Вторжение

Глава 1 Прибытие в деревню

Лун-Дарк — своеобразный союз диких племён на протяжённом острове Каугран. Ближайший сосед королевства Эрон, лежащий на востоке по другую сторону залива Дорвинион и одноимённого моря. На территории которого у луранов когда-то был небольшой клочок земли, что ныне входит в состав Эрона. Неконтролируемые, но в частности разрозненные варвары погрязли в постоянной грызне за территории и малочисленные ресурсы их суровой земли, населённой опасными существами, среди которых были и смертоносные грифоны. Но теперь, когда пришел узурпатор со своими приспешниками, у них появился шанс на объединение под знаменем Смерти. На возможность отомстить своему старому врагу и вернуть свои земли. Час пробил. И пусть Эрон пылает.

1

Группа весь день продвигалась по лесу быстрым шагом, лишь изредка останавливаясь для передышки. Погода часто менялась в течение всего их пути, ибо в данной ситуации осенний день представлял собой настоящую палитру ясных и пасмурных красок, которые часто менялись в течение этого периода. В любой момент могли набежать тучи, тем самым застелив синеву неба и дать начало дождю. На смену же ему приходила ясная погода. В период конца первого осеннего месяца это было обычное явление природы.

По дороге к цели люди то и дело продолжали говорить о грядущих событиях, как и о своих дальнейших планах. Таррона сильно удивило то, что учитель был очень разговорчивым и с удовольствием отвечал на вопросы… На вопросы солдат, а не его. Но на некоторые Отшельник всё-таки отвечал. Так охотник узнал, что Орден Мечников продолжает действовать в тени. Даже, несмотря на то, что Орден имел некоторые преимущества перед самим королём, общий расклад дел был не в их пользу. Потому как из числа союзников короля были и те, кому по силам одолеть весь Орден, но которые по непонятным обстоятельствам пока что не желали вырезать неугодных королю. Именно поэтому Мечники не должны привлекать к себе излишнее внимание.

Таррон осознавал, что выведывать у Отшельника то, откуда ему ведомо, что творится в самой тайной организации королевства, бессмысленно. Ведь учитель не думал отвечать даже на простые политические вопросы, потому как считал, что всё равно охотнику это знать не обязательно. Но дабы мало-мальски удовлетворить юношеское любопытство, Миаран рассказал ему каково нынешнее состояние армии Эрона. Чем в свою очередь сильно поразил не только неопытного Таррона, но и таких профессиональных солдат, как идущих с ними Варгаса, Фирта и Силоса. Удивило то, насколько Отшельнику, всю жизнь прожившему в лесной глуши, известно плачевное состояние войска до мельчайших деталей.

Всем спутникам Миарана, в том числе и парню, было любопытно узнать и то, сколько на самом деле лет самому жителю леса. Ведь спустя немного времени после того как они отправились в путь, Таррон рассказал солдатам, что спустя десять лет лицо Миарана ничуть не изменилось. Говорил шёпотом, но в глубине души парень прекрасно понимал, что учитель постоянно следит не только за мыслями, но и за речью своего ученика. Это было видно по его странной ухмылке, расплывшейся на его лице. В один момент он повернулся к ним лицом и без колебаний ответил. Под ликом молодого двадцатипятилетнего человека скрывалась восьмидесятилетняя старая личность.

Нижние челюсти его спутников "лежали на земле", глаза были, что большие тарелки. Миаран же, увидав их реакцию, лишь громко и звонко рассмеялся. Настолько, что распугал всю живность, находившуюся поблизости, коей было немало. Это спутники определили по множественным характерным звукам шуршания листвы и хруста веток.

Спустя какой-то отрезок времени после полудня, во время последнего привала Таррон рассказал своим собеседникам о своих приступах. Что проявлялись у него за последнее время. На лице у старых солдат было лишь недоумение и непонимание того, что бы это могло быть.

По лицу же Миарана блуждало странное выражение. С одной стороны могло показаться, будто он догадывался, что это за ведения, и даже знал, кто говорил с парнем на тот момент. С другой стороны он был сильно поражен этим явлением. Всем своим видом показывая то, что с таким сталкивается впервые и даже не представляет, что делать дальше.

Наблюдая за ними со стороны, охотник сделал вывод, что учитель всё прекрасно знает и в то же время специально демонстрирует на лице своё ложное непонимание. Это парень мог объяснить тем небольшим диалогом, что они провели сегодня утром, когда учитель сказал солдатам о планах, из-за которых он и охотник вынуждены выйти из укрытия. Но умолчал о некоторых деталях. Ибо они даже не способны были их понять. Ровно так же, как и, собственно, и самой цели Отшельника.

Закончив свой отдых, они направились дальше. Маленький отряд преодолел уже около двадцати двух миль с момента начала своего пути. Медленно, но верно дело начинало клониться к вечеру, и их группа уже практически добралась до заветной деревни. Но непонятно отчего охотнику всё больше становилось не по себе.

— Мы уже приближаемся. Осталась буквально одна миля, и мы будем в деревне.

— Вы уже бывали в Суаре? — поинтересовался ветеран, идущий следом за Отшельником.

— Да, и не раз. Здесь живёт один мой знакомый, да и в целом некоторые вещи я покупал именно здесь. Ещё когда Таррон был мальцом. Ещё когда я следил за каждым его шагом и его словом, — молвил Хранитель. — Мы сегодня здесь и заночуем, а завтра поутру наберём провианта в дорогу… И по дороге я тут пораскинул, купим повозку, а не просто лошадей. Поскольку Таррон не умеет ездить верхом.

— Да я тоже не умею… несмотря на то, сколько лет отдал армии, — вдруг вмешался Варгас, проведя рукой по своей шее.

— Вот… У нас в компании двое могут лишь идти, — констатировал Миаран, получив новые сведения. — Вы наверняка задавались вопросом, на что мы всё это купим.

Купец, не задумываясь, громко шлёпнул по подвешенному на ремне мешку с деньгами. Будто сказав этим жестом: «Не волнуйтесь, есть за что!»

— О, я рад, что вы готовы пойти нам навстречу, Варгас! — восхищённо молвил Отшельник.

— "Вы" да "вы" Просто давай на “ ты“. Я в душе всё ещё молодой, — подтягивая левый ус, попросил Варгас, немного самодовольно ухмыльнувшись.

Все остальные, услышав это, лишь тихо хихикнули, в том числе и Хранитель.

— Хорошо, будем обращаться друг к другу на "ты", — улыбаясь, сказал Миаран. — Мы подходим.

Отряд вышел из чащобы на малую грунтовую дорогу, на которой свободно могла поместиться одна торговая повозка, такая, какая была у Варгаса. Дорога начиналась чуть-чуть к северо-востоку от Тракта и до самой деревни, прямиком через чащу. Протяжённость дороги составляла около двух миль. Группа сейчас находилась примерно посередине неё. Им осталось пройти ещё немного.

Они повернули на запад и пошли по земляной ленте прямиком к деревне.

2

— Вот мы и на месте! — подметил Миаран, минуя первый ряд сосновых срубов, которые находились по обе стороны от их группы.

За ними в свою очередь простирались последующие и доходили они до самого дома старосты, который в свою очередь находился в самом конце села.

Свысока можно было увидеть то, что деревня имеет круглую форму. И, по сути, является своего рода "островом" среди большого зелёного моря.

— Вот уж не думал, что в такой глуши еще кто-либо живёт, — с не меньшим энтузиазмом и удивлением проговорил парень.

Солнце уже не так быстро, но и не медленно клонилось к востоку, и спустя пару часов должно было полностью скрыться за горизонтом и погрузить мир в пучину ночи.

— Конечно. Это очень хороший источник доходов для людей, — начал излагать купец. — Дерево — очень ценный материал, и с самого начала здесь была лишь лесопилка, да несколько домов, где жили лесорубы. Спустя время потребность в древесине лишь начинала расти всё больше. Следом за этим росло и число жителей и, в конце концов, здесь выросло целое поселение. Я здесь тоже торговал когда-то…

— Давай это попозже обсудим? — немного раздражённо проговорил Фирт, шедший позади Варгаса.

— Кстати, здесь есть где заночевать? — полюбопытствовал Силос, идущий по правую руку от своего товарища. — А то уже вечер, и надобно задуматься о том, где мы эту ночь переждём.

— Не волнуйся, — повернув голову назад в сторону солдата, вымолвил Миаран. — Вон погляди… Слева от рынка, что находится впереди от нас на самой окраине есть трактир "Старый лесоруб".

— Символично, — проговорил охотник вслед, устремляя свой взгляд на только что названное строение, что находилось еще в небольшом отдалении от них.

— Ну так чем занимаются, так и назвали. Верно, так же решили не заморачиваться с названием, — ответил Отшельник.

Улица, по которой передвигался отряд в сопровождении Миарана, была самой большой в в деревне.

После входа в неё дорога начинала немного расширяться, и в самом поселении она была чуть шире, нежели за пределами Суара. Но это не единственная улица. Параллельно последним домам по кругу растянулись две гораздо меньшие улочки, одна из которых заканчивалась у дома старосты. Она "связывала" все постройки в северо-восточной части Суара и в определённый момент сливалась с главной улицей.

Отряд то и дело ловил на себе обеспокоенные и тревожные взгляды малочисленных прохожих, которые находились на улице. Миаран видел в их глазах не только тревогу, но также и любопытство, какое сам наблюдал у своего ученика день ото дня, стоило тому увидеть что-то неизданное. Но сколь ни были эти чувства сильны, никто из них не рискнул подойти к ним и задать хотя бы один вопрос. Ведь как казалось Отшельнику, их жители опасались не меньше, чем, к примеру, стаи волков. И поэтому они старались быстро пройти мимо группы и по возможности забыть о них и вместо этого начать думать о планах на следующий день.

Они дошли до небольшой ярмарочной площади, которая, по сути, являлась местом проведения торжеств и судов… иногда и казней. С правой стороны всё также располагались жилые дома, воссозданные из сосновых стволов. Крыши которых, как и в большинстве деревень, стелились из соломы. С левой стороны находился заветный трактир, являющийся настоящей отрадой для Таррона и идущих с ним солдат.

Большая просторная таверна, отличающаяся, по сути, от других домов лишь размером, а снаружи всё было так же как и у других строений. Ещё одним исключением являлся двухэтажный сруб старосты. Место для душевного и телесного отдыха было сложено из массивных брёвен, как и дом главы поселения. А все щели между брёвнами замазывались пчелиным воском для предотвращения проникновения влаги, тем самым защищая материал от скорого гниения. Между двумя большими окнами располагалась массивная дубовая дверь, над которой расположился небольшой деревянный навес, поверху покрытый соломой.

