаешь, Беляночка, почему то мне кажется, что господину Дамиру, в общем-то, все равно кому расточать знаки внимания. Сегодня я, завтра ты. Ты же видела, как он пленительно расцветал возле тех куколок. А я не хочу иметь галочку у себя на сердце поставленную любвеобильным герцогом!

— Слава богу, я не такая принципиальная. И если этот красавчик соизволит обратить свое внимание на меня, то я уж постараюсь сделать все, дабы задержать его рядом с собой на веки вечные, — улыбаясь, произнесла Беляна, мечтательно закатив глаза.

Нет, с ней определенно невозможно разговаривать!

— Ну-ну. А я предпочитаю сидеть в сторонке и не привлекать внимания.

Беляна с Фрелем дружно рассмеялись и схватили по очередному бокальчику с волшебным напитком. Я последовала их примеру, но вовсе не потому, что хотела пить.

За эльфийским стеклом я спрятала грустную усмешку.

— А, вот вы где! — из-за деревьев появилась разрумянившаяся Соринна, — Там господин Брут нас ждет.

Председатель стоял по другую сторону поляны с охапкой пергаментных листов.

— Ну что ж, ребята. Поздравляю вас с прохождением экзамена, — в усталых глазах мелькнула тень удовольствия, — Рад, что вы со всем справились. Кому-то из вас достались задания полегче, — он подмигнул Фрелю, — Кому-то более сложные, — взор метнулся на Беляну с Соринной, — А кто-то крайне сильно удивил нас, — взгляд переместился на меня, — Но абсолютно все показали себя очень хорошо!

Мы разулыбались. А я даже вознамерилась еще раз расцеловать председателя за столь приятные слова. Что ни говори, но приятно знать, что мэтры магии считают тебя достойной высокого звания волшебницы!

— Теперь вы официально имеете право использовать колдовство в наших королевствах. Осталась лишь небольшая формальность, — господин Брут пожал плечами, — Вам необходимо представиться правителям этих государств.

У меня начала удивленно отвисать челюсть.

— Вам надлежит навестить властителя Лукоморья. После этого предстать пред светлые очи нашего достопочтимого короля — повелителя Тридевятого.

Фрель, Беляна и Соринна беззаботно кивнули и с поклоном удалились.

— Подожди, Араминта, — поймал меня за руку председатель, едва я тоже вознамерилась покинуть его общество, — Мне думается, что тебе понадобится сопровождение. Ты же не знаешь здешних мест. Дамир!

Затылком я почувствовала чье-то теплое дыханье.

— Звали, господин Брут? — бархатный голос, ласковой кошкой, прошелся по моей коже, оставив после себя россыпь предательских мурашек.

— Дамир, раз ты явился причиной появления Араминты в нашем мире, тебе за нее и отвечать. Доставишь ее в Лукоморье и обратно. Я думаю не надо тебе все объяснять, — поднял бровь председатель и, собравшись уходить, добавил, — И еще… Ты поучи ее в дороге, что ли… Она же неопытна, как младенец.

Мне захотелось испариться под многозначительным взглядом Дамира. Ой, мамочки, кажется, я пропала!

Глава 13

Как и полагается благородным и ответственным кавалерам Дамир доставил меня в Золушкин дом с рассветом.

Не было никаких слезливых сцен расставания с моими новыми друзьями. Беляна авторитетно предсказала, что мы еще увидимся, и я с радостью ей поверила. Перед прощанием мне все же удалось пощупать остроконечные ушки эльфа (Фрель ужасно боялся щекотки и поэтому постоянно вертелся), и подивиться выдающимся клыкам Соринны (оказывается девушка умела их отлично маскировать).

И вот, наконец, я могу добраться до кровати! Отличная ночка выдалась, ничего не скажешь, но даже яркие впечатления не смогут отодвинуть долгожданный сон. Где моя подушечка? Мягонькая…

Ах, да, кажется Дамир перед уходом что-то там говорил насчет нашей поездки в соседнее королевство… По-моему сегодня… или завтра… а впрочем, какая разница…

Выключите солнце! Оно светит мне прямо в глаза. Ворчу и переворачиваюсь на другой бок. Я не могу встать, в постели так тепло, так уютно. Полежу еще несколько минут, подожду, пока не включится радио и не раздастся жизнерадостная музыка.

Эй, я сказала музыка! Открываю один глаз. Вот черт! Средневековье! Никакой культуры.

