Я - чудовище

Глава 1 Где тебя носило?

Жил-был человек. А потом он умер. И вот тут-то у него и начались настоящие проблемы. Данте плыл в бесцветной вязкой пустоте. Вокруг него порхали тени, которые пели свои страшные песни. Звук их голосов пронзал Данте, словно острый нож. Он корчился от ослепительной боли, разрывавшей его изнутри. Эта пытка длилась целую вечность. Внезапно где-то вдалеке вспыхнул огонёк. Рай? Или ад? Был лишь один способ узнать это. Данте стремительно полетел навстречу крошечному солнцу.

В тот день началась война. Но даже это печальное событие не смогло омрачить свадьбу. Зал храма был богато украшен венками и лентами. Собрались сотни гостей со всех концов империи. Они с нетерпением ждали, когда молодая пара наконец обменяется клятвами верности. Ческа, одетая в длинное ярко-красное платье, стояла напротив своего жениха. На лице девушки застыла фальшивая радостная улыбка. Проводивший ритуал жрец обратился к толпе гостей.

- Перед тем, как священное пламя навечно скрепит союз, - сказал он - я хочу задать последний вопрос. Все ли считают, что эти узы угодны Свету?

- У меня есть небольшое замечание, - раздался насмешливый голос с задних рядов - Я не уверен, важно ли это. Но я просто не могу промолчать.

Сотни человеческих голов повернулись одновременно. Все взгляды присутствующих моментально обратились на говорившего. Человек медленно поднялся со скамьи и лениво потянулся. На мужчине была надета потрёпанная кожаная куртка. Из тех, что носили пилоты летучих кораблей.

- Я спал с невестой, - громко и отчётливо произнёс Данте по прозвищу Снеговик - И... Не знаю, что ещё добавить. Я уже всё сказал.

- Он говорит правду? - жрец строго взглянул на Ческу.

Девушка была бледной, словно мел.

- Это было всего лишь однажды, - с трудом выдавила она из себя.

- Это было целых три раза, - уточнил Снеговик - Я точно знаю. Я считал на пальцах. Ну ладно, если уж быть до конца честным, то два с половиной. Не всегда всё идёт по плану. Ну вы меня понимаете.

По залу прокатился ропот возмущения. Наблюдавший за происходящим жених скрипнул зубами. После этого он развернулся и вышел из храма. Жрец замер, не зная что ему делать дальше. Ческа в отчаянии закрыла глаза. То, чего не смогла омрачить начавшаяся война, смог сделать всего один человек. Впрочем, ему это было не впервой.

Данте слонялся возле входа в храм. Свадьба была сорвана и гости стали разъезжаться по домам. Глядя на их недовольные лица, Снеговик ослепительно улыбался. Немного погодя к нему подошла несостоявшаяся невеста. Ческа молча сверлила взглядом землю. Данте любовался на ползущие по небу рваные облака.

- Хватит уже обиженно сопеть, - первым не выдержал Снеговик - Лучше скажи что-нибудь.

- Что-нибудь, - разлепила губы Ческа.

- Неплохое начало для беседы, - оценил Данте - А что за раскрашенный ящик стоял у ног жреца?

- Это свадебный сундук, - машинально ответила девушка - В нём храниться моё приданное.

- Довольно небольшой сундучок, - сделал вывод Снеговик - Ты так и не бросила играть в карты?

- Ты хотя бы понимаешь, что ты натворил? - тихо спросила Ческа.

- Я спас тебя от незавидной участи, - отозвался Данте - От участи замужней дамы. И чтобы ты без меня делала?

- Жила бы в роскоши и удобстве, - отозвалась девушка - Зачем ты это сделал?

- А почему ты мне подыграла? - отозвался Снеговик - Могла бы просто сказать, что я лгу. В конце концов, ты - благородная госпожа, а я - чужак. Закон в любом случае на твоей стороне.

- Зачем ты это сделал? - повторила вопрос Ческа.

- Я был должен тебе за подарок, - Данте задрал рукав куртки и постучал пальцем по наручным часам - Это главная причина.

