Время смерти

Глава первая Начинающий пиратский капитан в одиночку захватывает себе корабль

Обычный дракон волен сам выбирать, когда спать, а когда бодрствовать. Контрабандисту приходится работать ночью. Жители Аламера и так стараются пропускать мимо глаз их делишки — контрабанда считалась в прибрежной деревушке преступлением безобидным. Наглеть и при свете дня загружать нашарские товары в обход налога сарам — нарываться на гайдуков, а гайдуки в борьбе с контрабандой непосредственно заинтересованы, их на налоги и содержат!

Правда, и ночь не гарантировала защиты, ровно как и связи с таможенниками. В последнее время идейность всё больше захватывала крылатых, многие начали смотреть на дело службы своей стране с большим почтением, а потому вся команда небольшого, но ходкого судёнышка чувствовала нервозность капитана, встревоженного в этот поход куда больше обычного…

— Опять перматерии нажрались, шинозиты… — капитан «Сирлана», Сьяхрисс, прищурил змеиные глаза на сигналы фонаря с берега, которые в очередной раз были не условные, а какие придётся. — Готовьтесь принять кузов, но не расслабляйтесь, именно на этот раз можем словить надувало.

Братия контрабандистов — впрочем, среди них были и самки — споро принялась за дело. Экипаж судна состоял в основном из чешуйчатых, которым легче было сносить тяготы морских походов, но и пара пушистых драконов присутствовала, они же первыми встали с обоих бортов, держа в лапах энергомагические ружья.

Первый помощник, стриженый северянин, навёл высветлительную линзу на приближавшуюся лодку. В ней гребла только одна драконья тень. Обычно подельники возили груз по двое-четверо, но и группой захвата этот Тёмный быть не мог — сильным магам дела нет до контрабандистов, а если бы было, они бы телепортировались бы напрямую на борт, вытянули бы разом души из всей команды, и грёбаная их воля исполнена.

Лодка подошла к борту, из неё на палубу поднялась драконесса с настолько чёрной шерстью, что видно её было в основном по блеску глаз и серебряных украшений. Ни одному из команды эта особа не была знакома, и матросы зависли в нерешительности. Кто-то скалился, предвкушая, как возьмёт эту госпожу в заложницу, кто-то напрягался, готовясь к драке, но ни одно выражение морды не было однозначны, чётким, определённым и понятным хотя бы самому своему хозяину.

— Кап, кузов пуст! — первым нарушил тишину юнга на снастях, заглянувший на дно лодки.

— Всё верно, — чёрная выпрямилась в прямоходящий рост. — Я не продавать явилась, а покупать.

— И что же? — Сьяхрисс опёрся о парапет капитанского мостика.

— Ваш корабль, — она сверилась с часами на цепочке, которые она носила своеобразным кулоном. — Сколько душ за него просите?

Капитан аж опешил, и в изумлении хвостом замахал.

— Что, совсем тоска в этой глуши заела? Так не шути, нанимайся сразу нам в команду. Женское общество моим бравым морякам не повредит!

— Даже если собственную душу навам заложишь, тебе моего волоса купить не хватит, — хвастливо щурясь, драконица развела в стороны руки, в которых проявились рапира с гардой в виде человеческого черепа и энергетический пистолет. — Что уж, моя мать, волх Бохаса, не нашла столько денег, чтобы выкупить меня у пиратов. Сколько тут вас на корабле?

— Слишком много вопросов от незнакомки! — оскалился дракон. — Ты часом не таможенная шлюшка… Ой, служка?

— О, сары тоже мне предлагали каперство. Не хватило буквально немного — постели с Инанной.

Команда уже покрыла себя едва различимыми, но крепкими энергощитами, ожидая атаки наглой девки — или тех, от кого она наверняка отвлекала внимание. Но сюрприз явился откуда не ждали. Вместо того, чтобы выстрелить из пистолета поглощаемой щитами энергией, чёрная швырнула сам пистолет. Пролетев через рябь щита и стукнув по лбу рыкнувшего верзилу, оружие внезапно громыхнуло и разлетелось осколками мелкими, как шрапнель. Со стороны друг друга матросы не защищались, и это их подвело.

Чудовищный визг донёсся и до берега, спугнув и разумных, и не обладающих разумом существ, в то время как самка будто бы наслаждалась зрелищем команды, безжалостно посечённой сзади смертоносными обломками.

Капитан в страхе поднял руки: оружие он даже не успел выхватить:

— Что ты наделала… какой тебе смысл в корабле без команды?

Чёрная резво подошла к трусу, наколола его на шпагу и скинула за борт. Но, оглянувшись на палубу и ища труп, чтобы обтереть о него клинок, пробормотала недовольно:

— Скотина… а ведь он прав.

ВОЗВРАЩАЯ СМЕРТЬ

Первым делом Нортанка вошла в капитанскую каюту этого мелкого одномачтника-тендера в поисках судового журнала и корабельной казны. Кабина занимала лишь половину узкого полубака — такую занимали бы офицеры на нормальных кораблях, для капитана эта каморка воспринималась Нортанкой слишком уж спартанской: только койка, рундук, стол со стулом и сейф. Впрочем, помещение было чистым и аккуратным, даже на шкуре над кроватью не было пыли.