Отряд остановился у крыльца. Оценивая постройку взглядами, они стали непроизвольно строить догадки о том, какая стряпня и выпивка ждёт их в её стенах. Какие комнаты и какое окружение царит там. Фирт и Силос ожидали худшего развития событий, потому как им до боли были знакомы подобные заведения и то, что по большей части происходило в них. В таверне Мураса нередко происходили перепалки между захмелевшими посетителями и нередко с участием самого трактирщика, у которого во время мордобоя на лице сияет такая улыбка, будто только ради этого момента он и решил работать трактирщиком.

Варгас, напротив, был спокоен. Он знал, что в подобных местах люди куда более дружелюбные, нежели в городах и атмосфера в деревнях царит более уютная и безопасная.

Все домыслы крутились в их головах одним единым вихрем вместе с тревожными мыслями о том, что сейчас творится в Мурасе. Столь же непроизвольно всплывшие в их сознании, словно кит, возвращающийся на поверхность морской глади за заветным вдохом, дабы продолжить своё существование.

— Вот держите, — сунув руку за пазуху и доставая небольшой мешочек с деньгами, попутно протягивая его стоящему напротив Силосу, проговорил Отшельник. — Закажите чего-нибудь съестного и снимите комнаты на одну ночь. Я сейчас ненадолго вас покину, но вскоре возвращусь.

— Вы отправитесь к своему знакомому? — догадался Таррон.

— Да… Кое-что узнаю и вернусь, — подтвердил Миаран.

— Зачем ты отдал нам свои деньги, Миаран? — непонимающе вопросил Варгас. — У меня их предостаточно. Вчерашних вырученных мною денег хватит, чтобы нанять один тяжеловооруженный отряд даже после приобретения повозки с лошадьми и провизии.

— Прибереги свои деньги на потом, Варгас, — заглянув в глаза купцу, проронил Миаран. — Они нам ещё пригодятся, уж поверь.

Отшельник повернулся в сторону дома старосты и, сделав несколько шагов, произнёс:

— Будь осторожен, Таррон! — уже более серьёзным тоном сказал он. — Твой знакомый может вскоре объявиться вновь! Будь готовым ко всему!

Отшельник ускорил шаг, пока и вовсе не исчез из виду за углом одного из домов, оставив своих спутников подле трактира.

— О ком это он сейчас сказал? — Варгас подозрительно глянул на охотника.

— За ужином всё объясню, — отмахнулся Таррон, повернув голову к купцу.

Солдаты не заставили себя долго ждать. Они развернулись и зашли в заветного «Старого лесоруба», откуда начал доноситься аппетитный аромат, который будто бы специально одурманивал оголодавших прохожих, заставляя тех зайти.

Фирт распахнул большую дверь, и в просторную залу ворвалось ещё больше закатного света, окрашивающего пол по контуру искажённого дверного проёма.

— М-м-м. Фазанятинкой попахивает и ещё какой-то кашей, — предположил ветеран, потягивая носом приятный аромат стряпни. — Слышишь, Таррон! Заодно узнаем, у кого это мясо получается вкуснее всего. У тебя или у здешнего повара.

— Знаешь, Фирт, мы шли сюда весь день и по пути останавливались лишь дважды, и то на пару минут. И я буду несказанно рад, если мясо, которое нам сейчас подадут, будет ещё лучше моего, так как я очень сильно хочу есть.

Солдаты неслышно усмехнулись, подходя к одному из столов, находившемуся по правую руку от них.

— Так, Фирт, вы с Тарроном посидите здесь, а мы сейчас пойдём и всё сделаем, — сказал Варгас, отстёгивая свой ремень с висящим на нём мечом, и поставил его подле стола.

— Лады.

Оставив свои клинки, Варгас и Силос потопали в сторону прилавка. Таррон, взгромоздив локти на стол, стал рассматривать внутреннее обустройство таверны.

В длину зала достигала около двадцати пяти тиланов, а в ширину пятнадцать. В четырёх местах по всей площади сосновые балки подпирали четыре высокие колонны. В помещении располагались три ряда столов в одинаковых промежутках друг от друга с задвинутыми под ними деревянными лавками. Помимо новоприбывшего отряда, в зале находились ещё несколько человек. Пара зрелых подвыпивших мужчин и ещё двое таких же, соответствующих названию заведения, старых лесорубов, что-то бурно обсуждали в своей старческой манере. Кроме них, в помещении присутствовал один молодой мужчина с длинными белыми волосами. Он сидел за одним из столов, что находился вблизи прилавка.

Таррон бросил взгляд на противоположную сторону залы и увидел в её левой части небольшой коридор, в конце которого была дверь.

«Видно в той части таверны находятся номера, которые хозяин сдаёт посетителям. Планировка «Пьяного лесоруба» и «Трёх охотников» сильно разнятся. Хотя чему я удивляюсь? Там город, а здесь деревня», — думал он.

В конце таверны находился прилавок вместе с кухней, огороженные друг от друга стеной, которые занимали практически всё ее пространство. Исключением был разве что небольшой коридорчик, ранее замеченный охотником.

— Знаешь, Фирт, — произнёс Таррон, убирая руки со стола. — Здесь в каком-то смысле даже лучше, нежели в городе.

— Чем, например? — заинтересовался ветеран, бросая свой взгляд в сторону окна подле которого продолжали выпивать и беседовать двое лесорубов.

— Здесь гораздо тише, нет той суеты, которая царит в городе днём и ночью — размеренно и спокойно.

— Угу. Это пока…Сам знаешь, что это до поры до времени. Вот увидишь, наступит вечер или какой-либо праздник, и поймешь, как всё вмиг преобразится, — поспешил ветеран переубедить парня.

— Не напоминай, — отмахнулся охотник. — Как ты думаешь…орда…она продолжает двигаться дальше на северо-запад?

— Я так не считаю. Они только что вернули свои «исконные земли», которые были утеряны ещё века назад. Лураны продолжают рушить Мурас…камня на камне эти варвары не оставят. Но, не взирая на то, что в своей душе они остались всё теми же еретиками и дикарями, сейчас как никогда ранее, их нельзя не воспринимать всерьёз. Это сила, с которой нельзя не считаться.

Они ненадолго умолкли. В голове у парня и ветерана вновь закрутился водоворот мыслей и перед глазами предстали образы ещё живого, наполненного жизнью города. Мурас походил на живое людское море, но с наступлением грядущей ночи безбрежному и спокойному покачиванию волн пришёл конец. Чистая синяя гладь неведения, омывающая берега людских судеб, окрасилась в багровые тона.

Молнии вражеской налетевшей бури с неистовой яростью поражали прибрежные скалы городских стен, обрушивая их и повергая сердца защитников в пучину отчаяния. Молния била в лес из домов, всё чаще и чаще ввергая камень и дерево в жаркое пламя. Уничтожая зелень человеческих душ, не имеющих шансов спастись. Спустя немного времени, море окончательно перекрасилось в кровавый цвет, поглотив в себя берега и ввергнув их в пучину ада. И лишь в рука Бога были судьбы грешных душ…лишь в Его.

Эта ночь войдёт в историю кровавой буквой королевства. Дальнейшая судьба страны лежала на плечах короля. Лишь стальной кулак Рихерда Второго был способен перебить хребет заносчивым луранам и заставить их поплатиться за своё кощунство и дерзость.

Выжившие ветераны знали об этом и верили в то, что король исполнит свой долг.

— Один существенный минус лично для меня здесь всё-таки присутствует, — раздумывая, сказал ветеран.

— Какой?

— Здесь нету девок… Я имею в виду служанок. Аппетитненьких и сладеньких, — лукаво протянул Фирт. — Походивших хотя бы на ту, которая давеча нас обслуживала. И как мне показалось, она положила на тебя глаз, — продолжал излагать ветеран всё тем же лукавым тоном, заставляя вызвать в голове у охотника некие ассоциации.

— Откуда ты об этом знаешь? — удивился тот. — Тебя ведь на тот момент с нами не было.

— Когда мы встретились с Варгасом на крепостной стене, он мне всё рассказал. Про то, как некая девица из таверны начинает засматриваться на нашего парня. Я же тоже кое-что помню. Перед тем как ты вышел к лестничной площадке, она тебя остановила, не так ли? — хитро улыбаясь, полюбопытствовал Фирт, нарочно нагоняя на парня воспоминания прошлой ночи.

— Пожелала спокойной ночи и ушла, — пробормотал охотник себе под нос.

— Хе, хе. Я же говорил, ты ей приглянулся, — продолжал солдат твердить своё.

— Нет… тебе показалось, — запротестовал слегка покрасневший Таррон.

— Ну да, конечно. Но согласись, фигурка у неё была ничего?

— Да ну тебя! — отвернулся к противоположному окну парень и, немного помолчав, спросил: — Как думаешь, что с ней сейчас?

Фирт сложил кисти рук в замок и, облокотившись на стол, положил свою голову на новоявленную опору. Устремив свой взгляд в сторону сослуживцев, дожидающихся своего заказа, промолвил:

— В лучшем случае она уже мертва, — ещё мгновение назад тёплый голос ветерана стал холоден как северный ветер.

— А в худшем? — продолжил Таррон. — Я так понимаю, в военное время у женщин тоже не самая завидная участь?

— Да это, едрена вошь, мягко сказано, — злобно прошипел Фирт — Прости. Не смог с собой совладать.

— Ничего, ничего.

— Просто обычному человеку лучше не видеть, а ещё лучше и вовсе не знать, что они делают с женщинами, — по виску солдата прокатилась маленькая капля пота. — Уж лучше самого себя проткнуть мечом, чем смотреть на этот садизм.

— Хорошо. Тогда пока что не рассказывай, а то, гляди ещё, кошмары мучить будут. Лучше пойду гляну, чего они там так задерживаются, — отстегнув меч, заявил охотник.

— Ага, — одобрительно кивнул солдат.

Таррон вылез из-за стола и размеренным шагом направился к прилавку.

Минув ряды столов, он практически вплотную приблизился к Варгасу и Силосу, как его внимание привлёк чей-то спокойный и мягкий голос, донёсшийся из-за спины.

— Это ведь орочий волос, не так ли?

Парень развернулся и увидел перед собой того самого беловолосого человека, который сидел за одним из приближённых к прилавку столов.

