Возвращаюсь домой

Глава 1

  Пролог

 -    Что-то не так с моими документами? - Алёна вопросительно смотрела на хмурого лейтенанта, вот уже несколько минут изучающего её водительское удостоверение.
Сотрудник ДПС перевёл внимательный взгляд с пластикового прямоугольника на девушку в синем Пежо.
    -    Снимите, пожалуйста, очки.
Алёна выполнила просьбу и невольно зажмурилась. Последние дни сентября на Южном Урале выдались неожиданно тёплыми и солнечными. Яркий свет неприятно резал глаза и Алёне нестерпимо захотелось вновь прикрыть их тёмными очками, прибавить звук радио и продолжить путь домой. Но строгий лейтенант не желал отдавать документы и отпускать автоледи, так что приходилось смириться и терпеливо ждать, надеясь, что не случилось ничего серьёзного.
Алёна рассеянно покрутила серебряное, потемневшее от времени, кольцо на безымянном пальце левой руки. Полюбовалась вытянутой овальной вставкой из переливающегося на солнце "тигрового глаза" с чёрной поперечной полосой - ну точь в точь глаз лесного хищника.
И опять посмотрела на мужчину в строгой форме служителя закона.
    -    Послушайте, лейтенант... Лавров, кажется? Не понимаю, в чём проблема? Я по этой дороге последние две недели чуть ли не каждый день езжу. Вы меня останавливали, помните? Спрашивали, куда еду. Я вам тогда сказала, что в Родниковку, и вы даже обрадовались. Рассказали, что и сами из этого посёлка, и мама ваша там до сих пор живёт. Так что сейчас не так? Вы меня будто не узнаёте...
Лейтенант изменился в лице и ещё пристальнее вгляделся в девушку за рулём. От его внимательного натренированного взгляда не укрылась ни одна мельчайшая деталь. Профессиональным взором отмечал несоответствия, но не мог точно сформулировать, что именно не так.
Внутреннее чутьё редко подводило лейтенанта Лаврова, поэтому он проигнорировал вопрос гражданки Довлатовой и строгим голосом попросил:
    -    Выйдите, пожалуйста, из машины.

Глава 1
    -    Я тебя прошу, давай только без скандала! - Жёсткий голос мужа хлестнул по и без того натянутым до предела нервам.
Алена сидела за кухонным столом, судорожно сжимая в руках чашку с давно остывшим, покрывшимся радужной плёнкой чаем, и не решалась поднять взгляд.
Как могло случиться так, что еще сегодня утром этот раздражённый мужчина был самым родным и близким человеком на свете, а сейчас, буквально за одно мгновение, превратился в чужого и жестокого?
Алена думала, что за 20 лет брака изучила своего мужа вдоль и поперек. Но оказалось, что это не так. Да, она прекрасно готовила любимые блюда Сергея, следила за его безупречным гардеробом и отлично воспитала их общую дочь Веронику. Но всего этого оказалось недостаточным для мужа. И сейчас Алене пришлось выслушать немало горьких и несправедливых упрёков в свой адрес.
Все знакомые считали их брак крепким и счастливым. Сергей преуспевающий юрист с обширной практикой и собственной фирмой, которую основал на пару с другом 15 лет назад, и красавица Алена, отказавшаяся от профессии врача-педиатра и посвятившая себя созданию крепкого семейного тыла для любимого мужа.
Алена воспитывала дочь и занималась её развитием по всем классическим канонам - музыкальная и художественная школы, бальные танцы и гимназия с языковым уклоном. И дочка, умница, радовала родителей успехами. В школьном аттестате одна четверка среди честно заслуженных пятерок, а на стенах гостиной их загородного дома почти нет свободного места из-за многочисленных дипломов, сертификатов и наградных листов за победы в многочисленных конкурсах и олимпиадах.
В прошлую пятницу гордые родители проводили свое драгоценное чадо в аэропорт, и долго смотрели вслед самолету, уносившему Веронику в столицу, где ей предстояло учиться в одном из лучших ВУЗов страны.
С отъездом дочери для Сергея мало что изменилось. Он все так же пропадал в офисе и на бесконечных встречах с партнерами и клиентами. Его режим не менялся уже много лет. Ранний подъем, 30 минут пробежки по сонным улочкам богатого пригорода, душ и завтрак, приготовленный заботливыми руками супруги. Возвращался Сергей всегда поздно и, зачастую, домочадцы уже спали к его приходу, но домашний комплексный ужин был неизменно готов, комнаты убраны, а один из дорогих костюмов с безупречно выглаженной рубашкой и идеально подобранным галстуком уже ожидали своего чрезмерно занятого хозяина. Иногда дела и вовсе не отпускали главу семьи домой и тогда он оставался ночевать в городе, где специально для таких случаев была куплена небольшая квартира в элитной многоэтажке недалеко от офиса.
Алене же отъезд дочери дался тяжело. Она всю себя посвятила ее воспитанию, отказавшись от карьеры ради семьи, была рядом в каждую минуту, будь то затяжная болезнь или триумф Вероники на очередном конкурсе. Прошла долгий путь от первого крика ребенка в стерильном родзале перинатального центра до выпускного бала в роскошном загородном клубе, и сейчас ощущала себя потерянной и одинокой. Вся мощь синдрома пустого гнезда обрушилась на плечи Алены и затянула в тоскливые сети. 
Неприкаянная женщина бродила беспокойной тенью по пустому дому, подолгу сидела в комнате дочери и бесконечно перебирала ее вещи. Поправляла плюшевое покрывало на кровати Вероники и шла готовить ее любимый сырный суп и салат Цезарь. Сергей не очень любил суп с мягким сливочным сыром и, обнаружив его в третий раз за неделю на столе, недовольно хмурился.
Сегодняшний день начался, как и все многочисленные рабочие дни их совместной жизни. Будильник прозвенел ровно в 5.40, поднимая обитателей дома для новых трудовых свершений.
Сергей умылся холодной водой, надел спортивную форму и ушёл на пробежку. Алёна же решила, что сегодняшний день как нельзя лучше подходит для начала новой жизни, дала себе слово перестать хандрить, включила любимую музыку и отправилась на кухню.
Кухня-столовая занимала солидную часть первого этажа дома и была обустроена с большой любовью и вниманием. Алёна обожала готовить для семьи и всегда с удовольствием следила за питанием мужа и дочери. Сейчас, когда Ника уехала, объемы готовки значительно сократились, так как Сергей обедал в городе, да и ужинал зачастую там же. Но отказать себе в удовольствии накормить мужа горячим сытным завтраком Алёна не могла.
Пританцовывая и пытаясь искусственно себя взбодрить ритмичной музыкой, залила овсянку миндальным молоком, добавила немного кураги и закрыла крышку мультиварки. Пока каша готовилась, взбила яйца с молоком и вылила на раскалённую сковороду, прикрыв крышкой. Разрезала пополам несколько апельсинов, выдавила сок и разлила в два высоких граненых стакана.
К тому моменту, как Сергей вернулся с пробежки, мультиварка просигнализировала о готовности каши и Алёна начала накрывать на стол. Занимая себя привычными делами, она заполняла тягучую пустоту и отвлекалась от тревожных мыслей о дочери.
Сергей спустился в столовую уже одетым и готовым к сложному рабочему дню. Молча сел за накрытый стол и принялся за еду. Алёна пригубила чашку с зелёным жасминовым чаем и невольно залюбовалась мужем. Ему очень шёл его возраст - 45 лет. Редкая седина во влажно поблёскивающих после душа волосах ничуть не портила, а добавляла некоторой солидности. Крепкое тренированное тело, мужественно очерченная линия подбородка, чуть грубоватая кожа лица. И, конечно, руки. Не знающие физического труда, но сильные и надёжные они очень нравились Алёне. Когда Сергей вёл машину, она всегда тайком разглядывали его ладони и пальцы, обхватывающие руль. Было что-то притягательное в чётких и уверенных движениях, надёжном захвате руля и ритмичном постукивании пальцем по кожаной оплётке в моменты ожидания разрешающего сигнала светофора.
    -    Спасибо, было вкусно. - Сергей промокнул губы салфеткой, встал и направился на выход, прихватив стильный деловой портфель с бумагами.
    -    Ты сегодня поздно вернёшься? К какому часу приготовить ужин? - Алёна шла следом и уже прикидывала, чем бы вкусным порадовать супруга вечером. Запечь целиком охлаждённую радужную форель с кружками лимона и петрушкой? Или лучше приготовить стейки сёмги?
    -    Я перекушу в городе, не готовь ничего. Отдыхай. - безразличным тоном бросил Сергей и открыл машину.
    -    Подожди. - Алёна потянула мужа за руку, разворачивая к себе лицом, поправила узел галстука и провела ладонями по плечам, разглаживая безупречное сукно дорогого пиджака. Не дождавшись от Сергея дежурного поцелуя, сама привстала на цыпочки и прижалась губами к его плотно сомкнутому рту. - Что с тобой?
Недоумённо отстранилась, так и не дождавшись никакой ответной реакции, и внимательно посмотрела в родные серые глаза.
    -    Ничего. Я опаздываю на встречу. Мне правда пора.
    -    Да, конечно, поезжай. - Алёна отступила в сторону, давая мужу сесть в машину. - Будь аккуратнее на дороге, не гони.
Сергей кивнул, вырулил с подъездной дорожки и уехал, оставив Алёну стоять под мелко накрапывающим дождём.