Вместо бодрящих звуков современных музыкальных треков было слышно лишь пару голосов за дверью. Похоже, кто-то спорил.

Узнав, в одном из них, Золушку, я накинула платье и заторопилась к выходу. Ну что там еще случилось?

— К госпоже Араминте нельзя! Она спит! — уперев руки в бока настаивала чумазая девчушка.

— Я прикажу тебя выпороть, если ты сейчас же меня не пропустишь! — достаточно привычно грозилась мачеха.

— Я щас собственноручно кого-то выпорю! И поверьте, это будет не Золушка, — безапелляционно пообещала я, приглаживая взлохмаченные сном волосы.

Я добрейшее существо, когда сплю, я просто чудо, когда просыпаюсь… но я такая стерва, когда меня будят!

Графиня открыла было рот, но так и осталась стоять, от неожиданности видимо забыв его закрыть.

— Ну, и чего это вы хотели меня видеть? — грубовато вопрошала я, не умело подавляя зевок.

Ох, голова-то как раскалывается. От этого видимо и настроение плохое. А Золушка, хитрюга, тихонько хихикает в сторонке. Нашла защитницу!

Графиня словно очнулась, вплеснула руками и бросилась на колени, покрывая начищенные полы мигом разлетевшейся юбкой:

— Госпожа Араминта! Всеми богами заклинаю, помогите!

Я пораженно уставилась на нее. Вот это номер! Вслед за дочками тоже решила меня поэксплуатировать, что ли?

Золушка уже не просто хихикает. Она нагло ржет, обеими руками держась за живот, и сползая по стене на корточки.

Бросив злобный взгляд на падчерицу, графиня НА КОЛЕНЯХ(!!!) доползает до меня и тыкаясь носом в подол платья сконфуженно лопочет что-то о моей комнате и возможности поговорить наедине.

— Да, да, конечно проходите… — удивленно бормочу я.

Золушка подвывает лежа на полу и бросает на меня сочувствующие взгляды. Блин, руку даю на отсеченье, она знает, о чем пойдет разговор!

Поднявшись с колен, графиня затравленно оглядела свои бывшие апартаменты.

— Я хотела бы поблагодарить вас за предоставленные мне комнату и платья, — я попыталась разрядить обстановку отвлеченными темами.

— Ну что вы, это честь для меня, — смущенная графиня присела на мягкое кресло, — Госпожа Араминта, буду с вами откровенна. Вы моя последняя надежда!

По щекам скатились пару слезинок, и она неуклюже промокнула их кружевным платком.

Ого! Кажется все серьезно. Трудно представить, что у этой властной женщины могли быть хоть какие-то значимые проблемы.

Графиня имела высокий рост и статную (по крайней мере, в одежде, гы-гы!) фигуру. Темные волосы уложены в тяжелый пучок. Строгие стальные глаза подчеркивают жесткую красоту ее лица.

— Чем же я могу помочь вам?

— О! Это так ужасно! Он не любит меня!

Та-ак. Мне все стало ясно. Ведьмы здесь и Амурами подрабатывают, что ли? Вот, блин, нашли себе «крестную фею».

— А я его так люблю, так люблю. А он…! — слезы потекли рекой, оставляя на опечаленном лице мокрые дорожки, — Я к нему и так, и так. И подарки дарила, и жениться предлагала. А он меня бои-и-ится!

Ну, лично я его отлично понимала. В мыслях сразу же всплыл подсмотренный недавно эпизод с проявлением той самой несдержанной любви. Ух, меня аж передернуло!

— Как?! Разве он в вас не влюбился? — спокойнее, спокойнее, в конце концов, все имеют право на счастье.

Графиня засопела тяжело вздохнув:

— Увы, госпожа! Да, Феня как-то покивал, соглашаясь, что обязательно женится на мне… Но только тогда он много пил перед этим. А после еще больше! А если я снова об этом заговариваю, то заикается или вообще убегает. Не знаю даже, когда того события и ждать-то! А стоит подстеречь его где, то слышатся лишь скромные комплименты властности моей да силе, и ни слова о том, что относится он ко мне, как к женщине.

Ох, боже мой! Ну а я то здесь каким боком?! Разбирались бы сами без помощи волшебства. Хотя жалко ее. Вон как плачет. Эх, была не была! Надеюсь, мне это когда-нибудь зачтется.