- А есть и другие? - заинтересовалась девушка.

Разговор неожиданно прервали. К Снеговику приблизился празднично наряженный лакей.

- Мой хозяин просил передать вам это, - слуга протянул Данте пухлый конверт и быстро удалился.

- А вот и ещё одна причина, - Снеговик помахал в воздухе своей добычей - Твой жених отвалил мне целую кучу денег. За то, чтобы я расстроил вашу свадьбу.

У Чески отвисла челюсть.

- Вас обручили, когда вы были совсем детьми, - объяснил Данте - Ты что думаешь, что он столько лет только спал и видел, как бы ему на тебе женится? У него давно есть другая женщина. Он не мог взять её в жены, потому что дал слово родителям. Когда я предложил твоему жениху сделку, то он долго жал мне руку. Бедолага готов заложить последнюю рубашку лишь бы избавиться от тебя. Весьма понятное желание. У тебя в высшем обществе такая же репутация, как у меня в трущобах. Мягко говоря, спорная.

- Вот ведь прохвост! - протянула девушка.

- Почему ты злишься? - удивился Снеговик - И вообще ты выглядишь какой-то измождённой. У тебя проблемы со здоровьем?

- Я бросила курить, - созналась Ческа.

- Что же, всё в мире меняется, - философски произнёс Данте.

- Ты не изменился, - заметила девушка - К моему величайшему сожалению.

- Меняться сложно, - признался Снеговик - Но оставаться собой - ещё сложней. Особенно, когда ты столько всякого повидал.

- Кстати, об этом, - Ческа внимательно посмотрела на Данте - Где ты пропадал все эти месяцы? Ты так внезапно исчез. По городу ходили разные слухи. Поговаривали, что тебя пристрелил какой-то жрец.

- И это чистейшая правда, - сообщил Снеговик - Мой тебе совет - держись подальше от церковников. Может это и вредно для души, но зато полезно для тела.

- И как же ты выжил? - полюбопытствовала девушка.

- Ты как-то сказала, что у меня много шрамов, - обронил Данте - Помнишь?

Ческа растерянно кивнула.

- Так вот...- продолжил Снеговик - Их стало ещё больше. Гораздо больше.

- Срочные новости! Срочные новости! - по улице бежал возбуждённый торговец газет - Новая война с северянами! Началась война!

Глава 2 Спящий дракон

Данте открыл глаза. Большая белая комната. Снеговик несколько раз моргнул и понял, что он лежит в мягкой постели. Рядом с кроватью стояло кресло. В кресле, вытянув ноги, развалился какой-то человек.

- Я умер? - с огромным трудом разлепил губы Данте.

Его голос скрипел, словно несмазанная дверь.

- Пожалуй, что так, - согласился мужчина в кресле.

- Они меня обманули, - прохрипел Снеговик - Я так и знал, что им нельзя верить! Чёртовы лжецы.

- Кто вас обманул? - не понял человек.

- Жрецы, - шумно прочистил горло Данте - Рай оказался совсем не таким, как они его описывают. 

- Я вижу, что вы не растеряли своё чувство юмора, - сухо заметил мужчина - Надеюсь, что ваш Дар также остался на месте.

В голове Снеговика с пронзительным скрипом завертелись шестерёнки.

- Всё верно, - будто прочитав его мысли, произнёс человек - Я знаю, кто вы такой. И что вы такое.

- Откуда? - с подозрением покосился на него Данте.

- Не принимайте это на свой счёт, - посоветовал мужчина - Такая уж у меня работа. Я знаю всё и обо всех.

Снеговик впился глазами в своего загадочного собеседника. Лицо человека показался Данте знакомым. Это скорбное выражение... А ещё строгий чёрный костюм. Мужчина был похож на счетовода. Или на гробовщика. Стоп! Данте порылся в памяти. Точно! Гробовщик!

- Я вас вспомнил, - Снеговик несколько раз сжал и разжал кулаки - Вы - следователь стражи. Однажды вы допрашивали меня. После того убийства в трущобах.