Глава 2

В родной город Алёна въезжала уже практически ночью. На одной из остановок в придорожном кафе набралась мужества и позвонила матери, сообщила о своём скором приезде.
    -    Алёнка, дочь, что произошло? - заохала заполошно мать и по звукам в трубке стало понятно, что она выдвигает полки и гремит чем-то стеклянным.
"Ищет корвалол.", - грустно вздохнула неприкаянная женщина и отодвинула бумажный стаканчик с на редкость дрянным кофе.
    -    Мам, всё в порядке, правда. Не стоит волноваться. Я приеду и мы поговорим, хорошо?
    -    Ты где сейчас? Уже выехала?
    -    Да, мам, 400 километров осталось.
    -    Ой, дочь, только не гони, езжай аккуратно.
    -    Я хорошо вожу, не переживай.
    -    Да как же не переживать! Одна на трассе, скоро стемнеет, как же так...
    -    Всё, мамуль, мне пора.
Алёна сбросила звонок, выкинула стаканчик с остывшим кофе, плотнее запахнула тёплую кофту и, пряча лицо от ледяных порывов ветра, побежала к машине.
Город детства встретил провинциальной неторопливостью и спокойствием. В больших городах жизнь не замирает даже ночью, здесь же узкие улочки опустели, похоже, сразу после захода солнца. Редкие машины проезжали по безлюдным улицам и тут же скрывались, сворачивая во дворы пятиэтажных блочных "хрущёвок".
Алёна повернула руль и выехала на тихую улицу, по странной иронии судьбы носящую значимое название Олимпийская, миновала ряды капитальных гаражей, стоящих тут со времён её детства, и съехала с дороги к безликому пятиподъездному дому.
В окнах родительской квартиры горел свет. Мама явно ждёт и волнуется, раскладывает пасьянс на покрытом клеёнкой столе, и поминутно поправляет сползающую с плеч тёплую шаль.
    -    Наконец-то! - в уголках родных глаз заблестели слёзы, а иссушенные временем и трудом руки прижали Алёну к груди. Сама не ожидая от себя, измученная дорогой и нервотрёпкой нескольких последних дней, Алёна чуть слышно всхлипнула и ещё теснее прильнула к маме. Как же захотелось хоть ненадолго вернуться в детство, где всё было просто и легко, и любая беда легко исправлялась конфетой.
    -    Ну-ну, девочка моя... Поплачь, родная, поплачь.. Легче станет. - Тёплые руки поглаживали по голове, перебирая спутанные пряди, а ласковый голос баюкал, давая надежду, что когда-нибудь всё и вправду наладится.
Мать и дочь, обнявшись, долго сидели на диване и разговаривали.
    -    Он ушёл от меня. Просто сказал, что разлюбил и так бывает. - Татьяна Владимировна слушала тихую исповедь Алёны, хмурилась и еле сдерживала злые слова в адрес зятя. - Я ждала его, мама, понимаешь? Ждала три дня! Думала, пожалеет, вернётся, и мы, хоть и не сразу, но переживём это испытание... А он явился за вещами, собрался не глядя, будто меня уже нет в его жизни, одарил с барского плеча машиной и ежемесячным содержанием и отправился строить новую личную жизнь.
    -    Милая, как же больно это слышать. Не ожидала такого от Сергея. Всю жизнь рядом, плечом к плечу. И вот поди ж ты, бес в ребро постучался..
Мама сокрушённо качала головой и долго рассказывала о похожих ситуациях в знакомых семьях. В большинстве случаев, нашкодившие мужья со временем понимали, что возле супруги лучше, чем в гостях у любовницы, и просились назад. Принимали великодушно гуляку в опрометчиво брошенную семью  или злорадно отказывали от дома - это уже дело десятое. Главное, что мужчины осознавали свою ошибку. И Алёна, после маминых рассказов, вновь обрела надежду. Ну не может Сергей так просто отбросить и забыть то, что между ними было. Главное, набраться терпения и дать ему эту паузу. И он разберётся в себе, обязательно разберётся. Приедет, попросит прощения и всё у них постепенно наладится.

