Штука Анастасия Викторовна
Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей. Часть девятая. Все тайное становится явным



Круговорот ярких цветных сновидений, круживший ее в безостановочном хороводе, внезапно закрутился с бешеной скоростью, затем резко остановился и безжалостно вышвырнул ее из странного забытья в реальность. Стелла резко села, ошеломленно глядя перед собой широко распахнутыми глазами.

-Что…это было? – Облизав пересохшие губы, спросила она, обращаясь к звенящей тишине, повисшей в комнате, не рассчитывая на ответ.

Тишина, как ни странно, подумала и ответила. Как секундой позже сообразила удивленная таким поворотом женщина – тихим и несчастным голосом младшей сестры, в котором отчетливо звучали слезы.

-Магический сон, - девушка горько всхлипнула. Судя по звукам, торопливо вытерла предательские слезы, стекающие по щекам, и придвинулась к ней ближе, позволив увидеть. – Необычное состояние, в которое людей погружают, как правило, принудительно, чтобы помочь организму справиться с травмами и повреждениями, нанесенными с помощью силы.

-Что-то пошло не так? – Воспоминание нахлынули стремительно, захлестнув ее мощной волной. Сестра, шутливо открывшая перед ней двери, с вежливым и изящным поклоном отступает в сторону, предлагая ей идти первой. Ослепительная желтая вспышка, ударившая по глазам. Бросившуюся к ней ведьму попросту сметает, швыряет через всю улицу и впечатывает с огромной силой в стену дома. А ее… А вот что случилось с ней самой память сообщить не смогла…

-В ответ на смертельное заклятие, установленное на двери того дома, куда вы обе пошли, - видимо, Агния заметила растерянное выражение ее лица, потому что начала рассказывать, обо всем сама, без просьб с ее стороны, – сработал твой торхар. Он отразил заклятье, ударившее по вам. И на всякий случай погрузил тебя в магический сон, чтобы оградить от возможных неприятных последствий.

-Ты сказала, он отразил заклятье.

-Торхар – не живой. Он уничтожил опасность, угрожающую тебе, и сделал то, ради чего и был создан – побеспокоился о сохранности жизни своего хозяина.

-Ты явно говоришь чужими словами, - Стелла осторожно потянулась, проверяя напряженное тело. Руки и ноги подчинились. Пальцы послушно согнулись, хотя по коже и пробежали неприятные холодные мурашки.

-Ринат так сказал, - и не подумала отрицать Агния. Она кивнула в сторону входную дверь ее спальни. – Он вышел пару минут назад. Хотелось бы потешить свое самолюбие и сказать, что он поддался на мои многочисленные уговоры сходить поесть. Но это вряд ли…

-Я долго играю в прекрасную принцессу, впавшую в спячку? – Она ободряюще коснулась плеча сестры и улыбнулась.

Девушка, неестественно бледная, с заплаканным и осунувшимся лицом, быстро опустила взгляд, пряча покрасневшие и припухшие глаза. Уголки ее губ дернулись, словно она силилась улыбнуться в ответ, но не смогла.

-В спячку впадают медведи, - попыталась неуверенным шепотом пошутить Агния, - а принцессы засыпают колдовским сном…

-А если серьезно?

-Два дня, - девушка покачала головой, - мы очень беспокоились. Ты должна была прийти в себя через пару часов после того, как начался магический сон.

-Как Фиона? – Скорее всего, воспоминания ее не подводили. Значит, сестра могла серьезно пострадать. Если не успела, конечно, среагировать должным образом и выставить щит. Что-то подсказывало ей, что не успела. Слишком ярким было видение того, как ее впечатало в стену дома, стоящего на противоположной стороне улицы, на которую их привело очередное дело.

-Ей повезло меньше, чем тебе, - она не стала юлить, признавшись честно. – Заклятье деактивировалось, но ударной волной ее далеко откинуло. У нее было серьезное сотрясение и пара сложных переломов. И она едва не лишилась правой руки. Налетела на торчащий из стены штырь для переносного фонаря. Если бы не Илар и Сиена, она могла остаться калекой.

-Там не должно было быть никакого заклятья – ни обычного, ни смертельного, - Стелла откинула покрывало, спустила ноги и собралась подниматься. Агния торопливо вскочила с кровати, выставив вперед руки.

-Нет!

-Что значит нет? – Мрачно поинтересовалась она у младшей сестры, прищуриваясь. Напустив на себя суровости, она коснулась пальцем кончика носа девушки и наставительно произнесла. – Вот если ты заболеешь, лекарь пропишет тебе постельный режим, а ты попытаешься его нарушить, я уложу тебя обратно. Если потребуется, силой! А со мной этот номер не пройдет!

-Я сейчас Фиону позову! – Пригрозила Агния, обидевшись на нее. – Она – самая старшая! Вот будет умора, когда она тебя в кровати будет удерживать! Зная ее, наверняка привяжет, чтобы ты не сбежала!

-Я хочу ее увидеть. И наведаться в дом, где мы обе могли погибнуть. Для того чтобы поговорить с его хозяином. Если он, бедняга, конечно, еще жив. Он рассказывал, что в последнее время его жизнь коренным образом изменилась и превратилась в череду нескончаемых проблем и неудач.

-Фиа говорила о вашем деле. Она думала, что его прокляли…

-Похоже, он действительно перебежал дорогу какому-то магу… И тот решил с ним разобраться самым радикальным способом.

-Илар уже посетил этого невезучего златогорца, - неохотно призналась Агния.

-Вы сообщили о случившемся Илару? – Возмущенно спросила Стелла. Мягко отодвинув сестру в сторону, она поднялась с постели. Скользнула взглядом по смятой тунике, сползшей на одно плечо и кожаным брюкам, и неодобрительно посмотрела на смущенную Агнию, неловко пожавшую плечами с несчастным видом.

-Он запретил тебя переодевать. Мы хотели послать к нему кого-нибудь из братьев, но он пришел сам. Практически сразу после того, как вас принесли. Осмотрел Фиону, отправил Дэйда за Сиеной, приказал уложить тебя в постель, укрыть потеплее и не тревожить ни под каким предлогом. Пообещал свернуть шею каждому, кому хватит ума пробовать тебя будить, притащил наверх Рината и потребовал, чтобы он ни на шаг от тебя не отходил. Я уговаривала его сходить выпить чаю или перекусить, но он каждый раз отказывался. Согласился за пару минут до того, как ты очнулась. Сказал, что необходимость в его присутствии отпала, и теперь он будет только мешать, и вышел.

-С добрым утром! – Жизнерадостно поприветствовала ее ввалившаяся в комнату Фиона. Наряженная в какое-то платье свободного кроя совершенно немыслимой яркой расцветки, со стоящими дыбом волосами и перебинтованной по самое плечо правой рукой. – Вернее, днем! Если быть совсем точной, с полднем! Есть такое слово, интересно? Даже если нет, все равно с добрым тебя полднем!

Стелла покосилась на младшую сестру. Девушка была одета в приталенную тунику серебристо-серого цвета. В волосах, убранных наверх, поблескивал в лучах солнца, проникающих в комнату, красивый серебряный гребень с камнями.

-Фиа, ты не пробовала выглядеть вот так? – Указав на Агнию, удивленно на нее смотрящую, поинтересовалась она у ведьмы.

Та задумалась. В изумрудных глазах непонимание сменилось неодобрением. Хмуро взглянув на нее, она иронично спросила. – А почему я должна так плохо выглядеть?

-Эй! – Возмутилась Агния. – Между прочим, Мэйту понравился мой наряд!

-Да ему все в тебе нравится! – Насмешливо фыркнула старшая сестра. Закатила глаза и пояснила. – Я имела в виду не твой внешний вид. Ты красотка, с этим сложно поспорить. А выражение твоего прелестного личика. К тому же, ты бледная, как субстильная нечисть, завидевшая агрессивно и решительно настроенного колдуна с боевой секирой на плече!

-Такой нечисти не бывает! – Не поверила ей Агния.

-Еще как бывает, - Фиона улыбнулась, - я тебе как-нибудь на досуге расскажу интересную и поучительную историю о том, как одна страшная на вид нечисть оказалась доброй, милой и дружелюбной. Она отказалась от нехороших заветов своих предков, питалась исключительно зайчатиной и олениной, дружила с травниками и лекарями и любила поговорить за жизнь с охотниками.

-Я вот даже спрашивать не буду, откуда ты ее знаешь, - Стелла вздохнула и направилась к шкафу за одеждой.

-У меня тут двух сестер чуть к предкам на долгую прогулку не отправили! – Сорвавшись, завопила Агния. – Имею право выглядеть и расстроенной, и печальной, и несчастной и нервной!

-Нашла из-за чего переживать! – Небрежно отмахнувшись от отчаянного крика девушки, пренебрежительно заметила Фиона.

-Ну, думаю, у нее было полное право на переживания, - заметила Стелла, выглядывая на мгновение из-за открытой дверцы, - единокровных сестер у нее ведь больше нет. И быть не может…

-А это мысль, - подумав, согласилась Фиа, - сомнительно, что родители когда-нибудь помирятся и осчастливят мир еще одним ребенком!

-Не приведи боги! – Ужаснулась Агния. – Вдруг малыш родится таким, как наша мать?!

-Но мы же родились нормальными!

-Я бы поспорила с этим, - приглушенно отозвалась Стелла. Она как раз снимала через голову тунику, поэтому не увидела, как Фиона с коварным и хитроватым выражением на лице на цыпочках подкрадывается к ней. Чтобы провести холодными пальцами по ее обнаженной спине и получить несильную оплеуху, отпущенную рефлекторно.

-Ай! – Ведьма обиженно засопела, потерла голову и на всякий случай отошла подальше от сестры.

-Как твоя рука? – Она накинула дежурный атласный халат, висящий на внутренней стороне дверцы шкафа.

-Ага, сначала ударим бедную и несчастную женщину, пострадавшую от рук сумасшедшего мага, установившего на доме своей потенциальной жертвы смертоубийственное заклятье, а потом поинтересуемся, как она! – Фиа встретила ее взгляд, неопределенно хмыкнула и призналась. – Не люблю, когда ты на меня так смотришь. У тебя в такие моменты взгляд становится пронзительным… Нормально все со мной. Богам душу отдавать не собираюсь, мракобесам и подавно…

-Что сказал Илар насчет дома нашего клиента? – Скептически изогнув уголок губ, Стелла отвернулась от сестры, которая напустила на себя беззаботный вид.

-Хантарские маги проводят зачистку на том месте, где он стоял. После того, как твой торхар развеял силу заклятья, дом раскатился по бревнышку. Стражи, вызванные перепуганными соседями, тут же послали за магами. Но те пока так и не разобрались, что произошло…

-С добрым утром, драгоценная! – Поприветствовал ее от входной двери до отвращения бодрый и довольный мужской голос, специфично растягивающий букву «р». Стелла поморщилась, проверила, надежно ли завязан пояс халата, резко захлопнула шкаф и повернулась лицом к магу, вошедшему в спальню без приглашения. – Рад, что это самое утро наступило для тебя именно сейчас, а не через пару десятков лет!

-Наверное, тебя бы это расстроило, - не удержалась она.

-В затянувшемся магическом сне было бы только одно преимущество – я знал бы совершенно точно, что ни в какую неприятную историю ты вляпаться не сможешь по определению, потому что не в состоянии встать с постели и покинуть дом.

-Я не смогла запретить ей подняться, - быстренько отчиталась Агния перед колдуном, - она надавила авторитетом старшей сестры, и мне пришлось подчиниться.

-Тебе нужно попудрить носик, - Илар прошелся по бледной девушке долгим изучающим взглядом, - выглядишь, как жертва вампира, решившего растянуть удовольствие. Бледноватенько, одним словом…

-Ну, спасибо, - обиделась Агния, задетая его словами. – Сегодня всех резко заинтересовал мой внешний вид.

-Прислушайся к мнению тех, кто старше и умнее, и сходи выпей горячего чая с какими-нибудь травками или пряностями. Попроси Лану, она тебе живенько приготовит бодрящий и согревающий напиток.

-Тоже мне, - пренебрежительно фыркнула Агния, покосившись на сестру с ироничным видом, - старше и умнее…

-Не хочешь последовать своему собственному совету? – Вкрадчиво спросил колдун у Фионы. – Как я понял, ты пропустила перевязку. Лекарша в ярости рвет и мечет. Когда я поднимался наверх, она как раз заходила в дом, обещая оторвать кому-то безрассудному и беспамятному голову. Не знаешь, кого она имела в виду?

-Я хорошо себя чувствую, - ведьма пренебрежительно повела здоровым плечом и скорчила недовольную гримасу. – И не страдаю проблемами с памятью. Я специально не пошла к этой мучительнице. Она невероятно придирчивая и дотошная…

-А рана опять воспалилась, не так ли?

-Как ты догадался? – Фиа удивленно округлила глаза и осторожно отвела руку назад, словно опасалась, что из-за угла с боевым кличем выскочит решительно настроенная Сиена и с ходу начнет ее лечить.

-По тому, как ты ее держишь, стараясь не задействовать. Ну, и твоя выходка о многом сказала. Боишься боли?

-Я ведьма, не забыл? Могу и наложить обезболивающее заклятье…

-Что-то мне подсказывает, что не можешь, - колдун расстегнул куртку из тонкой серой кожи, повел плечами, сбрасывая ее, небрежно кинул на спинку кресла и направился к ним, закатывая рукава простой черной рубашки, плотно обтягивающей худое тело.

Стелла приподняла бровь, наблюдая за ним. Затем перевела взгляд на сестру, которая внезапно запаниковала, затравленно огляделась по сторонам и попятилась. Пришлось сжать губы, чтобы спрятать невольную улыбку, появившуюся в ответ на ее действия.

Илар мастерски сделал вид, что ничего не заметил. Подошел к ним ровным спокойным шагом, остановился напротив Фионы, побледневшей еще сильнее, нахмурился и серьезно спросил. – И давно у тебя начались проблемы с магией?

-Что? – Стелла сглотнула возникший в горле ком, быстро поворачиваясь лицом к сестре. И напряженно осведомилась. – Какие еще проблемы?

Фиа молчала, как рыба, старательно пряча взгляд. Агния, быстро перестав улыбаться, насторожилась и медленно пошла к ним.