Чёрная зажгла висевшую над столом у кормового окна лампу и просмотрела бумаги в ящиках. Три любовных письма капитану Сьяхриссу от верных жён, скучающих в портах Нашара, Ардина и Баарии. Накладная на доставку «повторной партии» в «оговорённое место» — разумеется без подписи, но зато с интересной печатью в виде головы рептилии. Богатое собрание карт, причём по карте ближайшей акватории недавно прокладывали курс к мысу у болотистой дельты всего в пяти горизонтах отсюда. Самое подходящее место для того, чтобы сокрыть часть богатств, которые не возьмёшь с собой в рискованный, но совсем не доходный поход. Если рассудить трезво, то даже в одиночку Нортанка смогла бы добраться туда на этом корабле, благо перебитый экипаж оставил его в походном состоянии, но вот с управлением придётся повозиться…

Да, можно было полететь набрать команду, но тогда придётся оставить корабль — и смысл было его захватывать, если потом его сможет забрать даже детёныш? Оставалась, правда, надежда на пару фактов, которые сгладили бы горячность Нортанки. Первая — на борту могли остаться моряки другой смены, проспавшие взрыв гранаты, вторая — эти контрабандисты перевозили рабов, которых можно условно освободить себе на службу в экипаж.

— Так принимайся же за дело, щупальце нава тебе в…

Не додумав свою мысль, девушка принялась за работу, для начала переключившись на аурозрение: оно показало ей три пьяненьких ауры в полуюте. Интересное дело… К огромному удивлению девушки это были не члены экипажа, и даже не драконы, хотя поначалу она приняла их за последним, увидев чешуйчатые тела. Но нет, существа были бескрылыми, да и внешне отличались, хотя и ненамного. Дракониды.

Сложить два и два было просто. Местные жители являлись или заказчиками, или просто контролёрами товара, что должны были переправить контрабандисты на берег. На борту судна они то ли дорвались до запасов алкогольного снадобья, то ли были одурманены самими членами экипажа, чтобы спьяну не увидеть разницу в цене между оговорённой и фактической — а может и просто ради того, чтобы их души послужили энергией для судна.

Так или иначе, но каким-то образом рядом с драконидами оказались бутылки обжигающей бурды, погрузившей всю компанию в столь крепкий сон, что грохот быстротечного сражения, разыгравшегося на палубе, нисколько на них не подействовал.

Когда Нортанка вошла в их каюту, они даже не отличили её от члена команды «Сирлана»:

— Эй, дефка… када вылыаем? Чаго шдём?

Брезгливое выражение появилось на мордашке самки, но… Это всё же было лучше, чем ничего. Ещё бы удалось собрать крохи энергии тройки и направить её в нужное русло!

— А вы помогать нам не собираетесь, пропойцы⁈ — рявкнула она как можно грознее и авторитетнее. — Хотите быстрее — живо на палубу, наши уже все от усталости померли, а вы тут льёте!

На подгибающихся лапах, всех четырёх, дракониды один за другим хлынули из трюма. Слово «хлынули» в данном случае означало не стремительность, а способ их передвижений, так как лапы «морячков» заплетались, они едва переставляли их, поминутно падая на палубу и хохоча при этом. Всей троице было страшно весело. Пользуясь неадекватным восприятием этих драконидов, Нортанка организовала сброс трупов за борт — чтобы уже потом, проспавшись, дракониды задали меньше вопросов:

— Окунём их, пусть проснутся!

К счастью, ни кровь на палубе, ни странная молчаливость товарищей, которые не выразили ни капли несогласия с действиями драконидов, не смутили пьянчуг. Нортанка могла лишь подивиться тому, насколько слабы они оказались для алкоголя — или же насколько сильна была та гадость, что они в себя влили.

Но это было ещё полдела. То, что оставалось, посложнее — довести корабль до ближайшего порта в Аламере, а уж этого в темноте Нортанка бы трём пьяницам не поручила. Поэтому отправила уработавшихся зелёных змиев отсыпаться, а сама отправилась в тайное отделение трюма проверять груз.

Им, к её удивлению, оказался морской дракон, настоящий.

Вообще-то к обитателям глубин крылатые испытывали не слишком лестные чувства, чисто не сходилась вместе психология. Но лёгкую жалость к пленнику, лежащему в узкой камере, совершенно беспомощному и, по-видимому, давно уже находившегося без питья и еды, всё-таки шевельнулась в душе Нортанки.

Цепь она вскрыла шпагой — зачарованный металл клинка показал своё качество.

— Благодарен, — ответил морской дракон. То, что он знал праговор, было удачей, облегчающей и ему, и Нортанке жизнь.

— Не торопись уходить, — сказала она. — Мы на малой глубине, и кроме того, мне нужны от тебя ответы.

— Можно, — он двинулся на выход, нетвёрдо встав. — Я Нагон из Манаа. Этот корабль постоянно скользил над водами моего племени к берегу, где нет поселения драконов. Старейшина наказал мне проследить, зачем это делалось. Я уцепился за днище и додержался до порта, где наблюдал, как за борта вносили оружие. Тогда меня и поймали.

— В таком случае наши цели могут совпасть, мне теперь тоже интересно, что драконы там делали. Ты сможешь показать дорогу? И заодно интересно было бы взглянуть на товар…

— С охотой, — добравшись до основного помещения трюма, Нагон выпрямился, держась рукой за переборку, и кивнул носом на ящики груза: — Смотри на деревянные кубы. Это не оболочка оружия, здесь внутренности для проверок законниками: дорогой товар, но позволительный. Вооружение уносили в иной тайник.

— Они часто совершали такие рейсы? — задавая вопрос, она подошла к ящикам и сдёрнула с одного из них крышку. Плотные свёртки золочёной ткани, материал богатый, тяжёлый и способный даже защитить владельца от когтя или шального осколка.

— Около каждого пятнадцатого дня, — ответил Нагон.

— Мне это тоже подозрительно… — Нортанка вновь сверилась с по-прежнему стоявшими часами, — нам стоит это проверить.