*

Сон был тяжелым и мутным. Несколько часов, оставшихся до рассвета после долгого разговора с мамой, Алёна провела, ворочаясь в своей детской кровати и ненадолго проваливаясь в беспокойную дрёму. Измученное подсознание выдавало картины болезненного расставания и беспросветной тоски. Алёна бегала, падала и ползала в клубящейся пелене сизого тумана, звала Сергея и умоляла вернуться. Но муж постоянно ускользал и даже не оборачивался на зов. Виднелся лишь его высокий силуэт, когда Сергей равнодушно уходил, оставляя заплаканную женщину сидеть на иссушенной, потрескавшейся земле. В какой-то момент, сквозь плотную пелену до Алёны донёсся знакомый, но давно позабытый голос.
    -    Лёньк, ты где, бедова девка? Лёнька! Айда полдничать.
    -    Бабушка? - Алёна подняла голову, прислушиваясь. Неужели её любимая баба Маруся где-то рядом?
    -    Лёнька!!! Лёёёнь... - родной голос размывался, глушился туманом и постепенно удалялся в сторону. Бабушка уходила.
    -    Ба, я здесь! - крикнула Алёна, вскочила на ноги и бросилась в сторону, откуда уже еле слышно доносилось такое знакомое:
    -    Лёнька! Ежели к козлятам полезла, вот я тебе..
Нога запнулась о камень, Алёна не удержала равновесие и упала. От сильного толчка, вздрогнула и проснулась, не понимая в первый момент, где сон, а где явь.
    -    Васька! Вот оболтус, разбудил всё-таки. - В комнату заглянула мама, вытирая руки о кухонное полотенце. В открытую дверь тут же проникла волна аппетитных запахов с кухни и негромкое бормотание радио.
Алёна протёрла глаза и наткнулась на внимательный взгляд зелёных кошачьих глаз. Мамин бело-рыжий кот Василий расположился всеми своими полными шестью килограммами на груди Алёны и беззастенчиво разглядывал гостью.
    -    Давно крутился у двери, просился к тебе. Я его и сливками отвлекала, и Вискасом мокрым - ни в какую! Пусти, и всё тут. Запустила, на свою голову... - Мама сокрушалась и выговаривала пушистому негоднику, а тот знай себе сидит и Алёну рассматривает.
    -    Всё нормально, мам, я как раз вставать хотела.
    -    Ну и ладненько тогда. У меня как раз сырники готовы. Ты пока поднимайся и умывайся, а я чай заварю и на стол накрою.
Когда Алёна после душа зашла на крохотную уютную кухню, мама уже разливала чай в широкие пиалы. Сколько Алёна себя помнила, всегда в их доме чай пили только из них.
    -    Тебе крепкий или послабже?
    -    Утром можно и крепкий, - улыбнулась Алёна, отодвигая табурет и усаживаясь за стол.
    -    Как спала? Намаялась вчера, бедная, всю ночь ворочалась. Я слышала.
Алёна добавила в чай сахар и размешала мельхиоровой ложечкой напиток.
    -    Бабушка приснилась...
    -    Да ты что! - ахнула мама. - Маруся?
Алёна кивнула и отломила маленький кусочек румяного сырника.
    -    Надо же.. А мне, представляешь, за 10 лет ни разу не снилась.
Женщины замолчали, погрузившись каждая в свои мысли. Алёна с теплотой вспоминала бабушку Марусю и её небольшой дом в посёлке. В детстве Алёна больше всего на свете любила гостить у бабушки. Все длинные выходные, каникулы и, конечно, лето проводила в уютном доме на окраине посёлка. Бабушкин домишко стоял обособленно, почти на опушке светлого лиственного леса и до ближайших соседей нужно было идти минут 5 по просёлочной дороге. Алёне очень нравилась эта уединённость - с одной стороны белые плакучие берёзы и невозможно душистые липы, с другой - бескрайнее, по детским меркам, поле с ярким разнотравьем. Частенько бабушке приходилось разыскивать заигравшуюся внучку то в лесу, где она мастерила шалаш для ежа, встреченного на прогулке, то в поле, где, потеряв счёт времени, Алёнка плела разноцветные венки и пыталась уговорить козу Зойку примерить хоть один.
Пару раз непоседливая внучка удирала на дальнее озеро и тогда бывала крепко наказана обычно добродушной бабушкой. За озером, прозванным местными жителями Кривым, начинался другой лес - тёмный. Сейчас Алёна уже точно не помнила, что не так было с этим лесом, но поселковые избегали его. То ли волков там видели, то ли, даже, медведя. Может, конечно, половину придумали, а вторую от себя добавили, но факт был налицо - местные за озеро в сторону леса не ходили, да и Алёнка, запомнив трёпку от бабки, потеряла интерес к этому месту. 
Беззаботная вольная жизнь неожиданно кончилась, когда Алёна пошла в шестой класс, и в семье родилась младшенькая - Лиза. Родители перестали отпускать дочь к бабушке и всё, что осталось, это редкие совместные визиты. Пару раз в год семья загружалась в машину и около часа тряслась по старой дороге. Бабушка всегда ждала гостей и выходила их встречать, принарядившись в лучшее платье и повязав голову цветастым платком.
Несмотря на радушие и хлебосольно накрытый стол, родители в гостях не засиживались и в Родниковке дочерям с ночёвкой оставаться не разрешали, как бы они не уговаривали. Бабушка расстраивалась, но родители были непреклонны. Много позже, когда сёстры выросли, разъехались и завели свои семьи, Алёна спросила у мамы, почему она, вдруг, невзлюбила Родниковку и что же тогда произошло. Мама ответила, что бабушка Маруся сошла с ума и ей уже нельзя было доверять детей. Потом бабушки не стало, Алёна с головой погрузилась в водоворот семейных дел и в школьную жизнь дочери, и вот, 10 лет спустя, любимая Ба напомнила о себе ярким сном, окунувшим Алёну в эмоции далёкого детства.

Глава 3

Блёклые, уставшие за лето поля, сменялись редкими пожелтевшими рощицами, мелькая за окном синего Пежо, бодро бегущего по неровной, серой от времени, дороге. Впереди, как раз перед нужным поворотом, показался стационарный пост ДПС. Один из автоинспекторов прохаживался, поигрывая жезлом, возле припаркованного служебного автомобиля, разговаривал по телефону и, временами, смотрел на проезжающие мимо поста машины.
