Волчий хребет (СИ)

Annotation

Что делать бесправной вдове, когда твою жизнь рушит опекун, заставляя выйти замуж за садиста и мучителя? Правильно, бежать! А куда бежать, если ты даже вздохнуть без его разрешения не можешь? Туда, где у него не будет власти над тобой - в резервацию, носящую в народе название "Хребет Волка".

Ева Алатон

Глава 1. Побег

Ева Алатон

Волчий хребет

Пролог

Ночь уже давно вступила в свои права, но я не спала, не могла, сегодня ко мне снова заявлялся брат моего покойного мужа требовать то, чего я дать ему не смогу даже при всем моем искреннем желании. Он всегда приходил под покровом темноты, ближе к полуночи, наверное, чтобы его ни кто не увидел, или же застать меня спящей, которую легко убить и не будет нужды выделять содержание, или чтобы заставить меня чувствовать себя беззащитной. Я терялась в догадках и предположениях по этому поводу.

Каждый его приход ознаменовался болью. Как в физическом плане, так и в моральном. Не смотря на то, что я была уважаемая донна* из благородного семейства, я была бессильна здесь, а мое семейство предпочло не заметить проблему, когда я к ним обратилась за помощью. Закон обходил вдов стороной, как будто мы и не люди вовсе! Нет нас - и все тут! Не числимся мы в дисгарме*. Империи мы били, как кость в горле, особенно после войны. Ни толку от нас, ни прибыли, а растраты на нас были в виде десятой части от содержания, выделенного опекуном. Да были прописаны определенные истины, но не более того.

Мейдон заявлялся раз в три дня, чтобы узнать, где все деньги, якобы завещанные мне мужем, но я понятия не имела ни о каких деньгах и, по-моему, это был всего лишь предлог. Я не имела ни малейшего понятия, куда дел семейные сбережения Генри, в том числе и мое приданное. Так же, как и не знала, были ли они вообще, эти самые сбережения, или же это уловка Мейдона, чтобы еще больше склонить меня к новому замужеству. Он и так отнял у меня дом, в который привел меня Генри, назвав в храме женой. Хотя по закону Мейдон мог оставить дом за мной и финансы ему это позволяли! Но, он не сделал этого. Демонова скотина! Будь проклят он! Теперь я ютилась небольшом домике, выделяемом для таких, как я вдов, бургманом* нашего городка в аренду, на две комнатки и пыталась выжить.

Деверь не сразу стал таким чудовищем. Сначала он был милым и добрым, даже, когда я спросила его, дозволит ли он оставить этот дом за мной? На что он тогда тогда ответил:

- Инге, ты же понимаешь, когда я узнал о смерти брата, я выставил все свое имущество на торги, чтобы покрыть его долги. И теперь, моя дорогая невестка, этот дом у меня единственный. Но ты не волнуйся, я позабочусь о тебе! - Ласково улыбнулся он мне тогда. Эх, видеть бы мне тогда за его улыбками волчий оскал и заподозрив неладное, в тот же миг бежать от Мейдона подальше, да хоть бы к своей семье, ведь они обязаны были принять меня, если я обращусь к ним в течении десяти дней после смерти мужа. Но я была слишком разбита из-за того, что Генри умер и пустила все на самотек. Глупая идиотка! Я корила себя на все лады, но что толку посыпать голову пеплом, когда уже все случилось?

Вчера, когда я в очередной раз отказалась выходить второй раз замуж за Мэйдона, он разозлися сильнее обычного. И после череды побоев я поняла, что если я не сбегу, то умру здесь или же окажусь связанной у алтаря с кляпом во рту.

Но проблема была вот в чем, без его согласия я не могла уехать. Он являлся моим попечителем*. Да-да, вдова в Растголе была практически бесправной скотиной, если не имела наследников. Я была бездетной. И Мейдон взял меня под свою опеку отказавшись вернуть родне, раз я не обратилась сама. Он даже мог выдать меня замуж по своему усмотрению. Чем и занимался последние недели, сватая меня то за одного ублюдка, то за другого, пока не додумался до собственной кандидатуры.

Деверь силой склонял меня к неприемлемому замужеству, пытаясь выправить таким способом свое пошатнувшееся состояние, как он сказал из-за долгов мужа, но я в это не верила, хоть убейте! Генри не был идиотом и долги, скорее всего, принадлежали самому Мэйдону, а деньги, якобы сбережения, может он надеялся, что я знаю где они, поэтому и спешил жениться на мне. Вот только я не знала! Не знала! Ни о деньгах, ни о сбережениях! И вообще, согласись я на повторное замужество, то и дня бы не прожила. Он бы понял, что я действительно не знаю, а не ломаю комедию, как он думает, то убил бы меня.

Пару недель назад, когда я впервые отказалась выходить замуж за него, он ударил меня по щеке и рассек губу.

А стоило мне только заявиться в управление в таком виде в надежде на то, что его лишат попечительства, как все пошло наперекосяк. Его не только не лишили попечительства, его еще и оправдали, поверив в наглую ложь, о том, что я помешалась из-за смерти мужа и отказавшись выходить замуж за порядочного человека нанесла эти травмы себе сама! Вот же мерзкая скотина, все вывернул наизнанку!

Он и порядочный? Ха-ха и еще раз ха! Каждая собака знает, какой проходимец и подлец этот дон Мэйдон Макрей! Жаль, что я узнала обо всем уже после смерти Генри.

Элис, его первая жена, не выдержала и покончила с собой и говорят, что его любовницы сбегают от него, но их так ни кто и не нашел, чтобы расспросить, а слухи ходят разные. Говорят, что он любит причинять боль женщинам, таким образом, получая удовольствие. Вот в это я могла бы поверить, испытав на собственной шкуре его удары. Но, что взять со слуг, которые шепчутся по углам? Правильно, ни-че-го! Это всего лишь слуги и кто им поверит? А то, что женская прислуга бежит из моего бывшего дома, как крысы с тонущего корабля, так это ерунда, сами виноваты!

Так все это и осталось на уровне слухов. И боюсь, что Мэйдону скоро надоест терпеть мои взбрыкивания, и он силой отведет меня в храм. Или опоит чем-то, что еще хуже.

Я резко вскочила с кровати, морщась от боли и пронизывающего холода обжигающего ступни. Я сейчас жила в арендованном домике на те жалкие крохи, которые мне удавалось заработать вышивкой и кружевами, что еще могла уметь делать благородная донна только шить и вышивать! Мэйдон, скотина, так и не назначил мне содержания, вот и вертелась, как могла. Точнее содержание на бумаге то есть, а вот в руках я его не держала. На вопрос, где мое содержание, Мэйдон просто рассмеялся, сказав, что выделит мне его сразу же, как только я проявлю благоразумие и соглашусь на брак, а еще лучше отдам ему деньги Генри.

Я не согласилась.

Домик был ужасно мал, всего два этажа и на каждом по одной комнатке, с низкими потолками - протяни руку и достанешь. Если убрать перегородку между первым и вторым этажом, вышел бы полноценный одноэтажный домик, только однокомнатный.

Идея бежать пришла внезапно, и я не хотела ее упускать. Есть в нашем мире одно место, где я смогу, если не затеряться, то хотя бы скрыться, пока не придумаю, как мне быть дальше. Или остаться навсегда.

Резервация оборотней! Или, как говорят в народе, Хребет Волка.

Когда-то давно, этот мир принадлежал оборотням или двуликим, как написано в Первых книгах. Но люди оказались куда более жестокими, чем те, кто обладал животной сутью. Оборотней стали истреблять за то, что считали их чудовищами, способными стать монстрами, утратив разум и выпустив зверя на свободу. И да, к этому были прецеденты. Но не все же оборотни такие! Люди вон тоже могут быть чудовищами, скрытыми под маской добродетели, но ведь за это же их не убивают? Та война была безжалостной. Двуликих убивали без разбора и разбирательства лишь только заметив первые признаки изменения. Убивали всех: женщин, детей, калек и даже стариков, которые уже не в силах держать оборот. Потом к власти пришел король Эрдлан из династии Ковенгардов, он первым понял, что оборотней можно использовать по-другому. Им предоставили выбор уйти в добровольное заточение в резервацию или поступить на службу к королю.

Эрдлан мечтал о несокрушимой армии чудовищ, по щелчку его пальцев шедшей убивать, но он просчитался. Оборотни, выбрали закрытую резервацию. Эрдлан отправил их в самое неприступное место - Ристорский хребет. Он думал, что таким образом накажет зарвавшихся тварей.

Ристорский хребет - северная часть королевства, где очень суровый климат. Людям там слишком трудно. Зима длится девять месяцев в году, там ветра, бураны и морозы. Остальное - это быстрая весна и короткое лето, затем резко наступает снова зима. Осень даже не успевает туда и глазом заглянуть.

Король хотел наказать непослушных, обрекая их на вымирание, он ждал, что непокорные взмолятся, чтобы он вернул их, но все вышло наоборот. Оборотни не только не подохли, но и наладили свой быт в этом суровом месте добычей редких горных пород, минералов и драгоценных камней, которые сбывали в Ладвию. Ристорский хребет граничит с Ладвийской империей и они проложили горный проход, торопу, на территорию Ладвии. Со временем между резервацией и королевством наладились отношения, но оборотни так и остались обособленным народом на своей территории и со своими законами, не пускавшим на свою территорию чужаков, кем бы они ни были. Но порой были исключения, и даже если это исключение было преступником, убийцей или вором оборотни не выдавали их. Как туда попадали такие, спросите вы? Раз в году, на территории Лизинбурга, самого близкого городка к резервации проходила ярмарка, куда стекались многие жители королевства. Там люди могли показать свои умения, заодно неплохо заработать. Оборотни платили щедро. Умелых мастеров они приглашали к себе погостить, предоставив все необходимое. Как оказалось, многое они все же не умели или не хотели браться за кропотливую работу. Например, резьба по дереву. Уже не один умелец перебрался в резервацию, а так же музыканты, ювелиры, гончары, стекольщики и прочие. Оборотни неохотно работают с огнем и мелкими деталями. Поэтому и я ничего не теряла, отправляясь на эту ярмарку. Даже если меня вернут опекуну, я вернусь к тому с чего начала и буду искать другие пути. Если не подохну от рук Мэйдона конечно. Но если мне все же удастся убедить оборотней, что я не плохая мастерица и смогу приносить пользу общине, то мне повезет остаться, пусть и в долине Чужаков, но зато живой и невредимой. Я старалась аккуратно складывать свои готовые кружева и вышивки, упакованные в кальку и старую газету. Вышивка была сделана на отрезах шелка и бархата не самого лучшего качества, но я могла позволить себе лишь не дорогую ткань и нитки. Была еще на коже одна, которая далась мне с трудом, чем я очень гордилась и почему-то никому не показывала ее для продажи.

И если я успею на паром, то у меня появится шанс, если не остаться в резервации, то хотя-бы заработать на откуп от опекунства. Да, был такой мерзкий закон в нашем королевстве, гласивший, что вдова, которую не устраивает опекун, назначенный ей короной, должна уплатить пошлину в размере сотни золотых и получить в городской канцелярии бумагу с королевской печатью о присвоении ей статуса «свободной вдовы». О, это был предел мечтания многих вдов! Но, где взять эти проклятые сто золотых бедной вдове? Король не давал ответа на эти вопросы, конечно, потому, что ему не выгодно было, чтобы вдовы стали свободными, так как, он получал свои десять процентов от имущества покойного в казну, только при наличии опекуна и поверьте это окупало те жалкие крохи, что выделялись императором на наше содержание.

Дисгарма* - книга с численностью населения. Такая своеобразная перепись населения в империи Эрнеин.

Попечитель* - (здесь этот термин будет несколько изменен в пользу законодательства империи.) Попечительство отличается от опеки тем, что попечитель не совершает от имени подопечного сделки, а лишь даёт согласие или не согласие на их совершение. Остальные обязанности попечителя вдовы- содержание и помощь в тех или иных делах. Но, большинство трактует последний пункт в свою пользу.

Донна* - дама благородного сословия. Соответственно дон - господин благородного сословия.

Глава 1. Побег

Так, нужно успокоится и поторопиться если я хочу успеть на паром, что отходит от Иренбурга в Лизинбург. Он ходит только на рассвете и уменя есть всего несколько часов, чтобы успеть и потому времени нет на воления, ведь до прихода Мейдона всего двое суток и если он обнаружит пропажу, то поднимет на уши весь Растгол. И когда это произойдет, я должна уже быть в Лизинбурге. Значит я успею добраться только до южного портала, который и перенесет меня в Иренбург. Собрав все свои вещи и распоров подклад корсета, в котором я сделала тайник, и куда откладывала большую часть от вырученых денег за вышивку и кружева, копя эти пресловутые сто золотых на свою свободу. Мэйдон знал, чем я зарабатываю себе на жизнь, но я не шиковала и поэтому мне удавалось водить его за нос. Но, узнай мой деверь, что я мечтаю освободиться от его гнета, он бы отнял у меня и эти жалкие гроши не побрезговав залезть в мое бельё. Лишь бы я не сбежала и вышла за него или же того, кто пожелает меня купить. Я передернулась от мысли о торгах. О да, это тоже было в чести нашей аристократии! Прожажа вдов! Порой мне казалось, что оборотни куда честнее, чем люди, даже в своей жестокости.

Денег на диллижанс до южного портала хватило впритык, благо стояли эти ребята круглосуточно у таверны " Лисий хвост", что по счастливой случайности была в паре кварталов от моего дома. И я быстро, и что не маловажно, без приключений, добралась до таверны, купила билет и села в диллижанс, готовая ступить в новую судьбу. Денег у меня осталось только на портал и паром и пара медяков на кружку горячего сбитня и может быть булочку. И я очень надеялась на ярмарку, ведь мне даже не где будет переночевать, так как я останусь без средств. Но в данный момент это меня волновало меньше всего. Я больше переживала, чтобы Мэйдон не изменил своим привычками не заявился раньше срока.

***

Небо на горизонте начало сереть, скоро рассвет поняла я, а значит в пути мы уже несколько часов. Но я не чувствовала себя в безопасности, нервничала, ерзала, чем явно доставляла неудовольствие дородной соседке, сидящей рядом со мной и то и дело хмуро поглядывающую на меня. Порой эта дама окидывала меня такой волной презрения, словно я виновата была во всех ее бедах.

