Время и Сталь. Том 1

Глава 1

Дело было к вечеру. Солнце, отстояв весь день в зените, уже клонилось к горизонту. Его огненные лучи обволакивали долину, прощаясь с ней на ночь. Красные скалы отбрасывали над долиной глубокие длинные тени, кактусы поникли и сжались, ожидая темной поры. 

Все птицы уже давно попрятались по своим гнездам. Насекомые приостановили свою бурную деятельность. Животные затаились, кто в ожидании нового дня, а кто – наступлении ночи. 

Казалось, вся жизнь в долине замерла. Только тихо завывал в скалах теплый ветер.

Внезапно, тишину в клочья разорвал далекий рев двигателей. На магистрали, тянувшейся через всю долину, показалось три грузовика. Выплевывая клубы черного дыма, они помчали вперед, оставляя за собой плотное облако пыли. 

На боку каждого грузовика блестел горделивый орел. В крытых кузовах, запертые как в сауне, потели десятки молодых людей. А управляли этой жаркой процессией военные, как клоны похожие друг на друга: все, как один, в полагающейся им камуфляжной форме с кепкой и солнцезащитных очках.

С рыком промчавшись сотню мили по шоссе, грузовики синхронно зарычали, понизили скорость, и аккуратно съехали на бездорожье. Трясясь и кряхча, они обогнули по неровной земле несколько скал и пересекли широкий участок голой земли, когда, наконец, подъехали к пункту назначения: десятку ангаров, окруженных высокой сетчатой стеной.

Остановившись перед воротами, шофер одного из грузовика вышел из машины, подошел к воротам и показал пропуск в объектив камеры.

– Вечер добрый, это Билл. Привезли тебе гостиницы.

– Заезжайте. – Сухо отозвался голос в динамике. 

Раздался писк. Ворота с легким скрипом разъехались в стороны, впуская гостей.

Грузовики приняли приглашение, и вереницей въехали на огороженную территорию. Они остановились напротив входа одного из ангаров. Военные покинули салоны своих автомобилей, опустили перегородки кузовов и стали подгонять пассажиров.

– Ваша остановка, все живо на выход! Стройся в шеренгу!

Из фургона на свет стали выползать молодые парни. Низкие и высокие, тощие и толстые, красивые и уродливые – тридцать мужчин в самом расцвете сил, выбритые под ноль.

Когда они слаженно выстроились в единую цепочку, из ангара вышел человек с толстым конвертом в одной рукой, и керосиновой зажигалкой в другой. Подкурив сигару, мужчина бросил на толпу новобранцев угрюмый взгляд.

Бил поправил кепку и подошел к нему.

– Приятно вас видеть в добром здравии, Капитан. Вижу, теплый климат идет вам на пользу. Глядите, что я вам привез: тридцать три солдата. Больше, чем обычно. И прошу заметить – все они в отличной форме. Не хочу показаться наглецом, но я рассчитываю на небольшие премиальные... У моей племянницы через неделю день рождения, хочется сделать ей неповторимый подарок.

Капитан кивнул ему, и заорал.

– Солдаты, рассчитайся!

– Первый!

– Второй!

–…

– Тридцать первый!

– Тридцать второй!

Когда последний новобранец закончил счет, капитан сурово посмотрел на Билла. Впрочем, взгляд у капитана был тяжелым сам по себе. Он всегда смотрел на окружающих, как на бочки с навозом. Но в этот момент его глаза были особенно невыносимы.

– Мне кажется, у тебя проблемы со счетом, Билл.

Выслушав претензию, Билл отвел взгляд и изобразил удивление.

– Что? Серьезно? Прости, прости. Кажется, просчитался. Со всеми бывает. Ах, да… сейчас припоминаю… точно, один солдатик выпрыгнул из кузова, когда мы только выезжали из города. Не так ли, Крис?

Шофер другого автомобиля энергично закивал.

– Я же тебе говорил, Билл! Я видел, как он прыгал.

Капитан вынул сигару и выпустил большой клубок дыма.

– А я припоминаю, Билл, что в прошлый раз у тебя был недобор. Поэтому будь добр, забери свои деньги и живо проваливай с моей базы. А если еще хоть раз осмелишься что-то у меня просить – останешься без языка.

Капитан грубо всучил Биллу конверт.

 Билл ловко пересчитал деньги в конверте и с улыбкой протянул руку.

– Приятно иметь с вами дело, капитан.

Капитан никак не отреагировал на его жест.

– Понял, понял. Уже проваливаю. Погнали, ребята! 

Шоферы сели обратно в грузовики. Моторы взревели, и шеренга машин покинула участок.

– Напра-аво! – Взревел капитан на новобранцев, – Шагом марш! Построиться в ангаре!

***

А в ангаре, за большой коробкой, временно служившей столом, вместе с Джоном, нашим главным героем, ужинало трое: Крейг, огромный бугай с квадратным лицом и выпирающими наружу мышцами по всему телу, Майк, тощий светловолосый обольститель женщин, и Жасмин, сыскавшая прозвище железной девы за свой необузданный нрав и сверхчеловеческую стойкость.

Всей троице было лет по тридцать, в то время как Джон был их вдвое младше, чем сильно выделялся не только среди них, но и среди всех прочих наемников.

Джону было шестнадцать, юная кожа была лишена единой морщины, и скулы еще не до конца окрепли. Но не смотря на это, на глаз ему можно было дать не меньше двадцати. По большей части благодаря лицу. Оно было напрочь лишено той юношеской пухлости, что по обыкновению была присуща его сверстникам, и уже понемногу зарастала бородой. Да и сам Джон был весьма поджарист и имел развитую мускулатуру тела, не характерную подросткам. А взгляд его темно-карих глаз всегда источал безмятежное безразличие, граничащее с пустотой.