Алёна сбросила скорость, перестроилась в правый ряд и включила поворотник. В этот момент сотрудник ГИБДД убрал телефон в карман и махнул жезлом, требуя остановиться.
    -    Добрый день. Лейтенант Лавров. Предъявите водительское удостоверение и документы на машину.
Алёна открыла бардачок, достала документы и протянула автоинспектору.
    -    Издалека едете, гражданка Довлатова. Устали, наверное? - лейтенант прошёлся сочувствующим взглядом по осунувшемуся лицу Алёны. - Нельзя в таком состоянии за руль садиться.
    -    Да нет, со мной всё в порядке. Я всего час за рулём, и уже почти доехала.
    -    Куда направляетесь?
    -    В Родниковку. Знаете, наверное, такой посёлок? Тут 10 километров всего осталось.
    -    Конечно знаю! Я сам оттуда и мама до сих пор живёт там. - Молодой лейтенант оживился и обрадовался, будто встретил старую знакомую. - А вы тоже поселковая или по делу к нам? Я вашу машину раньше не видел.
    -    Бабушка жила в Родниковке. Вот, еду навестить могилку и дом посмотреть.
Лейтенант понятливо кивнул, вернул документы и отпустил Алёну с пожеланием счастливого пути. Постоял с минуту на обочине, смотря вслед грустной и несчастной, как котёнок, выброшенный под дождь, женщине, вздохнул и, вспомнив о должностных обязанностях, остановил для проверки следующую машину.
Алёна пробиралась по залитой водой дороге посёлка и молилась, чтобы не словить колесом выбоину с острыми краями. Жителю большого города, привыкшему к гладкому асфальтовому покрытию, нелегко маневрировать на раскисших сельских улочках. Или молитва помогла, или дороги были не такими уж и плохими, как показалось на первый взгляд, но до места Алёна добралась без происшествий, и даже нигде не забуксовала.
Сердце замерло, когда из-за поворота показался бабушкин дом. Выцветший от солнца, ветров и дождей, с облупившейся краской и покосившимися ставнями, в окружении мокрого осеннего пейзажа, он казался забытым всеми великовозрастным сиротой. Неприкаянный, обиженный судьбой и людьми, никому не нужный.
"Прям, как я", - грустно подумала Алёна, вышла из машины и неуверенно приблизилась к дому. Старый невысокий забор почти сгнил и в некоторых местах завалился. Многолетние цепкие побеги хмеля и девичьего винограда плотно обвили трухлявые опоры и проржавевшую сетку бывшей ограды. За годы забвения, двор зарос не просто бурьяном, но и деревьями. Там, где у бабушки раньше располагались грядки с лекарственными растениями и зеленью, теперь было непроходимое месиво из разросшейся одичалой вишни, гигантских стеблей борщевика и вездесущего хмеля.
Алёна с необъяснимым трепетом прошла по запущенному двору, осторожно поднялась на крыльцо и попыталась открыть навесной замок выданным мамой ключом. Замок заржавел и не желал поддаваться до тех пор, пока Алёна не догадалась сбегать в машину за флаконом смазки. Побрызгала внутрь древнего механизма, пошевелила ключ внутри, хорошенько распределяя силиконовую массу, и попробовала открыть ещё раз. Небольшое усилие, тихий щелчок и, покрытая ржавыми разводами дужка, отскочила.
Внешняя дверь разбухла от влаги и приоткрылась с большим трудом. Петли почти не работали и жалобно стонали, как живое существо от нестерпимой боли. Алёна боком протиснулась в тёмные сени, включила фонарик на телефоне и осмотрелась. Пыльно, грязно, пахнет затхлостью и плесенью. Полы, на удивление крепкие, лишь скрипят и пружинят в некоторых местах, но Алёнин вес держат без труда.
Вторая дверь, ведущая из сеней в сам дом, открылась легко. В комнатах осталось всё так, как и при жизни бабушки - печь, старая мебель, и даже посуда. Мягкий полумрак из-за закрытых внешних ставней и густой запах пыльной полыни, которой бабушка любила перекладывать вещи в шкафу.
    -    Ну здравствуй, Дом. - печально вздохнула Алёна, прошлась по большой комнате, заглянула в обе крохотные спальни. - Помнишь меня?
В ответ ничего не скрипнуло, не упало и даже не шевельнулось, но Алёна чувствовала, что дом её помнит и не против вторжения. Её здесь было совсем не страшно, а, наоборот, уютно.
Мама вчера призналась, что у неё от этого дома мороз по коже и постоянное неприятное ощущение, будто кто-то наблюдает за каждым шагом. Она и при жизни бабушки редко оставалась здесь с ночёвкой, а после её смерти вообще забыла дорогу в Родниковку. Первое время ещё пыталась использовать участок под огород, а дом, как дачу, но ничего у неё не вышло. Урожай гиб на корню. Что не засыхало, то сгнивало или портилось вредителями, а в доме не возможно было находиться без риска заработать паническую атаку. Промучившись весь летний сезон и не получив никакого результата, мама плюнула на эту затею, закрыла дом и больше в нём не появлялась.
И вот теперь, много лет спустя, Алёна стояла в центре комнаты, окружённая старыми забытыми вещами, и понимала, что с удовольствием бы здесь пожила. Отремонтировать, помыть, купить кое-что из мебели, разобраться с электричеством и отоплением, и будет не дом, а сказка. Возможно, физический труд и уединение - это то, что нужно ей сейчас.
Алёна провела в Родниковке несколько часов. Сначала долго осматривала дом и прикидывала, что в нём нуждается в срочном ремонте и внимании, а что может и подождать. По всему выходило -  без помощи мастеров не обойтись. Кто-то должен был проверить шиферную крышу, печь, подключить электричество. И, вообще, что там с проводами? У них, наверное, есть свой срок службы? Тогда всю проводку следует сразу заменить.
Выйдя на воздух из затхлой атмосферы комнат, Алёна хозяйским взглядом осмотрела двор. Здесь тоже работы было невпроворот и одних женских рук не хватит на расчистку зарослей и вывоз накопившегося мусора. Нужно узнать в посёлке, может ли кто помочь ещё и с этим.
Алёна навесила замок на место и провела рукой по облупившемуся дверному косяку.
    -    Ничего, Домик, всё наладится. Не скучай, я завтра ещё приеду.
*