Но все это была сущая ерунда. Скоро портал, осталось проехать еще каких-то пол часа и мы окажемся на площади Семи Ветров. Извозчик неутомимо погонял лошадей, за что я ему была безмерно благодарна. Но, чем ближе портал, тем я отчетливее ощущалась моя неуверенность.

Причин необоснованной нервозности я понять не могла, как бы не пыталсь. Наверное я порсто боялась, что Мэйдон настигнет меня. Я перестала накручивать себя и стала смотреть по сторонам пытаясь отвлечься.

Наконец впереди между холмами появились первые дома из серого Лизинбургского камня, и я почувствовала, что настроение мое улучшается. Через час мы были уже на площади в очереди для прохода. Мой вдовий наряд привлек внимание двух стражей, но я старалась не показывать страха, скзала, что еду на ярмарку и чтобы купить подарки, первый спросил про разрешение и я показала. Меня пропустили. Если вы думаете, что у меня было настоящее разрешение, то вы ошибаетесь. Я слабенький маг иллюзий. Мой дар даже камень не зафиксировал. Он показал, что он есть и к какой категории принадлежит, но колдовать я не могу. Зря они так! Оказалось могу, особенно после очередного потрясения. Так я и подделала почерк Мэйдона для трехдневного пропуска на ярмарку. Если это вскроется меня накажут работами в руднике и запечатают те крупицы магии, что я смогла развить.

Портал полыхнул синим светом и я пошатываясь от головокружения и тошноты отошла в сторону пропуская следующих.

Ветер швырнул мне пригоршню ледяной воды и это взбодрило меня. Я с легкимм аллюром в лево поплелась на паром, хорошо, что портал выбрасывал в относительной близости от требуемого тебе места.

Паромщику тоже пришлось показать разрешение и если бы он еще хоть пару мгновений бы в него посмотрел прежде чем вернуть мне, чары бы развеились и меня бы заковали в антимагические кандалы и под конвоем отправили бы обратно. Но и здесь Удача была на моей стороне.

К обеду мы все будем в Лизинбурге.

Лизинбург встретил нас всех шумом. Носильщики сновали туда-сюда, таская тяжёлые вещи пассажиров с парома, я скромно отошла в сторонку пытаясь прикинуть маршрут до места где будет ярмарка.

Не подалеку стайка восторженных девиц обменивалсь впечатлениями и сноровисто спешила туда же, куда и нужно было мне. Я тихонечко пристроилась в хвосте, кутаясь в свой плащ, не смотря на то, он был подбит мехом лисицы, тепла давал все равно не много. Я прятала озябшие руки в рукава, а сумка с вышивками болталась через плечо, как-то я не подумала о том, что здесь будет холоднее.

Глава 2. Ярмарка

Ярмарка еще только-только собиралась, кое-где были полностью заваленые товарами лотки, где-то их было не много, но посмотреть там было на что. Я медленно шла к цетру не слишком большой торговой площади, где стоял распределитель и раздвал номера по которым можно было найти место, естественно за плату. Причем приличную по моим меркам.

Небольшой прилавок, как раз между продавцами шерстью и тканями встретил меня унылой пустотой. Маленький, шириной чуть больше метра, но зато участок под ним был устлан слоем соломы и снабженный обогревателем, большим глиняным кувшином, наплненный горячей водой. На него можно будет поставить ноги когда товар будет разложен. Да, не зря я отдала последние деньги за это место.

Ярмарка уже давно началась и у тех, кто был рядом со мной, бойко шла торговля. Ко мне тоже подходили, но вышивки на дешевых тканях мало кого привлекали. Хотя одну мне все же удалось продать.

- Какая удивительная работа! - Воскликнули рядом и я вскинула взгляд, отвлекаясь от незаконченной работы. - Вы позволите взглянуть? - Спросил меня молодой мужчина со светлыми, нет, скорее с белыми волосами, его золотисто-карии глаза выдавали в нем жителя резервации и я с удовольствием развернула вышивку на коже, которая привлекла внимание парня. Она была парной и могла пойти как на перчатки, так и на туфельки или сапожки. Этот кусок мне достался вместе с домом, уж не знаю почему его забыли в старом сундуке, но сейчас он возможно решит мою судьбу.

Мужчина едва-едва прошелся по крям вышитых в танце волков.

- Потрясающая работа! - Похвалил он меня, продолжая рассматривать вышивку едва касаясь ее пальцами.

- Инлинг! - Звонкий девичий голосок заставил вздрогнуть меня, отвлекаясь от созерцания одного из волков. - Ну что ты тут застрял! Идем, нам еще нужно мастеров найти. - Красавица быстро подбежала к нам и заглянув мужчине за плечо тоже замерла на миг. - О-о-о - протянула она восхищенно, - Инлинг, купи уже ее, из этого выйдут потрясающие туфельки, Фара от зависти умрёт!

- Э-нет Ивва, из этого выйдут идеальные охотничьи перчатки. - Выдохнул он удовлетворенно. - Сколько вы хотите за них?

Вот он мой шанс! Неужели Боги были сегодня милостивы ко мне?

- Я ..., - я запнулась незная как начать, а потом на одном дыхании выпалила зажмурив глаза, - Я отдам вам эту вышивку взамен на договор.

Тишина была мне ответом. Я медленно, страшась увидеть, что никого рядом уже нет, открыла глаза.

Девушка внимательно меня осматривала, а мужчина так и стоял, словно громом пораженный.

- Инлинг ты же тоже чувствуешь, да? - Спросила она слегка повернув голову к мужчине, но при этом неотрывая от меня тяжелого взгляда. Признаться честно, этот взгляд заставил меня вздрогнуть. Было ощущение, что она меня хочет убить.

Мужчина кивнул. А потом с яростью выдал:

- И они еще нас зверьми считают? Ивва дай ей договор. Донна, - Обратился он ко мне, - Собирайтесь, мы дадим вам то, что вы ищите. - Страясь скрыть ярость за улыбкой проговорил он, ловко убирая растрепавштеся волосы.

Ивва положила мне на стол бумагу, даже не спросив, что я могу им предложить взамен, но не в моем случае было пререкаться. Я взглянула в бумаги, это был обычный типовой договор обещающий мне жилье и работу в деревне, где проживают люди.

Стоило мне только поставить подпись на документе, как началсь какая-то суматоха. Продавцы начали возбужденно переговариваться косясь в сторону распределителя, возле которго столпились стражи.

Мое сердце пропустило удар. Я узнала среди них Мейдона.

- Это за мной. - Прошептала я одними губами, холодея от страха, и пятясь в глубь ниши. Но меня услышали.

- Не переживайте, донна. Вы теперь часть резервации, договор, который вы только что заключили - это ваша защита. Идёмте.- Он протянул мне руку за которую я ухватилась, как за спасательный канат. Меня буквально колотило от страха. - Ивва забери все, пока я уведу донну на паром. - Броил он беловолосой красавице.

Ловко лавируя среди гомонящей толпы Инлинг уверенно вел меня на небольшой крытый паром, за нами спешила девушка с моими вещами, и стоило нам отплыть, как на пристать высыпали стражи во главе с Мейдоном.

Я все это время судорожно сжимала вязаный шарф и только когда мы отплыли, я вздохнуда с облегчением. Пальцы не хотели разжиматься от холода и пережитого напряжения.

- Что случилось? - Ивва легонько коснулась моего плеча заставляя оторвать взгляд от удаляющегося берега.

- Это... это мой деверь. Брат моего покойного мужа. Он... он хотел забрать деньги, которые Генри, якобы, оставил. Но Генри был игрок, он ничего мне не оставил, кроме дома, который забрал Мейдон. Потом он пожелал, чтобы я второй раз вышла замуж, за него или же того, на кого укажет он. - Я говорила продолжая смотреть на удаляющийся берег. Кажется я даже не моргала, я еще не до конца поверила в то, что теперь я почти свободна.

- И поэтому ты пахнешь болью? - Ивва кажется была потрясена.

В ответ я горько усмехнулась:

- У вдов в империи нет прав, мы даже в дисгарму не входим. У нас у всех есть попечители. Повезло лишь тем, кто имеет детей в браке или статус свободной вдовы, но на это нужны деньги. Большие деньги. Я не имела. - Врать я не видела смысла. Двуликие все чувствуют ложь.

- Дурацкие законы! - Выплюнул Инлинг накидывая мне на плечи меховой плащ. - В резервации холоднее. - Объяснил он свой поступок. - Как вас зовут донна? - Спросил он, тоже взглянув куда-то туда, откуда мы уже отплыли.

- Инге Мейбрик, в девичестве Луадлив. - Проговорила я наконец-то отцепив озябшие руки от шарфа и тоже снова взглянула туда, в свое прошлое.

- Приятно познакомиться донна Инге. - Он учтиво склонился предо мной и ушел куда-то на корму.

Стоявшая рядом со моной девушка мякго улыбнулась мне:

- Не переживайте донна Инге, теперь вы в безопасности. - Проговрила она, кутаясь в меховую накидку.

И мне так отчаянно хотелось поверить в ее слова, что все действительно теперь будет хорошо. Но, увы, горький опыт стоял барьером, не давая ни мыслям, ни чувствам открыться и поверить, на это нужно время.

Глава 3. Ристор или Волчий хребет

Через час бурной качки по волнам Ледяного моря паром причалил к пристани, где нас уже встречали.

Бегали и суетились носильшики и матросы вынося груз: мешки, большие тюки перетянутые веревкой, какие-то скатки и огромные ящики. Что там было я не знала. Сейчас мне было не до этого. Я переживала и нервничала, как меня встретят, есть ли у них еще мастерицы, примут ли меня и будет ли моя работа на уровне, чтобы меня не попросили покинуть это место.

Такие мысли не давали мне покоя, перемежаясь с мыслями о Мейдоне. О том, почему он так рано заявился в мой дом, получалось, что вернулся он ко мне едва ли не с час после рассвета. И я едва успела избежать незавидной участи быть запечатанной.

После выгрузки груза позволили сойти пассажирам. Нас было не много. Я и двое моих спутников, и еще пара мужчин в неказистых стеганках и войлочных сапогах, видимо таких же наемных работников как и я, или таких же переселенцев, сбежавших от чего-то, вот только, они-то знали куда едут и видимо успели подготовиться, потому, что за плечами у них были пузатые мешки, а в руках небольшие плетеные из талы корзинки с крышками, с которыми обычно путешествовали женщины.

Высокий мужчина с такими же белыми волосами, в меховом жилете надетым поверх плотно вязанного серого свитера, встречал нас скрестив руки на груди. Рядом стоял такой же высокий мужчина только с волосами будто бы присыпанными пеплом. Он вроде как и не седой, но и такого цвета волос у молодых я еще не встречала. Обычно это были вдовцы пережившие любимых жён или родители лишившиеся родимого чада. Он был молод, глаза его тоже были золотисто-карии и он хмурился. Было видно, как крылья его носа дергаются, а губы кривятся то ли в неудовольствии, то ли от березгливости.

- И это все? - Удивленно спросил тот что постарше. - Ивва, как это понимать? Я ведь просил найти хорошую кружевницу и портриху. Инлинг, а где гончар и кузнец, у Варго сын сломал руку и помошник будет весьма кстати, тебе ли не знать?

- Отец, - Вступила в разговор Ивва. - Тут доугое, но мастрецу по вышивке и кружевам я привезла, да и гончар с кузнецом имеются. А шитьем у нас любая может заняться, я уверена, что в долине есть мастерицы, даже Летти и Лайва могли бы. - И Ивва слегка кивнула отцу в сторону пришлой гостьи, то есть на меня, намекая проверить. Проверить что? И как? Я недоуменно покосилась в сторону девушки

***

Олав был удивлен поступком дочери, но стоило ему чуть больше раскрыться, как его захлестнул удушающий запах застарелых травм, запекшийся крови и душевной боли. Теперь понятно почему его дочь притащила сюда эту женщину. Олав только надеялся, что человечка действительно хорошая кружевница и вышивальщица. А швея, что ж, швея действительно может найтись в долине или же в его доме.

- Ранульф, - Олав обернулся к серому. - Найди Вульфриха, пусть подготовит дом мастерицы в долине Чужаков, а мы пока проедем в наш дом. Добро пожаловать в резервацию донна! - Он обнадеживающе улыбнулся мне и приглашающим жестом предложил всем погрузиться в возки. И только сейчас я заметила, что в сани запряжены горные козлы. Слишком большие для обычных, с густой длинной шерстью и слегка загнутыми назад острыми рогами. Вгорах, среди снежных вершин Ристора, обитали горные козлы - слишком большие для обычных представителей своего вида. Их густая длинная шерсть защищала их от лютого холода, а слегка загнутые назад острые рога позволяли им защищаться. Горные козлы были настоящими властелинами своего мира, способными насадить на рога проворных пятнистых кошек, что обитали в здешних горах. Величественные и непокорные, они правили этими землями, не признавая никакого соперника. Кроме оборотней, которым удалось укротить и одомашнить часть из них.

Ездовые козлы были запряжены не только в сани, но еще и под ездоков. Тот, который Ранульф, уже увел за собой пару саней с грузом и двумя пришлыми работниками, с ловкостью кошки забравшись на козла и ведь даже рога не помешали.

Я отвлеклась на Ивву, которая легонько взяла меня за руку чуть выше локтя.

- Пойдем, наш возок уже ждёт, да и матушка наверняка волнуется. - Она тепло улыбнулась, почувствовав мою дрожь. - Не волнуйся, здесь мы в безопасности. Тем более в доме моего отца. - Она кивнула в сторону распоряжавшегогося мужчины, что встретил нас, она говорила весьма убедительно, но я почему-то не верила.

Не знаю, то ли это предчувствие, то ли просто страх не дающий мне расслабиться полностью мешал мне верить ей.

Инлинг помог нам обеим усесться в сани и любезно укрыл темной шкурой яка. Теплой и мягкой. Сани тронулись и мы поктились в горы, сквозь ряды кривых сосен и елей. Лекие перекрики ездоков, плавная качка и скрип снега убаюкивали меня и я начала клевать носом, это сказывались мои безсонные ночи и страх, который постепенно начал уходить. В итоге я уснула и пропустила всю дорогу.

Ранульф.