Джон, как и трое его коллег, был наемником. Их профилем являлись частные заказы на убийства в восточных странах, а также участие в местных боевых конфликтах малого значения. Во всем агентстве наемников «Сталь» их группа «Циклоп» была одной из лучших. 

Сейчас они находились на отдыхе после очередного задания во Вьетнаме. Но несмотря на нескончаемые тренировки, продолжающиеся с самого утра и до восхода солнца, каждого из группы одолевала непреодолимая скука. 

Если бы им дали выбор: остаться в ангаре, или отправиться на новое рисковое задание, где они могли бы умереть, здесь бы их уже не было.

Глава 2 Эпоха Войн

Покинув Дирка, Джон прошел через темный коридор, и попал в помещение, обустроенное в киберпанк стиле, освещенное тусклыми синими люминесцентными лампами. Здесь в несколько рядов стояло несколько хоть и стареньких, но надежных капсул виртуальной реальности G-4, ставших настоящим символом новой технологической эпохи.

Джон прошелся среди рядов капсул, и найдя ту самую под номер 10, остановился. Сняв куртку и ботинки, он сложил все в комод рядом, открыл прозрачную крышку капсулы, надел тянувшийся из нее на проводах шлем, лег внутрь и закрыл глаза.

– Старт.

Джон отдал команду, и перед глазами нависла абсолютная тьма, будто его зрение отключилось. Все запахи, звуки, ощущения исчезли. В голове раздался приятный женский голос.

Добро пожаловать в систему виртуальной реальности Realnet. Ожидайте соединения…
Соединение обнаружено. Подключение к сети.
Определен новый пользователь.
Запущен процесс создания нового профиля.
Запуск синхронизации тела.
Синхронизация завершена.
Запуск системы контроля тела.
Система контроля тела завершена.
Запуск системы осязания.
Система осязания запущена.
Запуск системы обоняния.
Система обоняния запущена.
Запуск системы зрения.
Система зрения запущена.
Запуск системы вкуса.
Система вкуса запущена.
Все системы контроля аватара запущены.

Внезапно Джон потерял остатки связи со своим настоящим телом, словно выходя в астрал, и спустя секунду все вокруг озарилось ярким светом.

Джон ощутил себя энергетическим сгутском, парящим в белой пустоте.

Запущена отладка системы контроля аватара.
Пожалуйста, дойдите до контрольной точки.

Внезапно он ощутил свое тело и гравитацию, привычно тянувшую его вниз, его ноги коснулись земли. Не сумев сохранить равновесие, Джон пошатнулся, но удержался на ногах.

Невидимое пространство под ним всколыхнулось. Крупная рябь расползлась из-под него и устремилась во все стороны. Вдаль, в бесконечность, растянулся серый пол.

Затем в нескольких метрах от Джона загорелась небольшая область. Надпись, замершая над ней в воздухе, гласила: контрольная зона.

Пожалуйста, войдите в контрольную зону.

Обычно новичкам потребовалось бы несколько минут, чтобы привыкнуть к новому телу, но Джон, уже имея немалый опыт в этой сфере, и без проблем вошел в отмеченную зону.

Как только Джон достиг контрольной точки, красная зона потухла, под его ногами появился красная сфера.

Пожалуйста, возьмите сферу.

Он нагнулся, поднял ее. Сфера испарилась.

Пройдите к следующей контрольной точке.

Следующая точка находилась на вершине лестницы, появившейся рядом. Джон поднялся на двадцать ступеней вверх, когда поверхность выровнялась. Он вновь оказался на бесконечно ровном полу.

Пройдите к следующей контрольной точке.

Череда заданий подобного характера, была нудной, но недолгой. Она включала в себя прыжки, пару акробатических упражнений и моторику рук. Вскоре Джон успешно завершил все задания.

Отладка системы контроля аватара завершена.
Открываю список доступных приложений.

Перед глазами появился дисплей со списком. Быстро найдя название «Эпоха Войн», Джон подтвердил свой выбор.

Запуск приложения Эпоха Войн. Приятной игры.

Началась заставка.

Джон оказался посреди широкого поля, став свидетелем развернувшейся перед ним битвы. Между собой сражалось два древних племени. Сотня мужчин в боевых окрасах, в одной только набедренной повязке, орудовали копьями, деревянными мечами и медными топорами набедренных повязках и боевом окрасе. Неистово крича, они уничтожали друг друга с невероятной яростью.

На фоне медленный мужской голос вел свое повествование.

Тысячи лет люди боролись между собой. Они сражались за еду, территорию, ресурсы и военное превосходство.

Джон моргнул.

Теперь он стоял на высоком склоне. Сильно шумел ветер, разгоняя густые тучи, затмившие небо. Внизу, в долине, сотни отрядов римских воинов ровным строем шли в наступление на галлов. Когда войска двух наций схлестнулись, окружение сменилось на пустыню. Теперь это была македонская фаланга, сдерживающая наступление индийских слонов.

Люди сражались на земле, воде и даже в воздухе.

Слоны исчезли, пустыня канула в небытие. Теперь местом действия стал океан, в водах которого сотни судов вели обоюдный обстрел картечью.

Тысячи лет люди умирали в чужих сражениях, порождающих лишь ненависть друг к другу и новые войны.

