Во имя котиков и любви

Глава 1 Свадебный переполох

– Сразу видно, что из самого Парижа! У нас таких не делают, – Кристина, лучшая подруга и коллега по совместительству, оценив мой наряд с головы до ног, наконец прищурила левый глаз, и я облегченно выдохнула.

О! Я как никто другой понимала, что означал этот ее взгляд. У яркой и пробивной Кристи на все и всегда имелось свое экспертное мнение. И если прищур левым глазом говорил об одобрении с крупицей зависти, то правым, что дело совсем худо. Его в случае со свадебным платьем я боялась больше всего.

– Да, и правда, хорошо сидит, – подтвердила подруга, пока я крутилась перед зеркалом.

Нежнейшая фата с изящной вышивкой красиво обрамляла лицо, мягкой волной спускалась на плечи, прикрывая глубокий вырез платья на спине. Талия на фоне пышных юбок, поднявшихся белым облаком, казалась совсем тоненькой, а грудь от эффекта пуш-ап – наоборот, больше обычного.

Аркаше точно понравится. Не зря же он все время пытается меня откормить в надежде, что мои угловатые формы однажды станут поаппетитнее.

– Полный отпад! Прям секси! Твой Комаров как увидит тебя у алтаря, если челюсть не потеряет, то звон бубенчиков в его штанах мы точно услышим, – громкий заразительный смех в одно мгновение заполнил пространство моей небольшой квартирки. Кристина всегда хохотала от души, так, что казалось, стекла в окнах вот-вот затрещат.

Новикова и не такое отмачивала, при чем ей было абсолютно все равно: одни мы в помещении или посреди оживленного офиса, или ресторана. Раньше я даже смущалась, а потом привыкла к ее пошлым шуточкам и беспардонным манерам. В конечном счете, за непосредственность и открытость я и полюбила эту дуреху. А еще всем с ней делилась, как с настоящей старшей сестрой. Ведь из родных после той страшной аварии у меня никого не осталось.

– Перестань, Крис, – усмехнулась, любя толкнув подругу в плечо. – Попрошу не трогать Аркашины бубенчики, у меня на них долгоиграющие планы. Впереди еще медовый месяц на островах, – мечтательно протянула я, а на лице нарисовалась улыбка.

– Какая же ты счастливая, Ника! Такого мужика отхватила, а уже завтра он тебя под венец поведет. И даже без залета. Вот скажи, как у тебя это получилось?

Глядя на яркую и веселую подругу, формы которой в большей мере соответствовали вкусам моего жениха, я и сама часто задавалась подобным вопросом.

Что он только во мне нашел? Ведь Аркадий не простой молодой человек, а наследник целой корпорации с отменными внешними данными, образованием и соответствующей самооценкой. Когда я только устроилась в «Фарм энд Ко», безусловно, он произвел на меня неизгладимое впечатление, но чувства возникли гораздо позже.

По началу и Аркадий не обращал на меня особого внимания: ни на совещаниях, ни в совместных деловых поездках, которых в первый год работы выдалось особенно много. А потом в один прекрасный день все изменилось. Меня будто волной накрыло и я уже не представляла жизни без этого мужчины. Целую неделю видела его в каждом сне, а наяву в его присутствии краснела и робела. Он тоже наконец разглядел ту, что всегда была у него под носом. Пригласил на ужин, стал красиво ухаживать. А уже месяц спустя я окончательно капитулировала, сказав заветное «да».

– Не знаю, Кристин. Наверное, это и есть настоящая любовь, о которой пишут в книгах и снимают всякие там Титаники, – улыбнулась, рассматривая собственное отражение в зеркале и голубые глаза с огоньками счастья. – Однажды и с тобой что-то такое обязательно случится.

– Эй-эй! А ну, брысь! – Кристина и Симка, мой кот, никогда не ладили. Вот и сейчас, стоило этому маленькому рыжему тигру незаметно пробраться в комнату и громко затарахтеть, притираясь к пышной юбке, как подруга принялась гоняться за ним кругами. – Подерет еще! Такое платье, поди, бешеных денег стоит. Хотя, тебя это теперь не должно волновать. У твоих Комаровых такие капиталы, там и на правнуков хватит!

– Не надо, пожалуйста… – взмолилась я. Эта тема всякий раз была мне особенно неприятна. Хватало и чужих перешептываний за спиной.

– Ах, да, конечно, у вас же все по любви, – ухмылялась Кристи, помогая снять фату и расстегнуть платье. – С твоей-то стороны все понятно, скромная, одинокая. Он за тобой приударил, ты уши и развесила. А вот твой Аркаша, который девок менял, словно перчатки, с чего вдруг стал такой шелковый? Остается вопросом. Вы же только месяц встречались, и уже под венец! Самой-то не странно? А то, что он решил еще и твою фамилию взять?

«Подруга дело говорит! Могла бы и прислушаться», – снова ожил дотошный внутренний голос, который накануне свадьбы только и подкидывал дровишек в костер моих сомнений.

– А что тут такого? Ковалевская – красивая фамилия, старинная, как мой род, и благородная.

– Вот и складывается впечатление, что твой Комаров только и женится для того, чтобы из кровососов в дворяне податься.

– Если ты решила меня отговорить, то напрасно и уж точно не вовремя! – резко развернулась и уперлась кулаками в бока.

– Да, Господь с тобой! Живите долго и счастливо. Будь он хоть трижды косой и плешивый, с такими бабками я бы и сама от него не отказалась, – Кристи снова заржала в голос, только мне было совсем не до смеха. – Вероник, ну, будет тебе дуться! Ты же знаешь, у меня что в голове, то и на языке. Я ж это так, любя. А пока мы тут с тобой болтаем, в шикарном ресторане уже девичник в твою честь начинается и шампусик стынет. Или греется? Короче, нам уже пора.

Никакого желания идти куда-либо у меня не было от слова совсем. Если бы не обещание Аркаше, что я хорошо повеселюсь и расслаблюсь, а еще Новиковой, которая этот самый девичник-сюрприз организовывала, я бы и вовсе никуда не пошла.

Какое-то седьмое чувство в пятой точке так и пульсировало, подсказывая, что не стоит этого делать. Но раз уж я обещала, надела выбранное Кристиной платье «соответствующее случаю» и отправилась вместе с ней в неизвестном направлении.

Глава 2 Девичник

По просьбе Кристины водитель такси охотно лихачил по трассе, будто мы спешили на пожар. Я же, с опаской поглядывая на этого экстремала кавказской наружности, в очередной раз проверила ремень безопасности и вжалась в кресло.

Пункт назначения все это время держался от меня в секрете. А когда впереди замаячили небоскребы Москва-Сити, все и само стало понятно. Кристи любила места пошикарнее. А раз мой Аркаша оплачивал эту вечеринку, то и мелочиться она не стала.

– Теперь-то можешь рассказать, где конкретно состоится девичник?

– Нет. Но ты будешь в восторге!

– А если не буду?

– Расслабься уже, Ковалевская. Рано или поздно тебе придется научиться отдыхать, а не только работать. А там втянешься. Глядишь, и понравится еще, – Новикова от души захохотала, но засмущалась, поймав на себе в зеркале заднего вида заинтересованный взгляд подмигивающего таксиста.

– Ладно, можешь не колоться. Скоро и так все узнаем, – смирилась я со своей участью, в очередной раз оттягивая вниз слишком короткую юбку.

Эта зараза так и норовила подняться вверх, оголяя и без того открытые ноги в босоножках на шпильках. Мы еще и не приехали никуда, а я уже тысячу раз пожалела, что согласилась надеть это «маленькое черное чудо от именитого дизайнера», потому как на ткани этот гад явно сэкономил.

– Сюрпризы только на-чи-на-ю-тся! – нараспев проголосила Кристи, выудив из своей сумочки атласную алую ленту.

– А это еще для чего? – по одному слишком радостному выражению ее лица, я уже знала, что ответ мне не понравится.

– Для дела, Ника, а для чего же еще. И отказы не принимаются! Ты ведь знаешь, как долго я готовила для тебя этот праздник, и не станешь меня расстраивать?

– Ладно, – согласилась, скрепя сердце. С атласной лентой на глазах, вмиг лишившей меня зрения, сразу стало как-то боязно и неуютно. – А если я споткнусь и распластаюсь там на ступеньках, нос разобью?

Накануне перед свадьбой ничего такого не хотелось бы. С разбитым носом ни грим, ни фата не спасут.

– За кого ты меня принимаешь? Я же все время буду рядом и не отойду от тебя ни на секунду, – заверила лучшая подруга, о чем тут же забыла, стоило нам оказаться внутри здания и подняться хрен знает куда на лифте.

– Никуда не уходи! – постановила Кристи, довольно запищав. Не знаю, что такого она там приготовила, но ее реально распирало от эмоций. – Жди здесь, а главное, не смей снимать ленту! Тебя пригласят.

Эта ее авантюра с сюрпризом казалась какой-то детской и глупой. А с другой стороны, организационные хлопоты делали Новикову невероятно счастливой. Я понимала, что, запротестовав, испортила бы ей все планы и настроение. Только это и останавливало меня от того, чтобы нарушить установленные правила игры.

Цокот каблуков по коридору становился все тише и тише. Где-то вдалеке хлопнула дверь, из-за которой доносились голоса, а я на какое-то время осталась в полной тишине.

Странное дело, но с завязанными глазами разом обострились другие органы чувств. Я вдруг ощутила, как из открытого окна на меня повеяло вечерней прохладой с нотами свежей листвы и мужского парфюма. А где-то совсем рядом на привычном фоне города, который никогда не спит, приземлялся вертолет, разрезая лопастями воздух.

Не знаю, сколько минут прошло, но по коридору снова зацокали каблуки.

– О, вы уже здесь?! Прошу следовать за мной, вас ожидают, – произнесла незнакомая девушка с очень приятным голосом, и, подхватив меня за руку, повела за собой.

– Я уже могу снять повязку?

– Пока нет, но уже совсем скоро. Вам скажут об этом.

Что же такого приготовила моя неугомонная Новикова, становилось все интереснее.

Один коридор переходил в другой, а в какой-то момент мы снова оказались в лифте и поднялись на несколько этажей выше.

– А вы точно от Кристи? – решила уточнить на всякий случай.

– А от кого же еще? – усмехнулась девушка, продолжая вести меня за собой. – Не переживайте, вам понравится, – прошептала заговорщицки, усадив меня наконец в какое-то кресло, а еще вручила бокал вина. – Приятного вечера, – пожелала незнакомка, удалившись.

В помещении было свежо и относительно тихо, не считая звуков фортепиано, доносившихся откуда-то сверху. Тот, кто играл, хорошо владел инструментом. А еще глубоко что-то переживал, или был чертовски одинок. По крайней мере, пока я слушала эту душевную мелодию, другого на ум не приходило.

Сначала я не решалась пригубить вино, но аромат свежих ягод и солнца так и манил вкусить этот напиток богов. Распробовав его, смелости прибавилось, а я и не заметила, как осушила бокал.

Я была крайне удивлена подобному сюрпризу, потому что от Новиковой ожидала чего-то более громкого, зажигательного и даже безумного. С должным бюджетом она могла на мой девичник и цирк дю Солей полным составом притащить. А вот начать вечер с бокала хорошего вина и прослушивания классики – это было что-то новое.

Все изменилось, когда музыка замолчала, а по ступеням откуда-то сверху в моем направлении раздались неторопливые мужские шаги. Чем ближе они становились, тем чаще билось мое взволнованное сердце, так и норовя выпрыгнуть из груди.

Странная реакция на незнакомца. Или всему виной выпитое вино и эта алая атласная лента на глазах, которую уже невтерпеж было сорвать?

Он остановился прямо за моей спиной, а его властная энергетика накрыла меня будто куполом, лишая возможности пошевелиться. Я ощущала кожей его изучающий взгляд, как если бы в этот момент меня касались физически, очерчивая кончиками пальцев линию шеи, ключицы, груди.

От этого осознания по телу побежали мурашки.

– Кто вы такой?! – подскочила из кресла, стянув проклятую повязку с глаз. Это и стало роковой ошибкой. Мой «сюрприз» вдруг оказался слишком близко, одним рывком прижав меня к своему твердому телу.

Незнакомец пугал и одновременно притягивал. На вид он был немного старше моего Аркаши, но при этом наделен какой-то особой суровой привлекательностью. Точеное мужественное лицо, покрытое щетиной, завораживало. А взгляд темных глаз прожигал насквозь, словно его обладатель имел способность читать чужие мысли.

– Здесь я задаю вопросы, – раздалось над ухом бархатным баритоном. – И мне очень хотелось бы знать, что привело столь чистого ангела в обитель демонов?

Глава 3 Таинственный незнакомец

Вот уж чего не ожидала, так это оказаться вместо девичника в логове какого-то «демона»! Естественно, мне показалось странным, что незнакомец так говорит о самом себе. Ведь обычно при первой встрече люди напротив стараются произвести приятное впечатление. Но что-то дьявольское в этом жгучем брюнете с прожигающим взглядом однозначно имелось.

– Обитель демонов, серьезно? Это вы о жителях Москва-Сити в целом или исключительно о себе? – не удержалась от подкола и демонстративно рассмеялась, пытаясь перебороть робость.

Мужских губ коснулась игривая ухмылка, а взгляд прищуренных глаз дольше положенного задержался на моих губах, отчего я нервно сглотнула и опустила голову. Ощутив мою неловкость, незнакомец немного ослабил хватку, и я попыталась выскользнуть из его рук.

Но не тут-то было! Широкие ладони еще крепче сдавили талию, вжимая меня в рельефный торс.

– Не так быстро. Ты еще не ответила на мой вопрос, – от его голоса и запаха кожи с нотками парфюма сердце забилось слишком часто.

Незнакомец не сводил с меня проникновенного, доводящего до мурашек взгляда, а его глаза будто читали мои самые потаенные пороки и желания.

