Колонист. Часть 7. Враги большие и маленькие

Соседи

– Ваше Высочество… Ваше Высочество… Вы хотели, чтобы вам всегда сообщали о любых новостях с территории Анклавов вольных баронов… – Высокий альваз среднего возраста, медленно и задумчиво повернул своё красивое лицо в сторону слуги, посмевшего его беспокоить. – У меня есть как раз новости… Думаю, они вас заинтересуют?

– Интересно, что могло там такого произойти, чтобы ты рискнул побеспокоить меня в то время, когда я размышляю? – Задумчиво, вроде бы у самого себя поинтересовался Великий герцог Маурс, являющийся родным братом Императора. – Что-то мне подсказывает, что в данном случае я могу быть не удивлён? Но так уж и быть… Постарайся… Что могло произойти там такого, что могло бы привлечь мое внимание? Ты не хуже меня знаешь, что эти земли меня действительно интересуют. Но только с экономической стороны.

– Конечно, Ваше Высочество, я отлично понимаю, что беспокоить вас по пустякам мне категорически нельзя. – Тихо усмехнулся слуга, в котором также можно было узнать альваза, но почему-то его лицо казалось словно испорченное какими-то пороками, или же даже эмоциями, которые были чужды высокородному дворянину, сидевшего в кресле перед ним. – Но эта информация вас наверняка заинтересует! Дело в том, что одного Анклава вольных баронов больше нет!

– Как это Анклава вольных баронов нет? – Единственная эмоция, которую мог себе позволить Великий герцог, сейчас мелькнула через его лицо, это было своеобразное раздражение, которое он мог продемонстрировать из-за того, что слуга по какой-то причине пытался нагнетать обстановку, устраивая театральные паузы. – А что с ним случилось? Неужели они решили уменьшить количество Анклавов, объединившись в Единый Анклав? В этом случае говорильни будет ещё больше, чем было раньше…

– Нет, всё не так! – Тихо и как-то хитро усмехнулся слуга, но заметив недовольный взгляд и раздражение на лице своего хозяина, тут же поторопился закончить рассказ, так как при таких эмоциях у хозяина он и сам пострадать. – Дело в том, что Анклав вольных баронов, находившийся возле Драконьих гор, объединился под руководством одного дворянина! И теперь это графство! Они стали вассалами графа!

– Стали вассалами графа? – Действительно удивлённо посмотрел на своего слугу герцог Маурс, после чего задумчиво повернулся в ту сторону, где висела карта, на которой жирной линией была обведена территория вольных баронов. – Интересно! А почему они не захотели пойти к нам в вассалы? Кто этот граф, и почему он сумел сделать то, что мы не сумели сделать за все эти годы?

– Этого мне пока неизвестно… – Пожал плечами слуга, но получив второй предупредительный раздраженный взгляд своего господина, тут же постарался его успокоить. – Но я уже отправил своих агентов на территории того самого вольного Анклава, которого больше нет. Там теперь графство. Графство Драго! Так вот, мои агенты должны выяснить всю подноготную того, что там произошло. Я взял на себя смелость выделить им деньги, чтобы эти разумные могли спокойно выяснить всё, что нам необходимо. Так-то скоро получим эту информацию, и вы сможете таким же образом вынудить остальных вольных баронов прийти к вам с повинной. Ведь они смели столько времени сопротивляться интересам Империи? А оказалось, что ни о какой воле, или какое-либо своеобразной свободе, которую они якобы защищают, тут и речи не идет! Ведь почему-то они признали этого графа? А значит, могут спокойно признать и вашу власть!

– Ладно, когда получишь информацию, сразу же сообщи мне! – Резко встал со своего кресла герцог, и легким взмахом руки отослал от себя слугу, который начал ему уже надоедать своими размышлениями и выводами. Здесь мог размышлять только он сам. И никто другой. Задумчиво приблизившись к карте, которая украшала целую стену его огромного кабинета, высокородный дворянин, которому все в Империи Амар завидовали, и который являлся родной братом Императора, задумчиво посмотрел на территорию, которая его уже очень давно интересовала.

Ещё со своего детства, Великий герцог Маурс знал, что когда-нибудь он получит власть над этими землями. Кому-то это могло показаться странным. Зачем Великому герцогу, который имеет огромные земли на территории той же самой Империи Амар, и невероятную Власть, нужны какие-то нищие бароны, проживающие в своё удовольствие на территориях, которые называются Вольными баронствами? Вот тут как раз всё было и понятно. Без каких-либо дополнительных объяснений. Дело в том, что эти территории граничили с Королевством Юкиан, а также и загадочной Пустошью. Он отлично знал, что покровительство тем же самым поисковикам, которые время от времени могут приносить с территории этой Пустоши какие-либо артефакты, просто невероятные ценности и стоимости, можно очень сильно разбогатеть. Примером этому был граф Сиргаш, чья территория граничила с Пустошью на землях Империи Амар. Благодаря этому, у графа было достаточно сил и могущества, чтобы поспорить даже с герцогом Маурс. Практически все его воины были обвешаны очень дорогими амулетами и даже талисманами. Что давало им в бою огромное преимущество. Маги мечтали служить этому дворянину, так как благодаря его покровительству поисковикам, у этого графа никогда не было недостатка в каких-либо ингредиентах, или артефактах. Да, Великий герцог мог бы покупать что-то подобное на внутреннем рынке Империи. Но проблема была в том, что этот дворянин, как никто другой, понимал, что для того, чтобы покупать подобные ингредиенты и артефакты, ему придется потратить гораздо больше средств, чем на это тратит сам граф Сиргаш. И всё это было по-своему оскорбительно.

Именно из-за этих причин брат Императора и намеревался найти любой способ, чтобы тоже заполучить себе возможность контроля, а также и обогащения за счет тех же самых поисковиков. Он долгие годы пытался каким-либо образом привлечь на свою сторону вольных баронов. Вот только эти дворяне так кичились своей Волей, и Свободой, что плевать они хотели на интересы могущественных разумных территорий той же Империи Амар или Королевства Юкиан. Кстати, что касалось Королевства…

Первый министр этого государства также проявлял огромный интерес к территориям вольных баронов. Что говорило о том, что этот разумный также отлично понимает ценность этих земель. А это также наталкивало опытного дворянина на мысль о том, что не только его агенты отправятся на территорию того самого Анклава, ставшего графством. Новости конечно были шокирующими.

Во-первых, брат Императора не понимал по какой причине, ещё недавно так бесившиеся при одной мысли о том, что они могут стать чьими – то вассалами, вольные бароны совершенно неожиданно сами согласились на подобное, и выбрали для себя покровителя?

Во-вторых, тихо постучав пальцем по территории, про которую ему рассказал слуга, герцог задумчиво хмыкнул. У него зародились подозрения о том, что здесь не обошлось без старых конкурентов Империи. Королевства Юкиан! Как он знал, первый министр этого государства был весьма хитрым разумным. И вполне возможно, что всё это произошло только благодаря его интригам. Если это так, то Империя Амар может очень сильно потерять в своих позициях. Всё только из-за того, что там находился выход не только на территорию Пустоши. Тот самый выход, где можно было с удобством расположить контрольный пункт, своеобразную крепость, через которую пришлось бы проходить всем этим поисковикам. Там также находился и таинственный Драконий кряж, где по легендам до сих пор проживал дракон. Надо ли вам рассказывать, насколько это было важно для Империи? Если они смогут убить дракона, то Империя Амар поднимет свой статус на невообразимую высоту. Ведь за последние полтысячи лет, никто и нигде не видел этих существ. А надо ли вам рассказывать, что эти твари весьма опасны? Кроме того, герцог всегда мечтал о том, чтобы получить в своё использование молодого дракона, с помощью которого можно было бы усилить армию Империи до невообразимой силы. При столкновении с любым противником, это существо само по себе могло бы уничтожить целую армию. Даже армия того же Королевства Юкиан, имевшая в своем составе большое количество магов, понесла бы невероятные потери. А армия Империи просто бы закончила её разгром.

Однако, сам герцог Маурс прекрасно понимая опасность ситуации, также понимал и то, что в данном случае сам Драконий кряж не столько важен. Сколько важно кое-что другое. На территории Вольных баронств был выход также и к Великому лесу. Поговаривали, что там можно буквально на каждом шагу под ногами обнаруживать различные артефакты и ингредиенты. Магические эликсиры огромной силы, всегда были в цене. Особенно лечебные.

Подумав об этом, высокородный дворянин устало вздохнул. И подойдя к огромному окну, аккуратно выглянул в него. Он старался особо не шевелить тяжёлую штору, чтобы никто с улицы не обратил внимание на его интерес. Возле него резиденции был разбит огромный и прекрасный сад. И сейчас его взгляд был обращён именно на одну из ажурных беседок, которые находились в тенистом саду, под сенью ухоженных деревьев. Десятки садовников старательно следили за этой территорией, при этом можно было понять, что у каждого из них под одеждой кольчуга, а на поясе висит минимум короткий меч. Да! Герцог понимал толк в охране. Дело в том, что здесь речь была как раз о его младшей дочери. Девочка была очень болезненной. И поэтому, у благородного дворянина не было выбора. Ему было необходимо позаботиться о её здоровье. При этом, герцог Маурс понимал, что все эти эликсиры, которые у него имеются, и которые он может приобрести, на самом деле помогают ей только поддерживать здоровье. Ради неё он был готов буквально на всё. Это была одна из основных причин, по которой брат Императора интересовался этими землями. Не только рады выгоды. Если получится обратиться к дриадам или самому Великому лесу, вполне возможно ему и удастся вылечить его дочь. Ведь поговаривали о том, что эликсиры, которые изготовлены из тех самых ингредиентов, добываемых в Великом лесу, весьма сильные и могущественные. Наверняка кто-нибудь сейчас бы постарался намекнуть могущественному дворянину, что он мог бы совершенно не напрягаясь, и не задумываясь, просто купить подобные эликсиры за огромные деньги. Ведь у него имеются такие деньги? Да, он был готов купить подобные эликсиры. Были бы только они в продаже! Но в том-то и была главная хитрость ситуации. Те разумные, кто мог производить эти эликсиры, готовили их только на заказ. Так как сами ингредиенты для таких эликсиров стоили огромных денег. А уж про сам состав или уже приготовленный эликсир и говорить не приходится. Он и так заказал всё то, что было только можно. Вот только все, к кому он ни обращался, говорили герцогу о том, что для эликсира, который он хотел бы получить, нет некоторых ингредиентов. И эти ингредиенты можно найти только в Великом лесу. Однако никто не рисковал их добывать. Ведь за это можно было вызвать гнев самого Великого леса, или проживающих там дриад. Герцог был готов на всё. Но, в данном случае его власти было недостаточно. Именно это и вынуждало старого и опытного дворянина пытаться найти хоть какой-то шанс взять под контроль добычу ингредиентов в Великом лесу. А для этого было необходимо именно контролировать те самые территории, которые сейчас стали графством Драго.

Нахмурившись, дворянин проводил взглядом дочь, которая опять шла в свою любимую беседку. Судя по шевелению кустов по соседству, стражники действительно продолжали её охранять. Ещё бы! Герцог открытым текстом сказал им, что за её безопасность все эти разумные отвечают собственной жизнью. Хотя девушка и была довольно болезненной, но она всё-таки была его дочерью. А значит, очень много дворян пытались заслужить благосклонность отца девушки, самыми невероятными поступками. Идиоты! Они спешили выслужиться перед Великим герцогом, старательно пытаясь интриговать при дворе Императора… Они старались обратить внимание герцога на себя участвуя в турнирах… Но главного они не понимали! Этого разумного не интересовала вся эта мишура дворянского сословия. Если бы хоть кто-то из них взял бы и раздобыл тот самый эликсир, который должен был вернуть здоровье его дочери, то они быстрее бы заработали благосклонность и благодарность могущественного дворянина. Но, никто из них и не желал рисковать подобным образом. Всё только потому, что все они понимали, насколько это опасно. Рисковать своей жизнью, никто из дворян Империи просто не хотел. Ведь в этом случае, они действительно просто погибнут, но так и не добьются ничего. Поэтому, среди его приближенных фактически и не было никого, кто мог бы хоть каким-либо образом заслужить благосклонность старого дворянина.

Был раньше один молодой дворянин, который вроде бы пообещал старому герцогу раздобыть нужный его дочери эликсир. Он откровенно заявил, что отцу девушки лучше даже и не пытаться узнавать, где и как он это сделает. Важен сам факт. Герцог Маурс согласился с его предложением, так как понимал, что как такового выбора у него всё равно нет. Но, буквально через несколько дней, он узнал о том, что этого молодого дворянина просто убили. По какой причине и кто это сделал, герцога не интересовало. Он подозревал, что это убийство было напрямую связано с тем, что именно ради его дочери этот дворянин пошёл какое-то преступление. Обратившийся к своему брату-Императору, герцог потребовал, чтобы убийцу нашли. Нашли любой ценой. Ведь именно благодаря этому можно было выйти на того, кто заказал это убийство, а также и понять то, каким образом этот молодой дворянин намеревался получить эликсир для его дочери. Дальше могущественный дворянин намеревался действовать самостоятельно. Всего лишь получить информацию, и действовать! Но… Убийца исчез, и поиски ни к чему не привели. По информации, которую получил герцог Маурс, он выяснил, что что этот наглый разумный, оказавшийся тёмным магом, действовавшим по заявке, переданной ему из так называемой Гильдии убийц, просто куда-то сбежал. Герцог применил все свои связи и силы, что бы обнаружить этого убийцу. Но, его не было даже на территории старого конкурента Империи Амар, в Королевстве Юкиан, где тот мог бы попытаться скрыться. А значит, его нужно было искать в совершенно других местах. Но где?

Задумчиво посмотрев на карту, старый дворяне неожиданно вздрогнул. А как же Вольные баронства? Он совершенно забыл про них, когда требовал найти этого тёмного мага. А что если он сейчас прячется именно там? Если всё так, то его агенты могут одним своим ударом убить сразу двух ящериц.

