Восставшее поколение

Глава 1. Беглецы

– Руслан, гляди, лодка, – Костя смотрел вдаль, на водную гладь Донца, по которой в их сторону двигалась небольшая долбленка с двумя гребцами. – Кто-то аж с Северска тащится.

– Мы ждем, когда они пароход построят, а тут долбленки, – улыбнулся Руслан.

Лодка приближалась. Костя приложил ладонь ко лбу козырьком и чуть прищурился:

– Батюшки, Машка Воронцова с братом.

– Что их сюда понесло? Они вроде в Калитву по делам не плавают, – Руслан смотрел на лодку своими слегка раскосыми глазами.

– Машка едет себе жениха искать. Свои северские не подошли, – на ходу выдумал ответ Костя.

– Хорошее дело. В двадцать лет уже пора подыскать себе кого-нибудь, – Руслан поддержал шутку друга. – Хотя кого она тут найдет? Ей сразу к нам в Кумшак надо.

Товарищи засмеялись. Лодка плавно подошла к добротным деревянным мосткам, у которых сидели и балагурили два беззаботных молодых человека. Первой из нее выбралась невысокая стройная девушка в простой косынке, из-под которой виднелись недлинные каштановые волосы. Ее карие глаза цепко осмотрели все вокруг, лишь на миг остановившись на молодых людях. На тонких губах, сочетающихся с прямым римским носом и выразительными скулами, не было и намека на улыбку. Вслед за ней выбрался невысокий, худенький парень лет семнадцати, со всклокоченными волосами. Оба ужасно устали после долгой дороги.

Денис, брат Маши, вытащил из лодки большой, битком набитый рюкзак, в котором умещался весь их груз.

– Привет. Какими судьбами? – Косте не терпелось пообщаться со сверстниками, которых он в последний раз видел на прошлогодней осенней ярмарке в Северске.

– Привет. Мы к старосте. Покажете дорогу? – девушка часто заморгала своими длинными ресницами и быстро опустила глаза.

– Пойдем, тут два шага, – Костя направился по уходящей вверх брусчатке, сестра с братом следом, Руслан за ними.

– А что вы вдвоем-то в такую даль поплыли? – спросил Костя, которого так и распирало от любопытства.

Маша чуть помолчала, раздумывая, что сказать:

– Давайте мы сначала со старостой поговорим.

– Что, секрет?

– Да какой секрет? Просто долго рассказывать.

Поднялись наверх к трехметровому частоколу, окружавшему поселок. Прошли через калитку в воротах. По прямой, хорошо мощеной улице миновали два двора. Приблизились к широкой арочной калитке среди живой изгороди, за которой в глубине ухоженного сада виднелся добротный двухэтажный дом, облицованный белым камнем и крытый крупной темно-красной черепицей.

– Пришли, – Костя толкнул дверь калитки и шагнул на дорожку из того же белого камня, по обеим сторонам которой тянулся идеально подстриженный газон и небольшие клумбы с цветами. – Сергеич в доме скорее всего.

Звякнул медный придверный колокольчик. На звук дверь открыл высокий, опрятный, гладко выбритый, слегка седоватый мужчина лет шестидесяти.

– Здравствуйте, Борис Сергеевич. – Только и успела вымолвить Маша, как староста, окинув цепким взглядом пришедших, распорядился:

– Так, Костя, погуляйте где-нибудь, – он неопределенно махнул ладонью. – А вы заходите.

И пропустил двух путников в дом. Друзья, слегка разочарованные, вышли на улицу.

– Ну что, в общагу? – Костя приподнял соломенную шляпу и несколько раз с силой провел туда-сюда ладонью по своему ежику волос соломенного цвета.

– Пошли, – поддержал его Руслан. – Пора ужин готовить.

– Ужин, так ужин. Все равно до завтра делать нечего.

Друзья поплелись в сторону общего дома.

Костя сидел на кровати, потирал легкую щетину своего подбородка и сосредоточенно изучал содержимое вещмешка:

– Ну что, гречку?

– Не, надоела. Давай рису, с морковкой. И чтобы масла побольше.

– А утку будешь? В леднике оставался горшок консервов.

– Можно.

– Ну тогда тащи.

Руслан встал из-за стола и направился к выходу. Но дверь отворили раньше него. Борис Сергеевич ворвался в дом и сразу перешел к делу:

– Так, дорогие мои, у вас в дорогу все собрано?

– В принципе, да. А что?

– Плыть в Кумшак нужно сегодня. Точнее, сейчас.

– Как сейчас?! На ночь глядя? Зачем такая спешка? – Костя ошарашенно смотрел на старосту. Руслан тоже выглядел удивленным, но вопросов не задавал.