«Очнись, Вероника! Что за нездоровая реакция? Ты ведь все эти месяцы никого кроме Аркаши даже не замечала, а уже завтра выходишь замуж и не должна вот так засматриваться на всяких там непонятных мужиков с волевыми подбородками», – мысленно дала себе подзатыльник и предприняла еще одну попытку вырваться.

Мне просто необходимо было отступить, отойти хотя бы на шаг, разрушить эту нечаянную близость, дурманящую мозг.

– Для начала уберите руки. Тогда и поговорим! – незнакомец недовольно повел уголком губ, но снова меня удивил, тут же отпустив.

Наверное, с самого начала нужно было не вырываться, а попросить по-человечески.

Сделав спасительные три шага в сторону, я нервно заправила волосы за уши, и поймала себя на том, что все еще дрожу. У меня внутри бушевала целая гамма чувств, слишком ярких и сильных по окраске, буквально сбивающих с ног. Я не понимала, почему этот мужчина имел на меня такое воздействие, это и пугало.

Больше всего на свете мне хотелось развернуться и бежать от него без оглядки. Вот только от меня все еще ждали ответа.

Наблюдая со стороны, незнакомец приглашающе кивнул в сторону одного из кресел, а сам принялся разливать по бокалам вино. На запястье из-под рукава белоснежной рубашки блеснули дорогие часы. А сам он был так спокоен, грациозен и выдержан, что я невольно на него засмотрелась, едва вернувшись в кресло.

Только теперь я заметила, что все это время на столике был накрыт ужин на двоих и даже горели свечи. Интересно, где затерялась та, которая и должна была оказаться на моем месте?

– Понимаете… Прямо сейчас где-то в этом здании проходит вечеринка-сюрприз в мою честь. Девичник… – начала я издалека, но не успела договорить, потому что меня перебили.

– Ты выходишь замуж?! – прозвучало с некоторым возмущением, словно ему до этого было какое-то дело.

– А мы уже перешли на ты? – но мужчина даже не отреагировал на мою реплику, став несколько напряженным. – Да, уже завтра. А то, что вместо девичника меня привели сюда – какое-то глупое недоразумение, – улыбнулась в надежде, что недопонимание исчерпано и меня отпустят с миром. Но его взгляд, который вдруг поменял оттенок и теперь отливал золотом, говорил об обратном.

– Разве? Не думаю, что это недоразумение. Скорее судьба. Рано или поздно все мы оказываемся там, где и должны быть, – произнес он многозначительно и поднял бокал. – За встречу.

Хоть мне и хотелось поскорее убраться, но отказываться от гостеприимства было как-то нетактично. Едва пригубив, я вернула бокал на столик.

– Раз уж вы оказались здесь, не откажите в такой малости: разделите со мной ужин. Признаюсь, не люблю есть в одиночестве.

Под пристальным гипнотизирующим взглядом темных глаз, мне сейчас вряд ли что-то залезло бы в глотку. Но что-то подсказывало, что уйти раньше срока мне отсюда все равно не дадут.

– Если только совсем недолго. Вы же понимаете…

Проклятая юбка снова предательски поползла вверх, и я попыталась незаметно ее оттянуть хоть на пару сантиметров. Прозрачный столик этому ничуть не способствовал, и на лице незнакомца тут же заиграла сексуальная ухмылка. От волнения и неловкости к щекам прилила краска, но и здесь он повел себя как настоящий джентльмен.

– Извини, я так и не представился. Кристиан, – поднявшись из-за стола, мужчина протянул мне руку. Кристиан, значит… Так вот почему на мой вопрос, от Кристи ли она, девушка ответила положительно. – Кристиан Бейкер, – назвал он и свою фамилию, а я, узнав, с кем все это время общалась, едва не потеряла дар речи.

Неужели это и есть тот самый Бейкер, главный зарубежный инвестор Комаровых? Человек, в руках которого, судя по их разговорам, сосредоточено чуть ли не полмира. Кажется, у меня даже рот открылся, и чтобы окончательно не выглядеть дурой, я наконец заговорила.

– Вероника… Можно просто Ника.

Казалось бы, обычное рукопожатие. Но от прикосновений этого мужчины начинала гореть кожа, а я сгорала от стыда, словно мы делали что-то интимное и предосудительное. Вот и наши взгляды, едва встретившись, не желали расставаться.

«Что ты творишь, Ника?! Немедленно уходи отсюда! Даже не представляешь, какой опасности ты себя подвергаешь!» – ожил внутренний голос, который всегда выручал меня в самых разных жизненных ситуациях и даже направлял.

Интуиция это, или что-то другое, но я привыкла ему доверять. Единственное, где советы сбоили и даже казались странными, так это на счет Аркашеньки и предстоящей свадьбы. Здесь я твердо для себя решила, что если и обладаю каким-то особенным седьмым чувством, то оно всего лишь полезная опция, но никак не указ мне. Вот и сейчас мысленно я попросила его заткнуться.

Ощутив неловкость, я первой разорвала затянувшееся рукопожатие и вернулась к ужину, опустив взгляд в тарелку. Кристиан сделал тоже самое, подхватив в руки столовые приборы, словно у него неожиданно разыгрался аппетит.

Глава 4 Допрос с пристрастием

Лишь когда я забежала в лифт и смогла прижаться спиной к закрытой двери, сердце перестало биться о грудную клетку так, словно хотело из нее выпрыгнуть.

«Что это было?!» – снова и снова крутилось в моей голове.

Казалось, я до сих пор чувствовала его руки на своей талии и прожигающий взгляд темных глаз. Да меня по-настоящему лихорадило от этого мужчины.

– Кристиан… – губы сами, пробуя на вкус, шептали его имя, а вся эта встреча казалась нереальной, каким-то наваждением.

На нужном этаже меня поджидала Новикова, нервно постукивая каблуком.

– Так и знай, в этот раз я ни на шаг от тебя не отойду до конца вечеринки! Даже в туалет будешь ходить под конвоем, – предупредила подруга, резко дунув на челку, под которой скрывались сердито сдвинутые брови.

– Ну хватит уже строить из себя разгневанную мамочку! Я же не специально удрала. Ко мне подошла девушка, сказала, что от Кристи. Я и пошла за ней.

– И куда тебя в итоге занесла нелегкая?

– На романтический ужин к Кристиану Бейкеру.

– Вот это да! – обалдела подруга. Уж она-то точно знала всю подноготную на каждого холостого мужика из списка Форбс. – А что это ты вдруг покраснела, ягодка моя? А ну, колись, что у вас там было?

– Ничего особенного. Познакомились, выпили по бокалу вина, а там ты позвонила… Идем.

– Я же вижу, что-то ты не договариваешь, – не отставала Кристи, вцепившись словно клещ. – Да он тебе понравился!

– Нет! С чего бы это? – отреагировала эмоциональнее, чем требовалось.

– А вот и да! Неужто наша влюбленная невеста наконец сняла розовые очки и поняла, что ее Аркашенька вовсе не пуп Земли?

«Точно, точно! Еще не прозрела, но уже близка к этому», – поддакивал Новиковой мой внутренний голос.

– Все! Закрыли тему! Да чем Аркаша вам всем не угодил? – даже обидно стало. Еще и этот обезумевший внутренний голос. Как шизофреничка, ей-богу. – Кто бы там что не думал, а моя свадьба все равно состоится в назначенный час!

На девичнике собралось около десятка знакомых девчонок с работы, а еще крутой бойз-бэнд, который я видела только по телеку. Девчонки визжали от восторга, Новикова действительно расстаралась! Весь вечер я смеялась и веселилась, как и полагается счастливой невесте. Но когда из огромного торта один за другим принялись вылезать стриптизеры, обступая меня плотным кольцом загорелых полуобнаженных тел, захотелось провалиться под землю.

Господи, и почему я так рано сбежала от Кристиана Бейкера? Могла бы и посидеть там часок-другой.

Хотела я того или нет, мои мысли так и витали несколькими этажами выше, в просторных апартаментах с приглушенным светом и грустной мелодией, волшебные звуки которой рождали пальцы одного загадочного мужчины.

Возвращаясь на такси домой, я все ждала, если не звонка, то хотя бы сообщения от Аркаши. В последние дни он стал каким-то отрешенным, мало чем делился со мной и все чаще оставался у себя в загородном доме, ссылаясь на проблемы в холдинге и усталость.

Я все понимала, никогда не требуя от него больше внимания, чем он готов был мне уделить. Но сейчас, когда у меня на душе творился настоящий раздрай, услышать хоть одно ласковое слово от будущего супруга было просто необходимо.

«Спасибо за вечеринку. Жду не дождусь завтрашнего дня. Люблю тебя», – отправила короткое сообщение.

С мечтательной улыбкой на губах какое-то время я все ждала ответа, но даже по прошествии часа, когда уже приехала домой и приняла душ, обнаружила, что мое сообщение Аркаша так и не прочитал.

«Странно. Раньше он всегда отвечал довольно быстро. А вдруг с ним что-то случилось?» – неприятно кольнуло в районе сердца.

Гудки неторопливо текли из динамика смартфона прямиком в ухо и еще никогда не казались такими длинными.

– Почему же он не берет трубку? Ведь сам говорил, что мальчишник будет чисто символический и уже до полуночи все разойдутся, – присев на корточки, я разговаривала с Симкой. При этом одной рукой поглаживала своего любимца по пушистой шерстке, пытаясь хоть немного успокоиться. Обычно это всегда помогало, но не в этот раз. – Сама не пойму, отчего мне так тревожно. Какое-то нехорошее предчувствие…

– Муррр, муррр, – тарахтел Симка, ловко подставляя для ласк то один свой бок, то другой.

На его ошейнике, мелодично позвякивая, болталась стеклянная сферическая подвеска, которую пристроил туда еще мой отец.

«Никогда ее не снимай, и не отдавай в чужие руки, а то этот мир лопнет, словно мыльный пузырь», – пошутил тогда он, весело улыбаясь, но сохраняя серьезность в голосе.

Это было как раз перед той страшной аварией. Я единственная в ней выжила, а потом несколько месяцев пролежала в коме, частично растеряв воспоминания о погибших родителях и своей прошлой жизни. А вот такая мелочь как бестолковая подвеска для кошачьего ошейника почему-то отчетливо врезалась в память.

Говорят, у каждого есть свои личные фобии. Переживая за любимого, у меня перед глазами так и всплывали картинки жуткой автомобильной аварии, которую я сама чудом пережила. К моему несчастью Аркадий как раз любил погонять на своей крутой спортивной тачке. Он называл это «снять стресс после тяжелого рабочего дня», а над моими «детскими фобиями» лишь посмеивался, уверяя, что ничего подобного с ним никогда не случится. Дай Бог, чтоб оно так и было, но мне его пристрастие все-равно казалось настоящим безумием.

Продолжая мурчать и ластиться, Симка плавно подвел меня к дверцам гардероба, за которыми скрывалось свадебное платье.

– Думаешь, стоит еще раз примерить перед сном? – предположила я, пытаясь его понять. В том, что эта маленькая мохнатая голова полна мудрых мыслей, я почему-то никогда не сомневалась.

– Муррр, муррр, – подтвердил мой маленький тигра.

– Ладно, твоя взяла, – согласилась с котом, вынимая из специального чехла свой свадебный наряд.

Симка оказался прав. Стоило его надеть, как на душе стало спокойнее и радостнее что ли.

Глава 5 Плохая примета

– Вероничка, ты похожа на зефирку… – проговорил он заплетающимся языком, и я вздрогнула, оказавшись застигнутой врасплох. – Я тут... хотел с тобой поговорить.

– А ну немедленно отвернись! Разве не знаешь, что это плохая примета? – спохватилась я, ненароком выронив из рук родительское фото в рамке. От удара об пол стекло разлетелось на мелкие осколки, а из глаз брызнули слезы, словно это у меня в душе что-то безвозвратно раскололось на части. – Жених до свадьбы не должен видеть невесту в свадебном платье, – пояснила на случай, если вдруг он не в курсе.

– Я не верю во всю эту чушь, – безапелляционно заявил Аркаша, по-хозяйски развалившись на диване. Отворачиваться или выходить за дверь он даже не собирался.

– Ладно. Главное, с тобой все в порядке, – растерев слезы по щекам, я присела рядом с любимым и уткнулась носом в его крепкое плечо, тут же оставив мокрый след на модной рубашке. – Что-то я распереживалась. Всякие страшные мысли так и лезли в голову. У меня же кроме тебя никого и нет. А если бы с тобой что-то случилось…

Слезы с новой силой хлынули из глаз и Аркаша, заключив в объятья, принялся меня успокаивать.

– Ну что ты разревелась, дуреха? Видишь, живой! Что со мной могло случиться-то?

– Просто, когда кого-то очень сильно любишь, больше всего и боишься потерять… Даже за саму себя не так страшно.

Странно, но после этих слов, которые сами вырвались из сердца, Аркадий как-то резко протрезвел и серьезно призадумался. Какое-то время мы так и сидели молча, думая каждый о своем, а от мерных ударов его сердца мне наконец стало спокойно и тепло на душе.

– Ты хотел о чем-то поговорить? – вдруг вспомнила я, встретившись взглядами.

– А? Нет… Забудь, ничего серьезного, – ответил любимый, неожиданно одарив меня сияющей улыбкой и тут же запустив пятерню в светло-русую шевелюру, словно из-за чего-то нервничал. – Ладно, я поехал тогда. До завтра, невестушка.

На этом Комаров по обыкновению резко притянул меня к себе, а его требовательные губы накрыли мой рот жарким поцелуем.

– До завтра, – прошептала я, лаская взглядом его удаляющуюся фигуру.

– Не скучай, – бросил напоследок, даже не оглянувшись.

Лишь спустя час мне удалось забыться тревожным сном, но даже во сне я иногда вздрагивала.