Местность вновь сменилась, преображаясь в широкие зеленые поля, ставшие местом ключевого сражения Наполеона. Гремели взрывы пушек, раздавались серии выстрелов мушкетов. Солдаты, держащиеся на ногах, кричали в неистовстве. Солдаты, лежащие на земле в луже собственной крови, кричали от боли.

Люди сражались за чужие идеалы, чужие мечты и стремления.

Кадры первой мировой войны сменились кадрами второй. Немецкие солдаты с нацисткой символикой вели обстрел города. Сотни артиллерийских орудий вели нескончаемый огонь, обрушая на хрупкие здания столпы огня.

Люди сражались, чтобы выжить, и чтобы отомстить.

Теперь это был восточный город, по улицам которого носились отряды военных в бронежилетах с винтовкой наперевес. То и дело они вели перестрелку с террористами, занявшими город.

Но пришел час, когда все изменилось.

Внезапно Джона подхватило в воздух и на невероятной скорости понесло вверх, в небо, в самый космос. Земля стала стремительно уменьшаться. Можно было увидеть озера, моря, океаны и континенты, пока сама планета не стала маленьким шариком, который, казалось, можно взять в руку и бросить вдаль. Луна, Марс, Юпитер, – Джон смог лицезреть всю солнечную систему, когда мимо него на огромной скорости пронесся огромный пылающий метеорит.

Глава 3.1 Ужасная Смерть не может быть Тихой, когда ее транслируют на весь мир

Майор Лейб был известным НПС в сообществе Эпохи Войн. Он был популярен и входил в число тех немногих, кто получил прозвище от игроков. 

Игроки звали его кратко: Вурдалак.

Такую кличку Майор Лейб получил не спроста. В этом был повинен его чрезмерный пессимизм и медленная, монотонная речь, постоянно прерываемая задыхающимися вздохами и мычанием. 

Вдобавок к этому у Лейба было пухлое, мрачное лицо, покрытое шрамами и густой растительностью под носом, и большие глаза, опустошенные настолько ,что любого игрока, осмелившегося смотреть в них слишком долго, начинала поедать депрессия. А Огромный нос картошкой в совокупности с глубокими мешками под глазами лишь добавляли несуразицы в это и без того нелицеприятное лицо.

Ходило много слухов о причинах депрессии Майора Лейба. Со временем игроки сошлись в одном – это связано с его образом жизни. 

Дело в том, что все НПС в Эпохе Войн имели свой собственную установку дня. Утром их можно было застать в одном месте, днем в другом, вечером – в третьем. А ночью они, естественно, спали. Все, кроме одного – Майора Лейба, что круглые сутки был прикован к одному единственному месту – небольшому пучку земли возле дверей, ведущих в генштаб.

Он стоял там всегда. Неважно, шел дождь, снег или стояло пекло – Вурдалака всегда можно было застать на месте, курящим сигареты KenD Bleu, насколько могли судить игроки по упаковке, торчащей из его нагрудного кармана. 

Сигареты, надо сказать, были еще одной причиной его взлетевшей известности.

Дело в том, что от Майора Лейба настолько сильно разило сигаретами, что было трудно находиться рядом, не заткнув нос. Особенно, если ты не переносишь табачный дым. Несколько игроков по этой причине забросили игру в самом начале, написав гневные отзывы на форуме Эпохи Войн. 

Даже Джону, обладающему нечеловеческой выдержкой, пришлось приложить немало усилий, чтобы не скорчить лицо от отвращения, когда он встретился с Вурдалаком Лейбом.

– Майор Лейб. – Джон отсалютовал майору. 

– Да… солдат? Чего… тебе…?

– Меня прислал офицер Билл.

– Вот как… – Лейб вяло закивал, – Ну да… точно… Как раз вовремя, рядовой… мне то все равно… но начальство сетует… их волнуют пропажи людей… в лесу... Разведчики доложили… что эвольверы в тех местах… активизировались, что ли… Стали нападать на всех подряд… 

Глядя на Лейба, казалось, он вот-вот упадет в обморок от нехватки дыхания.

– Солдат у нас мало… одни лишь новобранцы… но я слышал… что храбрости тебе не занимать... Я хочу… чтобы ты пошел… и прикончили двадцать молодых ящеров... Думаю… это поумерит их пыл…

Задание «Визит к майору Лейбу» завершено
Получено 50 опыта
Получено 10 кредитов

Получено задание «Усмирение молодых ящеров»

Джон выслушал Майора Лейба и обратил внимание на карту. На карте высветился маршрут, ведущий из города в ближайший лес. Лес бы ему не знаком, а Джон знал, что в незнакомые места неподготовленным лучше не соваться.

Джон проверил свои запасы и обнаружил в инвентаре всего тридцать крупнокалиберных патронов для винтовки, и сто для пистолета. Маловато. Едва ли хватит, чтобы справиться даже с небольшим вражеским отрядом.

Джон задумался. Чтобы подготовиться к походу, ему нужно было больше боеприпасов, но денег не было от слова совсем. Также не было ничего, что можно было продать. Да и по заработку в игре он ничего не знал.

Выход нашел себя сам. Двое парней стояли на площади и кричали во весь голос:

– Кредиты в кредит! Подходите и берите кредит на кредиты! Любому новичку до десятого уровня мы готовы выдать до тысячи кредитов, и это всего под десять процентов! Подходите, обращайтесь! Кредиты в кредит!

С улыбками на лицах они останавливали проходящих мимо новеньких игроков и призывали взять кредит. Причем, делали это профессионально, точно подбирали нужные слова и уверенно жестикулировали руками.

