Все, что ты хочешь

1

— Итак, госпожа Райсен, — голос судебного пристава сочился насмешкой, — вы подпишете соглашение?

Мелани вцепилась в край стола. Полировка под потными ладонями стала скользкой. Пристав смотрел на нее, как на тупоголовую девчонку, ему наверняка донесли сплетню о том, что Мелани Райсен — умственно отсталая, а коль она еще и ведьма, то нужно взять ее под контроль как можно скорее. За спиной пристава стояли два магполицейских. Не страшно, если дойдет до битвы. Но она не хотела верить, что все так серьезно.

— Нет. Уверяю вас, я в состоянии справиться со своей гостиницей сама. Если вы боитесь моей магии, то я могу дать письменное заверение, что не стану ею пользоваться… в любых случаях, когда это может задеть чьи-то интересы, — добавила она. — Проклятие! Я два года управляла гостиницей, и все было отлично, пока…

— Письменные заверения не предусмотрены айламадским законодательством, — бесстрастно заявил пристав. — Или вы даете согласие, что кто-либо из магов будет вас контролировать, или гостиницу заберут у вас силой. Да подписывай, — прошипел он, теряя терпение. — Договоришься как-нибудь с надзирателем! Нормальные условия! Не трать мое время!

Договариваться с невесть зачем навязанным надзирателем Мелани не желала. Да и если бы все дело было только в этом!

— Я отказываюсь, — заявила она и поднялась во весь рост. — Проваливайте.

Пристав вскочил. Был он на голову ниже ее. Маги вскинулись.

— Вы пытаетесь… — начал один.

Мелани не дала ему закончить. Привычным усилием воли, как на своих уединенных тренировках, она сконцентрировала магию в мощный поток — и швырнула в незваных гостей.

Тех отбросило к двери. Пристав летел впереди. Он впечатался в дверь спиной, створки распахнулись, и пристав кубарем выкатился в темноту. Полицейские повалились сверху, но тут же вскочили, выпрямляясь, как гигантские пружины. Глаза их полыхнули, посылая в Мелани ответный колдовской удар.

Она пригнулась. Защита соткалась почти независимо от ее воли. По щеке хлестнуло что-то холодное и колючее. Очертания гасли в неярком свете кабинетных ламп. Сетка! Местную дурочку вознамерились связать и доставить в столицу, чтобы не мозолила глаза почтенным жителям своим видом, своей гостиницей, своей магией…

Магия была меньшим из зол.

— Вы ничего не получите, — одними губами сказала Мелани.

Гостиница пустовала — летом айламадцы выбирали другие маршруты для путешествий, а оставшихся клиентов распугали сплетни ее родственников. Персоналу она заранее дала выходной, уже догадываясь, чем закончится визит пристава.

Мелани съежилась под столом, заставляя себя сосредоточиться. Это давалось ей хуже всего. Сконцентрироваться для магического воздействия — проще сказать, чем сделать. Может, с годами, если удастся довести это до автоматизма…

…если ей будет где провести эти годы.

Она вскочила. Соткала перед собой телепортационный кокон.

Магполицейские застыли в прыжке, чары разбивались о поле кокона — или просто замедлилось восприятие?

Оставшиеся силы Мелани просто свернула в неаккуратный клубок и отшвырнула от себя. А сама шагнула в телепортацию.

Отблески взрыва провожали ее туда, куда вела воронка — подальше отсюда, в место, где вовсе нет людей. Громыхнуло, осыпалась обивка стен, по щекам ударили мелкие камешки. Всполохи огня скрыли силуэты полицейских. Мелани была свободна.

Она жалела об одном — что не получилось полностью стереть здание гостиницы с лица земли.

2

Центр Малдиса был тих, пуст и темен. Лишь магические огоньки, запутавшиеся в ветвях, разбавляли вечную ночь. Столичные жители не захаживали в этот уголок города. Здесь, окруженное разросшимися лиственницами, соснами и пушистыми елями, окруженное каменной оградой и более новой металлической, занавешенное от досужих глаз пеленой разлапистых листьев дикого винограда, укрылось старое магическое кладбище.

Спотыкаясь, как пьяная, Мелани побрела через хвойные заросли к ограде, перелезла через нее и села прямо на землю. Спину холодили раскрошенные камни. Под ладонью гладко пружинили многолетние слои осыпавшихся сосновых иголок.

Ее убежище от всех горестей и печалей.

А мимо неспешно проплывали призраки. Отдалялись. Приближались. Окружали и сразу таяли.

Ее старые знакомые.