– У Воронцовых проблемы с Радомиром. Скоро здесь будут его люди, а может и он сам. Дело запутанное, неоднозначное. Им надо где-то пересидеть месяц-другой. Пусть страсти улягутся, и тогда будет шанс решить все на холодную голову.

– Что за проблемы?

– Они вам сами расскажут. Они уже поплыли вниз. Будут ждать вас за первым поворотом на той стороне.

Ребята ошарашенно смотрели на него. Это был совершенно экстраординарный случай.

– Короче, надо их спрятать. Не буду вам советовать, где и как. Просто это моя большая личная просьба – сделайте так, чтобы их не нашли, ну и, конечно, чтобы они не пропали в глуши.

– Но ведь Радомир нас на изнанку вывернет, если все так серьезно.

– Придумайте что-нибудь, типа вы только еды им дали, и они отправились на Волгу, в таком роде. Поверьте, я в долгу не останусь. Вы меня знаете.

– Конечно, Борис Сергеевич. Что-нибудь придумаем. А может и правда им на Волгу?

– Смотря куда. Думаю, стоянки будут шерстить все, и на Дону и на Волге. Ближние точно, а может и дальние. Не удивлюсь, если до Астрахани доберутся. Скорее всего будет работать несколько бригад. И наших парней припашут. Да-да, не удивляйтесь. Я не смогу отказать. Формально Радомир будет прав. Поэтому прикиньте мозгами как следует. В свой поселок их лучше не завозите; чем меньше людей их увидит, тем лучше.

– Сделаем, Борис Сергеевич, – парни побросали свои нехитрые пожитки в вещмешки и поспешили на выход. – Остановимся у Глеба Виноградова.

– О боже. Кстати, как бы он тоже под раздачу ни попал. Пусть заберется куда-нибудь в глушь. А лучше, – староста на миг задумался, – ему вместе с Воронцовыми уходить, вместе легче будет.

Глава 2. Команда

– Руслан, почему вчера мы ночевали в лодке, а сегодня на стоянке? – помешивая уху, Денис не забывал о своем любимом деле – задавать вопросы.

– В лодке в любом случае хорошо не выспишься. Со временем накапливается усталость, мы будем плыть медленнее, чем могли бы.

– Так они тоже устают.

– Они на струге, у него парус больше, больше сильных, умелых гребцов. В целом их скорость быстрее.

– Так они нас настигают?

– Они проверяют все стоянки. Поэтому, скорее всего, если и догоняют, то не радикально.

– Ты неправильно используешь это слово.

– Блин, да вас, северских, не поймешь. Короче, по воде они нас не догонят.

– Ты хочешь сказать, что по суше догнать могут?

– Могут, если пошлют кого-то вперед налегке.

– Так что же нам делать? – прозвучал Вовкин голос.

Руслан отвел взгляд от очага и увидел, что все смотрят в его сторону.

– Мы высадимся на берег не доходя до донского гаража и пойдем пешком. Я там охотился и примерно знаю дорогу. Так будет быстрее. Правда, спать придется под открытым небом, две ночи, не меньше.

– Это терпимо, – облегченно сказала Маша.

Пятерка путников быстро двигалась вдоль обрывистого берега Дона. Здесь даже не было леса, который мог бы спрятать их от испепеляющего солнца. Приблизились к высокому, отдельно стоящему тополю.

– Привал, – распорядился Руслан. Он постепенно привыкал к новой для себя роли лидера. Приставили копья к стволу, скинули тяжелые рюкзаки-поняги, завалились на траву. – Отсюда сворачиваем в степь. Я залезу наверх и посмотрю, не видно ли погони.

– Давай я, – вызвался Вовка.

– Ну давай.

Руслан вынул пробку из тыквенной фляги и сделал глоток еще не успевшей нагреться воды.

– Лодка! – Вовкин крик поднял всех на ноги.

Руслан достал из рюкзака подзорную трубу, повесил на шею и молнией метнулся наверх. Вот и пригодился щедрый подарок Сергеича, который Колька передал ему при расставании.

– Струг северских. С полтора десятка человек, – сообщил он, слетев с дерева. – Идем до тех кустов, а дальше резко в степь. Они пока далеко – нас не заметят.

После двух часов непрерывной ходьбы по выжженной траве подошли к небольшому скоплению деревьев, в тени которых нежился табун тарпанов. Животные неторопливо ускакали на безопасное расстояние, а путники заняли их место.

– Фу, нагадили, – ворчал Денис, выбирая место почище и попрохладнее.

– У всех с ногами порядок? – спросил Руслан.

– Все норм, – лениво проворчал Денис, и после небольшой паузы добавил. – У меня в школе были одни пятерки по выживанию. А у тебя?

– Нам по выживанию оценок не ставили. Были только «зачет» и «незачет».

– А ты вообще как учился? Хорошо?

– Нормально.

– Какой у тебя был любимый предмет?