Кин и Блейк – гласили никнеймы. Эта пара высоких парней выделялись как минимум своими двадцать первыми уровнями. Кин был строен и носил красный смокинг с бабочкой, в то время как Блейк предпочитал черный цвет, отлично подчеркивающий его накаченный торс. Оба выглядели настоящими самаритянами в своих модных костюмах и ярких улыбках на устах.

Но Джону хватило лишь одного взгляда, чтобы заглянуть под их лживые маски…

Нечто подобное он уже видел в Мексике, когда вел затяжную войну с местным наркокартелем. 

Тамошние ростовщики тоже выглядели безобидно, ходили парами и предлагали беднякам деньги под небольшой процент. Они подавали это как «помощь незащищенным слоям населения». 

Схема ростовщиков столь же проста, сколько и коварна: они давали людям взаймы на условиях, что человек принесет деньги через установленной срок в их штаб квартиру. А когда человек был готов и нес деньги ростовщикам, его, по случайному совпадению, грабили бандиты.

Подстава налицо. Но кому было до этого дело? 

Потеряв деньги, человек не мог выплатить долг вовремя. А с просрочкой долга проценты взмывали вверх, как птицы в небо. Ростовщики забирали у человека все: дом и имущество, вплоть до зубной щетки. Они похищали его жену, угрожали его детям, и делали все, чтобы вытянуть из должника как можно больше денег. А когда тот впадал в отчаяние и давал сдачи, они избавлялись от него его с наглядной жестокостью, демонстрируя всем вокруг участь в случае бунта.  

Джон слышал много слухов о тех мерзавцах, и даже видел собственными глазами, однако вмешиваться в их дела запрещали правила наемного агенства.

Однако сейчас все было иначе. В этой игре его руки были развязаны. Только увидев парочку, Джона задело за живое, и он поклялся, что уничтожит весь этот синдикат. 

А закопать зерно своей мести он решил прямо сейчас.

Зная их повадки, Джон прошел мимо ростовщиков. Парочка, заметив его второй уровень, деловито переглянулась, преградила ему путь и начала свое представление.

Глава 3.2. Ужасная Смерть не может быть Тихой, когда ее транслируют на весь мир (черн)

– Прощайте, карапузы. Приятной домашней работы! – Бодро попрощался Дирк, когда компания покидала клуб. 

Они вышли на оживленную улицу в самом центре города, расцветающую новыми красками по вечерам. Зажглись желтые фонари на дорогах, загорелись вывески баров и игровых клубов, коих в центре было немерено. Люди, заканчивая работу, начали выползать из своих офисов и домов.

В этот час центр города превращался в гигантский муравейник.

Не успели они отойти от клуба на десять шагов, как туда тотчас же повалилась толпа людей, спешащих занять капсулу быстрее всех других.

И не только в этом клубе.

Подобные заведения, так называемые компьютерные клубы новой эры, быстро вышли в моду по всей стране. Сама капсула стоила бешеных денег, но вот ее обслуживание – копейки, включая низкие энергозатраты. Поэтому это стало популярным бизнесом, не способным прогореть.

Сейчас в одном только Ньютауне насчитывалось порядка двадцати подобных клубов. И каждому из них по вечерам тянулись длинные очереди из людей, влюбившихся в другую реальность.

Другие статные люди, считающие игры уделом для детей, сидели в ресторанах и барах, отдыхая от рабочего дня. По магазинам бегали женщины, а за ними, точно на поводках, носились мужчины, похожие на грузовых мулов с грустными, уставшими глазами.

– Ну, до завтра. – Пришло время прощаться.

Джон пожал руку Питеру и Кловеру, а затем протянул руку Лизе. 

Лиза удивленно уставилась на нее.

– Не знаю, как у вас в Рино, а у нас тут девушки на прощание не жмут руки. – сказала она.

– Прощу прощения, – Джон убрал руку, – а как у вас прощаются с девушками?

– Секундными объятиями, – Лиза игриво улыбнулась.

– Понятно. – Джон подошел к ней и без задней мысли приобнял.

– И поцелуем в губы… – добавила Лиза, уже шепча ему на ухо.

– У вас странные обычаи, – отметил Джон, – но если так положено, то…

Джон решил последовать обычаю, когда между ними вклинилась Люси. Она схватила Джона за руку и оттащила от подруги.

– Какого черта, Лиза! – Люси грозно уставилась на подругу. Она не слышала, что та сказала, но догадалась о намерениях Джона, и потому посчитала необходимым вмешаться.

– Джон, что она тебе сказала?!

– Что у вас принято целоваться с девушкой на прощанье, – Джон невинно захлопал глазами.

– Лиза? – Люси строго посмотрела на подругу.

Лиза засмеялась, когда у нее завибрировал телефон. 

– Ой, за мной уже приехали! – Сказала она, просмотрев пришедшее сообщение.

И в этот момент к тротуару подъехал дорогое Порше. Из машины вышел хорошо одетый парень.

– Лиз, ты готова?

– Да, одну секунду, – Лиза улыбнулась ему и повернулась к друзьям, – ну все, я пошла. Всем пока.

Обнявшись с каждым, она села в машину и блестящий Порш уехал, скрываясь за углом.

– Вот чертовка! – взвыл Питер, когда машина скрылась из виду, – разве она еще не слишком маленькая для подобного?!

– Все не так просто, Пит, – Люси встала на защиту Лизы, провожая ее грустным взглядом. 