Так и что тут можно сделать? Может и без магии обойдемся?

— Хм-м, — многозначительно протянула я, — Насколько я понимаю, о психологии вам слышать не приходилось?

Графиня недоуменно подняла на меня покрасневшие глаза и покачала головой.

— Понимаете, вы слишком напористо взялись за это дело. Вы не даете ему ни малейшего шанса почувствовать себя настоящим мужчиной, завоевателем.

— А? Как это?

Н-да, вижу в ее глазах лишь огромный знак вопроса начертанный толстым маркером.

— Госпожа графиня, вы очень целеустремленный, волевой человек. Но в жизни иногда стоит побыть слабой и беззащитной. Я понимаю, что после смерти двух мужей, — господи, а как она замуж-то умудрилась выйти с таким отношением к сильному полу? — После смерти двух мужей вам приходилось нелегко. Вы несли ответственность за своих дочерей, за падчерицу. У вас огромный дом и куча слуг, которыми нужно управлять. Но неужели вам никогда не хотелось побыть просто женщиной?

— Женщиной? А сейчас я кто? — непонятливый хлоп-хлоп удивленными глазами.

— А сейчас вы злющая диктаторша, заставляющая писаться от страха вполне адекватных мужчин!

— ???!!!

— Не сметь орать на ведьму! — я вскинула руку, с кончиков пальцев сорвались две мерцающие снежинки и, сделав замысловатый пируэт под потолком, засветились капелькой света в ожесточенном взгляде графини.

Икнув и послушно выпустив из легких возмущенно набранный воздух, она грустно опустила голову:

— Вы правда так считаете?

— И не я одна… Пока в вашем сердце не поселится доброта и внимание к чужим чувствам, вам не завоевать его любовь.

Закрыв лицо руками, графиня прошептала: «Фенечка мой…»

Ой, как трогательно! А я такая умничка, ля-ля-ля!

Конечно, я сильно сомневаюсь, что смогла с помощью магии «переубедить» графиню в ее взглядах на жизнь. Но чем черт не шутит? Может, я дала ей первый толчок на пути к этому?

Оставив глубоко и надолго задумавшуюся мачеху в комнате, я спустилась в сад на поиски Золушки.

Но не успела дойти от мощеной дорожки до ближайшего дерева, как навстречу выскочил… Кто бы вы думали? Правильно! Феня.

— Госпожа ведьма! Помогите, вы моя последняя надежда!

Кажется, я недавно это уже слышала.

— Госпожа, госпожа, — причитал великовозрастный детина, пытаясь бухнуться на колени, — Госпожа, помогите! Не оставьте убогого без своей милости!

Ну, во-от, опять. Они сговорились что ли?

— И что же тебе надобно, старче? — блин, уже золотой рыбкой подрабатываю.

— Госпожа, она меня убьет! Ей богу, убьет! Задушит в объятьях и даже «прости» не скажет!

— «Она» — это кто? — на всякий случай уточнила я, прекрасно понимая о ком идет речь.

— Так графиня же!

— Ой, дорогой мой человек, разбирайтесь сами со своей извращенной любовью!

Не успела я произнести последнее слово, как у Фени ссутулились плечи, а нижняя губа по-детски задрожала. Ну не стерва ли? Ребенка двухметрового обидела.

— Ладно. Рассказывай, — я горестно вздохнула. Эх, жизнь моя жестянка. И в кого я такая добрая уродилась?

— Она меня того… — Феня красноречиво выпучил глаза, — Хочет.

— Так радуйся! Хозяйка к тебе не равнодушна. Как сыр в масле кататься будешь.

— Ага, а потом она этим же сыром и закусит.

Я вздохнула. Ну что делать?

— Слушай, Фень, ты бы подумал а? Работать не придется, в хорошем доме жить будешь. Графом станешь!

Я буквально воочию видела, как его почти прямые извилины мозга пытаются закрутиться в заковыристую загогулину.

— А как же это? Ну… — Феня покраснел, — А жениться надо? — спросил он шепотом.

— Желательно бы, — так же шепотом заверила его я.

— А я не могу, — продолжал шептать он, попутно пытаясь богатой мимикой намекнуть мне на всю важность подобного заявления.

— Почему?

— Потому, — доверительно прошептал Феня и с чувством выполненного долга уставился на меня.

Ага.

Тупик.