Все смешалось в моей голове: сумасшедший девичник, Аркадий с его странным поведением, нахлынувшие воспоминания о родителях, предстоящая свадьба… При всем этом разнообразии большую часть моих мыслей умудрялся занимать таинственный Кристиан Бейкер.

Его тоскливая, разрывающая душу мелодия так и звучала всю ночь в моих ушах заевшей пластинкой. Даже во сне я чувствовала запах этого мужчины и не могла отвести взгляда от его темных искрящихся глаз. Они все глубже затягивали меня в свой омут, но самым страшным было то, что я уже и не боялась утонуть.

Снова и снова ощущая его прикосновения и обжигающее дыхание на своей коже, я сгорала дотла от одних этих нечаянных порочных мыслей.

– Пожалуйста, оставь меня в покое! Уйди прочь из моей головы! – взмолилась я, в очередной раз проснувшись. – Ведь это неправильно. Я не должна думать о тебе. Уже сегодня я выхожу замуж и точка.

Предсвадебное утро проходило четко по расписанию. Стилист и визажист приехали ко мне на дом с огромными чемоданами, словно не по работе, а на ПМЖ. Первые полчаса под четким наблюдением недовольного Симки они только раскладывали все необходимое, а потом еще около часа в четыре руки колдовали над моей прической и макияжем, с особым усердием замазывая следы бессонной ночи.

Кому бы я не молилась и сколько бы не пила успокоительных, настырный Кристиан до самого рассвета так и не покинул моих мыслей! Чего и следовало ожидать, зла я была, как черт. Хоть сам Бейкер, почти наверняка, спал крепким сном младенца, забыв обо мне и думать, в моем представлении это нисколько не уменьшало его вины. Так уж мы, женщины, устроены. В общем, попадись этот «демон-искуситель» мне на глаза, я бы с превеликим удовольствием настучала бы ему по голове.

– Последний штрих и готово, – сообщил визажист, в сотый раз пройдясь какой-то пушистой кисточкой по моему лицу. – Вот теперь, Ника, вы действительно неотразимы! Нравится?

Да, мне без сомнений нравилась та девушка, которую я видела в зеркале. Макияж был естественным, оттенки нежными, как я и хотела. А прическа – вообще настоящее чудо! Волосы у меня достаточно длинные, но не очень густые. Сейчас же, уложенные объемными волнами, они смотрелись не хуже, чем в рекламе какого-нибудь крутого шампуня.

– Спасибо. Пойдемте, я вас провожу.

Едва я осталась в одиночестве, как в дверь раздался новый звонок. Я была убеждена, что явилась Новикова, которая и так прилично опаздывала. Но вместо подруги за дверью меня ожидал доставщик с шикарным букетом из моих любимых полевых цветов и каких-то душистых трав. В считанные секунды его неповторимый аромат наполнил все помещение квартиры, а я уже не могла им надышаться.

«Надо же, Аркаша запомнил и решил поднять мне настроение перед свадьбой», – согрела приятная мысль.

– Там внутри открытка, – предупредил радушный паренек. – Хорошего дня!

– И вам, – вернула улыбку, а заглянув в ту самую открытку, едва не упала. Хорошо, что стояла возле стены, потому что по ней так и сползла вниз до самого пола.

«Как спалось, Ника? Ничего необычного не приснилось?

Не удивляйся моему выбору. Я мог бы прислать цветы с любого уголка планеты, но именно эти, такие нежные и чистые, напоминают мне о тебе.

Кристиан Бейкер»

– Как он узнал мой адрес?! – негодуя, пожаловалась коту. Правда, Симке до этого не было никакого дела. Пользуясь ситуацией, маленький тигра уже забрался на мои колени и с любопытством обнюхивал цветы. – Нет, он точно умеет читать мысли… По ходу, даже на расстоянии. Еще спрашивает, как мне спалось! Изверг…

Какая-то часть меня все еще злилась за бессонную ночь. Точнее за муки совести, которые я испытывала от своего наваждения в лице Кристиана Бейкера. Но другая Ника, та, которую я только открывала в себе, уже витала где-то в облаках, нацепив на лицо глупую мечтательную улыбку.

Глава 6 Самый лучший день

В зале собралось полным-полно гостей. Большую часть из них я видела впервые. Среди именитых акул бизнеса, щелкая затворами фотокамер и ослепляя вспышками, сновали репортеры.

Вот тебе и «только свои». Мой будущий свекр, Борис Иванович Комаров, расстарался не на шутку. Кстати, на том, что сначала должно состояться венчание и лишь потом регистрация в ЗАГСе, тоже настоял он.

– Как чувствует себя наш ангелочек? Волнуешься? Ну так это нормально, – обхаживал меня будущий родственник, на манер сына нервно потирая свою лысую голову. – Аркаша сегодня тоже сам не свой. Но ты не вини его, для мужчины свадьба – это не праздник, а скорее испытание и важный рубеж: ответственность на себя взять, остепениться. Ничего, не вы первые, не вы последние. Свадьбу отгуляем, а уже завтра на острова полетите внуков зачинать, – продолжил в своей привычной манере, не давая вставить и слова.

Анна Львовна, его мудрая и оттого молчаливая супруга, лишь скромно улыбнулась на откровения Комарова-старшего, а вот меня резко бросило в жар.

– Спасибо, Борис Иванович, вы абсолютно правы, – эту идеально выверенную фразу меня просили запомнить с первого же дня знакомства. Для общения с будущим свекром только она и подходила на все сто процентов.

Наделенный большой властью, человеком он был своевольным и очень непростым. Чужие, а особенно свои, его уважали и побаивались, отчего никогда не оспаривали решений и не смели перечить. Ни от жены, ни от сына, ни уж тем более от бесприданной невестки Борис Иванович не потерпел бы подобных вольностей.

– Начинается, – скомандовал будущий дед моих детей, окинув меня довольным взглядом, словно одну из своих породистых лошадей в стойле.

Наверное, грешно было так думать, и стоило гнать прочь подобные мысли, ведь эти люди принимали меня в свою дружную семью. Но других ассоциаций, увы, на ум почему-то не приходило.

– Улыбайся, – беспрестанно напоминала Новикова, – а то завтра во всех модных изданиях будет красоваться твоя кислая рожа.

Мне было плевать на общественное мнение и деньги Комаровых. Я выходила замуж по любви, большой, чистой и самой первой в моей жизни. От нее где-то в груди горело настоящее солнце. И даже когда Аркаша еще не обращал на меня никакого внимания, моя любовь была так сильна, что казалось, ее хватит на нас обоих.

Я знала ей цену. Это не всякие там мимолетные увлечения и глупые наваждения, не выходящие из головы, а нечто серьезное, сознательное, на всю жизнь.

Оглядываясь назад, я вспоминала, как, затаив дыхание, смела лишь мечтать об этом дне, представлять, как пойду в подвенечном платье по красной дорожке к нему навстречу, как мы произнесем клятвы верности и обменяемся кольцами, соединившись в поцелуе. Сейчас же, когда этот день действительно настал, и мой любимый ждал меня у алтаря, все остальное не имело значения.  Я уже была беспредельно счастлива! От исполнения заветной мечты меня разделял лишь десяток шагов и считанные минуты.

Красная дорожка усыпана цветами. Стоило мне на ней появиться, как голоса в зале стихли, а приглушенную мелодию подхватила скрипка. Ее песня такая трогательная и волнительная, оголяя нервы, проникала в самую душу.

Даже не верилось, что именно ко мне, скромнице Веронике Ковалевской, были прикованы все эти восторженные взгляды. Правда, я и сама в этом воздушном белом одеянии ощущала себя ангелом, спустившимся с неба. Жаль, никто из моей семьи не дожил до этого прекрасного момента.

Сделала первый шаг, затем еще один, и еще. Следуя совету лучшей подруги, я улыбалась и старалась глубоко дышать, но глаза все-равно невольно увлажнились.

Ну, уж нет! Даже от счастья я не собираюсь лить слезы в самый счастливый день моей жизни. Не сегодня!

Поднимаю голову, расправляя плечи, и вижу его. Аркадий ждет меня там, впереди, у алтаря. Такой желанный и почти идеальный, как наша будущая совместная жизнь. От этой мысли в груди радостно скачет сердце и подгибаются колени. Но внутренний голос в моей голове, слишком отчетливый, громкий и такой несвоевременный вдруг ее перебивает:

«Извини, дорогая, у меня больше нет сил на это смотреть. Обстоятельства изменились. Пора возвращаться домой!»

Я и удивиться не успела, как картинка перед глазами начала темнеть.

«Что значит возвращаться домой?! Я и так дома, среди друзей и близких. А как же моя свадьба, мой Аркашенька и наше безоблачное будущее?!» – пульсировало в голове, пока я жадно хватала ртом воздух и падала, будто обесточенная.

Но столкновения с жестким полом так и не произошло. Чьи-то сильные руки успели подхватить меня прежде. Тяжелые веки медленно опускались и последнее, что я увидела перед собой, это сосредоточенное и такое мужественное лицо Кристиана Бейкера.

– Я же говорил, что мы скоро встретимся. Не бойся, Ника, просто расслабься и ни о чем не думай. На той стороне тебя уже ждут, – все еще слышала его голос, оказавшись в полной темноте, словно он знал что-то такое, чего не знала я.

Казалось, не прошло и секунды, как где-то вдалеке забрезжил свет. Он становился все ярче и ярче, пока буквально меня не ослепил.

– Мия, хватит жмуриться. Открывай глаза, – молодой худощавый мужчина с растрепанной шевелюрой и странным свечением вокруг головы завис надо мной с какой-то слишком радостной физиономией. – Вот и умница!

– А ну, немедленно верните меня обратно! – заверещала не своим голосом, но в горле резко запершило, и я закашлялась.

Это ж надо, похитить невесту из церкви средь бела дня! Совсем совесть потеряли, изверги!

«Телепортация успешно завершена. Основные показатели в норме…» – звучало фоном из прибора, датчики которого облепили меня с ног до головы. Да и само это устройство походило скорее на реквизит фантастического фильма. В наших больницах я такого отродясь не видела.

– Успокоилась? А теперь рассказывай, как прошло погружение?

Смотрел при этом странный тип на меня так, словно мы старые друзья, которые, как минимум, сидели всю школу за одной партой, если еще раньше не ходили в один горшок. Вот только я абсолютно точно видела его восторженную физиономию впервые.

Глава 7 Родное тело

Какое там «отдыхай»! Все мои мысли были лишь о побеге. Аркаша, наверное, места себе не находит. Ничего, любимый, я из шкуры вон вылезу, но найду способ к тебе вернуться!

Так и хотелось зажмуриться покрепче и как по волшебству перенестись обратно, желательно в ту же самую секунду, когда я потеряла сознание в церкви. Но, ясное дело, все это были лишь мечты, а сколько бы я ни жмурилась, по-прежнему оставалась в этом стерильном помещении без окон и дверей, да еще и с отменной звукоизоляцией.

«Не могла же я загреметь в психушку?» – мелькнула странная мысль. Нет, я, конечно, волновалась перед свадьбой, но не настолько, чтобы кукушка поехала.

– Ладно, Мия, я пошел, – заботливо предупредил Джонни, – зайду чуть позже. Надеюсь, сбой временный и совсем скоро память к тебе вернется.

– А я надеюсь, вы разберетесь в том, что похитили не ту! – огрызнулась я, внимательно наблюдая за его действиями. – И никакая я вам не Мия!

Где здесь потайная дверь и как ее открыть – вот, что интересовало меня больше всего. Вывернувшись поудобнее на кушетке, я уже приготовилась запомнить все до мелочей, даже если это будет двадцатизначный секретный код. Ради возвращения к Аркаше я справилась бы и с этим. Каково же было мое удивление, когда никакой двери не оказалось вовсе. Вместо нее Джонни просто прошел сквозь стену.

– Да ну нафиг, не может быть! – так и сорвалось с губ, пока мой мозг лихорадочно пытался найти всему этому какое-то логическое объяснение.

Нет, меня точно чем-то накачали, вот и мерещится всякое. Теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Еще и в голове гудело, как после большой пьянки.

Прислонила руку ко лбу и вскрикнула от испуга – от кожи исходило свечение, которое я только сейчас разглядела, а сама кисть с удлиненными фактурными пальцами была словно чужой. Стянула с плеча эластичный белый костюм, такой же, как был на Джонни, кожа под ним тоже светилась, а еще имела приятный бронзовый оттенок загара, которого у меня отродясь не было.

– Что вы со мной сделали?! – вскрикнула дрожащим голосом, продолжая исследовать собственные руки, ноги, а затем грудь, которая вдруг прибавила в размере, лицо с высокими скулами и густые темные пряди волос. – Пластическую операцию?! Еще и волосы перекрасили! Нет! Нет! Нет!

Меня накрыла настоящая паника. Кто эти люди? Почему я здесь? Если ради выкупа, то зачем они со мной все это проделали? Что, если меня и не собираются возвращать Аркаше, а продадут куда-нибудь в сексуальное рабство?

Слова Кристиана своевременно всплыли в памяти: «Ничего не бойся… На той стороне тебя уже ждут…» Выходит, это его рук дело?! Не исключено, что я стала разменной монетой в их играх с Комаровыми. Но зачем тогда он прислал мне тот букет с открыткой? А что, если под его параметры меня и перекроили, как какую-то куклу?

Господи, зачем я смотрела столько сериалов про всяких там детективов и сексуальных маньяков. Теперь только подобные мысли и лезут в голову!

На мои отчаянные крики и рыдания в помещение так же сквозь стену ворвался Джонни. Обнаружив меня в расстроенных чувствах, мужчина разволновался, и даже попытался приобнять. Не тут-то было! Сам подставился, я ему и врезала.

Странное дело, но мой похититель не выглядел агрессивным и был готов к диалогу. Тогда я и решила сменить тактику: втереться в доверие, все разведать, а уже потом попытаться бежать, или хотя бы попробовать связаться с внешним миром, если найду смартфон.