Во-первых, обнаружить причины произошедшего на территории вольного Анклава так интересующего Великого герцога.

Во-вторых, могут попытаться обнаружить беглеца именно там. Если он действительно спрятался в Вольных баронствах, где ни Империя, ни Королевство не имеют никакой власти, то тогда можно будет попытаться снова начать эту игру, захватив мага живым, и допросив его с пристрастием.

Старый дворянин понимал, что такое дело может бросить Тень на его имя. Но ради своей дочери, которая почему-то никак не могла поправиться, старый альваз был согласен даже и не на такое. Он будет лично пытать и рвать на куски этого мага, пока тот не расскажет ему истинного имени заказчика. Ведь от этого зависело многое. Старый дворянин подозревал, что этот заказчик может быть тем самым разумным, которому выгодна эта странная болезнь его дочери. Ведь если с ней что-нибудь случится, то у Великого герцога Маурс не будет наследников. И тогда всё его богатство может уйти к кому-нибудь постороннему, не имеющему высокого положения или благородной родословной. Кто еще мог бы получить его наследство? Задумчиво посмотрев на другую стену, где драгоценными камнями было выложено генеалогическое древо его семьи, Герцог задумчиво хмыкнул, покачав головой. Только родственники его бывшей жены, которая не так давно, несколько лет назад, скончалась при очень странных обстоятельствах… Она тоже достаточно долго болела, и потом зачахла. Неужели здесь есть какая-то взаимосвязь?

Тяжело вздохнув, дворянин медленно прошелся по кабинету. Ему бы не хотелось думать о том, что его юная и очень красивая дочь может в любой момент просто так же, как и её мать, зачахнуть. Но подозрения нужно проверять. Неужели родственники его жены решили таким образом получить наследство от его семейства? Если так, то они сильно ошибаются. В этом случае старый дворянин просто завещает всё своё имущество в казну Императора.

Задумчиво хмыкнув в очередной раз, пожилой дворянин, неожиданно вздрогнув, понял, что его напрягало в этом случае. Если они могут думать также как он, то не понимать этого они не могут. Особенно учитывая то, что сам герцог Маурс является родным братом Императора. А значит, они могут попытаться продумать и этот вариант. И что тогда? Если эти разумные настолько хитры, что попытались избавиться от его семьи, то они вполне могут также попытаться избавиться и от него самого, чтобы этот довольно опытный дворянин, буквально родившийся в интригах при дворе, не смог поступить подобным образом. В этом случае, его дочь останется одна. И станет очень уязвимой. Нет, Император Маурзар конечно возьмёт её под свою опеку. Но, он будет думать не о том, о чём сейчас думает его родной брат. Императору важно то, чтобы в государстве была стабильность. И тогда его дочь очень быстро выйдет замуж за какого-нибудь и дворянина, который заслужит благосклонность Императора. А тут уж и говорить не приходится о том, каким образом будет это происходить. Императору важно то, что происходит при дворе. А значит, тот, кто будет интриговать лучше всех и более изощренно, и добьется нужного результата. А кто сказал, что этим хитрецом не будет тот самый разумный, который так старательно пытался интриговать и против брата Императора? В том-то и дело! Соответственно ему нужно всё это предусмотреть заранее.

Ещё раз тяжело вздохнув, герцог Маурс опять обратил внимание на карту земель Анклавов вольных баронов. Его сейчас могло успокаивать только то, что дворяне на тех землях, которые его интересовали, решили самостоятельно выбрать себе графа. И тогда, можно будет попытаться договориться с этим дворянином. Всё-таки, покровительство брата Императора дорогого стоит. Так что можно будет попытаться уговорить этого разумного точно также стать его вассалом. И тогда у герцога будут все шансы получить желаемое. А желал сейчас только одного. Получить ту самую возможность, с которой он сможет наконец-то создать этот самый эликсир, чтобы вылечить свою дочь. У него уже были под рукой специалисты, которые могли бы изготовить абсолютно разные эликсиры. Но и они не могли ничего сделать, пока у них под рукой не имелось нужных ингредиентов. Вот же глупость… Один из самых могущественных дворян Империи Амар ничего не мог поделать, только из-за того, что не имел доступа к этим самым ингредиентам. Он даже пытался давать объявление среди наемников, пытаясь привлечь их к этому делу, и обещая им золотые горы, и даже дворянские титулы взамен на эти самые ингредиенты для нужного ему эликсира. Но наемники тоже не были дураками. Они понимали, что это дело связано с невероятно огромным риском. А значит, они могут просто погибнуть, и не получить желаемого. Что тут можно было сказать? Раньше по легендам многие разумные, ради обычного внимания того же самого герцога, или даже благосклонности его дочери, которая действительно является принцессой, могли бы пойти буквально на всё. А тут… Создавалось впечатление, что рыцари прекратили своё существование достаточно давно. Да, дворяне продолжали сражаться на рыцарских турнирах, и старались показывать чудеса храбрости. Но они показывали их именно на турнирах. Или на войне, где они могли таким образом заслужить благосклонность самого Императора и получить вознаграждение. То самое вознаграждение, которое не было призрачным, и они должны были быть уверены в успехе. Но не так, как этого хотел герцог. Он хотел, чтобы они добыли для него ингредиенты, находящиеся в Великом лесу. А это было просто невозможно. По крайней мере, так утверждали все. И даже легенды. Не говоря уже про опытных поисковиков, которые могли спокойно направиться даже в Проклятую Пустошь. Да-да… В Империи Амар эту Пустошь очень часто называли Проклятой только из-за того, что там происходило. Если бы герцог заказал какой-нибудь артефакт из Проклятой Пустоши, пообещав подобную оплату, то нашлись бы десятки таких разумных, которые бы рискнули на подобные действия.

Но когда дело заходило о Великом лесе, никто рисковать не хотел. Там, по их мнению, вообще никаких шансов не было.

Во-первых, сами дриады постараются остановить такого наглеца. И просто его уничтожат.

Во-вторых, сам Великий лес тоже вряд ли допустит чужака на свои земли. Поговаривали, что на его территории даже растения могут проявлять агрессию в отношении того, кто зайдёт туда без разрешения. Естественно, что за один день найти всё необходимое вряд ли получится. А значит, можно сразу понять, что в данном случае, любой смельчак, которые рискнёт подобным образом действовать просто обречён. И тут уж ничего не попишешь.

Снова тяжело вздохнув, Великий герцог Маурс опять подошел к окну, и посмотрел на беседку, где со своими служанками сейчас находилась его дочь. Альсинария очень любила природу, а также и музыку. Так что сейчас с улицы до него доносилась тихая, но весьма грустная мелодия. Он хотел бы дать своей дочери возможность смеяться, наслаждаться жизнью, и возможностью жить в своё удовольствие. Вот только проблема была в том, что в данном случае ей он практически ничем не мог помочь. Всё только потому, что девушка действительно было больна. И всё зависело не от него. Хотя сам дворянин с огромной радостью постарался бы сделать всё возможное, чтобы она поправилась. Вот только возможности для этого не было. Оставалось только надеяться на ловкость агентов его слуги, которые уже неоднократно помогали дворянину добиваться своих собственных целей. Если всё пойдет так, как ему обещает слуга, то вполне возможно, польза какая-то и будет. Лишь бы только всё произошедшее в Анклаве вольных баронов не имело отношения к Королевству Юкиан. Ведь столкновение их интересов на землях вольных баронов может привести к полноценной войне. Понимая это, Император Маурзар наверняка не захочет подобным образом рисковать. Ведь в данном случае речь идет о здоровье всего лишь одного разумного. Да, это племянница самого Императора. Ну и что в этом такого? Герцог Маурс сам прекрасно понимал, что в данном случае дворянам плевать на подобную целесообразность. Ведь она касается только одного дворянина, родного брата Императора. Но не их самих. А вот когда речь будет идти о территориях дворян, которым очень не хочется терять свои земли, тогда будет совершенно другое дело… Так что, ему осталось теперь только ждать… Ждать и надеяться…

Министр

– Господин министр… господин министр… – Казалось бы, что второму по могуществу и силе в Королевстве Юкиан разумному только-только удалось опустить свою голову на подушку, как рядом раздался тихий голос его верного помощника, который отлично знал, что беспокоить первого министра в такое время можно только по особым причинам. – Господин министр, у меня тревожные новости!

– Что случилось? – Пожилой драуг устало подняв голову, постарался разглядеть в темноте своей спальне стоявшего рядом с кроватью помощника, в руке которого мерцала небольшая свеча. – По какой причине ты меня беспокоишь в такое время? Война что ли началась? Империя Амар объявила агрессию? В чём дело?

– Господин министр, вы же сами говорили по поводу Анклавов вольных баронов сообщать вам новости в любое время? – Незаметно в темноте ночи пожал плечами его помощник Жарг, словно оправдывая свои действия такой незначительной причиной, которая толкнула его на подобную наглость. – Дело в том, что я получил странные новости с территории Анклавов вольных баронов! Я думаю, что эти новости вам тоже нужно знать… Дело в том, что один из этих Анклавов, находящийся возле Великого леса и Драконьего кряжа, по какой-то непонятной причине объединился под властью одного дворянина. Теперь это не Анклав вольных баронов. Это графство Драго!

– Ну и что в этом такого… – Устало проворчал министр Риаз, переворачиваясь на другую сторону, и пытаясь снова заснуть, когда до него неожиданно дошёл смысл сказанного его помощников. – Как это они объединились под властью одного дворянина? Ты о чём говоришь? Они стали вассалами?

Подскочив пожилой драуг, тут же принялся быстро одеваться, понимая, что в данном случае ситуация действительно неоднозначная. Пока он одевался, в голове министра мелькали самые необычные мысли. Если эти дворяне, так всё время старательно кричавшие лозунги о Свободе и Воле, всё-таки объединились и стали вассалами, значит для этого была какая-то весьма значимая причина! И эту причину нужно было срочно узнать. Ведь от этого зависело очень многое. Первый министр Королевства Юкиан прекрасно понимал, какую ценность имеют эти земли, имеющие выход не только на территорию Пустоши, где можно было добывать самые невероятные артефакты и знания древних магов, но также и как территории Великого леса, по легендам в котором буквально с первых же шагов ты можешь наткнуться на какие-либо ингредиенты, имеющие великую ценность.

Сейчас Королевству приходилось тратить огромные деньги на покупку всего этого через подставных лиц со стороны той же самой Империи Амар. Надо ли вам рассказывать, что в казне даже имелась определенная статья. Покупка ингредиентов для эликсиров. Никакая армия не может существовать без подобной подпитки. Ведь раненые должны быть излечены. Если оставить такое важное дело на самотек, то очень быстро Королевство останется без каких-либо вооруженных сил. А значит, ничем хорошим это всё не закончится.

– Ты уже узнал, какой именно из дворян стал графом? – Быстро одевшись, и вернувшись в свой кабинет, где верный слуга уже зажег свечи, министр Риаз устало поморщился, и открыл перед собой карту Анклавов Вольных баронств. – И какое отношение это имеет к Империи Амар? У меня подозрение, что в данном случае именно Империя могла бы повлиять на развитие ситуации подобным образом…

– Я тоже это подозреваю, господин министр… – Устало вздохнул помощник, который наверное тоже хотел спать, но из-за требования самого министра, который не мог упускать из своего поля зрения такие события, этому разумному пришлось бросить всё, и вернуться к своему начальнику, чтобы сообщить ему эти странные, и весьма тревожные новости. – Пока-что никаких доказательств у меня нет! Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что этот факт имеет место существовать. Все остальные вольные бароны напряглись. Ведь они не понимают ситуации. Все они так старательно всем рассказывали о том, что берегут свою Свободу и Волю, и вдруг такой сюрприз… Теперь, ситуация действительно очень напряженная и сложная. Хуже всего то, что с тех земель мы получали некоторое количество эликсиров. А сейчас этот поток прекратился. Именно поэтому я и обратил внимание на произошедшее. Ведь мы должны были за последнее время получить целых две партии эликсиров. Когда не пришел первый караван, я заподозрил, что с торговцами могло что-нибудь случится на территории, которая не контролируется нашими войсками. Ведь согласно вашего приказа, торговцев, которые везут эликсиры на землях Королевства сопровождают стражники. И разбойники стараются с ними не связываться. Я провел расследование, и выяснил, что до наших земель никто из этих разумных даже не доезжал. Когда не пришёл и второй караван, я позволил себе опросить торговцев из других Анклавов, которые всё также приезжают к нам для проведения торгов. И когда я узнал информацию, об изменении ситуации, то тут же бросился к вам. Торговцы сами в недоумении. Судя по всему, за последние три месяца с территории того Анклава, который теперь стал графством, не выезжало ни одного каравана с подобными грузами. Однако… Один из торговцев проговорился, что было пару караванов направленных именно в сторону Империи! Хотя, эти караваны выглядели немного странно.

– И в чём же выражалась странность этих караванов? – Не сдержав злости скрипнул зубами первый министр Риаз, который понимал, что такая тенденция в торговле только с Империей не принесёт ничего хорошего Королевству, которому придется еще больше переплачивать золота за нужные им эликсиры. – То, что кто-то торгует именно с Империей, меня уже напрягает. Неужели всё-таки Империя Амар вмешалась в происходящее? Но ведь у нас была договоренность, не вмешиваться в такие дела? Они её нарушили? Мне нужны доказательства!

– В том-то и дело, господин министр… Доказательств, как таковых, у нас нет! – Помощник наконец-то вспомнил про то, что у него в руке одиноко светится почти догоревшая свеча, затушил её, и поставил подсвечник на стол. – Дело в том, что эти караваны в сторону Империи отправлялись практически пустыми. А возвращались полными. И они при этом не заходили в вольные города Анклавов. Иначе можно было бы хотя бы понять, что именно было закуплено на территории Империи. Однако, когда эти караваны направлялись в сторону Империи, они всё-таки заходили в вольные города других Анклавов. И поэтому мы сейчас и знаем, что груза на телегах, идущих в этих караванах, просто не было.