Круглолицый с чёткими чертами лица мужчина, одетый в ядовито-зелёный плащ смотрел на Таррона с интересом. Его чёрные глаза оглядели парня с ног до головы, будто пытались найти в его внешности что-то необычное. А может он смотрел вовсе не на внешность? Будто пытался найти в ней некую прореху и постарался разговорить охотника, дабы выведать у него что-либо интересное.

«Так, успел», — подумал Таррон, после того как увидел этого господина.

— Да, — спокойно ответил охотник, поняв, что речь идёт об оружии, кое в данный момент висело у него за спиной. — Вы в этом разбираетесь? — задал парень ответный вопрос мужчине, крутящему в правой руке пустую пивную кружку.

Таррон бросил свой взгляд на длинные ниспадающие волосы своего собеседника и, присмотревшись, увидел, что по бокам из толщи волос немного выглядывают кончики острых ушей.

В этот момент охотник понял, что вовсе не человек сидит перед ним. У людей нет острых ушей.

— Конечно… Ведь эльфы отлично разбираются в оружии, не хуже чем орки, люди, ну, или гномы. Но если дело доходит до стрелкового оружия, а в особенности до луков, то здесь мы не знаем себе равных.

В голосе эльфа Таррон уловил нотки гордости за свою расу, но он не заострял на этом внимание, ведь он повстречал представителя совсем другой расы. И из-за этого Таррон даже позабыл о Варгасе и остальных. Потому как его рассудок вновь обуял пыл юношеского любопытства, и как ни странно эльф заметил это лишь по "загоревшимся" глазам парня, который, недолго думая, присел напротив незнакомца.

— Никогда раньше не встречал эльфов, — немного поражённо проговорил Таррон.

— Неудивительно… Во-первых, эльфы преимущественно живут в густых лесах Анканы… эта страна — наш дом. А во-вторых, мы не всегда любим показываться кому-либо на глаза… Такие уж мы, — немного повеселев сказал эльф.

— Прости мне моё любопытство, но как звучит твоё имя? — опустив глаза, негромко спросил парень.

— Алувирэл, — ответил незнакомец — А твоё?

— Таррон, — со странной неловкостью проговорил парень.

— Ты живёшь в этой деревне? — начал в ответную интересоваться эльф.

— Нет. Всю свою жизнь я прожил в лесу, — спокойно ответил охотник.

— Интересно, — сощурил глаза Алувирэл. — И как тебе жизнь в лесу?

— Спокойствие, тишина, красивый вид за окном моей землянки в любое время года. Всё прекрасно. Но одному жить там очень тоскливо. Это единственный недостаток.

— Если тебе когда-нибудь доведётся побывать в чертогах Элмэнэс 'ол' Вур, ты узнаешь, как в лесу может быть весело, — улыбаясь, изложил эльф. — Тебя сразит не только его красота, но ещё и гостеприимство. В чём — в чём, а в этом я уверен.

— Это дворец? — заинтересованно спросил Таррон.

— Да. Дворец нашего короля, что находится в столице. По большим праздникам во дворце пируют и веселятся все граждане столицы… Скажу тебе, зрелище незабываемое.

Алувирэл положил руку на скамью, на которой сидел, и взял кожаный свёрток, лежащий сбоку от него.

— Твой стальной лук очень хорош, на дальних дистанциях очень меткий. Но ты заметил, сколь тяжёл он в обращении?

— Это точно! После того, как я начал его использовать, у меня стали частенько побаливать руки, — излагал охотник. — По сравнению с ним, тот старый тисовый лук, которым я пользовался ранее, просто детский лепет.

— Неудивительно, — заверил Алувирэл, — там дерево, а здесь сталь… Очень сложно натягивать такой лук, а, помимо этого, его тетива сплетена не из конского, а из орочьего волоса. Он груб и очень шершав, но всё это компенсирует его эластичность. Твой лук всё равно очень хорош, несмотря на минусы его скорострельности. Но мощи выпущенных из этого лука стрел могут завидовать даже луки, созданные нашими ремесленниками. Но у эльфов Анканы есть свой козырь в рукаве.

Эльф развернул длинный кожаный свёрток, предварительно положив его на стол. И Таррон увидел, что в нём находится длинный меч со своеобразной крестовиной. Левая и правая часть были похожи на два кленовых листа с продолговатой рукоятью, грамотного созданной из дерева. Рядом с клинком лежал длинный деревянный лук с нанесенными на него странными письменами. На обоих концах оружия были маленькие разветвления, представляющие собой небольшие рога, вокруг которых развевалась и завязалась тетива белоснежного цвета. На кончиках рогов были острые металлические колпачки, а в месте, где должна была ложиться стрела, находился небольшой продольный повторяющий изгиб оружия стальной цилиндр, у которого с внешней стороны тоже были выгравированы надписи.

Таррон смотрел на оба оружия изумлёнными глазами. Его поразила несвойственная для оружия красота и изящность, в какой-то мере это его даже озадачило. Охотнику в силу его натуры нравилось оружие как ближнего, так и дальнего боя, но, сравнив людское оружие с эльфийским, Таррон сделал вывод, что в плане креативности арсенал людей очень сильно уступает эльфийскому. Но вывод по поводу того, чей арсенал аффективней, он пока сделать не мог. Так как ещё не успел увидеть оружие в действии.

— Они очень красивые, — выйдя из парализованного состояния, проговорил парень. — И всё ваше оружие настолько изящно?

— То, что ты сейчас видишь, это вооружение самого обычного рядового в армии эльфов. Ты даже не сможешь представить оружие и доспехи элитных отрядов эльфов, а о королевском вооружении и говорить не придётся, — ухмыльнулся Алувирэл.

— А ничего, что ты мне, чужаку, которого видишь впервые в жизни, сказал о том, что у вас есть элитные войска, пусть и упомянул их вскользь?

Эльф лишь негромко рассмеялся, услышав небольшое предостережение со стороны охотника.

— Парень, — отсмеявшись, произнёс Алувирэл. — Наши лучники — это оружие невероятной силы. Весь мир знает о них, а некоторые воочию узрели их мощь. В том числе и силу нашего Ордена. И все наши враги трепещут лишь от одной мысли о том, что во время вторжения на наш остров, им придется сразиться не только с профессиональной Армией Лесов, показавшей себя с лучшей стороны за всё время проведённых войн, но и с орденом Алкарэнвера или "Лучниками Листа". Они известны ровно настолько, насколько известен Орден Мечников Полнолуния, — изложил эльф, а после добавил: — Если повезёт, может, ты увидишь тех, кто состоит в этих военных формированиях.

Тем временем Варгас и Силос взяли с прилавка заказанные яства и уже направлялись к своему столу, где сидел пристально наблюдающий за всем Фирт. За то время, как Таррон начал говорить с зашедшим в таверну эльфом, из зала уже ушли оба старых лесоруба. Одетые в столь же старые, потрепанные рубахи, сыромятные штаны и меховые сапоги, они поблагодарили хозяина таверны, а после, неторопливым шагом минуя ряды столов, вышли за дверь и удалились восвояси. Вскоре после них из таверны ушли и более молодые лесорубы. Осушив свои кружки, они поднялись с места и тоже неспешно покинули заведение.

— Таррон, пошли ужинать! — повернувшись и подойдя к столу, где сидели двое представителей разных рас, сказал купец. — Миаран тоже скоро подойдёт.

Ветераны направились к своему столу, попутно начав что-то обсуждать, а когда они добрались до него, то к их дружеской дискуссии подключился и Фирт. По громкости их голосов можно было подумать, что они обсуждали что-то, что случилось с ними еще в юности, которая ушла навсегда и никогда более не вернётся к ним в реальности… а будет жить лишь в их памяти. Охотник уловил суть разговора… ребята вспоминали приключившийся с ними в такой же таверне забавный случай, когда Варгас и Фирт были рядовыми солдатами.

В один вечер им удалось выбраться из казармы и пойти развлечься. Так как жалованье солдата можно было сравнить с кошачьими слезами, им оставалось лишь сходить в дешёвенькую старую потрепанную и пропавшую пивом таверну, находящуюся на окраине города. Но будучи весёлыми ребятами, они не отчаялись и с большой радостью и энтузиазмом направились к заветной цели. В таверне было ещё немало молодых солдат, таких, как Варгас и Фирт. Пришедших в такое заведение по той же причине, что и они — недостаток финансов. И все вместе с крестьянами надирались дешёвым пойлом, которое было ещё и разбавленным.

С течением недолгого времени один из подвыпивших солдат стал докапываться до Фирта, всячески поддевая и заставляя его выйти из себя… всё так и случилось.

За одним столом, сбоку от Фирта, сидел дряхлый старичок, тихо что-то обсуждающий с такими же крестьянами, как и он сам. И с собой он зачем-то притащил небольшой кочан капусты, что лежал на столе рядом с ним.

Элегантно запущенный в воздух кочан с лёгкостью долетел до головы худощавого вояки и "нежно поцеловал его в лоб". Солдатик прилёг на пол и, подрыгав ногой, затих, погрузившись в мир снов. Судя по расплывшейся на его лице улыбке, сон у него был очень крепким… и очень приятным.

Солдаты, стоявшие рядом с валяющимся, разошлись громогласным и звонким хохотом. Один из выпивших солдат, сидящий к ним поблизости, от своего смеха попусту свалился со скамейки, чем в свою очередь вызвал ещё одну волну смеха захмелевших посетителей.

Ребята сидели, вспоминали былое, понемногу отхлебывая из кружек пиво. Конечно, им было немного жаль, что те дни ушли безвозвратно вместе с теми тревогами, что посещали тогда их думы и мысли. Даже, несмотря на то, что в те моменты было куда тяжелее, нежели сейчас. Суровая муштра на плацу, конфликты с соседями, малый заработок, потери товарищей на поле брани… Они выдержали все испытания, и по сей день продолжали всё хранить в памяти. Вспоминая погибших, смеясь над своими былыми ошибками, они идут дальше по жизни, и этот юношеский запал навсегда останется у них в сердце.

Таррон и Алувирэл тихо посмеивались над рассказанным солдатами. Неплохо подняв тем самым себе настроение.

— Мне всегда нравилось это в людяхЮ, — эльф опустил глаза.

— Что "это"?