– Затопление лодок, – ответила за него Маша, и они с Денисом засмеялись.

– Не понял юмора, – недоуменно прокомментировал Вовка.

– Сегодня он второй раз на моих глазах пустил ко дну совершенно исправную лодку.

На ночлег встали прямо посреди степи, сразу как только стемнело. Костер не разжигали, опасаясь, что преследователи его смогут заметить или учуять запах дыма. Для уставших тел подстилки из полыни было достаточно. Света луны под безоблачным звездным небом хватило, чтобы найти в рюкзаках последние огурцы, копченое мясо и сухари.

Дежурили по одному, потому что вероятность неожиданного нападения волков в голой степи была небольшой. Очередь Маши была предпоследней. Ее сменил Руслан, но девушка засыпать не спешила.

– Я слышала, Костя называл тебя Рус. Можно, я тоже буду тебя так называть? – спросила она вполголоса.

– Конечно.

Маша чуть помолчала.

– Забавно.

– Что?

– Ты единственный из всех людей не чисто русский, но именно тебя зовут таким редким именем – Рус.

– Чисто, не чисто – глупости все это.

Маша чуть помолчала.

– Я никогда не понимала эту зацикленность на национальности.

– Как не понимала? Ты не знаешь, почему среди нас только русские?

– Это я знаю. Я не понимаю, почему теме национальности уделяют столько внимания.

– Хм. Ну это в Северске любят такую тему, а у нас в Кумшаке об этом редко говорят. И в Калитве я такие разговоры редко слышу.

– Точно. Это любимая тема Радомира и его дружков. А когда мы в Бахмуте жили, там тоже об этом как-то не говорили.

– Да вообще какая разница – русский, нерусский?

– Вы задрали своими русскими. Дайте поспать, – подал голос Глеб.

– Да. Ложись-ложись. Днем понадобится много сил.

С рассветом все были на ногах. Шли целый день под испепеляющим солнцем, с небольшими остановками. Время от времени кто-нибудь забирался на изредка встречавшиеся холмики и разглядывал окрестности. Особое внимание обращали на направления, откуда мог появиться авангард преследователей. После обеда достигли гряды высоких голых холмов, которая и являлась водоразделом двух великих рек.

– Теперь нам сворачивать на северо-восток, – на следующей остановке Руслан стал обрисовывать планы. – Около Волги высматривайте высоченный холм. К нему подходим вдоль речки с юга. Гараж стоит на ее северной стороне.

– Странное слово, – отреагировал Денис.

– Какое слово?

– Гараж.

– Это потому, что там не изба, а здоровенный сарай, а в нем помещаются струг и большая телега, и есть жилая пристройка. В общем-то, этот сарай и называют гаражом.

– Понятно.

Вторую ночевку устроили в небольшой балке, чтобы под утро не замерзнуть из-за появившегося свежего ветра. Костер опять не разводили, боялись близкой погони. Ближе к утру где-то в степи выли волки, но дежурный не стал будить напарника.

– Сегодня надо быть особо осторожными, – перед выходом предупредил Руслан. – Если погоня идет от донского гаража, они нас не догонят. А если высадились раньше, то могут быть совсем рядом.

Глава 3. Море

Струг еле заметно покачивался на тихой глади крошечной бухты, окаймленной двумя песчаными косами, кое-где поросшими травой и даже небольшими, наполовину высохшими кустами с кривыми ветками.

– Эх, плоховат из луба такелаж, – Андреич с недовольным видом ощупывал потемневшие от воды грубо сплетенные веревки, которые притягивали к бортам здоровенные связки камыша. – Но пока все держится.

– Может, еще камыша добавим, вдруг волнение усилится? – Денис не хотел казаться испуганным, но его голос выдавал тревогу.

– Не дрейфь, матрос. Мы от берега не отдаляемся. Если что, доберешься вплавь.

– Андреич, не шути так с парнем. А то он в лодку больше не сядет, – не отрываясь от массирования затекшей ноги, вставил Руслан.

– Ну здесь останется. А что? Великолепное место: чистейший песок, прекрасная экология, отличная рыбалка. Да за такой отдых отваливают кучу денег. А тут совершенно бесплатно.

– Если мы добавим камыша, то снизится скорость. Мы и так идем медленнее, чем могли бы, – объяснил Денису Руслан. – В сентябре начнутся штормы, к этому времени нам нужно быть у цели.

– Парень, наше судно – настоящее произведение инженерного искусства. На более примитивных посудинах дикие полинезийцы, не знавшие металлов, преодолевали безбрежные просторы Тихого океана. А их предки пересекли Индийский океан и заселили Мадагаскар.

– О, Андреича понесло, – Маша попробовала уху на соль.

– Вот вы говорите деньги, – вступил в разговор Вовка. – А правда, что за деньги можно было купить что угодно?