Она нашла это кладбище, когда телепортировалась в самый первый раз — спасаясь от собаки, еще не зная о своих магических способностях. Здесь давно никого не хоронили. Если порой и случалось увидеть похоронные процессии, то на краю, там, где на надгробных плитах время исчислялось уже циклами Арки, а не годами, по старому стилю.

Еще здесь обитали призраки. Некогда Мелани изрядно удивилась, узнав, что не все маги способны видеть их и тем более разговаривать с ними.

— Что случилось на сей раз, живая девочка?

Кто-нибудь из призраков обязательно задавал этот вопрос — именно такими словами. Увы, Мелани не всегда узнавала их в лицо. Они степенно подплывали к ней, вступали в разговор, но могли исчезнуть на середине фразы. Поди пойми, какие чувства обуревают давно истлевшие сердца…

Этот призрак не походил на тех, с которыми она обычно разговаривала.

В нем не было ни капли равнодушной неторопливости. Он даже не подлетел к ней, а словно вывалился из портала — Мелани рассмотрела белесые отблески магической энергии. Его черты не поблекли и не выцвели, и его легко было принять за живого человека, мешала лишь бесшумность движений. Облачен он был в старомодный черный костюм с камзолом.

А когда призрак шагнул ближе, Мелани поняла, что это лицо точно ни с кем не спутает. Его покрывали кровавые раны. Точно свежие ожоги — от огня или кислоты.

— Ну так как? — повторил он. — Что случилось, живая девочка? Это у вас такой пароль, да?

— Пароль?

— Я слышал, как местные ребята останавливаются поболтать, — хмыкнул он. Голос звучал не так глухо, как обычно у призраков. Низкий, сочный и… недобрый. — Так что это за ритуал?

— Нет никакого ритуала, — буркнула Мелани. — Они всегда так здороваются. Не знаю почему. Послушайте, — любопытство взяло верх, — вы-то кто? Вы не похожи на призрака или духа…

— И тем не менее я призрак и дух, — голос стал еще злее. — Я десятилетиями болтаюсь здесь, как дерьмо в луже, не в состоянии надолго задержаться в псевдореальности. Поэтому вынужден слушать и нытье привидений, и ваши беседы, и траурные завывания, когда опять кого-то хоронят. А потом завывания похороненного, если, конечно, ему не хватает ума пойти дальше, вместо того чтобы превратиться в призрака. Не спорю, мне полезно иногда проветриваться, но я бы предпочел проветриваться, когда захочу сам. Так ты расскажешь, что у тебя случилось? Я до ужаса соскучился по живым вменяемым людям.

До сих пор Мелани не подозревала, каким флером загадочности и романтичности было окружено в ее глазах кладбище. Тихие духи в старинных костюмах, изъеденные временем надгробные плиты, голоса и слова, из которых давно исчезла всяческая тень жизни… и тут эта яростная тирада. Несладко же в их пропахшем хвоей посмертии…

— Ничего не понимаю. Какая псевдореальность? Почему вы… ты не можешь там задержаться? И как там задерживаются? И зачем? И…

— Я первый спросил, — сказал призрак, беззвучно устраиваясь напротив. — Но могу предложить обмен. Сначала рассказываешь ты, потом я.

— Идет, — невольно улыбнулась Мелани. — Как тебя зовут?

— Карвран Лаочер, — ответил он и выжидающе посмотрел ей в лицо. Казалось, он проверял, не знакомо ли ей это имя.

— Карвран, — почти по буквам повторила Мелани. — Странно звучит.

— Я родился больше века назад, — призрак зловеще усмехнулся. Мелани почудилось, что он просчитывает, как можно воспользоваться тем, что ему попался человек, не знающий, кем при жизни был Карвран Лаочер. Хотя как можно этим воспользоваться, если ты мертв?

— Все очень просто и наверняка скучно, — вздохнула она. — Я ведьма. — Глаза Карврана изумленно расширились. — Я скрывала это и умудрялась скрывать довольно долго. В семье нас было девять братьев и сестер, я средняя…

— Средняя? — перебил Карвран. — Странно. Очень. Не первая или вторая?

— Да нет же! Какая разница?

— Магией обладают только дети магов. Старшие. Первый один или два, — хмыкнул Карвран. — Раньше было иначе, но потом совет гильдмейстеров прибег к кое-какой консервации… Впрочем, если твоя мать в свое время согрешила с магом, то все объясняется. И никто ничего не заподозрил?