— Фе-еня-я, — я постучала пальцем по его дубовому лбу, — Я не волшебник, а только учусь. А стало быть, мысли читать не умею. Сечешь?

— Угу.

— И-и-и?

— Вы учитесь, госпожа ведьма!

Опа! Первая логическая цепочка! Мы на верном пути, господа!

— От меня-то ты чего хочешь, милый друг?

— Спрячьте меня.

Я оглядела голубоглазого блондина внимательней. Он был выше меня на две головы, широкоплечий, с шеей как у быка, румяный, а маленькие глазки, похоже, даже не моргали. И куда я такого красавца спрячу?

— Слушай, а чем тебе графиня не нравиться-то? Не уродина ведь.

— Да лютая она. Иногда как глянет! А как целоваться начнет, я ж потом спать не могу. Все глаза ее проклятущие мерещатся, — пробормотал Феня и покраснел.

— Только глаза? — уточнила я.

— Не только… — застенчиво отвел взгляд мужлан.

Ой, ну прям как дети, ей богу!

— И что ж с тобой делать, солнце мое? — я ненадолго задумалась, а потом решение пришло само собой. Я знаю, как помочь и Фене, и графине. Им обоим!

Глава 14

— Дамир!!! — что есть мочи закричала моя светлость, ввергнув в глубочайший шок блаженного Феню.

Ну откуда я знаю, как правильно с волшебниками связываться надо? Насчет этого он меня не просветил и номера мобильного не дал.

— Дамир! Топай сюда быстрее. Я жду, стою и пылью покрываюсь! — продолжала вопить я, постукивая ножкой в нетерпении.

Пибиди-пабиди-бу! Передо мной стоял сонный Дамир старательно закутываясь в простынь. Ух, ты, кажется, под ней он был абсолютно голым! А на шее свежие засосы виднеются… Кобель!

— Араминта! Зачем?! — ой, какие мы грозные.

— Соскучилась!

А вот ты, дорогой, похоже, совсем не скучал. Грустно, грустно. И немножко завидно.

— Ты вытащила меня из постели, потому что соскучилась?! Араминта, зайчонок, я ведь могу расценить это по-своему, — карие глаза насмешливо блеснули.

Уф! Интересно, а простынка сможет нечаянно упасть? Да нет, блин, держит крепко.

— Дамир, мне очень-очень надо, что бы ты вот его, — я схватила за руку остолбеневшего Феню, — превратил в очаровательного домашнего пушистика!

Если Дамир и удивился моей беспринципной наглости, то виду, конечно, не подал.

— В кого?

— В пушистика! Котенка, собачонку, попугайчика, в конце концов.

— А почему я? Ты ведь у нас тоже волшебница. Вот, давай, дерзай!

— Угу, с радостью. А потом по королевству будет бегать двухметровый пес с крыльями и протяжно мяукать! Боюсь, это не понравится господину Бруту и кого-то, кто несет за меня ответственность, ждут большие неприятности. Вот.

Дамир задумался, вздохнул и, ухватив спасительную простыню покрепче, щелкнул пальцами.

Феня исчез, а на моей ладони сидел шокированный пушистый хомячок. С толстыми щечками, голубыми глазками и ма-асеньким хвостиком на попке.

— Вау! — восхитилась я.

— Все. Иду обратно, — Дамир повернулся ко мне спиной ненароком (или специально?) обнажив левое бедро, — Кстати, к полудню будь готова. Мы уезжаем.

— Эй! А клетку?! — спохватилась я вслед исчезающему бедру (ну просто остальное меня уже не так интересовало).

Бряк! Шикарная клеточка со всеми удобствами валялась у моих ног.

Посадив пришедшего в себя Феню в его новое жилище, я прямиком направилась к графине.

Та все еще задумчиво сидела в моей комнате и уныло созерцала обитую гобеленом стену.

— Госпожа графиня! — с порога начала я, — А у меня для вас подарочек!

Мачеха взглянула на белобрысого хому и расплылась в самой добрейшей улыбке, на которую только была способна.

— Ах, какая прелесть!

Водрузив клетку ей на колени, я доверительно сообщила:

— Это не простой хомячок. Он волшебный! Способен исполнить ваше желание. Любое. Особенно насчет любви… Эй, стойте, стойте, не надо его хватать! Пусть он в клеточке посидит. В безопасности. Вот так, умница!

Графиня оставила в покое многострадального хомяка, и вопросительно взглянула на меня:

— А что же для этого нужно сделать?