- Можете называть меня Гай, - любезно предложил человек - И я не стражник. В нашу прошлую встречу мне пришлось немного соврать. Я хотел узнать вас поближе. И воспользовался представившейся возможностью.

- К чему все эти сложности? Я вам настолько нравлюсь? - удивился Данте - Может быть, сходим куда-нибудь вечерком? Выпьем вина и потанцуем?

- Дело не в симпатии, - поморщился мужчина - Человек, которого я представляю, хочет сделать вам предложение. Заманчивое предложение. Ему пригодятся ваши незаурядные способности.

- И кто же ваш таинственный наниматель? - Снеговик пошевелил пальцами ног.

- Сейчас это неважно, - отмахнулся Гай - Главное то, что он - один из самых влиятельных людей в империи. И вы ему очень нужны.

- Мне это неинтересно, - отрезал Данте.

- Я внимательно изучил ваше досье, - поведал Гробовщик - Увлекательное чтение, доложу я вам.

- Я не люблю, когда кто-нибудь копается в моём грязном белье, - Снеговик повернул голову сначала влево, затем вправо, потом снова влево - Такое чувство, будто меня изнасиловали.

- Это можно устроить, - заверил Гай - Вы знаете, что я обнаружил, когда знакомился с  вашим прошлым?

- То, что я - очаровательный и остроумный человек? - попробовал угадать Снеговик.

- Не только это, - не смутился Гробовщик - Вы любите рассказывать окружающим, что приплыли в столицу из колоний. Но оказалось, что на Закатных островах никто слыхом не слыхивал ни о каком господине Данте.

- И к чему вы клоните? - устало спросил Снеговик.

- Вы - человек без прошлого, - сделал вывод Гай - Это не такая уж и проблема. Но не нужно становится человеком без будущего.

- Вы хотя бы представляете себе, сколько раз в жизни мне угрожали? - Данте поднёс к лицу ладонь и помассировал веки - И чем это обычно заканчивается?

- Вы неверно истолковали мои слова, - замахал руками Гробовщик - Я просто хочу помочь.

- А подкупить меня пытались ещё чаще, - продолжил Снеговик.

- Как насчёт благодарности? - не сдавался Гай - Вы - наш должник. Вы дорого нам обошлись. Очень дорого.

Много месяцев назад

Гробовщик вышел на Данте совершенно случайно. Вообще-то его мишенью был Булыжник. Но тот внезапно погиб нелепой смертью. Слишком уж нелепой для опытного зверобоя. Гай заподозрил неладное. Он стал раскапывать сведения о последнем бое Булыжника. И вдруг узнал, что некто поставил большие деньги на проигрыш легендарного зверобоя. Незнакомец угадал исход поединка и сорвал солидный куш. Это совпадение заинтересовало Гробовщика. Потому что он никогда не верил в совпадения. Вот так в поле зрения Гая попал странный и страшный человек из трущоб.

Через некоторое время имя Данте всплыло вновь. Он оказался замешан в скандальном погроме, который произошёл в Храмовом квартале. Это было уже больше, чем просто совпадение. Гробовщик пошёл к Хозяину и рассказал ему о своих подозрениях.

- Узнай всё, что сможешь про этого Снеговика, - приказал Хозяин - Он может оказаться тем, кто нам нужен.

Гай принялся за работу. Он пустил в ход кое-какие связи и потратил целую кучу денег. Результат, как говорится, превзошёл самые смелые ожидания.

- Как ТАКОЙ человек смог годами ускользать от нашего внимания? - поразился Хозяин, листая папку с досье Данте.

- Снеговик - далеко не глуп, - пояснил Гробовщик - Я думаю, что он не случайно поселился именно в Доках. Если бы Данте жил в городе, то уже давно бы где-нибудь засветился. И им заинтересовались бы все, кто обладает властью. Но кому есть дело до жизни сброда из трущоб?

- Устрой этому Снеговику хорошенькую проверку, - предложил Хозяин - Только будь осторожен. Не спугни его.