– Пустые телеги шли в сторону Империи Амар? – Удивлённо посмотрел на своего помощника министр, медленно почесав свой подбородок, после чего снова посмотрел на карту. – Ну, это действительно не признак того, что Империя вмешалась в происходящее там… Это скорее признак того, что тот, кто взял там власть в свои руки, что-то решил закупить на территории Империи. Возможно, он таким образом пытается усилить себя? А что можно было приобрести на территории Империи такого, чего нет у нас?

Но на этот вопрос у помощника министра не было никакой информации. Поэтому этот высокий альваз просто покачал головой, и тоже задумчиво посмотрел на карту, на которой можно было видеть определённые значки. Таким образом министр Риаз отмечал ценность той или иной земли. Что там производится, и является ценным ресурсом… Что там необходимо, а значит, это что-то можно туда продавать… Таким образом этот старый драуг старательно выстраивал торговые связи, и имел возможность получать всё необходимое. Да, сейчас часть его связей была нарушена. Ведь торговцы с этого Анклава поставляли в Королевство Юкиан небольшие порции тех самых эликсиров, которые его интересовали. А теперь что делать?

– Нужно срочно отправить туда агентов, чтобы они как можно больше собрали информации о случившемся… – Резко выдохнув, министр принялся отдавать приказы, а его помощник тут же принялся всё это записывать. – Пусть выяснят, почему торговцы перестали привозить нам эликсиры? С чем это связано? Возможно у этого дворянина имеются какие-то претензии к Королевству? Вмешивалась ли во всё происходящее там Империя? Если же нет, то нужно попытаться с этим дворянином наладить всё-таки отношения. Возможно ему нужно покровительство Королевства? И тогда, если он сам добровольно придёт к нам, мы не нарушим договоренности с Империей, а также и получим зону влияния на этих землях. В ответ Королевство согласно будет предоставить этому дворянину не только покровительство, но и поддержку армии… Если это будет нужно! Но, ни в коей мере не пытаться как-либо провоцировать эмиссаров Империи Амар… Ни в коей мере! Если они там есть, просто зафиксировать этот факт. Тогда я смогу предъявить претензию Империи Амар, и они не отвертятся от этого!

– Вы думаете, что эмиссары Империи там всё-таки будут? – Нахмурился помощник, и тяжело вздохнув снова посмотрел на карту. – Согласно моей информации, всё то, что там произошло, не имело никакого отношения ни к нам, ни к этому государству. Но если Империя…

– А ты сам подумай… – В ответ министр задумчиво хмыкнул, и хлопнул рукой по карте посмотрел в глаза своего помощника. – Даже если Империя в этом не участвовала, они тоже могли бы уже узнать о том, что там произошло. Как ты думаешь, пошлют они туда своих эмиссаров? Ведь им тоже захочется узнать, что именно там произошло? Так как они тоже захотят получить с этого какую-то пользу для себя. Ты не хуже меня понимаешь, что один вольный барон не мог поступить против воли Анклава. А весь Анклав был раньше против покровительства любого из наших государств. Сейчас же, в этом Анклаве всё решает один дворянин! Один! И если мы сумеем привлечь его внимание, а также уговорим принять нашего покровительство, то в этом случае наше государство будет в выигрыше. Мы не вмешиваемся в происходящее. Однако при всем этом, нельзя забывать и о том, что в данном случае, если этот дворянин сам самостоятельно решит получить наше покровительство, Королевство не откажется. Это не будет нарушением договора с Империей. А с помощью такой поддержки на тех землях, мы сможем спокойно подмять под себя все вольные территории. И тогда, у нашего государства будет сразу три бонуса! Понимаешь? Три! Во-первых, выход в Пустошь. Рассказывать тебе про то, какие ценности можно там обнаружить, я не буду. Ты это должен понимать не хуже меня. Ингредиенты и артефакты, которые там добываются, могут быть просто бесценными. Не говоря уже о знаниях древних магов. Во-вторых, наше Королевство получит доступ к тому же самому Великому лесу! Согласно информации, которая у меня имеется, все эти эликсиры, которые мы закупали за чистое золото, изготавливаются именно из ингредиентов с территории Великого леса. А значит, мы таким образом получим всё это гораздо дешевле, чем покупали до этого времени. А это всё-таки экономически выгодно. С какой стороны на это не посмотришь. В-третьих, мы получаем доступ к Драконьему кряжу. Да, территория опасная. Но через него, можно пройти как на Пустошь, так и к другим государствам, которые находятся за Империей Амар. Возможно таким образом мы сможем наладить торговлю, без этого огромного вампира, обложившего наших торговцев непомерными налогами. Ведь именно из-за этих налогов нам приходится рисковать, отправляя торговцев через Штормовое море, где гибнет один корабль из пяти. Мне нужно тебе объяснять, насколько это огромные потери для казны нашего государства? Судя по всему, нет. Это ты и без меня отлично знаешь. Поэтому, подумай сам как следует… Если мы и дальше будем терпеть подобное со стороны Империи, то Королевство Юкиан со временем превратится в своеобразный сырьевой придаток для этого государства. А мы этого позволить не можем. Поэтому, срочно направляй агентов в этот Анклав. Пусть всё разведают… Всё узнают. Выяснят все факты и нюансы, которые нас интересуют. Как только результат будет, сразу же ко мне! Всё равно, во сколько и когда они вернутся. Главное, чтобы я получил сразу эту информацию. Пообещай им любое вознаграждение. Мне нужна информация! Если Империя Амар тут не причём, то мы можем попытаться сами получить выгоду. А если Империя всё-таки вмешалась, то мы можем предъявить Империи нарушение договора. И тогда, им придется убраться с территории Вольных баронств, а мы получим желаемое. Ведь бароны, которые уже согласились стать какими-то вассалами, не смогут отрицать этого. Столкнув их лбами, мы получим желаемое. Но нужна информация! Поторопись!

Выяснив у министра всё необходимое, помощник тихо кивнул и отправился выполнять его распоряжения. Проводив его усталым взглядом, министр Риаз тяжело вздохнул. Видимо и в эту ночь ему снова не получится отдохнуть. Мало ему проблем с этими самыми пустынными шейхами, которые старательно терзали границы земель государства с противоположной от вольных баронов стороны. Так ещё и это проблема? Да, если в данном случае, всё то, что происходит, не имеет никакого отношения к Империи, то у Королевства действительно имеется шанс практически безболезненно получить все необходимое. Но этот шанс настолько призрачный, что опытный интриган, который достиг из своего места благодаря уму и хитрости, понимал, что шанс того, что здесь всё обошлось без вмешательства этого старого конкурента Королевства, настолько призрачный, что даже он в это просто не верит. Однако даже сам министр Риаз отлично понимал, что в данном случае нельзя сбрасывать со счетов даже самой микроскопической возможности каких-либо случайностей. Вдруг действительно Светлые боги решили обратить внимание на старания своих слуг на территории Королевства? И таким образом дают им возможность защитить свои территории и усилить позиции, всего лишь воспользовавшись тем, что те самые вольные бароны, которые так старательно сопротивлялись влиянию Королевства, и той же Империи, сами решили дать ему в руки силу, которая позволит этим разумным получить на землях вольных территорий какую-либо власть? Упустить такой шанс министр просто не мог.

Но кроме этого, он слышал также и о том, что где-то на территории Пустоши, а возможно и самих вольных баронств, сейчас может хранится древний артефакт, имеющий способность продлевать жизнь своему хозяину. Зная могущество древних магов, которые могли буквально всё, отрицать такого было нельзя. А значит, следовало ожидать, что вполне возможно такой артефакты действительно существует. Тем более, что ему когда-то уже предлагали совершить покупку целой коллекции артефактов из Пустоши. Якобы там был такой. Министр очень хотел его получить в свои руки. И ради этого был готов отдать всю свою личную казну. Да-да! Первый министр имел свою личную казну. Про неё не знал никто. Ну, сами подумайте… Как представитель его народа, мог бы спокойно смотреть за тем, что мимо него текут огромные потоки денег, идущие в казну государства? По сути, сам министр Риаз просто не мог упустить подобной возможности. Поэтому, приходилось иногда действовать достаточно нагло, вмешиваясь в эти потоки, и перенаправляя маленькие ручейки в свой собственный карман. Об этом мало кто знал. Но это было и не важно. Важно было другое… Он имел возможность распоряжаться довольно крупными деньгами. Если будет нужно, опытный интриган постарается получить всё необходимое, чтобы вынудить разумных, имеющих подобный артефакт, отдать этот предмет именно ему. Ведь ему, как никому другому, понятна ценность подобного предмета. Получив в свои руки возможность жить как можно дольше, сам министр сможет со временем возможно не только обзавестись дворянским титулом, который на территории Королевства Юкиан можно было легко купить или продать, но также и занять трон короля.

Честно говоря, министр Риаз не понимал, почему он должен каким-либо образом относиться с уважением к разумному, который по своей сути, не делал ничего ценного в жизни? Взять хотя бы всю его жизнь? Жизнь придворных была полна роскоши и интриг. А чем ещё им заниматься? По сути, эти разумные были своеобразными паразитами. Будь на это воля самого министра, то он постарался бы сделать так, чтобы все придворные должны были хоть как-то, но всё-таки работать, принося пользу государству. Ведь понятно же, что государство, которое получает средства на прямую от тех же самых территорий дворян, должно иметь какую-то выгоду и от их непосредственного существования? Более того… Сам министр Риаз с большой радостью его стал бы хозяином этого государства. Хотя он и сейчас фактически мог спокойно влиять на всё происходящее на его территории. Но ему было этого мало. Он был всего лишь первый министр! Да, дворянам приходилось терпеть его присутствие. Более того… Даже сам король признавал заслуги старого драуга, который ради Королевства фактически всю свою жизнь потратил на то, чтобы король Илуриташ без каких-либо проблем мог жить в своё удовольствие. Однако даже сам король не знал главного. Министр старательно везде продвигал своих собственных ставленников. Даже главнокомандующий королевских войск был его дальним родственником. Да, кто-то сказал бы, что в данном случае министр поступает немного ошибочно. Ему нужно было на это место назначить профессионального воина, который может командовать отрядами тех же самых войск? А так все и было! Просто его родственник смог добиться довольно высоких заслуг на этом поприще. И именно поэтому у самого министра сейчас в руках была не только гражданская жизнь этого государства, но также и военная сила. Возможно когда-нибудь он её и применит? Но не сейчас. Сейчас ситуация была накалена до предела. Он понимал, что после случившегося на территории Анклава вольных баронов, дворяне, которые недовольны возвышением простолюдина, наверняка постараются обвинить его в том, что первый министр не уследил за происходящим, и в результате этого Королевство Юкиан может понести довольно большие финансовые потери.

Подумав об этом, первый министр устало вздохнул. Идиоты! Если они начнут пытаться рассказывать ему о потере финансов, первый министр с большим удовольствием напомнит им о том, что все эти дворяне, и их нахождение при дворе короля, является одной большой финансовой потерей для казны государства. Ведь нужно содержать на что-то весь этот Королевский двор? Всех этих подхалимов и лизоблюдов? Оплачивать их мнимые должности, которые никому не нужны. Ну, сами подумайте… Кому нужен подаватель правой туфли короля? А подаватель левой туфли? Кому они нужны? Неужели король не может сам наклониться и взять возле своей кровати туфли, которые просто оденет на свои ноги? Почему-то сам первый министр, хотя имеет довольно большие деньги, так и не решился на подобных слуг? Хотя мог бы это себе позволить. Не говоря уже о должности, которая звучит вообще по-идиотски. Подаватель утреннего полотенца! Да, король тоже иногда умывается. Иногда… Когда хочет! Так вот, когда он умоется, король не может протянуть руку, и взять полотенце, которое будет висеть рядом на каком-нибудь крючочке. Ему надо, чтобы какой-нибудь дворянин подал ему это полотенце! И этот дворянин за такой огромный по своей тяжести труд, ведь он связан с невероятными риском для жизни, получает оплату в чистом золоте! А уж про конкуренцию на такие должности при дворе короля и говорить не хочется. И это, не считая тех самых подарков, которые король раздаёт своим приближённым по выдуманным поводам. По сути, он может подарить даже целое имение какому-нибудь барону только за то, что тот его рассмешил. Первому министру всё это действительно было бы смешно, если бы ему не приходилось старательно исправлять всё происходящее используя казну, которую практически сейчас наполняли именно его собственные труды. Но выбора у него не было. Нужно было действовать. А значит, нужно будет продумать всё происходящее, и старательно применить все возможные связи и силы, чтобы получить нужный результат.

Сейчас его агенты отправятся на территорию Вольных баронств, чтобы выяснить все факты и нюансы происходящего там. Как только они хоть что-то узнают, первый министр сможет принимать дальнейшие решения, а также действовать. Конечно, он отлично понимает, что в данном случае ситуация может действительно уйти из-под контроля. Но так уж и быть… Для начала ему нужна информация. Информация, которая действительно позволит опытному интригану понять то, что там произошло. И от этого зависело очень многое. Вынудив своих потенциальных врагов показать своё истинное обличие, опытный интриган сможет действовать именно так, как того требует необходимость. Благодаря этому, министр Риаз наконец-то получит возможность не только влиять на землю Вольных баронств, но также и контролировать поступление очень важных, и значимых ресурсов. А это стоит невероятно дорого. Упускать такой шанс было категорически нельзя. Ведь если это всё произошло именно благодаря какому-то спонтанному, и абсолютно необъяснимому решению самых вольных баронов, то Королевство Юкиан действительно может получить там рычаг давления.