Мастерица не выходила у меня из головы. Она была одета слишком легко для Ристора и с глубоким страхом в нежных серых глазах. Живя здесь долгое время, я уже видел многое, но таких вдов еще не встречал. До сих пор он не мог избавиться от мерзкого запаха крови, запекшейся на теле девушке. В ней было что-то такое, что пробудило отклик в моем затаившемся завере, и это беспокоило меня, слишком уж глубоко засел его волк. Зверь во мне молчал уже долгое время после той трагедии, но сейчас он решил высунуть свой любопытный нос.

Лохматая скотина!

Я нахмурился. Меня беспокоило его поведение. Еще немного, и я раскрою все тайны, поняв, есть ли надежда снова стать полноценным.

Быстро разместив приехавших работников, я поспешил обратно в дом Олава нужно было забрать мастерицу и возможность побыть рядом с ней даст мне полную картину того, есть ли всё-таки эта надежда у такого, как я.

Глава 4. Знакомство

Проснулась я от толчка, резко распахнула сонные глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Это возок притормозил у добротного деревянного дома на три этажа, с резными ставнями, обналичниками и перилами. На крыльце нас встречала красивая женщина средних лет, с чёрными косами почти до колен, видневшимися из-под шерстяной шали, накинутой поверх меховой шапки, из какого-то пушного зверька.

- Олав! Ну, наконец-то! - Воскликнула она. - Уже давно перевалило за полдень, а вас всё нет! - Она величаво спустилась с крыльца и первым делом подошла к, видимо, мужу. По крайней мере, я так подумала и, как выяснилось позже, не ошиблась.

- Матушка, - Инлинг ловко вытащил из возка мою сумку и подошел к матери. - Мы привезли вышивальщицу и кружевницу. - Лукаво закончил он, чмокнув мать в щеку.

- Ну, наконец-то! - С огромным облегчением выдохнула волчица. - Ивве нужно приданное готовить, а Марта вернулась в Империю уж не знаю зачем! - Всплеснула она руками.

Инлинг помог мне выбраться из возка, где я с удовольствием бы потянулась, но при хозяйке не могла себе этого позволить, и отдал сумку.

- Не стесняйся дорогая, - Женщина подошла ко мне, и приобняв за плечи повела меня в дом, от которого так и веяло теплом и уютом. - Меня зовут Мерана, я и мой супруг, хозяева Ристора. Добро пожаловать на Хребет Волка! - Она звонко засмеялась, словно это была весёлая шутка, и ее смех подхватили супруг и сын.

- Спасибо. - Я старалась быть вежливой не смотря на усталость и желание скорее убраться в свой дом, положенный мне по договору. - Меня зовут Инге Мейбрик. - Представилась я в ответ.

- Рада знакомству с тобой! Знаю Инге, тебе бы сейчас хотелось быть как можно дальше от сюда, - с понимающей улыбкой продолжила говорить женщина. - Желательно в своем доме и в своей кровати. И я тебя прекрасно понимаю! - Подмигнула она мне. - Я не задержу тебя долго, сейчас ты разделишь с нами вечернюю трапезу, в доме твоем сейчас все равно пусто. Ранульф и Вульфрих подготовят его, принесут дрова, прогреют. Но еды в нем пока нет. Завтра кто-то из ребят принесет тебе на первое время положенные переселенцам корзины с припасами. А пока дом готовят, я бы хотела посмотреть твои работы. Я слышала, как Ивва клянчила у брата вышивку твоих рук. Мне бы тоже хотелось взглянуть. Эта женщина умела располагать к себе, приятная внешне, а ее глаза лучились теплом и пониманием.

- Да, конечно, я покажу вам, то, что привезла с собой. - Я буквально загорелась, не ожидала, что работа найдется сразу же, как только я приеду. Может мне удастся продать, мои старые вышивки и кружева? С собой у меня было два мотка кружева из белых хлопковых ниток с вкраплениями белого же бисера. Вообще там должен быть жемчуг, но где же взять жемчуга бедной вдове? Но для украшения нижней сорочки или блузки они подойдут идеально. В этом я была уверена.

Пока женщина говорила, я осматривала дом и понимала, что зависть плохое чувство.

Бревенчатые стены почти не были украшены. А вот лавки со спинками, кресла, столы, все было украшено, скатертями, ткаными покрывалами с затейливой вышивкой, такую я видела на ладвийских полотнах еще до замужества, подушечками, накрытыми кружевными накидушками, окна были завешаны тонкими занавесями, полы местами устилали стриженые шкуры, местами обычные, а местами их украшали яркие домотканые ковры.

Мебель в доме была крепкая, основательная, под стать хозяевам. Камень в доме тоже присутствовал. Пол в проходной был каменным, да и сам дом стоял, на довольно высоком каменном фундаменте. Жерло огромного камина в столовой было выложено серым мрамором. А припичек украшен малахитовым узором.

Это был совершенно другой мир, в котором мне предстояло жить. И если быть откровенной, он мне начинал нравиться. У меня глаза разбегались от увиденного. Все было волшебно, словно из детской сказки про матушку-Метелицу!

Сама столовая была словно продолжением гостиной и украшена массивным деревянным столом и стульями с резными узорами на спинках. На столе стояли серебряные салфетницы, а посуда, украшенная изысканными рисунками, собирала в себе дух давних времен.

Столовая уже была наполнена ароматами пряных специй, свежей выпечки и жареного мяса и у меня засосало под ложечкой. С этими переживаниями я и забыла, когда ела в последний раз. В этот момент я почувствовать слабость, усиленное слюноотделение и спазм в животе. Мне буквально хотелось наброситься на еду, выставленную на столе, но я все же не в лесу росла, поэтому пришлось терпеть.

За большим столом, накрытым скатертью с причудливым узором, уставленным различными блюдами, суетились слуги, что-то доставляя на него что-то убирая. Когда мы, вошли прислуга чинно поприветствовала хозяйку дома и удалилась, а Инлинг и Олав тут же стали рассаживаться.

Я остановилась у окна, за прозрачным стеклом белоснежные снежинки плясали на ветру, вкрадываясь в каждый уголок зимнего терема. Камин трещал и изливал тепло своим жаром, создавая уютную атмосферу в небольшой гостиной-столовой. На бревенчатых стенах висели картины с изображением заснеженных гор, воссоздавая неповторимую атмосферу этого дома.

- Сначала ужин! - Воскликнула Мерана и, ухватив меня за руку, подвела к столу. - Не стесняйся Инге, будь как дома. Теперь мы будем видеться с тобой часто, Ивва уже вошла в брачный возраст, на Олава так и сыплются предложения, как переспелые орехи на жадного медведя. - Она лукаво улыбнулась мужу, видимо это была какая-то семейная шутка, потому что Ивва и Инлинг весело засмеялись.

- Мерана! - Хватит выставлять меня в неприглядном свете перед нашей гостьей. - Нахмурился Олав, но в глазах плясали смешинки. - Разливай уже суп, а то все от голода скоро собственные лапы отгрызем.

Мерана лично орудовала половником, наливая и подавая густой, наваристый суп с фасолью. Это тоже стало для меня открытием, чтобы хозяйка дома сама, своею рукой, разливала обед. Первым, на правах хозяина свою порцию получил Олав, потом я, как гостья, потом уже по статусу, сначала Инлинг, потом Ивва. Себе же Мерана налила в последнюю очередь. Суп был восхитительный, едва первая ложка попала мне в рот, как я почувствовала наслаждение. Как же давно я не ела такой еды! Суп был наваристым, с ярки, насыщенным ароматом, в котором гармонично сочетались овощи, фасоль и пряные травы. Вкус супа был мягкий, слегка сладковатый, с приятной кислинкой, которую придавали неизвестные мне сушеные ягоды. Фасоль придавала супу сытность и бархатистость, а овощи – свежесть и легкость. Доев суп, я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, а ощущение сытости и гармонии наполняет все мое существо, позволяя расслабиться и насладиться моментом.

Мы уже давно сидели за столом и вели непринуждённую беседу. Я, правда, чувствовала себя, как не в своей тарелке не только из-за вопросов, я понимала, они должны были знать кого приняли, но я безумно ждала конца этого ужина, так хотелось поскорее уже поехать к себе, посмотреть на дом, прочувствовать его, примириться с реальностью, потому что сейчас я было словно в эфире, вроде бы это я и говорю и улыбаюсь, но в то же время боюсь, что это все сон и через мгновение я проснусь своем вдовьем домике.

К тому же уже первые лучи закатного солнца уже окраси,ли столовую и мне не очень хотелось бы ехать по темноте в незнакомом месте, в лесистых горах и с незнакомым мужчиной, от которого не знаешь чего ожидать.

Наконец ужин закончился, и я вместе с Иввой и Мераной ушла в комнату для рукоделия, как объяснила мне хозяйка дома. На большом столе для кройки я разложила свои работы и рассказала, где я бы разместила ту или иную вышивку и кружева, на что обе женщины восхищенно хвалили мое мастерство и чувство вкуса.

Ивва тут же попросила перенести понравившиеся ей вышивки на ткань, приготовленную в качестве постельного белья для брачной ночи. А Мерана купили оба мотка кружева, тут же оплатив мою работу, как мне показалось слишком щедро.

- Госпожа Мерана, мне кажется, мои кружева не стоят столько. - И я протянула лишние серебряные моменты хозяйке.

- Стоят Инге, - Она взяла мою протянутую руку и зажала в ней монеты. - Сейчас тебе нужно будет на первое время чем-то платить, за те же нитки и ткани, поэтому бери, пока не встанешь окончательно на ноги. А эти кружева чудесно освежат мою любимую ночную сорочку.

В этот раз я не стала отказываться и взяла, потому что Мерана оказалась дальновиднее меня.

Глава 5. Дорога домой

Я уже была как на иголках из-за опускающихся сумерек, когда одна из служанок войдя в комнату для рукоделия сказала, приехал господин Ранульф и ожидает новую мастерицу внизу.

- Не переживай Инге, - Видимо заметив, как я вздрогнула при звуках этого имени. Я помнила того мужчину, молодой и загадочный, с седыми волосами, он настораживал меня. - Ранульф хороший оборотень, но если ты боишься, я могу попросить Инлинга, чтобы он отвез тебя.

- О нет! - Воскликнула я. - Не стоит беспокоиться, мне пора привыкать к самостоятельности. - Я попыталась улыбнуться, но, кажется, у меня ничего не вышло, если судить по взглядам, которыми обменялись мать и дочь.

- Что ж, тогда пойдем. Задумчиво проговорила Мерана.

Мы поднялись, и я аккуратно уложила вышивки обратно в сумку.

Ранульф разговаривал с Олавом, когда мы спустились, на короткий миг наши взгляды пересеклись, и меня передернуло от его взгляда. Там было что-то, что я не смогла разгадать. Как же мне было страшно ехать с ним, но деваться не куда сама отказалась от предложения Мераны.

- Ранульф, позаботься о нашей новой мастерице. - Попросила оборотня Мерана. - У нас на нее большие планы. - Улыбнулась она, передавая меня с рук на руки Ранульфу.

- Как скажете, госпожа Менрана. - Он слегка поклонился ей и открыл передо мной дверь, знаком показывая, что мне пора на выход.

Возле крыльца нас ждал одноместный возок, накрытый шкурой яка, а сверху лежала еще одна, видимо, вместо оделяла, чтобы не замерзнуть в пути. В возок был запряжен осёдланный ездовой козел и я, если честно, вздохнула от облегчения, понимая, что этот оборотень со мной не сядет.

- До встречи Инге! Увидимся через три дня. - Ивва помахала мне с крыльца, и я помахала в ответ, удобно устроившись в возке. Да, мы договорились, что я вышью брачную простыню и наволочки за три дня, благо Ивва выбрала на диво лёгкий узор - Лизинбурскую голубую ласточку, держащую в клювике ландыш, невестин цветок. Как оказалось и здесь, на Ристоре, ландыши были цветами невесты, их вплетали в венчальный венок и с ними собирали букет невесты, а так же украшали комнату новобрачных.

Мы легонько тронулись, и возок заскользил, отправляясь в путь, преодолевая сосновый лес, который казался живым и загадочными. За каждым поворотом открывалась новая панорама, впечатляющая своей красотой. Зимний вечер, алым покрывалом, окутал дорогу сквозь снег, ведущую через темнеющий лес до Долины Чужаков.

Я с затаенной радостью наблюдала за пушистыми хлопьями, медленно падающими с неба, они покрывали землю белым покрывалом, на котором золотом разливались отблески уходящего солнца, лучами пробивающегося через сосны. И невольно мой взгляд, то и дело, возвращался к спине ездока заставляя думать о нём.

Ранульф был молчаливым спутником, и его седые волосы, и мрачные глаза создавали живописное сочетание с белоснежным покровом природы. Он казался опасным, но в его глазах сквозило что-то необычное, что-то, что задевало меня, нет не от обиды, я не могла найти объяснение этому чувству, может жалость, или что-то еще? Я решила больше не смотреть на него, а вернуться к созерцанию природы, эти волшебные пейзажи умиротворяли и тянули схватиться за уголь и перенести их на кальку, а потом уже на ткань.

Сквозь заснеженную панораму просвечивались горы, возвышающиеся гордо вдали.

Я вдруг почувствовала дикую усталость после долгого путешествия и переживаний связанных с Мейдоном. Я безумно хотела в свой дом и уже не могла дождаться, когда войду туда. Мне не хотелось думать о том, что там кто-то жил до меня и в каком он состоянии, может быть мне сейчас еще и отмывать его придется, прежде чем я лягу отдохнуть, а отдохнуть хотелось очень и очень сильно. А еще руки жгла вышивка, ох, как же мне хотелось поскорее ее начать и расслабиться у камина, обогреваясь греющим пламенем. Но мы, кажется, все еще были далеко от цели, и я рискнула завести разговор с этим молчаливым и мрачным Ранульфом.

- Вы не знаете, сколько еще ехать до дома? - Спросила я, глядя вперед сквозь снег, который медленно опускался, укрывая шкуру замысловатым узором и умышленно не называя своего спутника по имени.

Оборотень, как мне показалось, тяжело вздохнул, задумчиво оглядываясь по сторонам ответил словно бы нехотя:

- Еще пару часов, я думаю. Эта дорога длинная и опасная, особенно зимой. Нам придется быть осторожными, поэтому больше пожалуйся, госпожа, не отвлекай меня.