– За большие деньги да.

– А у вас много было денег?

– Очень! Я даже смог себе купить смартфон. Ха-ха-ха. Шутка. Нет, много денег у меня никогда не водилось.

– А почему? Вы не работали?

– Я был студентом, и подрабатывал писаниной.

– Рассказы писали?

– Статьи, для сайта.

– Вы в интернете работали? – загорелись глаза у Вовки.

– Ой, Вова, хватит смешить. Дураком я был. Чушь всякую писал. По молодости мозгов не доставало, поэтому меня хватало только на идиотские статейки для сайта «Русские, вперед!», за них платили копейки. Был я, Вова, нищим писакой-идиотом на подхвате у чуть менее нищих фанатиков-идиотов, – улыбка сошла с его лица.

– Давайте обедать, – Маша сняла большой медный котел с костра, а котелок поменьше, в котором уже почти закипела вода для чая, передвинула ближе к центру.

– Давайте, – Руслан достал свою деревянную тарелку. – Быстрее поедим, скорее поплывем дальше. Погода отличная. Надо пользоваться.

Солнце все ниже опускалось на западной стороне небосклона. Ветер утих настолько, что пришлось взяться за весла, чтобы направить струг к недалекому островку, за которым громоздилось скопление других кусков суши разной формы и размеров.

– Терек, – устало произнес Андреич. – В дельту далеко не углубляемся, комары съедят.

– Ночью дежурить будем? – спросил Денис.

– Нет, на островах нет ничего опасного. Если только змеи.

Мужчина перевел взгляд на Руслана:

– Ну что, Рус, сегодня уже танцуешь?

– Сплю.

– Тоже дело. Поедим и спать. Маша, что там с запасами?

– Один мешок уже пустой.

– За неделю. Нормально. Глеб, как причалим, проверьте мешки с едой. Чтоб все сухо было.

Ночью восточный ветер поднял на море приличную волну. Глеб с Вовкой, спавшие в струге, разбудили Руслана. Тот оценил обстановку и растолкал остальных. Волнение усиливалось. От греха подальше струг вытащили повыше на песок. Из-за набежавших туч было непонятно, когда же наступит рассвет. Закапал дождик. Сняли с мачты парус и кое-как устроили навес, под которым все и сгрудились, прижавшись друг к другу. Оставшиеся два мешка харчей поместили в центр, чтобы не замочило.

Маша вслушивалась в завывание ветра, скрип повидавшего виды струга, хлопки трепещущего тента, редкие всхрапы товарищей. Сон не шел. Она повернулась на другой бок и оказалась лицом к лицу с Русланом. Его глаза были закрыты. Он спал тихим, спокойным сном. Где-то сквозь прорехи в тучах уже пробивались солнечные лучи, поэтому она различала черты его лица. Ей вспомнился тот день, почти месяц назад, когда она сидела сзади него в лодке, любовалась мощью его мышц, гармонией его движений, вспомнилось желание того, чтобы он как можно дольше был рядом. Что это было тогда? Голый расчет? Нет. И вот она добилась своего – они вместе плывут в неизвестность, а она по-прежнему выделяет его среди других, поправляет прическу, когда знает, что он посмотрит на нее, непроизвольно распрямляет спину, уловив его взгляд, нет-нет да поглядывает на себя в зеркальце. А он? Что он? Они разговаривают, как добрые друзья, как товарищи по несчастью. Иногда она замечает его интерес, его робкие попытки помочь ей. Ну, это естественно. Она здесь единственная девушка. Хотя какая к черту девушка? Грязная корова с лохматой, нечесаной шевелюрой. Скоро ее одежда превратится в заштопанные лохмотья, морда растрескается от южного ветра, зашелушится от этой странной соленой воды. И весь его интерес сведется к одному лишь вопросу, нормально ли она посолила эту опостылевшую всем уху. Она представила себе, как пересаливает, и он, попробовав эту противную баланду, выплескивает остатки ей в лицо…

Сильный порыв утихшего, казалось бы, ветра сорвал с креплений чуть ли не половину паруса, и спящих окатило потоками холодной дождевой воды. Маша вскочила, не понимая, где явь, а где сон. Руслан мгновенно был на ногах и, схватив край отброшенного полотна, вернул его в прежнее положение.

– Держи! Я за новым крепежом, – крикнул он Глебу и бросился с топором к ближайшему дереву.

Они сидели под восстановленным тентом, наблюдая за неистовством бури и щурясь от прилетающих снаружи мелких брызг. Руслан, мокрый и грязный, повернулся удостовериться, хорошо ли спрятаны мешки с продовольствием, и встретил взгляд Маши. Та пристально смотрела на него, и ему показалось, что капли на ее лице были не от дождя, а от слез. Он был в полном недоумении.