Подумав об этом, старый министр тут же принялся продумывать план действий. Барон, который был объявлен графом, может поддаться уговорам его эмиссаров, особенно если этим эмиссаром будет сам помощник первого министра Жарг. Он знал этого альваза очень хорошо. Тот умел уговаривать. Пообещав дворянину поддержку государства, а также и огромные выгоды, первый министр всё-таки может добиться нужного ему результата. А уж используя этого графа, не так уж и сложно будет подчинить себе и всех остальных дворян Вольных баронств. Главное, что причина уже есть. Не такие уж они и Вольные, как хотели бы показать всему этому миру. А значит, существует возможность того, что они всё-таки сами придут под флаг Королевства. Усилив таким образом его позиции. Кто-то сказал, что для министра нет никакой причины брать на территорию государства очередных пиявок, которыми он считал всех дворян. Но вы не учитываете, что вольные бароны – это в своём большинстве именно воины. Воины, которые привыкли сражаться, и не умеют отступать. А значит, армия королевства выиграет, получив в свой численный состав отряды этих дворян. В этом случае выгода действительно очевидна. Их можно сделать командирами каких-либо войск, в результате чего, можно будет хоть какую-то пользу получить. В отличие от вольных баронов, дворяне Королевства настолько привыкли интриговать при дворе короля, что о каких-либо причинах, побуждающих служить на благо государства в армии, они даже и слышать не хотят. Так как не понимают этого. Зачем им проливать кровь за государство, если можно получить все льготы и бонусы всего лишь заставив улыбнуться самого короля? Понимание этого поблуждало первого министра скрипеть зубами от злости. Но сделать он не мог ничего. Если бы король сам поменял своё отношение к этому вопросу, то ситуация могла бы измениться кардинально. Однако этот молодой разумный, родившийся и выросший в подобном окружении, даже думать ни о чем подобном не хотел. Да и зачем ему это? Ведь для того, чтобы проливать свою кровь, есть слуги? Вот пусть они и страдают! А сам этот разумный рисковать подобным образом не хотел. Не видел никакого смысла!

Тяжело вздохнув, от всех этих мыслей, которые продолжают терзать его разум, первый министр Риаз выглянул в окно, за которым уже медленно начинался рассвет. Как бы он не хотел отдохнуть, но ему предстояло продолжить свою работу на благо государства. На благо короля. Кто бы знал, как первому министру хотелось бы, чтобы кто-то точно также работал на его благо? Но решать такие вопросы он не мог. Разве что в том случае, если захватит власть в этом государстве, и станет сам королём. Однако он понимал, что для подобного нужно время. А времени у него осталось мало. Возраст давал себя знать. Вот если бы он действительно смог бы найти этот самый артефакт, который не так давно, буквально пару десятков лет назад, буквально был у него в руках, то дело бы развернулось по-другому. Тогда он едва не добился своего. Но его перехитрил один разумный. Хуже всего было то, что этот хитрец, укравший из-под носа у первого министра целую коллекцию артефактов, среди которых должен был находиться этот артефакт бессмертия, исчез в неизвестном направлении. Кто-то из агентов говорил, что следы шли в сторону как раз-таки либо Пустоши, либо Вольных баронств. Королевство Юкиан на тех землях не имело никакой власти. Но получив опору в виде того самого графа, которого возможно удастся уговорить стать вассалом, первый министр надеялся всё-таки получить возможность провести там расследование. Если ему удастся обнаружить там хоть какие-то признаки этого наглеца, то возможно ему действительно удастся стать бессмертным. И в этом случае, он сможет получить всё то, на что так рассчитывал.

Во-первых, он сможет получить время, которое даст ему возможность жить спокойно и продвигать свои цели и дела дальше. И тогда, для начала, он будет продолжать пополнять свою казну, которая наверняка может немного пострадать, при попытке подкупа этого дворянина.

Во-вторых, став бессмертным, он наконец-то сможет стать дворянином, и со временем, постепенно двигаясь дальше, добраться до трона королевства. Да, возможно он и не получит всё это достаточно быстро. Но даже если для этого ему понадобится потратить пару сотен лет, для министра, имеющего в своих руках огромную власть и бессмертие, подобное не будет сложным и непредвиденным. Главное, что он понимал, так это только то, что в этом случае ему нужно будет просто действовать из тени. Со временем он возьмёт в свои руки не только военную и гражданскую жизнь в государстве, но также и дворянское сословие. Став дворянином, первый министр сможет вращаться между ними, постепенно продвигая свои интересы, и привлекая на свою сторону тех, у кого есть хоть какие-либо проблемы. Странно звучит, правда? Но у многих дворян были невероятно большие долги. Ведь им было нужно выглядеть блестяще, а всё это стоило больших денег. Которые не у всех из них были. Выкупив эти долги, и потребовав их вернуть, первый министр сможет получить в свои руки практически всю жизнь этих придворных. А значит, сможет ими управлять.

Но, как уже говорилось, для этого ему нужно время. Очень много времени. А его как раз-таки ему сейчас и не хватало. Поэтому у него теперь были большие, практически огромные планы на этот Анклав. Да, через этот Анклав нельзя было напрямую попасть на территорию Пустоши. Для этого нужно было пройти через Драконий кряж. Но при этом, можно было попытаться используя этот уже ставший графством Анклав захватить и другие территории. Ведь этот дворянин не может не понимать всей выгоды от ситуации? Если он решился стать вольным графом, то почему бы ему не попытаться стать ещё и герцогом? С помощью Королевства, и самого первого министра, этот разумный может попытаться так поступить, захватывая земли. Вольные бароны могут тут же объединиться против такого противника. Могут. Но Королевство может помочь этому дворянину, прислав ему на помощь несколько отрядов наемников, которые усилятся профессиональными воинами Королевства. Естественно, что никто об этом знать не будет. Просто этот граф решил сам нанять наемников на территории Королевства. И всё! Эти наемники легко разрушат силы врага, фактически уничтожив их таким образом этот разумный сможет всё-таки получить желаемое. А потом Королевство признает этого разумного своим вассалом. Произойдет это раньше или позже, значения не имеет. Подобные документы и факты всегда можно подтасовать. Уж министру такого государства не знать подобных вещей просто невозможно. Так что в данном случае он понимал всю сложность ситуации. Понимал ли это дворянин, который стал графом, сейчас было неизвестно. Но для этого нужно было уточнить все нюансы. Как только вернутся агенты, нужно будет быстро обработать информацию и отправить туда в качестве переговорщика своего помощника. Сам министр тоже мог бы пойти на это. Ради собственной выгоды, этот старый драуг мог пойти и не на такое. Но проблема была в том, что он прекрасно понимал главную сложность. Если он появится на территории Вольных баронств лично, то тайно это сделать не получится. Наверняка там будут агенты Империи Амар. И как только Империя узнает об этом его путешествии, то Император тут же возмутится. Ведь таким образом можно будет обвинить Королевств в нарушении договоренностей. Этого допустить министр Риаз не мог. Так что придется надеяться на ловкость и хитрость его подчиненного. Поэтому, сейчас первый министр понимал, что ему не остается ничего другого. Только ждать и надеяться. Ждать… Тяжело говорить такое слово тому, у кого время заканчивалось. Возможно эта интрига займет какое-то время. А есть ли оно у старика? Это неизвестно. Такое знают только Светлые боги! Хотя он и был первым министром Королевства, но не настолько важная персона, чтобы напрямую общаться со Светлыми богами. Но всё-таки надежда существовала. Ведь поговаривали, что там также есть разумный, который может варить и самые невероятные эликсиры. Вдруг он может сварить эликсир молодости? Даже не бессмертия, хотя бы омолаживающий, который даст ему ещё пару десятков лет? Даже за это первый министр был готов выложить огромные деньги. Сколько может стоить такой эликсир? Десять тысяч золотых? Двадцать тысяч? Он найдёт эти деньги! Он заплатит их… По тысяче золотых за один год! Даже по две тысячи за один год жизни… Лишь бы ему дали это время! Согласен он на всё…

Задумчиво хмыкнув, министр Риаз повернулся в сторону двери, в которую уже поскрёбся верный слуга, старательно дававший понять своему хозяину, что наступило время работать. В руках этого разумного уже была целая пачка каких-то документов. Тяжело вздохнув, министр кивнул ему на стол. Работать ему было просто необходимо. Кроме него никто не контролировал процесс, происходящий в Королевстве. Да, благодаря этому старый драуг мог получать огромные деньги, и не отчитываться ни перед кем. Но, при этом он также понимал и главную свою проблему. Если с ним что-то случится, остаётся надежда только на его помощника. Этот разумный был достаточно хитер и способен, чтобы не упустить все эти финансовые потоки. Но, что будет с ним самим? Старик не мог позволить, упустите себе подобную возможность для обогащения. Насчёт того, что даже Смерть может пододвинуться, если заплатить достаточно. Только для этого нужно найти того, кто возьмёт это золото ради того, чтобы старик мог жить дальше. А вот с этим у него были большие проблемы. И эти проблемы он намеревался любой ценой решить… Абсолютно любой…

Максим

– Да, задал ты мне задачку… – Отправив вольного барона отдыхать в комнате и которые предназначались для гостей, в резиденции местного оборона Рагим, Максим задумчиво снова посмотрел на карту Анклавов, оставшихся не под его руководством. – Что же мне делать?

Да, парень сразу предполагал, что некоторые вольные бароны могут попытаться сами перейти под его управление. Хотя бы только по той причине, что в данном случае парень брал на себя практически все проблемы, возникающие на этих землях. Они не понимали главного. Со временем Максим намеревался избавиться от тех разумных, которые сейчас ему напоминали именно трутней. Тех самых трутней, которые старательно сидели на шее у трудолюбивых пчел. Ему нужны были помощники. А эти дворяне настолько привыкли жить в своё удовольствие, что дальше своего носа не видели ничего. И появившийся у его порога барон Рагим, который действительно являлся типичным вольным бароном, сражавшимся со всякими тварями и нечистью с территории Пустоши, только подтвердил предположение парня. Как Максим и думал, бароны его Анклава плевать хотели на всё происходящее. Их такие нюансы абсолютно не беспокоили. Ведь они считали, что происходящее на чужих территориях, их не касается. Идиоты! Как может их не касаться то, что происходит буквально по соседству? Ведь если твари прорвутся через тот самый перевал, про который ему рассказывал этот опытный воин, то никому из них мало не покажется! Тварям и нечисти плевать на территориальную принадлежность тех или других разумных. Они будут нападать на всех подряд. Уничтожив его земли, они обрушатся на земли соседей. И что тогда? Опыта ведения боевых действий против монстров у соседей практически нет. Если бы они хотя бы направляли ему на помощь свои отряды, то тогда существовала хоть какая-то возможность того, что их воины хоть чему-то научатся. И это хотя бы даст им возможность в последующем действовать так, как было бы необходимо. В случае подобной опасности.

Однако, эти разумные даже не задумывались о подобном. По сути, им было просто плевать. Чем больше Максим сталкивался с происходящим, тем ему даже становилось страшнее. Ведь ситуация действительно была странная. Ну, не могут эти дворяне не понимать всей опасности? А если они её действительно не понимают? Тогда этих разумных нужно действительно либо уничтожить, либо поставить под руководством кого-то, кто их будет просто пинками заставлять действовать.

Максим прекрасно понимал, что это всё не так-то уж и просто. Особенно учитывая месторасположение территории этого дворянина. Максим-то в первую очередь обращал внимание именно на то, что происходит на землях, которые граничат с его территориями. А что теперь? Как бы ни старался, особо помочь прямым вмешательством этому дворянину он не сможет. Нужно действовать осторожнее. Чтобы не привлекать внимания. Конечно, отказать этому разумному в вассальной присяге парень не мог. Особенно учитывая расположение его земель. Но делать это придется осторожнее. Тайно! Пусть все думают, что он и дальше остается вольным бароном. Послать свои войска ему на помощь Максим не может. Однако, близость земель Империи Амар дает возможность этому дворянину нанять наемников. Но денег у него для этого нет. А наемники очень любят золото.

Задумчиво вздохнув, Максим привычно уже открыл отчёты своих торговцев, которые только-только вернулись с территории Империи. Заранее понимая, что его военных сил может не хватить для того, чтобы противостоять врагам в прямом столкновении, которые к тому же могут попытаться объединиться, Максим постарался выяснить расценки на подразделения наемников, имеющихся на территории Империи Амар. Теперь, когда у него в руках имелась подобная информация, Максим мог хотя бы, старательно продумывая процесс, предложить этому разумному деньги, чтобы тот мог нанять наемников. И таким образом усилил свои позиции на перевале. Кроме того, эти наемники могут пригодиться и самому Максиму, когда надо будет действовать со спины. Напав на его потенциальных врагов с тыла.