Я кивнула, погрузившись в свои мысли, кажется, он просто решил меня напугать, чтобы я не болтала, видимо, я ему неприятна.

Хотя, дорога действительно петляла среди толстых сосен и огромных валунов, да, в темное время суток это весьма опасная дорога.

Я вновь перевела взгляд на лес, и несмотря на холод и ветер, поднявшийся стоило нам выехать ближе к горам, я наслаждалась красотой зимней природы, которая разворачивалась перед моими глазами. Ели и сосны, покрытые снегом, выглядели как волшебные существа, украшенные драгоценными камнями и мне тут же захотелось перенести увиденное на бумагу, чтобы потом добавить некоторые элементы в вышивку.

- Ты улыбаешься? - С удивлением в голосе спросил Ранульф слегка повернув голову в мою сторону.

Я сначала не поняла к кому он обращается, но увидев блеснувший взгляд золотисто-карих глаз обращенных ко мне в ожидании ответа поняла, что вопрос-то был адресован мне. Пришлось выплывать из мечтаний и выкручиваться:

- Мне нравится, как зима преображает все вокруг, - сказала я, смотря на Ранульфа. - Кажется, будто бы я попала в другой мир.,

Ранульф криво улыбнулся.

- Да, это действительно так госпожа, ты попала в другой мир. - Говоря это, он отвернулся и перевел тему. - Скоро будем в долине. Еще час или два.

И я ухватилась за этот разговор, потому что тяготилась молчанием, хоть и отвлекал меня пейзаж, но все же, я не хотела, чтобы плохие мысли снова лезли в голову. А они лезли, как бы я ни старалась не думать. Мейдон. Он не выходил у меня из головы. Мог бы он кого-то нанять, чтобы тот меня отыскал здесь? Думаю да, мог бы. И это тревожило меня.

- А сколько комнат в доме? - спросила я, пытаясь отвлечься и прикинуть, где можно будет разместить такую же комнату для рукоделия, как я видела у госпожи Мераны, только со станком. Очень уж мне понравилась она.

Ранульф задумался на мгновение, прежде чем ответить.

- Кажется шесть комнат, - сказал он. - Три наверху и столько же внизу.

Я улыбнулась, представляя себе дом, который скоро примет меня. Я не могла дождаться, чтобы поскорее разжечь камин и согреться его теплом, все же ветер сделал свое подлое дело и пробрался под теплую шкуру. Болеть мне не хотелось, у меня были грандиозные планы на ближайшие три дня!

Я счастливо вздохнула, не смотря на холод сковавший тело, все-таки мой плащ не годился для Ристорской зимы. Но я знала, что скоро мы достигнем долины Чужаков и зимние горы, и заснеженные ели с соснами останутся позади, потому что вдали мелькали огоньки долины.

По дороге нам встретился мужчина, но только уже на коне. Он мчался нам на встречу, но поравнявшись с нами, резко осадил коня, да так, что бедняга аж присел на задние ноги. Я чуть высунулась из возка взглянуть, не порвал ли этот живодер, коню морду. Но в темноте уже мало что можно было увидеть, но конь молчал, что обнадеживало меня. А потом мне стало не до глупых мужчин, мы прибыли в мой новый дом.

Остановились мы у добротного деревянного дома в два этажа, с высоким и широким крыльцом обнесенным перилами, окна были закрыты резными ставнями. Этот дом, который должен был стать моим новым жилищем, был великолепен!

Дом находился на мощеной камнем улочке, окруженной такими же каменными домами, каждый из которых был украшен красивыми праздничными венками на дверях. Нужно будет не забыть и разузнать, что это за праздник и тоже украсить свою дверь.

Долина Чужаков, в которой находился мой новый дом, была настоящим райским уголком, где время останавливалось, а жизнь текла медленно и спокойно, словно в сказке.

За домом тянулась уютная терраса, откуда открывался вид на горы и прекрасный сад, по весне наверняка украшенный разнообразными цветами и пышными зелеными растениями. Вечерами можно было наслаждаться теплом и спокойствием, любуясь прекрасным закатом с террасы, подумала я. В долине было гораздо теплее, поэтому я надеялась, что весна и часть лета здесь все же задерживаются. Остальное можно будет разглядеть завтра.

Ранульф открыл дверь и вошел первым, зажигая по дороге масляные лампы.

- Добро пожаловать в твой новый дом госпожа. - Произнес Ранульф.

- Меня зовут Инге. - Решила я представиться, ведь мне стоило заводить знакомства здесь, если я хочу остаться в резервации? Почему бы не начать с Ранульфа, хоть он и казался мне немного странным, но опасности я от него не чувствовала, только здоровое любопытство, как это, зачастую, бывает в таких маленьких городках, как Долина Чужаков.

- Рад знакомству госпожа Инге. - Улыбнулся он мне. - Пойдем, покажу тебе кухню и дровяник. Он пошел куда-то влево, захватив с собой одну из ламп, и я поспешила следом.

окно, выходящее на заснеженный сад . Ближе к сете стоял дубовый стол и резные стулья с подлокотниками. Эти украшения придавали кухне особый колорит и создавали неповторимую Ристорскую атмосферу и уют, к которым я уже начинала привыкать.

Дверь слева вела в дровяник, где ровными рядами лежали нарубленные полешки. Заглянув туда, я увидела еще одну дверь.

- А там что? - Спросила я, указывая на дверь.

- Там выход на задний двор, ведущий в переулок. Оттуда обычно приносят дрова и продукты, и еще используют, как запасной выход. Я закрыл дверь на засов изнутри, можешь спать спокойно, но не забывай закрывать ее на засов после приема продуктов или дров.

- Почему? - удивилась я. - У вас здесь есть воры?

- Воров нет, но есть любопытные оборотни, желающие познакомится поближе с красивой незамужней женщиной. - И он так на меня посмотрел, как будто я была создательницей красивых незамужних женщин сыпавшей их на Ристор, как из рога изобилия.

-Я поняла. - Проговорила я, опуская взгляд, и вздрогнула от громкого стука в дверь. Правда, стучали в парадную, что несколько примирило меня с ситуацией. - Кто это может быть в такое время? – Спросила слегка испуганно. Все же незнакомый дом, незнакомый мужчина рядом, вдвое сильнее меня и выше, и некто неизвестный за дверью.

- А вот и любопытные оборотни пожаловали. - Усмехнулся Ранульф и первым поспешил к входной двери.

Глава 6. Неприятное знакомство

За дверью ждал сюрприз в виде молодого темноволосого мужчины, кажется, я уже видела его сегодня. По крайней мере, я узнала эту безрукавку. Он стоял с корзинкой в руках и широко улыбался, вот только при виде моего провожатого, у незваного гостя сполола его ослепительная улыбка, которой, он видимо, надеялся впечатлить меня или сразить наповал. Я едва слышно хмыкнула, представив эту картину, чем и привлекла внимание незнакомца и он, подмигнув мне, обратился к, стоящему в дверном проёме Ранульфу:

- Ранульф. - Какая неприятная неожиданность. - Протянул с сарказмом. - Следовало бы догадаться, что Мерана пошлёт именно тебя встречать гостью. Вот только зря она надеется, что каждая встречная поперечная поможет тебе пробудить...

Что он хотел сказать, я не узнала, Ранульф тут же перебил его:

- Тебе здесь не рады Вольфрих. – Нахмурился он и скрестил руки на груди.

- Откуда ты знаешь Ран? - И этот нахал обернулся ко мне. - Позвольте поприветствовать вас донна на Ристоре, в долине Чужаков. - Он поклонится мне, не отрывая взгляд от моего лица. Он поприветствовал меня так, как принято в империи, что меня аж передернуло, я вдруг отчетливо увидела на его месте Мейдона, и мне стало страшно.

Наверное, Ранульф что-то почувствовал, потому что его кулаки сжались, и он дернулся в сторону пришлого, но сдержался.

Я не так много знала об оборотнях, как хотелось бы. В империи знания о них были, не то чтобы запрещены, но и не в свободном доступе, поэтому мои знания богаты лишь слухами и домыслами об этих удивительных существах. Но ни в одном из них не было даже намека на что-то подобное, поэтому я так и не поняла, о чем шёл разговор между мужчинами. И потом, я не собиралась лезть в душу Ранульфа, ведь каждый имеет право на прошлое и тайны, только пусть раскрывают эти тайны не на моем пороге. Я дико устала, на дворе уже ночь, пусть не глубокая, но все же! Мне еще нужно посмотреть оставшиеся комнаты и хоть как-то помыться прежде, чем лечь спать. Так что, пусть катятся от сюда выяснять отношения, куда подальше решила я. И Пусть Ранульф забирает с собой этого неизвестного и непредставленного.

- Я думаю, дальше я справлюсь Ранульф. Спасибо за помощь, но я очень устала, дорога была сложной. - Произнесла я, благодаря своего провожатого и намекая, что ему уже пора.

Ранульф обернулся ко мне, прищурив взгляд, что он им хотел мне сказать, я не знаю, я просто хотела остаться в одиночестве наконец-то.

- Доброй ночи Инге. - Чуть помедлив, произнес он и вышел, ухватив за воротник меховой безрукавки Вольфриха. - Идем Вольфрих, я уже тебе сказал, тебе здесь не рады. - И я с облегчением захлопнула дверь, невольно услышав то, что ему ответил Вольфрих.

- Как будто тебе тут рады! – Психанул неизвестный мне Вольфрих. - Ран, и не надейся, здесь тебе ловить нечего! – Угрожающе произнес он.

Я тут же задвинула засов, очень уж испугал меня напор Вольфриха.

Как же я устала!

Наконец, оказавшись одна в своем новом доме, я глубоко вздохнула от облегчения и осела, скатившись по двери. Слезы брызнули из глаз против моей воли, я так устала бояться, Мейдон, чтоб тебя драли все исчадие ада, какие там только есть! Мне казалось, что я освободилась от тебя! Что я наконец-то свободна! А оказалось, что ты и здесь можешь меня достать, пусть и невольно, но я ищу тебя в других мужчинах! Как же я тебя ненавижу!

Не знаю сколько я так просидела, но я вдруг отчетливо поняла что не сдамся! Пообломает об меня свои зубки этот Вольфрих! Я улыбнулась сквозь слезы, нужно было брать себя в руки, подняться и идти в небольшую гостиную, где я оставила сумку. В гостиной царил полумрак, Ранульф унес от сюда лампу и я, сняв со стола сумку, пошла за ней.

Лампа прекрасно разгоняла мрак, позволяя видеть, куда ступить. Слезы высосали из меня последние силы, и я медленно взбиралась по ступенькам, мои утомленные ноги с каждым шагом становились все тяжелее. Сумка казалась неподъемной ношей, а лампа оттягивала руку. Я смотрела под ноги, чтобы не споткнуться, но видела лишь мрачные оттенки пола, словно намекающие на бесконечность пути вверх.

Наконец, я оказывается на втором этаже. Воздух здесь был теплый и насыщенный запахами дерева, пыли и прошлого. Весь дом дышал спокойной атмосферой, пропитанной годами, проведенными в этих стенах кого-то, кто жил здесь счастливо до меня. Эманации чистой энергии витали по всему дому, что мне, как магу, хоть и до отвращения плохонькому, все же удалось уловить.

Я открывала дверь за дверью пока не нашла спальню. Открыв дверь, я почувствовала свежий морозный воздух, наполнивший комнату. Мой взгляд упал на нежно-голубые шторы, легко колыхающиеся под ветерком, который проникает внутрь через приоткрытые окна. Наверное, Ранульф забыл закрыть, когда проветривал.

Я огляделась в поисках, куда бы пристроить лампу, и в углу комнаты заметила камин, умиротворяюще потрескивающий в тихом ритме. Я подошла и, поставив лампу на камин подбросила дров, заботливо оставленных возле него в плоской плетенке из талы. Я понаблюдала, как всевозможные оттенки пламени отражаются на стенах комнаты, создавая завораживающую иллюзию волшебства.

Напротив камина стояла дубовая кровать, устланная мягким шерстяным покрывалом, под которым виднелся край пухового одеяла, и усыпанная подушками разных размеров и форм. Она выглядела одиноко на фоне просторной спальни. Возле нее стоял массивный шкаф с высокими зеркальными дверцами, загадочно отражающими призрачные силуэты комнаты. В углу комнаты мое внимание привлек изящный комод с латунными подсвечниками и стеклянными вазами. Открыв шкаф, я обнаружила постельное белье и полотенца, неужержавшись я вытянула белую наволочку и принюхалась, пахло морозным воздухом и какими-то травами, то есть белье было чистым, что весьма порадовало меня, и я вспомнила Ранульфа. Интересно, не его ли это простыни? И кто ему их стирает?

Но, кажется, я отвлеклась. Я закрыла шкаф и огляделась. Масляные лампы в спальне висели на подвесных креплениях, но я не стала мучиться и зажигать их. Приглушенного света переносной лампы было достаточно, чтобы осветить комнату.

Я подошла к двери, ведущей в уборную, ничего особенного там не было, небольшая латунная ванная, такая же раковина, несколько полок с мыльными принадлежностями и небольшое круглое окно. Мне дико захотелось набрать ванную и полежать в теплой воде, позволяя ей забрать плохие воспоминания, но я побоялась уснуть, поэтому решила ограничиться умыванием.

Я вернулась в комнату и подошла к зеркалу, снимая с себя грязное платье, в котором я провела чуть больше суток, я заметила следы усталости и истощения на своем лице, оно было пугающе бледным, с запавшими серыми глазами, окруженными темными кругами. Щеки впали, а запястья стали похожи на птичьи лапки, кожа выглядела, как вековой пергамент из храма. Я смотрела на себя и не узнавала. Неудивительно, что Мерана отказалась отпускать такого заморыша как я без ужина.

В моем вдовьем домике не было зеркал и те несколько долгих месяцев, что я там провела, превратили меня в живое умертвите.

Я решительно подошла к ночному столику, куда я бросила свою сумку и стала искать сменное белье. Пришлось для начала выложить вышивки, а потом вытряхнуть сумку для того, чтобы отыскать пару штопаных панталон, которые я в спешке успела засунуть в сумку. Остальные вещи я не стала брать, думала сбить Мейдона со следа. Но, не вышло, и сейчас я жалела, что не взяла пару платьев и столько же сорочек, руки бы уж они не оттянули, а мне было бы во что переодеться.