Глава 4. Находка

Шторм бушевал три дня. Вдобавок к сильному, порывистому ветру, несущему мириады мелких соленых брызг, на вторую ночь пошел дождь. Струг оттащили на берег, подальше от гигантских волн, способных перемолоть в щепки даже судно побольше. Крыша с крутыми скатами, покрытая двойным слоем дерна, сносно держала непрерывные потоки воды. Подходы к хижине обложили срубленными колючими кустами, а за первые сутки, чтобы не скучать, сплели из веток какую-никакую дверь. Все это позволило отказаться от ночных дежурств. Дождь то прекращался, то начинался вновь. Чтобы не сидеть сиднем в тесной хижине, Руслан затеял возведение перед входом большого навеса.

– Молодец. Хозяйственный парень, – похвалил его Андреич. – Чем будешь крыть веранду?

– Камышом.

– Замучаешься таскать его издали по такой грязюке.

– Все равно заняться нечем.

– Это не только неэффективно, но и опасно. Кто знает, что тут водится – медведи или какие-нибудь леопарды. По одиночке лучше не ходить. Вон наруби еловых веток, и хватит.

– Уговорил.

– Возьми мое мачете. Им удобнее.

Руслан принес первую охапку мокрой хвои, и Маша без лишних разговоров принялась ему помогать.

– О, какая у вас слаженная команда, – улыбнулся Андреич. – С полуслова понимаете друг друга. Из вас может получиться хорошая ячейка общества.

– Что за ячейка? – не понял Руслан. Маша покраснела, но никак не прореагировала.

Через час с небольшим навес был готов. Постепенно все переместились под него, кроме Вовки, который лежал в хижине с больным животом.

– Что ж ты такое съел, парень? – присел к нему Андреич.

– Вроде все как обычно.

– Наверно руки не мыл перед едой?

– Да, кажись, мыл.

– Мы сейчас в таких условиях живем, что хоть мой, хоть не мой, все равно какую-нибудь заразу подхватишь запросто, – вступился за компаньона Руслан.

– Ладно, потерпи. Сейчас осину поищем, сделаем отвар из коры. Должно полегчать. Глеб, Руслан, сходите, будьте добры. Что парню страдать?

Они бродили по побережью часа два, отдалялись от берега, взбирались на холмы и осматривали окрестности. Деревьев и так было немного, а уж осин среди них не попадалось вообще. Наткнулись на лежащего в высокой траве старого, больного бизона и обошли его стороной. Наконец, рассмотрели вдалеке что-то похожее на тополя и направились к ним. Ступая по чавкающей грязи, Руслан вдруг вспомнил непонятные слова из недавнего разговора:

– Глеб, что такое ячейка общества?

– Это… ну, так семью называют.

До Руслана дошел смысл сказанного, и он застыл на месте.

– Что встал? Из вас и правда вышла бы неплохая пара. Маша на тебя явно глаз положила.

– Да просто ей не на кого больше глаз ложить.

– Класть.

– Что?

– Она могла вообще ни на кого не засматриваться, но видно, что к тебе она неравнодушна.

Руслан погрузился в свои мысли, и дальше шли молча. Так дошли до деревьев.

– Тополь тоже сойдет.

Надрали коры.

– Хватит. Пошли назад.

Они отошли от деревьев шагов на пятьдесят, и тут Глеб закричал:

– Волки! Стая!

– Назад! К деревьям!

Скользя по мокрой глине, парни помчались к спасительным стволам. Только когда они уже взобрались на нижние ветви метрах в двух над землей, Руслан спросил:

– Далеко?

– Вон за тем холмом. Сейчас появятся. Через пару минут будут здесь.

– Много?

– С десяток, может больше.

– Жаль, что у нас одно копье.

– Так и так придется стрелы тратить.

Стая была у деревьев минуты через полторы. Дюжина непуганых хищников окружила тополь, на котором укрылась добыча.

– Слушай, какие-то они странные, длинноногие, – Руслан натянул тетиву и ждал, когда какой-нибудь зверь замрет на месте.

– Да, похоже другая порода. Наши не такие высокие, – Глеб сидел на ветке чуть ниже и выбирал цель для своего копья.

– Погоди, дай я приманю, – Руслан повесил лук и колчан на обломанную ветку, а сам спустился ниже. Он стал размахивать ногой, привлекая животных. Наконец, один серый хищник не выдержал и прыгнул. И тут же получил удар копьем от Глеба. Воздух наполнился визгом. Скулящий, тяжело раненый зверь пытался отползти от дерева. Однако его сородичи пока не видели для себя опасности и продолжали кружиться, глядя на такую близкую добычу.

– Ты поосторожней.

– Не переживай, – Руслан опять замахал ногой как приманкой.