Глава 4

Утром Алёну разбудил телефонный звонок. Мама переживала и волновалась о том, как прошла первая ночёвка в жутковатом доме. Успокоив родительницу и уверив в том, что дочь жива, здорова и вполне выспалась на новом месте, Алёна откинула тёплое одеяло и нехотя встала. За ночь дом остыл и температура в комнатах заметно упала. Вот они - реалии жизни без коммунальных удобств. Теперь, вместо утреннего кофе первым делом нужно выгребать золу и растапливать печь.
После завтрака Алёна собиралась съездить в город за электрической плиткой и чайником. Деревенский колорит, это, конечно, замечательно, но готовить удобнее, пользуясь достижениями цивилизации.
Когда в печи затрещали поленья и первые волны тепла неторопливо поплыли по комнате, Алёна вылила остатки вчерашнего кофе из термоса в кружку и открыла упаковку хрустящих хлебцев.
    -    Тук-тук! Хозяйка, можно?
За дверью обнаружился Павел с объёмным пакетом в руках.
    -    Доброе утро. - Алёна растерянно смотрела на нежданного визитёра. - Мы же, вроде, на вечер договаривались? Что-то случилось? Как Настя?
    -    Да я не по работе, помню про вечер. Настя хорошо, даже очень. Температуры больше не было, спит ещё. А меня Валька прислала с благодарностью. Она вам тут к завтраку собрала кой-чего, не обижайте, не отказывайтесь.
Павел настойчиво сунул гостинец Алёне в руки и быстро ретировался, не дав возможности возразить.
В пакете оказалась стопка тёплых ажурных блинов, небольшая баночка мёда, ягодное варенье и литровая бутылка молока.
    -    Ничего себе. - Соседский широкий жест был приятен и пришёлся очень кстати, но с чего это, вдруг, её решили подкормить? Из-за того, что посидела полчаса вместе с родителями у постели больного ребёнка в ожидании скорой?
Решив для себя обязательно прояснить этот вопрос вечером, когда Павел придёт снимать дверь и ремонтировать навес, Алёна с удовольствием позавтракала, наслаждаясь вкусом натуральных продуктов, собралась и отправилась в город.
Приветливо махнула рукой лейтенанту Лаврову, скучающему на посту, приоткрыла окно, давая степному ветру наполнить салон машины влажным, чуть дымным воздухом и прибавила скорость.
Алёна парковалась возле магазина бытовой техники, когда её телефон завибрировал, сообщая о входящем вызове от дочери.
    -    Привет, солнышко моё! - Алёна была искренне рада, что Вероника позвонила именно сейчас, а не несколько дней назад. Если бы звонок застал её на прошлой неделе, то вряд ли получилось бы скрыть своё состояние от дочери и делать вид, что всё в жизни прекрасно.
    -    Здравствуй, мам! Как ты, как дела?
    -    Всё хорошо, Никуш. Погода чудесная, по магазинам катаюсь. А ты? Освоилась уже?
    -    Ой, мам, я просто счастлива! Ты не представляешь, как тут здорово! У нас своя компания, ребята такие классные. Преподаватели тоже, вроде, хорошие. Есть, конечно, строгие, одна прям грымза классическая, - Ника прыснула в трубку. - Но этого ничего, зато на её лекциях тишина и порядок, все старательно конспектируют.
Алёна даже сквозь разделяющие их две тысячи километров, слышала, как улыбается дочь, и подзаряжалась её чистой, незамутнённой радостью от простых молодёжных удовольствий. В юности всё просто и ясно, и кажется, что для счастья достаточно одного желания, а если поднапрячься, то весь мир ляжет у ног.
    -    Мам, ау! Ты ещё со мной? - смеющийся голос дочери вернул Алёну к разговору.
    -    Я здесь, Ник. Слушаю.
    -    Я говорю, перерыв между парами заканчивается, мне пора. Люблю тебя. Папе привет. Пока.
    -    Пока, родная.
Алёна сбросила звонок и несколько минут просто сидела в машине, унимая дрожь после разговора с Вероникой и обвиняя себя в трусости. Ну не готова она была сообщить дочери о предстоящем разводе. И, вообще, почему она должна этим заниматься? Сергей принял решение уйти из семьи, значит это его ответственность, ему и держать ответ.
Успокоившись, Алёна зашла в магазин, выбрала и купила двухконфорочную электроплитку и небольшой чайник. Времени оставалось не много, а дел, наоборот, достаточно. Павел просил купить сменное полотно для рубанка и новые дверные петли, Василь Петрович заказал розетки и выключатели, а ещё же в магазин за продуктами нужно, да и к маме хоть на пять минут заглянуть бы.
Мама, конечно, уже ждала, как и ребятня, выскочившая в коридор встречать тётю. Алёна вручила мальчишкам по шоколадному яйцу, погладила недовольного кота и прошла следом за мамой на кухню.
    -    Мам, а правда, что бабушка была лекаркой?
Рука мамы дрогнула и носик заварочного чайника звякнул о край пиалы.
    -    Уже наговорили? - Нервные нотки сделали голос резким и неприятным.  - Ох уж эти деревенские...
На родное лицо наползла тень, между бровей пролегла глубокая морщина, губы мелко задрожали. Дёрганные движения выдавали волнение и было ясно, что тема эта для мамы крайне болезненна.
    -    Мам.. Ну что ты? Не хочешь, не рассказывай.. Не расстраивайся только.
    -    Ты прости, Алён. Что-то я разволновалась. Столько лет прошло, а всё никак не успокоюсь.. - Мама покрутила в пальцах чайную ложечку, отложила в сторону. Подпёрла подбородок ладошкой и продолжила: - Я долго ничего не замечала и не знала. Думала, живёт Маруся в деревне, огородом занимается. Ну грибы да травы собирает - это ладно, ничего такого.. - Мама замолчала на секунду, собираясь с силами, отвела глаза к окну и продолжила: - Раз приехали тебя навестить, а в доме мужик здоровенный окровавленный в комнате за печкой лежит. И Маруся над ним молитвы свои читает, да руками водит. Ох и испугались мы тогда с твоим отцом! Хорошо хоть, тебя не было в доме, не видела ты этой кровищи, да мужика страшного. Он даже не местный, не деревенский, представляешь? Косматый, заросший, бугаина такой, на кровати не умещается. Это ж надо придумать - в дом, где девка-подросток чужого мужика притащить.
Мама сокрушённо покачала головой.
    -    И это ещё не всё. Выскочили мы с отцом во двор, а там несколько таких же громил собралось. И смотрят так сурово, будто угрожают. Маруся вышла следом, отправила их восвояси. Говорила потом, что ты в безопасности и зря я панику подняла, мужчины безобидные. Ага, видела бы ты этих безобидных. Медведи натуральные.. Да и что делать раненому у старухи дома? С такими травмами в хирургии самое место, а не за печкой у полоумной старухи. В общем, дождались мы, пока ты вернешься с прогулки, забрали и больше не пускали с ночёвками в посёлок. А что там и как, разбираться не стали.
Всю обратную дорогу до посёлка Алёна обдумывала мамины слова. Не хотелось верить, но бабуля, похоже, была связана с криминалом. Другого объяснения окровавленному мужчине в её доме не было. Любой нормальный человек, получив травму, обратится в больницу, а этот сам пришёл, либо дружки принесли к деревенской лекарке. Значит, мужчина занимался чем-то крайне нежелательным с точки зрения властей и попадаться этим самым властям на глаза не желал.
Паркуя машину на плотно заросшей спорышем лужайке, Алёна заметила Павла с секатором в руках. Мужчина обрезал длинные плети винограда и хмеля с многострадального забора, очертания которого еле угадывались под густой разноцветной листвой.
    -    Добрый вечер, Павел. Я опоздала немного, простите. Зато купила всё, что заказывали. - Алёна открыла багажник и принялась выгружать из него покупки. - Как дочка?
    -    Настька-то? Хорошо. - мужчина схватил самую большую коробку и отнёс на крыльцо. - Будто и не болела, честное слово. Скачет весь день, ест за троих, гулять просится, но Валька не пускает. Хорошо вы вчера подлечили Настеньку, спасибо вам большое.
    -    Я? Да вы что, Павел. Я просто литическую смесь дала от температуры, вот и вся заслуга.
    -    Ну-ну.. - хитрая многозначительная улыбка появилась на лице мужчины. - Как скажете..
Павел выудил из ящика с инструментами гвоздодёр и аккуратно поддел дверь снизу, снимая тяжёлое полотно с петель. Алёна постояла немного, наблюдая за работающим мужчиной и ожидая возможности помочь, но он прекрасно справлялся и сам, а в доме было достаточно работы для женских рук.
Прихватив два ведра, Алёна отправилась к ближайшей колонке за водой. Путь был не близкий, а уж на обратном пути, с полными вёдрами и вовсе приходилось часто останавливаться, чтобы отдохнуть и размять руки.
    -    Здрасьте! Давайте помогу! - одно из вёдер решительно отобрала молодая симпатичная женщина.
    -    Что вы, не нужно. Я сама. - попыталась протестовать Алёна, но женщина уже бодро шагала рядом и ношу свою отдавать не собиралась.
    -    Да я всё равно познакомиться и поговорить с вами хотела. Вот, заодно и помогу. - беззаботно махнула свободной рукой женщина. - Меня Татьяна зовут. А вы Алёна, я знаю. Новая лекарка.
    -    Что вы такое говорите? Никакая я не лекарка!
    -    Ну не лекарка, травница, какая разница? Людей же лечите?
    -    Да с чего вы это взяли? - Алёна остановилась, поставила ведро на землю и возмущённо посмотрела на новую знакомую.
    -    Как с чего? Вы же вылечили Валькину дочку. Она сама мне рассказала - водой простой обтёрли, пошептали и всё, ребёнок здоров.
    -    Я её жаропонижающее дала вообще-то! 
    -    Ага.. Валька тоже давала, только с её рук не помогло, а с ваших раз! и здорова девка!
Алёна стиснула зубы, чтобы не выругаться, молча схватила ведро и пошла дальше. Убеждать в своей правоте Татьяну не было ни времени, ни сил. Хочется ей верить в целительные "шепотки" - пусть верит, а у Алёны и так дел достаточно и разбираться с деревенским мракобесием некогда.
    -    Послушайте, ну не обижайтесь. - Вот ведь упорная женщина. Догнала и опять идёт рядом, да ещё и в глаза пытается заглянуть. - Мне помощь ваша очень нужна.
    -    Ещё кому-то дать таблетку с моих рук? - иронично спросила Алёна, сдувая со лба, выбившуюся из собранного пучка, прядь.
    -    Ну не знаю, может и таблетку.. Вам лучше знать, вы же лекарка.
Алёна с тоской посмотрела на дом и решила, что первым делом придётся ставить высокий глухой забор с крепкой калиткой, чтобы оградить себя от нежелательных знакомств и странных просьб.
    -    Татьяна, я не понимаю, что вы хотите от меня? У меня много дел, правда. И времени совсем нет.
    -    Ребёночка хочу очень. - Карие глаза женщины светились такой искренней надеждой, что Алёне стало неудобно её расстраивать, но и чем помочь не представляла.
    -    И? Дальше что?
    -    Так не получается! Три года с Митькой живём, а всё никак! Соседки уже шепчутся, злословят, говорят - уйдёт Митька к Людке Перваковой, она давно на него смотрит. А вдруг родит ему?
Алёна чуть не взвыла от отчаяния. Как она во всё это вляпалась? Пожила спокойно, называется. Всего сутки провела в посёлке, а у неё уже требуют вылечить бесплодие.
    -    Тань, а вы у гинеколога были?
    -    Была конечно. И у нашего, поселкового, и в райцентр ездила. Даже платно один раз ходила! 
    -    И что говорят врачи?
    -    Всё нормально, говорят. Здорова я. А ребёночка всё нет.
    -    А муж ваш обследовался? В половине случаев проблемы у мужчин, а не у женщин.
    -    Не, у него всё отлично, - смущённо, но не без гордости хихикнула Татьяна. - Каждый день, да не по разу!
Алёна тяжело вздохнула, услышав это заявление. Читать лекцию о мужской репродуктивной системе ей не хотелось, а домой, наоборот, тянуло со страшной силой. Потому, пришлось туманно пообещать прилипчивой Татьяне "посмотреть, что можно сделать" и только после этого спокойно продолжить путь.