— Зная о том, что вы проживете немного, и в конце концов, умрёте, вы продолжайте идти с высоко поднятой головой рука об руку со временем, — спокойно восхищался Алувирэл. — Мы, эльфы, живём очень-очень долго по сравнению с людьми, поэтому мы многого не понимаем в вашем поведении. Некоторые из нас считают вас низшей расой и даже относятся к вам с презрением, но многие наоборот поддерживают с вами дружеские отношения. И в первую очередь… сам король.

— Надеюсь, так будет и дальше, — согласился Таррон. — Ты будешь ещё здесь?

— Да, посижу пока что здесь, — ответил эльф. — А ты иди, поешь, ведь думается мне, путь ты держал неблизкий.

— После ужина поговорим, — парень встал из-за стола.

Алувирэл одобрительно кивнул.

Охотник быстро приблизился к столу, где его дожидались сотрапезники.

— Наконец-то, — вскинул бровь Фирт. — Одни два часа заказ несут и другие с кем-то столько же языком чешут. Что за люди?

— Потому что хозяин лишь один и повар тоже один! — возмущенно насупился Варгас. — Посещаемость таверны небольшая, и своих официанток здесь нет, потому как доход таверны оставляет желать лучшего. Старик кое-как сводит концы с концами, и в данный момент у него мало-мальски какая-то прибыль, всё же, есть. Он сам помогает на кухне, и когда здесь собирается много гостей, сам разносит еду и питье, а для начала ее следует состряпать. Мы решили не гонять старика, а взять и донести свой заказ самим.

— Ладно-ладно, я понял, о, Варгас Доброе Сердце.

— Фирт, а в лоб? — поднял брови Силос, заглянув другу в глаза.

— Всё, всё молчу, — отрицательно махнул Фирт руками.

— Садись Таррон, — подвигаясь, предложил купец. — А то весь день не емши.

— Пожалуй, — согласился охотник, садясь за стол и подвигая к себе свою порцию. — Я уже успел изрядно проголодаться.

— А с кем ты там говорил, пока мы ждали заказ? — развел руками Силос.

— С новым знакомым, — усмехнулся Таррон. — Это мой первый знакомый эльф.

Солдаты ненадолго впали в ступор, с трудом веря в услышанное. Охотник, съев одну ложку каши, поднял голову и взглянул на ошарашенных собеседников. От непонимания ситуации он сам на мгновение застыл.

— Эльф? — не понял Силос.

Варгас с опаской оглянулся назад и стрельнул взглядом в то место, где сидел спокойный, как палач перед казнью, Алувирэл.

— Действительно, эльф, — проговорил купец после недолгого молчания. — Такие длинные шелковистые волосы носят лишь эльфы Анканы.

— Хм… странно. Во всём Эроне эльфы живут только в Варе, и как ни странно, никуда оттуда не вылазят.

— Интересно, что он здесь забыл? — облокотившись на стол, проговорил Фирт. — Не, не подумайте ничего плохого, просто я уже давно не видел представителей остроухих.

— Таррон, ты не знаешь, зачем он здесь? — поинтересовался Варгас, повернувшись лицом к охотнику. — Ты же с ним вроде как беседовал?

Да-а, — протянул парень, почесывая за ухом. — Поболтали совсем немного. Но о целях его визита речи не было. Поговорили об оружии, об отношениях между людьми Эрона и эльфами Анканы.

— И что он тебе сказал по поводу отношений? — спросил Фирт, понемногу поедая пшённую кашу вместе с кусочками фазаньего мяса.

— Сказал, что с обеих сторон есть те…

— … кто против дружеских отношений людей и эльфов, — перебил его Силос. — Это знают многие, но воочию увидеть эти акты враждебности можно в городе Вар. Как раз именно из-за того, что большинству остроухим было дозволено жить в этом городе, а людям разрешили жить в эльфийском городе Лун'о' Родрэ. И многим это не понравилось. Из-за патриотических настроений коренных жителей городов. Несколько раз чуть не случились погромы. Видишь, парень, как бывает. Монархи пошли на такой серьёзный шаг ради блага и будущего совместного процветания, а получилось всё наперекосяк, — с грустью в голосе говорил солдат.

— Такова суровая реальность, Таррон. Кто-то делает что-то ради блага, а потом все старания обращаются в ничто из-за какого-то разжиревшего графа, у которого отобрали клочок земли. На котором кровью и потом трудятся крестьяне, пытающиеся заработать на хлеб.

Ребята ненадолго умолкли. Утонув в раздумьях, словно в болоте, они даже на какое-то время забыли об ужине.

В таверне повисла тишина, и лишь негромкое насвистывание Алувирэла нарушала её могильное спокойствие. Немного погодя дверь снова распахнулась, и в зал заведения вошёл высокий, молодой, широкоплечий мужчина с тёмно-каштановыми волосами, в длинном зелёном плаще. В руках у него был белый посох, отдалённо напоминавший форму древа, в середине которого был большой прекрасный сапфир.

— Ещё раз здравствуйте! — подойдя к столу, поприветствовал Миаран своих товарищей — Вы не заскучали?

— Да нет. Мы тут разговариваем, пока вас дожидаемся, — переведя взгляд на учителя, проговорил охотник.

— Это хорошо, — садясь напротив Таррона, вымолвил Отшельник. — Я тоже потратил этот недолгий промежуток времени с пользой и выведал новые сведения, — благодарственно кивнул Миаран Силосу, подававшему тому ужин.

— Какие сведения? — спросил торговец. — Если не секрет.

— Вовсе нет, — прошептав себе под нос какую-то молитву, ответил Отшельник. — Я узнал информацию, напрямую относящуюся к вторжению луранов, — съев немного каши, проговорил Миаран.

После чего он поднял глаза на Варгаса, сидевшего напротив. А вместе с ним и все собеседники уставились на Отшельника. Будто говоря своими сверлящими взглядами Мастеру о том, что он должен рассказать всё, что узнал. Или отсюда он попусту не выйдет… во всяком случае целым.

— Ха-ха-ха! Что вы так насупились? — рассмеялся Отшельник.

Хотим узнать всё в мельчайших деталях, — не сводя серьёзный взгляд с Миарана, проговорил Варгас.

— Может мы не настолько умны, чтобы понять ваших с парнем планов, но если дело касается войны, то без лишней скромности заверю вас в том, что в данном вопросе мы разбираемся не хуже, чем вы в своих травах, — подняв брови, сказал Фирт.

— Очень на это надеюсь, — Мастер перевёл взгляд на ветерана. — В такое время те люди, которые разбираются в тактике и стратегии, на вес золота.

Отшельник прокашлялся, а после продолжил:

— У моего знакомого есть связи в мятежной провинции Лун-Дарк и благодаря этому ему удалось кое-что узнать.

Таррон повернулся назад и стрельнул обеспокоенным взглядом в сторону прилавка.

За время, пусть и недолгое, проведённое в городском трактире за непродолжительным диалогом с торговцем на пути в Суар парень узнал, что в публичных заведениях, таких как это, хозяева держат уши востро. Нарочно выдавая то, что они, мол, заняты своими делами. Но на самом деле пристально вслушиваются в диалог каждого посетителя. Несмотря даже на преклонный возраст, у хозяина заведения может быть поистине поразительная память и слух. Вследствие чего он мог продать ту или иную информацию кому-либо другому.

Дряхлый старичок не внушал такого опасения, как, к примеру, более молодой трактирщик из "Трёх охотников". Таррон решил не испытывать судьбу. Ведь всем известно: в тихом омуте черти водятся. Ведь из объяснений Варгаса можно было сделать вывод о том, что узнав сведения, хозяин передаст это "нужному человеку" и выручит за это немного деньжат… А их группа выручит "немного" проблем.

— Многие считали, что после подавления восстания в Лун-Дарке стал править верный монарху наместник. Который будет нести волю Рихерда людям Кауграна. Считали, что избрали одного из "небольших" в политическом плане графов, полностью верного короне — Миаран почесал плечо. — Земель немало… Но они очень скудны. Зерновых культур не столь много, как здесь из-за неурожайной почвы. Полезных ресурсов тоже ничтожное количество, за исключением дерева. Посему лураны и строят свои дома именно из этого материала. Исключение составляют лишь чертоги вождей.

— Я помню, какие у них жилища! — буркнул Силос. — Самые настоящие халупы! А про города вообще молчу, — махнул рукой солдат, изменившись в лице.

— Верно… Уровень зодчества у них невероятно низок, как, впрочем, и состояние их войска, каким оно было раньше, — подтвердил Отшельник, поигрывая деревянной ложкой, которую держал в руке. — К удивлению графов, из самых высших сословий на эту должность вызвался всеми известный первый генерал Эрона, Стэфорд де Брайс. Ему и всей пятёрке главнокомандующих всецело подчиняется всё войско королевства. А так же многие провинции, прилегающие к столице. Иногда совет дворян задаётся вопросом: «Кто власть в стране? Король или его военная аристократия?» — Миаран положил ложку и полностью выпрямился за столом, окинув взглядом с высоты своего роста всех сидящих с ним.

— Как ни странно, правит король, но есть один нюанс. К примеру, если один из генералов, скажем, вырежет маленькую деревню, то король и ухом не поведёт. Так как династия Киаланов пришла к власти благодаря "пятёрке". Рихерд Второй, как и его предшественник, не из рода легендарного Виндхельма — Основателя Эрона.

— Уже бывали похожие ситуации, — вмешался Варгас. — Когда бушевал Мор, в одну из северных деревень, находящуюся неподалёку от Ханрода, прибыл большой отряд солдат. Они были в полном вооружении, и вёл их ни кто иной, как сам Стэфорд… Его люди вырезали всех, до последнего человека в этой деревне под предлогом "искоренения чумы", как говаривали потом знающие люди. Но в том селении не было ни одного заражённого. Те, кто узнал об этой резне, были поражены и устрашились Брайса пуще прежнего. Все надеялись, что Рихерд попросту "лишит" генерала его должности и, возможно, даже казнит его за этот акт бесчеловечности… Но мы ошиблись… Монарх, как ты и сказал, Миаран, и ухом не повёл. Так и более того, поблагодарил Стэфорда за его потуги во благо державы… Ублюдки! — прошипел купец, сжимая жилистые руки в кулаки.

— Хм. Ты очень хорошо осведомлён, Варгас, — подметил Миаран. — Знаком не только с ремеслом торговца и воина, но также знаешь, что происходит при дворе. Ты не перестаёшь меня удивлять.