Еще один зверь прыгнул. В этот раз острие угодило прямо в глазницу, и на землю упала уже безжизненная туша. На некоторое время самые близкие звери остановились, оценивая ситуацию.

– Сейчас бы в них из лука, – Руслан был полон азарта. Но хищники вновь принялись за свой круговой танец.

– Приготовились, – предупредил он и спустился ниже. В этот раз никто из волков бросаться не спешил. Но видимо слишком уж притягательной казалась нижняя конечность этого двуногого существа, и еще один хищник решился на прыжок. Зубы клацнули в нескольких сантиметрах от взвившейся вверх ноги, а копье угодило волку в спину. Тот взвыл.

Эта скорее всего несмертельная рана произвела на стаю ошеломительный эффект. Звери бросились в стороны от скулящего, крутящегося волчком сородича. Наконец, раненое животное чуть пришло в себя и припустило к стоящим неподалеку членам стаи, а затем и дальше.

– Ну что, теперь стрелами? – спросил все еще возбужденный Руслан.

– Успокойся. Они слишком далеко. Надо подождать. Хотя, давай теперь я поиграю в приманку.

– Только осторожно.

После трех выстрелов два волка были ранены, а остальные были испуганы и перестали приближаться. Но не ушли совсем. Звери остановились метрах в ста от дерева и продолжали наблюдать за людьми.

Минут через пятнадцать такого противостояния Глеб не выдержал:

– Так и будем сидеть? Давай сделаем вылазку.

– Их еще семь штук. Опасно атаковать.

– Ладно, тогда я попробую подобраться поближе и обстрелять их.

Глава 5. Дорога

Скелет лежал в небольшой пещере, даже скорее гроте, в полукилометре от облюбованного путешественниками места. И лежал не на самом полу, а на невысоком выступе у стены. Солнце падало так, что можно было разглядеть содержимое этого естественного углубления в скальных породах.

– Очень старый, – комментировал увиденное Андреич. – Очень-очень. Ни малейших следов чего-либо, кроме костей и волос. Нет остатков одежды и других вещей. Но еще не полностью погребен под слоем земли. Предположу, что лежит здесь лет пятьдесят.

Он осторожно поднял череп, вынес его на солнце и очистил от грязи.

– Человеческий, но какой-то странный. Гляньте, какие массивные надбровные дуги. Я среди наших такого монстра не припомню. Нет, точно, это не из наших.

– Местный? – спросила Маша.

– Может местный, может попал сюда примерно как и мы.

– Половины зубов нет, – Вовка смотрел на череп с легким испугом.

– Если не чистил зубы, то ему лет сорок-пятьдесят, – Андреич поставил череп на камень. – Давайте получше обыщем пещеру, может еще что найдем.

Тщательные поиски и даже раскопки ничего не дали. Никаких следов костра или иной человеческой деятельности тоже не обнаружили. Поиски перенесли наружу, но и поблизости ничего необычного не нашли.

– Он пришел сюда откуда-то. Долго здесь не жил. Нет человеческого мусора, остатков костей, – размышлял вслух Руслан.

– Больше всего он похож на древнего человека. Какой-нибудь неандерталец. Но неандертальцы, насколько я помню, носили одежду и могли разжигать огонь. А этот или не мог, или не успел. И одежды у него не было.

– А кто жил до неандертальцев? – спросил Денис.

– Я уж не помню эти научные термины. А ведь мы учили. Какой-нибудь гейдельбергский человек.

– Как? Гельде..., гельде-бергский? Ну и слово!

– Немецкое, кажется.

– Откуда он мог прийти? – Маша задала вопрос, висевший у всех на языке.

– Оттуда, – как-то грустно улыбнулся Руслан, указывая в сторону моря. – Или оттуда, – и указал вверх по реке.

– На побережье мы никаких следов людей не видели, – высказался Глеб. – Значит, скорее всего оттуда. – Он махнул головой вверх по реке, и тоже улыбнулся, но в его улыбке не было грусти.

– А что вы все улыбаетесь? – Андреич переводил взгляд с одного на другого. – Я, старый дурак, что-то не понимаю?

– Во-первых, вы не дурак, – Денис сохранял серьезное выражение лица. – А во-вторых, вы все понимаете: мы идем на юг.

Повисла тишина. Каждый думал о чем-то своем. Ее нарушил Руслан:

– О чем думаешь, Андреич?

– Господи, – вздохнул он и тоже улыбнулся. – Как ни странно, о двадцати мешках кофе.

– Ну ты нашел о чем думать.

– Так ведь мы пойдем на юг.

– Но не в Африку же.

– Кто знает? Вот горы. За ними Тигр и Евфрат. Они соединяются и впадают в Персидский залив. А если учесть, что бешеной собаке семь верст не крюк, то оттуда и до Эфиопии добраться можно.