Зато маг молчать не стал. Кивком головы указав на ведьму, словно кто-то из присутствующих, кроме них двоих, еще мог претендовать на владение силой, он произнес. – Я недавно заметил, что у твоей сестрички какие-то проблемы с магией. Она редко пользуется силой, что совершенно не типично для тех, в чьей крови она присуствует. Она не смогла отразить заклятье, а это уже о многом говорит…

-О чем, например? Может, она просто не успела отреагировать должным образом!

-Стоим и не дергаемся, - предупредил Илар, проигнорировав ее предположение. Он шагнул к скривившейся ведьме вплотную, наклонился к ней и прикоснулся пальцами ко лбу. Уголок красивых чувственных губ женщины раздраженно дернулся, но она сдержалась.

-Так и знал, - колдун резко выпрямился и яростно сверкнул глазами, - долго молчать собиралась? Или на смертном одре признаться хотела, так сказать, в обстановке особой трагичности? Все рыдают, и ты такая едва слышно шепчешь: «Я давно хотела признаться, но не решалась…»

-Хватит издеваться, - зло зашипела Фиона. – Не собиралась я ничего никому говорить! К ифритам в жерло вулкана всю эту магию! Мне она даром не нужна!

-Ты теряешь силу? – Стелла прищурилась, обожгла сестру разгневанным взглядом и хрипло поинтересовалась. – И скрывала это от меня и Агнии? Тебе не кажется, что мы, твои единокровные сестры, имеем право знать, что с тобой происходит?

-Не дави на нее, - колдун положил руку ей на плечо, не сильно сжимая. – На самом деле она переживает потерю способностей гораздо острее и болезненней, чем показывает окружающим. Скрытность – ваша общая черта, как я посмотрю… Отвратительная, нужно сказать, черта…

-Ты ведь знаешь причину?! – Стелла скептично оглянулась на мага, который рассматривал ведьму с каким-то обостренным интересом. И честно предупредила тоном, не допускающим никаких возражений. – Я не позволю тебе ставить на ней эксперименты сомнительного характера! И не разрешу превратить в зверушку для исследований!

-Жаль, - Илар улыбнулся и фальшиво-мечтательным тоном протянул, - из нее вышла бы чудная беленькая зайка с большими ушками и пушистым хвостиком!

-И острыми зубками, - Фиона скрипнула зубами, - причину я не знаю. Это началось после моего переезда в Златогорск. Но процесс протекает крайне вяло и медленно. Сила словно…

-Утекает по капельке, не так ли? – Колдун с осуждением покачал головой. Скользнув рукой по изгибу шеи Стеллы, он коснулся волнистой пряди и стал наматывать ее на палец. – Думаю, не стоит спрашивать, не проклинал ли тебя кто-нибудь ненароком?

-Не стоит, - со вздохом согласилась с ним Фиа, - я первым делом проверила себя на проклятия. И даже обратилась к местной ведьме… Так, на всякий случай…

-И что? – Напряженно поинтересовалась Стелла. Покосилась на мага, который рассеянно забавлялся ее волосами, но не стала ничего говорить. Выглядел мужчина в этот момент так, будто мысленно находился далеко от них. Он что-то обдумывал, а к ней прикасался механически, даже не замечая, что делает. Она пришла к выводу, что контакт подобного рода его успокаивает или помогает сосредоточиться, поэтому не стала язвить на счет его тактильных пристрастий.

-Ни-че-го, - по слогам отчеканила Фиона. Сжала на мгновение губы с такой силой, что они побелели, но быстро взяла себя в руки и вернула на лицо прежнее чуть насмешливое выражение. – Никто меня не проклинал. Я думаю, такие разные по сути способности, как у меня, просто напросто не смогли ужиться в одном теле. Я себе никогда не льстила – колдунья из меня так себе, крепкий середнячок, не более того. Чего не скажешь о даре эмпатии и телепатии…

-Сама по себе сила не уходит, об этом знают все маги. Ты придумала оправдание, потому что ничего не собиралась предпринимать. И предпочла поверить в него, чтобы не искать настоящую причину. - Илар прищурился. Бросил быстрый вопросительный взгляд на Стеллу и сдавленно спросил. – Не против, если я прикоснусь к твоей сестре?

-Конечно, против, - с непроницаемым лицом решительным тоном сказала она, сдерживая желание закатить глаза или иронично фыркнуть. Что там себе понапридумывал маг, она не знала, но его вопрос ее откровенно позабавил. – Я не хочу, чтобы ты прикасался к ней. И к любой другой женщине. Даже если ей пару месяцев от роду или девяносто девять лет!

-Это распространяется и на твоих близких? – Дотошно уточнил колдун, похоже, приняв ее слова за чистую монету.

-Да шучу я! – Возмущенно зашипела на него Стелла. Дернула за руку, заставив повернуться и взглянуть ей прямо в глаза, и спросила. – Я похожа на ненормальную ревнивицу, исходящую на желчь каждый раз, когда ее мужчина просто смотрит на другую особь женского пола?

-Я – не особь, - обиженно выдала Агния, выглядывая из-за колдуна, - а твоя сестра!

-Суть вы поняли, - отмахнулась от ее робкого возражения Стелла.

-Нет, конечно, - отмел ее предположения Илар, - я имел возможность убедиться, что ты не ревнива.

-Правда? – Заинтересовалась она. – Когда?

-Этот колдун уже успел построить кому-то глазки? – Сурово сдвинув брови, обратилась к ней Фиона.

-Я не умею этого делать, - маг скептически изогнул левую бровь с мрачным выражением на лице. Наверное, представлял, как флиртует с какой-то особой, впечатлившей его и сподвигшей на такие действия. Картинка, судя по всему, не сложилась, потому что он резко затряс головой, словно прогоняя дурацкие или страшные мысли. – Просто был свидетелем того, как ты легко согласилась на учебу своей любимой младшенькой сестренки, - он улыбнулся смутившейся Агнии, - и спокойно приняла старшенькую, - очередная улыбка, пусть и не такая мягкая, была адресована нахмурившейся ведьме, - в качестве совладелицы агентства, хотя это твое детище.

-Мы все поняли, - Стелла пожала плечами, принимая его объяснения и удивляясь про себя тому, как много колдун замечает вокруг всяких нюансов. – Трогай ее в свое удовольствие, сколько хочешь.

-Эй! – Фиона быстро отступила в сторону. У нее нервно забегал взгляд, а щеки обожгло предательским румянцем. – Я не согласна на его удовольствие! Что это вообще означает?

-Фиа, ну потерпи, не маленькая, - она старательно удерживала на лице серьезное выражение и с трудом сдерживала желание рассмеяться. Прикусив нижнюю губу, она указала рукой на колдуна, хмуро на нее воззрившегося с кислым видом. И торжественно с пафосом продолжила. – Речь ведь о твоей силе…

-Нет, нет, нет, - зачастила ведьма, - песчаный змей с ней, с силой!

Веселье взяло верх над сосредоточенностью и серьезностью, которые она демонстрировала. Заразительно и громко рассмеявшись, она уткнулась в руку мага.

-Тебе должно быть стыдно, - проворчала Фиа, поняв, что ее разыграли.

-Вот еще, - Стелла отерла выступившие на глазах слезы, ослепительно улыбаясь сестре. И попросила мага. – Давай, щупай ее уже…

-Не собираюсь я ее щупать, - колдуна аж передернуло от такой перспективы, - мне просто нужно прикоснуться к ней в районе грудной клетки.

-Длиннохвостую русалку тебе в сердечные подруги! – Зашипела Фиа. – Живой не дамся!

-Хватит строить из себя невинных благовоспитанных девиц, - Стелла тяжело вздохнула и попросила, - не тяните время, у меня еще много дел… - И ворчливо напомнила забывчивой сестре. – У него уже есть одна. – Продемонстрировала руку с обручальным кольцом и веско сказала. – И статус у нее куда более значимый, чем простая сердечная подруга!

-Извини, - смутилась ведьма, неловко отводя взгляд. - Но я не хочу, чтобы он лапал мои…мою… - Фиона так и не озвучила вслух то, что хотела сказать, смутившись еще сильнее, покраснев, как маков цвет.

-Мне больше по нраву вот ее, - колдун язвительно улыбнулся и одарил долгим взглядом ту часть ее тела, которая ему нравилась.

-У меня силы нет, - напомнила Стелла, - и проверка мне не нужна.

-Погодите, - видимо, Агния только сейчас опомнилась от сильного потрясения или осознала, что Стелла имела в виду, - Илар сделал тебе предложение, и ты приняла его?!

-Ну, с натяжкой можно сказать и так, - она поиграла бровями, хитро улыбаясь, к большому неудовольствию колдуна, - с бооольшой такой натяжкой!

-И ты ничего никому не рассказала? – Завопила ее младшая сестренка, подпрыгивая на месте от возмущения. – Или только я еще не в курсе такой потрясающей новости?

-Я знаю, - неохотно призналась Фиона.

-Только потому, что писала текст того потрясающего послания, которое вот он мне должен был зачитать вслух, делая предложение, - пояснила Стелла. И попросила сестру. – Не тяни кота за хвост. И не забывай, что внизу тебя ждет Сиена. А у нее рабочий день начинается ранним утром и заканчивается поздним вечером, а иногда, и ночью, и, к сведению, расписан по минутам. Так что заставлять ее попусту тратить драгоценное время – мало того, что не вежливо, но еще и преступно. Изображая здесь целомудренную девицу, дрожащую от возмущения и негодования…

-Ты меня еще похотливым озабоченным колдунишкой обзови, - колдун перебил ее и усмехнулся, - для полноты, так сказать, картины…

-Нет, вы только подумайте, - не переставала вслух удивляться Агния, - они решили пожениться и не сказали никому не слова! Даже мне!

-Вот чтоб я еще когда-нибудь, - туманно пообещала Фиона, поднимая здоровую руку вверх, признавая свое поражение, и повернулась к магу с решительным выражением лица, - делай, что хочешь. Даже если ты не скажешь ничего нового для меня, твоя возлюбленная бывшая стражница с садистскими наклонностями от меня наверняка отстанет!

-Вообще-то, она – твоя сестра, - вкрадчиво напомнил Илар с кривоватой улыбкой, - как мне казалось, любимая…

-Пойду, расскажу остальным, - Агния выскочила из комнаты быстрее, чем Стелла успела отреагировать.

Досадливо махнув вслед умчавшейся сестре рукой, она прошла к креслу, удобно в нем устроилась и спросила. – Ну? Я долго ждать буду вторую часть этого представления?

Маг поморщился, но промолчал. Нахмурив брови, он с обреченным видом приговоренного к смертной казни подошел ближе к ведьме, протянул вперед руки и осторожно устроил ладонь одной над левой грудью, второй – под правой. Покосился на Стеллу, которая наблюдала за ними с проснувшимся интересом, закрыл глаза и сосредоточился, словно прислушиваясь к своим ощущениям.

Фиа, явно ощущая дискомфорт от такого тесного контакта, бросала в ее сторону несчастные извиняющиеся взгляды.

Сменив несколько раз позу, полистав забытую на столе старинную книгу с описанием всевозможной нечисти, и поболтав ногой в воздухе, Стелла призналась самой себе в том, что процедура затягивается. Поэтому встала и направилась в ванную комнату, старательно игнорируя Фиону, покосившуюся на нее с явным неодобрением.

-Позовешь, когда наш всесильный колдун отомрет и соизволит сообщить результаты своих магических изысканий.

-Ты не останешься? Я, конечно, польщена оказанным мне доверием. Но все же…

-Фиа, пока он в таком состоянии, мне здесь делать нечего, - Стелла уже открывала дверь, но остановилась и повернулась к сестре. – Не волнуйся, Илар – могущественный маг. Он со всем разберется. И, кстати, напрасно ты сразу не обратилась к нему…

Не став слушать оправдания и возражения, она быстро закрыла за собой дверь. Стелла, в свое удовольствие понежилась под горячими упругими струями воды, неспешно вытерлась и переоделась в чистую одежду. Протерев запотевшее зеркало, она взглянула на свое отражение, недовольно скривилась, рассматривая забавно въющиеся влажные длинные пряди, и вернулась в комнату, чтобы понаблюдать за продолжением представления.

Илар вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу, положив голову на спинку, лениво рассматривая потолок, затянутый атласом. Фиона, цветом лица сравнявшаяся с алым покрывалом на постели, нахохлившись, как воробей, восседала с оскорбленным видом на оттоманке у окна.

-Ваш внешний вид только добавляет вопросов, но не дает ответов на те, что меня интересуют, - поставила их в известность Стелла. – Что произошло?

-Помимо того, что твой драгоценный маг обозвал меня дурой? – Хрипло спросила ведьма. Старательно не глядя в сторону мужчины, она язвительно улыбнулась и ехидно протянула. – Ничего интересного не случилось.

-Я выразился намного мягче…

-Суть от этого не меняется! – Не сдавалась Фиа. – Я прекрасно поняла, что ты имел в виду под тем расплывчатым опредлением, которым меня наградил!

-А как еще тебя можно назвать? – Разозлился колдун. – Безголовой самоуверенной и наивной девицей? Хорошо, пусть будет так, раз тебе этот вариант больше нравится!

-Да чтоб тебя…

-Так, все! – Стелла, заглушив просыпающуюся тревогу, быстро вскинула вверх руку, призывая их остановиться. – Я хочу знать, из-за чего моя сестра удостоилась от тебя таких нелестных слов.

-А как еще назвать ведьму, беспечно, я бы даже сказал, наплевательски, относящуюся к собственному благополучию? – Колдун, если бы можно было, наверняка прожег бы в Фионе огромную дыру своим яростным и злым взглядом. – Нет, о том, что у нее, как и у тебя, напрочь отбит инстинкт самосохранения, я знал. Но думал, что и здравый смысл у нее, как и у тебя, есть. Выходит, нет…

-Послушай, колдун, - начала ведьма, медленно поднимаясь с оттоманки с угрожающим видом.

-Наслушался в свое время вот по это место, - мужчина резким жестом провел ребром ладони у горла. Усмехнулся и поставил ее в известность. – Пойми меня правильно, ведьмочка. Родственные чувства мне вообще не знакомы. И возиться с тобой я согласен только по одной причине – я не хочу, чтобы драгоценная переживала из-за тебя!