3

— Кажется, нет, — Мелани уставилась на него во все глаза. Известие о собственной незаконнорожденности вызвало только всепоглощающее изумление. Странно было подумать, что мать, всегда ратующая за образцовую семью, могла изменять отцу, странно было представить, что где-то по земле ходит ее настоящий отец… Мелани еще с минуту не могла произнести ни слова.

— Так вот, — продолжила она наконец. — Три цикла назад родители погибли… — эти слова легко слетели с языка, потому что мыслями Мелани все еще была в далеком прошлом и в обстоятельствах своего рождения. — Наследство разделили поровну, на свою часть я открыла гостиницу. У меня был жених, мы планировали свадьбу. Даже дату назначили. И все было хорошо, пока на Каладис, это наш город, не напали плотоядные сущности, и местные узнали, что я владею магией. Я защищалась, защищала постояльцев…

— Получилось? — с жадным любопытством спросил Карвран. — Сущности, значит… их много? Они сильно докучают?

— Докучают… странно ты выражаешься, — опешила Мелани. — Когда в соседнем доме пожирают всю семью, остаются только тела, лишенные крови и костей, или когда ты вместе с подругой убегаешь от чего-то, что гонится за вами, слышишь за спиной свист, и он ближе, ближе… а потом подруга падает, и никого нет, но ты знаешь, что оно настигло ее… и радуешься, что не тебя… Это разве называется «докучают»?! — Под конец она сорвалась на крик. Слишком свежими оказались воспоминания. Мелани так и не спасла Ладию в тот раз. Не успела сосредоточиться как следует, а слабых крох магии, пущенных в невидимую сущность, не хватило, чтобы уничтожить…

— Извини, — нетерпеливо проговорил Карвран. — Я был магом, а для магов во все времена сущности из Арки означают только внеплановую сверхурочную нервотрепку. Так как — их много?

— Много, — процедила Мелани. Маг, значит…

Давно умерший маг по имени Карвран Лаочер. Кто же ты такой?

— Больше, чем… А, ладно. Продолжай.

— Нечего продолжать. Сестры узнали, что я ведьма. Гостиница моя к тому времени стала лакомым кусочком. Они распустили слухи, перехватывали на подходе всех новых постояльцев, ну и доложили в Центр контроля над ведьмами, само собой. Ко мне пришли и предложили выбор — или я соглашаюсь на мага-надзирателя, или гостиницу у меня забирают, а меня отправляют в Центр. Оттуда — на завод, работать и пить подавители магии. Я отказалась. Они попытались скрутить меня силой. И вот я здесь.

— Да, сурово, — Карвран потер переносицу. — И что ты собираешься делать теперь?

— Не знаю, — прошептала Мелани. — Может, попробую пробраться в город… обратно… у меня припрятаны дома кое-какие ценности, я заберу их и скроюсь в Малдисе, начну новую жизнь… Или поеду за границу, все равно мне уже нечего терять…

— Забудь об этом, — разрушил ее надежды Карвран. — Тебя выследят по следу твоей магии. Ты колдовала перед тем, как сбежать?

— Ну да…

— Впрочем, даже если бы не колдовала. Можно снять слепок и увидеть остаточные следы, этого хватит, чтобы найти мага, в том числе того, кто кое-что смыслит в маскировке. Правда, ты можешь достать подавители и наглотаться их, тогда твоя магия ослабеет, и они выпустят тебя из виду… Зависит от того, насколько серьезно будут искать.

Почему-то Мелани сразу ему поверила.

— И что тогда делать?

— Если ты хочешь спокойно жить на свободе — то ничего. Я имею в виду, ничего не получится. Они уже знают, что ты ведьма. Рано или поздно попадешься. Облавы, конечно, устраивать не станут, но это и не нужно, ты для них легкая добыча, уж извини. Надо же, как они боятся магии Арки…

Мелани пожала плечами. Какой прок от того, что ведьмы черпают магию из Арки, если у них все равно нет шансов ею пользоваться? Арка — это просто наказание, ниспосланное несчастной Айламаде. Где-то на западном полюсе гигантский разлом в земле, над ним висит стена огня, но даже огонь не способен остановить сущностей, которые обитают в неизведанных глубинах. Из-за Арки мир таков, каков он есть, и оттуда исходят магические волны, которые влияют даже на смену дня и ночи. Точнее, искажают ее — в Айламаде вечная ночь, зато в районе Вулканического пояса вечный день. Силы много, но обуздать ее некому…

— Мне никто так и не ответил, почему не позволить ведьмам управлять этой магией, вместо того чтобы избегать ее и бояться, — заметила Мелани.