Вытряхнув на кровать свое белье, я обнаружила среди него десять золотых кругляшей, поразивших меня до глубины души.

Откуда у меня такая роскошь? Подумала я, касаясь пальцем монеты.

Я сгребла деньги в ладонь и, выдвинув ящичек у ночного столика, высыпала туда монеты, и те которые дала Мерана тоже, завтра посчитаю.

Уже стоя возле небольшого умывальника, я вспоминала моменты дня, когда и как в моей сумке могли оказаться золотые, и уже разложив весь день на маленькие фрагменты, я поняла, кто был так щедр со мной.

Инлиг!

Он забрал у меня сумку еще вначале плавания на Ристор и вернул только тогда, когда мы прибыли в его дом. Что ж, это было логично, ведь вышивку с волками он мне не вернул, а я и забыть успела о ней.

Вода тихонько струилась из-под крана, звуча, словно неведомая мелодия. Я умывалась, окончательно поверив в то, что смогу не только остаться здесь, но и выкупить свою свободу у императора и стать свободной вдовой, которая вольна жить, где ей хочется, как и посещать места, которые хочется, не боясь, что меня схватят и закуют в кандалы. Все же мне не хотелось быть преступницей на своей родине. Беглянкой, которая опасна для общества. Хотя, может я бегу впереди коней? Может, не стоит мне вообще ступать на землю империи? Здесь ведь есть все, что нужно для жизни, так почему же меня уже тянет обратно? Нет, прочь плохие мысли! Прочь я сказала! Я быстро заплела волосы в косу и забралась под пуховое одеяло. Когда моя голова коснулась мягкой подушки, я с облегчением вздохнула и сгребла часть одеяла у себя на груди. Мне хотелось раствориться в моменте, вдыхая спокойствие в каждом волокнистом штрихе плотной ткани.

Темная ночь тяжело опустилась на комнату, и постепенно звуки дома улетучились, а я растворилась в теплых объятиях сна, оставляя все проблемы на потом, чтобы отдохнуть и набраться сил перед новым началом.

Глава 7. Новый день - новое начало

Утро разлило свои первые лучи сквозь шторы, я медленно просыпалась, ощущая на своем лице теплые лучи утреннего солнца, и разминая усталые мышцы, и потянулась в постели. Тянущая боль прошлась по телу, напоминая, что вчера был трудный день. Мой взгляд снова вернулся к окну, открывающему завораживающий вид застывшего утреннего пейзажа, на который хотелось взглянуть, но было лень ставать, я впервые за последние дни спала крепко.

Откину одеяло, я лежала, рассматривая белый балдахин. Он величественно свисал над кроватью, олицетворяя мои мечты и грезы, которые еще не улетучились с первыми ранними лучами солнца, и создавал волшебную атмосферу в комнате.

Постельное белье нежно льнуло к телу, обещая подарить еще несколько часов сладкого сна и придавая ощущение безмятежности. И я поддалась, перевернулась на другой бок и заснула, проспав еще пару часов.

Проснувшись спустя какое-то время, я села в постели, нужно было вставать. Комната успела выстыть за ночь и сейчас бодрила прохладой. Я схватила свои чулки, оставленные на спинке кровати специально, потому что за месяцы во вдовьем доме я устала от ледяного пола. Натянув чулки, я сонно поплелась в ванную, открыв кран и подставив под воду руки, я позорно взвизгнула от того, что ледяная вода обожгла ладони. Но ведь вчера была горячая вода!

- Вот так добренькое - бодренькое утро! - Проворчала я словно, старая бабка и, смочив угол полотенца, протёрла им лицо. Плескаться в ледяной воде не было ни какого желания, к тому же в комнате тоже холодно, не хватало еще простудиться. Я ужасно не любила болеть! Болезнь для меня была олицетворением бесконечной слабости, боли в голе, лихорадки и нежелании есть вообще! Из-за этого появлялось раздражение, и я становилась похожа на мелкую, надоедливую и доставучую нечисть. Поэтому нужно будет осмотреть дом полностью, наверняка есть какая-то система отопления дома, с которой придется разбираться и понять, почему с утра нет хотя бы теплой воды. Я вернулась в комнату, в которой меня ждал сюрприз.

Неприятный сюрприз.

Платье!

Вчерашнее платье, пропитанное пылью и потом и висевшее на спинке кресла. Ох, и о чём я только думала, собираясь в дорогу? Хотя, о чем это я, конечно, я не думала ни об одежде, ни о белье. Я думала о том, как спасти собственную жизнь. Что ж, будем выходить из положения иначе! Я поднялась, еще раз заглянула в шкаф, в надежде, что случилось чудо и, кроме белья, там появятся и платья.

Чуда не произошло.

Пришлось возвращаться к моему платью. Я критически осмотрела его, заметив пропыленный подол и несколько пятен, когда и где я их посадила неизвестно. Открыв окно, я несколько раз тряхнула платье, выбивая пыль и проветривая заодно, может и поможет, в чём я сомневалась, но не видела другого выхода.

Следующим пунктом был завтрак, если я что-то найду на кухне конечно. Но попытаться стоит, потом следовало выяснить, где здесь ближайшая лавка готового платья, ну или хотя бы тканей.

Я вышла из спальни и решила осмотреть две прилегающие к ней комнаты, прежде, чем попаду на кухню.

Первая комната, которая предстала моим глазам, была гостевая спальня.

Войдя в гостевую спальню, я заметила окна с высокими, изысканно отделанными рамами, которые позволяли проникать внутрь комнаты яркому солнечному свету. Шелковые шторы с кружевными вставками привлекли мое внимание, и я поспешила посмотреть работу неизвестной мастерицы. Замысловатый узор, словно морозные узоры на стекле и тонкая работа привели меня в восторг. Их нежные шелковые складки ласкали взгляд, создавая атмосферу уюта и изыска. Кружевные вставки добавляли шторам романтичности, играя в свете и придавая воздушности и легкости. Они словно тонкий газовый шарф на шее девушки, обрамляли окно и придавали комнате особый шарм. Шелк и кружева - это потрясающее сочетание воплощения изящества и стиля, додающее любое помещение уютным и утонченным. Я решила оставить их, пусть висят по бокам окон, придавая комнате элегантность и романтичность.

Ближе к стене комнаты стояла массивная, резная кровать с высоким изголовьем. Кровать была украшена изящно расшитым покрывалом и многочисленными подушками, такими же, как и на моей постели, только здесь преобладало кружево в отделке. Видно, что и эта комнатка была женской. Рядом с кроватью находится тумбочка из темного дерева с медными декоративными ручками. Я заглянула внутрь - пусто. Только слой пыли говорил о том, что комната давно не жилая. Вот и еще одно дело в список моих неотложных дел.

Я тяжело вздохнула и еще раз окинула взглядом комнату. В углу стоял изысканный рабочий стол из цельного дерева с массивными ножками и такими же медными ручками. На нем разложены забытые бумаги и книги. Я подошла и просмотрела их, какие-то списки, непонятные сокращения не дали мне информации, что это такое. Я отложила бумаги и взяла книги. Сентиментальные романы перемежались альбомами кружевных узоров. Вот только эти узоры были для коклюшек, а я вязала только крючком. Я тяжело вздохнула, узоры были интересными, и можно было попробовать повязать крючком, но я не думала, что из этого выйдет что-то путное.

Рядом с рабочим столом находился комод с пыльным зеркалом, украшенным резными элементами, где могли бы храниться личные вещи гостей. Но он был пуст. На дне последнего ящика лежало несколько завалявшихся пуговиц.

- Не густо. - Пробормотала я и подошла к дверке, привлекшей мое внимание. Там была расположена небольшая кладовая, где хранится постельное белье и дополнительные одеяла, которые требовали стирки чистки.

Хотя комната и была внутри покрыта пылью, все элементы интерьера все равно сохранили свою изысканность и притягательность, создавая ощущение уюта.

Вторая комната оказалась и гостиной и кабинетом. Она создавала впечатление загадочности и таинственности. Большие, изящно отделанные окна позволяли освещать все уголки комнаты. Слева находился удобный и изящный диван с резными деревянными подлокотниками и высокой спинкой. На диване раскинуты пыльные шелковые подушки, которые буквально кричали о том, что их нужно выбить, и придавая комнате вид домашнего уюта. Рядом с диваном стоял журнальный столик с каменной столешницей, на котором разбросаны открытые блокноты с незаконченными рисунками кружевных полосок.

По всей комнате были расставлены деревянные кресла с высокими спинками и резными подлокотниками. Кресла обиты кожей с потрепанными краями. Они выглядели немного изношенными, но все равно сохранили свое величие.

Огарок свечи, прилипший к каминной полке, навел меня на мысли о том, как я буду готовить? Желудок тут же отозвался на мысли о еде голодным урчанием. И я поспешила в кухню.

Когда я, наконец достигла долгожданной кухни, у меня уже тряслись руки от голода.

Я вошла в кухню, распахнув дверь, которая отдалась легким скрипом. Энергично, насколько хватало сил, прошагала к шкафам, Мерана говорила, что мне должны были принести корзины с провизией на первое время, но вспоминая вчерашний день, я не помнила, чтобы Ранульф говорил что-то про корзины. Да и тот наглый тип, что вчера ночью заявился, корзинку-то прихватил с собой. Я расстроилась, понимая, что останусь голодной. Но, голова думала об одном, а руки делали другое и, вооружившись небольшим табуретом, я начала рыскать по шкафам, с надеждой найти что-нибудь вкусное. Я мягко коснулась плотно закрытых дверок шкафа, открывая одну за другой. И мне повезло! В одном из шкафов, на самой верхней полке, я обнаружила горшочек с топленым маслом. Улыбка сама по себе появилась на моих губах. Я знала, что с этой находкой завтрак будет особенным. Рядом с горшочком обнаружился вчерашний хлеб, он пах дымком из печи и уже чуть-чуть подсох, от чего его корочка похрустывала. Я уже представляла, как хрустит каждый его кусочек, смазанный топленым маслом.

Рядом с хлебом стоял горшочек с вареньем, я заглянула в него узнать из каких оно ягод, но так и не поняла, что там. Да и какая разница? Голодной я уже не останусь это точно!

Я всегда, еще, будучи в браке, любила сладости, особенно конфитюр, и запах этого варенья был настолько притягательным, что я не могла устоять.

Я слезла с табуретки, и, оставив на столе свои сокровища, поспешила в дровяник, я еще вчера присмотрела корзинку со щепой, которой легко можно было растопить печь.

Огонь уже весело трещал в кухонной печи, и я подвесила над очагом сияющий латунью чайник, повернула решётку к огню и поставила на нее сковороду, на которую положила чуть-чуть топленого масла, и когда то растаяло и начало шкварчить, положила туда кусочки хлеба. Аромат поджаренных тостов разнесся по кухне, вызывая приступ тошноты из-за голода, и я поспешила снять тосты со сковороды. Ни чая, ни трав у меня не было, поэтому я осторожно налила горячую воду в чашку.

Наконец, завтрак был готов!

Я брала свежеподжареный теплый хлеб и смазала его густым, темным и ароматным вареньем. Едва я сделала первый укус, как настоящее блаженство разлилось по моему телу. Желудок довольно урчал, получая свою порцию завтрака. Я закрыла глаза и полностью отдалась завтраку. Каждый хрустящий кусочек хлеба, каждая пропитанная маслом нотка и каждая ягодка со сладким вареньем окутывали меня теплом, ароматом и наслаждением. Это был идеальный завтрак, каких у меня уже давно не было. Спокойный и уютный.

Проглотив последний кусочек, я ощутила, как руки призывно тянутся к занятию, которое стало для меня настоящим спасением после смерти мужа.

Я с удовлетворением уселась в удобное кресло с высокими подлокотниками в гостиной на первом этаже и, достав ткань и нитки, которые вчера выбрали с Иввой и Мераной стала изучать, куда лучше разместить вышивку. В итоге, наметив фронт работы, я отложила готовые наволочки и, вытерев с круглого стола пыль, разложила на нем первую наволочку, тонкий грифель, который я купила еще, будучи в браке, и который уже стерся больше чем наполовину. Он легко ложился на ткань, перенося рисунок. Под грифелем расцветали узоры, словно даря взгляду свой волшебный мир. Ласточка, в виньетке свободно парящая в небесах, принесла в рисунок легкость и воздушность. Ее перья, словно переливающиеся радугой, создавали ощущение весеннего ветерка, приносящего свежесть и радость, по которой мы все уже истосковались. В клюве ласточки красовалась веточка ландыша, нежные цветы которого будто окутали весь узор сладким ароматом весны. Каждый штрих превращался в лепесток цветка, каждый узор переплетался с натуральностью живой природы. Ландыш в клюв ласточки стал символом нежности и красоты, напоминая о неизменном великолепии природы и ее удивительной гармонии. Этот узор для вышивки становился настоящим произведением искусства, напоминая, о бесконечной красоте мира и вдохновляя меня на творчество и труд.

Иглой и ниткой я вкладывала в красивую ткань частицы своей души, создавая узоры и картинки, которые расцветали под моими пальцами. В такие минуты время переставало существовать, а каждое движение иглы было исполнено искренностью и терпением.

Стук в дверь заставил меня отвлечься от любимого дела, я удовлетворенно осмотрела наполовину законченную вышивку. Ласточка уже была готова и располагалась в верхнем углу наволочки, рядом были расположены веточки ландышей. И в нижнем углу я наметила еще один букетик ландышей и уже начала его вышивать, когда этот стук оторвал меня от работы.

Стук снова повторился и я, отложив вышивку, поспешила к входной двери.

За дверью меня ожидал Ранульф. Высокий и стройный, он стоял, прислонившись к косяку, у его ног стояли две большие корзины, накрытые тканью.

- Доброе утро госпожа Инге. - Радостно поприветствовал он меня. - Я увидел дым из кухонной трубы и решил, что ты уже закончила с завтраком. Кстати, как варенье из брусники? – Улыбаясь, спросил он.

И почему в первую нашу встречу он показался мне неприятным человеком? В его глазах было столько тепла и доброты сейчас, что я, устыдилась своих мыслей, посеявших меня вчера.

- О, так это вы оставили мне завтрак? - Спросила я, мне хотелось уточнить, так ли верны мои подозрения.

- Конечно, Вольфрих, должен был привести корзины, но я не дождался его вчера, поэтому оставил на всякий случай то, что нашел у себя. Как оказалось, не зря. – Улыбнулся он мне.