Но расспрашивая этого барона про ситуацию в Анклаве, Максим выяснил, что в тех местах ситуация действительно весьма необычная. Дворяне настолько погрязли в своих личных проблемах, что главные проблемы, угрожающие их свободе и воле, просто не замечают. Они грызутся между собой, старательно заключая различные договора и союзы, которые буквально через месяц уже разрушаются. Опять же, из-за за каких-нибудь глупых недомолвок или упущений. Максим же таких вот посиделок делать не собирается. Усилив позиции этого барона Рагим, который принесет ему клятву на крови, Максим даст ему деньги. Даст ему силу. И даст возможность действовать в тылу противника. Действуя с двух фронтов, они смогут зажать Анклавы между собой, вынудив их действовать на своё благо, продолжая стравливать их между собой. Это было весьма важно. Ведь продолжая между собой ссориться эти дворяне так и не заметят, осложнения ситуации со стороны кого бы то ни было. А значит, когда они спохватятся уже будет поздно. Максим будет действовать со стороны этого Анклава, а этот барон с другой стороны… Парень понимал, что после таких действий с двух сторон, ему придётся назвать этого барона графом. Но если он будет делать всё так как нужно, то выбора у парня просто не будет. Тем более, что земли, которые это дворянин захватит, будут тоже весьма значительными по размеру. Итак, нужно всё-таки решать что делать…

Во-первых, Максим выделит ему деньги. Суммы в размере около сорока тысяч золотых должно ему хватить на длительный найм довольно крупного соединения наемников. В Империи Амар было такое. Кажется, оно называлось «Дикие ящеры»? Это соединение было знаменито своими успешными действиями даже против полноценных военных подразделений дворян уровня графа. Профессиональные военные не повредят в данном случае своей помощью. Заключил договор с ними, можно будет оставить плотный заслон на перевале, чтобы уничтожать монстров, которых кстати можно точно также начать продавать, в качестве своеобразных трофеев на территорию Империи. Тем более, что у этого барона Рагим земли напрямую граничили с Империей. Так что, это не сложно. Нужно будет указать своим торговцам на это упущение. Пусть займутся! Всё-таки шкуры и мясо этих тварей весьма ценится. Сам барон говорил, что приготовленные блюда из этого мяса дают как бы ощущение эйфории, а также и восстановления сил. Значит нужно будет действовать. Такие деньги тоже упускать нельзя. Почему сам этот дворянин не понимал таких нюансов, и не пытался торговать этим мясом, Максим не понимал. Возможно именно потому, что у него не было своих собственных торговцев? Сейчас это было неважно. Таким образом, он не только потратит деньги, но и получит возможность расширить свою торговлю. А это всё-таки дополнительный бонус. Кроме того, когда на том месте будет построен полноценный блокпост, в виде крепости, которая перекроет перевал, через эту зону начнут также проходить и те же самые поисковики. Ведь они будут уверены в том, что их ждёт безопасное убежище. А это опять же дополнительный доход.

Во-вторых, нужно будет сделать так, чтобы это барон сразу же, как только он найдёт себе наемников, спровоцировал столкновение с соседом. Опираясь на законы, которые уже устарели, эти дворяне также непривычны к тому, что территории можно захватывать. Они надеются только на контрибуции. Кто мешает этому дворянину, используя наемный отряд, несколько раз потрепать как следует своих соседей, сбивая с них контрибуции? Лишив их финансов, так как ему придётся забирать у них казну, он получит финансовую поддержку. На эти деньги можно будет построить крепость, закрыв полностью перевал. И таким образом возможно защитить свои земли раз и навсегда. Как только это произойдет, можно будет действовать дальше.

Кроме того, в это время Максим будет вести наступление с другой стороны. Старательно продавливая противника, и вынуждая его шаг за шагом отступать. Когда он займет второй Анклав, возможно дворяне третьего Анклава и задумаются. Но будет уже поздно. Их территории будут значительно потрёпаны силами верного Максиму барона Рагим. Если ему удастся не просто потрепать соседей, но и захватить их земли, уменьшив численность вольных баронов, это тоже будет неплохо. Но пока что нельзя будет давать им возможности самостоятельно принимать подобные агрессивные меры друг против друга. Максим понимал, что в данном случае, всё то, что происходит, явно будет происходить не в его пользу. Этого парень позволить не мог. Исходя из этого, Максим понимал, что в данном случае нужно будет немного схитрить. И эта хитрость должна будет сыграть на его пользу. Он передаст информацию про баронов именно того Анклава, которая у него имелась, своему вассалу, который теперь будет действовать со стороны Империи. Упускать эти возможности парень тоже не мог. Хотя и осложнил таким образом всю ситуацию. Как уже говорилось, в данном случае, упускать такой шанс было опасно. Этот разумный действительно являлся очень хорошим воином. Более того… Обида, которая кипела у него в душе, могла толкнуть его на поступки, которые рано или поздно испортят весь план и самому Максиму. Например, кто мешал этому барону обратиться к соседям? К той самой Империи, которая явно была бы не против заполучить для себя своеобразный Форпост на землях вольных баронов? Правильно! Никто.

Но что-то толкнуло этого дворянина в руки самого Максима. И это что-то было легко и просто понять, и просчитать. Дело в том, что он понимал то, что для Империи он станет всего лишь провинциальным дворянином. Обычным бароном, который никому не нужен. Да, Император двинет сюда подразделение своих войск. Которое будет защищать границу. И всё! На этом всё и закончится. Однако, если же он поможет графу захватить Анклав, и стать своеобразным герцогом в этих местах, то скорее всего, и сам герцог не забудет подобной услуги. А значит, можно было понять, что барон в один прекрасный момент может встать графом. Тем более, что Максим неоднозначно давал понять, что тем, кто ему помогает, выделяются земли, которые ранее им не принадлежали. Получив таким образом своеобразную подпитку, этот барон Рагим наверняка будет благодарен Максиму даже если его титул не изменится. А значит, нужно было действовать именно по этому направлению.

Еще раз тщательно обдумав ситуацию, Максим решил остановиться на этом. Пока что денег у него хватало. И поэтому можно было сначала спонсировать этого барона подобным образом, выделив ему средства на профессиональных наемников, которые могут усилить его позиции и дать возможность припомнить всем своим врагам их долги. Потом, можно будет действовать дальше. Главное, чтобы никто из разумных, с которым он мог столкнуться по дороге, не догадался о том, что бывший вольный барон теперь является вассалом нового графа, появившегося на территории Анклава Вольных баронств.

Вызвав к себе этого дворянина, Максим снова поинтересовался у него, не передумал ли тот дать ему вассальную клятву. Естественно, что разумный, который прошёл такой путь ради этого, не мог поступить подобным образом. Получив подтверждение от барона Рагим, в твёрдости его намерений, Максим взял у него клятву вассала, а также объяснил и то, по какой причине, ему нужна от этого дворянина ещё и клятва крови. Судя по тому, что барон сразу решительно закатал рукав своей рубахи, этот разумный также понимал подобную потребность. А значит, можно было решить этот вопрос так, как намеревался это сделать сам Максим. После того как клятва была полностью проведена, Максим порекомендовал этому барону скрывать татуировку, возникшую на месте пореза. После чего принялся объяснять ему всё то, что успела надумать буквально за пару часов. Судя по удивленным взглядам этого опытного воина, парень действительно сумел его удивить. Но в данном случае всё было легко и просто. Максим привык оперировать большими объемами информации. Чего нельзя было сказать про местных жителей. Для них подобное было очень сложным. А значит, считалось практически невозможным.

Изложив свой план этому барону, Максим тут же послал за управляющим. Тот должен был выдать барону Рагим из казны графа сорок тысяч золотых монет. Именно такая сумма, по расчётам Максима, должна была помочь этому барону не только усилить свои позиции, но даже и начать строительство того самого блокпоста, в виде крепости на перевале. То, что там сейчас находилось, крепостью назвать язык не поворачивался. Так, одинокая башня, которая с большим трудом справлялась со своими функциями. Теперь же всё можно было исправить. Как только барону понял, какие деньги ему доверяют, то едва не расплакался. Кроме того, Максим тут же послал слуг к матушке Миризе, которая должна была отдать весь имеющийся запас эликсиров лечения этому барону. Ведь ему нужно было спасать своих воинов, которые даже сейчас продолжали защищать его землю, и нести потери. Поэтому, парень не мог допустить того, чтобы его стражники, которые должны были служить на благо нового хозяина, проливали кровь, не имея возможности восстановить своё здоровье. Судя по всему, быстрота действий и скорость расчётов молодого графа действительно удивили этого барона. Но это было неважно. Важно было то, что теперь этот разумный действительно душой и телом принадлежал Максиму. Он будет теперь сам стараться действовать на благо дворянина, который действовал так старательно, защищая не только его интересы, но и свои. А их интересы были примерно одинаковыми. Единственное в чём они развелись, так это только в том, что опытный воин всего лишь хотел рассчитаться со своими обидчиками, являющимися дворянами Анклава. А Максим просто хотел занять их земли. В этом и была вся разница. А в основном все их планы совпадали. Защитить территорию, а также и занять то, что сейчас считается чужими землями. Всё было понятно и без каких-либо объяснений.

Получив всё необходимое в виде груза лекарств, а также золота, он отправился обратно. Максим понимал, что отправлять этого дворянина одного с таким грузом опасно. Особенно учитывая то, что он прибыл сюда в сопровождении всего одного слуги. Поэтому он отправил вместе с ним торговый караван под защитой стражников. По крайней мере, у этого дворянина есть возможность добраться до своих земель без каких-либо проблем. Торговцы помогут нанять наемников, а также и начнут торговать трофеями, имеющимися у него. Раньше, этот дворянин даже не задумывался о том, что убитых монстров, которые появляются на его землях со стороны территории Пустоши, можно продавать и довольно дорого! Узнав об этом, барон Рагим растерялся. Ведь это было фактически определённая статья доходов, которая могла пополнять его казну. Но теперь уже ничего не поделаешь. Максим решил этот вопрос гораздо быстрее, чем он и все его предки.

Проводив внимательным взглядом продолжавшего кланяться ему дворянина, Максим тяжело вздохнул. Всё-таки такие финансовые потери были весьма значительными. Да, у него уже были финансовые потоки, которые снабжали казну парня деньгами. Но проблема была в другом. Проблема была в том, что в этом случае, он потратил почти половину имеющихся у него средств. И что теперь делать? Нужно срочно активизировать действия по отъему имущества у новых жертв в его интересах. А значит, нужно действовать. И действовать быстро! Максим понимал, что земли тех дворян, которых он выбрал целью раньше, сейчас находились в очень удобной позиции. Конфликт между соседями, которые его интересовали действительно был невероятно глупым. Но факт оставался фактом. Каждый из этих дворян считал себя вправе решать подобное.

Разменной монетой их интриг была молоденькая девушка, которая видимо ещё совсем не понимала того, в какую глупую ситуацию она попала? Заранее подкупив их верных слуг, Максим принялся старательно воздействовать на этих разумных, чтобы те всё активнее устраивали противостояние. Как только дойдёт до прямого столкновения, будет возможность Максиму вмешаться в происходящее. Дело в том, что дворянин, являющийся отцом девушки, в данном случае был немного беднее, чем его сосед. Это выражалось и в составе войск. А значит, можно сразу понять то, кто проявляет агрессию, а кто будет вынужден защищаться. В этом случае управляющий являющийся агентом Максима, тут же предложит своему хозяину обратиться за помощью. Тем более, что обида у этого дворянина уже настолько велика, что предложение захватить земли обнаглевшего соседа, под защитой сил дворянина, который взял под контроль целый Анклав, наверняка найдёт свой отклик в душе этого барона, который наверняка хочет получить всё и сразу. Именно на это и был главный расчёт парня. Поэтому, он решительно потребовал, чтобы к нему доставили его агентов. К сожалению артефактов для переговоров у него пока не было. И приходилось действовать по старинке. Как только у него будет возможность использовать такие артефакты, подобные проблемы тут же прекратятся. Но пока что всё было как обычно. Появившийся перед ним торговец Бугар, старательно раскланялся и заверял парня в своей верности. Верность… Да что они здесь знают об этом слове? По сути, ничего. Ведь Максим до сих пор не видел проявления этой самой Верности и про которую идёт речь. Если бы не клятва кровью, которую он, приставив нож к горлу, в буквальном смысле этого слова, вынудил этого старика дать ему, то ещё неизвестно, как быстро бы этот разумный его предал. Но сейчас это всё не имело значения. Значение имел только результат. И именно он интересовал парня.

Изложив свои планы этому агенту, Максим отправил его действовать. Ему нужно было посетить два этих баронства, а потом просто исчезнуть. В результате его посещения, один барон должен был начать проявлять агрессию, а второй защищаться. Естественно, что всё это будет происходить якобы по желанию местных владык. Но на самом деле, это всё части одного плана Максима. Захватив эти два баронства, Максим фактические таким образом вступит на территорию нового Анклава. Оставшиеся десять дворян тоже сейчас будут заняты. Так как его агент должен будет проехать фактический по всем вольным городам, встретиться со всеми агентами, и вынудить их активизировать свои действия. В этом случае, этим всем разумным будет не до него. И у Максима будет возможность сыграть на этом свою игру. Займёт это конечно много времени. Но сейчас это было неважно… Важно было другое! Важен был результат!

Буквально через неделю слуги принесли молодому графу информацию о том, что на границе его территории вспыхнул конфликт. Естественно, как каждый нормальный хозяин, Максим тоже двинул туда свои войска. Чтобы не допустить конфликта на своих землях из-за того, что происходило у соседей. В этом его никто не мог обвинить. Теперь оставалось только ждать. Ждать, когда один из дворян обратится к нему за помощью. Ведь его управляющий будет уговаривать своего хозяина в том, что это просто необходимо сделать. Ведь он хочет наказать противника, который позволил себе напасть на его земли. Хитрость этой ситуации была в том, что провоцируя старого барона на активные действия, агент Максима уговаривал хозяина земель не нападать на главную резиденцию соседа. Ведь он надеяться всё-таки получить в свои руки нежное тело его дочери? Так вот… Нужно старательно разграбить его землю. Когда у того упадут налоги, этому дворянину не останется ничего другого, как самому попытаться найти мирное решение этого вопроса. Конечно со стороны это выглядело бы немного запутано. Но хитрость была даже не в этом. Дело в том, что войска старого барона будут старательно терроризировать земли соседа. Но не сталкиваясь с ним лично. Не окружая его резиденцию. Таким образом у этого дворянина будет возможность беспрепятственно покинуть свои земли, обратившись за помощью к другому соседу. Графу Драго! На этом и основывался главный насчёт парня. Он понимал, что соседи по Анклаву не станут ему помогать. А значит, выбор только один. Тем более, что, как уже говорилось ранее, именно Максим может позволить ему занять земли старого врага, и таким образом возвыситься. А это было весьма важным фактором. Особенно в глазах дворян, которые привыкли всю свою жизнь жить в одном маленьком мирке. А тут есть возможность разбогатеть и возвыситься… Кто из них откажется от этого? Правильно! Никто!