– Ну что ты, Мийка… Память вернется и все станет как прежде…

– Меня зовут Ника. Ясно?! И я хочу домой, к Аркаше, – проголосила, умываясь горючими слезами. – Только после того, что вы со мной сделали, он меня даже не узнает. Зачем вы изменили мою внешность? Зачем?!

– Тебя всего лишь вернули в родное тело, – заверил меня проводник, да так убедительно, словно это я брежу. – Ты ангел-аналитик, Мия, а на Земле была в командировке. Для этой цели тебя временно подселили в чужое тело. Вероника Ковалевская была в коме после аварии, это стандартная процедура внедрения в проект. Но теперь его закрывают и тебя вернули домой.

– Куда домой?! – проговорила почти по слогам, уже абсолютно ничего не понимая.

– На пятидесятый уровень небесной канцелярии, куда же еще?! – усмехнулся Джонни, который явно очень гордился своим привилегированным статусом ангела пятидесятого уровня. Мне же такого счастья совсем не хотелось, когда где-то там ждал любимый и целая жизнь, которой меня в один миг лишили.

Воздуха в помещении стало резко не хватать и у меня закружилась голова. Нет, это просто не может быть реальностью. Какие ангелы, мать вашу?!

– Вы издеваетесь? Если похитили и ждете выкупа, так и скажите! Аркаша всю Землю перероет, но обязательно меня найдет! Вы даже не представляете, какой он влиятельный человек и как сильно меня любит! – заявила я, на что Джонни лишь усмехнулся.

– Ну ты и залипла, Мийка! У него же уровень духовного развития чуть выше двадцатки и то благодаря твоему влиянию. Это ж, как в хомячка влюбиться, – рассмеялся мужчина, на что я действительно рассердилась и обиженно надула губы.

Да как он только посмел сравнивать моего Аркашу с хомячком! Разговаривать с этим полоумным я больше не собиралась.

– Ладно, память вернется, сама над этим посмеешься. У ребят с сорок седьмого совсем недавно был похожий случай и тоже после возвращения с Земли. Что-то часто стал сбоить этот проект. Может и не зря планету закрывают.

– А вот с этого места поподробнее, – попросила я, разом позабыв о своих маленьких проблемках с новым телом и сорванной свадьбой. Даже реветь перестала. Ведь если Земле реально грозит опасность, то значит и моему Аркаше тоже. Хотя, если честно, в версию с ангелами я до конца все еще не верила.

– Если пообещаешь вести себя нормально и не делать глупостей, я тебе все здесь покажу, – неожиданно предложил Джонни, а меня как по волшебству уже ничего не удерживало на кушетке, и я смогла подняться. – Возможно тогда память вернется быстрее.

Глава 8 За закрытыми дверями

Кто бы знал, как ужасно мне хотелось выбраться из этой белой комнаты и обрести хоть какую-то надежду. Ради Аркаши и нашей большой любви я просто обязана была попытаться. Отбросив все мысли, я тоже прикрыла глаза, глубоко вздохнула и развела руки в стороны, но так ничего особенного и не почувствовала.

– Ну вот, снова ничего не выходит, – расстроилась я, опустив голову.

– Разве? – это было странным, но в сияющих глазах Джонни отражалась хрупкая брюнетка на фоне массивных белых крыльев, а когда я оглянулась, они действительно оказались за моей спиной.

– Так я действительно ангел… – на самих крыльях от движения подрагивали пушистые перышки. Я могла расправить их, и тогда они занимали чуть ли не четверть комнаты, или укрыться ими словно голубка.

– Да, Мия, самый что ни на есть настоящий ангел! Идем! Оказавшись в своей лаборатории, ты обязательно что-нибудь вспомнишь.

Для начала мы избавились от крыльев и лишь тогда Джонни схватил меня за руку, потащив за собой. Так, вдвоем мы и преодолели стену, как если бы она из бетонной превратилась в густой кисель или что-то вроде того.

Конечно, оказавшись на пятидесятом уровне небесной канцелярии, я ожидала увидеть что-то поинтереснее, а не такой же белый ветвистый коридор. Но всплывающие таблички на стенах, говорящие о том, что за ними находится, оказались весьма занятными: «Стиратели», «Проводники», «Разработчики новых видов», «Селекционеры», «Дизайнеры местности», «Креативная группа по катаклизмам»...

– Такое чувство, что вы тут в «Джуманджи» играете, – не удержалась от подкола, только самой стало несколько жутковато от мысли, что судьбы миллионов людей, которые наивно верят в судьбу и провидение высших сил, вершит кучка каких-то чудиков за закрытыми дверями.

– Разве что, стажеры, – подтвердил мои самые страшные догадки Джонни.

– И как часто вы допускаете их к управлению Землей?

– Каждые четыре года, как группа наберется. Кажется, люди даже прозвали их високосными, – расслабленно усмехнулся мужчина, как если бы мы говорили о погоде. 

Мне же, вспоминая о том, что у нас там творится, и чем пестрят новостные заголовки по всей планете, стало совсем не до смеха.

– И правда, с чего бы это? – сыронизировала я, несколько иначе взглянув на божии создания с белыми крыльями за спиной. – Можете быть спокойны, в 2020 ваша креативная группа по катаклизмам добросовестно отработала свою годовую премию.

– Приветствуем. С возвращением, Мия, – парочка ангелов, так неожиданно столкнувшихся с нами в коридоре, застала меня врасплох.

Мало того, что все они тут очень старательно улыбались, прямо как в рекламе зубной пасты, так еще и подавали странные знаки: кончиками правой руки синхронно коснулись своих лбов и, развернув ладони в нашем направлении, замерли.

Я растерялась, а вот Джо проявил себя молодцом, незаметно толкнув меня в бок и продемонстрировав, что ответить нужно тем же жестом. Растянув дружелюбную улыбку на лице, я повторила за ним, и только тогда эта подозрительная парочка, не сводя цепких взглядов, посторонилась, позволив нам пройти.

– Кто они такие и откуда меня знают?

– Да здесь как в большой деревне, – махнул рукой Джо, шмыгнув при этом носом, – все друг друга знают, и друг за другом следят. А конкретно эти – стиратели из группы зачистки аж с пятьдесят пятого, – прозвучало уже на ушко и шепотом, словно говорить о них было запрещено. – Важные шишки! Только утром объявили о закрытии проекта «Земля 01», который наши вели тысячи лет, а они уже нагрянули с проверкой. Слетелись как…

– Мухи на говно, – подсказала я, долго не думая, о чем тут же пожалела под порицательным взглядом праведного ангела.

Ну, конечно, какой надо быть балдой, чтобы так выражаться аж на пятидесятом уровне небесной канцелярии!

– Поаккуратнее с выражениями, а то крылья отвалятся, – произнес он абсолютно серьезно, а я даже оглянулась проверить, не случилось ли с ними чего. Нет, крылья были на месте, за спиной, компактно сложенные, как спортивный парашют, а вот Джонни, наблюдая за мной, весело рассмеялся. – Что, повелась, хулиганка? Как же я скучал по тебе, Мийка. Давай уже, вспоминай все скорее, мне твоих розыгрышей и безумных идей реально не хватало.

Легко сказать, вспоминай. Даже глядя в лицо этого симпатичного мужчины, который, судя по всему, и правда был моим другом, мне все еще казалось, что это какой-то дурацкий сон или игры сознания.

Остановившись перед табличкой «Аналитический отдел», Джо потянул меня за собой внутрь помещения. В этот раз прохождение сквозь стену уже не вызывало проблем, а то, что открылось взору с другой стороны, поражало воображение.

Это был настоящий райский сад под защитным куполом, окруженный океаном, как если бы он располагался где-то высоко на скале. А в самом его центре стоял небольшой уютный домик с оборудованной лабораторией.

– Еще одна проекция? Но такая натуралистичная…

Я так и застыла с открытым ртом. Вокруг меня на деревьях щебетали птицы, а высоко в их кронах гулял настоящий ветер, отчего слух ласкал приятный шелест листвы. Трава под ногами была такой сочной, что так и хотелось гулять по ней босиком!

– К ангелам предъявляются высокие требования, Мия, и жестко караются промахи, но и свои плюсы имеются. В каком-то смысле мы сами себе творцы, а уж обставить рабочий кабинет по собственному вкусу точно никто не запрещает. Хотя, даже при этом у большинства наших коллег они похожи на скучные офисы с Земли.

– Мой ни на что не похож! Даже океаном пахнет, – прикрыла глаза, жадно втягивая ноздрями воздух. За эту красотищу меня распирало от гордости, пока я вдруг не поймала себя на мысли, что как раз сейчас должна была отправиться в медовый месяц на острова вместе с моим Аркашей.

Сердце обливалось кровью всякий раз, когда я вспоминала его жаркие объятья, страстные поцелуи, уверенный и спокойный взгляд серых глаз. Как же мне всего этого не хватало! Нет, как бы не был прекрасен этот мир, мыслями и душой я все еще оставалась там, на маленькой зеленой планете рядом со своим любимым! Туда меня и тянуло словно магнитом.

Глава 9 Земля 01

К дому вела аккуратная тропинка, поросшая ромашками. Пройдя внутрь, Джонни предложил мне расположиться за столом, а сам активировал объемные проекции земной поверхности. Перед нами, как на ладони, тут же высветились разные зверюги: от величественных синих китов до непоседливых тушканчиков. Как мне показалось, эти проекции отражали картину в реальном времени и могли перенести нас куда угодно.

– А за людьми также можно наблюдать? Могу я хоть одним глазком взглянуть, чем там занят Аркаша? Ну, пожалуйста, – взмолилась, состроив жалостливые щенячьи глаза и сложив руки перед грудью.

– Нет, Мия, это запрещено! И мы здесь не за этим.

– Тогда расскажи, почему Землю решили закрыть? И что будет со всеми ее обитателями? – задала свой главный вопрос и даже прикусила губу от нетерпения, а еще потому что очень боялась услышать ответ.

Джонни как на зло медлил, будто искал с какого конца начать свой рассказ.

– Понимаешь, Мия, «Земля 01» – уникальный заповедник, куда миллионы лет свозились редкие вымирающие образцы со всей Вселенной. Странное дело, но именно там они приживались. Эта маленькая гостеприимная планета обладает уникальным информационно-энергетическим полем, которое подходит почти всем.

Многие другие планеты создавались по ее принципу, и все равно Земля оставалась единственной в своем роде. Только там вновь рожденная душа за несколько жизней могла пройти полный цикл: от простейших организмов до существа с высоким уровнем духовного развития. Так было до недавних пор. Но в последнее время поле начало сбоить, а некоторые виды уже на грани исчезновения. Мы не понимаем, что там творится и пытаемся выяснить причину…

– В этом и была суть моей командировки?

– Да, Мия. Один из следов вывел нас на сеть фармацевтических компаний, которые спонсируют демоны. Проблема в том, что нам запрещено к ним приближаться. Поэтому и было принято решение инкогнито внедрить одного из нас в человеческое тело. При этом, согласно «Своду правил сотрудников небесной канцелярии» тебе временно заблокировали память, подгрузив частичные воспоминания Ники Ковалевской.

– Демоны? Такие как Кристиан Бейкер? Но мне он показался вполне нормальным и даже…

– Привлекательным? – пристыдил меня Джонни, прищурив один глаз на манер Новиковой. – Не стоит стесняться этого. Очаровывать и дурманить головы своим жертвам в их природе, а наше дело следовать правилам и держаться от них подальше!

На этом мужчина фактически навис надо мной, вглядываясь в глаза, словно пытался понять, дошло ли до меня с первого раза.

– Да ясно все, ясно! – подняла руки ладонями вверх, лишь бы он уже закончил свои нравоучения и вернулся в прежнее русло. – Куда уж дальше… Все демоны остались на грешной Земле, а я вот здесь, с тобой, – обиженно проворчала себе под нос, стоило Джонни отвернуться. Понимание того, что застряла в этом «райском» месте на неизвестный срок все больше меня удручало.

– Но это еще не все… Ходят слухи, что на высшем уровне разработан проект новой планеты, которая оказалась более удачной во всех смыслах экспериментальной площадкой. В глобальном плане это, конечно, хорошо, но за Землю немного обидно.

– Тебе тоже чем-то дорога эта планета, не только как проект? – несколько удивилась я, потому что уже и не рассчитывала на проявление человечности от этого сухаря и зануды, для которого имеет значение лишь соблюдение непонятных правил.

– «Земля 01» излюбленное место для отпуска многих иномирян. Недешевое, правда, удовольствие: и телепорт оплати, и апгрейд внешности под землянина, а в нашем случае еще и за аренду тела раскошелься. Покидать обитель в своем теле ангелам строго запрещено! Но чтобы увидеть котиков, хранителей Земли, прикоснуться к ним и ощутить исцеляющие вибрации, никаких накоплений не жалко!

Джонни мечтательно вздохнул, не скрывая своего сожаления по поводу участи планеты, а у меня, кажется, от его рассказа глаза на лоб вылезли.

– Иномиряне с апгрейдом внешности? Котики? Ты это серьезно?

– Абсолютно. Сам копил пару сотен лет, чтобы попасть туда туристом. Но с нашим графиком вырваться не так-то просто. А теперь уже поздно, до зачистки осталось всего полгода.

– Какой еще зачистки?! А что будет с людьми?

– Устроят очередной всемирный потом или что-то в этом роде. Люди сами подкидывают нам идеи, как лучше их уничтожить. Столько фильмов об этом наснимали, – иронично усмехнулся мужчина, покрутив перед собой одну из проекций Земли. Только мне было совсем не весело. Поймав мой сердитый взгляд, мечущий молнии, Джонни продолжил. – Души уровнем повыше вернутся на рабочие места, а те, что пониже – в хранилище, каждая на свой этап и возродятся где-то еще. А может и нет. Но это уже не нашему отделу решать, мы только собираем информацию.