- Благодарю! - Я улыбнулась в ответ. - Завтрак пришелся весьма кстати.

- Это ничего, госпожа Инге позволишь занести корзины с провизией? – Спросил он с лукавой улыбкой на губах.

Я отодвинулась, пропуская в дом Ранульфа. Корзины с продуктами были весьма кстати. На хлебе с маслом далеко не уедешь. Да и было там все ничего, еще пару раз перекусить и все.

Ранульф уверенно вошел в дом, неся в руках две объемные корзины. На кухне он ловко вытащил из первой корзины, завернутый в пергамент хороший кусок мяса. А за ним еще один.

- Госпожа, ты уже нашла подвал? - Спросил он, сноровисто вытаскивая на стол рыбу, яйца, муку, соль и сахар. Во второй корзине были овощи и коренья.

- Нет, вчера я не лгала, когда говорила, что устала, а сегодня мне было не до того, чтобы искать подвал. - Пожала плечами я. Должен же он понимать, что у меня есть работа, которая не терпит отлагательств. Или не должен. Он же не знает, что Мерана поручила мне сделать вышивку.

- Тогда я сейчас его покажу. - Он схватил оставшуюся корзину и пошел к шкафу. За шкафом оказалась неприметная двеца, которая вела в подвал. Каменная лестница привела нас в круглое помещение, где полукругом стояли пустые полки и ящики, а с другой стороны стоял короб с хорошим, слегка поддаявшим, куском льда, куда я потом положу мясо.

Ранульф быстро раскидал по коробам овощи и повернулся ко мне.

- Ну, хозяюшка, какие еще будут вопросы? - Спросил он, и я тут же вспомнила, что мне срочно, просто жизненно необходимо платье, хотя бы еще одно.

- Я хотела бы спросить, где можно купить ткани и нитки. А еще есть ли здесь лавка готового платья и где берут продукты? - Зачастила я, стараясь вспомнить все, что еще утром волновало меня. - И еще, где люди берут дрова для отопления? И почему вечером была вода горячая, а утром ледяная?

Ранульф засмеялся. А я замолчала с обидой глядя на хохочущего мужчину. Я не видела причин для смеха и ждала, что мне это объяснят.

- Нужно было еще вчера объяснить, как использовать систему отопления. – Отсмеявшись, проговорил он и, взяв меня за руку, от чего я вздрогнула, и это не осталось не замеченным, возвращая тяжелый взгляд Ранульфу. - Здесь есть общая печь, она отапливает часть дома и работает на артефакте, но я не маг, и вчера топил дом по-старинке - дровами. Это требует времени, часа два или три нужно неотлучно побрасывать дрова в печь, которая прогревает воду. На чердаке находится большой чан, вода туда поступает из подземных источников, через систему водоснабжения, вот этот чан и греет эта печь, а заодно и часть дома. Нагреватели можно купить в лавке Хенрика, я покажу его лавку. Если тебе нужны ткани и нитки, то тоже к нему. Если хочешь , можем прогуляться сейчас.

Конечно, я согласилась! Это был шанс посмотреть на Долину Чужаков, узнать, где что находиться и куда я могу идти, если мне что-то нужно будет купить.

Глава 8. Прогулка

Долина Чужаков представляла собой настоящую сказку, как показалось мне еще вчера, сегодня я в этом окончательно убедилась.

Маленькие, мощенные шлифованным камнем, заснеженные улочки, вели к волшебным каменным домикам, покрытым черепичной крышей, они словно существовали в собственном мире среди множества других похожих, хотя так ведь и было. Густой аромат жареных каштанов витал в морозном воздухе, смешиваясь с запахами хвои и специй, доносившихся из приоткрытых окон. По улочкам неспешно прогуливались местные жители, закутанные в тёплые шубы и меховые жилеты. Детвора радостно скатывалась с обледенелой горки, сооруженной на небольшой площади, на которую нас с Ранульфом вывела узкая улочка.

Ристор хоть и был частью империи, но все же это был другой, обособленный и удивительный мир.

Люди, сновавшие по улочкам, были приветливы, многие останавливались, поравнявшись с нами, здоровались и знакомились со мной. Меня до глубины души поразила их приветливость и тактичность. Они не лезли в душу, не спрашивали, почему я здесь, они представлялись сами, говорили, кто и чем занимается, приглашали в гости.

Так я познакомилась с женой местного пекаря, Тамилой, милой оборотницей нашедшей свое счастье с обычным человеком, ну ладно не совсем обычным, но все же человеком. Ее муж был имперцем, имени рода Тамила не назвала, думаю, она и сама его не знала, но это и не нужно, я наверняка его узнаю при встречи, не так уж много в империи государственных преступников. А еще, муж Тамилы был бывшим заключенным тюрьмы Пан-Ардэ, туда сажали за преступления против короны и девушка очень этим гордилась.

- Инге, заглядывай к нам в пекарню! Я и Роган будем рады познакомиться с новой мастерицей, без работы ты не останешься это точно. – По-доброму усмехнулась Тамила. - У нас по весне обычно играют свадьбы, и каждой невесте хочется выглядеть лучше предыдущей, а у Яхона не всегда есть то, что нужно. Да и на посвящение детей Луне тоже хочется что-то нарядное и необычное и не только для матери, но и для малыша. - Она мечтательно закатила глаза, а я невольно скосила взгляд на ее живот, который был скрыт теплым полушубком. Мне вдруг подумалось, что я бы тоже не отказалась бы от такого полушубка. Зима на Ристоре сурова, как показала прогулка. Ледяной порывистый ветер приносил с гор снег и пронизывал чуть ли не до самых костей. Я уже успела замерзнуть, но от прогулки отказываться не собиралась.

- Госпожа Инге, смотри, здесь находится лавка тканей, где можно купить нитки и ткани. Возможно, там ты найдешь что-то интересное для себя и своих вышивок. - Ранульф указал мне через дорогу, на лавку, обшитую деревянными панелями из вишни.

- Это лавка Хенрика? - Спросила я, удивленно рассматривая фасад. Форма окон была классической, имперской - ровный квадрат и черные рамы, отличающиеся своей изящностью и изготовленные из той же вишни, что и стены самой лавки.

Витрина располагалась по всей длине фасада первого этажа, в ней виднелись выставленные различные товары для привлечения внимания прохожих. Сама витрина была сделана из прозрачного стекла, что позволяло всем желающим прекрасно видеть, чем торгуют в этой лавке.

Вывеска была настоящим произведением искусства, выполненная из кованого железа и покрыта золотой фольгой. На ней изображены были ножницы и моток ниток с одной стороны, а с другой женский сапожок и шляпка. И я подумала, что, скорее всего здесь смогу найти себе сменное платье, сорочку и белье.

- Да, это лавка Яхона Хенрика.- Подтвердил Ранульф, переводя меня через заснеженную дорогу, покрывшуюся скользкой наледью. - Поверь, госпожа Инге, здесь можно найти не только ткани и нитки, но многое другое. Хенрик бывает в Ладвии, в Хивве и даже в империи и привозит удивительные вещи.

Я мысленно потерла руки, прикидывая, что мне нужно купить уже сейчас. Выходило не так уж и много, но хватит ли мне денег, которые я захватила с собой?

Колокольчик звякнул, впуская нас в нутро лавки.

В лавке моему взору предстал большой выбор тканей различных видов и оттенков, несмотря на то, что это не столица империи, но выбрать здесь было из чего. У меня буквально разбегались глаза. Шелковые, шерстяные, хлопковые и льняные ткани представлены были в большом ассортименте, здесь была и парча, и кисея, так популярные в Хивве, а так же тяжелый бархат, бумазея и батист из Ладвии, королева Элмира очень любила бархат и в Ладвии его делала на славу. Здесь так же стояли деревянные болванки, на которых были выставленные шляпки и шапки, платья, жилетки и шубки. За прилавком, под стеклом располагались различные нитки, предназначенные для шитья и вышивки, вязания и даже для ткачества. Нитки были изготовлены из натуральных материалов различной толщины и цвета, что позволяло подобрать их под любой вид работы. Они предлагались в удобных катушках или мотках, размещенных на полках или в специальных шкатулках, или вот под стеклянной витриной.

- Доброе утро Ранульф! - На звук колокольчика к нам вышел высокой мужчина, не старше Ранульфа на вид. Его густые русые волосы спокойно спадали на широкие плечи не скреплённые ни чем. Янтарные проницательные глаза, окруженные длинными светлыми ресницами, сияли в полумраке лавки, придавая ему загадочность и притягательность.

Его густая борода, оттененная проседью, придавала лицу выразительность и мужественность.

Его улыбка вмиг осветила мужественное лицо, которое расчеркнул некрасивый рваный шрам, видимо едва не лишивший его глаза. - Друг мой, какими судьбами?

- Яхон, нам с госпожой Инге нужна помощь. Будь добр, подбери то, что понравиться ей. Они обменялись взглядами, которые я не поняла, да и не старалась, меня волновало другое, есть ли у него то, что я ищу.

- Госпожа Инге? - И Яхон перевел взгляд на меня.

- Рада знакомству. - Я махнула ему рукой в знак приветствия, не зная, уместно ли будет сделать книксен, все же у оборотней другой менталитет.

- Итак, чем могу помочь? - Учтиво поинтересовался Яхон, я же в свою очередь покосилась на стоящего рядом Ранульфа, увлеченно рассматривающего какую-то странную вещицу.

- Мне нужен артефакт для нагревания воды. Грифель. И, у вас найдется пара простых готовых платьев для меня? - Я с надеждой уставилась на хозяина лавки. Больше платьев я себе вряд ли смогу позволить, тем более, я не знаю, сколько стоит артефакт, но он был важнее. Платья я и сама себе пошью, а вот стирать в холодной воде я не хочу. Про сорочки при Ранульфе я заикаться не стала, не хотела попасть в смущающую меня ситуацию, а он сам не додумался покинуть лавку, хотя вчера ведь видел, что приехала я с одной тощей сумкой. Ладно, подумал я, успею еще купить, теперь я знала, где находится лавка, и сама, без посторонних, приду попозже.

- Найдётся. - Он достал с полки позади себя короб, и поставив на прилавок открыл, демонстрируя артефакт, который имел овальную форму и был оснащен специальными креплениями, которые позволяли легко и безопасно закрепить его в нужном месте. - Этот артефакт состоит из двух основных частей: нагревательного элемента и корпуса. Нагревательный элемент обычно выполнен из специального материала, в нашем случае это горный хрусталь, он располагается внутри корпуса таким образом, чтобы равномерно распределять тепло на поверхности артефакта. Кристалл эффективно преобразует вашу энергию в тепло, заряда нужно не много, и если госпожа магиня, то и беспокоится не о чем, заряжать его нужно утром и вечером выпустив один импульс силы. - Яхон объяснял все настолько подробно, что я поневоле заслушалась и пожалела, что женщин в империи не обучают магии в академиях. Из него вышел бы неплохой теоретик.

- Скажите Яхон, а вы тоже владеете магией? - Спросила я удивленно. Насколько я знала, оборотни не владеют искрой силы, но может быть, я ошибаюсь?

- О нет, что ты госпожа Инге, мы не владеем магией, будь это так, думаешь, имперские шавки смогли бы нас загнать в задницу мира? - Яхон рассмеялся, а я смутилась, это ведь была правда и мне ли стыдиться её? Но, вот незадача, мне было стыдно! Стыдно за идиота-императора, за страну, в которой я родилась и за себя почему-то тоже. Хот я тут вообще ни при чем, война началась задолго до моего рождения и кончилась тоже. Но вот, стыдно мне все же было.

- Яхон, не пугай нашу мастерицу, а то, как Марта, испугается и рванет обратно под крылышко императора. - Усмехаясь, в лавку вошел еще один оборотень, и вот его бы мне хотелось видеть меньше всего...

Глава 9. Тайны прошлого

- А не потому ли наша Марта вернулась в империю, что ты ей прохода не давал, а Вольфрих? - Яхон нехорошо так усмехнулся, глядя, на раздувающего ноздри Вольфриха. - Помниться мне, Марта всем говорила, что приехала только на год, чтобы заработать мужу на лечение. А ты, пёс шелудивый, прохода девочке не давал.

- Яхон, ты перегибаешь. - Процедил сквозь зубы Вольфрих, глядя на хозяина лавки. - Марта была той еще вертихвосткой, так что не стоит винить меня в том, что я заигрывал с девушкой, которая вела себя слишком вольно, даже по нашим меркам.

- Сомневаюсь, Вольфрих. - Протянул Яхон. - Марта шарахалась от тебя, как от огня и об этом знает чуть ли не вся долина. И потом, легко ведь обвинить женщину, которая не может держать за себя ответ, потому, что ее здесь нет, не так ли? – Язвительно спросил он Вольфриха, который уже было видно отчетливо, злился.

- Яхон, не лезь не в свое дело. Я всего лишь хотел познакомиться с новой жительницей деревни, все равно нам с ней общаться чаще, чем с тобой. – Вспылил Волфрих.

- Это еще почему? - Влезла я и поняла, что сделала это зря. Три пары мужских глаз неодобрительно скрестились на мне.

- А потому, милая Инге, - Вольфрих подошел ко мне, игнорируя утробное рычание Ранульфа, и попытался взять за руку, но я не дала. И даже отошла на пару шагов назад, на что Яхон улыбнулся, а Вольфрих недобро прищурил взгляд. - Что сейчас у тебя статус личной вышивальщицы вожака, а я его племянник, и дядя поручил мне возить тебя в его дом, тогда когда нужно будет Ивве и Меране.

- В таком случае, думаю, Олаву будет очень интересно знать, где ты вчера был, и почему "мастерица вожака", как ты говоришь, осталась утром без завтрака. - Проговорил Ранульф, складывая руки на груди и делая шаг вперед. Получалось так, будто бы он закрыл меня собой.

Это ... Это мне понравилось. Я украдкой вскинула взгляд на хмурого Ранульфа.

Но Вольфрих отступать был не намерен.

- Ранульф, а не ты ли меня вчера не пустил в дом, когда я принес эти самые корзины? - Ласково, словно промурлыкав, сказал он.

- Ночью, когда девушка только прибыла уставшая и вряд ли окажет сопротивление, тем более после крепленого вина и легких закусок, оказавшихся вчера в твоей корзине? Таким ты видел завтрак приехавшей мастерицы?