Она встряхнула головой и хлопнула в ладоши.

– Ну, мне тоже уже пора. Джон, ты говорил, что живешь на Брейкстрит шесть, верно?

– Да.

– Значит нам в одну сторону, – Люси слабо улыбнулась, – я живу прямо напротив.

– Правда? 

Джон попытался выразить удивление на своем лице, но его выражение походило на нечто совершенно иное. На что именно, не понял никто.

– Что ты пытаешься изобразить? – Люси подняла бровь.

– Я удивлен. – констатировал Джон.

От столь нелепого объяснения Люси залилась смехом, который тут же подхватили остальные.

– Ладно, ребят, пока, увидимся в школе! – Окончательно попрощавшись, они разошлись. Джон с Люси в одно сторону, Питер с Кловером – в другую. 

Когда парочка осталась наедине, Люси сладко потянулась, забросила сумку за плечо и спросила:

– Ну что, как тебе игра? Понравилась?

– Да, очень. Я не думал, что технологии продвинулись так далеко. Вес оружие, отдача и ощущения тела – все выполнено очень реалистично. Даже управление Меха было практически идентично управлению модели GR-310… – Джон с энтузиазмом начал рассказывать о своих похождениях в игре, рассказывая о своих впечатлениях, делая упор в реалистичность, с которой была выполнена игра.

Люси внимательно слушала его, то и дело задавая уточняющие вопросы.

– Стой, – она прервала его рассказ на интересном месте, где Джон сражался с гигантским ящером в Нью-Йорке, – ты включил ручное управление? Ты что, умеешь пилотировать мехи?

Джон смекнул, что сказал лишнее, и пожал плечами.

– В этом не было ничего сложного. Первые пять минут было необычно, а после я начал чувствовать как за рулем простого автомобиля.

– Говоришь так, словно уже сотни раз водил машину…

– … – Джон не нашелся, что ответить.

– Не бойся, я никому не скажу, – Люси ему подмигнула, – ну так и что было дальше?

– Я получил сигнал от…

Они продолжили беседу, разговаривая только об Эпохе Войн.

Люси шла чуть впереди. Но вовсе не потому, что шла быстрее, а потому, что Джон, незаметно для себя, замедлил шаг. Его глаза сами по себе уткнулись в нежную шею... 

В какой-то момент Люси заметила происходящее.

– Что-то не так? – Ухмыльнулась она.

Джон едва заметно вздрогнул, чего не произошло бы, даже если бы пуля пролетела над его виском. Пораженный собой, он неясно ответил.

– Нет, все… в порядке… все в полном порядке. 

Но на деле все не было в порядке. 

Джон ощущал, как в его груди разрождалось необъяснимое чувство. Как будто внутри все органы сжались в комок и тяжким грузом повисли на сердце. Присущее ему спокойствие исчезло, а сердце забилось сильно, как никогда, хотя вокруг не было ни единого врага.

Джон не понимал, не мог понять, что с ним происходит. Ничего подобного он никогда прежде не ощущал.

Глава 3.3. Ужасная Смерть не может быть Тихой, когда ее транслируют на весь мир (черн)

...И что бы не случилось, я не позволю тебе вернуться в Сталь… Может выпьем еще по баночке?

***

Утро стартовало с головокружительно головной боли. Джон, не зная причины его болезни, посчитал, что его отравили и он вот-вот умрет. Первые пять минут. После он немного пришел в себя и осознал, что лежит на диване, хотя совсем не помнил, как там оказался. С кухни доносились тихие звуки. Оттуда же, свозь щель под дверью, прорывался запах жареной свинины.

Отложив на второе место причину, по которой он оказался на диване, шатаясь, прокрался в спальню пистолетом, с которым и выскочил на кухню, направляя на незваного гостя. 

– Спокойно, Джон. Это всего лишь я. – Стоя спиной к дверям, Дирк стукнул ножом под яйцом и его содержимое стекло на шипящую сковороду.

– Доброе утро, сэр. 

– Не сэр, а Дирк. Еще раз обратишься ко мне официально, и я тебе что-нибудь отрежу. – Дирк пригрозил ножом. 

Джон отметил про себя, что внезапно понял, что тот имеет в виду.

– Есть хочешь?

– Не откажусь.

Дирк достал из верхнего ящика две тарелки, вывалил на них поровну яичницу с беконом. Одну поставил на стол перед Джоном, вторую взял сам.

– Выглядишь неважно. Как голова?

– Кружится и болит…

Дирк издал смешок, глядя на скривившуюся физиономию.

– О-кей. Потерпи еще минутку.

Он подскочил к холодильнику, вытащил по меньшей мере с десяток ингредиентов и стал кромсать, резать, измельчать и смешивать все миксером. Звуки, которые он издавал, были подобно молоту по наковальни, не давая Джону поесть. Через минуту под нос Джона был выставлен полулитровый бокал с бледно-зеленоватой смесью. 

– Выпей. 

Несмотря на отвратительный вкус, Джон залпом осушил бокал. Как по волшебству, боль исчезла, головокружение рассосалось. 

– Что это? – спросил взбодрившийся Джон, с интересом глядя на Дирка.

– А сам-то как думаешь. Мое личное снадобье от похмелья.

– Похмелья?

– Ты вчера напился в стельку, забыл? 

Джон стал припоминать диван и громко орущий телевизор. Кажется, там шла передача о военных тайнах и существовании НЛО…

– Ешь давай. Тебе скоро выходить.

Вспомнив о своем задании, Джон вздрогнул. Он всю ночь проспал, хотя должен был следить за Люси. 