Глава 5

Через три дня старый дом возле светлого леса заметно преобразился. Из свежеокрашенного кирпичного дымохода дважды в день вился дымок, окна красовались вымытыми до блеска стёклами и нарядно-белыми рамами, а по вечерам из-под неплотно задёрнутых новых штор пробивался электрический свет. 
Двор тоже изменился и приобрёл вполне жилой вид. Почти все заросли одичавшей вишни и сливы исчезли, а то, что осталось было аккуратно обрезано и окопано. В небольшом огородике, стараниями Павла и Димы, появилась скважина. Мужчины сами договорились с бригадой, всё проконтролировали, помогли установить ручную колонку и вкопать под неё пластиковую бочку. Теперь у Алёны всегда была под рукой техническая вода для хозяйственных нужд. За питьевой, по-прежнему приходилось ходить на колонку или на родник, но это уже мелочи.
В доме Алёна день за днём наводила порядок, скребла и мыла каждый уголок, стирая налёт времени и забвения. Пользуясь хорошей погодой, вынесла во двор и покрасила грубоватые табуреты; очистила наждачной бумагой, покрыла морилкой и свежим мебельным лаком пару навесных открытых полок и раму старого круглого зеркала. Нехитрое бабушкино хозяйство переживало второе рождение.
На третий день очередь дошла и до чердака. Алёна приставила к стене лестницу, позаимствованную у Павла для ремонта дымохода, да так и оставленную пока во дворе, и полезла осваивать новые пыльные территории. Маленькая щелястая дверь открылась и перед Алёной предстало очередное донельзя захламленное помещение. Пучки иссохших до черноты трав свисали с балок, поддерживающих шифер; закрытые распухшие коробки с непонятным содержимым и небольшой сервант с прорвой склянок. Ближе всего к входу на чердак располагался совершенно потерявший вид от старости и пыли чемодан, стянутый потрескавшимися ремнями. Связываться с грязным содержимым чердака совершенно не хотелось и Алёна подумывала просто закрыть дверь и забыть об этом помещении, когда снаружи донеслось протяжное:
    -    Хозяйка!
    -    Алён, ты дома? Мы пришли!
    -    Никак чета Колобковых пожаловала? - подала голос Алёна и вскоре из-за угла показались Татьяна с Димой.
    -    Ты чего туда залезла? - прищурилась Таня. -  Спустить что-то нужно? Так ты Митьке скажи, он мигом достанет.
    -    Да нет, не нужно. - Махнула рукой Алёна. - Хотя... Дим, там чемодан с краю лежит, достань, пожалуйста. Только он грязный очень, аккуратнее с ним.
    -    Ща всё будет, не волнуйтесь. - Дима быстро поднялся по лестнице и через некоторое время потрёпанный чемодан опустился на чисто выметенное крыльцо.
Алёна сходила в дом и вынесла приготовленные заранее бутылочки. Ещё утром она процедила настойки, перелила в небольшие пузырьки и подписала их, чтобы не перепутали, а к горлышкам резинками прикрепила написанные от руки инструкции по применению.
Татьяна прижала заветные флаконы к груди, спешно попрощалась и чуть не волоком утащила смущённого её напором Митю домой. Алёна мысленно пожелала молодой паре удачи и занялась исследованием недр чемодана.
Вытерла клеенчатую поверхность влажной тряпкой, разрезала пересохшие ремни и откинула крышку. В чемодане прятались три амбарные книги, полностью исписанные от руки, несколько печатных книг, таких ветхих, что страшно было прикасаться к ним и небольшая, плотно закрытая шкатулка. Настолько плотно, что открыть её у Алёны не получилось. Пришлось отложить строптивую коробочку в сторону и сосредоточиться на изучении книг.
Расположилась Алёна прямо на крыльце, благо погода уже несколько дней стояла тёплая и солнечная. Поставила рядом тазик с мытыми мелкими яблоками, вытянула ноги, устроившись удобнее, и открыла первую амбарную книгу.
*
Чтобы отогнать плохие мысли и вернуть радость жизни, взять в равных долях цветки зверобоя и листья мяты перечной, да добавить к ним сухой лист и четверть корня валерианы. Измельчить всё, залить почти кипящей водой и настаивать на тёплой печи не меньше часа, но не более двух. Ежели печь не топлена, то замотать настой в шаль из козьего пуха и так оставить на час. После процедить и пить по полстакана три раза в день. Если через неделю лечения не полегчает, то увеличить количество корня валерианы вдвое, либо приготовить настойку на спирту. Тогда держать травы в бутылке тёмного стекла не меньше 10 дней, а после процедить и выпаивать больному по столовой ложке перед едой.
*
Алёна переворачивала страницы и читала названия лекарственных снадобий:
Средство от сердечной боли, настой для ума и памяти, отвар от испуга у детей, сборы желчегонные, лёгочные, женские, мужские, припарки от мозолей, примочки от ушибов, обёртывания от боли в суставах, ванны общие и ванночки для ног от грибка и потливости.
Четыреста листов рецептов от самых разных болезней! Да только на то, чтобы всё прочитать уйдёт не меньше двух недель. Сколько же бабушка их собирала?
Следующая книга с пожелтевшими страницами оказалась справочником по лекарственным растениям. В ней бабуля систематизировала всю информацию по травам и кореньям. Что где растёт, когда цветёт и входит в полную силу; как правильно собрать и высушить ту или иную травку или корешок. Почки, кора, листья, цветы, стебли, семена, ростки. Огромный пласт информации, который тоже так просто с наскоку не освоить.
Открыв третью книгу, Алёна её сразу же и захлопнула. Заговоры. Нет, к такому она точно не готова. Если с растениями возиться и делать из них отвары и настои даже интересно, то читать и произносить жутковатые, не особо понятные слова, очень не хотелось.
С книгами провозилась до ранних осенних сумерек, долго разглядывая ветхие страницы и удивляясь необычным свойствам простых растений. Вот взять, допустим, мелиссу. Обычная приятная травка с мягким мятным вкусом. Можно бросить несколько листочков в холодный чай или ягодный компот. Отлично освежает в жару и помогает пищеварению. А если добавить к мелиссе несколько сухих цветков василька и капельку порошка из корня бруснички, да подмешать полученную смесь в какую-нибудь еду или питьё, то получится приворотное зелье. Как утверждала бабушкина книга, достаточно угостить со своих рук этим средством предмет воздыхания, и он тут же ответит влюблённым сияющим взглядом.
    -    Кому это может понадобиться? Ну что за ерунда, влюблять в себя человека против его воли? Нет уж, я таким заниматься не собираюсь, даже если на коленях просить будут. - возмутилась Алёна, захлопнула книгу и занесла всё содержимое чемодана в дом.
Протопила на ночь печку, поужинала варёной картошкой и овощным салатом, благо Татьяна и Валентина натащили гору сезонных овощей, и, сытая и довольная, отправилась спать. Уже сидя на кровати, покрутила в руках найденную в чемодане шкатулку, но так и не поняла, как её открыть.
"Нужно будет у Павла или Димы спросить, может откроют..." - успела подумать Алёна и погрузилась в глубокий спокойный сон.