— Все очень просто! Надо ухаживать за ним. Любить. Проводить, как можно больше времени вместе. Как только волшебный хома уверится в вашей доброте и кротости, как только сможет в ответ полюбить и вас тоже, та-дам! Ваше желание исполнится!

— А-а-а… — произнесла графиня и, засунув палец между прутьями, погладила пушистика по головке, — Он мне нравится.

Ну, слава богу!

Спустившись вниз я, наконец, смогла найти Золушку.

— Привет!

— Доброе утро, госпожа Араминта! Как прошел бал?

Моя трудолюбивая подружка была занята повседневной уборкой, но с удовольствием нашла время поболтать со мной.

— Отлично! — я присела на низенький диванчик, — Я уезжаю.

— Куда?

— В Лукоморское королевство.

— Но вы вернетесь? — в глазах Золушки заблестели слезы.

— Конечно! Ведь тебя надо еще отправить на бал.

— Куда?!

— О, ну, это совсем другая история, — я усмехнулась в ответ на счастливо-удивленную улыбку девушки, — Кстати, тут у вас появился новый жилец. Маленький такой, с хвостиком. Ты оставь заботу о нем для мачехи, ладно?

Так за бессмысленной болтовней мы просидели до самого обеда. Графиня отсиживалась в комнате, видимо вживаясь в новый образ. Красавиц-сестер так же не было видно.

Ровно в полдень за воротами раздалось лошадиное ржание и голос Дамира:

— Араминта! Пора!

В памяти всплыло оголенное мужское бедро… Ой, чувствую трудно мне с ним будет оставаться наедине. Не его боюсь. Себя.

— Золушка, сделай одолжение. Принеси мне из комнаты мой рюкзачок, тот с которым я сюда приехала.

Золушка возвратилась через пару минут с ошарашенно распахнутыми глазами.

— Там графиня… назвала меня… дочкой. И дала выходной.

Я довольно улыбнулась и, чмокнув ее в чумазую щеку, выбежала на улицу.

Дамир поджидал меня на верном Ллоде. Взобравшись на спину к белокрылому пегасу, мы взмыли в небо и понеслись к границам королевства.

— Вон там, за тем холмом начинается Лукоморье! — прокричал мне Дамир, стараясь прорваться сквозь свист ветра в ушах.

Я любопытно вытянула шею. У подножья холма стояла золоченая карета запряженная шестеркой прекрасных лошадей. Ллод, повинуясь словам Дамира, опустился на землю. Едва мы покинули широкую спину пегаса, как нам навстречу из кареты вышла женщина. Высокая брюнетка в винно-бордовом платье. Солема!

— О, наконец-то! Я устала ждать! — произнесла она слащавым голосом, в котором явственно прозвучала неискренность.

Я с удивлением и ревностью увидела, как она положила обтянутую алой перчаткой руку на плечо Дамира.

Блин, а у меня даже перчаток нет.

Солема продемонстрировала хороший вкус, облачившись в платье с глубоким прямоугольным вырезом, крохотными воздушными рукавчиками «фонариком» и с высокой талией, подчеркивающей округлую линию груди.

Но больше всего меня потрясло то, что, сделанное из тончайшего шифона платье, было совершенно прозрачным и скорее обнажало, чем скрывало изящные контуры ее фигуры. Если на Солеме и было что-то надето под платьем, то это совсем не заметно.

Темные волосы украшала великолепная тиара из какого-то красного металла с камнем, в точности подходившим по цвету к ожерелью.

Надо признать, она была пленительна, как ангел, хотя слово «ангел» казалось не совсем подходящим. В ее утонченной изысканности, в ласкающих звуках низкого аристократического голоса таилась опасность.

Солема сексапильно провела язычком по губам и обратилась к Дамиру. А я беспомощно наблюдала, как она призывно глядит на него из-под длинных полуопущенных темных ресниц.

— Наверное, твоя поездка будет очень утомительна? Я могла бы постараться ее скрасить, — сладко промурлыкала Солема, вкладывая в эти слова какой-то тайный смысл, — Так же как сегодня.

Он нежно коснулся губами ее руки, и что-то ласково прошептал на ушко. Солема глупо захихикала, метнула взгляд в мою сторону и грациозно развернувшись, направилась обратно в карету.

И что это значит?! Он что, с ней что ли? С этой стервой? Твою мать!