– Скажите, что вы шутите, – оживилась девушка.

– Это была странная, даже дурацкая мысль, Маша. Прежде всего, нам следует поискать этих людей. – Он указал на череп. – Все остальное – блажь, игра фантазии.

Уже третий день река вела путников на северо-запад. Это немного обескураживало.

– Какое-то странное направление, – ворчал Андреич. – Совсем не на юг.

– Нам-то что? Важны не стороны света, а то, откуда мог прийти тот человек.

– Гейдель-бергский, – дополнил Денис. Это слово ему явно нравилось. Ему пришлось потренироваться, чтобы выговаривать его правильно.

Руслан не участвовал в этих разговорах. Он шел впереди и внимательно смотрел: и куда вести группу, и куда поставить ногу. Сегодня путь проходил по сравнительно ровному галечному пляжу. Пространство во все стороны неплохо просматривалось. Это вчера несколько километров пришлось продираться сквозь пойменный лес, выросший прямо на камнях. Вот это было испытание! Несколько ушибов, небольшой вывих ноги у Дениса. Про многочисленные ссадины и царапины и говорить не приходится. Продвигались, как черепахи, тесной группой, с копьями наготове. Из-за деревьев в любой момент мог выскочить какой-нибудь хищник. И хорошо, если один и неразумный. А если толпа двуногих? Да с отравленными дротиками? За долгое время пути Андреич много успел рассказать о том, как жили и добывали себе пропитание наши первобытные предки.

Глухой рык и движение темной массы со стороны ближайшего подлеска в миг переключили мозг впередсмотрящего в режим «смертельная опасность».

– Крепость! – выкрикнул он.

По заранее отработанной команде четыре самых крепких члена группы встали впереди с копьями наперевес, а Маша и Денис, растянули луки, выхватив стрелы с железными наконечниками.

Это был медведь, сравнительно небольшой, но не из пугливых. Он уверенно двигался в сторону застывших на месте людей.

– Кричим! – подал команду Руслан.

– О-о-о! А-а-а! Ура-а-а! – раздалась какофония звуков, в том числе громкая трель свистка Андреича.

Медведь замедлил свое движение лишь на секунду, а после этого даже ускорился. Метрах в десяти от копейщиков в него вонзились две стрелы. Конечно, они не смогли даже приостановить разогнавшегося зверя.

Ловкая туша, извернувшись, бросилась на чуть выступавшего вперед Руслана. И тут же оказалась на остром железе наконечника копья. Но застряла не плотно. Зверь издал рык, дернулся, его развернуло, и когти метнувшейся вперед лапы чуть не задели плечо человека. Еще через миг копье Глеба пронзило шкуру животного и значительно затормозило его порыв. Охотничьи копья хороши тем, что у них есть перекладины, которые не дают наконечнику слишком далеко уйти в тушу зверя. Поэтому медведь повис на двух копьях, упертых в землю, и, даже дергаясь, не мог продвинуться вперед. Третье копье вошло в плоть и вышло, и еще раз, и еще, еще, нанося хищнику страшные раны. Четвертое копье достигло своей цели, их быстрая методичная кровавая работа окончательно заставила животное затихнуть.

Глава 6. Встреча

Особо долгих обсуждений, в каком направлении идти, не было. Явным образом вырисовывался один вариант – по вымоине. На стоянке у озера не только отдохнули, но и привели в порядок обувь, одежду и снаряжение. Руслан поменял древко у копья, Денису сделали более удобную понягу, чтобы не уставала спина, Маша починила протертые в некоторых местах мокасины.

Довольно скоро стало понятно, что надежды быстро достичь восточных склонов горной страны не оправдались. У полупустынного горного плато не было видно ни конца ни края. Температура по ночам ниже нуля не опускалась, чему видимо способствовал довольно теплый ветер. Он часто дул в лицо, неся пыль и даже песок, замедляя скорость людей. На ночевки старались останавливаться у скоплений деревьев, чтобы под рукой было достаточно дров. Несколько раз попадались мелкие озерца без стоков. И вот на пятый день пути от большого озера, преодолев очередной хребет с унылыми вершинами, путники заметили ручей, убегавший на восток. Следуя вдоль журчащей воды, через пару дней они оказались уже около потока, который вполне можно было назвать речкой. Еще три дня изматывающей ходьбы по камням и им открылась панорама небольшой, зеленой долины. Речка, вдоль которой они шли, буквально падала в нее бурлящим, пенящимся потоком.

С большой осторожностью спустившись по острым камням в долину, уставшие путники устроились на привал среди камней метрах в десяти от воды. Сели в круг, достали мясо, пожареное еще на вчерашнем вечернем костре, и принялись утолять голод. Руслан, сидевший лицом по направлению течения, достал тыквенную флягу, поднес ее ко рту, чтобы сделать глоток воды, и замер:

– Сидим тихо, не делаем резких движений, резко не оборачиваемся, – глухим голосом сказал он.