Вскоре подвернулся удачный случай. Данте обвинили в убийстве какого-то офицера. Гай немедленно отправился в Доки. Он представился следователем из специального отряда и допросил Снеговика. Гробовщику не было никакого дела до произошедшего преступления. Он использовал его как предлог для того, чтобы прощупать Данте. Но разговора начистоту не вышло. На протяжении всего допроса Снеговик сыпал остротами и корчил из себя туповатую деревенщину. Гай так и не узнал у него ничего нового.

- Что скажешь? - нетерпеливо спросил Хозяин, когда Гробовщик вернулся из трущоб - Твоё мнение о нашем общем знакомом? С ним можно иметь дело?

Глава 3 Что-то вроде любви

Данте сидел за стойкой в "Последнем ужине".

- Что это с тобой? - обеспокоенно спросил трактирщик - Сегодня ты словно сам не свой.

- Кое-что произошло, - коротко ответил Снеговик.

- Само собой, - согласился трактирщик - Каждый день что-нибудь происходит. Такова уж жизнь.

- Ты знаешь что такое "предел прочности"? - поинтересовался Данте.

- Впервые про такое слышу, - покачал головой трактирщик - Это словечко из твоей новой дворцовой жизни?

- Даже у самого прочного металла есть порог, - поведал Снеговик - Если его превысить, то металл начнёт рассыпаться в пыль. Это и называется пределом прочности. Я вычитал это в какой-то умной книжке.

- И зачем ты мне про это рассказываешь? - не понял трактирщик.

- Сегодня я его достиг. Своего предела прочности.

Несколькими днями ранее

Кабинет Корвина располагался в главном крыле императорского дворца. Данте оказался тут впервые.

- А у вас здесь уютно, - заметил Снеговик, разглядывая зеркала и картины.

- По сравнению с чердаком - безусловно, - отозвался сидящий за столом советник - Кстати, а почему вы там живёте? Я распорядился выделить вам удобные покои.

- Я не люблю мягких кресел, - растолковал Данте - В роскоши человек быстро расслабляется и становится слабым. А в моём мире это означает конец.

- Сейчас вы не в своём мире, - предупредил его Корвин - И прошу вас об этом не забывать.

- Дворец и трущобы не так уж и отличаются, - подчеркнул Снеговик - Например, меня пытались ухлопать и там, и здесь.

- Раз уж мы с вами заговорили о Доках... - советник переплёл пальцы рук - Расскажите о том, что вам удалось выяснить.

- Некто пытался устроить бунт, - сообщил Данте - Давайте для простоты назовём его "Кукловод". Так вот... Кукловод подкупил одну уличную девку. Она подсыпала в бак с водой какой-то яд. Признаки отравления были похожи на заражение Мором. Городские власти, само собой, закрыли трущобы на карантин. И тем самым толкнули Доки к мятежу. Тамошним обитателям нужен лишь повод для того, чтобы броситься громить всё подряд. И Кукловод это прекрасно понимал. Ловкий прохвост, ничего не скажешь.

- Вы допросили отравительницу? - задал вопрос Корвин - Она рассказала о том, кто её нанял?

- Я не успел, - замялся Снеговик - Кто-то заткнул ей глотку. Пулей. Я же и говорю - ловкий прохвост.

- Сначала покушение на приёме, а теперь это, - заметил советник - Вам не кажется, что кто-то сильно недоволен нынешней властью?

- Это не я, честное слово, - заверил его Данте - Мои коварные планы, как правило, срабатывают.

Корвин задумчиво потёр ладони друг об дружку.

- Пришло время для того, чтобы обсудить наше сотрудничество, - нарушил молчание Снеговик - Вы вытащили меня из серьёзной переделки. И я это признаю. Но я не собираюсь всю жизнь выплачивать вам долг. Иначе на что мне такая жизнь?

- Давай договоримся так... - предложил советник - Вы выполните для меня десять заданий. Ровно десять. И тогда можете считать себя свободным. От любых обязательств.

- Взгляните на меня, - попросил Данте - Кого вы перед собой видите? Очередного лакея? Пять заданий.

- Вы так низко цените собственную жизнь? - удивился Корвин - А вот я знаю ей настоящую цену. И не могу запросить за неё, меньше чем восемь заданий.