Глава 15

— Дамир! Мы едем дальше или как? — я сильно дернула его за рукав, что бы стереть с лица похотливую улыбку.

— А? Да, едем, едем.

Тут за моей спиной раздался хлопот крыльев пегаса.

— Эй, а куда Ллод полетел?!

Дамир неопределенно пожал плечами.

— Дальше мы добираемся по земле. Ллод не покидает пределов Тридевятого королевства.

— Что? Пешком? — я была возмущена до самых пяток.

— Господи, нет, конечно! — усмехнулся Дамир и направился к ожидавшей карете.

— Ой, нет, нет! Лучше пешочком! Мне не комильфо делить тесное пространство с Солемой, — проворно запричитала я. А что? Я, между прочим, тоже не железная, могу и в рожу нечаянно плюнуть. Но меня видимо никто не хотел слушать.

Впрочем, уже можно вздохнуть с облегчением. Дамир просто отстегивает с упряжи двух лошадей принадлежавших Солеме. Стоп. Что делает?!

— Ты рехнулся! Я на него не сяду! — самозабвенно орала я, отбрыкиваясь от попыток Дамира запихнуть мое нежное тело на мощный круп коняшки.

Здоровущий, черный в белых яблоках мастодонт снисходительно косился на меня. Под лохматой шкурой буграми перекатывались мышцы. Он шевелил ушами и старался незаметно куснуть мою избалованную цивилизацией задницу. А-а-а! Цапнул, зараза…

— Вы не любите лошадей? — усмехаясь спросила Солема.

— Что вы! Обожаю! Особенно по телевизору. Но как раз на этой животинке вся моя любовь заканчивается.

— Араминта! Не можешь же ты отправиться пешком! — начинал злиться Дамир.

— Дамирчик, солнышко, лапочка, ненаглядный ты мой! Хоть пешком, хоть ползком! Только убери от меня этого монстра-а-а! — по-прежнему увертывалась я.

— Черт с тобой! Иди и сама выбери себе лошадь по вкусу, — сдался Дамир.

Фух! Это уже попроще будет.

Осматривая придирчивым взглядом, на предмет острых зубов и наглых морд лошадок, я заметила одну изящную серую кобылку с умными синими глазами. Она стояла так смирненько и тихо, что я не могла ни умилиться. Вот это безопасный транспорт!

— Эту, — повелительным жестом указала я.

— Забирай, — отмахнулась Солема и, отправив воздушный поцелуй Дамиру укатила восвояси.

Ну и скатертью дорожка!

Стоя рядом с моим новым средством передвижения, я пыталась сообразить, что же делать дальше. А вы что думали, я вот прям сейчас сяду и поеду? Фигушки! Не умею я.

— Дами-ир, — я протяжно заныла, — Может пешочком все-таки? Я ж через два шага сверзнусь с нее.

— Садись.

Дамир легко запрыгнул на черного жеребца, ранее предназначавшегося мне, и галопом отправился на холм. И только на самой вершине ожидающе остановился.

Сволочь! А как же я?

— Ну что ж, красавица, нам с тобой определенно по пути. Поэтому давай не будем доставлять друг другу лишних хлопот, ладно?

Синеглазая коняшка любопытно осмотрела меня с головы до ног и немного поразмыслив, кивнула. Ой, какая умничка!

— Нам предстоит небольшое путешествие, — продолжала я, — Проблема лишь в том, что я совершенно не умею ездить верхом. Что будем делать?

Горестно вздохнув (мне даже показалась, что я слышу в ее мыслях сетование, насчет бессовестных недоучек) лошадь чуть присела. Посмотрев внимательнее и, видимо оценив мой физический потенциал, с фырканьем полностью опустилась на землю.

Ух, ты! Я как можно аккуратнее забралась на нее и вцепилась в поводья. Чуть скинув меня в сторону (дабы поддержать равновесие, готовое нарушиться в любой момент) кобылка поднялась на ноги и тихо потрусила вверх по холму.

Дамир, улыбаясь во все тридцать два зуба, демонстративно пропустил нас вперед.

— А ты замечательно смотришься в седле! — посмеиваясь сказал темноволосый изверг, осматривая меня сзади.

— Ай… ты… иди… вообщем… вот… — подпрыгивая на каждом шагу и мучительно жалея свою пятую точку промычала я в ответ.