-Можешь объяснить мне человеческим нормальным языком, что с ней случилось? – Устало спросила Стелла, присаживаясь на подлокотник кресла.

-Кто-то вытягивает силу твоей сестрички, - худое бледное лицо колдуна помрачнело, - пьет ее, словно вкусный и полезный напиток. С расстановкой, неспешно, наслаждаясь самим процессом…

-Кто-то? – Негромко переспросила Стелла. Прикусила изнутри губы, оглянулась на Фиону, удивленно округлившую глаза, которая пораженно осела назад, и мрачно спросила у Илара. – Ты можешь узнать, кто именно лишает ее сил?

-Придется повозиться… - Маг поднялся и размеренным шагом прошелся по комнате. Остановился у окна, задумчиво потер длинными пальцами подбородок и рассеянно произнес. – Склоняюсь к мнению, что это не человек…

-Но на такое способен только очень могущественный колдун, - Фиона нервно прикусила нижнюю губу, - причем, давно определившийся со своим мировоззрением.

-И как тебя понимать? – Поинтересовалась Стелла.

-Она хочет сказать, что мы можем иметь дело с тем, кто между добром и злом отдает предпочтение именно последнему, - со вздохом пояснил Илар. – Таких довольно много. Они селятся в городах или крупных селеньях, где много колдунов и ведьм, и живут себе припеваючи, постепенно вытягивая их силы.

-Становясь от этого могущественней?

-Определенно…

-Но ты думаешь, что из нее силу вытягивает не человек?

-Я более чем уверен. Я не воспринимаю его, как человека. Ее иссушает какое-то существо из высшей нечисти.

-И оно обитает здесь, в Златогорске?

-Или в окрестностях города, - кивнул в знак согласия маг. – Не волнуйся, времени у нас еще предостаточно. Я найду его раньше, чем твоя сестра лишится сил, обещаю.

-То есть, я – не первая в его меню? – Внезапно задала вопрос Фиа, опередив ее.

-Вполне возможно, - маг подошел к ее креслу, быстро поцеловал в висок, и отодвинулся в сторону, нахмурившись. – Ты так и собираешься ходить с мокрыми волосами? Простудишься…

-На улице дышать нечем, - Стелла укоризненно посмотрела на чересчур заботливого колдуна.

-То, что на улице жара, не означает, что ветер внезапно перестал дуть.

Ее влажных после купания волос коснулась теплая волна. Длинные пряди мгновенно высохли, свиваясь в тугие локоны.

-Ну, спасибо…

-А мне нравится…

-Ты меня как-то в бибилиотеку городскую приглашала, - заговорила Фиа, - не хочешь составить мне компанию?

-Пока вы самообразовываетесь, я, пожалуй, переговорю со знакомой нечистью. Не может быть, чтобы появление этого существа в городе осталось незамеченным.

-Ну, ты же его пропустил, - справедливо заметила Стелла, не собираясь ставить это упущение ему в вину.

-Благополучие горожан меня мало волнует, - небрежно заметил Илар. Понаблюдал за тем, как меняется выражение ее лица после такого признания, хмыкнул и потер пальцами переносицу. – Хорошо, - поправил он самого себя, - раньше не интересовало. Но после знакомства с тобой я встал на путь исправления. Как бы отвратительно это не звучало…

-Нет ничего отвратительного в доброте.

-Нет, нет, - маг торопливо вскинул руку и запротестовал, словно она обвинила его в чем-то недостойном и постыдном, - за добротой – это точно не ко мне!

-Надеюсь, ты не забудешь сообщить нам, если что-нибудь узнаешь? – Стелла улыбнулась уголками губ. – В виде исключения…

-Хорошо, - маг смерил ее подозрительным взглядом, - но только если ты пообещаешь мне не лезть в это дело.

-Сомневаюсь, что мне под силу справиться с существом, питающимся силой магов, поэтому обещаю не вмешиваться.

Илар нежно провел ладонью по ее щеке и направился к дверям. Замешкался, оглянулся на нее, при этом невежливо ткнув пальцем в ведьму, и попросил. – Приглядывай за ней и не позволяй ввязываться в сомнительные истории. С медленно тающей силой и не зажившей до конца рукой ей лучше вообще сидеть дома.

-Пинетки будущим племянникам вязать? – Мило полюбопытствовала Фиа с вежливой улыбкой, старательно делая вид, что слова колдуна ее не задели. – Хотя, вязание сейчас мне тоже недоступно…

Стелла видела, как ее глаза ослепительно вспыхнули, становясь из изумрудно-зеленых золотыми.

-Пинетки? – Нахмурил брови маг.

-Не забивай себе этим голову, - посоветовала Стелла. И с обреченным вздохом, заметив интерес, промелькнувший во взгляде мужчины, пообещала. – Я обязательно расскажу, что это. И даже покажу. Где-то в комоде в спальне Фейлин лежала целая гора пинеток. Она практиковалась в вязании и не придумала ничего лучше, кроме как вязать их.

-Договорились…

-Силен, - тихо произнесла Фиа из-за ее спины, дождавшись, когда за колдуном закроется дверь.

-Мне казалось, ты на него обиделась.

-Сделала вид, - ведьма улыбнулась и пояснила, - по привычке. На самом деле, я удивлена тем, как он себя повел. Да и дурой, если быть объективной, он меня не называл. Я придиралась…

-Из-за того, что он оказался прав, назвав тебя беспечной? – Стелла повернулась к старшей сестре. Та иронично выгнула брови, покусала нижнюю губу и призналась.

-Да, меня вывела из себя его правота. А еще замечание насчет того, что я должна была сразу обратиться за помощью к нему, а не бегать по городским ведьмам.

-И он прав…

-Ты не выглядишь обеспокоенной моей судьбой…

-Я верю в Илара. Он обязательно со всем разберется, поймает существо, которое выпивает твою силу и объяснит ему, что так поступать не только плохо, но еще и для здоровья опасно.

-Ты, как и раньше, меняешь людей к лучшему. Меня всегда поражала эта твоя способность.

-Жаль только с матерью ничего не вышло.

-Никто из нас не виноват в том, что Людмила любит только себя, - Фиона ободряюще сжала ее плечо. И предложила. – Чай с пирогом и в библиотеку?

-Я скоро запрещу Лане готовить, - Стелла окинула соблазнительную фигуру сестры придирчивым взглядом, - вы все с кухни не вылазите.

-Завидуй молча, - беззаботно отозвалась ведьма, ненавязчиво подталкивая ее к выходу, - никто не виноват, что у тебя отвратительный аппетит.

-Ну, переживать не из-за чего, - отмахнулась от нее Стелла, - вы с лихвой его компенсируете своим неутомимым энтузиазмом. Бедная Лана едва успевает печь пироги, чтобы всех накормить!

-Кстати, если поспешим, сможем насладиться любопытным зрелищем…

-Не заговаривай мне зубы, тебя внизу ждет Сиена…

-Ты невыносима, ты в курсе? – Закатила глаза Фиона. – Я говорила о том, что кошка наверняка переловила твоего драгоценного колдуна до того, как он вышел из дома и теперь пытается запихнуть в него пирог. Или хотя бы уговорить взять с собой пару кусочков.

-Удачи ей в этом нелегком деле, - Стелла усмехнулась и убрала руку сестры, - не надо направлять меня в другую сторону. Топай к Сиене. Не будет тебе чая с пирогами, пока лекарша не сделает перевязку.

-Мне не слишком комфортно оставаться с ней наедине, - после короткого колебания неохотно призналась Фиона.

-Из-за ее давней связи с отцом?

-Из-за ее любви к нему, - поправила Стеллу ведьма, - которая до сих пор не угасла. Почему-то каждый раз, когда я ее вижу, начинаю испытывать неосознанное чувство вины. Словно мы украли его у нее…

-Все это произошло до нашего рождения, Фиа, - справедливо напомнила она, - виновата в их разрыве наша мать. И, если честно, мне порой кажется, что во внезапно вспыхнушем взаимном чувстве, охватившем наших родителей, виновата ее сила.

-Думаешь, Людмила приворожила отца? – Фиона споткнулась на ровном месте. Остановилась и пораженно округлила глаза. Затем с силой ударила себя ладонью по лбу.

-Ты бы повременила с самобичеванием, - Стелла скептически изогнула уголок губ, - еще синяка не хватало для полного эффекта.

-Как же я сразу не догадалась!

-Это всего лишь предположение!

-Которое, скорее всего, верно.

-Не говори о наших догадках Сиене, идет? – Попросила она сестру. – А я, так и быть, посижу с тобой, пока она делает перевязку. – Стелла начала спускаться по лестнице. Дождалась, пока ведьма последует за ней, потирая лоб, и ехидно продолжила. – И даже подержу за ручку, чтобы ты не боялась…

-Очень смешно, - проворчала себе под нос Фиа, без особого энтузиазма вслед за ней направляясь к кабинету.

*****

Стелла, удерживая через силу на губах приветливую улыбку, лично проводила к выходу клиента, слегка подзадержавшегося в ее кабинете, дождалась, пока он отойдет на приличное расстояние от их агентства, и от души хлопнула дверью.

-Тяжелое утро? – Доброжелательно поинтересовался у нее из-за спины хрипловатый бархатистый голос.

-Скорее, сложный клиент, - Стелла обернулась к хамелеону, сидящему на ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. Скользнула по нему оценивающим взглядом и спросила. – Ты сегодня спал?

-Еще нет, - уклончиво ответил Ринат, явно не собираясь развивать данную тему. Наблюдая за тем, как ее правая бровь медленно ползет вверх, а на лице появляется недовольное выражение, хамелеон вздохнул и печально сделал неутешительный для себя вывод. – Вы чересчур заботливы, амана…

-Сказал мне, хм, не человек, который умудряется всюду заскакивать передо мной, чтобы на собственной шкуре проверить, не притаилась ли в таинственной полутьме какая-нибудь страшная опасность, - съязвила Стелла.

-В том доме было довольно светло, - мужчина запустил руку в волосы, отливающие краснотой, и взлохматил их еще больше. А заодно обнажил впечатляющий засос, украшающий его шею под ухом.

-Кто так тебя? – Она хихикнула, не сдержавшись, но тут же напустила на себя серьезный вид.

-У вас глаза блестят, амана, - обреченно заметил хамелеон, - можете не притворяться, что вас это не забавляет.

-Меня безмерно обрадует, если у тебя появится возлюбленная, - призналась Стелла, подходя ближе, - но интуиция мне подсказывает, что оставила сей впечатляющий след на твоей коже вовсе не она.

-Вы, как всегда, правы…

-Твои поклонницы совсем потеряли голову и от восхищенных ахов и вздохов перешли к решительным действиям?

-Можно сказать и так, - Ринат с досадой потер засос, - какая-то ненормальная девица внезапно набросилась на меня в таверне. Хорошо, рядом оказался Илар – он вовремя ее оттащил.

-Бедная девушка мечтала о страстном любовном поцелуе, - посочувствовала она неизвестной поклоннице, - а вы разбили ее мечты вдребезги!

-Она явно хотела опустить этот этап и сразу перейти к разврату, потому что начала раздеваться на подходе ко мне, - хамелеон покачал головой, - люди меня не перестают удивлять даже по прошествию стольких лет.

-Да, мы такие, - подтвердила Стелла. И спросила. – А колдун что делал в таверне?

-Когда я пришел, он уже был там. Сидел за угловым столиком с каким-то на редкость неприятным типом. После того, как мы спровадили страстную девицу, он рассказал, что занят поисками существа, которое питается силой магов.

-И никаких подробностей?

-Он был немногословен. Я так понял, проблемы с вашей сестрой?

-Скорее, у нее, - поправила Стелла, - похоже, она подкармливает своей силой магическую пиявку.

-Кстати, очень точное определение, но только для одного из подозреваемых, - Ринат рукой изобразил в воздухе какую-то непонятную фигуру, - в своем истинном облике он действительно напоминает самую обычную пиявку. Только огромную и зубастую…

-Ты знаешь, кого мы ищем? – Стелла торопливо шагнула к нему с встревоженным видом. Нехорошее предчувствие, которое она упорно гнала прочь, не желая поддаваться страху и унынию, опять недовольно шевельнулось в груди, силясь выбраться наружу, чтобы потрепать ей нервы.

-Варианта три, - хамелеон продемонстрировал нужное количество пальцев и стал их по очереди загибать по мере своего рассказа. – Первый я уже озвучил – это родш. Своего рода это существо – обыкновенный паразит. Правда питается исключительно магической силой, вытягивая ее из жертв с помощью специальных присосок, расположенных в пасти наряду с обычными зубами. Нападает обычно ночью, когда потенциальный ужин спит, но не брезгует и беспамятным состоянием. Не отказывается и от закуски, промаринованной вином, лежащей где-нибудь под забором неподалеку от таверны.

-Гнусное создание, - поежившись, произнесла Стелла. – Но он нам не подходит. Тесного контакта с Фионой у него не могло быть, она или кто-то из нас наверняка заметил бы тварь, украдкой пробирающуюся к ней в спальню для очередного перекуса.

-Я тоже так подумал, - Ринат усмехнулся, видимо, представив, как родш в человеческом обличие воровато оглядываясь, забирается в окно на первом этаже и на цыпочках крадется по лестнице наверх. Ее подсознание тут же услужливо подкинуло яркую картинку того, как это могло быть. Вот только это видение ее не позабавило. – Поэтому второй вариант – маг. Обладатели силы никогда не упускают возможности стать могущественней. Я не редко встречал тех, кто подпитывался чужим даром. Но и этот вариант отпадает.

-Почему? Из-за Илара? – Стелла движением руки попросила хамелеона подвинуться. Дождалась, пока мужчина понятливо освободит местечко и для нее, и села рядом с ним. – Он сказал, что вполне мог пропустить появление нового колдуна или ведьмы.

-Возможно, - согласился Ринат, - ваш жених интересуется делами города только тогда, когда над мирными жителями нависает опасность. Представители колдовской диаспоры его вообще не интересуют, он практически ни с кем из них не общается. Да и ваша сестра или тот, к кому она могла обратиться за помощью, обнаружили бы лежащее на ней проклятье.

-Агния уже всем успела рассказать, что я приняла предложение Илара? – Ворчливо спросила Стелла, пряча смущение за ироничной улыбкой.