– Какому идиоту такое вообще в голову пришло?! Там же миллионы людей! Их жизни, семьи, планы, светлые надежды… Что, совсем не в счет? Вот изверги! Да это жестоко в конце концов! – в сердцах выругалась я, и так, на всякий случай, оглянулась проверить, не отвалились ли крылья.

– А как там у моего жениха и Новиковой? Есть рабочие места?

– Какого жениха, Мия? Быстрей бы уже перезагрузка, пока не началось расслоение личности, – Джонни снова тяжело вздохнул, словно его жутко раздражала моя привязанность к дорогим людям, оставшимся на Земле. Или просто он так по-дружески меня ревновал?

– У Аркаши, у него душа какого уровня?

– Знаю, что не отстанешь! Уже смотрю, – недовольно пробубнил мой проводник, который был в небесной канцелярии кем-то вроде крутого айтишника. –  Двадцать восьмого.

– Что это значит?

– Что ему до тебя еще расти и расти, вот что! Если только он не совершит нечто супергеройское за эти полгода. Тогда после смерти переродится хранителем. Но это вряд ли. Такой, как твой Аркаша, скорее напортачит, не справившись даже с той миссией, которую должен отработать на своем круге жизни.

– Напортачит? Что ты имеешь ввиду?

Глава 10 Пища Богов

Длинный белый коридор вывел нас в просторное помещение, чем-то напоминающее столовую. Сотни таких же крылатых созданий, как мы, выстроились в очередь перед смешными автоматами, к каждому из которых подходил прозрачный трубопровод. Из него на белоснежные тарелки, стоило их подставить, вываливались…

– Радужные какашки? Серьезно?

Должно быть, моя придирчивая удивленная физиономия не совсем соответствовала случаю. Или произнесла я это слишком громко? В итоге половина очереди смерила меня снисходительными взглядами, как недостойную находиться среди них на пятидесятом уровне небесной канцелярии.

– Улыбайся, – локоть Джонни больно врезался прямиком в ребро. – Ты слишком выделяешься своей непосредственностью, здесь так не принято, – прошептал он мне прямо в ухо.

– Какой же тогда это Рай, если все вынуждены вести себя, словно роботы? И как только челюсти не сводит столько улыбаться?

– Какой есть, Мия. Нам повезло стать частью этой системы, получить не только интересную и стабильную работу с фиксированной белой зарплатой на веки вечные, но и дополнительные гарантии. Хотя бы в форме вот этого, – пояснил Джо, довольно кивнув в свою тарелку.

Как и сотни других до нее, в один миг она наполнилась подозрительным радужным содержимым по самую золотистую каемочку.

«Ну точно какашки единорога, ни дать, ни взять», – заключила я, незаметно ткнув пальцем в свою порцию по дороге к столику.

– Так мы, выходит, что-то вроде бюджетников, если переводить на земные мерки?

– Можно сказать и так. Только элитные бюджетники! – мужской указательный палец нарочито взметнулся в направлении потолка, вместо которого над нашими головами парили белые облачка. – И с кем-попало не работаем. Наши клиенты ведут в основном праведный образ жизни, а со всякими отбросами общества, не желающими вставать на путь исправления, пускай разбираются демоны.

– Они работают на ту же систему? А как же ад и чистилище? Мы разве не противники в борьбе за людские души?

– И да, и нет. Демоны сами по себе, что-то вроде изгоев. Нам мало что о них известно. Но в случае чего их никто не прикроет и не подаст на пропитание, как нам с тобой. Вот об этом мы и должны помнить, – наставлял меня лучший друг, с аппетитом поглощая радужную субстанцию.

Немного поколебавшись, я все-таки решила попробовать, каковы же на вкус «лучшие эмоции праведников со всей Вселенной».

– Мать моя женщина, да это же так сладко, что аж приторно! И как только у вас ничего не слипается от такой пищи Богов?

Лишь когда покрасневший Джо полез под стол, словно что-то уронил, до меня дошло, что я снова выразилась слишком громко и эмоционального для этого «райского места», а на нас с нескрываемым порицанием глазеет большая часть посетителей элитной столовки.

– Уходим, – скомандовал мой проводник, а над его головой так своевременно засигналил нимб. – Пищу возьмем с собой.

На бегу Джо продолжал с аппетитом поглощать содержимое своей тарелки, я же разрывалась между тем, чтобы незаметно куда-нибудь выбросить это приторное лакомство или все-таки честно признаться и скормить мужчине, раз ему оно по душе.

– Куда мы так летим? Что-то случилось?

– Пришли данные по Земле, которые я запрашивал через свои каналы. Понимаешь, Мия, успешность проекта оценивают по разным показателям, но основной из них – популяции самых редких видов во Вселенной, последних в своем роде. Кто-то доложил Верховному совету о том, что на Земле они на грани исчезновения, потому что жестоко истребляются людьми. Прежде всего поэтому проект и закрывают.

Я понимала, из-за варварского отношения к природе многие бесценные виды животных действительно уже исчезли с лица Земли, а другие находились на грани исчезновения.
В голову приходили те же жирафы Ротшильда, которых на всей планете оставалось не более пятисот особей. А еще снежные барсы, их по склонам Алтайских гор бродило и вовсе около сотни. Или гигантские мягкотелые черепахи, которые в какой-то момент вообще считались вымершими, пока чудом не обнаружили последние четыре особи. На них ученые всего мира теперь и молились в ожидании потомства.

– А о каких конкретно видах идет речь?

– Это мы сейчас и узнаем, – сообщил мужчина, резко затянув меня следом за собой сквозь стену в настоящее бунгало с видом на озеро. – Добро пожаловать в мой личный рай! Располагайся, – кивнул в сторону гамака и двух плетеных кресел из ротанга.

Чем больше я вспоминала, тем больше услужливая память подкидывала фактов, совсем не в пользу человечества. Люди, и правда, успели напортачить. Потребительское отношение большинства из них даже за столь короткую жизнь было способно загубить не одну планету. Можно ли исправить подобные ошибки за каких-то полгода? Это вряд ли, но я все равно должна была хотя бы попытаться.

Немного подсуетившись, Джо вывел полученную информацию на экран, и занял место рядом со мной. От увиденного у меня реально отвисла челюсть. Ангелы и здесь сумели удивить.

– Это что, реклама фумигаторов или москитных сеток? – на видео, которое Джонни смотрел с абсолютно серьезной и даже удрученной физиономией, сотни людей ожесточенно отбивались от приставучих насекомых типа комаров. – Похоже, тебе скинули какие-то не те данные.

– Нет, Мия, здесь нет ошибки, – даже как-то обиделся мой проводник. – Это и есть тот самый материал под грифом секретно, который пришел Верховному совету. А за то, что мы сейчас его смотрим, нам могут и крылья подрезать.

– Но это какой-то бред! Это же обычные комары! К тому же, во время моего пребывания на Земле они вовсе не считались исчезающим видом, а даже наоборот.

– В рамках Вселенной они действительно вымирающий вид. Подсемейство длинноусых двукрылых насекомых комплекса гнуса есть только на Земле. Честно говоря, планета как проект изначально и создавалась для них. Но и там, как мы видим, этим беспомощным крохам не дают жизни.

– Беспомощным крохам?! Вселенная не много потеряла бы, я тебе скажу, – выпалила в сердцах, едва вспомнив поход с коллегами на озеро, где эти «вымирающие» кровососущие едва не сожрали нас заживо.

Глава 11 Супер-босс

От веселых картинок, тут же появившихся перед глазами, на сердце вдруг стало так радостно и светло. Прям благодать, ни дать, ни взять! Я даже рассмеялась от души, сбросив с плеч груз минувших дней.

– Мия! – попытался утихомирить меня Джонни, который был совсем не в восторге от моей обновленной версии с самосознанием человека. – Нормального ангела не должны радовать подобные вещи.

– Значит я – ненормальный ангел! Тот самый, который остановит зачистку. Ведь теперь абсолютно ясно, что кто-то по ошибке или намеренно предоставил ложные данные, а Верховный совет даже не удосужился разобраться что к чему. Нельзя позволить им уничтожить Землю!

– Да, котиков будет жаль, – призадумался Джонни, устремив мечтательный взгляд вдаль. – Я надеялся, что когда-нибудь тоже смогу подержать этих священных существ на руках, прикоснуться к ним, почувствовать чудодейственную вибрацию радости, добра и счастья. А теперь раскидают по другим проектам, не факт, что они там вообще приживутся. Возьмут и вымрут, как свинозавры.

– Вот именно, Джонни. Ради котиков, мы просто обязаны спасти Землю!

«Что ж, раз на миллионы людских жизней, как и всем остальным в небесной канцелярии, ему плевать, будем выезжать на котиках», – решила я для себя и не прогадала, в лазурных мужских глазах реально загорелся свет.

– Во имя котиков! – провозгласил он нашу невыполнимую миссию. Для полноты образа не хватало только флага в руки, ну или развевающегося плаща на манер супергероя.

Налюбовавшись своим воодушевленным единомышленником, я тут же добавила:

– Во имя котиков и любви! – ведь лично я возвращалась на Землю прежде всего ради Аркаши.

Мое дополнение Джонни не очень понравилось, от слова совсем, но он, как порядочный ангел лишь промолчал и улыбнулся во все тридцать два зуба.

– Что ж, напарник, задача ясна, – обняла мужчину на дружеский манер, чему тот оказался невероятно рад. – Дело за малым: составить план действий и доказать право этой планеты с котиками на долгую и счастливую жизнь. Такой ценный кадр, как ты, наверняка знает, как нам туда вернуться.

Подкат к «лучшему сотруднику месяца» сработал даже быстрее, чем я ожидала: Джонни заговорщицки прищурил глаза, словно заскучавшего мальчишку позвали играть в войнушку, а в его мозгу лихорадочно закрутились шестеренки, в поисках всевозможных вариантов обхода идеальной системы.

А эти ангелы, судя по всему, неплохие ребята, правильные такие… Но до чего далекие от реальной жизни во всех ее отношениях, как малые дети, ей-богу.

– Отчет о твоем прибытии уже отправлен, официально миссия завершена. Вернуться в качестве туриста не вариант, тело не дадут, застопорят на границе. Если покинуть небесную канцелярию в своем теле, обратно уже не пустят. Да и риски слишком высоки, душу может затянуть в такие дыры, что даже я тебя никогда не найду.

– Но должен же быть еще какой-то способ? – взмолилась я. – Думай, Джонни, ради котиков! Только представь, как они будут мурчать от благодарности в твоих руках…

– Ну, есть один вариант, – нехотя произнес мужчина, так, словно сам боялся своих мыслей. – Правда, совсем безумный… И я ни за что не ручаюсь…

– То, что надо! Рассказывай.

– Просто я тут вспомнил, когда проект только запустили, активно пользовались специально разработанными телами с базовым набором способностей. Те, что покруче, могли и по воде ходить, но их увезли в особое хранилище, – с сожалением вздохнул ангел, ступивший под моим влиянием на кривую дорожку. – Когда требовалось подкорректировать путь развития и направить бестолковых землян на путь истинный, мы и засылали к ним в этих телах кого-то из наших.

– А где они сейчас, эти тела?

– В архиве пылятся. Там для них даже отдельный уголок выделили, сделали что-то вроде музея Земли. Вот я и прикинул, если мы на время парочку умыкнем, никто не заметит. Единственное, надолго пропадать с радаров нельзя, а то шеф нас самих хватится… Особенно тебя.

При этом мой напарник-заговорщик наградил меня таким двусмысленным взглядом, что даже жутковато стало, чем это я так не угодила местному начальству.

– У нас есть шеф?

– И еще какой! Сам архангел Михаил! – с гордостью сообщил Джонни.

– А почему ты никогда прежде о нем не рассказывал?

– Да все ждал, пока ты сама вспомнишь, – несколько замялся мужчина. – Ну хотя бы попробуй. Нет, совсем никаких проблесков, даже о нем?

Потерла виски, пытаясь представить, как мог выглядеть наш именитый босс, но внутри меня так ничего и не отозвалось. Все как в тумане.

– Нет, не припоминаю никакого супер-босса. Да и с чего бы это? Я и на Земле особой любви к начальству не питала. Аркашенька – исключение, напрямую я ему не подчинялась.

– Ой, Мийка, даже не знаю, за что мне больше влетит: за этот сбой с памятью и твою дикую влюбленность в Комарова с Земли или за то, что мы нелегально собрались туда вернуться.

– Да хватит уже всего бояться! Там же котики, лучше о них подумай. И расскажи, как мы в этих телах из музея сможем на Землю перенестись?

– А вот это уже проще простого. Во-первых, за архивом присматривает мой друг. Ну как друг? Не как ты, конечно. А во-вторых, прямо там в музее при архиве остался один старенький телепортатор. Правда, он не такой точный, как современные, и забросить может в любую глухомань, но сейчас на этих частотах уже никто не работает, а значит, и не отследят. Зафиксируют помехи и забудут.

План Джонни обнадеживал и уже не казался мне таким безумным как поначалу. Оставалось надеяться, что из тел будет кто-то посвежее неандертальцев. Я и так с трудом представляла нашу предстоящую встречу и воссоединение с Аркашей, хоть и мечтала об этом все сильнее. При этом, какие бы слова мысленно не подбирала, о том, что вернулась к нему с того света в другом теле… даже в моей оптимистично настроенной голове звучало это ужасно.

В этот раз мы уже не петляли по белым коридорам, а воспользовались чем-то вроде лифта, напоминающего прозрачную капсулу. Передвигалась она в любом направлении и даже пару раз на скорости ныряла сквозь стены, отчего я по инерции зажмуривалась и наученная горьким опытом прикрывала руками нос.

Глава 12 Ничего невозможного

Первым на нашем пути встретился средневековый замок с каменными стенами, стрельчатыми окнами и несколькими десятками голубей на башнях.