Уже на вторую неделю начала их сначала вялотекущего конфликта, этот дворянин всё-таки не выдержал. Отлично понимая, что вызывать противника на прямое столкновение, он просто не может, так как у старого барона оказалось сил минимум процентов на двадцать – тридцать больше, чем у него. Этот дворянин достаточно долго метался по своей резиденции в поисках выхода, когда в конце концов он услышал нашептывания управляющего. И тут бросился к соседу. К тому самому соседу, который мог легко и просто решить этот вопрос, дав ему возможность раз и навсегда рассчитаться со всеми обидами и долгами. Тем более, что в данном случае Максиму было практически ничего делать. Ведь его войска уже стояли на границе земель графа.

Конечно, кто-нибудь скажет, что как только к нему примчался это барон, Максим тут же пошел к нему на встречу… Если вы так думали, то вы ошибались! Максим некоторое время посопротивлялся. Старательно делая вид, что категорически не желает подобных проблем соседним Анклавом. Ведь ему после такого придется с ними ещё и объясняться за подобные события? Зачем ему это нужно? Опять терпеть эти склоки и скандалы? Нет уж… Увольте Максима от этого! Однако этот дворянин настаивал на принятии у него вассальной присяги. Ведь он тогда получает сразу двойную выгоду.

Во-первых, выиграв подобное противостояние, он может получить дополнительный бонус в виде земель своего врага. А также ему не придется отдавать свою дочь в жены кому попало…

Во-вторых, теперь со всеми проблемами подобного толка на его землях будет заниматься граф, который является сюзереном. А значит, сам барон может жить в своё удовольствие, даже не задумываясь о таких сложностях. Услышав это его высказывание, Максим с большим трудом сдержал смех. Надо же, этот дворянин по какой-то причине думал, что Максим полный идиот? Что он будет оказывать ему поддержку, не требуя ничего взамен? Вот тут он сильно ошибался! Поэтому, необходимо было навести сразу порядок. Вассальная присяга должна была дать возможность Максиму не просто покровительствовать этому дворянину, но также и распоряжаться его землями и войском. Не большое упущение со стороны дворянина? Но в данном случае, он думал, что будет всего лишь оплачивать небольшой налог за всё это. Ещё одна его ошибка! Процедура взятия под контроль ситуации на землях потенциальных вассалов у Максима уже была полностью отработана. Он отлично знал, что на таких территориях в первую очередь властью обладают именно управляющие. Именно они держат в руках все финансовые потоки. А значит, именно эти разумные должны стать самыми преданными слугами парня.

В конце концов сделав вид, что Максим всё-таки поддался на уговоры, парень принял присягу от нового вассала, после чего практически сразу ввёл свои войска на земли того, кто покусился на чужое имущество. Самое смешное было в том, что в тот момент, когда он принял клятву вассала, от этого барона, на его землях продолжали бесчинствовать отряды стражников соседа, которые должны были просто грабить деревни. Каково же было их удивление, когда они совершенно неожиданно для себя столкнулись с тем, что на них открыли охоту более сильные отряды. Хуже всего для них было то, что в этот раз Максим снова начал показывать свою милость. Его стражники ловили врагов при помощи веревочных петель, и утаскивали в плен. Практически без потерь таким образом он сумел захватить четыре десятка стражников старого барона. Видимо тот ожидал возвращения своих отрядов с новыми трофеями. И когда не дождался, решил двинуть вперёд основное войско. Которое состояло из сотни латников, а также и ещё шести десятков конных стражников. Достаточная сила для вольного барона. Но не против графа! Каково же было его удивление, когда на поле, где он намеревался встретиться с противником, его глазам открылось довольно страшное зрелище. Стараясь не ослаблять своих территорий, Максим выдвинул на земли своего вассала две сотни латников, при поддержке трёх сотен конных стражников. Это была приличная сила. Особенно учитывая и имеющийся отряд местного дворянина. Кроме того, в сторону вольного города Курад, являющегося собственностью старого барона, уже двигалась группа ещё из двух сотен латников, при поддержке двух сотен стражников, а также и двух сотен рейнджеров. Сбрасывать со счетов этих лучников было нельзя. И, по сути, даже в чём-то преступно. Кроме того, с этой группой двигалось и две катапульты. На всякий случай. Кто знает то, как себя поведет население этого города? Вдруг они решат действительно сопротивляться?

Но, в данном случае ничего неожиданного для Максима не произошло. Не ожидавший столкновения с более сильным противником, старый барон Курад, попытался оказать сопротивление. Его латники ничего не смогли противопоставить хитрости Максима, который заранее отработал подобную процедуру. Стражники графа набрасывались веревочные петли и сети, уволакивая всё новых и новых пленников в свой тыл. Когда одним из этих пленников оказался старый барон, который абсолютно не умел отступать, сопротивление было полностью подавлено. Дальше процедура была отработана до мелочей. Семья этого барона была отправлено Центральный храм Светлых богов, который находился сейчас в вольном городе Прагнар. Сам старый барон был казнён за попытку нападения на землю вассала графа. Его земли были экспроприированы, так как Максим сразу всем показывал, что допускать подобного поведения в отношении своих земель и своих вассалов не намеревается. Тем более, что предлог, под которым старый барон начал так себя вести по отношению к вассалу графа, был абсолютно глупый и выдуманный. Этого отрицать никто не мог. Когда ему слуги принялись рассказывать о том, что происходило на очередном собрании этого Анклава вольных баронов, на землю которого теперь вступил Максим, парень с большим трудом сдержал смех. Дворяне как обычно принялись обвинять друг друга в произошедшем. Более того… Они буквально через пару минут забыли о случившемся, принявшись друг другу пенять какие-то старые обиды, и оскорбления. В результате снова разругались. Идиоты! По сути, у них была возможность попытаться защитить свои территории. Но, благодаря вмешательству агентов Максима, которые старательно подталкивали эту ненависть и злобу, кипящую в этих дворянах, у этого анклава не было ни единой возможности. Они слишком привыкли конфликтовать между собой. И нового врага, возникшего где-то в стороне, за серьёзного противника просто не принимали. И это была их тотальная ошибка! Ведь останавливаться на достигнутом парень теперь не собирался. Ведь его вассал с другой стороны Анклавов вольных баронов уже начал действовать. А значит, в ближайшее время на него обратят внимание его собственные соседи. Нужно будет вовремя вмешаться, чтобы не допустить каких-либо проблем. А это возможно только в одном случае. В том самом случае, если Максим полностью возьмет под контроль второй Анклав. И третьему Анклаву останется только либо уступить ему власть, либо сопротивляться. Агенты парня четко говорили, что колеблющихся среди дворян очень много. Особенно среди тех, кто заранее считал себя уже обделенным чем бы то ни было. Либо отсутствие на их землях вольного города… Либо не сильно плодородной почвой… Либо просто неумением развивать свои собственные земли. Это ничего не имело общего с настоящими причинами, которые могли бы хоть как-то объяснить происходящее. Но парню было всё равно. Важно было другое. Важен был результат. И результат был!

Сейчас ему нужно было обратить внимание еще на трёх баронов, чьи земли теперь прилегали к его территории. Тем более, что среди них уже двое были достаточно сильно встревожены. Ведь они видели то, как тот дворянин, который стал вассалом Максима буквально на днях, резко увеличил свой достаток и территорию, получив в дар от сюзерена земли агрессора. Возможно кто-то сказал бы, что Максим немного опрометчиво поступает в данном случае. Отнюдь! В данном случае всё было тщательно продумано. Колеблющиеся дворяне всё больше склонялись в сторону, которая интересовала самого парня. А значит, в нужный момент они просто рухнут в его руки. Их достаточно будет просто подтолкнуть. Что Максим и собирался сделать. Захватив земли еще трёх дворян, можно будет тут же обратить внимание на те самые территории, которые разделяют эти два Анклава, вернее территории баронов, оставшиеся пока что на свободе. Там и так уже шел полноценный конфликт между дворянами, что и давало возможность Максиму попытаться подтолкнуть их ещё больше.

Судя по всему, причиной конфликта являлась дорога, которая проходила как раз между территориями этих дворян. И ситуация была критической из-за того, что каждый из них считал себя вправе брать там налоги. Естественно, что торговцы, проезжающие по этим землям, не желали платить двойные налоги обоим дворянам. Если им удавалось заплатить кому-либо из дворян один налог, то второй уже не получал ничего. Попытавшись надавить на торговцев, такой дворянин мог вызвать негодование у всего Анклава. А ведь торговцы могут перестать ездить через их землю. Поэтому приходилось устраивать своеобразную охоту за торговцами, в надежде на то, что кто-то успеет взять налог первым. Именно так Максим и намеревался их столкнуть. Столкнуть лбами. Устроив своеобразный скандал – ссору, заманив две группы стражников этих дворян в одну ловушку. Если произойдет столкновение между стражниками, которые берут налоги, в данном случае никто не сможет отвертеться от случившегося. А значит, конфликт разгорится с огромной силой. А это прямой путь к войне. Силы у этих дворян были примерно равны. А значит, можно сразу понять, что в данном случае при таком столкновении эти разумные настолько увлекутся, что их не будет беспокоить абсолютно ничего другого, что может иметь отношение к каким-либо другим возможным проблемам Анклава. Да и зачем им это нужно? Ведь свои проблемы важнее…

Так что сейчас Максим работал сразу на два фронта. Если не считать того самого барона Рагим, который сейчас выступал на окраине Вольных баронств, как своеобразная пятая колонна.

– Господин граф, у нас тут новые любопытные появились! – Размышляя в очередной раз над интригами внутри Анклава, Максим вдруг услышал шепот слуги, который уже привычно накрывал стол для своего хозяина, часто забывающего просто пообедать или поужинать. – Судя по всему, эти разумные из Империи Амар и Королевства Юкиан. Они старательно избегают друг друга, но при этом стараются собрать всю имеющуюся информацию о последних событиях на этих территориях. Скорее всего, они именно пытаются выяснить, кто же на самом деле захватил власть на территориях вольных баронов? А значит, можно ожидать и появления более важной персоны…

– Где они сейчас? – Нахмурившись, Максим задумчиво хмыкнул, и посмотрел на слугу, который в ответ на его вопрос довольно усмехнулся. – Мне такие любопытные сейчас под руками не нужны! Поэтому, желательно бы их на какое-то время задержать…

– Насчёт этого, господин граф, не беспокойтесь… – Рассмеялся тот, в ответ на косой взгляд хозяина. – Все эти разумные уже задержаны по различным предлогам, и находятся в вашей тюрьме. Одного даже задержали по обвинению в воровстве. Он слишком интересовался катапультами. Поэтому, сейчас он первый на допрос у вашего палача.

– Ну, что ж… – Всё также задумчиво Максим повернулся в сторону окна, и тяжело вздохнул. – Мне ещё проблем с этими двумя государствами не хватало! И чего их сюда принесло? Но сейчас это неважно… Придётся пообщаться с этими разумными в приёмной палача…

Довольно усмехнувшись слуга тут же испарился из кабинета. Скорее всего, это была его идея задержать всех этих разумных до выяснения обстоятельств. Но это было и не столь важно. Максим понимал, что появление этих эмиссаров было вполне предсказуемо. Хотя он надеялся, что это произойдет хотя бы немного позже. Если бы он к тому времени контролировал уже два Анклава, было бы ему проще оперировать информацией и какими-либо данными. Но не сейчас. Сейчас эти разумные были тут совершенно ни к чему. Но выяснить причины их появления тоже было важно. Ведь от этого зависело очень многое…

Как и предполагал парень, при виде его палача, а также узнав о наказании за те обвинения, которые были предъявлены, практически все эти разумные сразу же сдались. Им не хотелось превратится в посмешище для местных жителей хотя бы на некоторое время. Особенно учитывая, что долго они после такого наказания точно не проживут.

Так что буквально через пару дней количество его верных слуг, принесших ему кровную клятву, увеличилось ещё почти на целый десяток разумных. Хитрость ситуации была в том, что этих разумных ловили в разных городах его территорий. Они старательно задавали одни и те же вопросы, тщательно вынюхивая информацию про нового хозяина этих земель. В первую очередь и Империю и Королевство интересовало то, откуда взялся новый господин? Являлся ли он вольным бароном ранее, или же пришёл откуда-то со стороны. Судя по направлению вопросов, и представители Империи и такие же разумные из Королевства, старательно пытались найти причину, чтобы обвинить друг друга в нарушении договоренностей. Но тут уж им ничего не светило. Хотя Максим не знал того, как они отреагируют на известие о том, что он появился здесь из Калифата, но при этом он понимал, что то государство никаких договорённостей не подписывало. А значит, отчитываться перед ними в чём-либо не должно. При этом парень понимал, что если Империя или Королевство попытаются предъявить претензию Калифату, возможны проблемы. Ведь на самом деле это государство никоим образом не имело к нему никакого отношения. А значит, они могут прислать каких-нибудь разумных, чтобы выяснить настоящую подоплеку происходящего. Ему этого было не нужно. Поэтому нужно было сделать так, чтобы и Империя, и Королевство были уверены в том, что Максим имеет отношение к какому-либо из местных родов дворян. Тогда у него будет хоть какая-то возможность для маневра. Кроме того, необходимо также выяснить и остальные интересы этих государств. Так как отлично понимал, что оперативная информация в данном случае могла иметь стратегическую информацию. А это возможно только в том случае, если в его руки попадут разумные, которые являются более значимыми фигурами в своих государствах, чем простые агенты. Ну, что могут знать слуги? Тем более те, которые всё время что-то вынюхивают, и даже не находятся возле своего господина? По сути, ничего особенного. Они знают только то, что им было поручено. А это наверняка не даст основные ответы на вопросы Максима.