-По-моему, на домочадцах она не остановилась и сообщила радостную новость всем соседям, - разочаровал ее хамелеон. Лукавые огоньки в его глазах дали понять, что ее нежелание рассказывать о своей помолвке его порядком забавляло.

-Надо наказать ее за излишнюю болтливость и оставить без сладкого, - пробормотала Стелла себе под нос. Встряхнулась и спросила. – Какой третий вариант?

-Это только мое предположение, не более, - сразу предупредил Ринат, - последний претендент – существо из высшей нечисти. Умное, этого не отнять, коварное, хитрое и изворотливое до невозможности. Так далеко от Талвинии, как мне казалось, представители этого немногочисленного вида еще не забирались. Наверное, случилось что-то из ряда вон выходящее, раз они снялись с давно обжитого места и начали скитаться по другим странам.

-О ком мы говорим? – Никого, кто подходил бы под описание, данное им, Стелла не знала.

-Тамрат. Не ломайте голову, амана, вы и не могли о них знать.

-Но ты – знаешь, - возразила она, - и, судя по всему, довольно много.

-Я прожил гораздо дольше вашего. И большую часть своей жизни я бесцельно перебирался из одной страны в другую. В крупные города я первое время вообще не совался, меня упорно разыскивали. Останавливался в глухих деревеньках и провинциальных городках. Поневоле узнаешь тех, кто их населяет, получше. С тамратом я столкнулся в одной такой деревеньке, неудачно подвернувшись ему под руку во время охоты. Он выследил магов, которые, в свою очередь, охотились на упырей, не дающих спокойно жить простым селянам, и уже приготовился ими подзакусить…

-Как ты вывалился из кустов, озадачил его своим эффектным и внезапным появлением и тем самым позволил не слишком храбрым магам преспокойно сбежать? – Со смешком предположила Стелла, иронично поглядывая на сидящего рядом мужчину.

-Иногда мне кажется, что у вас есть пророческие способности, - Ринат покусал нижнюю губу, - нет, правда, вы очень часто оказываетесь правы и легко угадываете то, чего в принципе не могли знать.

-Наша мать ставила на себе эксперименты, пытаясь заполучить бессмертие, - она пожала плечами, - что-то вполне могло пойти не так. И передаться мне…

-Как ускоренная регенерация передалась вашей старшей сестре? – Поинтересовался Ринат.

-Твое умение подмечать детали меня просто восхищает, - Стелла хитро прищурилась, - от кого из родителей тебе досталась обостренная внимательность?

-От матери. Но она с собой никогда ничего не делала. Да и не нужны ей были эскперименты – она родилась хамелеоном… Этого вполне достаточно…

-Так что там с тамратом? – Понимая, что она невольно задела своим бестактным вопросом больную тему мужчины, Стелла постаралась уйти от темы погибших родителей Рината, и вернуться к той, которая ее больше всего сейчас интересовала.

-Как вы и сказали, я действительно натолкнулся на него случайно. В буквальном смысле. Правда, вывалился на него не из кустов, а сшиб с ног, вывернув из-за валуна. Естественно, он бросился на меня без раздумий. И даже попытался высосать мою силу.

-И у него, естественно, ничего не вышло…

-Он очень удивился, когда понял, что к нему возвращается его собственная сила, - хамелеон потер бровь и развел руками с покаянным видом, - бедняга был так ошарашен и перепуган, что пришлось его из жалости убить.

-И как ты его убил?

-Просто проткнул сердце кинжалом. Их можно без труда убить и любым другим оружием. Они довольно уязвимы…

-Илар сказал, что ощутил того, кто вытягивает силы Фионы, как существо. Скорее всего, в городе на самом деле появился тамрат.

-Они могут питаться на расстоянии, - Ринат очертил рукой круг, - но не большом. Я видел, как они охотятся – накидывают на мага какое-то заклятье, выглядящее, как затейливо сплетенная сияющая сеть. А затем тянут из жертвы силы, когда чувствуют голод.

-Ты же убил тамрата…

-Первого – да, - хамелеон слегка замялся, но после непродолжительного неловкого молчания признался, - но потом мне стало интересно, что же представляют собой эти создания. И я последил за парочкой…

-И скольких этих живых и разумных силопоглотителей ты отправил на прогулку к предкам?

-Амана, - укоризненно произнес Ринат, неодобрительно покосившись на нее.

-Это не ответ.

-Всех, кто жил в тот месте.

-Количество, - насмешливо потребовала Стелла, - сколько их было в штуках?

-Семь, - Ринат поморщился, - довольны?

-Вполне, - с улыбкой подтвердила она, кивнув в знак согласия.

Звон колокольчика и резко распахнувшаяся входная дверь, извещающая о приходе кого-то из домочадцев, заставила ее отвлечься и поднять голову, чтобы взглянуть на вошедшего.

-Распоясались, - раздраженно шипела Лана, ввалившаяся в дом с огромной плетеной корзиной в руках, - зла на них не хватает. Сожрать бы их к огненным демонам! Жаль, не питаюсь человечиной!

-Тебе с утра на хвост наступили? – Спросила Стелла озадаченно. – Или какому-то несчастному торговцу хватило ума с тобой поссориться?

-Если бы, - вздохнула девушка. Подойдя к ней ближе, она поставила свою ношу на пол, достала из корзины клочек бумаги и, сжав губы в тонкую линию, неуверенно протянула его удивленной Стелле, которая с непониманием наблюдала за кошкой.

Хамелеон стремительно поднялся со ступеней, нахмурился и шагнул к ней. – Что это за послание?

-Угрозы, - с презрением и злостью выплюнула полукровка, сжимая свободную руку в кулак. – Мне эту писульку подбросили, пока я выбирала пряности в лавке знакомого торговца. Он стал расспрашивать, как дела, мы разговорились, и я отставила корзину в сторону, чтобы она не мешала. Видимо, кто-то воспользовался тем, что я отвлеклась, и подбросил ее.

Стелла взяла послание, мрачно пробежалась взглядом по кривым строчкам, написанным неразборчивым, словно намеренно искаженным почерком, иронично хмыкнула, читая многообещающие угрозы, адресованные лично ей неизвестным лицом, которое жаждало заполучить вожделенную карту.

-Я и думать забыла об этой проклятой карте, - она с силой сжала пальцы, комкая письмо. Вздохнула и покачала головой. – Упорный маг. Никак не желает успокаиваться…

-Амана, вам не кажется, что мы должны знать о том, что вам кто-то угрожает? – Мягко поинтересовался Ринат. Требовательно протянул вперед руку, и кивком указал на бумажный комок в ее руке.

Понимая, что от нее хочет хамелеон, Стелла, поколебавшись, отдала ему смятое послание с угрозами. – Я решила, что он оставил идею найти карту и убрался назад в столицу.

-Он? – Ринат отвлекся от чтения и поднял на нее взгляд, отливающий алым. – То есть, вы знаете, кто клятвенно уверяет, что отрежет вам голову и скормит ее нечисти, если вы не отдадите ему карту?

-Знаю, - Стелла потерла занывшие виски. В последнее время ей удавалось ловко проводить собственную память. Ужасные воспоминания о несчастной судьбе дочери и мужа отступили на задний план, вытесненные бешеным круговоротом событий, происходящих в ее жизни. Даже бессонница, ставшая ее постоянной спутницей пять лет назад, отступила перед усталостью, позволяя ей спокойно засыпать сразу, как ее голова касалась подушки. – И подозреваю, что именно он виновен в смерти моей дочери и мужа. Я пыталась обвинить его, но не смогла найти доказательств его причастности к пожару, в котором они погибли. Этот человек когда-то был лучшим другом моего мужа…

-И ты молчала об этом? – Донесся со стороны кабинета обвиняющий голос Фионы. – Скрывала от нас, что по городу бродит ненормальный приятель Дина, жаждущий твоей крови?

-У тебя талант, сестренка, - Стелла обернулась к ведьме, стоящей у дверей. – Оказываться там, где тебя меньше всего ждут…

-Неправда, - небрежно отозвалась Фиа, пожимая плечами с невинным видом, - я всегда выбираю нужное время и место. Вот как сейчас, например. Я сделала перерыв, и готова выслушать твой рассказ за чашкой чая, который мне любезно заварит Лана. – Она вопросительно взглянула на кошку. – Заваришь ведь?

-Куда я денусь, - беззлобно проворчала полукровка. Подхватила корзину и направилась в сторону кухни. Но, сделав пару шагов, остановилась и с виноватым видом обернулась к мрачной хозяйке. – Вы простите меня, амана. Я пыталась выследить тех, кто подбросил мне письмо, по запаху, но они скрылись с помощью перехода. А против магии мои способности бессильны.

-Я ни в чем тебя не виню, Лана, - искренне успокоила ее Стелла. Не нужно было ломать голву над тем, почему для роли посыльного выбрали именно ее. Полукровка чаще остальных выбиралась в город, постоянно посещала рыночную площадь и гуляла по магазинам. К тому же, маг, бредящий какими-то несуществующими сокровищами, постоянно осторожничал. Фиона, не скрывающая свой магический дар от окружающих, оборотни и горняк явно не подходили. Они могли обнаружить присутствие мага в любой момент и испортить ему весь план. Рината, который выглядел, как эльф, он, скорее всего, сознательно обошел стороной, чтобы не нарваться на неприятности и не попасться.

-Из-за чего этот тип угрожает тебе? Я пропустила большую часть вашего разговора, поэтому хочу знать, что ему от тебя нужно? – Не дождавшись, пока кошка уйдет выполнять ее просьбу, требовательно поинтересовалась Фиона.

-Лана еще даже до кухни не дошла, - справедливо заметила Стелла, кивком головы указывая в спину уходящей девушки.

-Это не ответ, - Фиа в точности повторила ее слова, вызвав у хамелеона легкую улыбку, остановилась рядом с ней и встревожено заглянула в лицо сестры. – Я хочу знать, что происходит.

-Он ищет карту каких-то легендарных сокровищ. Маг был уверен, что Дин забрал ее себе из древней гробницы. И думает, что теперь она у меня. - Неохотно призналась она, уступая напору сестры.

-И какого песчаного демона твой разлюбезный друг сердечный не пришлепнул этого мерзавца, как надоедливую прилипчивую муху?

-Не знаю, - Стелла развела руками, - может, как и я, подумал, что он оставил свою затею и вернулся в столицу.

-Не верю, - ведьма скептически усмехнулась, - мы, маги, народ довольно недоверчивый. В моем случае – это издержки службы на границе. Поневоле станешь подозрительным и мнительным, когда тебе на каждом шагу вешают лапшу на уши.

-Не заметно, чтобы она у тебя вместо сережек красовалась, - Ринат манерно склонил голову то в одну, то в другую сторону, с интересом рассматривая женщину, вызывая у нее недовольную гримасу.

-Эмпата не проведешь, - Фиа прикрыла глаза, - а телепата и подавно…

-Почему ты сделала перерыв? У тебя ведь на это время был записан клиент, если не ошибаюсь? – Стелла внимательно оглядела сестру, выискивая признаки усталости. И вынуждена была признать, что ведьма на самом деле выглядит гораздо хуже, чем обычно. Кожа казалась болезненно-бледной, особенно на фоне непривычного для нее довольно скромного платья из черного бархата. Черты лица заострились, губы казались обветренными, а глаза – воспаленными. – Ты заболела?

-Нет, я прекрасно себя чувствую, - быстро ответила Фиона без малейшей запинки, заставив младшую сестру подозрительно прищуриться. – Правда, со мной все в порядке. И рука полностью зажила и не болит.

-Не люблю, когда ты лезешь ко мне в голову.

-Такие меры с моей стороны и не требуются. У тебя все на лице написано. Крупными буквами…

-Сейчас должна была прийти вампирша, - Ринат повернулся к Стелле.

-Да, - ведьма поморщилась, - но она прислала мне записку с извинениями и просьбой перенести прием. Какая-то богатая дама из высшего общества заказала в их лавке свадебное платье. Теперь они там все носятся, как угорелые, чтобы успеть в срок.

-Ты ведь все равно не отстанешь, пока я все не расскажу? – Обреченно спросила Стелла.

Фиона сделала вид, что задумалась. После чего широко и довольно улыбнулась и кивнула в знак согласия.

-Амана, вы должны связаться с магом, - послание с угрозами вывело хамелеона из себя. Настоящая сущность, прячущаяся под красивой внешностью, стремительно выбиралась наружу. Его волосы быстро меняли цвет, как и глаза. А на коже начали проступать многочисленные татуировки. – Если это не сделаете вы, я сам поговорю с ним.

-До чего же вы все заботливые, - проворчала Стелла себе под нос. Вздохнула, признавая свое поражение, и коснулась кольца на своей руке. – Илар? У тебя есть пара минут?

-Я полностью в твоем распоряжении, любовь моя, - горячее дыхание обожгло ухо, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности и резко обернуться. Маг, стоящий у нее за спиной, весело подмигнул и улыбнулся.

Ведьма, сраженная наповал эффектным появлением колдуна, побледнела и шарахнулась в сторону. Стелла и Ринат удивленно переглянулись, не понимая, что на нее нашло. Выглядел мужчина, как обычно. Белые волосы растрепались, серые глаза лукаво поблескивали. Единственное, что выбивалось из общей картины – потеки на коричневой коже длиннополой куртки. Но, как оказалось минутой позже, испугалась она вовсе не его.

-Ставь блок, - сурово рявкнул маг, торопливо отойдя на пару шагов назад.

-Да откуда я знала, что ты сейчас здесь окажешься? – Вяло огрызнулась ведьма.

-Что происходит? – Стелла взглянула на сестру, у которой дрожали губы, и повернулась к Илару, стоящему в стороне с таким видом, словно он пытался побороть сильное желание отвесить беспечной женщине наставительный подзатыльник.

-У меня - ничего, - он развел руками в стороны, - я просто гулял. А у вас?

-Гулял? – Фиона скривила губы в насмешливой улыбке и хрипло поинтересовалась. – И часто ты так прогуливаешься?

-Случается, - малоинформативно ответил колдун, старательно не глядя на Стеллу.

-Пару минут назад он кого-то прибил, - ведьма обличительно наставила на мага указательный палец, - я почувствовала чужую агонию, вот и шарахнулась от него, как от проклятого.

-И кого ты отправил к предкам? – Напряженно спросила она.