— Ничего удивительного в этом нет, — грустно улыбнулся ветеран. — Купцы тоже не последние люди в королевстве. Мы знаем о многих вещах, некоторые из которых я хотел бы знать ещё раньше, в те годы, когда был молодым солдатом. А теперь мне кажется, что лучше б я об этом и не знал… То, насколько прогнили души монархов и всех тех, у кого в руках есть власть над другими, — с грустью в голосе говорил Варгас.

— К сожалению, всё так и есть, мой друг, — согласился Отшельник. — Власть совращает и портит людей, даже самых стойких.

— Ну, так что там со Стэфордом? — вопросил не отклонявшийся от темы Фирт. — Мы говорили о нём.

— Да! Вернёмся к нашему генералу, — Миаран медленно почесал подбородок. — После этой значимой победы главнокомандующий отослал весточку Рихерду с просьбой об отправке в новоявленную провинцию с десяток самых "проблемных" и "не играющих большой роли при дворе" графов. Несмотря на огромный опыт в сражениях и немалый в политике, Стэфорд бы не справился с такой большой страной в одиночку… Посему ему были необходимы дополнительные руки. Ну, а король был не против данного предложения. Он полностью доверял своему генералу, а посему не возражал на такое предложение. Тем более это хорошая возможность избавиться от ненужных людей.

— Эти графы должны были остаться в своих провинциях вместе со своими слугами и жителями. Ибо тогда, во время подавления бунта, здесь бушевала чума, — недовольно буркнул Варгас. — Если бы они тогда остались, то, быть может, многие остались бы в живых. Ведь аристократы забрали с собой лучших лекарей.

— Ммм, да. Я помню, что тогда творилось на улицах Вара, — вспоминал Фирт, уставившись безэмоциональным взглядом в стол. — Помню, как сам прихватил эту заразу… Не дай бог такое испытать! Мне сразу становится страшно, стоит мне начать вспоминать то время, — ветерана ударил озноб, пронёсшийся по его спине стаей муравьёв.

— Когда графы пересекли пролив Дорвинион, они отправились в Нарв, столицу луранов.

Миаран размял плечи и выровнялся на своём месте.

— Полное название звучит как «Нарв Сустэр», переводится как «Гнев Лича». Так генерал, а точнее наместник Брайс, распределил их по всей стране. Одни заняли все города варваров и стали их расширять. Другие принялись возводить новые, а так же крепости и замки. Наподобие таких, какие у них были здесь.

Отшельник взял в руку ложку и не спеша начал поглощать содержимое тарелки. Его спутники тоже стали есть вслед за ним, так как понимали, что пока они болтают, еда остынет.

— В течении долгих восьми лет Лун-Дарк наращивал свои силы. Заново отстаивая города, улаживая экономические вопросы, полностью перевооружая армию, Стэфорд де Брайс полностью изменил всю провинцию. Чем-то она походит на Эрон. Но наравне со всеми изменениями Лун-Дарк остаётся таким, каким он был раньше. Единственное, что наместник оставил неизменным, это поклонение Личу. Мало того, он сам стал одним из последователей, съев очередную ложку каши, — молвил Миаран. — Но именно об этом я узнал лишь сейчас.

— А мы это поняли когда сражались на стене, — буркнул Фирт, прожевав мясо. — То и дело орали на своём поганом языке «Suset erset farki'F erchadof!», — еле выговаривая иностранный грубый акцент, рассказывал солдат всё с тем же хмурым видом.

— Это переводится как «Лич заберёт вас в свой Некрополь», — холодно ответил Миаран. — Все солдаты во время атаки либо взывают к нему, либо угрожают от его имени. Дабы нанести моральный урон своему сопернику. Но эту угрозу поймут лишь те, кто хоть немного знаком с их еретическим языком… Хотя это и так понять не трудно, когда они кидаются на тебя с топором наперевес, — усмехнулся Отшельник, помешивая оставшуюся в тарелке кашу.

— А откуда вообще появился этот Лич? — попытался Таррон выудить у учителя ответ на щекочущий вопрос. — Знаю, что это всего лишь идол, но не появился же он сразу с созданной страной?

— Поговорим об их «вере» в другое время и в другом месте. Когда речь заходит на тему язычества и демонопоклонничества, у меня портится настроение, — парировал Отшельник.

— Но учитель! — не сдавался парень.

Миаран поднял голову и глянул на охотника своим ледяным взглядом. Таррон понимал: если сейчас скажет на этот счёт что-то ещё, то получит по щам.

Как это случилось в последний раз десять зим назад. Когда охотник, не подумавши ляпнул Миарану, что тот наплевал на все чувства и вопросы глупого ученика. За что не неоднократно получал по шее и очередную порцию нравоучений. Тот случай был не исключением. Тогда Таррон получил твёрдым посохом по своей молодой «филейной части», от которого охотник в прямом смысле учился летать. Ибо во время нанесения удара Миаран использовал свою магию Отшельника.

И после того инцидента парень усвоил один важный урок: учителя злить не стоит. И сейчас он не стал испытывать судьбу и проверять её благосклонность по отношению к нему. Он поник головой и перевёл опечаленный взгляд на пустующие в стороне места.

— Ну, так вот. — Отшельник вернулся к первоначальной теме разговора. — Хотел уточнить ещё вот какой момент. Как вы считаете, зачем генерал вновь собрал армию варваров?

Ребята многозначительно переглянулись. Обменявшись недоумёнными взглядами, они вновь сфокусировали своё внимание на ухмыляющемся лице Миарана. Который, судя по всему уже знал ответы на все интересующие их вопросы.

— Для защиты вассальных земель, — утверждал Варгас. — Для чего же ещё?

— Он собрал войско из тех людей, чей дом он отнял. И теперь, когда это мощная, централизованная армия, они будут сражаться за Эрон. Учитывая, что лояльную и по сути единственную боеспособную армию отправили домой. Это ведь абсурд, — всматриваясь в напряжённые лица друзей, говорил Миаран. — Он должен был оставить хотя бы часть войска эринов: для удержания городов, для слежки за порядком, да и для банальной охраны графов и своей персоны в частности… Но всё сложилось не так. На родину отправилось не только "Войско Освобождения" со всеми капитанами, но и личная стража аристократов в лице рыцарей, вымуштрованных в лучших военных академиях. С которыми они и прибыли в Лун-Дарк. В итоге группа высокопоставленных лиц королевства остаётся один на один с обезумевшим от ярости целым народом варваров.

— Быть может, они это сделали не подумавши? — предположил купец — Знаю, само по себе это звучит не очень правдоподобно, но всё же. Занять мятежные земли, набраться сил и ещё больше влияния. И потом, они ведь понимали, что если племена убьют их, то по их души вышлют новый карательный поход.

— С одной стороны, да. У луранов попусту связаны руки. Естественно, они могли с лёгкостью прервать их жизненный путь. Видно, лураны и взаправду осознали, что, располагая своими нынешними знаниями о военном ремесле, они не смогут одолеть Эрон. Вероятно, оставшиеся вожди, просто дали указания своим подчинённым, мол "пока их не трогаем, а как окрепнем, вернём своё". Их предводителей не стоит недооценивать. В Лун-Дарке вождём становится не только самый сильный, но ещё и самый сообразительный человек, — кашлянул Отшельник. — Да и вот ещё что… Как вы думаете, кто именно отдал приказ о возвращении на Родину?

— Король, — недолго думая, ответил Варгас. — Отправил гонца и тем самым передал приказ.

— Весьма правдоподобно, но это неверный ответ, — опустив голову, проронил Отшельник. — Стэфорд спланировал всё с самого начала. Теперь, когда у него в руках власть над целой страной, он может избавиться от короля, а также и от остальных генералов. Ну а после захватить и весь Эрон.

— Как?! Не может быть! — встрепенулся Силос.

— Вот сучье вымя, — процедил Фирт сквозь зубы. — А ведь я какое-то время служил под его началом.

— Да, власть портит людей. Она сделала из генерала жестокого и вечно жаждущего крови монстра, — вздохнул Варгас.

— Быть может, вы удивитесь, но он был таким с того самого момента как появился на свет — всё с той же невозмутимостью, продолжал говорить Миаран.

— То есть? Откуда такие выводы? — пуще прежнего переполошились солдаты. — Как ты можешь это объяснить?

— Это лишь мои предположения, но Стэфорд де Брайс… может быть демоном.

Глаза ребят округлились ещё больше и стали походить на приличных размеров орехи, от тяжести которых сгибаются даже самые большие ветви.

— Силос! Ты ведь участвовал в том сражении, не так ли? Когда Брайс отправился на восток.

Ветеран одобрительно кивнул, всё ещё находясь в шоковом состоянии от услышанного.

— Д-а-а, — запнулся солдат. — А как ты об этом узнал?

— Как я уже говорил ранее, мой знакомый имеет связи на востоке… Он знает некоторых личностей, к чьему мнению прислушивается генерал и которых уважает. Ведь не все солдаты вернулись назад. Ну и ты сам вскользь упомянул некоторые подробности, касаемые сооружений наших старых врагов. Вот я и предположил, что вероятнее всего был там.

— Да, — ответил Силос после недолгого молчания — Я участвовал в битве за западное побережье. Скажу вам, зрелище не из приятных. К слову, прошлая битва во многом была похожа на ту резню… Похожа тем, что среди участников были мёртвые. Но сейчас вышло всё куда паршивее, ведь в тот день мы победили, — с грустью в голосе не без доли волнения вымолвил Силос, вспомнив кровавый пейзаж.

— Конечно, победа куда слаще, чем поражение. Но ты опытный боец и прекрасно всё это понимаешь. Мы сами прошли через потери и радостные моменты, что переживали после побед. Ты знаешь, сколь велика цена, — проронил Варгас, положив руку на плечо товарищу.

— Да, — сухо бросил вояка. — Но и ты сам успел понять, каково это сражаться супротив нежити. Но куда хуже осознавать то, что ещё совсем недавно эти люди были готовы прикрыть тебя щитом. А из-за этих треклятых язычников ты вынужден убить тех, кому доверял.

Солнечный диск уже практически скрылся за горизонтом, окрасив закатные небеса в багровые оттенки. Которые пылали вдали и являлись последним, уже закрывающимся "взором" дня. Что так неохотно отдавал бразды правления в руки наступающей ночи. Оставшегосязакатного света теперь едва хватало, чтобы осветить хотя бы половину залы. Но и без того внутри помещения было довольно темно.

Заболтавшаяся компания даже не заметила, как полумрак — предвестник ночи незримым хищником подкрался к трактиру.

Но это было не важно.