Именно поэтому парень постарался дать этим агентам информацию, которая должна заставить этих хитрецов с территории Империи Амар и Королевства Юкиан, которые таким осторожным способом пытались прощупать зону своих будущих действий, проявить себя в полной мере. Для них он будет местным дворянином, который сумел убедить словом и силой своих соседей в том, что им просто необходимо объединиться. Информация о жестокости его поступков, а также и милосердии в отношении обычных граждан, должны были заставить задуматься этих разумных хотя бы на некоторое время. Информация о том, что он не имеет никакого отношения к Империи или Королевству, вынудит этих разумных начать действовать. Ведь он также им предоставит данные о том, что им интересуется сопредельная сторона. В этом случае такая информация вынудит этих разумных начать спешить. Насколько было известно Максиму, спешка нужна при ловле блох! А в таких делах спешить было категорически нельзя. Ведь он и свой план по захвату чужих территорий тоже продумывал достаточно долго. При этом старательно собирая всю имеющуюся информацию. Как вы думаете, слишком ли свободно он смог бы действовать, если бы точно так же ему кто-то подсунул липовую информацию? Скорее всего, Максим быстро бы попался в ловушку, и стал жертвой чей-нибудь интриги. Но сейчас у этих разумных просто не будет выбора. Если продумать информацию как следует, то можно было бы заметить в ней некоторые нестыковки. Те самые нестыковки, которые бы подтолкнули парня к сомнению о том, что здесь происходит что-то не то. Не мог местный барон неожиданно для всех начать проявлять агрессию! Да и сами местные бароны, столько лет сопротивляющихся влиянию опытных разумных, которые прибывали на эти земли со стороны той же самой Империи Амар или Королевства Юкиан, тоже не могли бы так легко поддаться воздействию какого-то молодого дворянина, который неожиданно для всех решил возвыситься.

Но это всё можно было понять, если как следует начать осмысливать ситуацию. Однако, в этом случае у заинтересованных лиц с территории этих государств, просто не остается ни единого шанса. Так как против них играет самый важный на данный момент фактор. Время! Ведь они отлично понимают, что если они протянут время, то их соседи могут прислать какого-нибудь разумного, который предложит Максиму очень выгодные условия сотрудничества, в качестве вассала их государства. Как только это произойдет, все их планы будут нарушены. Что с одной, что с другой стороны. Так что, как только эти агенты вернутся на свою родину, следует ожидать появления более серьёзных представителей этих государств.

Однако возвращать этих агентов пока Максим не собирался. Дело в том, что расстояние до этих двух государств было достаточно велико. И простыми передачами сообщений в виде разовых писем, здесь не обойдешься. Нужно ждать те самые артефакты связи, которые он уже запланировал. Как только их удастся изготовить в нужном количестве, у парня будет возможность снабдить этих агентов своеобразными передатчиками, которые позволят действовать на большом от него расстоянии, при этом сообщая всю необходимую информацию сразу напрямую парню. В таком случае потери во времени у него не будет. А значит, парень будет иметь возможность контролировать ситуацию практически сразу реагируя на её изменения. Так что этим разумным придется некоторое время посидеть в тюрьме. Нечего им шастать по его землям. Даже учитывая кровную клятву. Пока же он займется именно этим Анклавом, чьи земли его сейчас интересовали. А значит, следует ожидать новых проблем на территории этих вольных баронов.

Хотя благодаря захвату новых земель, Максим все-таки сумел поправить своё финансовое положение. Захватив в свои руки двух управляющих, которые точно также обворовывали своих бывших хозяев, Максим проделал всю ту же процедуру, получив в свои руки возможность пополнить за их счёт свою казну. И только от этих двух разумных он получил почти шестьдесят пять тысяч золотых. Представьте себе… Если бы этот барон, у которого возникали проблемы с соседом, знал о том, какие деньги лежат у его управляющего, то он, наверное, бы сошёл с ума? Ведь за эти деньги можно было спокойно приобрести практически довольно крупный военный отряд, который легко и просто смог бы захватить не то, что земли соседа, но ещё пару соседних территорий. Надо ли вам говорить о том, что действуя так и дальше, у Максима была возможность повысить своё благосостояние? Особенно учитывая подобные тайники и секреты в каждом семействе вольных баронов. Но из полученных денег он тут же выделил ещё десять тысяч золотых, Дав их своему агенту, чтобы тот ещё больше заставил конфликтовать между собой дворян этого Анклава. Как и следовало ожидать, эти разумные вели себя так, словно их цели были самыми важными в этом мире. Говорить о том, что это их ошибка, Максим уже даже не пытался. Важно было только то, что правило разделяй и властвуй действовало во всей своей красе. Вспыхнувшие распри между этими разумными, всё больше и больше обрушивали их в пучину конфликтов, лишая любой возможности к сопротивлению вторжению интересов землянина. Возможно он и поступал как-то необычно, и даже подло. Парень этого не отрицал. Главным в этой ситуации был только результат. Тот самый результат, который его интересовал в первую очередь.

Максим наконец-то смог сделать первую партию этих самых артефактов связи, с помощью которых можно было постоянно держать связь со своими агентами. Наконец-то можно было выпускать этих разумных из тюрьмы, снабжая не только подобными предметами, но и нужными инструкциями. Для того, чтобы обрабатывать информацию, поступающую от такого количества агентов, Максим нашёл себе секретаря. Да-да! Дело в том, что у его самого первого агента, того самого торговца Бугара, был приказчик Дирн, который мог обрабатывать довольно крупные объемы информации. Судя по всему, парень действительно обладал аналитическим умом. И именно он будет заведовать агентурой Максима на территории, которая принадлежит другим государствам. Так называемое отделение внешней разведки. Кроме того, парень старался не забывать и о внутренней разведке. Для этого ему нужен будет другой разумный. И он его сейчас старательно искал. Кто-то наверняка спросил бы, почему Максиму самому не занимался этим?

Ну, во-первых, начнем с того, что ему и так есть чем заняться. Собирать и обрабатывать всю эту информацию, парню будет весьма сложно. Поэтому, необходимо понимать, что с каждым днём такая сеть агентов может увеличиваться всё больше и больше. Эти агенты тоже не будут молча сидеть и ждать, пока они получат приказ от своего хозяина. Они будут стараться работать на него, чтобы заработать деньги и благодарность. В отношении Королевства у парня были большие планы. Особенно учитывая архив знаний и долгов, которые с собой притащил на территорию Вольных баронств старый интриган – Жирнаг Тарлот. Поэтому, можно было понять его интересы в этом направлении. Сам по себе парень просто не сможет всё это делать.

Во-вторых, у него и так хватает проблем на территории земель, которые он собирается занять в ближайшее время. Отвлекаться на получение каких-либо сообщений с земель других государств, просто будет невозможно. Как уже говорилось ранее, искусственного интеллекта здесь нет. У кого-то могла возникнуть шальная мысль о том, что он же заставил големов действовать самостоятельно. Ну да! Для начала он дал управление големами своему приказчику, который тоже принёс ему клятву на крови. А так же дал ему и целый пакет инструкций. И теперь это приказчик командовал големами, которые должны были делать простейшие операции. А вы что думали? Что он запрограммировал этих големов, на полностью самостоятельные действия? Да если бы он мог это сделать, то какой смысл ему бы в подобных приказчиках? Проще было бы сделать искусственный интеллект, который обрабатывал всю эту информацию, разыскивая логические нестыковки, и опасность для самого Максима во всех этих проблемах.

А так ему приходилось всё-таки использовать так называемый фактор живого разумного. Тут уж ничего не поделаешь! С каждым днем его интересы будут расширяться. Да, он не собирается устраивать полномасштабных боевых действий с той же Империей Амар или Королевством Юкиан. Но кто вам сказал, что они не попытаются проявить в отношении Максима какого-либо подобного интереса? Сам парень эти нюансы прекрасно понимает. Поэтому он понимал так же и то, что в этом случае ему действительно нужно иметь постоянный поток информации из тех территорий других государств. А откуда её получать? Эти разумные явно являлись доверенными лицами тех, кто может проявлять подобные интересы с определенного государства. А значит, именно они могут дать возможность парню получать своевременную информацию, и таким образом контролировать все происходящее. Со стороны всё это могло выглядеть немного наивно и доверчиво. Но только не для Максима. Он отлично понимал, что действуя подобным образом, всего лишь делает всё ради собственного блага. Кто предупрежден, тот вооружен. Это была своеобразная аксиома, которая должна была стать правилом. Поэтому, недооценивать информацию, которая могла в любой момент появится у его потенциальных врагов, парень тоже не мог. А это была та самая жертва, на которую ему придется идти. Деньги! Так экономить деньги на своих агентах, могло стать смертельной ошибкой для нового хозяина этих земель. Он уже знал о том, какие интересы пересекаются в этих землях. А значит, должен был понимать в данном случае и всю сложность происходящей ситуации. Наверняка кто-то также приведет Максиму в пример дворян, которые живут в своё удовольствие? Да, такое тоже вполне возможно. Но только не сейчас. Не в условиях, в которых находится парень. Даже в этом случае у такого разумного за спиной всегда находится кто-то, кто решает подобные проблемы. Решает их так, чтобы бы его хозяин даже не знал о случившемся. Всё ради своего господина… Конечно, со стороны Максима всё это будет выглядеть немного странным. Но таких разумных, которым он мог бы доверить подобное, у него просто не было. Кроме того, он не мог забывать еще и о том, что в данном случае ситуация действительно выглядит для кого-то необычно. Но только не для самого парня. Он отлично понимает, если он бросит управлять землями самостоятельно, и вмешиваться во всё происходящее, ничем хорошим для него это не закончится. Рано или поздно, найдётся такой разумный, который попытается перехитрить своего хозяина. Используя его связи и силы, захочет сдвинуть разумного с его места. Места хозяина. Так называемый серый кардинал. Который находится за спиной разумного, и вроде бы выполняет какие-то простые функции. Но на самом деле, именно он держит все нити власти в своих руках. Именно от него зависит решение всех вопросов. Максим помнил, что на территории Земли были такие разумные. Один, который вошёл в историю государства Франция, назывался Ришелье! Кардинал Ришелье! Этот разумный не только управлял всем происходящим на территории Франции, но также и влиял на политику в других государствах. При этом, ему не мог помешать абсолютно никто. Даже местный король, властитель и хозяин территорий, был вынужден считаться с мнением этого разумного. Максим не собирался позволять появляться возле себя такую мошеннику. Ведь он понимал, что ничем хорошим для него лично всё это не закончится. Такой серый кардинал наверняка постарается использовать знания самого землянина, а также и его возможности, в своих личных целях. Этого парень точно не позволит никогда и никому. Ведь он отлично понимал, что в данном случае, с его стороны это будет огромной, и грубейшей ошибкой. Так как забывать о том влиянии, которое может на него оказывать такой разумный, получив в свои руки какой-нибудь компромат, просто может быть смертельно.

Поэтому Максим понимал, что как бы он не хотел, но ситуацию вокруг его интересов нужно держать под контролем самому. Как бы это не было сложно. Да, он может использовать для сбора и сортировки информации своих агентов. Но не более того. Основные решения он должен принимать самостоятельно. Кроме того, все эти агенты должны знать, что сам Максим в любой момент может попытаться перепроверить получаемую информацию. А значит, они должны знать и то, что парень в любой момент может вмешаться, и не допустить каких-либо обманов с их стороны. Хотя сама клятва крови им подобного не позволит. Но это Максима сейчас не беспокоит. Парень понимал, что в первую очередь ему сейчас необходимо задуматься о том, что происходит у него под носом. Агенты будут работать. И как только появятся эмиссары Империи и Королевства, ему тут же об этом сообщат. Но пока что у него есть немного времени. Немного времени, чтобы хотя бы ещё чуть-чуть продвинуться на ниве взятия под контроль территории вольных баронов. А здесь ему пока что равных не было. Конфликты, которые сейчас бушевали среди баронов этого Анклава, фактические затмили им всё то, что могло привлечь к нему внимание. Более того… Воспользовавшись тем, что они по привычке приглашали на свое заседание его вассала, Максим вынудил этого дворянина хвалиться там о том, что теперь он даже не задумывается о подобных проблемах. За него всё это решает всё сюзерен! Причём, судя по всему, решая всё в его пользу. Ведь таким образом он ещё больше вносил сумятицу в их ряды? Чем больше эти разумные сталкивались с информацией, которую старательно подкидывал им сам Максим через своих агентов, тем больше они понимали выгоду от подобных действий. Хотя по сути, больше выгоды было бы для самого землянина. Но это их не интересовало. В первую очередь они хотели получить то, что считали своим. А надо ли вам рассказывать о том, что очень часто эти разумные своей личной собственностью считали то, что им ни в коей мере не принадлежало? Но ведь существовала надежда на то, что граф позволит им взять то, что они так хотят? В том-то и дело! Сами по себе эти разумные благодаря своим интригам только подталкивали парня всё ближе и его власти.

Были конечно и такие, кто не хотел поддаваться влиянию парня. Но у этих дворян была сила и возможность. По крайней мере, по уровню вольных баронов. Но их соседей, которые старательно облизывались на имущество таких дворян, уже считали себя вправе заполучить в свои руки всё то, что им ранее не принадлежало. Поэтому, Максим отнюдь не удивился, когда буквально спустя две недели, после того, как он захватил первые два участка второго Анклава попали под его власть, с самого утра, постучавшись в его дверь, слуга сообщил о том, что у него на приёме появились новые кандидаты в вассалы. Судя по всему, жадность всё-таки действительно в этом мире имела самое главное определяющее значение. Эти разумные в первую очередь рассчитывали именно на то, что Максим, захватив территорию агрессора, который напал на пока ещё их землю, отдаст эти земли им под управление. Вполне возможно… Но они забывали главное, что в этом случае сами также становятся его имуществом. Но видимо такой факт им в голову даже не приходил. Был правда даже один разумный, который решился на глупость. И это не только сыграло на руку парню, но и показало другим настоящее, правильное направление их будущих действий.