-Парочку зубастых и кровожадных тварей, которые прошлой ночью вырезали третью часть небольшой деревеньки, - лицо колдуна стало непроницаемым, - тебе их жаль?

-Пострадавших людей – конечно, - не стала отрицать Стелла. И попросила Фиону. – Не снимай блок, пожалуйста. Он постоянно развлекается таким образом.

-Мы собрались здесь, чтобы поговорить о моих привычках? – Маг скептически изогнул брови. – Ну, люблю я по утрам по лесам побродить, на хищную нечисть поохотиться. И что с того?

-Прекрасная привычка, - внезапно выдал хамелеон. И поставил колдуна в известность. – Амане угрожает какой-то столичный маг. Насколько я понял, вы в курсе, что он ищет какую-то карту.

-Постой, - Илар озадаченно поднял руку и потер затылок. На его лице появилось рассеянное выражение. – Как он может тебе угрожать? Я же его и всех подельников к мракобесам в присподнюю отправил сразу после того, как они напали на тебя в лавке лекарши.

-Ты у меня спрашиваешь? – Стелла была сама любезность. – Не могу об этом знать. Ты забыл рассказать мне о том, что убил их. Случайно, видимо?

-Убил или забыл? – Илар на мгновение с силой сжал челюсть, затем раздраженно тряхнул головой. – Зря я тогда их просто перебил, не задавая вопросов. Нужно было поговорить по душам.

-Что ж ты так поспешил? – Иронично осведомилась Фиа.

-Я, если честно, был слегка зол на них, - без малейшего признака раскаяния или сожаления произнес колдун, - и не способен к содержательному разговору. Поэтому просто посносил им головы, а тела сжег. Оказывается, напрасно… Нужно было сдержать свой гнев и задать им парочку вопросов…

-У тебя будет возможность исправить свою ошибку, - утешила его Стелла.

-И никаких нотаций? – Искренне удивился Илар, вопросительно глядя на нее. – Ни слова насчет того, что убивать – плохо?

-Я не собираюсь жалеть тех, кто убил моего мужа и дочь, и превратил пять лет моей жизни в сплошной кошмар, - сухо произнесла она. И, действительно, переживать из-за мерзавцев, лишившихся жизни от руки Илара, она не собиралась. Подельники мага получили сполна. Жаль, что ему самому удалось спастись и избежать смерти. Хотя, многообещающий вид Илара и мрачная решимость в его светлеющих глазах говорила о том, что жить ему осталось совсем недолго…

*****

-Оформим, как нападение, - Демир взлохматил волосы усталым жестом, отложил в сторону перо и отодвинул исписанный кривоватым почерком лист бумаги. Устало потер глаза и откинулся на спинку кресла.

-Может, как самозащиту? – Предложила Стелла, с любопытством рассматривая новое необычное украшение, появившееся на столе брата. Слегка толкнув пальцами блестящие серебряные шарики, которые пришли в движение, она со смешком спросила. – Откуда у тебя эта забавная вещица?

-А, подарили торговцы из Иллирии. – Он нахмурился, наблюдая за ней. – Нравится? – Дождался утвердительного кивка, и махнул рукой. – Тогда забирай. У меня она все равно будет пылиться без дела. А насчет самозащиты… Она тоже имела место быть, только с вашей стороны. Напишем, что эта тварь, как там ее, - Демир заглянул в свои записи, - тамрат… Ну и имечко… Так вот, погибший смертью храбрых тамрат собирался прикончить Фиону Севьер. Естественно, ей пришлось защищаться…

-Фионы там и в помине не было. – Стелла усмехнулась. – Илар и Ринат ее в спальне заперли и магическую защиту поставили, чтобы она не смогла выбраться и присоединиться к ним.

-Ринат? – Он озадаченно сдвинул брови. – А, дракон…

-Они предполагали, не без оснований, зная характер сестры, что она отправится следом за ними, когда узнает, что они выследили тамрата и нашли его логово. – Выследил хамелеон. Логово отыскал маг. И они оба, к ее огромному неудовольствию, отправились на охоту вдвоем, не взяв с собой даже оборотней. Которые тоже искренне расстроились. Братья не сталкивались с тамратами и не знали, что собой представляют эти существа. И хотели восполнить пробел…

-Свидетелей сражения не нашлось, - Демир с улыбкой приложил печать к листу и небрежно засунул его в толстую папку. – Никто не видел, кто отправил к предкам эту зубастую зверушку. И, поверь мне, чем меньше людей будет знать, кто к его убийству приложил руку, тем лучше. Маг и дракон постарались на славу – беднягу, посмевшего покуситься на силу Фионы, дежурные стражники, которым не повезло оказаться в том полуразрушенном доме первыми, в буквальном смысле отскребали со стены. Кстати, как сестра? Мама сказала, ей стало лучше…

-Да, она быстро приходит в форму и восстанавливает силы. Если это все, я пойду, - Стелла весело подмигнула мужчине, - отнимать хлеб у доблестных стражей.

-Да, ваше агентство успешно этим нехорошим делом занимается, - Демир задумчиво потер подбородок, - стражники то и дело рассказывают о толпах посетителей, которые с утра до глубокой ночи обивают ваши пороги.

-Большинство из них приходят к Фионе, - и ведь почти не соврала. И пилюлю слегка подсластила.

-Рассказывай кому-нибудь другому, - мужчина неодобрительно покачал головой и поднялся. – Давай провожу…

Естественно, далеко она не ушла. Демир, узнавший от матери о помолвке Агнии, захотел узнать подробности. Так как общение между ним, Фионой и Агнией оставалось немного напряженным, он в любом разговоре старался не касаться деликатных тем и никогда не задавал личных вопросов. Стелла как раз в деталях расписывала платье, которое хотела сшить себе на торжество младшая сестренка, когда из-за поворота длинного коридора, где они стояли, вывернула группа возбужденных и страшно взволнованных людей. Советники и маги, согласно традициям, закутанные в длинные светлые мантии, оживленно жестикулировали и разговаривали на повышенных тонах. Некоторые заискивающе смеялись и восхваляли прелести их городка. Другие старательно нахваливали Хантар.

Ошарашено глядя на старичка, с гордость рассказывающего историю Златогорска и трясущего огромной картой перед высоким широкоплечим мужчиной, насмешливо посматривающим на него, она неуверенно спросила у нахмурившегося стражника.

-Что это с ними?

-Судя по всему, прибыл долгожданный гость, - в голосе мужчины появилась напряженность.

-Тот, кого пытаются уговорить стать градоправителем?

-Пока что он не согласился даже на роль главы Хантара. Он отказывался до последнего момента. Не знаю, что повлияло на него и заставило задуматься всерьез над перспективой перебраться в Златогорск, но пару дней назад он внезапно согласился приехать в город. Не знаю, выйдет ли из этого приезда толк…

-Не слышу радости, - иронично заметила Стелла. Она прекрасно помнила, что Демир нетерпеливо ждал приезда этого человека. – Ты же хотел, чтобы тебя побыстрей сменили на должности и позволили вернуться на перевал.

-Ты ведь практически не обратила на него внимания, - он тяжело вздохнул и нервным движением взлохматил волосы, - наверное, нужно сказать, что это твой…

-Стелла? – До боли знакомый и родной голос, глубокий и хрипловатый, заставил ее вздрогнуть от неожиданности.

-Отец… - Демир опоздал со своими пояснениями, она, не оглядываясь, знала, кто стоит у нее за спиной.

Как он постарел… Стелла с трудом взяла себя в руки и загнала поглубже невовремя проснувшуюся печаль, когда увидела его лицо: с правильными и привлекательными чертами, удивительно похожими на ее собственные. Сколько она себя помнила, Элим всегда был подтянутым, моложавым и харизматичным мужчиной. В столичной крепости стражники даже подшучивали над ним из-за этого, беззлобно укоряя, что он старается держать себя в форме ради красавицы-жены, которая была значительно моложе, чем он. Годы, прожитые вдали от семьи, оставили на нем неизгладимые следы – глубокие морщинки в уголках губ, темные круги под потускневшими, словно выцветшими от времени глазами, из которых исчезли лукавые золотистые смешинки. Только фигура не изменилась, оставшись такой же сильной и могучей, как раньше. В волнистые волосы, едва достающие до воротника простой коричневой куртки, предательски закралась седина, особое внимание уделив вискам, щедро их посеребрив.


Окружающие его маги и советники по инерции прошли еще пару шагов. Заметив, что он не идет за ними, они смешались и растерялись, недоуменно переглядываясь между собой. Старичок, дошедший до появления первой каменной мостовой, печально вздохнул и обреченно замолчал, скатывая карту в трубочку. Затем дружно, не сговариваясь, с недовольными и укоризненными лицами все повернулись к ней, безмолвно укоряя за вынужденную задержку.

-Здравствуй, папа, - Стелла быстро заморгала, прогоняя не прошеные слезы. Похоже, она снова ошиблась: простить его уход из семьи она так и не смогла.

-Извините, господа, - Элим оглянулся на стоящего немного позади мага, который, едва заметив, что на него смотрят, сразу нацепил на губы понимающую улыбку, не забыв добавить во взгляд сочувствия, - нашу содержательную и интересную беседу придется прервать. Предлагаю перенести экскурсию по Хантару на более позднее время…

Судя по всему, он был жизненно необходим им, потому что ни советники, ни маги спорить и возражать не стали. Заискивающе улыбаясь, они заверили его, что подождут внизу, пока он освободится и будет готов продолжить осмотр крепости. После чего быстро ушли, оставив их в просторном длинном коридоре, залитом солнечным светом, втроем.

Дождавшись, пока тихие шаги последнего советника, тяжело и обреченно вздыхающего, не затихнут, он повернулся к ним и иронично произнес. – Словно я мог забыть крепость! Эти стены в свое время стали для меня родным домом. Я проводил в Хантаре много времени, гораздо больше, чем в доме, купленном по приезду. А вот город, не буду скрывать, узнал с огромным трудом! Златогорск сильно изменился – в лучшую сторону, надо заметить!

-Ты все-таки согласился принять предложение членов совета и стать градоправителем? – Ничего умнее в голову не пришло. Стелла не знала, что говорить или делать. Стоять молча и ждать, пока он не уйдет сам? Наброситься с яростными обвинениями и упреками? Правдиво рассказать обо всем, что с ней произошло за эти годы, чтобы заставить почувствовать угрызения совести? Прогнать без лишних разговоров? Поплакаться на груди, жалуясь на то, сколько бед в свое время обрушилось на ее неокрепшие плечи? Порадоваться тому, как много он достиг?

-Э, нет, на должность градоначальника меня и силой не затащишь, - мужчина, в отличие от нее, не отводил взгляда. Заложив руки за спину, выпрямив спину и высоко подняв голову, он стоял практически напротив нее на небольшом расстоянии, глядя ей прямо в лицо. И не чувствовал ни неловкости из-за своего присутствия здесь, ни смущения из-за их случайной встречи, ни раскаяния и чувства вины за годы, проведенные в разлуке. – О чем я честно и без обиняков сказал княжеским советникам, уговаривающим меня согласиться. Мы люди скромные и маленькие, нам столько чести не прожевать! Ну, а если серьезно – нашли простака! Сами кашу заварили со всеми этими ссыльными аристократами, пусть сами и расхлебывают. Лешему было ясно, добром затея отдавать важные посты проштрафившимся придворным не закончится!

-Вы им так и сказали? – Сдавленно полюбопытствовал Демир, стараясь удержать на лице спокойное и отстраненное выражение. Получалось у него плохо.

-Ты же общался с Фионой, - Стелла насмешливо улыбнулась стражнику, - чему ты удивляешься? Она вся в отца…

-А она сказала, что ты, а не она и Агния унаследовала от него больше всего.

-Внешность, характер, повадки и манеру держаться, - не стала отпираться от очевидного Стелла, криво улыбаясь. Когда-то давно она гордилась тем, что похожа на своего храброго, умного и сильного отца, о котором с восторгом говорила вся столица. – Но не манеру говорить. Тут они с Фионой родственные души. Если захочешь пообщаться с кем-нибудь из них, будь готов к сарказму, иронии и специфическому чувству юмора.

-Нет, - на лице мужчины появилось смущенное выражение, когда речь зашла об их сходстве, - я сказал им то, что никогда не стану повторять в присутствии своей дочери. И любой другой женщины. Такие слова не предназначены для нежных ушек…

-Слышали бы вы, какими выражениями кроет ваша «нежная» дочь нечисть, когда та не желает принимать честный бой и бросается наутек.

-Она вспыхивает, как спичка. Но быстро отходит…

-О да, Стелла всегда успокаивается после того, как догонит несчастное создание и отправит его на прогулку к предкам.

-По-моему, сейчас не самое удачное время для того, чтобы обсуждать мои привычки, - холодно прищурившись, она с предостережением посмотрела на разговорившегося стражника. – К тому же, нечисть, которую я истребляла, вряд ли можно отнести к категории «несчастных созданий». Скорее – опасных, злобных, прожорливых и мерзких!

-Вот, я же говорил, - мягко заметил Элим, - стоило тебе пересечь запретную черту, как она разозлилась. Стелла не любит говорить о себе. Когда она была ребенком, любопытные соседи пытались выспросить у нее подробности того, что происходит в нашем доме. Уже тогда, будучи крохой, она ловко уходила от расспросов и переводила разговор на безопасную тему. А в подростковом возрасте, стоило знакомым или родственникам спросить у нее что-нибудь личное, сразу заговаривала о сестрах.

-А ты всегда был внимательным и проницательным. И эти качества тебе пригодятся на посту главы Хантара.

-Я приехал в Златогорск не за тем, чтобы занять какую-нибудь руководящую должность. Ты, как никто другой, должна знать, что я никогда не стремился к власти. Не мое это, сидеть в мягком кресле и строчить сотни донесений, пока мои люди делают грязную и тяжелую работу.

-Да, - Стелла хмыкнула и многозначительно взглянула на Демира, - где-то я уже это слышала.

Стражник ответил ей хмурым тяжелым взглядом, отказываясь признаваться в том, что это были его собственные слова.