– Почтовая служба. Здесь всем заправляет архангел Гавриил, – с гордостью пояснил Джо, кивнув на взлетающую в небо птицу. – Вот, несет кому-то благую весть!

– А вон там что? – указала на солидное офисное здание, с приближением к которому все отчетливее раздавалось в громкоговоритель: «Оставайтесь на связи, ваши молитвы очень важны для нас».

– Ааа, это? Служба поддержки.

– Ого! Типа колл-центра психологической помощи двадцать четыре на семь, – как представила кучу ангелов в переговорных устройствах, на лице так и расплылась глупая улыбка. – И много народу там работает, чтобы успевать обрабатывать все обращения?

– Поначалу действительно было много. Но кто бы на Земле к нам прислушивался? Оказалось, таких доходчивых единицы и их сразу можно в святых записывать. В общем, оценив эффективность, еще две тысячи лет назад всех сократили.

– Что, совсем всех?

– Оптимизация, все дела…Один архангел Рафаил остался, отказался бросать свой пост. Говорит, врачевать людские души – его призвание. С тех пор так и работает отшельником, но все чаще включает автоответчик. Со временем и этот трудоголик растерял боевой запал, да сдулся, – дополнил Джо уже шепотом.

– Что ж, теперь хотя бы понятно, почему так часто наши молитвы остаются неуслышанными, – горько усмехнулась я.

– Не переживай, у нас все записывается и передается в «Исполнительный отдел», – тут же возразил Джонни. – А вот, кстати, и он.

На этой площадке нас встретило здание, напоминающее скорее летающую тарелку, и еще парочка розовых слонов, прогуливающихся вокруг него прямо в облаках.

– Не удивляйся, здесь работают самые сообразительные ребята, для которых нет ничего невозможного.

На наших глазах из этой самой тарелки в воздух поднялся один из сотрудников. Сложив за спиной крылья, парень присел на облачко, и нервно закурил, пуская фигурные колечки дыма в голубое небо. Я даже глазам своим не поверила! Ангел и курит.

– Ничто человеческое нам не чуждо, – тихонько пояснил Джонни. – Тем более, наши тела не материальны, а значит и вреда никакого нет.

Вроде логично. Не поспоришь. Но все равно как-то не вяжется с образом белокрылого ангела.

Наша капсула неожиданно притормозила рядом с парнем, и мы с Джо, синхронно улыбнувшись, блестяще исполнили отработанную церемонию приветствия. Ангел ответил тем же, но без особого энтузиазма, как другие обитатели небесной канцелярии с их неестественными улыбками, чем уже вызвал симпатию.

– Что-то случилось, Мэт? Извини, но на тебе лица нет, мы просто не могли пролететь мимо, – выпрыгнув из капсулы, Джо присел рядом и по-дружески толкнул парня в плечо.

Я тихонько присела с другой стороны. Оказалось, это даже забавно, сидя на облаке болтать свешенными ногами, как в детстве.

– Спасибо, ребят, но вы зря волнуетесь. У нас как обычно. Понажелают с три короба всякой фигни, а ты выполняй. Весь день одни нытики и попрошайки. Хоть бы формулировать нормально научились свои желания, про спасибо я уже не говорю! Может и неплохо, что проект закрывают?

– Что значит «неплохо»?! – подскочила я, едва не свалившись с облака от возмущения.

– Да нет, с одной стороны, мне их тоже жалко. Пусть люди и с причудами, но уже свои, родные, – докурив сигарету, Мэт затушил окурок, и тот тут же растворился в его руках, словно и не было. – А с другой, я из-за одной неудовлетворенной праведницы уже третий месяц без премии остаюсь. Еще и отдел контроля качества ее молитвы на особый учет взял. Вот только чем эту клиентку осчастливить, я уже ума не приложу.

– А чего, собственно, она желает, твоя подопечная? – решила подключиться, потому что действительно переживала за Мэта. Уж больно он казался удрученным с этим угрюмым выражением лица и опущенными крыльями. Ну и из обычного любопытства, конечно.

– Если дословно: «Помоги мне, Господи, стать такой же счастливой, как мои подруги», – на этом парень задумчиво почесал затылок и перевел на меня вопросительный взгляд.

– И что там у нее за подруги?

– Подруги, как подруги. Одна  – карьеристка, с работы не вылезает. Но она и правда счастлива, любит свое дело, даже отчеты ночами разгребает, что-то весело напевая. Вот я и клиентке своей работы подкинул с возможностью продвижения по карьерной лестнице.

– И как она, намного стала счастливее?

– Кажется, не очень. Через две недели от столь жесткого рабочего графика ушла в депрессию.

– Ясно. А что с другими подругами?

– Вторая – фоторепортер, путешественница и экстремалка.

– Ну и? – оживился Джонни, которому тоже стало интересно, чем дело кончилось.

– Я и отправил свою подопечную вместо скучного отпуска в незабываемую поездку с веселыми ребятами-альпинистами. Пошаманил немножко с билетами, не без этого. В итоге, когда она с самолета не в тот автобус села, то сразу не поняла и уснула. А когда проснулась, была уже высоко в горах. Там ребята не подвели, взяли ее в оборот, взбодрили.

Кривовато улыбнувшись, Мэт закашлялся, словно вспоминать об этом было весело и одновременно чертовски грустно.

– И что, сработало? – спросили мы в один голос с Джо.

– Да какое там! Она хоть виду и не показывала, но в этом отпуске так перенервничала, что по возвращению в больницу загремела.

– Надеюсь, это не все ее подруги? Еще кто-то остался?

– Да, конечно. Последняя – Дуся Прошкина, верная жена, мать троих шалопаев, еще и кошатница. Ее моя клиентка считает особенно счастливой. Вот я и решил…

– Только не говори, что по твоей милости клиентка беременна тройняшками от святого духа, – ужаснулась я.

– Нет, что вы… Я всего лишь подбросил ей на порог котенка. Она его приютила, и даже полюбила. Первые дни, пока клиентка с ним возилась, молитвы с просьбами о помощи прекратились, и я наконец вздохнул с облегчением. А на днях все началось с начала!

Глава 13 "Только спросить"

– Мы случаем не заблудились?

– Нет, почти пришли, – успокаивал меня Джо, а под нашими ногами очень реалистично хрустели шишки.

Архив даже по ангельским меркам находился в настоящей глуши на краю света. Оставив на конечной станции передвижную капсулу, еще какое-то время нам с Джо пришлось передвигаться на своих двоих. Тропинка, местами поросшая кустарником, вела все глубже в лес. Над головами, подпирая макушками небо, смыкались вековые сосны, отчего темнота и пугающая тишина окутывали нас все больше. Для полноты эффекта не хватало только воющих волков и ухающей совы со светящимися глазами.

Показавшийся впереди одноэтажный домишка с крышей, покрытой мягким зеленым мхом, в моем представлении никак не вязался с архивом небесной канцелярии. Однако вывеска на его двери, кстати, совершенно нормальной двери, открывающейся, да еще и с колокольчиком, говорила совсем об обратном.

– Посетители? Ко мне? – на восторженных голубых глазах заблестели слезы счастья, которые не могли скрыть даже толстостенные очки. Разволновавшийся мужчина явно не ожидал гостей, но, увидев нас, тут же приосанился и радушно улыбнулся.

– К тебе, «Только спросить», к кому же еще, – после привычной церемонии приветствия, Джонни потянул меня за собой внутрь помещения, где царил безупречный порядок. – Надеюсь, ты помнишь Мию, потому что она тебя, к сожалению, нет.

 – Добро пожаловать в архив! Тайны прошлого, загадки Вселенной, аномальное и невероятное – все собрано, описано и систематизировано в одном месте. «Только спросить» к вашим услугам! – прозвучало заученное приветствие, а растерянный пузатый мужичок преобразился в ходячего всезнайку.

– «Только спросить»? Его что, действительно так зовут? – воспользовалась моментом, пока гостеприимный хозяин на радостях побежал ставить чайник.

– Да, в честь одного из грехов, о котором забыли обмолвиться в заповедях. Этому парню еще повезло, устроили в небесную канцелярию. Как только проведет свою миллионную экскурсию по музею Земли, карму поднимут, вернут собственное имя, считай, исправился.

– Только с посетителями тут не густо, как я посмотрю.

– Есть такое дело. Вот я и стараюсь заходить почаще, чтобы он тут один не скучал.

Вдоль стен тянулись металлические шкафчики с миниатюрными ящиками с пола до потолка, напоминая скорее картотеку, чем хранилище информации столь высокого уровня. Рука сама невольно потянулась к одному из них с надписью: «Тайны мироздания».

– Только не этот! – не успел предупредить меня Джонни, потому что содержимое ячейки оказалось настолько велико, что нас двоих вдавило в стену, а она все продолжала выдвигаться, растягивая дом, будто резиновый.

Ситуацию спас «Только спросить». Выбежав из смежной комнаты с печеньками в руках, мужчина мигом вернул бесконечно длинную ячейку на место, а еще помог нам с Джо подняться с пола.

– Эти «Тайны мироздания» однажды кого-нибудь все-таки прикончат, так и норовят выпрыгнуть, – как ни в чем не бывало усмехнулся хранитель архива, пока мы с Джо все еще с испугом поглядывали в сторону ящика. – Идемте, чай стынет, а потом экскурсия.

– Да мы вообще-то к тебе с делом, – попытался объяснить Джо.

– Вот за чаем и расскажете.

Рассказывали мы долго и упорно, эмоционально, в красках, порой перебивая друг друга: про несчастных котиков и моего Аркашеньку, оставшегося на Земле, про вымирающих комаров, точнее, как из-за ложной информации о них на родную планету вот-вот грянет апокалипсис.

«Только спросить» принял все это на удивление спокойно, даже с некоторой радостью, как человек, жутко скучавший по живому общению и редким гостям. А вот когда дело дошло до самой интересной части с планом по спасению Земли, предложенным Джо, и похищением тел из музея, у мужика от неожиданности глаза полезли на лоб.

– Вы хоть представляете, что со мной сделают, если узнают, что я вас прикрывал? Да я на веки вечные так и застряну в этой дыре. А если экскурсия какая нагрянет, а у меня в музее вместо экспонатов два спящих ангела?

– Да когда такое было-то последний раз? Десять лет назад? Тридцать? – продолжал удивлять меня Джонни. Вот что значит правильная мотивация! Котики форевер!

– Пятьдесят, – неохотно сознался хранитель, вконец растрепав на нервах свою шевелюру, – но все равно боязно как-то. Тем более этот ваш архангел Михаил уж больно принципиальный, от такого поблажек не жди, даже если ради благого дела правила нарушил.

– Мы только туда и обратно, никто и не заметит, – настаивал Джо, поднимаясь из-за стола.

– Там будущее целой планеты под вопросом! Столько людских душ, жизней, надежд, котиков, – смотритель слушал меня, не моргая, но все было не то, – исторические памятники, духовное наследие нескольких цивилизаций, – тут его дыхание участилось, а значит, я все-таки попала в цель. – Неужели все это не стоит того, чтобы рискнуть?

– Ладно, идем выбирать тела, – густые брови недоверчиво сошлись к переносице, а перед нами наконец открылась дверь в «Музей Земли 01».

– Вот, пожалуйста, два прекрасных образца мужской и женской особи. Рост небольшой, но улучшены физиологические показатели, такие как выносливость, сила, могут долго голодать…

– Неандертальцы? Нет уж, спасибо. В таких телах нас сразу на опыты отправят, а о спасении планеты можно забыть.

– Мия, права, нам бы что-то поприличнее и дополнительные опции покруче. Мы же с возвратом, вернем в целости и сохранности, – поддержал меня Джо, у которого, как мне показалось, какой-то из музейных экспонатов уже был на примете, и точно не этот мужичок в звериной шкуре с дубиной наперевес.

– Жаль. Расстаться с этими было бы не так жалко. Ну да ладно, – пробурчал себе под нос «Только спросить», переходя к следующим представителям своего времени в белых тогах и венках из лавровых листьев.

– Кем они были на Земле? – не удержалась от вопроса, рассматривая красивую молодую женщину в изысканных украшениях. А вот мужчина рядом с ней казался староват и Джонни явно не горел желанием влезать в его тело.

Глава 14 Сверхчувства

Если вам хоть раз доводилось бывать в аквапарке и с дури залезать в высоченную черно-белую трубу (да-да, ту самую, вылетая из которой и нахлебавшись воды, диву даешься, что не потерял трусы и все еще живой), вы хотя бы отдаленно меня поймете. Наша с Джо телепортация на Землю в новых телах прошла примерно так же. Проводив грустным взглядом свои «экспонаты», «Только спросить» настроил старенький прибор и открыл проход.

– Надеюсь, как вернуться обратно, запомнили? И поаккуратнее там с телами! Такие экземпляры с баланса просто так не спишешь, а мне за них еще отчитываться.

– Да ясно все, ясно.

– Одной ногой здесь, другой там.

Попрощавшись и в очередной раз поблагодарив архивариуса, мы нырнули в черную дыру, с диким ором пронеслись по бесконечно длинной трубе, а вот вывалились из нее с приличной высоты прямиком в какую-то реку посреди леса.

Прохладная вода взбодрила не на шутку! Разом меня накрыл целый фейерверк ощущений, пусть и не самых приятных. Мокрая одежда, сковывая движения, облепила тело и потяжелела. Сапоги превратились в гири, которые так и хотелось снять, меч тянул ко дну, но главным было не это.

Я снова чувствовала свое тело! Ладно, не совсем свое, а взятое на прокат, да какая к черту разница?! Это было таким счастьем: вот так просто дышать, жмуриться от яркого солнца, мерзнуть в прохладной воде, покрываться мурашками, слышать биение сердца, ощущать усталость в мышцах… Знать, что и Аркашенька где-то здесь, на этой планете, дышит тем же воздухом.