– Медведь? – также спокойно поинтересовался сидевший к нему лицом Андреич.

– Нет. Пацан, – все таким же глухим голосом ответил Руслан. – Идет к реке. По нашему берегу. Один. Нас не видит. Но может заметить в любой момент.

Разумеется, никто не смог преодолеть порыва своего любопытства, и уже через две-три секунды все взгляды были устремлены туда же, куда смотрел Руслан.

Мальчик был очень смуглый, с массивной шевелюрой нечесаных черных волос и совершенно голый. На вид ему можно было дать лет тринадцать-четырнадцать. Он ловко перескакивал с камня на камень, приближаясь к воде, причем его левая рука двигалась как-то негармонично, не в такт с остальным телом. С собой у него не было никаких предметов. Он, похоже, вышел из ближайшей рощицы. Люди сидели к нему под таким углом, что среди камней он их сразу и не заметил. Мальчик подошел к реке, забрался по колено в ледяную воду и все внимание устремил вниз. Простояв так с полминуты, он сделал резкое движение рукой, что-то хватая в воде. Среди его пальцев блеснула рыба, но затем она выскользнула и шлепнулась в воду. Мальчик тут же переключил свое внимание себе под ноги в ожидании другой добычи. Так продолжалось минут десять, безрезультатно. Все это время путешественники сидели замерев, ни на миг не отводя взглядов от этой необычной рыбалки. Первой заговорила Маша:

– Он же себе ноги отморозит.

Будто подумав о том же, мальчик выбрался из воды. Он немного поприседал, а потом осмотрелся по сторонам. И увидел своих невольных зрителей. Сначала рыболов непонимающе смотрел на группу людей, затем бросился бежать. Через несколько шагов он обернулся, и хотя его никто не преследовал, продолжал мчаться в сторону зарослей. На опушке он обернулся еще раз и скрылся среди деревьев.

Путники переглянулись. У всех был ошарашенный вид.

– Сейчас позовет взрослых, – к Андреичу вернулась способность анализировать происходящее. – Уходим назад, вверх по реке.

Они бежали, карабкались по камням, снова бежали, минут двадцать. Остановились только за узким проходом, в месте, где можно было контролировать подходы. В ожидании нападения даже соорудили из камней небольшую баррикаду. Долго не могли расслабиться и вели наблюдение за подходами с других сторон. Уже когда осеннее солнце прилично склонилось на запад, тревога стала отступать, – похоже что преследовать и атаковать их никто не собирался. За это время успели обсудить увиденное, выдвинуть варианты того, что может представлять собой сообщество людей с таким уровнем технологий. В итоге, когда опять пошли вниз, предположения были следующими: максимум, что им угрожает – группа из полутора десятков мужчин, вооруженных палками разной длины и камнями.

На берегу никого не оказалось. У того места, где мальчик скрылся за деревьями, увидели слегка заметную тропку. До края долины, опоясанной невысокими скалами, отсюда было метров триста. Решили пойти в ту сторону, но не по тропе, а параллельно. Тропу иногда теряли из виду, приходилось искать ее снова. Несколько раз выходили на большие поляны. От густых, плохо просматриваемых зарослей старались держаться подальше. Тропа вышла на противоположную опушку лесистой местности и привела к пещере, невысокий вход в которую был основательно завален большими сухими сучьями. В непосредственной близости от пещеры были заметны следы человеческого присутствия: обломанные ветки, кости животных, рыбьи головы.

– Из пещеры за нами наблюдают, – сказал Вовка. – Я заметил, там что-то мелькнуло. Прячутся от нас.

– Похоже, нас боятся, – сделал вывод Руслан. – Теперь мы нападающие.

Просидели за деревьями час, не выходя на открытую местность. Когда приблизился вечер, решили уйти в горы и там, хорошенько замаскировавшись, переночевать.

– Береженого бог бережет, – подобрал объяснение Андреич.

Утром со всеми предосторожностями опять пошли к обитаемой пещере. Теперь уже двигались совсем другой дорогой – длиннее, но безопаснее. К поляне перед пещерой подошли со стороны гор. Здесь было удобно наблюдать за тем, что происходит на этой территории.

Перед пещерой туда-сюда расхаживал здоровенный волосатый мужик со здоровенной дубиной в руках. Как и у вчерашнего незнакомца, его внешность тоже была колоритной: совсем голый, с довольно темной кожей и паклей нечесаных волос. Двигался он как часовой на своем посту – шагов тридцать вперед, тридцать назад, опять вперед, опять назад. Роста он был чуть ниже среднего, тело было жилистое, не особенно мускулистое, пропорции были слегка непривычными – из-за большого живота и массивного таза.