-У меня в столице осталось много друзей, с которыми я поддерживаю отношения. Один из них, давний приятель, приехал в Переславль по долгу службы. Он и рассказал мне, что вы все – и ты, и Фиона, и Агния перебрались в Златогорск и поселились здесь. Решил, что это мой шанс, возможно, единственный и последний, встретиться с вами и поговорить. А через пару дней получил послание от знакомого мага, сообщившего о том, что меня разыскивает Фиона. Поэтому я согласился встретиться с помощником князя, обсудить детали и отправиться сюда, якобы для того, чтобы посмотреть на будущее место работы.

-Похоже, быть тебе главой Хантара до самой смерти, - ехидно сказала Стелла, обращаясь к Демиру. Стражник, забыв о том, где находится, жадно, широко распахнутыми глазами рассматривал мужчину, стоящего неподалеку от них. Она могла понять его чувства, но участвовать в трогательном и душещипательном воссоединении отца и сына, никогда не видивших друг друга, не хотела.

-А, так вы - Демир Кейлар, - на лице Элима отразился не только искренний интерес, но еще и что-то, сильно напоминающее сожаление, - наслышан, наслышан… Многообещающий стражник, которому пророчат блестящее будущее. От себя могу сказать, что вы – копия своей матери…

-Только попробуй взбрыкнуть, - едва слышно сквозь сжатые зубы выдавила Стелла, - и я расскажу о том, кем ты ему приходишься! Ты ведь с самого начала знал, кого пригласили на роль главы Хантара? Поэтому так ждал приезда этого человека!?

-Лгать не буду, знал, - скривив губы в невеселой усмешке, зашептал в ответ Демир, - и оправдываться не стану! Я понимал, что его приезд – мой единственный шанс увидеть отца! Да я постоянно думал об этом с тех пор, как мать рассказала мне о нем!

Не дождавшись от нынешнего главы вразумительного ответа или хотя бы какой-нибудь реакции – положительной или отрицательной, мужчина поиграл поседевшими широкими бровями и представился. – Я – Элим Севьер. Много лет назад служил в Златогорске командиром отряда…

-Знаю, - коротко проронил Демир.

-Ну, и где вся твоя решимость? – Поддела его Стелла, радуясь тому, что ее разговор с отцом откладывается на неопределенное время.

Болезненно сглотнув, Демир на мгновение прикрыл глаза, и прошептал. – Растерял, пока пытался выдать какую-нибудь умную мысль! Мне лучше уйти. Боюсь, сорвусь и наговорю лишнего, о чем потом буду долго жалеть!

-Вижу, я смутил твоего знакомого, - Элим вопросительно взглянул на дочь, явно не понимая, что происходит.

-Появление прославленного доблестного воина сразило его наповал! – Не отказала себе в удовольствии поиздеваться над ним Стелла, невинно улыбаясь. – Ничего, через пару часов он отойдет от потрясения и сможет соображать нормально!

-Спасибо большое, - обиделся Демир, - ты выставила меня тупицей!

-Думаешь, с таким дурацким потерянным выражением ты похож на того, у кого семь пядей во лбу? Вынуждена тебя огорчить, ни капельки не похож…

-Думаю, дочь, ты сильно преувеличиваешь, присваивая мне статус доблестного воина, - мужчина неосознанно коснулся толстого белесого рубца на шее, виднеющегося над высоким воротником. И без малейшего намека на сожаление или разочарование сказал. – Много воды утекло с тех пор, когда я сражался с мечом в руках против тех, кто угрожал благополучию моей страны и семьи. Великие свершения и громкие подвиги я оставил другим. Годы взяли свое, поэтому теперь я в основном тренирую молодых стражников, обучая их тому, чему успел научиться сам. И пожинаю плоды своих прошлых деяний, за которые мой организм не устает «благодарить» меня чередой нескончаемых болячек!

-Признаться честно, - Стелла смущенно покусала нижнюю губу и тихо произнесла, - я не ждала, что ты так сильно…

-Постарел? – С иронией спросил Элим, не дав ей закончить. Он с широкой улыбкой развел в стороны руки, предлагая ей еще раз взглянуть на него. Знакомые лукавые искорки на мгновение вернулись в теплые карие глаза, напомнив ей, каким оживленным, веселым и деятельным он всегда был. – Что поделать, дочь. Мне уже далеко не двадцать лет…

-Сдал, - поправила она его.

-Ты всегда была невероятно тактична, - мужчина повертел головой по сторонам, рассматривая длинный коридор. – Здесь нет какого-нибудь спокойного местечка, где мы могли бы поговорить?

-Неподалеку от крепости разбит парк, - Стелла кивнула на окно, из которого открывался прекрасный вид на внутренний двор Хантара и виднеющиеся немного в стороне высокие верхушки старых дубов. – Можем спуститься туда. Там нам никто не помешает…

Наверное, бессмысленно сейчас вспоминать прошлые обиды и разочарования и выставлять к оплате старые счета. Особенно в свете того, что она узнала о своей матери от сестер. Возможно, у развода родителей и спешного отъезда отца из города была и обратная сторона, о которой гордячка Людмила, тяжело пережившая уход мужа из-за раненного самолюбия, предпочла не говорить детям.

Демир облегченно вздохнул, стоило им отойти. Стелла иронично приподняла брови, оглядываясь на него. Он потер лоб, ссутулился, и открыл дверь в кабинет.

Стелла игнорировала заинтересованные взгляды знакомых стражников и магов, попадающихся им по пути. Некоторые просто проходили мимо, другие – останавливались, тихо переговариваясь, с любопытством рассматривая высокого широкоплечего мужчину, идущего рядом с ней.

-Слышал, ты служила в крепости стражницей, - прервал затянувшееся молчание Элим, переводя на нее взгляд.

-Да, около пяти лет, - неловкость и скованность вернулись, стягивая ее со всех сторон в непроницаемый для других чувств и эмоций кокон.

-Почему ушла?

-Встретила противника, оказавшегося сильнее, чем я, - заученная наизусть ложь далась, как обычно, легко. Незачем ему знать правду.

-А сейчас ты работаешь в агентстве?

-Ты хорошо осведомлен.

-Навел справки, прежде чем приехать, - мужчина усмехнулся, - я не вмешивался все эти годы в вашу жизнь, прекрасно понимая, что вы обижены на меня и не хотите иметь со мной ничего общего. Но это не мешало мне интересоваться вашей судьбой и наблюдать за вами, пусть и на большом расстоянии.

-Ты бросил нас, - Стелла повернулась к отцу и холодно встретила его пристальный взгляд. Криво улыбнувшись, она добавила. – Мне кажется, у нас есть все основания злиться на тебя…

-И дня не проходило без того, чтобы я не пожалел о своем глупом благородстве, - мужчина яростно стиснул зубы. Затем вздохнул, стараясь взять себя в руки, и покачал головой. – Я не хотел лишать вас матери. Поэтому не стал порочить имя Людмилы и предавать огласки правду, из-за которой я и потребовал немедленный развод. Детям, особенно девочкам, прежде всего нужна мать, я это понимал.

-У детей изначально двое родителей, папа. – Стелла прозаично усмехнулась и вышла в услужливо приоткрытую дверь, которую он придержал для нее. Хмуро кивнула в ответ на приветствие стражника, тоскливо слоняющегося без дела во дворе, видимо, в ожидании опаздывающего напарника или приказа от вышестоящего начальства. Если так, ждать ему придется долго. Ведь Демир, испытав сильное потрясение, временно выпал из реальности. Скорее всего, сейчас он запивает пережитый стресс у себя в кабинете чем-нибудь крепким. - И на протяжении всей жизни они нуждаются в обоих. И в матери и в отце.

-Мое решение развестись было порывом злости, гнева и ярости. Я был в бешенстве, когда узнал о поступке твоей матери. В тот момент я хотел находиться как можно дальше от этой женщины! Но не от своих детей! Я переехал на окраину города, чтобы не сталкиваться с Людмилой по десятку раз на дню, но уезжать из столицы не собирался.

-Вот только твоей решимости остаться надолго не хватило. – Саркастично заметила она.

-Верно. Мысль, что я внезапно стал не нужен собственным детям, съедала меня изнутри. Столько лет мы были дружной и счастливой семьей. Ты и твои сестры с рождения тянулись ко мне. Я был порядком смущен и растерян, когда родилась Фиона. Повитуха с радостной улыбкой протягивала мне крохотный кружевной сверток с младенцем, Людмила счастливо смеялась, а я стоял, как дурак, большими глазами смотрел на них и думал о том, что же мне делать с малюткой-дочерью. Мне казалось, что я ничего не смогу ей дать. Воин, привыкший держать в своих руках оружие, и вдруг – прелестное создание с совершенно невообразимыми глазами! И громким голоском… Фиа часто плакала и капризничала. Но стоило мне взять ее на руки, сразу успокаивалась и засыпала. Затем родилась ты, потом – Агния. Я был уверен, вы на самом деле любите меня, нуждаетесь в моей поддержке, опеке, ответной любви и ласке. Когда вы отказались навестить меня в первый раз в новом доме, я подумал, что вам сложно смириться с нашим с Людмилой разводом. Для вас это могло стать страшным ударом, поэтому я решил дать вам время… Но вскоре стало ясно, что общаться и встречаться со мной никто из вас не хочет. Не став откладывать в долгий ящик, я продал дом, отдал деньги на хранение своему поверенному, и уехал - жить с вами в одном городе, и не иметь возможности видеться, оказалось слишком тяжело.

-Из-за чего вы развелись, отец? – Прямо задала давно интересующий и тревожащий ее вопрос Стелла. Людмила не церемонилась в выражениях, когда рассказывала детям о вероломном и гнусном предательстве отца, уехавшего из города сразу же, как только были готовы документы о разводе. Но верить ей теперь, после всего, что она натворила, было глупо и бессмысленно.

-Ваша мать разрушила мою жизнь, - мужчина знакомым жестом потер перебитую в молодости переносицу, усмехнулся и иронично произнес, - прозвучало слишком пафосно и помпезно! И не до конца честно. У нас родились вы – это самое важное. Появление на свет каждой из вас стоило того, чтобы долгие годы жить в обмане. Но, чтобы рассказать обо всем, потребуется много времени.

-Я никуда не спешу, - ответственность робко выглянула наружу и деликатно напомнила о деле, за которое они взялись пару дней назад. Стелла сурово велела ей замолчать и не высовываться. Сейчас у нее были дела поважней. Фиона и Ринат легко разберутся без нее. Если, конечно, не поубивают друг друга… – К тому же, я могу немного облегчить тебе задачу. Ты можешь опустить ту часть, где речь пойдет о твоей молодости, службе в Златогорске в роли командира отряда и романе с Сиеной.

-Ты ее знаешь? – На лице мужчины отразилась забавная смесь эмоций – смущение, неловкость и удивление.

-Мы дружим, практически с первого дня моего приезда в город. Наверное, я заинтересовала ее именно потому, что приходилась тебе дочерью. Она прекрасно относится ко мне, да и к остальным тоже. Кстати, Агния проходит у нее обучение. Она хочет стать лекарем.

-И она призналась в том, какие отношения нас связывали в прошлом? – На губах мужчины появилась теплая улыбка. – Вижу, Сиена не изменилась. Она всегда была прямолинейной. И не умела лгать…

-Она поднабралась опыта, - Стелла вошла в резную калитку, ведущую в маленький парк, прошла по выложенной гладкими камнями дорожке пару метров, остановилась у первой попавшейся на пути скамейки, и спросила. – Почему ты не вернулся к ней после разрыва с матерью?

-Не захотел снова портить ей жизнь. – Элим раздраженным жестом провел рукой по волосам. - Я прекрасно понимал, как будет выглядеть мое возвращение. К тому же, она вполне могла выйти замуж, родить детей и стать, наконец, счастливой.

-Ты мог навести справки и узнать, что она до сих пор одинока, - справедливо заметила Стелла. – И это должно было натолкнуть тебя на определенные мысли…

Заложив руки за спину, мужчина прошелся из стороны в сторону, словно не мог устоять на месте.

-Раз Сиена рассказала тебе о нашем романе, ты должна знать, чем он закончился.

-Да, - подтвердила она, - ты познакомился с нашей матерью, потерял от нее голову, женился и увез в столицу, о чем она всегда мечтала, - Стелла пожала плечами, - по крайней мере, так мне сказала Сиена.

-Со стороны все выглядело именно так, - и не подумал отрицать свое вероломство Элим.

-Как же все было на самом деле?

-Я любил Сиену всем сердцем, - глаза Элима значительно потеплели, когда речь зашла о женщине, которая когда-то была ему дорога, - влюбился в юную, прелестную, умную и целеустремленную девушку, проносившуюся каждый день по крепости подобно маленькому смерчу с восторженной улыбкой на губах. Наши отношения развивались бурно и стремительно. Сиена не хотела покидать Златогорск, поэтому я решил остаться в городе и согласился на должность главы Хантара. Я как раз начал заниматься стройкой дома, когда со мной, якобы случайно, познакомилась ее подруга – Людмила. Она была перспективной, подающей большие надежды ведьмой – хваткой, хитрой и пробивной. Сначала мне она сильно не понравилась, была в ней какая-то нарочитая манерность и фальш. Я сам не заметил, как неприязнь переросла в страсть, сменившуюся любовью. Я действительно потерял от нее голову и напрочь забыл о своей невесте. Я если честно, даже не помню, как я объяснялся с женщиной, которую попросту предал. В считанные дни мы с Людмилой поженились и уехали в столицу. Вот только счастливого конца у этой истории не было. Как выяснилось спустя много лет, голову я потерял не от любви к прекрасной ведьме, а от банального любовного, хотя надо отдать ей должное, качественного зелья, чей эффект значительно усиливался заклинанием ее собственного изобретения. Как оказалось, Людмила мечтала вырваться из провинциального по тому времени Златогорска и окунуться во все прелести цивилизованной жизни. Мне же просто не повезло оказаться единственной на тот момент достойной и подходящей кандидатурой в мужья. Сиена, как и большинство влюбленных, готова была часами говорить о предмете воздыхания, чем и воспользовалась предприимчивая ведьма. Притворившись заинтересованной, она начала расспрашивать обо мне. Так она узнала, что я богат и нахожусь на особом счету у князей – тулгурского и переславского. Соответственно, пользуюсь их особым расположением. В свое время я получил от нашего правителя предложение возглавить столичный Хантар, что не могло оставить ее безразличной. Использовав Сиену и меня в своих корыстных целях, она осуществила мечту всей жизни – покинула скромную и скучную провинцию и поселилась в столице, где сумела добиться всего, чего хотела. Все годы нашего брака она щепитильно следила за тем, чтобы существующий порядок не нарушился, поддерживала и обновляла заклятье и постоянно подпаивала меня зельем. Наверное, я бы сошел в могилу, так и не узнав правду, если бы не отказался в очередной раз от повышения.