– Ура-а-а! Я вернулась на Землю! – прокричала, едва вынырнув на поверхность и надышавшись полной грудью. Эхо тут же подхватило мои дикие вопли и унесло с порывом ветра, распугав в зарослях камыша диких уток.

– Мы вернулись лишь для того, чтобы выполнить миссию, не забывай об этом, – словно прочитав мои мысли, пробасил рядом Джо. – Вот только не пойму, куда нас забросило. Ладно, погребли к берегу, там разберемся.

Его прокачанные руки заработали быстро и технично, удлиненные волосы облепили мощную шею, на бороде поблескивали капли воды. Впечатляющий внешний вид этого викинга никак не вязался в моей голове с праведником Джонни. Какое там! Даже мысленно называть его так теперь не поворачивался язык. Лишь восторженный и одновременно пытливый взгляд голубых глаз выдавал в этом суровом мужчине настоящего ангела.

Будь я в прежнем теле Ники Ковалевской, вряд ли выдержала бы этот экстремальный заплыв с утяжелением, и скорее всего пошла бы ко дну. Теперь же в полной мере ощутила, о чем говорил архивариус, упомянув повышенную выносливость предоставленных в наше распоряжение образцов. Мышцы работали на полную, а мои движения были четкими, как у профессионального спортсмена. Не прошло и пяти минут, а мы с Джо уже выбрались на берег.

В ушах все еще отбивались ритмичные удары сердца, но и другие звуки казались как никогда яркими. А стоило закрыть глаза, мир, в котором я провела столько лет, открылся мне абсолютно по-новому. Я вдруг расслышала, как метрах в ста, забравшись под кустарник, настороженно фыркал носами целый выводок любопытных ежиков. Как ниже по течению, где берег становился совсем пологим, вышли на водопой лось с лосихой. Как притихшие птицы глубоко в лесу, не распознав в нас угрозы, продолжили мило щебетать, перелетая с дерева на дерево, дразня шуструю белку.

– Джо, это невероятно! Я могу отчетливо различить каждый шорох! Так вот, что имелось ввиду под суперслухом, заявленном в базовой конфигурации, – от этой мысли на лице расползлась идиотская улыбка. – Звучит ужасно, будто я киборг какой-то, но опция и правда полезная. Точно могу сказать, что от нас за версту никаких признаков цивилизации: ни шума машин, ни человеческих голосов.

– Ты права, Мия, людьми здесь и не пахнет, Москвой точно, – подтвердил обладатель суперобоняния, жадно втягивая ноздрями воздух. – Хотя нет… – легкий ветерок принес для нас с Джо первую благую весть. – С той стороны кто-то разжег костер.

– Уже что-то, – улыбнулась, вытряхивая из сапог воду. – Для начала попробуем найти людей, а там выйдем на трассу.

– А котики? Они водятся в лесу?

С какой же надеждой смотрели его глаза, так и хотелось разыграть этого двухметрового детину.

– Если только большие и дикие, но с ними лучше не встречаться.

– О! Смотри, Мия, смотри! Вот и первая кроха из вымирающего вида.

Рука сама замахнулась на комара, но Джо так и не дал его прихлопнуть, еще и пристыдив за малодушный порыв.

– Ладно-ладно, посмотрю я на тебя, когда ближе к вечеру на нас слетится все его дружное семейство. Зато неоспоримые доказательства для Верховного совета сразу будут на лицо.

Хоть лето и подходило к концу, солнце еще неплохо пригревало, довольно быстро высушив наши волосы и одежду. Благо дело, она хотя бы подходила для прогулок по пересеченной местности, только подтверждая правильность выбора. Представляю, как весело мы пробирались бы по этим зарослям в сценических костюмах Мэрилин Монро и Элвиса Пресли, да еще и на каблуках.

В какой-то момент за лесной чащей показался залитый солнцем луг, сплошь поросший полевыми цветами. Какой же там стоял аромат! Одно мгновение и вот я будто перенеслась в прошлое. Мои руки снова прижимали к груди букет от таинственного Кристиана Бейкера, порождая целую бурю чувств, а сердце взволнованно колотилось о грудную клетку.

«Именно эти цветы, такие нежные и чистые, напоминают о тебе», – звучало в голове его неповторимым голосом.

Да что со мной не так?! Прям наваждение какое-то! Я ведь теперь знаю, что он – демон, но даже это меня ничуть не пугает. Или все потому, что мне толком ничего не известно об этих самых демонах, а вел себя Кристиан в нашу первую встречу вполне прилично?

– О ком это, интересно, ты задумалась с такой счастливой улыбкой? – навис надо мной Джонни, сверля пытливым взглядом. – Только не говори, что об этом недомерке Комарове.

– Недомерке? Пфф! Ну да, с твоим нынешним телом куда там простым смертным! – недовольно фыркнула, пытаясь обойти моего друга-громилу, но он, кажется, все еще ждал ответа и пропускать меня не собирался. – Отойди, Джо, не загораживай мне солнце. А о ком я думаю, вовсе не твое дело. Ты больше не мой проводник и не имеешь права копаться в моей голове.

Глава 15 Коллеги по лжи

Кто этот «ОН» и почему ему так важна моя сохранность, оставалось только гадать. С какой бы стороны я не заходила, любые попытки что-то выведать о моей прошлой жизни Джонни сразу же присекал. Сначала даже мелькнула идиотская мысль, что наш тихушник может быть как-то связан с Кристианом Бейкером. Ведь откуда-то демон знал, кто я такая и что мой проводник уже ждет на той стороне? Но потом вспомнилось, как рьяно тот же Джо выпроваживал меня из его апартаментов, а еще постоянно предостерегал, что ангелочкам не гоже водиться с демонами. Короче, эта версия в моей голове умерла так же быстро, как и зародилась. 

«С чего я вообще решила, что нужна какому-то всемогущему демону? – мысленно усмехнулась, зажав травинку между зубов. – Да и он сто лет мне не сдался. Подумаешь, не выходит из головы? Джо скорее всего имел ввиду «Только спросить», этот дотошный товарищ по прибытии точно спросит с нас и за сохранность костюмчиков и за каждую царапину на теле. А я себе уже напридумывала».

Обещанный костер действительно был, а еще запечённая на костре рыба и, собственно, двое приятелей-рыбаков только что выловивших ее из реки. Как почуяла аромат горячей еды, нормальной, человеческой, а не этих радужных какашек, аж слюнки потекли.

– Говорить буду я, – на всякий случай предупредила напарника. Он у меня с виду хоть и был крутым парнем, но все-таки немного не от мира сего.

– Уверена? А то и я могу обо всем договориться. Миссия у нас серьезная, парни поймут.

Да ни в чем я не была уверена! Даже не знала с чего начать. Боялась представить, как отреагируют современные люди, увидев настоящих викингов, вышедших из леса в этих реалистичных костюмах, да еще и с мечами наперевес. Но страшнее было от того, что мог, не подумав, выдать им Джонни.

– Стоп! – глубоко вздохнула и решила пока не поздно все-таки согласовать наши действия. – Какая миссия, Джо? Думаешь, если мы расскажем людям всю правду про вымирающих комаров и предстоящую зачистку Земли, они с радостью нам помогут?

– Так и есть, это же их планета, – с абсолютной уверенностью пробасил здоровяк.

– Может, нам тогда сразу на телевидение податься и выступить в прямом эфире?

– А неплохая идея, Мия! Правда, тогда и демоны активизируются…

– Ага, демоны в белых халатах с усмирительными рубашками… Нет, Джо! Ты серьезно заблуждаешься на счет людей. Поверят нам лишь единицы, а остальные сочтут психами. Именно поэтому ни слова о Небесной канцелярии, вымирающем виде, зачистке и нашей миссии. Первоочередная задача – добраться до Москвы. А там Аркаша подключит свои связи и нам поможет. Пока придерживаемся этого плана. Договорились?

– Нет у меня доверия к твоему Комарову, вот совсем нет, – двухметровый детина недовольно скривил губы и задумчиво почесал бороду.

– Есть другие предложения?

– Ладно, договорились. А может все-таки…

– Говорить буду я!

Оставшиеся пятьдесят метров до берега реки, где стоял вполне приличный внедорожник, палатка, жарилась рыбка и был накрыт раскладной столик, я судорожно думала о том, с чего начать этот непростой разговор. При этом невольно одним ухом я прислушивалась к тому, о чем говорили сами рыбаки.

– Хорошо он его там мечом приложил.

– Ага. А финальную сцену с битвой видел? Отлично сняли. Умеют, когда захотят.

– Ну давай, еще по одной, за искусство.

Под импровизированный «дзынь» пластиковых стаканчиков мы и появились за спинами этих киноманов.

– Хм, хм, – прочистил горло Джонни, заставив удивленных рыбаков оглянуться.

– Охренеть! Как с экрана сошли… – мужик в брендовой толстовке растерянно потер лысину, сверкнув дорогущими часами на запястье. Похожие были у отца Аркаши, а значит и рыбаки перед нами сидели непростые. – Витек, это водка паленая, или ты тоже их видишь?

– Викингов? Ага, вижу, – подтвердил второй, между делом опрокинув стакан и закусив огурчиком. – Здрасьте! – просиял толстяк, приосанившись, забавным жестом расправляя усы. – А я и не знал, что в этих краях такие фильмы снимают. Вы, поди, от съемочной группы отстали и заблудились?

Услышав их догадки, я облегченно выдохнула и решила подыграть.

– Здрасьте! Да, вы абсолютно правы. Так неловко, ей-богу, – включила на полную обаяние, пытаясь компенсировать суровую мину Джо, возвышавшегося за моим плечом. – И отошли-то всего ничего, а там такая суета. В общем, без нас все обратно в Москву и уехали. А мы вот остались: без связи, денег и документов, с одним реквизитом посреди леса.

– Точно в Москву? – уточнил лысый, с подозрением прищурив левый глаз.

– Угу, – пробасил Джо, подтверждая мою липовую версию.

– На вертушке что ли?

Тут мы снова переглянулись и убедительно закивали, как два болванчика.

– Так Сибирь же! Отсюда до столицы путь неблизкий. Но вы не расстраивайтесь. Считайте, повезло, что с нами по пути. Завтра до города доберемся, а оттуда частным самолетом в столицу.

Моей радости не было предела! Вот это удача! И придумывать ничего не пришлось, все сложилось само собой.

– А вы не стесняйтесь, красавица, присаживайтесь за стол, – принялся ухаживать усатый, заметив мой наверняка голодный взгляд. – Муж, жених? – решил тихонько уточнить, кивнув в сторону Джо.

– Коллега, – этот ответ моего нового знакомого вполне удовлетворил и, наверное, на этом стоило бы закрыть тему. Я знала, рядом с Джо ни один из них не рискнет распускать руки, если, конечно, не хочет, чтобы его четвертовали на месте. Но от воспоминаний об Аркаше, который сейчас действительно мог быть моим мужем, в сердце что-то тоскливо защемило. Кто бы знал, как я скучала по нему все это время и ждала возможности вернуться. – Жених в Москве ждет, – само собой сорвалось с моих губ.

– Так, может, позвонить нужно, что бы не волновался? – мне уже протянули смартфон, и я на радостях по памяти начала набирать Аркашин номер… Но вовремя остановилась.

Сердце ускорило ход, а на глазах навернулись слезы. Нет, как бы мне не хотелось, я не могла позвонить любимому с того света. Да и мой нынешний голос едва ли походил на голос Ники Ковалевской. Что я ему скажу? Такие вещи нужно решать с глазу на глаз, а не вести переговоры из Сибирской глуши.

Глава 16 Десяточка к карме

Частный самолет с нами и туристами-рыбаками на борту приземлился в столице ранним утром. За день до этого мы с Джо до обеда прождали пока Виктор и Сема, а именно так звали второго с лысиной, продерут глаза, заново с нами познакомятся и хоть немного протрезвеют, прежде чем садиться за руль. Затем четыре часа кряду мы выбирались из чащи леса до цивилизации.

Войдя в наше положение, нам даже предложили заехать в какой-нибудь магазин и купить нормальную одежду, на что я с радостью согласилась бы. Но тут вмешался Джо, чтоб его! Мол, это лишнее, так мы только потеряем время, которого у нас и так нет. Дело прежде всего.

Короче, из самолета в Москве под покровом утреннего тумана, мы выходили все в тех же эффектных костюмчиках с мечами наперевес. Надо было видеть ошарашенные лица встречных прохожих. Те из них, что посмелее, даже попросили с нами сфоткаться.

Наши благодетели, Виктор и Сема, здесь нас тоже не бросили, посадив в такси, да еще и щедро оплатив услуги водителя.

– Давайте, викинги, удачи! Никушенька, звоните, если что, – подмигнул мне на прощание усатый, сунув-таки в последний момент свою визитку.

– Спасибо! Даже не представляю, что с нами было бы, если бы не вы, – продолжила заученную песню, отчего на упитанных лицах наших провожатых расплылись довольные улыбки.

– Неплохие мужики оказались, хоть и не без греха, – подытожил Джо, едва машина тронулась с парковки. Чего-чего, а их пристрастия к алкоголю и женщинам, о чем мы сполна успели убедиться, судя по их же рассказам, он никак не разделял. Поди за сотни лет на небесах уже забыл, что это такое. – А помощь ангелам в беде – десяточка к карме.

– Серьезно? – послушать его, так вся наша жизнь – простая арифметика. Знать бы еще по каким критерия ведется подсчет.

– Пункт 110.03 из «Свода правил Небесной канцелярии». Процитировать?

– Поверю на слово…

– Адрес? – ворвался в мои сонные и порядком путанные мысли голос таксиста.

Сперва на автомате я назвала свой собственный, то есть Ники Ковалевской. Но сразу же передумала и озвучила адрес Новиковой. Уж с ней-то мы как-нибудь договоримся, даже если перед этим она пару раз грохнется в обморок. А что там сейчас с моей квартирой и кто заботится о Симке – одному Богу известно. 