Глава 6

    -    Что, голуба моя, познакомилась с лесными людьми?
Бабушка Маруся привычными движениями толкла травы в ступке, подкидывая в каменную чашу то кусочек сушёного корня, то пару горошин ягод, то семена. На округлом добром лице блуждала умиротворённая улыбка, а смеющиеся глаза поглядывали с изрядной долей озорства на внучку. Алёна крутила в руках незаконченную вышивку с простым геометрическим узором и не знала, как к ней подступиться - вышивальную иглу не держала в руках с самого детства.
    -    С какими лесными людьми, Ба?  - вздохнула и отложила небольшой квадратик ткани с черно-жёлтой вышивкой, вопросительно скосив глаза на бабушку.
    -    Ну как же... В Тёмный лес ходила, хулиганка?
    -    Ходила. - покаялась Алёна.
    -    Встретила кого, али нет?
    -    Встретила.. Мужика странного, Владом зовут. Представляешь - голышом прятался в кустах! Напугал, зараза...
Бабушка заливисто засмеялась, да так, что слёзы выступили в уголках глаз.
    -    Ох насмешила, внучка! Влад бы тебя не тронул.
    -    Ты его знаешь?
    -    Знаю, Лёнь, и ты его знаешь..
    -    Я?! Да я впервые его видела! Уж такого бы здоровяка запомнила точно. - Алёна была полностью убеждена в своей правоте и не понимала, почему бабуля так хитро, с прищуром, смотрит.
    -    Помнишь, сбежала ты от меня как-то на Кривое озеро?
    -    Ничего я не сбегала! Мне просто нужен был рогоз для букета. Хотела надёргать и тебе подарить, между прочим! А ты отругала меня. Ещё и пацана этого противного послала за мной.
Алёна прекрасно помнила тот день и свои ощущения от неожиданной встречи с бойким мальчишкой. Налетел коршуном, когда она трудолюбиво пыталась открутить упрямый стебель рогоза, и принялся кричать, чтобы быстрее домой шла, а то бабушка волнуется. Слово за слово, и сцепились они не на шутку, чуть не подрались.
Алёна хмыкнула, вспоминая, как треснула нахала собранным рогозом, ломая о вихрастую голову мягкие коричневые початки. Пацан потом долго отплёвывался от липнущего пуха, грозил кулаком и кричал что-то обидное вслед улепётывающей Алёнке.
    -    Так то Влад и был. - Бабуля откровенно веселилась, разглядывая ошарашенное лицо внучки. - Да-да, это он.
    -    Ничего себе, вырос мальчонка.. - Алёна растерянно покачала головой и развела руки ладонями вверх, выражая всю степень удивления, вызванную словами любимой Ба.
В голове с трудом укладывалось, что мелкий вертлявый пацанёнок и здоровый, почти двухметровый небритый детина - это один и тот же человек.
    -    Да, вырос Владушка. Такой махонький был, пострелёнок. - Бабушка тепло улыбнулась, погрузившись в воспоминания. - Лесные люди взрослеют по другому, не как мы. Лет до 10-12 они обычные дети, пробежит такой рядом, и не отличишь. А как войдут в сложный возраст и обретут зверя, так на глазах начинают расти и ввысь и вширь.
    -    О чём ты, Ба? Какого зверя? - Алёна, не сводя с бабушки недоумевающего взгляда, встала из-за стола, обошла его и уселась на лавку возле печки, облокачиваясь спиной о тёплую поверхность и блаженно выдыхая.
Бабуля отодвинула ступку, сложила морщинистые натруженные руки на истёртую столешницу и, глубоко задумавшись, принялась выстукивать пальцами повторяющийся ритм. Алёна сидела тихо и не мешала бабушке собираться с мыслями. Наконец, Ба подняла совершенно молодые и ясные глаза, чуть улыбнулась, хотя улыбка эта показалась Алёне грустной, и начала рассказывать:
    -    Лесные люди, внученька, пришли в Тёмный лес около сорока лет назад. Они убегали от страшной кровопролитной бойни, которую устроил появившийся у соседей новый вожак. Захотел молодой да резвый присоединить чужие земли к своим. Все мужчины поселения вышли тогда на неравный бой и полегли, как один. - Бабуля замолчала и неловко провела рукой по глазам, стирая слёзы. Опущенные плечи дрогнули, дыхание чуть сбилось и старая женщина с трудом продолжила свой рассказ: - До нашего леса добежали женщины с детьми, да несколько подростков. Всего и осталось 20 человек из некогда многолюдного и богатого поселения. Трудно им было попервой, одним словом - бабы в лесу, но потом ничего, справились. Дети выросли, совместными усилиями выстроили за несколько лет новый посёлок, да так и остались жить на этих землях. Границы свои охраняют строго, никого в лес не пускают, оно и правильно - неугомонный сосед долго не оставлял попыток стереть остатки той стаи, искал и пытался добить выживших. Не давало ему покоя, что сама беременная жена вожака, да ещё и с дитём успела сбежать. Боялся, что сыновья подло убитого альфы вырастут и придут требовать ответа. И правильно боялся, - удовлетворённо хмыкнула бабушка.
    -    Ба, я запуталась.- честно призналась Алёна. - Почему они в милицию не обратились? Как власти могли оставить массовое убийство без внимания? И что за стая?
    -    Эх внученька... Нельзя им в милицию, у них свои законы. Хоть и зовутся лесными людьми, но на самом деле они оборотни. И не кривься! - пристукнула ладошкой по столу бабушка. - Вижу, что не веришь, ну и ладно. Время придёт - сама всё узнаешь и вспомнишь старую бабку Марусю.
Алёна хихикнула - ну до чего же странный сон. А и всё равно! Главное - любимая бабуля рядом, пусть и только во сне. А уж о чём разговаривать - это дело десятое, хоть про оборотней, хоть про инопланетян, она, Алёна, на всё согласна, лишь бы подольше не просыпаться.
    -    Не сердись, Ба. - подошла к насупившейся старушке, обняла за плечи и звонко чмокнула в морщинистую щёку. - Рассказывай про лесных людей, мне очень интересно. Почему их стаей называют?
    -    Так потому, что волки они. А волки завсегда стаей живут, и главный у них - альфа.
    -    Получается, лесные люди в нашем Тёмном лесу - оборотни? И что, прям в волков обращаются?
Бабушка согласно кивнула.
    -    И много их там?
    -    Вот чего не знаю, того не знаю. Очень уж скрытный народ, живут обособленно, гостей не привечают и сами редко выходят.
    -    Подожди... Так Влад тоже .. ?
Бабуля всплеснула руками:
    -    Так а я о чём тебе толкую битых пол часа? Влад - младший сын убитого альфы. Его мать беременна им была, когда убегала с остатками стаи от расправы.
    -    Ну дела... 
 Сон становился всё более странным и уже напоминал явь. Алёна чувствовала тепло и мягкость кожи бабули, ощущала её забытый на долгие годы аромат и явно осязала заботливые прикосновения, когда Ба пригладила Алёне растрёпанные волосы, легко поцеловала в макушку и сунула в руки вышивку.
    -    Нужно закончить молвинец, скоро понадобится, - пояснила, ткнув узловатым пальцем в симметричный узор, и растаяла в лучах утреннего солнца вместе со сном.
*
Алёна проснулась, лёжа на боку. Открыла глаза и сразу увидела недавнюю находку - шкатулку, мирно стоящую на тумбочке, куда её и определила новая хозяйка. Машинально протянула руку, взяла неказистую от возраста коробочку и села в кровати.
    -    Как же тебя открыть? - пробормотала, вертя шкатулку и так и эдак, переворачивая вверх дном и ощупывая все грани. Повела пальцем вдоль крышки, надеясь нащупать тайную кнопку или зазор и, внезапно, укололась.
Капля крови мгновенно выступила на указательном пальце и Алёна собралась выругаться в адрес неприступной коробочки, но тут раздался еле слышный щелчок, и крышка немного приподнялась, давая понять, что доступ к содержимому открыт.