-Я помню скандал, который устроила мать, когда узнала, что ты в категоричной форме отказался от предложения князя стать градоправителем. Она рвала и метала. – В прямом смысле этого слова. Стелла никогда не видела Людмилу в таком гневе. Ведьма кричала так громко, что подручным колдуньям пришлось выставлять заглушающее заклятье, чтобы соседи не узнали, что происходит в их доме. С растрепанными волосами и покрасневшим лицом, перекошенным от злости, она выкрикивала разные гадости в лицо спокойного, как скала, Элима, который наблюдал за ее беснованиями с насмешливым интересом. Менять свое мнение он не собирался, о чем честно сказал жене перед тем, как уйти, оставив ее в бессильной ярости бить декоративные украшения и вазы.

-Людмила призналась, что ждала этого момента половину своей жизни, закрывая глаза на мои многочисленные отказы занять место главы столичного Хантара. И потребовала, чтобы я извинился за свой необдуманный поступок перед князем и принял его предложение. Я отказался… А утром, после очередного скандала, последовавшего за моими словами, я проснулся с четкой мыслью о том, что не люблю эту женщину. Более того, не отдаю себе отчет в том, как я мог прожить с ней бок о бок столько лет. Я не понимал, что происходит, пока не вспомнил слова жены, которые она злобно выкрикнула перед тем, как в ярости выбежала из комнаты. «Теперь ты мне не нужен!». Это расставило все по своим местам. Когда я напрямую спросил Людмилу, что она сделала, она не стала отпираться и призналась, что использовала меня в качестве пропуска в счастливую и безбедную жизнь. Просто никого другого не было, сказала она с насмешливой улыбкой, поэтому она и выбрала меня.

Элим склонил голову к плечу, с легким прищуром наблюдая за ней, ожидая реакции на свое признание.

-Возможно, если бы в Златогорск первым приехал ты, а не Агния с Фионой, я не поверила бы тебе. Обвинила во лжи и потребовала немедленно уезжать туда, где ты прожил последние годы. Но сейчас, после всего, что я узнала о матери, я не стану этого делать. Она совершила много дурных поступков, которым нет, и не может быть прощения. Поэтому то, что она так жестоко и эгоистично повела себя с тобой и своей лучшей подругой, меня уже не удивляет. Вполне в ее духе, ради достижения каких-то своих целей, воспользоваться перспективным мужчиной и по пути разбить сердце женщине, любившей его. Не удивлюсь, если ее нынешний любовник, градоправитель Богдан, тоже не по доброй воле попал в ее удушающие объятия.

-Новая ступень к власти, - Элим криво усмехнулся, - Людмила любит эти игры.

-Я понимаю, почему ты ушел. И принимаю это. Но что-то глубоко внутри не дает мне с такой же легкостью смириться с тем, что ты оставил не только женщину, которая обманула тебя, но и своих детей!

-Я бы никогда не поступил с вами подобным образом! – Мужчина яростно сверкнул глазами. – Как ты могла так подумать?

-Именно это ты и сделал, отец, - Стелла говорила тихо и спокойно, не повышая голоса. – Бросил трех дочерей, оправдав себя тем, что девочкам нужнее мать! А нам был нужен ты!

-Да, я уехал из Вельска, - Элим нервным движением откинул со лба волнистые пряди, - когда устал стучать в запертые двери. Вы раз за разом отвергали мои пытки помириться, отказывались даже поговорить со мной. Оправдываться сейчас глупо, да и бессмысленно, но я действительно думал, что вы приняли сторону матери. И прекрасно понимал причины, подтолкнувшие вас к этому. В свете спешного развода, который я потребовал, я в ваших глазах выглядел предателем.

-Отказывались встретиться, отец? – Холодно переспросила Стелла. Скрестив руки на груди, она изогнула губы в ироничной улыбке и напомнила. – Ты больше ни разу не переступил порог нашего дома! И не пытался увидеться со мной, когда я вышла замуж и переехала! У тебя были тысячи возможностей, но ты ими не воспользовался!

-Стелла, я понимаю, ты злишься на меня. Скорее всего, сильнее сестер, - мужчина шумно выдохнул. Он пару раз прошелся из стороны в сторону. Она видела, как он с силой сжимает и разжимает пальцы, пытаясь справиться с одолевающими его эмоциями. Скрипнул зубами и охрипшим голосом добавил. - Но твои обвинения беспочвенны. Сначала, сразу после развода, я приходил каждый день. По утрам, когда вы должны были идти в школу, днем, когда Агния бегала к подружкам, а вы с Фионой гуляли в городе, по вечерам, когда вы возвращались домой. Но вы неизменно, раз за разом, торопливо пробегали мимо меня, делая вид, что я просто не существую. Наверное, так и было… Я думал, что со временем ваша злость и ненависть утихнут, и вы сможете поговорить со мной спокойно. Но стало только хуже… Разве ты забыла, как Агния устроила истерику прямо посреди улицы, когда я не выдержал и поймал ее за руку? Она кричала и плакала, требовала, чтобы я отпустил ее, звала на помощь. Даже соседи, когда на ее крики сбежались стражники, не выдержали и вышли из домов, пытаясь успокоить ее и вразумить. Потом был скандал с Фионой…

-Мне сложно подобрать правильные слова, чтобы все объяснить, - Стелла облизала пересохшие от волнения губы. Людмила не подвела и в этот раз! Расстаралась на славу, выдавая своих ручных ведьм за детей, чтобы раз и навсегда избавиться от бывшего мужа. Следила за каждым его шагом и внимательно наблюдала за тем, чтобы никто из них настоящих не столкнулся с ним. – Но всего, о чем ты говорил, на самом деле не было. Вернее, - она нахмурилась и обреченно махнула рукой, - ты сталкивался не с Агнией и Фионой, а с теми, кто притворялся ими. Долго рассказывать, но мать именно таким образом рассорила нас. Мы с Агнией и Фионой не общались пять лет, и каждая считала, что в размолвке виновата другая.

-Хочешь сказать, кто-то притворялся вами? – Элим остановился, не закончив шаг. Его лицо словно окаменело, а глаза вспыхнули гневным обжигающим огнем. – По приказу Людмилы?

-Да, подручные ведьмы, выполняющие любое ее распоряжение. Поверь, я была шокирована не меньше тебя, когда правда всплыла наружу. Она неплохо потрудилась, разругав и разлучив нас на долгие годы. Повезло, что моя младшая сестренка оказалась напористей, чем я. И не захотела, чтобы все заканчивалось именно так.

-Выходит, Людмила выбрасывала письма и подарки, которые я вам постоянно посылал? – Похоже, он отказывался верить собственным ушам.

-Не знаю, что она с ними делала, но мы их не получали. Мать ничего нам не отдавала, даже не показывала. Скорее всего, ты прав, она не стала бы так рисковать, опасаясь вызвать подозрения с нашей стороны.

-А я поверил, что вы не хотите иметь со мной ничего общего. Купился на очередную уловку Людмилы. Даже не заподозрил подвоха… Признаюсь, мне и в голову не могла прийти мысль о том, что родная мать может так бездушно играть судьбами собственных детей, - на губах мужчины появилась страшная улыбка, - знал бы, придушил своими руками эту тварь! Прости, родная, но никаких других слов для твоей матери я сейчас найти не в состоянии!

-Никто из нас не думал, что она может так поступить. Мы до сих пор не знаем, зачем она затеяла всю эту странную игру. Скорее всего, таким своеобразным способом она хотела сделать нас слабее и послушней. Справляться с нами такими, какими мы выросли, ей стало не под силу, вот она и надумала превратить нас в безропотных послушных марионеток, которые выполняли бы все ее прихоти, не задавая лишних вопросов.

-Значит, она подослала кого-то вместо тебя, - яростно произнес Элим. Резким движением ослабив тугой воротник, он с кривой усмешкой пояснил. – Я перебрался в Переславль, но постоянно через знакомых узнавал, как у вас дела. Один из них сообщил мне, что ты приняла предложение городского мага. Остаться в стороне я не смог, поэтому приехал в город, чтобы встретиться с тобой и поговорить. Я хотел присутствовать на твоей свадьбе, хотя бы в качестве простого гостя… Но ты сказала, что не желаешь портить этот праздничный и торжественный день ни себе, ни сестрам, ни матери. Ты не скрывала, что мое присутствие не желательно, и попросила меня уезжать и больше не возвращаться. Когда родилась Зара, я не выдержал и предпринял еще одну попытку увидеться. Накупил кучу разных подарков для своей новорожденной внучки, и приехал в город. Чтобы в очередной раз получить от ворот поворот, выслушать гневную отповедь и отправиться восвояси. Ты даже личика малышки мне не показала...

-Я на память еще не жалуюсь, отец. Ты не приходил ко мне домой. Никто не знал о нашей семейной размолвке, слуги не получали от меня распоряжения не пускать тебя.

-Водится за мной один грех, - Элим развел руками, - вспыльчивость. Сказать честно, я не хотел накаливать обстановку до предела. Если бы ты закрыла дверь своего дома у меня перед носом, я не выдержал бы и сломал ее ко всем демонам! Поэтому решил дождаться подходящего момента, когда ты выйдешь погулять с дочкой или отправишься куда-то по делам.

-То есть, свой приезд в город ты не скрывал? И мать вполне могла о нем узнать и подстроить твою встречу с ведьмой, которая и до этого вполне успешно подменяла меня собой?!

-Агния и Фиона даже разговаривать со мной не стали, поэтому я вернулся в Переславль. И оставался там, пока не узнал о трагедии, случившейся с твоей семьей. Я бросил дела и в спешке приехал в столицу, чтобы поддержать тебя. На этот раз Людмила не чинила мне препятствий. Наоборот, встретила у ворот. Она выглядела убитой горем. Я ни разу не видел ее в таком состоянии. Сквозь слезы прошептала, что, возможно, хотя бы мой приезд поможет тебе прийти в себя и отвела наверх…

-Прости, но я не готова слушать о том, что было дальше, - Стелла болезненно сглотнула, - потому что уже слышала об этом от Фионы. Ее рассказ все еще жив в моей памяти…

-Фиа встретила меня в дверях комнаты, горько сказала, что я опоздал с выполнением своего отцовского долга, и ушла.

-После смерти Дина и Зары я вернулась домой. Мне казалось, что в знакомой с детства обстановке мне станет легче. Но я проводила вне дома много времени, выслеживая мага, устроившего поджог нашего дома. Ничто не мешало матери осуществить задуманное.

-Значит, твоего мужа и мою внучку убили? – Элим с такой силой стиснул зубу, что четко очерченные скулы побелели от напряжения. – Людмила об этом знала и ничего не сделала?

-Почему же? – Стелла невесело улыбнулась, вспоминая давний скандал с матерью. – Она старалась всеми силами замять скандал, разразившийся после того, как я едва не убила мага, которого подозревала в поджоге. После тяжелого разговора с ней я сразу уехала, потому что больше не могла оставаться в столице. Фиа еще раньше отбыла на границу. Она изредка приезжала, чтобы навестить меня, уверенная в том, что я не вынесла обрушившегося на меня горя и сошла с ума. Но я сильно сомневаюсь, что мать стала бы так рисковать и позволила тебе увидеться с настоящей Фионой.

-В нашей семье только один человек действительно не в себе, - выражение, появившееся на лице мужчины ей не понравилось. Он явно что-то задумал.

-Кстати, - Элим пошарил рукой в кармане куртки, нахмурился, вывернул его наружу, полюбовался на подкладку, передернул плечами и полез во второй карман. – Да где же он? А, нашел…Это тебе, радость моя.

Стелла озадаченно выгнула брови, глядя на маленькую фарфоровую шкатулку нежно-зеленого цвета. Перевела вопросительный взгляд на улыбающегося отца и осторожно спросила. – Что это?

-Открой и узнаешь, - он протянул ей шкатулку, - я увидел ее пару лет назад на рынке в Виттаре. Вспомнил о твоем детском увлечении и не смог пройти мимо…

Поколебавшись, она взяла ее и откинула крышечку.

-Я думала, об этом все успели забыть, - со смущенным смешком призналась Стелла, со смешанными чувствами рассматривая миниатюрную фигурку фарфорового соловья.

-Готов поспорить на свой кинжал, уезжая из столицы, ты не забыла прихватить коробку с этими игрушками с собой, - добродушно заметил Элим, тепло глядя на растерянную дочь. – Ты их обожала…

-Не трудно догадаться, какая судьба их ожидала, если бы я не забрала их.

-Мне безумно жаль твою малышку, - он протянул вперед руку, заправил за ухо выбившуюся из низкого хвоста волнистую прядь и осторожно, неуверенным жестом коснулся плеча.

-Мне тоже, - тихо прошептала Стелла, - только это не вернет Зару к жизни.

Шагнув вперед, мужчина притянул ее к себе и крепко обнял. Она уткнулась лицом в широкое плечо, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

-Прости меня, дочь, за то, что меня не было рядом в такой тяжелый для тебя момент.

-Ты в этом не виноват…

-От сознания этого мне легче не становится, - Элим наклонился к ней, целуя волосы. – Я должен был помочь тебе, поддержать, хоть как-то приободрить… А вместо этого купился на уловки Людмилы и оставил тебя одну тогда, когда ты больше всего нуждалась в моем присутствии!

-Ты здесь, это самое главное… И тебе еще предстоит разговор с Фионой и Агнией.

-С моей старшей зеленоглазой девочкой будет проще, чем с младшей дочуркой, - Элим неохотно выпустил ее из объятий, но не спешил отходить. Нежно провел пальцем по ее щеке, стирая сбежавшую вниз слезу. – Достаточно попросить ее снять браслет…

-Она его больше не носит, отец. Фиона развивала свой дар и превратилась в сильного телепата и эмпата. В Златогорске, в нашем агентстве, она зарабатывает на жизнь своими способностями.