Дело в том, что один из баронов, даже не соизволил приехать к Максиму чтобы дать ему вассальную присягу. Он прислал к нему своего слугу. И слуга от имени своего господина пообещал ему вассальную присягу, если Максим поможет тому захватить земли соседа. Представьте себе подобную наглость? Ведь потом можно легко сказать, что слуга неправильно его понял, и если хотите накажите его! Может спокойно отказаться от этих слов. Неужели этот идиот думал, что Максим настолько глуп, и настолько гонится за властью, что пойдёт на подобное? В ответ на это требование, Максим приказал выпороть этого слугу показательно на площади, с полным извещением всех присутствующих о причинах такого наказания. После чего этого разумного просто выгнали с земель графства. Что происходило дальше, говорить не стоит. Сосед этого наглеца, воспользовавшись тем, что его противник поступил подобным образом, совершенно не церемонясь бросил свои войска в бой. Ведь у того барона сил было действительно меньше. И тому несчастному пришлось перейти в активное противостояние. То есть, в глухую оборону.

Наблюдая за всем происходящим, Максим тихо усмехался. Главное, чего не понимают эти бароны, так только того, что это у него имеются причины для захвата чужой территории. А у них таких причин просто не было. Поэтому действовать они будут по старинке. Тот, который проявил агрессию, получит контрибуцию с проигравшего противника, и оставит ограбленные земли в покое. Конечно всё так и закончилось. А оскорблённый в своих лучших чувствах барон, не нашел ничего лучшего, как приехать к Максиму и начать что-то требовать. Для начала он требовал, чтобы Максим вернул ему полный размер контрибуции. Идиот! Почему он должен возвращать деньги, которые этот дурак сам отдал своему врагу? Когда он услышал от Максима такой вопрос, то этот дворянин с большим трудом сдержался. А вернее, его сдержали братья-гиганты, которые схватили этого дворянина, когда он попытался выхватить меч. После чего этого барона просто выпроводили с его земель. Максим прекрасно понимал, что в данном случае нужно быть очень осторожным. Возможно это столкновение интересов с этим дворянином могло привести к не нужным ему последствиям. Однако, узнав о том, что этот разумный поехал к графу, его сосед поступил так же. Буквально на следующий день приехав к Максиму, этот барон предложил ему вассальную присягу. И территории, которые можно захватить. Естественно, что в первую очередь того интересовал повод для такого захвата. Ведь понятно и идиоту, что его сосед не будет нападать на более сильного противника.

Взяв у него вассальную присягу, Максим предложил ему начать конфликт уже с другим соседом. Тогда два барона могут попытаться объединиться против него, чтобы уничтожить противника. Ведь их сил для этого должно хватить. В таком случае, этот дворянин, который спровоцирует это столкновение, тут же попадёт под защиту Максима, и тогда парень уже сможет вмешаться. Таким образом они получат свои руки вместо двух баронств, сразу три! Представив себе эту картину, бывший вольный барон довольно рассмеялся. И направился обратно в своё имение.

Как и следовало ожидать, буквально через неделю вспыхнул конфликт. И два вольных барона, которые по сути считали себя оскорбленными, тут же объединились против своего привычного врага. Но они не ожидали того, что против них выйдет более серьезный противник. Так что буквально ещё через две недели в руки Максима попали сразу три баронства. И это не считая тех четырёх, которые были ранее. Оставшиеся три баронства, продолжали между собой как-то грызться потихоньку, но ситуация там была весьма напряженной. Так как они понимали, что Максим постепенно распространяет свой интерес всё дальше и дальше. А значит нужно было им как-то действовать. Однако уже было слишком поздно.

Догадываясь о том, что эти бароны договариваются между собой, Максим не стал церемониться. А просто поймал их в ловушку, именно там, где они договаривались встретиться. Обвинив их в том, что они устраивали заговор с целью убить его. А это так и было. Ведь они прибыли туда, чтобы собрать денег на найм хороших наемников-убийц, чтобы убить самого землянина. Так как они понимали, что столкновение с его войском для них ничем хорошим не закончится. Естественно, что среди трёх этих дворян оказался один, который предал двух других. В надежде на благосклонность парня. В результате этого, и второй Анклав оказался полностью под его властью.

Это было весьма своевременно, так как буквально на следующий день, он получил сообщение от своего начальника внешней разведки о том, что на земле графства выезжают представители как Империи Амар, так и Королевства Юкиан. И эти представители явно являются более серьезными лицами чем те, которых он уже завербовал. А значит, нужно готовиться к встрече. Узнав об этом Максим с большим трудом сдержал радость. Ведь он так спешил. Спешил успеть занять второй Анклав до того времени, пока такие гости появятся поблизости. Ведь по их меркам он уже приравнивался минимум к среднему герцогу. А это дорогого стоило. Разговор будет уже немного на другом уровне. Кроме того, он уже имел информацию о том, что его вассал, находящийся сейчас на территории третьего Анклава, уже успел перехватить трёх разумных, которые пытались в Анклаве баламутить воду, старательно пытаясь склонить баронов в сторону Империи Амар. Это было несложно, учитывая агентуру, которую он сумел подкупить при помощи денег, который дал ему Максим. Кроме того, нанятые им наемники довольно быстро сумели не только восстановить оборону на перевале, ведущем к Пустоши, но также и дать по зубам двум его соседям, которые недвусмысленно на очередном заседании собрания Анклава оскорбили его. Раньше барон Рагим был вынужден молчать. Но в этот раз он молчать не стал. Естественно, что эти разумные решили, что им всё можно. И выдвинули свои войска против него. Да и что он мог им противопоставить? Каково же было удивление, когда против них вышел довольно крупный отряд наемников, который довольно быстро разбил их силы, после чего осадил сначала один вольный город, а потом и второй. Хотя этот отряд и обошёлся ему в тридцать тысяч золотых… Но после того что случилось, барон Рагим получил свои руки довольно крупную казну в размере шестидесяти пяти тысяч золотых. А это были приличные деньги. Получив разрешение от Максима, этот дворянин бросил эти деньги на строительство той самой крепости на перевале. А оставшиеся деньги, употребил, чтобы снова добавить интригу в Анклаве. Таким образом он отвлекал на себя баронов со своего вольного Анклава, Максиму сумел подмять под себя другие территории. И теперь оставалось только одиннадцать баронов! Здесь он намеревался действовать также. По крайней мере, пока эта технология срабатывала. Дерущиеся между собой вольные бароны ничего вокруг не замечали. Два барона, которые уже получили по зубам, на ближайшее время стали посмешищем, и практически выпали из общей струи происходящего. Ещё бы! Для начала им нужно было восстановить свои силы и казну. А с этим у них были некоторые проблемы. Значит на этих землях сейчас Максиму могли противостоять только девять баронов. И именно их нужно было воспринимать всерьёз. Что Максим и делал. Старательно вынуждая этих разумных ссориться между собой буквально по каким-либо мелочам. Но иногда эти мелочи приводили к нужному ему результату.

Кроме того, Максим также не забывал и о том, что все провинившиеся и попытавшиеся против него восстать, были брошены на строительство дорог. Всё-таки нельзя было отрицать того, что хорошая каменная дорога улучшала его собственное благосостояние. А значит, нужно было делать их фактически по всем территориям, которые парень держал под своим контролем.

Дополнительно ко всему прочему, наконец-то прибыли те самые строители, которые его так интересовали. Узнав о том мете, где они будут строить, старики-драуги сначала принялись возмущаться, отлично понимая, что в том месте у них могут возникнуть проблемы с наличием тех же самых строительных материалов или рабочих рук. Но увидев големов, они настолько растаяли, что тут же принялись за работу. Судя по всему, в ближайшее время Максиму стоит ожидать появления у него также эмиссаров с их родины. Король гномов не сможет упустить такую возможность построить самую мощную крепость! А как её можно построить? Только из самого большого камня! А кто его будет укладывать? Естественно, что сами гномы не смогут поднять такой вес, который смогут поднять, например, десять големов! Это парень понимал, когда увидел размер крепостных стен, которые должны были окружить его резиденцию по уровню земли. Судя по всему, они намеревались построить что-то вроде Великой Китайской стены. А уж про замок на верху скалы и говорить не стоит. Скорее всего, действительно будет в чём-то мрачным и даже страшноватым. Особенно учитывая его название. Замок Дракона! Хотя услуги этих коротышек и обойдутся ему достаточно дорого, Максим понимал, что лучших специалистов здесь он не найдет! Так что как бы он не сопротивлялся, выбора не было.

Распределив фронт работы между своих слуг и приказчиков, Максим устало вздохнул. Теперь ему оставалось ждать прибытия эмиссаров с Королевства Юкиан и Империи Амар. С чем они приедут? Что будут предлагать? И как действовать дальше самому Максиму? Конфликты ему были не нужны… Точно так же, как и не нужно было присутствие на этих землях их аванпостов в виде тех же самых бывших вольных баронов, которые могут принять у них покровительство. А значит, нужно сделать так, чтобы эти разумные просто не добились ничего. Ни у него, ни у вольных баронов. Ведь легко и просто можно предложить какому-нибудь барону покровительство, точно так же как и он предложил его тому самому барону Рагим, охраняющему теперь для Максима перевал. Столкнувшись с ними Максим окажется лицом к лицу с регулярными войсками либо Королевства, либо Империи. Это будет неожиданно, и весьма неприятно. А значит, нужно сделать так чтобы эти разумные не смогли добиться нужного для себя варианта развития событий. Предусмотреть это он просто обязан.

Естественно, что от всех этих мыслей у него уже болела голова. Но что тут можно было поделать? Такова жизнь дворянина, который не имеет над собой никого. Теперь он немного понимал этих баронов, которые надеялись сбросить всё происходящее в его руки, а самим жить в своё удовольствие. Ну да, когда-нибудь им придется выступить на его стороне в случае войны. Но даже там не они будут что-то решать. А он сам. Поэтому, ничего для них особо не изменится. Конечно были и такие, кто понимал, что активность с их стороны может возвысить и их самих. Но таких было очень мало. Поэтому, парень понимал, что сейчас всё зависит именно от продуманности его действий, а также и от качества его агентуры. Информация, которую он получил с территорий Империи и Королевства, дала ему возможность заранее подготовиться к встрече этих разумных. Возможно, зная заранее их истинные причины и мотивы, можно будет попытаться поймать в ловушку этих разумных. И таким образом тоже вынудить стать его слугами? Всё зависит от того, каким образом они будут действовать? Если бы Максим не знал того, что они должны приехать, то не был бы готов к их появлению. А так… Паутина была растянута, и паук только ждал свою жертву. Подставные агенты, которые будут пытаться подсунуть этим разумным какую-нибудь секретную информацию местного господина за умеренную плату, этих разумных проявить себя. Если они прибыли со злом, то наверняка постараются получить чертежи тех же катапульт, чтобы таким образом усилить собственную армию. А возможно у них что-то и имеется подобное? Хотя… Торговцы которые ездили буквально везде, увидев катапульту у Максима и очень сильно удивились. Если бы что-то подобное было у той же Империи или Королевства, особенно в рядах их армий, то скрыть этого они бы просто не смогли. Неужели в этом мире отнюдь не использовали механизмы? Хотя… Если у них были боевые маги, зачем им нужны такие механизмы? Так как они не видели в этом просто никакой нужды. Но только не теперь! Как только они узнают истинную силу этих механизмов, можно будет понять и возникший к этому дополнительный интерес. Поэтому есть шанс всё-таки этих разумных поймать в ловушку.

Если они прибудут действительно с дипломатической миссией, чтобы просто узнать у парня его мотивы, и предложить что-нибудь адекватное. То тогда к этим разумным можно отнестись по-другому.

А если они попытаются по шпионить, получив какую-нибудь секретную информацию, и при этом будут рассказывать ему сказки, то в этом случае всё будет стандартно. Ловля на живца, обвинение в воровстве… и… наказание в зависимости от сообразительности этих разумных! Если они догадаются вовремя согласиться на клятву крови, то тогда у них будет шанс выжить. А если нет… То они будут наказаны, а информация зафиксирована и отправлена их хозяевам. Пусть в следующий раз думают, кого они посылают? Честно говоря, Максим иногда терялся в догадках, когда сталкивался с наивными действиями подобных разумных. Создавалось впечатление, что по какой-то причине они считали себя настолько умными, что просто недооценивали всех своих потенциальных врагов? Почему? Неужели даже на территории Империи Амар и Королевства Юкиан всё так же просто и наивно? Если они будут вести себя так и дальше, то ему не составит особого труда поймать в ловушку даже высокопоставленных разумных этих государств. А это поставит его агентуру в тех землях на новый уровень. Конечно, Максим будет рад такому развитию событий. Но это также его это всё и настораживает.

Вполне возможно, что за их спинами может быть точно такой же интриган, который просто подставляет этих разумных, вслед за которыми отправит агентов обязанных просто наблюдать. И от их наблюдения будет зависеть многое. Заметив провокацию и последующие действия, такой разумный легко и просто определит истинные причины таких действий со стороны Максима. И на такой агентуре можно будет просто поставить крест. Ведь пользы от них не будет. Они будут только вредить, поставляя ему ложную информацию. А значит…

Задумчиво хмыкнув Максим тут же принялся набрасывать новый план инструкций для своих агентов. Они должны заранее проверить, не ходит ли кто-то следом за этими инвесторами, и просто следит за ними. Ведь Максим не ставил своим агентам подобных задач. Кто знает, может быть эти агенты попадутся им на глаза? Понятно же, что и их нельзя будет упускать из вида! А если эмиссары ходят под наблюдением, то многое зависит и от действий таких агентов. Если их нельзя будет взять под свой контроль, то трогать эмиссаров тоже бессмысленно. Они просто не принесут никакой пользы самому Максиму. Кроме того, что поймав этих эмиссаров Максим таким образом раскрывает и свою агентуру, которая у него уже имеется. А этого он допустить не мог. Так как от этого зависела остальная успешность его действий…