— Отлично, я рад, что тебе нравится. Потому что следующая остановка будет только через час.

Дамир подмигнул и направился в простирающееся пред нами Лукоморье.

— Кстати твою красавицу зовут Молния!

— Молния, — я прижалась к мягкой гриве, — Когда-нибудь мы его обгоним. Обязательно обгоним. Только не сегодня, имей в виду!

Согласно фыркнув, моя понятливая лошадка черепашьим шагом пошла вслед за резво умчавшимся Дамиром.

Часа через три… Нет, не так. Через три долгих, мучительных, полных нытья и искреннего русского мата часа мы с Молнией, наконец, доползли до обозначенной стоянки. Слава богу!

Дамир вольготно расположился на мягкой травке и созерцал красоту матушки-природы.

Еле-еле оторвав мой болезненный зад от седла, я свалилась на землю. Ноги не слушались, а все тело ужасно болело. Подойдя к разомлевшему красавцу и посмотрев в невинные карие глаза, я со всей силой пнула его под ребра:

— Живодер! Ты же сказал, остановка через час! А я три! Слышишь? Три часа тряслась в седле, оставляя синяки на некоторых, очень дорогих мне, частях тела!

— Радость моя, — Дамир ловко увертывался от моих пинков, — Между прочим, я здесь был именно через час. А уж где ты пропадала все это время, понятия не имею!

Обиженно насупившись, я плюхнулась рядышком на пушистую изумрудную травку. Ой, какая мягонькая! После жесткого седла именно то, что нужно для моих болезненных костей.

Значит это и есть знаменитое Лукоморье…

— А кот ученый существует? Ну, который на цепи?

— Конечно. И дуб, и кот, и золотая цепь.

Я задумалась.

— А откуда? Это ведь просто сказки.

— Совершенно верно, — Дамир уселся поудобнее, — Наш мир иногда посещают чужаки. Такие, как ты. Возвращаясь обратно многие из них рассказывают об увиденном. Но в вашем мире, к счастью или к сожалению, не верят в волшебство. Поэтому информация о нас остается только в детских сказках.

— Подожди! Но если Шарль Перро был тут несколько веков назад и написал сказку о Золушке, то почему она сейчас такая молодая девушка?

— Быстро сообразила, — усмехнулся Дамир, — Здесь время течет немного иначе. Все выходцы из иного мира попадают примерно в один и тот же отрезок времени. Если не вдаваться в подробности волшебства пространственно-временного континуума, то пресловутый Перро не так далеко от нас.

— Что-то я совсем запуталась… А когда я вернусь домой, то попаду в будущее?

— Нет, конечно, — засмеялся Дамир, — Ты даже не заметишь, что отлучалась. Пройдет не более двух секунд. А вообще, не забивай свою хорошенькую головку этими вещами. Тебе выпал шанс увидеть другой мир! Так воспользуйся им по полной программе.

Я сорвала травинку, засунула ее в рот и принялась сосредоточенно пожевывать.

— А почему все так удивляются узнав, что я иномирянка?

— Но у вас же почти нет магии, большинство самозванцы и шарлатаны, а вот, ты достаточно сильная ведьма. Это весьма странно и неожиданно, — Дамир задумался и чуть слышно добавил, — Как снег на голову.

Я сокрушенно вздохнула. Мне здесь нравилось, а возвращаться домой хотелось все меньше и меньше. Но делать нечего, все приключения когда-нибудь заканчиваются. Эх, а прекрасный принц на горизонте так и не появился. Хотя…

— Как продвигаются поиски невесты? — с невинным видом поинтересовалась я.

— И ты туда же! Сегодня поутру успел выслушать длиннющую лекцию об обязанностях перед родом от своей матушки, — Дамир растянулся на траве, загребая ладонями душистые полевые цветы, — Понимаешь, Араминта, ведь жена — это женщина на всю жизнь! А я не уверен, что есть та, которую я готов видеть подле себя на протяжении столь долгого времени.

Уф, Солема в пролете! Нда… и я тоже. И почему-то меня это действительно волнует. А все из-за того, что кое-кто слишком уж сильно похож на мой идеал! Такой привлекательный сногсшибательный идеалчик… Эй, эй, прочь дурные мысли! Свободу бедному сердечку!

— Ну что едем? — голос Дамира вывел меня из состояния мучительной борьбы холодного рассудка с бунтующим сердцем.

— Ох, нет. Снова верхом?!