— Потому что ни один маг из гильдий не способен управлять ею сам. Передать это право в чужие руки — значит потерять контроль. Они боятся не ведьм и не их умения ладить с Аркой, а потери контроля. Потому что маги нынче повывелись, сделались слабаками. Нет ничего невозможного. Моя гильдия умела пользоваться обоими видами чар… — он умолк, точно понял, что сболтнул лишнее. Искоса посмотрел на Мелани. Теперь она уже не сомневалась, что он что-то замышляет. Но страха не было.

Когда ты загнан в угол, тебе обычно не до паука, плетущего там сети.

4

— Твоя гильдия… — повторила она выжидающе. Карвран молча кивнул. Он явно не собирался больше ничего объяснять — пока.

— Если ты хочешь что-то предложить, — произнесла Мелани, — делай это сейчас. Я правильно понимаю, что ты знаешь, как мне помочь?

— Да. Но мне нужна будет помощь взамен.

— Помощь в чем? В чем может нуждаться призрак?

— Я неправильный призрак, — улыбнулся Карвран. Лица его Мелани не видела — магические огоньки успели отплыть и скрыться за деревьями. Но улыбка слышалась в голосе.

А потом он поднял руку и медленно провел по колену Мелани.

Ладонь была вполне плотской и очень горячей — это чувствовалось даже сквозь ткань юбки. Мелани вздрогнула от неожиданности и отшатнулась. Лопатки уперлись в камни ограды.

— Но я видела, что ты призрак! — воскликнула она.

— Не совсем. Когда меня вышвыривает из псевдореальности, я жду в человеческом мире в призрачной форме. Это, хм… не так болезненно. — Он коснулся пальцами предплечья. Мелани подумалось, что раны есть и там. — Я не совсем мертв, но и не жив. А в моем основном мире… точнее в его огрызке, в урезанной псевдореальности…

Он снова замолчал.

— Что такое псевдореальность? — спросила Мелани.

— Я покажу тебе. У тебя получится отличная псевдореальность, полноценная, а не тот обрывок, в котором варюсь я… но только если ты пообещаешь мне помощь взамен.

— Какую именно помощь?

— Я объясню, когда ты сможешь создать псевдореальность.

— Похоже на кота в мешке, — заметила Мелани. — Как я могу согласиться на то, о чем понятия не имею? И потом, мне важнее, что со мной будет дальше, а не какая-то псевдореальность.

Происходящее казалось нереальным. Она сидела на земле рядом с надгробиями магического кладбища, в кромешной темноте, и торговалась о чем-то неизвестном с призраком, внезапно обретшим плоть. Пахло сырой землей, хвойным лесом и пылью от старых камней. Спину холодила невысокая полуразрушенная стена. Нет, это все происходит на самом деле…

— А создав псевдореальность, — вкрадчиво продолжал Карвран, — ты сама сможешь выбирать. Или спрятаться там от твоих преследователей… ни одна гильдия не способна использовать псевдореальности, это умели только мы, но нас уничтожили… Или отомстить. Если ты решишь мстить, потом все равно придется прятаться. Ты не можешь противостоять системе в одиночку. Но в этом случае ты уйдешь победительницей.

Он вскинул голову и подался вперед. Тьма рассеивалась, магические шарики снова неспешно выплыли из ветвей, продолжая бесконечный полет по кругу. Отблеск упал на израненное лицо. В глазах Карврана отразился блик. Мелани вздрогнула — это напоминало о сиянии, возникающем в зрачках магов перед выбросами чар. Но выброса не произошло.

— И если ты не выберешь месть, — выдохнул Карвран, — я буду очень разочарован… Но как-нибудь переживу, так что решай сама.

— А чего хочешь ты? — настаивала Мелани. — Тоже мести?

Эти слова вырвались интуитивно. Просто потому, что она ощутила возбуждение, охватившее его, когда разговор коснулся мести. И попала в точку. Карвран медленно улыбнулся.

— Да… Как минимум. Возможно, мне выпадет еще одна удача, но главное — это все-таки месть. Видишь ли, я понимаю, что все те, кто загонял нас в этой роще, а потом набросил заклинание всесожжения, давно мертвы. И, к сожалению, мертвы бесповоротно. Но остались их гильдии, их преемники… По большому счету, разницы нет.

— Ты сумасшедший, — разочарованно резюмировала Мелани. Ах, проклятие… Вот и разгадка всех этих тайн и будоражащих воображение возможностей. А так хотелось верить в спасение и даже в шанс отомстить…

— Разумеется, я безумен, — легко согласился Карвран. — А ты бы не сошла с ума, проведя почти сотню лет в мире, где все и всегда так, как ты хочешь?