Пред глазами старых солдат то и дело всплывали мрачные образы пылающих городов и вновь повторяющиеся пейзажи полей, заваленных трупами убитых защитников. Кровь и смерть… Это стало для них настолько обыденным словно обычный, утренний рассвет.

Перед взором Таррона замаячили грядущие сражения и множество врагов, многие из которых могли быть из числа политиков. От этого осознания парню становилось не по себе.

— Тебе же показалось странным то, что Брайс остаётся невероятно резвым и сильным, несмотря на свой довольно-таки преклонный возраст?

— Даа, очень. Немногие молодые солдаты могут похвастать такой прытью. Чего уж говорить о возрасте, — продолжал отвечать Силос.

Он, как и остальные, начинал осознавать, к чему всё сходится. Непосредственно к одной, логичной сути. Стэфорд желает стать королём-демоном.

— Всё очень-очень плохо.

Они не заметили, как одетый в старую дублёнку дряхлый хозяин трактира с небольшим подсвечником в руке приблизился к ним вплотную.

— Судари, вы бы уже разошлись по своим комнатам. Ужо темень непроглядная на дворе, мы закрываемси, — негромко промолвил старик, забирая посуду.

Он отступил и медленно побрёл к своему прилавку, неспешно перебирая ногами. Но через пару мгновений хозяин заведения остановился и повернулся в сторону, где восседал остроухий посетитель.

— И вы тоже шли бы к себе.

Белоголовый эльф кивнул, едва отхлебнув вина из кружки. Старец отвернулся и спустя миг, вернулся на своё старое место.

— Всё действительно так, ребята. Но как ни странно, вторжение затянется на какое-то время, — пояснял Миаран. — Повторюсь. Они осядут, там, в Мурасе. Лураны будут ждать дальнейших приказов из-за моря… И ждать им придётся недолго… Через неделю-две генерал самолично прибудет сюда с девятитысячной подмогой, чтобы повести армию на столицу. И уже спустя месяц Ханрод падёт, а с ним и всё королевство. На его неприступных стенах взовьются знамёна Лича, а все защитники и рыцари будут истреблены.

Они вновь умолкли. Грусть и смятение в купе с разросшимся, словно сорняк, ужасом обрушились на них мощной волной. Что смывала все положительные чувства и мысли с холодной решимостью, оставляя за собой столь же ледяную пустоту.

Надежда начинала угасать всё быстрее, словно пламя свечи. Готовая затухнуть и позволить мраку сомкнуть свои челюсти и поглотить весь мир без остатка.

— Такие вот, дела, — грустно вздохнул Отшельник. — Ну да ладно. Идёмте уже спать, завтра нас ждёт не менее трудный денёк.

Спутники медленно поднялись с мест и также неспешно побрели в сторону коридора, ведущего в жилую часть заведения. Вслед за ними последовал и сам Алувирэл.

Поняв, что поговорить с Тарроном ему сегодня уже не выйдет, эльф решил дождаться следующего дня, дабы завершить их приятельскую беседу. Но и без того эльфу необходимо где-то переночевать. Несмотря на то, что со всех сторон их окружала лесная стихия, эльф не испытывал ни малейшего желания покидать тёплый трактир. В котором можно было свободно провести всю ночь — в сухой, пусть и простенькой комнатушке. Не опасаясь того, что на твою голову может обрушиться внезапный дождь, или же мог затухнуть огонь, согревающий путника холодными ночами и защищающего от холодного ветра.

Вся группа путешественников, миновав прилавок, очутилась перед дверью одной из комнат. А между ними ещё один небольшой коридор, ведущий в правую сторону, вдоль стены и остальных комнат.

Миаран со своим учеником вошли в первый же номер и, попрощавшись со своими друзьями, закрыли деревянную дверь. Они окинули взглядом небольшое помещение.

В стене напротив находилось маленькое окошко, в которое можно было с лёгкостью просунуть голову. Во многом именно оно освещало всё помещение, как при солнечном, так и лунном свете.

По обе стороны от окна по углам комнаты стояли простенькие односпальные кровати. С правой стороны от двери, на уровне головы Таррона, находилось четыре деревянных крючка для одежды и пара полок. Над кроватями тоже было прибито по одной небольшой полочке для всяческих нужд посетителей. Да и просто для заполнения пространства в пустоватой комнате.

— Значит завтра, — безэмоционально проронил Таррон. — Как мне думается, мы покинем Суар.

Охотник повесил свой плащ на крючок.

— Не то, чтобы я не желал принимать участие в завтрашних приготовлениях, но я хотел бы ненадолго отлучиться.

— В чём дело? — уже снимая свой плащ, вопросил Отшельник с малой долей любопытства.

— Эм. Как бы это сказать… Побеседовать с новым знакомым пока мы ещё здесь, — занервничал охотник.

— Какой знакомый? — удивился Миаран.

Когда мы дожидались вас и нашего заказа, было нечего делать, откровенно говоря… А перед нами сидел тот самый эльф, которого вы сами видели сейчас. А вы понимаете, что я людей вижу далеко не часто, не то, что представителей других рас. У нас с ним завязался разговор. Довольно интересный, — провозгласил парень уже более радостным голосом.

Миаран снял сапоги и приблизился к своей кровати, предварительно приставив свой посох к стене. Дабы тот был поблизости к своему владельцу в нужный момент.

— Дай угадаю. Он первый стал расспрашивать тебя обо всём и вся, а ты недолго думая начал выдавать ему всё, о чём ведаешь… Благо ведёшь ты совсем немного.

— Эй! Вообще-то благодаря тебе я многое что узнал. Так что кое- что я всё-таки да знаю, — пробурчал парень, ложась на свою кровать и устремив взгляд в потолок.

— Хватит дуться, как красна девка! — немного злобно процедил Миаран. — Ты простодушен, невнимателен и в какой-то мере рассеян. Тебя может разговорить любой прохожий, который в процессе диалога, плавно переходя от обычных повседневных проблем может направить разговор к твоим личным сведениям… Ты этого даже не заметишь, как выдашь всё до капли… Не будь так наивен, будь более серьёзным и сдержанным. Ведьоднажды твоя простодушность заставит тебя поплатиться за содеянное.

Отшельник не сводил серых глаз с ученика. Но охотник будто бы не замечал это, а лишь продолжал смотреть вверх, на старые сосновые балки, будто бы рядом не было учителя. И продолжая думать о своём.

— Ладно, не обижайся. Ты должен понимать, что в этом мире далеко не все откроют тебе своё сердце и с большим энтузиазмом помогут тебе. Многие захотят использовать тебя в своих целях, как инструмент. А после этого попросту избавятся от тебя… В лучшем случае отпустят, а в худшем убьют.

Миаран отвёл свой взгляд куда-то в сторону. Словно бы его отвлёк незримый гость, появившийся из самых тайных закоулков этого мира, пытавшийся указать последнему на что-то важное. Что-то затерявшееся в водовороте событий. Отшельник тяжко вздохнул, на мгновение прикрыв уставшие очи.

— Не подумай… Я вовсе не в обиде. Но, с другой стороны, нельзя быть "зажатым" и стараться избегать всех, кто встретится на пути. Нужно ведь учиться находить общий язык с окружающими.

— А если сложится так, что тот, кому ты доверился, предаст тебя в нужный момент. Что ты сделаешь тогда?

Таррон умолк и прикрыл глаза, пытаясь представить подобную ситуацию. Но сколь он не старался, из-за малого жизненного опыта и недостаточных знаний о мире, парню этого не удалось.

Его, как это уже было ранее, накрыла волна печали. Вновь подтвердившееся собственным бессилием. Это омрачало молодой разум, словно новость о крушении корабля для прибрежных жителей. Вызывающая лишь грусть и смятение.

— Я не знаю, учитель, — не открывая глаз, промолвил молодой охотник. — Мне это не ведомо… Слишком мало я знаю о жизни.

Миаран хмыкнул и посмотрел на окно, в которое "вливались" лучи взошедшей луны. Освещающие тёмное помещение и прогоняя полог тьмы, они "возносили" власть появившейся на звёздном небосводе луны.

И это действительно было так.

Когда серебряный диск поднимался на небе, весь мир вокруг него, становился поистине волшебным и чарующим. Луна, словно царевна, вносила свои законы в ночь. Всё то, что скрывалось в кромешном мраке, казалось непонятным и во многом страшным. Но когда небесное серебро проливалось на земную твердь, всё вмиг начинало преображаться. Непонятное становилось более загадочным, а страшное волшебным.

— Надеюсь, тебе не придётся этого познать, — грустно проронил Отшельник. — Предательство само по себе вещь столь отвратная, сколь и обыденная. Таков мир людей. И дай Творец, ты не пожнёшь тех последствий, которые тянутся за предательством длинным шлейфом.

Миаран зевнул и лучше угнездился на кровати. Растянувшись на ней, словно уставший кот, после долгой изнурительной охоты.

— Учитель.

— Ммм?

— Скажите, где вы были, когда город начали осаждать?

Снаружи налетел сильный порыв ветра, и все деревья заскрипели и зашумели листвой, начав свой диалог. Словно бы тоже были озадачены этим вопросом и сами жаждали ответа.

— Сражался с тем, кто должен был атаковать Мурас с севера… И начать резню.

3

Ветер ни на мгновение не останавливал свой стремительный марш. Кнут в его руках, словно надсмотрщик, всё сильнее подгонял чёрные тучи, которые и без того уже закрыли звёздное небо. В восточной части леса Риардон стоял непрекращающийся и громкий шелест листвы. Вперемешку со встревающими в их беседу возгласами ветвей хвойных деревьев. Сквозь этот шум отрывисто разносились звуки сов, пробудившихся ото сна, коих было множество в здешних местах. Которые предвкушали скорую трапезу.

Но даже их зоркие глаза не были способны уловить чёрную высокую человеческую фигуру. Что молнией проносилась меж древесных стволов, не издавая и малейшего шороха.

Силуэт нёсся с умопомрачительной скоростью. Если бы рядом с ним был всадник, то даже прыткий жеребец не был бы в силах догнать пешего.

Сделав ещё более резкий рывок и оттолкнувшись от небольшого булыжника, что лежал на пути, фигура взмыла вверх. Пролетев с десяток тиланов, демон приземлился на колено. Наклонившись вперёд, он оскалил белоснежные клыки, бывшие до недавнего времени человеческими зубами. Словно обезумевший волк, потерявший голову от потери единственной волчицы, ради которой он был готов порвать любого.