Джон выглянул в окно, всматриваясь в дом напротив.

– Не беспокойся так. С ней ничего не произошло. Я наставил вокруг ее дома столько датчиков, что даже мышь незамеченной не проползет. И на твой телефон программу установил. Если к ней заявятся гости, ты будешь первым, кто об этом узнает.

Дирк положил на стол новенький смартфон последней модели, Джон взял его, включил, снял блокировку и начал исследовать интерфейс.

– Ну хотя бы телефон у тебя был, – облегченно вздохнул Дирк.

Джон покачал головой.

– Нет. В прототипе последней модели PR-9 была включена похожая система. 

– PR-9… стоп, ты говоришь о мехе? Ты еще и пилотировать умеешь?

Джон не ответил. 

– Чертенок… – раздосадовался Дирк, – ладно, с телефоном разберешься сам. Быстро доедай и проваливай. Люси уже выходит.

Бросив взгляд в окно, Джон заметил Люси, покидающую дом. Замельтешив, он запихал себе все в рот, не прожевывая проглотил, запил молоком. Натянул на себя школьную форму и вывалился на улицу. Он нагнал Люси уже на втором перекрестке.

– Доброе утро. 

– Доброе, – Люси окинула его задумчивым взглядом, вкрадчиво посмотрела в глаза, и пошла дальше, ничего более не говоря.

И снова Джон не понял, что он сделал не так. 

Позже, когда они пришли в класс, он поспешил провести консультацию у Питера.

– Прямо так и сказал? – улыбаясь, переспросил его друг, когда Джон пересказал все, что произошло.

– Да. Слово в слово.

– Я погляжу, ты не из робкого десятка. Хех. 

– О чем ты?

– Или же просто идиот... – пожал плечами Питер.

Объяснять поведение Люси он отказался, заявив, что каждый должен сам разбираться в своих делах сердечных. И все пять уроков Джон провел в терзаниях и догадках, пока Питер не накопал в интернете занятное видео. 

– Джон, глянь сюда. – Питер протянул Джону телефон, показывая ему ролик по Эпохе Войн. 

«Новая Звезда» - гласило название ролика.

Видео длилось десять минут, было совершенно отвратительно смонтировано и имело хоть и недурной, но совершенно не подходящий к ситуации саундрек. Тем не менее, количество просмотров уже перевалило за несколько милионов.

Так было благодаря игроку, выступившему в качестве главного героя. Бегая по Тревожному Лесу, он собирал за собой толпы ящеров и мастерски разбирался с ними в ближнем бою. Ник игрока был скрыт пользователем, снявшим ролик, но Джон моментально узнал в этом игроке себя. Более того, он точно помнил тот момент, показанный в ролике. 

Сомнений не было. Оператором была та самая девчонка.

Джон пролистал страницу вниз, и убедился в своей догадке, когда увидел имя пользователя, выложившего ролик.

«Чейзи-Ди»

На этом Питер оборвал ролик и принялся читать комментарии.

– Еще один невероятный стрелок появился в Эпохе Войн! За два часа он в одиночку уничтожил 135 ящеров. При этом у него был только второй уровень! Ставьте лайк и подписывайтесь на канал, если хотите увидеть больше роликов с ним!

– Не знаешь, кто этот парень? – ехидно спросил Питер.

Джон нахмурился.

– Черт. Этот видос просто вирусняк какой-то! Один чувак в комментариях написал, что этот же игрок был на стрельбище и набрал там в испытании снайпера 72 балла из 100! Да с такими умениями его уже сейчас может войти в ТОП-10 снайперов сервера! 

– Это я, – сказал Джон, решив, что нет никакого смысла скрывать свою личность. Рано или поздно об этом все равно станет известно. И лучше пусть все узнают это от него лично, нежели будут считать, что он что-то скрывает.

– В смысле? – Питеру показалось, что он ослышался.

Глава 4.1 Мы наконец встретились, брат.

Алекс, Митч, Эндрю и Боб сильно подсели на Эпоху Войн, стоило им только попробовать в нее поиграть. Более того, игра так им понравилась, что они даже нашли подработку после школы, чтобы оплачивать себе игровой клуб и покупать внутриигровые вещи.

Надув их на сотню долларов, Питер не сильно ударил по их карманам, но вот честь запятнал знатно. Так что старшеклассники решили во что бы то ни стало ему отомстить. И раз в реальности не получилось, то оставался еще шанс в игре.

Алекс был уверен, что если они достаточно прокачаются, то даже если к Питеру присоединится тот новичок, они с легкостью их победят. Каким бы новичок не был крутым мастером боевых искусств, стрелять из оружия – это совсем другое дело.

Так что теперь Алекс, Митч Эндрю и Боб в погоне за своей местью отчаянно фармились в Тревожном Лесе, попутно выполняя задание на сбор «когтей ящера».

Их тактика была проста: навалиться на небольшую группу монстров и быстро их ликвидировать.

И так они действовали уже несколько часов к ряду, когда Алекс, он же Самурай Огня, не заметил знакомое лицо, прогуливающееся по лесу неподалеку.

Тус, 4 уровень.

В памяти Алекса на веки впечаталась эта физиономия. После того, что устроил ему отец, он запомнил Джона навсегда.

– Ребят, – Алекс отвлек Самурая Воды Митча, Самурая Воды Эндрю, и Самурая Земли Боба, от собирания лута, – Только гляньте, кто тут у нас!

Посмотрев, куда указывал Алекс, ребята ухмыльнулись.