- Сойдёмся на шести? - продолжил торговаться Снеговик.

- Вы сказали "шесть", я сказал "восемь". Давайте пойдём друг другу навстречу? - предложил выход советник - Семь?

- Включая покушение на приёме и проблему с Доками, - на всякий случай уточнил Данте.

- Вам палец в рот не клади, - вздохнул Корвин - По рукам!

Мужчины скрепили сделку крепким рукопожатием.

- Вы должны мне ещё пять заданий, - заключил советник - И сегодня я дам вам шанс сократить это число. Великое Княжество согласно заключить союз против северян. Вчера представитель Князя прибыл в Порт Надежды. Император направляет посланника на эти тайные переговоры. И вы будете его сопровождать.

- Я чего-то не знаю? Или пока я был в "спячке", меня зачислили в гвардейцы? - возмутился Снеговик - С каких это пор я вынужден охранять придворных шутов?

- Вы отлично показали себя на последнем приёме, - напомнил Корвин.

- Я уже в который раз жалею, что спас старикашку, - признался Данте - И, кстати, Гай идеально подошёл бы для подобной работы. Уж куда лучше, чем я.

- Гай нужен мне в столице, - отрезал советник - И я больше не желаю слышать, как вы называете Его Императорское Величество "старикашкой".

В дверь кабинета громко постучали.

- А вот и наш посланник, - объявил Корвин.

Дверь распахнулась и на пороге возникла девушка в простом белом платье. Смуглая кожа и полные чувственные губы выдавали в ней южанку.

- Госпожа Бьянка. Господин Данте, - советник представил их друг другу.

- Я рада познакомиться, - пропела девушка, тряхнув густыми чёрными волосами.

- А уж я-то как рад, - пробубнил под нос Снеговик.

Бьянка заметила, что Данте скользит взглядом по её длинным стройным ногам. Она засмеялась, показав ровные белые зубы. В тёмных глазах девушки плясали чертенята.

- Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы, - обронил советник - Считайте это поездкой на море, господин Данте.

Перед путешествием Снеговик решил навестить Планету-без-названия. И он увидел ужасную картину. Люди с упоением уничтожали друг друга. Смерть была повсюду. Города горели. Вода и воздух были отравлены. Люди забыли о своём наследии и распались на враждующие племена. Мир развалился на куски. Остались лишь дикари, бродящие по заросшим травой руинам городов.

Казалось, что человечество обречено на медленное угасание. Но каким-то чудом искра жизни всё-таки сохранилась. И спустя тысячи лет на свет появились новые люди. Они оказались крепче своих предков. Это были настоящие великаны, покрытые густой шерстью. Новые люди ездили верхом на безрогих оленях и поклонялись Богу-Жизни. Время от времени они натыкались на следы, которые остались от прежнего мира. Благодаря таким неожиданным находкам, сложились сказания о легендарных Прародителях. Прошли века. Новые люди покорили энергию воды, ветра и вулканов. Шаг за шагом они возродили погибший мир.

Глава 4 Свободное падение

Данте оглушительно расхохотался и вытер проступившие от смеха слёзы.

— Теперь моя очередь, - объявил он, хлопая ладонью по стойке - Слушай.

— Ну, валяй, - разрешил трактирщик.

— Мужик возвращается  с работы, - начал Снеговик - Он спрашивает у жены: «Чем займемся, милая? Поужинаем? А, может быть, покувыркаемся?». А жена ему отвечает «Мне всё равно, дорогой. Ты же мужчина. Решай сам. Но учти - у нас дома нет ни крошки».

Трактирщик вежливо улыбнулся, услышав старую, как мир, шутку.

В это время в «Последний ужин» вошёл новый посетитель.

— Похоже, что тот пижон в костюмчике явился по твою душу, - заметил трактирщик.

— С этим он немножко опоздал, - сообщил Данте - Моя душа давно пропала без вести.

— Может быть, пижон про это ещё не знает? - предположил трактирщик.