Что? Этот белобрысый идиот, решил меня споить и воспользоваться? У меня, кажется даже рот приоткрылся от услышанного.

- Ты еще пожалеешь, ущербный выблядок природы! - Сплюнул на пол Вольфрих и вышел, хлопнув дверь так, что звякнули стекла, а колокольчик и вовсе оторвался.

Яхон поспешно выбрался из-за прилавка и бросился к двери, поднимая помявшуюся безделушку.

- Вот же, гнойный нарыв на теле природы! - Выругался он. - Ранульф, не обращай внимания, сам же знаешь, Олав терпит его в память о младшей сестре, но насчёт произошедшего вчера, все же лучше расскажи ему. Так дело нельзя оставлять. Сегодня Марта, завтра кто? Марийка? Или другая девица?

- Я в порядке Яхон, упакуй и отправь то, что хотела купить Инге, а я отведу ее домой. Там сейчас безопасно, хотя я уверен, что Вольф больше не побеспокоит тебя Инге. – Обратился он ко мне.

- Айза принесет все. - Яхон кивнул и вернулся за прилавок.

А я пошла следом за потянувшим меня за руку Ранульфом, обдумывая произошедшее.

Что вообще здесь происходит?

- Ранульф, можно задать вопрос? - Я все же решилась, через какое-то время, спросить о том, что волновало меня сейчас.

Ранульф тяжело вздохнул, будто бы знал, о чем я хочу его спросить.

- Спрашивай Инге. Все равно кто-нибудь донесет, еще и приврет по пути, пока нести будет. - Он устало потер переносицу и даже не взглянул на меня.

- Почему Вольфрих, назвал тебя ущербным?

- Это долгая история Инге. И в ней нет счастливого конца. Ты все еще хочешь услышать ее? - Он повернулся ко мне стремительно и, схватив за плечи, поймал мой встревоженный взгляд.

Я затаилась, его взгляд, полный отчаяния и в то же время надежны было сложно игнорировать, он, словно в силки захватил меня. Так мы простояли, наверное, несколько секунд, прежде чем я нашла силы кивнуть.

- Что ж, тогда слушай сказу Инге. И не говори после, что я тебя не предупреждал. - Голос Ранульфа был сух и печален, и я пожалела, что влезла со своим любопытством в его душу, вот только время назад не отмотать.

- Однажды в небольшой деревушке на окраине Ардена, в Хивве жил оборотень. Он был высоким и красивым молодым мужчиной с глазами цвета яркого солнца. Он влюбился в прекрасную девушку. Она стала его солнцем, его Луной, его вдохновением, его радостью. Они были неразлучны, их любовь казалась непреодолимой, нерушимой. Они были счастливы и полны надежды, что прекрасное будущее - вот оно, только протяни руку. Но судьба имела свои планы. Однажды утром девушка, которая уже стала женой, проснулась с острыми болями в животе. Было очевидно, что она беременна. Счастью того оборотня не было предела, вот только, иногда Луна бывает жестока со своими детьми. Той ночью случилась трагедия, которая изменила его навсегда. Оборотень проснулся от громкого крика своей жены. Он увидел ее лежащей на полу, обхватившей живот и под ней была кровь.

Много крови.

Ее белоснежная рубашка окрасилась в багрянец. В ее глазах была такая боль, что он не мог вынести этот взгляд. Он понял, что что-то ужасное произошло. Но, несмотря на все свои навыки и силу, оборотень был бессилен помочь своей жене. Она умерла у него на руках, за считанные минуты. Оказалось, что ей так завидовала ее сестра, что презрев традиции своего народа, решила вытравить из сестры плод, а потом попытаться оспорить брак. Вот только, травы было слишком много. Горе, которое проникло в сердце того оборотня, превратило его в оборотня без зверя. Зверь, потеряв свою пару ушёл. И он стал ущербным. Он потерял свою вторую сущность, свою способность контролировать свое тело и становиться зверем. Такие обычно не живут. И он не хотел жить. Каждый раз, когда он видел полнолуние, его сердце наполнялось болезненными воспоминаниями, и оживала надежда, что он сможет найти своего зверя и найти способ вернуться к нормальной жизни. Он был заперт, в своем собственном теле, в своем собственном мире боли и страдания. Он думал, Луна призовет его, но она оказалась слишком жестока и даровала ему жизнь. Нигде он не мог найти свое место, пока однажды не приехал на Ристор.

За разговором я не заметила, как мы дошли до моего дома.

- Всего доброго Инге. - Попрощался со мной Ранульф и не оглядываясь ушел. Я даже не успела его поблагодарить за прогулку.

С тяжелой головой и сердцем я вошла в свой дом и не забыла закрыться на засов. Кто знает, что взбредет в голову этому Вольфриху.

Я вошла в гостиную, где осталась лежать моя недоделанная вышивка. Мои пальцы легонько коснулись ласточки, и я поняла, что сейчас я не смогу продолжать работу. Слишком сумбурно было на душе.

Следовало пойти приготовить что-то горячее, я не заметила, как продрогла, за разговором с Ранульфом и это нужно было исправлять.

На кухне меня ждало мясо, которое я так и не убрала в ледник. Что ж, горячий бульон будет кстати, я снова растопила очаг и подвесив на крюк котелок с водой начала резать мясо. У меня из головы не выходили слова Ранульфа о его жене потерявшей ребенка, а главное, что во всей этой истории мне было жаль только Ранульфа. Наверное, я плохой человек, раз мне ни грамма не жаль неизвестную женщину, потерявшую жизнь и не рождённого ребенка. Или может быть, я не знала ее и воспринимаю, как нечто абстрактное, не настоящее. А Ранульф - вот он, рядом. И его я уже успела узнать.

Ох, как же все сложно!

Я закинула в закипающую воду куски мяса и кость для навара, сходила за овощами и, очистив их, тоже запустила в воду не став резать. Немного соли и по кухне поплыл аромат мясного бульона. Я уже собиралась попробовать бульон, как в дверь постучались. Причем в заднюю. Ложка выпала у меня из рук брызнув кипящим бульоном на руку, я зашипела и тут же присыпала солью. Не много адской боли и волдыря не будет. Стук повторился и стал настойчивее, а затем к нему прибавился женский голосок.

- Эй, у тебя там все в порядке? Я от Яхона, принесла твои вещи!

Я вздохнула с облегчением и, прижимая к обожженной руке тряпку, пошла открывать.

- Здравствуй! - Бойкая русоволосая девица чуть ли не подпрыгивала на месте пытаясь заглянуть мне за спину. - Я Айза, сестра Яхона, он просил отнести тебе твои покупки и показать, как устанавливать артефакт, а еще, что бы я непременно подождала, пока ты примеришь платья. - В руках она держала два объемных свертка, и я не стала держать девушку на пороге и отступила, пропуская ее в дом.

- Проходи Айза. А почему ты пришла через заднюю дверь? - Спросила я очевидное.

- Мне так ближе, лень было делать крюк и обходить главные дома. Куда положить? - Спросила она, продолжая держать свертки в руках.

- Да вот, хоть на разделочный стол. - Проговорила я, смывая соль. Ожог был не большой и уже не так болел. Можно было не переживать.

- Айза! - Спохватилась я. - Ты сказала, что принесла мои покупки, но я ничего не оплачивала. - Резко обернулась я к ней.

- А-а-а, - Протянула она и. махнув рукой добавила. - Ранульф, когда проводил тебя, зашел и все оплатил. Я думала, это ты дала ему деньги. – Нахмурилась девушка и недобро взглянула на меня. но я не придала этому взгляду значения. А зря.

- Ничего я ему не давала! - Разозлись я на самоуправство некоторых, но быстро остыла, прикинув, что это было логично, наверняка и он и Яхон понимали в каком я была состоянии после разговора с Вульфрихом, поэтому Ранульф и оплатил мои покупки и при следующей встречи я обязательно ему всё верну.

Глава 10. Новые тревоги

Утро нового дня принесло долгожданное тепло в дом.

Он наконец-то прогрелся.

Сегодня я босая шлепала в ванную, деревянные полы казались теплыми благодаря артефакту, возможно, поэтому здесь и не было ковров. Горячая вода порадовала, и я с удовольствием поплескалась в ней. А в спальне меня ждало новое платье. Темно-синее, из мягкой шерсти, с узкими длинными рукавами и воротником стойкой. Оно было простым, из всех его украшений был только ряд золотистых маленьких пуговиц, украшавших платье от горла до пояса.

Позавчера Айза принесла не только два платья, там еще были тёплые чулки, две сорочки из тонкого батиста с длинными рукава, утреннее платье из плотного велюра с тремя застежками под грудью. Шкатулка с гребнями, щетками и шпильками. В общем, женские мелочи, без которых сложно обойтись в повседневной жизни. Ранульф позаботился обо всем, о чем я забыла, такая забота была приятна и неожиданна.

Я давно уже не чувствовала себя так, не знаю даже как описать эти чувства словами. Мне было хорошо, радостно, была какая-то непонятна надежда. Я улыбнулась своему отражению, сегодня я уже не выглядела заморышем, похожим на умертвите.

Завтрак порадовал меня отварными яйцами, жареными тостами и травяным чаем, который я нашла в свертках. Не большой бумажный кулёк, а в нем кусочек лета.

После завтрака я сразу же занялась вышивкой, тем более что, свет, как раз бил в окна гостиной на первом этаже.

Я внимательно вышивала нежные узоры ландышей на ткани, каждое движение пальцев было аккуратным и точным. Мои руки едва касались ткани. Вышивка для меня была не просто времяпровождением, я отдавала каждому стежку кусочек своей души, создавая шедевр за шедевром, даже свекровь признавала мой талант, хотя этой женщине было сложно угодить при жизни.

Не знаю, сколько я так просидела, но две наволочки уже были готовы, и я заканчивала простыню, когда внезапно мой взгляд упал на пушистые хлопья снега, плавно падающие на землю за окном. Я не могла устоять перед их красотой и, отложив вышивку, подошла к окну, захваченная моментом.

В империи сейчас была ранняя весна, слякоть днем, и легкий морозец ночью и утром. Здесь зима продлиться еще пару месяцев и будет радовать белоснежным покрывалом. Я смотрела на снежинки, погружаясь в свои мысли. Почему-то вспомнился Ранульф, который сегодня почти не выходил у меня из головы. Его присутствие наполняло мое сердце радостью. Я понимала, что это неправильно, но у меня не выходило из головы, что после того разговора, я больше не видела Ранульфа. Уже второй день он не появлялся и не заходил ко мне. Тамила тоже не видела его, хотя я и не спрашивала, она все равно рассказала и не только про него, но и про Вульфриха:

- Этот тоже испарился, - Заговорчески подмигнув мне, проговорила она громким шепотом выставляя свежие, еще теплые калачи. - Никак Олав рассердился и отправил обоих в горы, чистить от снега тропу.

Эта мысль не давала мне покоя, я беспокоилась за Ранульфа. Что могло произойти такого, что его могли отправить в горы. Мое сердце было полно тревоги и неопределенности, к тому же пошёл снег, а снег в горах это плохо, насколько я знала.

Но, нужно было закончить работу, осталось уже немного. Сегодня я ждала Ивву и Мерану, которые должны были прийти за бельём. Может быть, у них я смогу узнать о Ранульфе. Он ведь наверняка тоже работал на отца Иввы. Я надеялась, что смогла бы получить хоть какую-то информацию, которая успокоила бы меня.

Я вернулась к вышивке. Стежок за стежком, продолжала вышивать, хотя мои пальцы подрагивали от тревоги, и я пару раз переделывала цветы. Я верила, что скоро все проясниться, и я успокоюсь.

До обеда я закончила вышивку. Теперь с удовольствием наслаждалась травяным чаем, глядя на заснеженную улочку. Снег так и не перестал идти. Он тихо падал, и некоторые жители уже бегали с деревянными лопатами, отгребая его со своей территории.

Я видела, как к моему дому подкатил возок, и из него выбралась Мерана, а следом Ивва. Я поспешила встретить своих потенциальных заказчиц.

- Инге! - Воскликнула Ивва, когда я открыла дверь. - Как я рада видеть тебя! Ну как, ты уже устроилась? Как тебе долина? - Ивва буквально завалила меня вопросами, проходя в гостиную.

- Здравствуй Инге! - Мерана подошла ко мне и по-дружески обняла меня.

Обе женщины были потрясающе красивы, Ивва, с ее снежно-белыми волосами и такой же белой шубке и шапке была очаровательна. Мерана, статная, высокая, чернокосая была истинной королевой.

Я улыбнулась, благодарно кивнула и пригласила их присесть за стол, где лежали законченные работы.

Ивва не могла оторвать глаз от вышивок, восхищенно разглядывая каждую деталь.

- О, Инге это потрясающе! - Воскликнула она. - Ласточка, как живая. Твои вышивки такие изящные и элегантные. Знаешь, я хочу заказать тебе, расшить ткань для моего свадебного платья. Белое на белом, с серебряным шитьем. Ты же поможешь подобрать узор да?

Девушка была полна искреннего задора, что я подумала, наверняка уже есть претендент на руку этой красавицы, только это почему-то не афишируется. Ну не будет девушка, не зная своего избранника думать о брачном белье и платье!

- Ивва, успокойся, Инге непременно тебе поможет. - Мерана ласково приобняла дочь. - У нас скоро особое событие Инге, и я подумала о праздничной блузке. Сможешь ли ты, Инге, сделать это для меня?

- Конечно! - Воскликнула я, и мы с оживленным интересом стали обсуждать узоры для ткани на свадебное платье и для блузки. Я учла все пожелания Мераны и обещала сделать блузку до конца недели. Мы так же обсудили дизайн и выбрали подходящие материалы и цвета.

Я видела, что Мерана и Ивва были очарованы уникальностью каждой вышивки. Мы так же обсудили оплату за следующие вышивки, а за эту мне удалось выручить целых пятнадцать золотых монет. Я улыбнулась и приняла оплату с благодарностью, такими темпами я быстро соберу сотню золотых, радостно думала я.

За разговором я так и не услышала ни слова о Ранульфе, и провожая гостий рискнула спросить:

- Ивва, ты не знаешь, с Ранульфом все в порядке? - Ломая пальцы, я старалась не смотреть в глаза Ивве, мало ли что можно было подумать после такого вопроса?