– Вот так совпадение! – крикнул Самурай Земли Боб, ударив себя по животу.

Повернувшись на голос, Джон заметил их группу. Он на мгновение замедлился, всматриваясь в их лица, и как ни в чем не бывало продолжил свой путь, следуя к зоне, выделенной на карте.

Ребятам это, конечно же, не понравилось.

Митч перезарядил свое охотничье ружье, направил его на Джона сделал выстрел, целясь чуть в сторону. Пуля пролетела в паре кулаков от головы Джона.

– Эй, ублюдок. Неужели не узнал нас?!

Когда свистнула пуля, Джон не дрогнул.

Он остановился и холодно на них посмотрел.

– Оставьте меня в покое. Я не хочу убивать вас.

Услышав это, Самураи не поверили своим ушам. Наступила секундная пауза, окончившаяся взрывом смеха.

– Ты?! Это ты-то не хочешь нас убивать?! – в то время, как они уже апнули шестой уровень, Джон был всего на четвертом. О чем говорил этот сбрендивший парень?

– Окей, ребята, давайте покажем этому козлу, что не он один умеет стрелять. Покажем, почему не следует связываться с боксерским клубом!

И, по команде Алекса все четверо направили свое оружие на Джона.

Алекс, Самурай Огня, был штурмовиком. Одетый в толстый бронежилет со шлемом, его руках покоилась слабенькая, но точная М4 пятого уровня.

Митч, Самурай Ветра, выбрал класс Снайпера. Как и полагалось снайперу, он целился из охотничьего ружья. От снайперской винтовки пришлось отказаться, поскольку они охотились в лесу. Из-за деревьев целиться было очень трудно.

Эндрю, самурай воды, стал инженером. В его руках покоился гладенький револьвер Кольт.

Боб же, Самурай Земли, выбрал медика. Из оружия в его арсенале также находился только кольт, а на животе было закреплено несколько шприцов первой помощи.

И все они, четверо Самураев Стихий, сейчас целились в Джона.

– Сдохни! – как если бы это была команда к началу стрельбы, они открыли огонь, игнорируя тот факт, что могут стать ПК. (player killer)

Однако Джон среагировал куда раньше их. Еще до того, как они решили, что откроют огонь, Джон уже точно знал, что они его откроют.

Он с легкостью предсказал их действия, опередив на несколько шагов, и, когда стрельба началась, он уже скрылся за деревом, а в их сторону летело две гранаты.

– Осторожно, гранаты! – Крикнул Боб припадая к земле. Его примеру последовал Митч, в то время как Алекс с Эндрю спрятались за деревьями.

Но упав в пяти метрах от них гранаты не взорвались.

– Какого черта…? – Алекс высунул голову из-за дерева, но тут же словил меткую пулю в лоб. Его отбросило чуть назад. Полученный критический выстрел на секунду ошеломил его. И как только негативный эффект прошел, он юркнул обратно за дерево.

– Какого черта?! Этот урод нанес мне сорок три урона за выстрел! Больше половины здоровья!! Боб, вылечи меня!

Боб послушно отполз к нему. Воткнув шприц в ногу, восстановил ему двадцать здоровья. Но легче от этого не стало.

– Давай еще!

– Перезарядка!

– Митч, где этот ублюдок?!

– Я не знаю! Он меня сразу прикончит, если высунусь!

Действительно. Алекс был штурмовиком шестого уровня, вложившим пять очков в выносливость, и имел 85 хп. Вдобавок к этому у него было 5 брони от бронежилета, которые снижали весь входящий физический урон на 4%.

Но даже так, одним только выстрелом Джон умудрился снести ему половину здоровья!

А это значило, что для снайпера, здоровье которого было ниже сорока, подобный выстрел был смертелен.  

Самураи оказались неожиданно загнаны в угол. Они замерли, не решаясь высунуть даже носа.

Прошла минута.

Боб восстановил здоровье Алекса до максимального значения. И чтобы проверить, там ли все еще Джон, Алекс осторожно высунул руку.

И стоило его пальцам показаться из-за дерева, как их тут же поразила пуля.  

Получено 19 урона.

– Проклятье! Меткий ублюдок!

Восстановлено 19 здоровья.

– Спасибо, Боб!

Постояв еще минуту, Алекс решил, что надо применить ту же тактику, что и с мобами – идти напролом. Он свистнул самураям и прошептал.

– Так мы ничего не добьемся. Давайте попробуем атаковать вместе. На счет один начинаем продвигаться вперед. Митч, ты заходишь слева, Боб с Эндрю – справа.

– Отличная идея, Ал. Так и сделаем! – Митч поддержал его план.

– Прикончим его! – оскалился Эндрю.

 Однако Боб смущенно почесал затылок:

Глава 4.2 Мы наконец встретились, брат. (ред-слаб)

Джон отдал честь и покинул здание.

Когда Джон покинул здание генштаба, ему наконец пришло сообщение от Питера.

Темный Жнец: Йоу, я на месте. Ты в городе?
Джон: Да.
Темный Жнец: Где?
Джон: Рядом с майором Лейбом.
Темный Жнец: Отлично, оставайся там. Я сейчас подойду.
Джон: Принято, конец связи.

Через минуту Темный Жнец собственной персоной прибыл к генштабу. И, на удивление, он мало чем отличался от Питера в реальном мире. У него были все же зализанные волосы и зоркие глаза. Но элегантная черная кожаная форма с высоким воротником, признаться, придавала ему немало брутальности.