— Эй, Гай, - крикнул, не оборачиваясь, Снеговик - Каждый раз, как я вижу перед собой твое лицо, всё заканчивается скверно. Тебе не кажется, что это довольно странное совпадение? Можешь мне ничего не говорить. Давай-ка я сам угадаю. Советник по мне соскучился и послал тебя?

— Мы вас везде искали, - поведал Гробовщик, подходя к стойке.

— Ну и как успехи? - поинтересовался Данте.

— Что у вас с лицом? - сменил тему разговора Гай.

— Я, конечно, не красавец, но я с этим давно смирился, - обиделся Снеговик.

— Я говорю о царапинах, - уточнил Гробовщик – Похоже на следы от женских ноготков.

— О твоих зорких глаз ничего не укроется, - Данте дотронулся до щеки и поморщился - Некоторые дамочки очень красноречиво говорят "Нет".

— Нам нужно идти, - напомнил Гай - Не нужно заставлять советника ждать.

— Похоже, что у нас с тобой возникла проблемка, - заключил Снеговик - Потому, что мне нравиться сидеть в этом задрипанном кабаке. Тут куда уютней, чем в чёртовом дворце. Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? Попробуй убедить меня.

Посетители кабака почувствовали, что обстановка накаляется. В «Последнем ужине» повисла мёртвая тишина. Трактирщик быстро перешёл в дальний конец стойки.

— Вы - самый несносный человек, из всех, что я встречал, - с чувством произнёс Гай.

— Если бы я был человеком, то я бы непременно обиделся, - обронил Данте – Впрочем, думай обо мне, что хочешь. Мне на это наплевать.

— Знаете, а ведь я предупреждал советника... - тяжело вздохнул Гробовщик - О том, что с вами будет непросто. Жаль, что меня тогда не послушали. Вы хотите, чтобы я вас убедил пойти со мной? Что ж, я буду краток. Вы выполните обещание, которое вы дали советнику. И я скажу вам почему. Потому что если вы этого не сделаете, то  сильно пожалеете. И это станет вашим последним сожалением. Я сам за этим прослежу. И хватит уже строить из себя шута. И нас нет времени на игры.

— Вот так уже гораздо лучше, - одобрительно заметил Снеговик - Мой тебе совет - всегда начинай с самого главного.

Данте поднялся со скамьи и помахал на прощание трактирщику.

— Вы уже никогда не станете нормальным, ведь так? - вздохнул Гай.

— Пожалуй, что так, - легко согласился Снеговик - Но кому вообще нужны эти ваши "нормальные люди"?

За прошедшее время в кабинете советника ничего не изменилось. Всё тот же неприметный человечек сидел за всё тем же письменным столом. Казалось, что время не властно над этим местом.

— Я всё время забываю спросить, - сказал Данте, плюхнувшись в кресло - Что за картина висит вон там, на стене?

— Это "Поклонение священному пламени", - отозвался советник – Если продать это полотно, то можно целый месяц кормить всех городских бедняков.

— Ваше счастье, что городские бедняки про это ни сном, ни духом, - ввернул Снеговик.

— Я думаю, не стоит спрашивать, откуда у вас на лице эти отметины? – человечек ловко перевёл разговор на другую тему.

— Я тоже так думаю, - кивнул Данте - Гай сказал, что вы хотели о чём-то поболтать. Ну так говорите. Я умею слушать.

— Вы нас здорово напугали, - сообщил советник - Сначала погибла Бьянка.  А затем вы так внезапно исчезли. И целую неделю от вас не было новостей. Где вы скрывались? Гай сбился с ног, ища вас по всему городу.

— Я решил немного отдохнуть, - Снеговик осторожно покосился на зеркало в углу - Ваша «поездка на море» отняла у меня немало сил.

— А я уж было подумал, что вы сломались, - развел руками человечек - Что  потеряли свою легендарную силу воли. Иными словами, я решил, что вы стали для меня бесполезны. Знаете, я не люблю ничего чинить. У меня просто не хватает на это терпения. Как только какой-нибудь предмет ломается, я его выбрасываю. А потом иду и покупаю замену.