-Твоя сестра любит балансировать на грани, - он нахмурился, - она подвергает себя неоправданному риску. Телепаты всегда были в цене у власть имущих.

-Она умело выдает себя за профессинального лекаря душ, - Стелла развела руками и честно призналась, - поскольку она упряма, как осел, отговорить ее я не смогла.

-Мне потребуется много времени, чтобы вникнуть в ваши дела и снова стать частью ваших жизней. Хорошо, что у меня хватило ума заставить свою гордость и остальные нехорошие чувства заткнуться, и приехать сейчас, а не лет через десять – двадцать.

-Тебе стоит навестить еще одного человека.

-Не думаю, что это хорошая идея, - мрачно сказал мужчина, - Сиена, после всего, что было, и видеть меня не захочет.

-Она имеет право знать, как Людмила обошлась с вами. Она любила тебя, возможно, любит до сих пор. И, кстати, у меня для тебя радостная новость.

Элим непонимающе нахмурился, озадаченно глядя на нее.

-Сообщить ее, конечно, должна была сама Сиена много лет назад. Но, так как она этого не сделала, сделаю я, - Стелла улыбнулась и ободряюще похлопала отца по плечу, - у тебя есть еще один ребенок, папа. Когда ты бросил Сиену, она была беременна от тебя.

-Беременна? - Элим выглядел так, словно кто-то подкрался к нему со спины и неожиданно с огромной силой обрушил на его многострадальную голову тяжелую дубинку.

-Да. И в положенный срок родила мальчика. Так что теперь у тебя есть не только три дочери, но и сын. – Стелла направилась к выходу из парка, не выдержала, остановилась и обернулась назад. – И ты его даже видел. Это – Демир Кейлар, глава Хантара. Я бы не стала рассказывать об этом так сразу и ошарашивать тебя, но зная Сиену… Ну, вы вполне можете разругаться и разбежаться еще на пару лет… А я этого не хочу. Так что теперь, даже если разговор о прошлом не заладится, у вас будет весьма интересная и животрепещущая тема для обсуждения…

-Тебе никто не говорил, что излишняя прямолинейность может стать причиной чьей-нибудь скоропостижной кончины? – Хрипло спросил Элим.

Его чересчур прямолинейная дочь спокойно пожала плечами и с милой улыбкой ответила. – Яблочко от яблони недалеко падает, папа… - Приоткрыв калитку, она оглянулась на ошарашенного мужчину, приподняла бровь и спросила. – Так куда ты пойдешь сначала?

-Выбирая меньшую из зол, я иду с тобой, - Элим с силой провел ладонью по волосам, встряхнулся и решительно направился к ней.

*****

-Доброго утра не желаю, слышала, как ты спросонья вяло переругивалась с Ринатом, которому не посчастливилось попасть тебе под горячую руку, - Стелла толкнула приоткрытую дверь, ведущую в кабинет сестры, прошла по мягкому пушистому ковру рубинового цвета и поставила на роскошный стол кружку с горячим какао, - поэтому, желаю бодрого…

Фиона, не поднимая головы, лежащей на толстой папке, обтянутой бархатом, приподняла руку, украшенную замысловатым браслетом в виде большого жука, обхватившего ее тонкое запястье длинными лапками, изобразила в воздухе что-то, в ее понимании являющееся приветствием, и тяжело вздохнула.

-Понятно, бодрого тоже не желаю. Этой ночью ты явно сделала выбор не в пользу постели и здорового сна. - Стелла придвинула кружку с бодрящим напитком ближе, но так, чтобы ведьма не задела ее, когда решит выпрямиться и принять нормальную позу, и устроилась в кресле, закинув ногу на ногу. Неодобрительно покосилась на сестру, одетую в темно-синее открытое платье из искрящегося шелка, и осмотрелась по сторонам, подметив пару новых картин и мелких безделушек, к которым Фиа, как и она, питала особую страсть с детства. – Какая красота, - она восхищенно указала на одну из картин, - где ты ее взяла?

-Клиент подарил, - Фиона с видимым трудом выпрямилась, протерла глаза и неохотно открыла их, стараясь сфокусировать на ней взгляд, - в качестве благодарности. Ты что-то хотела?

-Поприветствовать свою ненаглядную сестричку, - язвительно «созналась» в своих замыслах бывшая стражница, - выпить с ней по чашке какао и узнать, как у нее дела.

-Прости, - ведьма смутилась. Прикоснулась ладонями к мгновенно покрасневшим щекам, откинулась на спинку кресла и безвольно стекла вниз. – Эта вампирша сведет меня с ума…

-Какая вампирша? – Стелла застыла, не донеся руку до своей кружки, и недоуменно выгнула брови. – Та, которую привел Ринат? Лилайн, если не ошибаюсь?

-Да, она самая. Леди Лилайн, леди до мозга костей, хотя упорно отрицает этот факт. И умалчивает о том, что происходит из знатного, аристократического и очень богатого рода. Ее мать далеко не последний человек, тьфу, вампир при дворе лорда Сарона.

-Напомню на всякий случай, ты сама решила сделать благородное дело и поиграть с ней в лекаря душ.

-А, жадность взяла верх над благоразумием, - Фиона криво усмехнулась подкрашенными алой помадой губами, - со мной иногда такое случается.

-Так в чем проблема? – Признание сестры ее откровенно позабавило. – Лилайн выкинула какой-нибудь номер?

-Она ведет себя безукоризненно правильно. И очень сильно напоминает мне тебя, - Фиона предостерегающе подняла палец, показывая, что еще не закончила, и объяснила, - в том, что касается воспитания. Вампирша своей деликатностью, предусмотрительностью и обходительностью порой ставит меня в тупик…

-Если дело не в этом, тогда в чем?

-В той огромной куче информации, которую она каждый раз с энтузиазмом вываливает мне на голову, - ведьма отчаянно застонала, обхватила голову руками и призналась. – Я никогда не задумывалась над тем, что собой представляют вампиры. Если честно, мне совершенно не интересно, как они живут. Но Лилайн обожает говорить о своем родном городе, семье, друзьях и доме. А мне приходится вникать в ее рассказы.

-Что мешает тебе сделать вид, что ты ее внимательно слушаешь, а на самом деле просто перестать воспринимать ее слова? И не надо на меня так сердито смотреть, я не раз видела, как ты это делаешь. У тебя в такие моменты взгляд меняется. - Стелла расслабилась, устроилась в кресле поудобней, отпила голоток вкусного напитка, приготовленного заботливой Ланой, и, игнорируя пыхтение раздосадованной сестры, посоветовала. – Воспринимай вампиров, как существ, обладающих выдающимися сверъестественными силами. Вобщем, как любую другую высшую нечисть…

-Не могу, - поколебавшись, призналась Фиона, - после того, что узнала от этой болтушки!

-Фиа, у меня складывается впечатление, что ты только что выбралась из какой-то глухой, богами забытой деревушки, где вампиров, оборотней и прочую нечисть все еще считают порождением мракобесов, вырвавшихся наружу и расплодившихся от насильственных связей с людьми! Да, в небольших городках, селах и деревнях к ним продолжают относиться настороженно и с опаской, но, скорее по привычке, чем из боязни увидеть их длинные острые зубы. Многие до сих пор держат в доме связку чеснока, хотя вампиры с удовольствием едят блюда, приготовленные с ним. Особенно натертый солью и чесноком хлеб. Не знаю, почему, но они все его безумно любят. В Златогорске пару десятков лет назад вообще жили только люди и маги. Когда в городе появился первый оборотень, у горожан началась самая настоящая паника. Стражникам с трудом удалось сдержать обезумевшую толпу, окружившую растерявшегося от такого «дружелюбного» приема беднягу, который до этого жил в столице и никогда не сталкивался с таким своеобразным отношением. А теперь оборотни преспокойно ходят по улицам этого городка, держат лавки, служат в Хантаре. Их дети наравне с другими учатся в школах, проходят обучение у наставников, находят призвание. Понадобилось время - недоверие, предвзятость и страх исчезли далеко не за один день, но теперь, тем не менее, Златогорск сложно представить без оборотней. Хотя среди них попадаются очень опасные и кровожадные существа, которые людей видят исключительно в качестве обеда или ужина. Такой ненормальный вервольф, съехавший с катушек, убил Джерома, отца Фейлин. В нем не осталось ничего от первой, человеческой ипостаси. Когда я его выследила, то увидела настоящего зверя. Им управляли животные инстинкты, победившие голос рассудка и заглушившие остальные чувства.

-Оборотни помогали строить Вельск, и снискали к себе особое отношение князей, - Фиа скорчила гримаску, - к ним давным-давно привыкли. Если помнишь, у меня даже был недолгий роман с одним из них.

-Как не помнить, - саркастично протянула Стелла, лукаво сверкая глазами, - я часто ностальгирую по тем славным временам, когда ты поливала из окна своих многочисленных поклонников, как цветочки на клумбе. – Она замолчала, удивленно хлопая глазами. Прокрутила в голове еще раз сказанное сестрой, и осторожно, опасаясь, что слух ее подвел, переспросила. – Роман? У тебя с тем широкоплечим красавцем были отношения? Если да, то ты талантливо скрывала вашу связь ото всех.

-Людмила бы не одобрила, - Фиона криво усмехнулась, - а в те времена я по наивности и глупости все же прислушивалась к мнению той, кто произвел меня на свет.

-Ладно, секрет за секрет, - Стелла какое-то время задумчиво кусала нижнюю губу, раздумывая, стоит ли признаваться. Затем вздохнула и призналась со смешком. – А за мной ухаживал вампир…

У ведьмы красноречиво отпала челюсть. Она мгновенно проснулась, словно добрая сестричка вылила ей на голову кувшин ледяной воды, а не сказала довольно безобидную вещь. Похлопав длинными, виртуозно подкрашенными ресницами, она честно призналась.

-Я в шоке…

-Он служил в Хантаре. И, кстати, когда погибли Дин и Зара, именно он настоял на тщательной проверке, лично все осмотрел и сделал вывод, что дом подожгли. Так что не все вампиры одинаковые. Как и люди. Среди нас тоже много тех, кого сложно при всем желании назвать хорошими, добрыми и милыми.

-Да, но справиться с ними намного легче, чем с высшей нечистью…

-Не скажи. В Златогорске в прошлом году несколько месяцев разыскивали убийцу, который живьем снимал со своих жертв кожу. Мы все думали, что охотимся за каким-то существом… А неуловимым преступником оказался симпатичный, приятный с виду паренек семнадцати лет. Мне его взгляд потом еще долго мерещился. Люди ко всему привыкают, - вернулась она к прежней теме, - и к вампирам все со временем тоже привыкнут.

-Не думаю, что твое предсказание сбудется, - Фиона рассеянно потерла затылок и потянулась за своей кружкой с остывающим какао, которым ведьма успешно пренебрегала все это время.

-Это не предсказание, Фиа. Я твердо уверена в том, что говорю. Вампиры долгое время не вмешивались в дела людей и представителей других рас. Они замкнулись в своем мирке, как эльфы или драконы, не обращая внимания на то, как живут другие. Но с перемирием, которое заключили лорды между собой, и с новыми соглашениями между ними и правящими династиями, ситуация вскоре радикально изменится. Как было с лордом Сарона. Он первым открыл свой город для людей и позволил своим подданным селиться в человеческих городах. Наш князь, кстати, откровенно побаивался вампиров по словам Дина, но не стал, тем не менее, упускать возможность заключить с ними обоюдовыгодные сделки. Вампиры – непревзойденные ювелиры и оружейники.

-Как мало я о них, оказывается, знаю, - глобукомысленно произнесла ведьма, изучая немигающим взглядом темно-коричневый напиток, - нужно будет восполнить этот пробел. Возможно, стоит немного расширить свой кругозор… Я ведь искренне верила, что Лилайн, заявившаяся к нам посреди бела дня, обмазалась с головы до ног каким-то особым составом или напилась чудодейственного снадобья, которое позволяет вампирам разгуливать под прямыми солнечными лучами без тени страха.

-Много же тебе предстоит узнать, - фыркнула Стелла, - они не любят оставаться на ярком солнце длительное время, это верно, но только из-за того, что их чувства восприятия острее, чем у людей. Прямые солнечные лучи их слепят и лишают возможности видеть ясно. Стражники во время дежурства, например, предпочитают держаться в тени. Но теже самые вампиры спокойно прогуливаются по рынку в жаркий полдень, не обращая внимания на солнце. Потому что им в этот момент не нужны никакие выдающиеся способности.

-Откуда ты о них столько знаешь?

-Во-первых, они рассказывают о себе, если их спросить. Как я уже и сказала, за мной одно время ухаживал один из них. И, скажу честно, мне его внимание льстило. Не знаю, как далеко зашли бы наши отнощения, если бы ни мое знакомство с Дином. Во-вторых, ни для кого не секрет, что я часто сотрудничаю с нечистью, - откровенно призналась Стелла в ответ на возмущенный, какой-то обиженный, вопрос сестры, - а тех, с кем ты собираешься тесно работать, нужно знать.

-Говорят, это правило работает для врагов, - скептично произнесла Фиона с кислым выражением.

-Поверь мне, оно применимо ко всем, в том числе к близким, друзьям, коллегам или просто знакомым. К примеру, я пожертвовала парой свободных вечеров, которые пришлось провести в архивах, зато, в отличие от остальных, совершенно спокойно ходила в патрули с вампирами. Благодаря чему заслужила уважение клыкастых и заручилась их поддержкой. Они высоко ценят такое качество, как храбрость…

-И ты не боялась, что кто-нибудь из них нападет на тебя? – Поразилась Фиа, широко распахивая от удивления глаза.

-Первое время опасалась, - Стелла улыбнулась. Она действительно перепугалась, когда командир отряда назначил ей в напарники двух чистокровных вампиров – потрясающе красивого длинноволосого блондина с обворожительной улыбкой и лучистыми фиолетовыми глазами, и харизматичного шатена – уступающего во внешней красоте блондину, но все равно очень привлекательного. Они оба вели себя безукоризненно, но при этом так выразительно переглядывались между собой и загадочно улыбались, что спустя пару минут странного поведения Стелла переместила руку ближе к яварам, ожидая неминуемого нападения. Первым сдался шатен – они как раз миновали главные ворота города, когда вампир, все это время насмешливо, но беззлобно, посматривающий на нее, не выдержал и спросил.

Загрузка...