Темный Жнец, 26 уровень

Он, как и Джон, был снайпером. За спиной висела внушительная двухметровая снайперская винтовка для стрельбы из положения лежа. Одно из лучших орудий с двадцатого по двадцать пятый уровень. Эта винтовка также занимала ТОП-13 в рейтинге лучшего оружия сервера, которым владеют игроки.

Увидев Джона, Питер улыбнулся и спокойно подошел. Здесь, надо сказать, он вел себя куда сдержаннее. Нужно было поддерживать репутацию будущего лидера клана.

Когда Питер приблизился, первое, что привлекло его внимание, был ник Джона. Сейчас он просто пылал ярко-красным цветом.

– Матерь божья! Да твой ник светится красным, как задница у макаки!

Джон удивленно посмотрел вверх, прослеживая взгляд Питера. Конечно, ничего не увидел.

– Красным?

Питер понял, что тот не понял, и сказал более понятно.

– Ты стал пкшером, чувак! Убил игрока – жди расплаты, это первое правило любой РПГ! Нельзя безнаказанно убивать всех направо и налево! Если бы ты сейчас не был на базе, тебя бы точно уже убили и ограбили!

– Понял. – кивнул Джон.

– Ну кто бы сомневался... – пробубнил Питер, – и кого ты убил?

– Алекса, Митча, Эндрю и Боба. – Проговорил скороговоркой Джон.

– Алекса, Митча, Эндрю и Боба?

– Все верно. Алекса, Митча, Эндрю и Боба.

– Да уж, должно быть, ты сильно их разозлил!  Кстати, ты заметил, что вместе их имена звучат, как скороговорка? Ха! Стоп. – Питер внезапно встрепенулся и указал на Джона пальцем. – Ты хочешь сказать, что ты в одиночку уделал четырех игроков? Они же наверняка уже апнули уровень пятый, не меньше!

– Они сами на меня напали, – пожал плечами Джон.

Питер едва удержался от смеха.

Ему хотелось обсудить это, распороть Джона, что произошло и как это было, от души посмеяться...

Однако, глядя на серьезное лицо Джона, не понимающего, чего такого особенного он сделало, желание куда-то пропало.

– Ладно, горе луковое. Держи, – Питер коснулся виска и в его руках появилась маска. Он передал ее Джону.

Это была простая белая маска без прорезей для глаз, носа или рта. Предмет золотого ранга, доступный для любого класса, для любых уровней.

За маской он передал еще и карточку с надписью «искупленье», с изображением молящегося монаха. Это был расходуемый предмет, иногда выпадающий с монстров выше двадцатого уровня. Это была редкость на ранней стадии игры. Использовавший ее терял статус Убийцы Игроков, лишающий многих привилегий.

– Активируй карту прямо сейчас. – посоветовал Питер.

Карта искупленья была активирована. Ваши грехи прощены.

Никнейм Джона вновь побелел, перестав привлекать всеобщее внимание.

– А теперь надень маску. Дай на тебя погляжу.

***

Тем временем на южном побережье Америки, в одном из филиалов компании «Мечта в Реальности», разработчиков игры «Эпохи Войн», на полу кабинета с табличкой «Креативный директор»  развалился мужчина, Дональд Хоукенс, или, как за спиной его называли собственные подчиненные, напыщенный самодовольный плут.

Впрочем, Дональд не видел в этом прозвище ничего дурного. Ведь он принимал себя такого, какой он есть – идеального и ни на кого не похожего.

А потому, при любом подходящем случаем он не забывал себя похвалить, выставляя в лучшем свете, а его кабинет являлся настоящим алтарем восхваления и поклонения самому себе.

Все стены кабинета были обклеены плакатами игр и журналов, где главной фигурой композиции был сам Дональд. На каждом постере он принимал свою звездную позу: выпячивал грудь вперед, напрягал мышцы, задирал подбородок высоко вверх и подперев подбородок изображал задумчивое лицо.

Стеклянный шкаф, стоящий в углу кабинета, был заставлен сотнями фигурками игровых персонажей, однако самой большой фигуркой была затесавшаяся туда миниатюра Дональда.

И даже утонченный офисный стол в форме арахиса не был лишен чести быть украшенным креативным директором. Вся его поверхность была заставлена фотографиями Дональда с форумов, где его награждали за победу в различных номинациях и соревнованиях.

Тут же, на подоконнике панорамного окна, открывающего вид на ночной мегаполис, в ряд стояло несколько кубков, наград и медалей. А если включить компьютер, то на рабочем столе можно было увидеть сексуальное селфи Дональда из спортивного зала, где он демонстрировал накаченное тело, закаленное годами тренировок и любовью к себе.

Сам же Дональд сейчас валялся на полу. Он был одет в шелковую пижаму в форме смокинга, тапочки-единороги с короткими розовыми рожками, и очки дополненной реальности. Лежа на спине, он накручивал на палец короткую бороду и с белоснежной улыбкой идеальных зубов смотрел на полупрозрачный экран, отдавая ему голосовые команды.

Сейчас он следил в реальном времени за игроками, играющими в Эпоху Войн. Конечно же, по этическим причинам это было строго запрещено законом, но…

– Но какая разница, если об этом никто не узнает? – Дональд самодовольно улыбнулся, закончив свою мысль и довольствуясь собственной находчивости.

Утром в его голове зародилась очередная одна гениальная идея. Он как раз поедал мюсли после зарядки,  вдохновляясь мультфильмами прошлой эпохи, когда его настигло это озарение, и он хаотично расписал на бумаге свои мысли.