Демон оказался на открытой протяжённой равнине в форме большого круга. Испещрённая ухабами и небольшими оврагами, со всех сторон окружённая лесом.

Белег поднялся и гордо окинул округу своими вертикальными зрачками, не убирая с лица жуткой "улыбки".

— Я знаю, что ты здесь, предатель! — глумился демон. — Думаешь, что такое ничтожество, как ты может убить меня и занять моё положение?! Глупец. Я раздавлю тебя как клопа!

Белег прошёл несколько тиланов, постепенно приближаясь к центру равнины, неспешно огибая овраги и минуя холмы. Он нарочно унял свою прыть, дабы внушить затаившемуся противнику то, что предводитель знает, где тот сейчас находится. Что его убийца даже не будет торопиться, а продолжит спокойно приближаться. Заглотив наживку, противник решит, что демон ослабил бдительность, и тот нанесёт удар в спину. Тем самым покончив с прислужником Владык Внешнего Мира.

Но Белега ожидал неприятный сюрприз.

Демон краем глаза заметил, как с левой стороны из чащи вышла такая же высокая фигура в плаще. Её лицо было скрыто капюшоном, а рука сжимала посох с сияющим в нём сапфиром. Человек продвигался медленно, прямиком в середину этой большой поляны с опущенной головой. Он будто бы и не замечал ухмыляющегося беса, а упорно продолжал думать о своём, более важном, чем смертельно опасная встреча.

— Для падшего ты довольно умён. Раз надеешься, что легкомысленный противник кинется на тебя из-за спины, — сурово проговорил Миаран, поднявшись на небольшую возвышенность.

Отшельник поднял голову и повернулся лицом к своему сопернику, встретившись с ним холодным взглядом серых глаз.

— Но в последний момент ты обнажишь свой палаш и просто перерубишь пополам своего врага. Заодно вычерпаешь всю его силу, тем самым преумножив свою… Так ведь поступают демоны?!

Белег убрал оскал со своего лица, и его кожа начала стремительно бледнеть. Пока в конечном счёте она не стала как мел, который добывали в горах Кариз. Но к побелевшему лицу добавились ещё и почерневшие вены.

— Говоришь так, будто сам являешься одним из ангелов… человечишка… Но в тебе я чувствую сильную душу, которая сейчас пополнит мою коллекцию, — зловеще прорычал демон, доставая свой тяжёлый клинок, что висел на спине и ждал своего часа.

— Ну, давай демонишка, покажи мне, чего стоит твоя сила. Хотя… Нет. Можешь себя не утруждать. Ты на мне даже царапины не оставишь.

— Самовлюблённый и самодовольный червь! Думаешь, что сможешь победить меня?! Хе, хе, хе. Смело. Смело и безрассудно.

Бес отставил левую ногу назад и, чуть наклонившись вперёд, рванул с огромной скоростью, обнажив блестящие во тьме клыки. Словно волк с гор Олонэс, что лежали на северо-западе Эрона, прыгнувший со скалы на ничего не подозревающего горного козла, бродившего по горной тропе. А через мимолётное мгновение его жизнь обрывается.

Показалось, что Белег просто испарился, как вода, попавшая на раскалённый кусок стали, а ещё через миг он очутился прямо перед лицом Отшельника и, сделав последний шаг, нанёс удар.

Мощная и стремительная волна, последовавшая за ударом клинка, снесла Миарана, словно осенний лист. Мудрец отлетел на многие десятки тиланов назад. Попутно сбив несколько сухих стволов давно засохших деревьев и пропахав собой полосу земли.

— Ясно, очередное трепло, — злобно и одновременно самовлюблённо процедил демон, попутно возвращая палаш на своё место. — Знаю. Тебе уже поздно что-то говорить, но, думаю, твоя душа, если от неё что-то и осталось, услышит меня и на том свете!

Предводитель наклонил голову влево, и раздался негромкий щелчок.

— Глупо нападать на демона под покровом ночи! — повернувшись в сторону города, прокричал Белег своим истинным жутким голосом.

Тучи на небе начинали потихоньку рассеиваться, уступая место звёздам и затаившейся луне.

Серебряный диск появился на небосводе и неторопливо начал "проливать" свой свет на лес и поляну.

Ветер стих. А потому единственное ближайшее место, где в данный момент стоял шум, был лишь Мурас. Который находился к юго-западу от места стычки, где агрессоры уже начали грабить город и сжигать его дотла. В ночные небеса то и дело поднимались огромные клубы чёрного дыма, застилая звёзды и притупляя свет.

Практически половину жителей уже перебили, в то время как другая лишь могла мучительно выжидать своего часа.

Лунный свет дополз до пропаханной полосы. И в этот же момент в этом свете стало видно, как с другого конца этой линии отбрасывалась маленькая продольная тень. Спустя несколько мгновений, фигура вновь поднялась на холм.

Белег осёкся. Он увидел, как Отшельник не спеша поднялся на возвышенность, на которой он недавно стоял и презрительно взирал на стоявшего перед ним демона. Словно памятник Виндхельму, который находился в Ханроде на главной площади в стороне от королевского дворца.

Миаран остановился, не сводя своих серых глаз с Белега. Демон увидел то, о чём и говорил ему Отшельник с самого начала… На нём не было ни одной царапины. Даже плащ сохранил свой первоначальный вид, хотя такой взмах мог перебить как минимум пятерых солдат, если бы те стояли перед Белегом в ряд. Беса окутало любопытство, а вне малой степени, ужас.

«Как обычный человек смог устоять перед таким ударом?»

Но после его вновь обуяла ярость.

— И это всё? — вскинул брови Миаран. — Не думал, что высшие демоны могут быть такими слабыми.

— Замолкни!!! — рявкнул Белег и, взмахнув мечом, наслал на Отшельника огненную волну.

Миаран спокойно выпрямил левую руку, и в центре его ладони появилась странная метка. Белег не смог рассмотреть её, так как этому мешала летящая волна пламени, но смог почувствовать некие изменения. Энергия огня, контролируемая демоном, вдруг вышла из-под контроля и перестала быть во власти Белега. Вместо этого пламя стало подчиняться Миарану, так как волна притянулась к руке Отшельника и уже в ней преобразовывалась в огненный шар, что превышал размер головы Белега в два раза.

— Ты маг из Круга Огня или из Круга Ветра? — нахмурил брови демон.

— Нет, я Отшельник… моё отличие от магов заключается в том, что я контролирую любую энергию, будь то огонь или же земля, — столь же сурово ответил Миаран. — Но тебе это уже точно не поможет.

Миаран запустил огненный шар обратно к своему сопернику. Белег резко отклонился в сторону.

«Глупее не придумаешь, чем атаковать меня, таким образом… слишком медленно», — злобно улыбаясь, думал Белег.

— Уверен? — съязвил мудрец и резко сжал раскрытую ладонь.

Летящий шар взорвался, образовав большой пылающий барьер, выжигающий всё вокруг. Волна накрыла демона, она неистово изжаривала его бледную плоть, превращая её в черные смердящие ошмётки.

Демон взвыл от страшной боли. На какой-то момент Белегу показалось, что боевой порог повысился до небывалой высоты, из-за чего демон был попусту парализован и лишь каким-то чудом смог выбраться из-под огненного купола. Корчась от жары и боли всё ещё не отпускающих его. А некоторые места — на спине, руках и торсе ещё продолжали гореть.

— Неужели ты посчитал это за обычное пламя? — удивленно проговорил Миаран. — Высшего демона нельзя серьезно ранить обычным огнем. Я Отшельник… не только хранитель легенд и тайн, но, в первую очередь, слуга Всевышнего, именно поэтому моя магия более эффективна против живых существ и умертвленных, а против демонов и подавно.

Миаран сунул руку за пазуху и, не отводя глаз от демона, продемонстрировал висящий на шее четырёхстрельный серебреный оберег, похожий на крест. Давление в висках Белега стремительно начало усиливаться и сводить его с ума, не выдерживая всего этого: головной боли, горящей собственной плоти, а так же, впервые в жизни оказавшись в проигрышной ситуации, не имея шансов на победу, он упал на колени, кашляя и выплевывая струи крови на почерневшую от огня землю.

— Сволочь, — кашляя кровью, прошипел демон. — Убьешь меня… и тебя убьет мой повелитель и тогда… твоей душонке не сдобровать.

— Передай ему привет от меня.

Миаран сунул назад Крестное Знамя и подошел вплотную к стоящему на коленях Белегу, тот лишь недоуменно поднял голову. Отшельник вновь раскрыл свободную ладонь, и в ней появился новый огненный шар.

— Нет… не надо, — закрывая обгоревшее лицо левой рукой, вымолвил демон

— Прощай.

Хранитель легенд слегка отвел руку назад, а после резко схватил демона за голову и зажал её левую часть в ладони. Голова Белега начала попусту зажариваться от огромной стихийной энергии огня; спустя мгновение языки пламени вырвались из глазниц изо рта демона, а его вены на всем теле пожелтели и цветом стали похожи на солнце… только в отличие от света солнца этот, наоборот, убивал. После несколькосекундной задержки Миаран отдернул руку, и голова демона разлетелась на множество частей, оставив на своем месте окровавленный проход, ведущий к лёгким.

— Все кончено, — проговорил Отшельник, хрустнув костяшками пальцев. — Нужно возвращаться, думаю, мой ученик уже вернулся назад… и полагаю, что ему удалось помочь товарищам и возвратиться в целости и сохранности.

— Насчет этого вы можете не волноваться. Они уже видят седьмой сон.

Миаран повернулся в сторону и увидел перед собой возникшего молодого мужчину с рыжими волосами и сияющего от восторга глазами… демоническими глазами. Словно кладбищенская гиена, жаждущая своего часа.

— Ты побоялся выйти на бой с этим существом и поэтому ждал своего момента. Взирал на действие из тени, стараясь не подавать никаких признаков своего присутствия. Но теперь, когда демон повержен, ты решил показаться, не взирая на помыслы палача, казнившего это создание. Для чего? — спокойным голосом вопросил Отшельник, сверля взглядом молодого демона, стоявшего напротив и странно улыбающегося, будто тот нарвался на хорошую добычу.

— Вы, верно, подметили, господин Хранитель. Ведь я не столь силен как Белег… я бы не смог победить его, даже если бы утопил весь город в крови, находясь в своей истинной форме, тем самым изрядно преумножив свои силы. Но я из низших демонов, а он из высших. Поэтому у нас большой разрыв в силе и способностях, — глянув на бесчувственное тело поверженного Белега, произнес Аравал. — Зачем мне его смерть? Занять его место и тем самым показать остальным зазнавшимся демонишкам, что не стоит списывать Аравала со счетов. Или же в противном случае я порву и их тоже, — уже посерьезневшим голосом сказал демон, не сводя презрительного взгляда с лежащего на земле трупа.