- Мне жаль, Инге, но отец не посвящает меня в свои дела. Мой удел выйти замуж и уже там командовать. Но, Инлинг обмолвился, что отец был зол и, кажется, куда-то отправил Вольфриха и Ранульфа, а еще запретил им обоим приближаться к тебе на пушечный выстрел. Так что, даже если он и объявиться, сомневаюсь, что он нарушит слово вожака. – Она с жалость посмотрела на меня.

- Вот значит как. - Я опечалилась, но виду старалась не подавать. - Спасибо Ивва. – Поблагодарив, девушку я закрыла дверь, мне хотелось побыть наедине со своими мыслями, я даже не спросила когда привезут ткань, и блузку.

Весь день я слонялась по дому с тряпкой и ведром, монотонно выполняя то, что следовало сделать еще давно. Еще во вдовьем домике я поняла, что уборка хорошо прочищает мозги, и сейчас вытирая пыль в библиотеке на первом этаже, я думала о том, кто может дать мне больше информации, потому что снег так и шел. Он не прекратился даже ночью, и я тревожилась все сильнее. Я оглянулась оценить фронт проделанной работы. Библиотека преобразилась! В пронизанной старинным очарованием комнате, возвышались стены, изготовленные из темного и благородного дерева, похожего на вишню, но скорее всего это был другой вид. Панели украшены деликатными витиеватыми резными узорами. Полки, лежащие вдоль стен, покрыты были мягким слоем пыли, свидетельствующем о безалаберном забвении, пока я не привела их в порядок.

Между стеллажами, уютно вставленными в перекрытие, находились маленькие полки.

По центру зала лежал узорчатый круглый ковер, вышитый из толстого шерстяного полотна и он требовал хорошей чистки, так что я пока его скатала, займусь позже, одна я его не подниму. Нужно будет зайти к Яхону, узнать есть ли какой-то чистящий артефакт.

Камин, достойный восхищения даже самым взыскательным взглядам. Его резной мраморный обрамляющий узор, драгоценно дополненный золотистыми нитями, дарит ощущение роскоши и древней аристократичности вошедшей в моду еще в эпоху Кристиана Завоевателя.

Неизменным свидетельством уютной атмосферы являлись два кресла, поставленные рядом друг с другом. Их выглаженное сукно и изысканная резьба на деревянных подлокотниках создавали удивительную гармонию с остальными деталями комнаты.

Библиотека, хоть и пустая в настоящий момент, привлекала своеобразным очарованием величественности. Мне нравилась, как она сияла сейчас, в лучах заходящего солнца. Но нужно было заканчивать, я хотела до темноты добежать до лавки Яхона.

Я торопливо шла по заснеженной улице. Мокрый снег неприятно лип к платью и сапожкам. Улицы еще не чистили от снега, и мои сапоги оставляли глубокие следы и вязли в сугробах.

Внезапно, пронизывающий ветер бросил пригоршню снега в лицо. Я на мгновение потеряла равновесие и чуть не свалилась в сугроб, а ветер продолжал бушевать вокруг, разгоняя метель и клубя снежные смерчи.

Дверь лавки выросла перед моим носом внезапно, и я ввалилась в нее подгоняемая ветром. На звук колокольчика снова вышел Яхон.

- Яхон, добрый день. - Я поприветствовала его, стряхивая снег с капюшона плаща, и торопливо подошла к прилавку. - Я хотела узнать, не вернулся ли Ранульф, он ведь оплатил вам мои покупки, и я хотела бы вернуть ему потраченные им деньге. - Я решила зайти с другой стороны, раз уж с Иввой не вышло, то Яхон был моей последней надеждой.

Яхон, улыбнувшись, с радостью приветствовал меня, но деньги брать отказался:

- Женщина, если ты хочешь его оскорбить, то можешь, конечно, попробовать вернуть ему деньги, но тебе я делаю скидку, на незнание наших обычаев и потому Ранульфу об этом не скажу. Но впредь, даже мысли не допускай о том, чтобы вернуть подаренное мужчине, который решил за тобой ухаживать.

- А он ... решил? - С какой-то робкой надеждой спросила я, не понимая, что вообще происходит со мной? Почему я трепещу при мысли о том, что могу нравиться такому мужчине как Ранульф, и он хочет ухаживать за мной? Почему сердце сладко замерло от слов Яхона, а потом пустилось вскачь?

- Он ведь рассказал тебе, что произошло с ним?

Я кивнула.

- Так вот, все знают, только, что он потерял жену. И лишь двое знают, что произошло на самом деле. Ты и я. Ты - как выбранная им женщина, я как - лучший друг.

Я собиралась сказать что-то в ответ, но грохот за дверью отвлек меня.

Яхон извинился:

- Извини Инге, Айза опять наверное что-то уронила. Нужно помочь ей.

- Да, я тогда, пожалуй ,пойду. И спасибо, Яхон.

Услышанное сегодня меня настолько ошеломило, что я забыла спросить про артефакт для чистки ковров. Ну, хоть не забыла поблагодарить, вдохнула я печально. В последнее время я стала слишком рассеяна.

- Инге. - Окликнул меня Яхон, когда я уже подошла к двери. - Дай ему шанс. Не гони сразу.

Я открыла было рот сказать, что не собиралась ни кого гнать. В конце концов, я тоже хочу быть счастливой, когда есть живой пример Тамилы и Рогана де Кмара. Да, я узнала мужа Тамилы, я тогда была замужем уже второй год, когда прогремел этот скандал, старший сын герцога де Кмара оказался бастардом его старшего брата и он узнав это, решил оставить все младшему сыну Дорану, и Роган воспользовался правом первенца, за что и угодил в Пан-Ардэ. Императору не понравилось, что этот указ его покойного деда всплыл наружу, и он решил заточить парня, а тот возьми, да и сбежи туда, где его не достать.

Глава 11. Новая подруга

Ночь не принесла ничего хорошего, я лежала в своей кровати, завернутая в теплый плед, но мои мысли ярились не хуже метели за окном, лишая покоя. Я переживала за Ранульфа и понимала, что все больше привязываюсь к, по сути, незнакомцу, но этим чувствам было сложно противиться, особенно после слов Яхона.

Неужели Ранульфу и правда, хватило нескольких мгновений, чтобы понять, что я подхожу ему. Я не говорю про истинность пар, хоть в империи и ходят такие слухи, но Тамила ничего такого не говорила, просто обмолвилась, что чувствует мужа, но если бы он был оборотнем, эти чувства были бы в разы сильнее.

Что сейчас мог чувствовать Ранульф? Чувствует ли он мою тревогу за него? Или это все сказки для таких непосвящённых, как я.

Я встала и подошла к окну, натянув на плечи плед. Снаружи бушевала сильная метель, и я представляла самые худшие сценарии в голове. Сон не шел. На душе было тоскливо и тревожно. Сумрак в комнате лишь усугублял мое беспокойство и тревогу, а ветер стучал в окно так, словно принес плохие вести. Мне было трудно справиться с ожиданием, каждая минута без вестей приносила только больше страха и тревоги. Я не могла избавиться от мыслей о том, что что-то плохое могло случиться там, в горах и как бы не пыталась, не могла отогнать их.

Мое воображение рисовало жуткие сцены - он замерзает на горной тропе, заблудился или провалился в расщелину. Сердце беспокоилось все сильнее, а страх закрадывался в самые потаенные глубины душу. В этом момент я остро пожалела, что в тех свертках не было снотворного.

Я решила лечь и попробовать вспомнить что-то хорошее, тепло его рук, поддерживающих меня, его мимолетную улыбку, и в этот момент я отчетливо поняла, что не представляю, что будет со мной, если я потеряю еще и Ранульфа.

Я не любила Генри, и, выходя за него, выполняла дочерний долг перед родом. Но он не был плохим мужем, он не бил меня, он скрывал свои интрижки и не позорил меня, я не была унижена и не стала парией в обществе. Все мои прихоти были выполнены, хотя я и не была слишком прихотливой. Генри баловал меня по средствам, покупая украшения и меха, в нарядах я тоже была не ограничена, как и в развлечениях. Мой муж водил меня в театр раз в месяц, всегда на премьеру. Мы посещали так же и оперу, и балет. И я привязалась к нему, хоть ночи и были с ним..., ну не знаю, странные что ли. Генри заботился только о себе и, получив свое, тут же отворачивался спать. А я в такие ночи чувствовала себя оплеванной, грязной и ждала, когда муж уснет окончательно, бежала мыться. Может, так было не у всех? Я не знаю, мне не с чем сравнивать, а с подругами мы не говорили о таком, в империи это было не принято, обсуждать интимную жизнь супругов. И когда Генри умер, я была разбита и подавлена. Я тосковала по нему и помню ту боль, которую испытывала недавно, но благодаря Мейдону я встряхнулась, а что будет со мной, если не вернется Ранульф? Я боялась предположить.

Время тянулось так медленно, и ночь казалась бесконечной. Я пыталась успокоиться, проговаривала себе, что все будет хорошо, но беспокойство не покидало меня. Мне казалось, что каждое скрипящее дерево за окном и каждый вой ветра, кричали мне о том, что Ранульф в опасности.

Мне показалось, я на какое-то время заснула, потом резко проснулась от завывания ветра за окном и в трубе камина, проникающего в мое сознание, и снова возвращалась к мыслям беспокоящим меня.

Так продолжалось всю ночь.

Я снова и снова просыпалась, проклиная эту метель и пытаясь убедить себя, что Ранульф непременно вернется. С неуверенностью и тревогой я ожидала конца ночи, когда можно будет выйти из дома и узнать, что случилось на горной тропе.

***

К утру от метели не осталось и следа, когда именно закончилась метель, я не заметила, наверное, уснула. Но утром мои ночные терзания оставили меня истощенной и опустошенной. Не смотря на усталость и ломоту в теле, я не стала разлеживаться, умылась и привела себя в порядок. Следовало бы позавтракать, но я знала, что это бессмысленно. Кусок в горло все равно не полезет. Я заварила себе травяной чай и бездумно пила горячий напиток глядя в одну точку, пока громкий стук не выдернул меня из пустоты.

- Инге, доброе утро! - Я, если честно, позавидовала Инлингу, оказавшемуся за дверью, сразу видно человек спал спокойно. - Вот, я привез тебе ткань, о которой вы вчера говорили с Иввой. Это белый шелк, очень качественный и идеально подходящий для вышивки, - сказал он, протягивая мне сверток с тканью.

- Спасибо Инлинг, - Поблагодарила я его, вышивка могла помочь мне отрешиться от мыслей. - Проходи, будешь чай? - Предложила я не из вежливости, как можно было расценить мое приглашение. Инлиг мог стать тем, у кого я могла узнать о том, что случилось в горах. Я вошла в гостиную и разложила сверток на столе. - Этот шелк - просто сокровище Инлинг. - Я провела рукой по гладкой поверхности, представляя какие потрясающие узоры можно создать с его помощью.

- Я вполне уверен, что тебе удастся создать нечто впечатляющее, - ответил он мне, устраиваясь в кресле возле столика, где я пила чай. - К тому же, я привез серебряные нити, чтобы ты могла добавить их к вышивке, Ивва передала. Говорит, они подчеркнут снежные узоры, которыми ты собралась расшить ткань, и придадут будущему платью особое очарование.

- Ивва права, Инлинг, эта вышивка будет похожа на настоящий зимний пейзаж, который мороз рисует на окнах. - Улыбнулась я, уже представляя, как собираюсь использовать серебряные нити.

- Я уверен Инге, твои шедевры из белого шелка и серебряных нитей станут произведениями искусства, которые оценят все! - Инлинг тепло улыбнулся мне, и я поспешила завернуть ткань обратно в бумагу и налить гостю горячего чая.

Устраиваясь напротив него, я решила не ждать подходящего момента, а прямо спросить есть ли новости с гор.

- Инлинг, известно ли что-нибудь о тех, кто ушел на горные тропы? - Я спрашивала обтекаемо, старясь не проявлять прямого интереса, но мне не удалось.

- А я то все думаю, почему ты выглядишь так же, как в нашу первую встречу на ярмарке в Лизинбурге, хотя Ивва и говорила, что ты похорошела. - Я смутилась от его слов, но взгляд не отвела. Инлинг тоже не торопился отводить от меня взгляд. А потом с какой-то грустью улыбнувшись, произнес: - Ранульф, быстрый же ты, однако, хитрец! Все с ним в порядке Инге, они вернуться, как только пробьют дорогу от тропы до Долины. Все они живы, не переживай. На тропе есть домик, каменный, крепкий, но на случай обвала в доме есть подвал. Утром прилетал почтовый ворон, Ранульф писал, что все хорошо и они с Вульфрихом, и Роном, это наш умелец-воздушник, слабосилок конечно, но зато свой! - Инлинг улыбнулся так, словно этот неизвестный Рон, был личным его достижением, которым он гордился. - Так что дня за четыре управятся. Увидишь ты скоро своего волка. Эх, не волком ему нужно было родиться, не волком. Хитер, как лисица! - Усмехнулся Инлинг и залпом допил остатки чая. - Мне пора, красавица! Но я еще заеду, потрепать нервы твоему дружку.

Он быстро поднялся и, накинув полушубок, ушёл, оставив меня раздираемую сомнениями и безграничным счастьем, что все обошлось.

После ухода Инлинга я убрала чашки, сполоснув их, а потом занялась таканью, нужно было наметить рисунок.

Я бережно достала белый шелк из свертка, в котором находились нити белые шелковые и серебряные. На дне покоилась вышивальная рама, которой я очень обрадовалась. Ивва обо всем подумала и позаботилась.

Разложив шелк на столе, я взялась за работу. Грифельные мазки легко ложились на ткань, создавая будущий узор. Ткани было не много, метра три всего, и к обеду я уже разрисовала все плотно и даже натянула его на вышивальной раме, предвкушая момент, когда эта ткань превратится в воплощение моих фантазий. Вдохновленная словами Инлинга я начала вышивать, пробные стежки ложились друг за другом, формируя снежные узоры белыми шелковыми нитями, которые чередовались блестящими серебряными. Время летело, а я погружалась в свою работу, создавая узор за узором.

Стук в дверь отвлек меня от работы, и я со стоном разогнула онемевшие пальцы. Вот как бывает, когда слишком увлекаешься любимым делом.