Глава 7

Всю следующую неделю Алёна не просто жила, а буквально порхала. Её хандра внезапно отступила и грустные мысли не появлялись даже по ночам. Да и когда им появляться, если женщина, как заведённая половину дня крутилась по хозяйству, потом шла гулять в светлом лесу или изучать бабушкины книги, а долгими вечерами училась вышивать, чтобы закончить черно-жёлтый оберег? Да ещё жители посёлка, прознав, что у них теперь живёт по-соседству знахарка, принялись оббивать порог и заваливать просьбами, иногда такими странными, что Алёна не знала, плакать от них или смеяться. Одна из соседок попросила помочь вылечить корову от мастита, но это ещё ладно: воспаление оказалось не сильным и Алёна быстро с ним справилась, приготовив мазь из листьев мать-и-мачехи, ржаной муки и сливочного масла. 
А когда "на приём" пришла молодая женщина и попросила приворожить понравившегося мужчину, намекнув, что выбранный объект давно и прочно женат, Алёна уже не сдержалась и весьма невежливо попросила к ней с такими просьбами не обращаться.
Приходила и Аннушка, да не одна, а с подружкой. У девушки высыпаний стало чуть меньше, но лечение предстояло долгое и муторное. Алёна снабдила Аню новой порцией флаконов и внимательно выслушала подругу девушки - Полину. Та, смущаясь и краснея, рассказала о своей проблеме - повышенной потливости и неприятном запахе от тела. Особенно страдали ноги и Полина очень стеснялась переобуваться после физкультуры в школе. Пришлось пообещать девушке посмотреть подходящий рецепт в старых книгах.
Как раз во время изучения потрёпанных страниц, по видеосвязи позвонила Вероника.
    -    Ого, мам, ты бьюти-фильтрами балуешься? - засмеялась Ника, увидев мать на экране. - Правильно, мы с подружками тоже любим такое.
    -    Какими фильтрами? - не поняла Алёна, посмотрела в окно на залитый ярким солнечным светом двор и, взяв телефон, пошла в спальню, где царил уютный полумрак. - Солнце сегодня сумасшедшее, прям летнее, хоть ложись и загорай.
    -    Ой, везёт вам! А у нас всю неделю дожди и холодно, скорей бы отопление включили. Папа звонил, у них тоже сыро.
Алёна замерла, рассматривая весёлую дочь в небольшом экране смартфона.
    -    Ну вот, видишь, позвонил. А ты волновалась. - надеюсь дочь не расслышит дрожащие ноты в голосе.
    -    Он, оказывается, в рабочей командировке был.
Ага, конечно, знаем мы эту командировку. Срочный вывоз Оксаны на курорт, называется.
    -    Ну, милая, ты же знаешь, для папы работа всегда на первом месте. - Как бы Алёна не злилась на мужа, настраивать против него дочь считала не правильным, и говорить Нике, где Сергей был на самом деле, не стала, а просто порадовалась за свою довольную жизнью столичную студентку.
Завершив звонок, Алёна вернулась к изучению книги с рецептами и вскоре нашла то, что искала. Простейший отвар из ромашки, подорожника и коры дуба должен быть решить проблему с потливостью и запахом. Единственная загвоздка здесь была в объёмах - из трав требовалось готовить ежедневные ванночки для ног и обтирание для тела, и, если с подорожником и ромашкой проблем не было - они росли повсюду и имелись в запасах у каждой хозяйки, то за дубовой корой опять придётся идти в Тёмный лес.
Алёна вспомнила громилообразного Влада и сон, в котором бабушка легко и просто объявила о существовании оборотней. Странное дело - за неделю мысль о возможных соседях по планете прижилась в голове и уже не вызывала резкого отторжения. Конечно, будет страшновато столкнуться лицом к лицу с людьми, умеющими превращаться в животных, но, с другой стороны, бабуля несколько раз повторила, что, например, Влад не опасен, так, может, и другие тоже?
В общем, в лес собиралась Алёна вся в растрёпанных чувствах. К страху примешивалось любопытство, к чувству ответственности перед Полиной присоединился интерес к Владу и ему подобным.
Алёна потратила около часа на то, чтобы по-быстрому просмотреть справочник лекарственных растений, составленный бабушкой, и выяснить, какие из трав ещё можно найти сейчас в Тёмном лесу. Набросала внушительный список из пары десятков названий - мало ли какие из них понадобятся поздней осенью или зимой, упаковала в рюкзак несколько крепких пакетов, нож, бутерброды и термос с чаем. Надела любимый спортивный костюм, обула кроссовки на толстой подошве, чтобы ветки и шишки не доставляли неудобств во время прогулки по лесу, и отправилась по пыльной просёлочной дороге к Кривому озеру и дальше - к темнеющей за ним стене густого леса.
В Тёмный лес Алёна входила с некоторой опаской. Всю дорогу храбрилась и, то убеждала себя, что оборотней вовсе не существует, и Влад - всего лишь странный отшельник, то, наоборот, воображала сильных лесных полулюдей-полуволков и подбадривала себя тем, что бабушка с ними в общем-то дружила, значит и Алёне нечего бояться. Так и не придя в своих мыслях к чему-то конкретному, женщина потопталась у кромки леса, посмотрела по сторонам и, перекрестившись, шагнула в тень леса. 
    -    О! Зверобойчик! Надо же, ещё цветёт. Давай-ка, родимый, иди ко мне, - приговаривала Алёна, срезая упругие стебли, густо усыпанные ярко-желтыми мелкими цветами. - Приготовлю из тебя масло, будем селян лечить от ожогов и от изжоги заодно.
За несколько минут первая сумка заполнилась травой зверобоя полностью, а Алёна на всякий случай запомнила эту богатую полянку на будущее и отправилась дальше.Через пару минут неспешной прогулки на пути попался роскошный куст шиповника, весь усыпанный блестящими, полностью вызревшими плодами.
    -    Ну надо же, какое богатство! - восхитилась Алёна и надолго застряла у раскидистого куста, осторожно обирая крупные красновато-коричневые плоды.
Закончив с шиповником и окончательно убедившись, что нападать на неё никто не собирается, Алёна уже смелее пошла вглубь леса. Наткнулась на сыроватый овражек, по склонам которого густо рос мужской папоротник и решила накопать немного корней. Маловероятно, что кому-то понадобится, но, как говорят, запас карман не тянет. Высушить и кинуть на полку недолго, зато Алёна будет знать, что самое надёжное средство от внутренних паразитов у неё есть.
Подкопала ножом рыхлую влажную почву и вытянула наружу несколько больших корневищ. Отряхнула от налипших комьев земли и собралась сложить добычу в пакет, когда услышала предупреждающее рычание. Плотные заросли папоротника наверху овражка зашевелились, словно среди них прятался зверь и рычание возобновилось. У Алёны сердце стремительно ухнуло вниз и волна паники смыла все доводы разума. Какой там - стоять смирно и не будить в звере инстинкты охотника! Алёна завизжала так, что с верхушек деревьев, возмущенно каркая, снялась внушительная стая ворон и унеслась подальше от источника неприятного шума, а сама Алёна рванула из овражка, не разбирая дороги и забыв все свои вещи. Бежала, слыша за спиной грозное ворчание и треск ломающихся веток под мощными лапами, и молилась всем святым, чтобы отвели хищника.
В какой-то момент между напуганной женщиной и её преследователем - молодым поджарым волком выскочил большой чёрный зверь и ударил плечом в грудь разогнавшемуся зверю. Молодой волк взвизгнул, отлетел на несколько метров назад и повалился на землю, а чёрный зверь крутанулся вокруг своей оси и обратился в высокого крепкого мужчину.
    -    Эй, знахарка, подожди!! Стой, кому говорю!
Но Алёна уже выбежала на знакомую тропу, продралась через заросли дикой смородины, вывалилась из Тёмного леса на весёлую солнечную опушку и помчалась дальше, к озеру.
Молодой волк, тем временем, превратился в совсем юного парнишку, лет 16, не старше и теперь постанывал, держась за рёбра.
    -    Влад, ты чего? - проскулил паренёк, поднимаясь на ноги и утирая кровавую пену с губ. - Я просто выгнать хотел и напугать хорошенько. Нечего по нашему лесу местным ходить.
    -    Дурак ты, Миха. - беззлобно отчитал парня Влад. - Это же знахарка, травы собирает у нас, ничего плохого не делает. Возможно, тебе же и понадобится когда-нибудь её помощь. И что, думаешь поможет теперь?
Михаил виновато опустил голову и пнул босой ногой старую шишку.
    -    Я ж не знал.. Травницу бы не пугал.. Ещё же подумал - чего она в земле ковыряется?
    -    Эх ты! А человеком обратиться и спросить нормально нельзя было? Она бы тебе и сказала, что я ей разрешил ходить в Тёмный лес.
    -    Я не подумал.. Извини, Влад.
Влад хмыкнул и отвесил хорошую затрещину парню.
    -    В следующий раз думай, прежде чем делать.