— Что-то мне подсказывает, что причина кроется в другом, — заподозрил Отшельник. — В любом случае у тебя были личные мотивы… в этом я уверен.

— Хм, вы весьма проницательны… но это я раскрыть не могу, вы должны это понять.

— Я не стану выпытывать у тебя твоих мотивов, но и убивать тебя за это не стану… пусть ты и демон. Все живые существа заслуживают прощения в случае истинного воздаяния, не взирая на то, кто он: орк, эльф или даже демон. Но знай, если ты используешь свою силу супротив людей и, если сложится так, что ты станешь представлять угрозу Таррону… я отправлю тебя на тот свет, — угрожающе проговорил Миаран.

— Я запомню. Можете мне не верить… но я не желаю зла парню, пусть я и приспешник Властителей, а даже наоборот… отчасти хочу помочь ему, — демон скрестил руки на груди.

— Дай угадаю, на этот счет и у тебя тоже личные мотивы, — слегка искривился Миаран.

Отшельник еще больше озадачился непонятным поведением «доброжелательного» собеседника, который не спешил раскрывать свои карты мудрецу… но оно и понятно. Ибо они встретились в первый раз, и Миаран представлял большую угрозу молодому демону, поэтому в таких ситуациях следует держать язык за зубами. В противном случае можно легко расстаться с жизнью.

— Да… не описутте, — кивнул Аравал.

Хранитель окинул мужчину косым взгляд, пытаясь отыскать в том какой-либо признак обмана, касающегося слов рейнджера, на что демон лишь усмехнулся.

— Помню, помню… Ничего с парнем не случится, обещаю, — хитро улыбнулся Аравал, отрицательно помахав перед собой руками. — Но за своих сородичей говорить не могу, сами понимаете.

— Хочешь сказать, вслед за ним последуют и другие демоны, что жаждут смерти моего ученика? — указывая на мертвое тело, забеспокоился Отшельник.

— Скажу больше: на Таррона может начаться охота, в которую будет вовлечён каждый слуга Повелителя — от малых бесов до высших… таких как господин Белег. Настолько сильное существо может поспособствовать повышению магических способностей любого из демонов. Поэтому вам придется изрядно попотеть, чтобы уберечь парнишку. Ведь вы однажды столкнетесь с такими созданиями, с которыми не справитесь в одиночку даже вы, — подметил демон. — Лучше будет, если вы начнете его тренировать и учить сражаться… по-настоящему. Одним луком ему не управиться.

— Все верно, — нехотя согласился Отшельник. — Как ты считаешь, высока вероятность того, что Таррон и в данный момент находится в опасном положении? — с прежней тревогой в голосе вопросил Миаран.

— Единственный враждебно настроенный к парню демон теперь в чертоге Повелителя… восстанавливается после потери своей телесной оболочки благодаря вашим стараниям — сказал Аравал с усмешкой. — Но в этом положении есть свой плюс. Белег не станет гласить направо и налево о том, что его поверг какой-то отщепенец из числа людей. Многие сочтут это за поражение перед другим демоном. А посему он попытается самолично поквитаться с победителем. Поэтому не всё так ужасно. Сейчас он в убежище, так что не о чем беспокоиться… по крайне мере пока.

— Я понял.

Молодой демон повернулся спиной к Отшельнику и немного отдалился от него в сторону леса, откуда он, собственно, и вышел. Миновав несколько ухабов и сухих древесных стволов, торчащих из земной тверди, словно редкие кораллы на дне моря, он остановился.

— Я знаю, ты не веришь мне… но если я что-нибудь узнаю, я оповещу парня. Как бы это странно ни звучало, — произнёс демон.

— Угу, — кивнул Отшельник. — Скажи, зачем на него началась охота? Из-за чего? Ведь Белег узнал о нём не просто так. Кто-то должен был ему рассказать о нём. Да и что может обычный ребёнок представлять для высшего демона? — всплыл в голове Миарана недавно мучающий вопрос.

Аравал хмыкнул, повернувшись к отшельнику лицом, заглянув в глаза Миарану своими исказившимися до ужаса очами.

— Никому из слуг Повелителя это не известно, как бы странно это ни звучало. Но это приказ, а приказы нужно выполнять. И вообще, мой прежний господин шёл именно за мной. Но ещё не так давно он почувствовал очередную сильную ауру. Судя по всему, это и был парнишка. Мне самому не до конца понятно, что с ним на самом деле. Да и обнаружить его было той ещё задачей.

— Раз так, то почему приспешники Тьмы не ринулись сию минуту исполнять волю господина, как только Белег обнаружил Таррона? Я знаю, что высшие демоны могут почувствовать тех, от кого исходит энергия Создателя. Особенно сильно, но, как ни странно, Таррон еще не углублялся в нашу религию, поэтому мне не совсем понятно, как и почему мой ученик привлек внимание столь сильного демона… в этом плане он еще дитя нерадивое, даже в общих чертах не представляет ни цели, ни уж тем более смысла нашей веры.

— Он вызывает своего рода помехи… Что-то скрывает его от нашего чутья и не даёт его обнаружить. А что касается такой надобности с его нераскрывшимися способностями… по крайне мере, это лишь мое мнение и домыслы, не больше.

— Я тоже умею чувствовать ауры: светлые, темные, слабые и сильные… и Таррон — не исключение… он, скорее, особый случай.

— Кстати… почему ты за ним присматриваешь? — начал интересоваться демон. — С чего бы это, если не секрет?

— Этого я не могу сказать, хотя это опека лишь просьба, — угрюмо процедил Миаран, поддаваясь воспоминаниям о былом.

— Хорошо… тогда не стану вдаваться в подробности, — странно улыбаясь, говорил Аравал. — Прощаюсь ненадолго с вами… пусть это вас не напрягает. Ведь в скором времени мы еще встретимся.

— Я знаю. Прощай.

Человеческие фигуры мелькнули в тленном свете луны и спустя мгновение исчезли в тёмной чаще. Оставив за собой лишь обгоревшее безжизненное тело Белега, они растворились среди хвои и листвы, словно бестелесные призраки.

Где-то вдалеке горел город, и по всему лесу раздавались последние крики умирающих граждан и торжествующие вопли агрессоров. Вопли, ознаменовавшие начало падения Эрона… вопли надвигающейся гибели.

4

Луна все по-прежнему медленно изливала на укутанный тьмою мир свое чарующее серебро, не ведая никаких преград.

Тысячи лучей падали на черный лес, предавая им новый, более чарующий оттенок. Вслед за лесом с наступлением ночи стремительно преобразовалась и неприметная деревушка, что была маленьким островом в земном море, растянувшемся на многие мили вокруг.

Один из лучей ловко проскользнул сквозь ветви деревьев и попал в скромненькую комнатушку в таверне. Без труда протискиваясь в маленькое окошко, слегка освещал помещение, словно одинокий городской стражник, идущий с факелом по купеческому кварталу, патрулируя его и всего на мгновение освещая каждую часть улицы, которые он миновал.

«Кто знает, чем могло все обернуться появись Белег в городе», — думал Миаран, лёжа на подложенных под голову ладонях. — Демон мог вполне начать настоящую резню, попади он в Мурас. И ладно бы, он убивал как человек, ведь в противном случае он мог значительно повысить свою силу и укрепить крепость своего духа благодаря передаваемым ему от меча душам… ой, что за похабные мысли лезут в мою голову? Да простит меня Создатель.

— Учитель!

Голос парня вырвал Миарана из глубокой задумчивости, едва тот дослушал рассказ.

— Этот Белег хотел сам присутствовать при штурме? Он тоже один из командующих тем войском?

— Отчасти он командовал отрядом разбойников, который должен был напасть со стороны Северных ворот и тем самым поддержать войско агрессоров и одновременно отрезать жителям путь к отступлению.

— Он вам говорил что-нибудь еще? — повернул голову парень.

— Нет, — ответил Отшельник. — В любом случае ты его не интересовал, уж в этом я могу тебя заверить. — язвительно протянул Миаран с целью унять пыл ученика и тем самым заставить его отдохнуть от расспросов и всяческого рода напряжения для головы и тела.

И это сработало…

Таррон хмыкнул и медленно повернулся лицом к стене, и теперь он «утопал» в объятьях ночи.

— Ладно. Спокойной ночи, учитель, — угасающим голосом сказал парень, закрывая сапфировые уставшие глаза.

— Взаимно, — в ответ пожелал Хранитель, глянув на юношу, свернувшегося близ стены, который отключился сразу после произнесенных слов, будто грудной младенец.

Миаран поднял глаза к верху, устремив взор на старый потолок. Многих посетителей устаревший вид балок мог сильно смутить, иль даже напугать, так как, казалось, что они вот- вот покроются трещинами и, обвалившись, обрушат на головы посетителей немалую толщу досок и попусту раздавят их, или же в лучшем случае просто прижмут под своей массой. Словно камнепад на горной тропе, подстерегающий неосторожных путников. Отдавшие предпочтение короткому, но опасному пути через горы, а не длинной, но безопасной дороге вокруг непреступной горной гряды.

«Прости, Таррон, но я не могу тебе поведать всего, что ты хочешь знать, ибо это может омрачить твой юный разум… Оставив за собой большой шрам, он начнет мучить тебя и причинять боль, которая будет преследовать тебя до самой смерти… Хотя порой я забываю, что такие, как ты, живут невероятно долго… хех… и ещё забавно, что ты один такой на свете. И когда-нибудь ты узнаешь правду. Обещаю», — думал погрустневший от собственных мыслей Отшельник, взглянув в потолок.

Пролежав в таком состоянии еще немного времени, Миаран начал замечать то, что его глаза начинают медленно закрываться, ясно давая ему понять то, что пора отходить ко сну. Отшельник не стал протестовать… ведь в таком случае он бы измотал себя еще больше, так как борьба с собственным организмом и потребностями — дело весьма утомительное… и Миаран знал это. А посему он перестал думать и, сомкнув серые глаза, тихо и мирно уснул под легкое дуновение ветра, долетавшее до него и Таррона через все то же окно.

Лесной бриз отдавался приятной для разума и тела расслабляющей прохладой.

— А может, и не один.