– Джо, а ты случайно не в курсе, кому отошла моя квартира после смерти Ники?

– Какой еще смерти? – искренне удивился здоровяк. – Девчонка в коме, как и была до тебя, лежит себе в больничке. Правда, с каждым днем шансов вернуться у нее все меньше.

– Вон оно что…

Эта новость многое меняла. Уже представила исхудавшего Аркашу, не отходящего от своей любимой ни на шаг, то есть, вроде как, от меня. Но и объяснить ему, как на самом деле все обстоит, теперь выходило еще сложнее.

Или нет? Аркаша ведь точно так же скучал по мне, а значит, будет невероятно счастлив узнать, что я вернулась, пусть и в другом теле. Со временем он обязательно привыкнет и полюбит меня такой, какая есть.

В моей оптимистично настроенной голове все складывалось наилучшим образом. А еще теперь я наверняка знала где искать своего безутешного жениха.

– Останови! – неожиданно скомандовал Джо, когда до дома Новиковой оставалось всего ничего.

От стальных нот в его грозном голосе водитель выжал по тормозам, а я только и успела судорожно схватиться за ремень безопасности. Оказалось, даже в новом теле моя фобия аварий никуда не исчезла, а сердце испуганной канарейкой принялось колотиться о грудную клетку. По спальному району, где было еще довольно тихо в столь ранний час, стремительно пронесся скрип тормозов и мои перепуганные крики.

– Какого хрена, Джо?! – жадно хватая воздух, я оглянулась на своего горе-приятеля, но он на меня даже не реагировал, с абсолютно счастливой физиономией таращась в окно.

– Котики… – только и ответил Джонни, завороженно глазея на участок земли, под которым, судя по всему, проходила теплотрасса, что и привлекло сразу трех усатых-полосатых. – Я пошел, – шепотом предупредила эта махина, на цыпочках подкрадываясь к блохастым уличным котам.

– Вы что, из этих? – подозрительно прищурившись, уточнил таксист. А я вот даже переполошилась, не рассекретили ли нас? На всякий случай бросила быстрый взгляд в зеркало. Нет, крылья не отросли, нимб не светится. Все в норме. Лишь тогда я решилась переспросить.

– Из кого?

– Ну, из зеленых. Которые всяких там зверюшек спасают.

– Ааа! Да-да, они самые! Зеленее не бывает, – успокоила водителя, в то время как один долбанутый викинг с радостными воплями гонялся по детской площадке за шокированными котами и, кажется, уже собрался лезть за ними на дерево.

Распугав всех котов в округе, неудовлетворенный ангел пригорюнился и повесил нос. Наше такси скрылось за поворотом, а мы с Джо решили прогуляться, тем более, что дворами идти оставалось от силы пять минут.

– Вот скажи, Мия, что со мной не так? Я ведь всего лишь хотел подержать пушистиков в руках, ощутить исцеляющие вибрации, поговорить по душам…

Я хоть и старалась из уважения к коллеге сохранять серьезное выражение лица, на этих его «поговорить по душам» все-таки невольно прыснула со смеху.

– Прости, Джо, но ты бы видел себя со стороны. Ты же перепугал этих бедняг до смерти. А коты – создания своевольные. С ними так нельзя.

– Как нельзя?

– Гоняться будто одержимый! Понимаешь, коты гуляют сами по себе, так уж они устроены. А потереться об ноги и помурчать они подходят лишь тогда, когда им самим что-то от тебя нужно.

– Или по большой любви?

Рассуждения наивного ангела снова напомнили мне о Симке. Ведь с этим гордым рыжим тигрой все, и правда, было так. Сколько раз безо всякого повода он приходил меня полечить, стоило его нерадивой хозяйке простудиться. Просто залезал на кровать, пристраивался ко мне на живот, или укладывался на ноги, мурча до одури. Громко, основательно, будто тарахтящий трактор.

– Бывает и по любви, но ее еще нужно заслужить.

Глава 17 Два оленя с посылкой

– Кто вы? – раздался недоверчивый голос.

– Здравствуйте! Кристина Викторовна Новикова? Для вас посылка, – натянула на лицо приветливую улыбку, выглядывая из-за коробки.

– Я ничего не заказывала. Уходите, а то полицию вызову! – сказала, как отрезала.

Да что же тут произошло, что моя всегда радушная подруга вдруг стала такой бдительной?

Но и сдаваться я не собиралась, вовремя вспомнив, как где-то полгода назад мы с Новиковой шутки ради заполнили анкету на одном дурацком сайте, где разыгрывали годовой запас шерстяных носков и свитеров с оленями. Мы еще тогда поклялись на глинтвейне, что, если выиграем, будем неделю ходить в них на работу. Эх, беззаботное было время. Как же мне всего этого не хватало.

– Конечно, не заказывали, потому что здесь написано, что вы выиграли приз! И посылка заграничная, прямиком из Норвегии, – за дверью снова притихли. – А еще здесь логотип с оленями. Кристина Викторовна, посылка такой путь проделала, не возвращать же? Подумайте хорошенько, может что-то вспомните.

– Кажется, припоминаю, – сдалась наконец подруга и принялась один за другим открывать замки.

Когда Кристи приоткрыла дверь, все еще сдерживаемую предохранительной цепочкой, я едва ее узнала. Похудевшая, с кругами под глазами, словно все это время, что меня не было, подруга мучилась от страшной бессонницы или чего-то похуже. Как же мне хотелось притянуть ее к себе, заключить в объятья, сказать, что я вернулась и теперь все обязательно будет хорошо. Вот только Кристина смотрела на меня холодно и настороженно, как на совершенно чужого человека… Чего и следовало ожидать.

Да, для объятий и признаний было еще слишком рано, для этого сперва нужно подготовить почву. Так, намотав сопли на кулак, я продолжила свою игру.

– Боюсь, что в эту щелочку коробка не пролезет.

Оценив ее немалые габариты, Новика все-таки открыла дверь пошире и перехватила липовую посылку, но и я не собиралась ее отпускать.

– Джо! – дала сигнал и в ход пошла тяжелая артиллерия.

На секунду растерявшись, Кристи тут же выпустила коробку из рук и попыталась закрыть дверь. Такой молниеносной реакции я от нее, признаться, не ожидала. Будь я одна, возможно, ей и удалось бы вытолкать меня обратно в подъезд. Меня, но не красавчика Джонни!

Задачу «попасть внутрь любой ценой» этот отчаянный воспринял буквально. Его не остановил ни электрошокер, который, как оказалось, Новикова предусмотрительно держала наготове, ни даже мощная деревянная скалка. Удар у перепуганной Кристи вышел что надо, но об голову могучего викинга скалка разлетелась в щепки, а наш здоровяк даже не пошатнулся.

Тут ее нервы сдали.

– Бронированный что ли?! – недоумевала Кристинка, опустив дрожащие руки. На негнущихся коленях она отходила все дальше вглубь квартиры, пока, резко рванув в туалет, не спряталась за дверью.

Ее сотовый так и остался лежать в прихожей на тумбочке, о чем она, наверняка, в этот момент жалела больше всего. Первый этап взятия «Бастилии» был пройден, входная дверь закрыта изнутри от любопытных глаз соседей, а я решила позволить себе минутный перерыв чтобы собраться с мыслями. Не смоется же Новикова по канализации, в конце концов?

– Ты как? – обратилась к Джо, осматривая его голову на предмет ранений.

– В норме, – расплылся в самодовольной улыбке.

В итоге, вытащив из бороды пару щепок, даже шишки на его черепе я так и не обнаружила.

– И правда, бронированный. «Прочные кости и острое обоняние» – архивариус не соврал, все, как в заводских настройках.

– Кажется, я учуял что-то вкусное, – улыбнулся мой герой, поглядывая в сторону кухни. – Дальше сама справишься?

– Более чем. Иди уже, подкрепись, богатырь.

Присев по другую сторону туалета прямо на пол, я начала самые сложные и важные переговоры в своей жизни. Я знала, что Кристина прекрасно меня слышит, и решила для начала изложить свою версию происходящего, прежде чем Новикова устроит мне настоящий блиц-опрос с пристрастием.

– Кристин, это прозвучит, как полнейший бред, но я – твоя подруга, Ника. Просто оказавшаяся в другом теле. Потеряв сознание на свадьбе, я очнулась в мире ангелов. Не совру, если скажу, что они чокнутые на всю голову, но именно эти ребята следят за порядками на Земле. Я совсем не хотела, но оказалась одной из них. А этот здоровяк, Джо… Ты его не бойся, он отличный парень. Котиков очень любит. Собственно говоря, он и здесь-то из-за них…

– А ты из-за чего? Тебя наняли меня убить, раз я не смогла ничего ценного рассказать? – отозвалась Кристи, сквозь сдерживаемые рыдания.

– Нет! Я даже не понимаю, о чем ты. Тебя кто-то преследует?! Так мы с Джо поможем, ты теперь не одна. Крис, я вернулась.

– Мне не нужна помощь сумасшедшей, которая вдруг решила, что сможет заменить мою лучшую подругу, – гневно донеслось из туалета.

– Я и есть Ника! Та, которую ты помнишь. В душе, конечно. А это тело мне пришлось взять напрокат, чтобы вернуться на Землю. Попасть в прежнее, которое сейчас в коме, у меня не было возможности. Долго объяснять…

– Предположим. И чем ты докажешь, что ты и есть Ника? – неожиданно пошла на контакт Новикова.

– Ну, например, я знаю, что в детстве и юности ты была пышечкой, хоть и прячешь от всех свои старые фотки. А еще, чтобы тренировать силу воли, хранишь в верхнем шкафу на кухне запас печенья и исправно его пополняешь, когда у того истекает срок годности.

– Тоже мне секретная информация! Да вы за мной следили, вот и нарыли компромат.

Зря я, конечно, про печеньки и полноту, как на больную мозоль наступила.

– Ладно. Тогда сама спроси то, что может знать только Ника. Идет?

И понеслось! В «Кто хочет стать миллионером» вопросы проще, учитывая, какое значение Кристи любила придавать деталям. Чтобы вспомнить все нюансы, память пришлось изрядно поднапрячь.

В итоге, где-то ответы я выдавала сразу, где-то просила подсказку и все вспоминала. Это оказалось даже весело. Пока Новикова не объявила последний, решающий вопрос на «миллион долларов».

Глава 18 Первооснова жизни

Лишь схомячив последнюю печеньку, здоровяк Джо вернул способность мыслить и говорить, а его взгляд перестал напоминать умалишенного, ну, или на худой конец одержимого после многовековой диеты.

– Что это было?! – пробасил мужчина, растерянно стряхивая крошки с бороды и наконец спускаясь с табурета. – Будто сознание отключилось, ничего не помню.

– С какого момента? – подозрительно прищурилась Новикова, вероятно, в глубине души переживая, что ее удар скалкой не прошел бесследно.

– Как учуял это аппетитный запах и открыл упаковку…

– Ааа. Теперь ясно, – сообразила я, одной рукой дотянувшись до электрического чайника.

– Что ты имеешь ввиду?

– Проявление твоей тайной слабости, Джо. Помнишь, «Только спросить» нас предупреждал: у тебя это рыжие и печеньки, а у меня дождь. Правда, после того, как тебе отшибла память какая-то пачка крекеров, даже боюсь представить, не уложу ли я полгорода зонтиком, ненароком попав под ливень.

– У этого качка печенькозависимость, с которой он не в силах совладать? – в своей привычной манере бесцеремонно расхохоталась Кристи, отчего на скулах мужчины заходили желваки.

– Насколько я знаю, ты и сама у нас не без греха, – парировал Джо, кивнув в сторону пустых бутылок из-под Мартини, стыдливо притаившихся у мусорного ведра.

– Тоже мне, святоша! – гневно фыркнула Кристи – Может, для меня это сейчас единственное действенное лекарство?!

– И от чего же ты так усердно лечишься?

Новикова подперла кулаками бока и решительно двинулась на Джонни со своим фирменным прищуром. Тот сложил на груди руки-кувалды и еще больше насупился, даже не думая сдвигаться с места.

– Вот так, значит, ангелочек? Заявился в мою квартиру с утра пораньше, проник обманным путем, еще и осуждаешь за какую-то ерунду?! А я, между прочим, уже взрослая девочка и не такое могу себе позволить. Ясно?! – тонкий указательный пальчик с ярко-красным лаком уверенно ткнул Джонни прямиком в грудь, а затем еще раз и еще. С первого раза Кристи не поверила, что мышцы могут быть настолько твердыми и это отвлечение от конфликта забавно отразилось на ее удивленном лице.

– Я знаю о вас гораздо больше, чем вы можете себе представить, гражданка Новикова. На протяжении многих лет я был проводником Мии. Прослушивать разговоры, в которых вы регулярно склоняли свою подругу к пошлости и разврату, входило в мои обязанности.

На этом Джонни тоже выставил вперед указательный палец и с нескрываемым удовольствием ткнул им в полноценный третий размер груди, красиво уложенный в бюстик с пуш-апом.

– Ах ты, нахал! – разозлилась подруга, замахнувшись для пощечины, но Джо успел перехватить ее за запястье, что взбесило девушку еще больше. – Да что бы ты понимал, идиот, я всего лишь устраивала личную жизнь этой тихони, потому что люблю ее всей душой! Без меня она так и умерла бы старой девой, не познавшей радостей жизни, в одной квартире с десятком кошек... А на счет телепатической прослушки, это он правду сказал?! – обратилась она уже ко мне, отдышавшись после гневной тирады, словно с запозданием уловила мысль.

Что тут объяснишь? Я кивнула, а Кристи задумчиво почесала затылок и действительно едва не грохнулась в обморок, неожиданно пошатнувшись.

– Да не может этого быть, чтобы все прям вот так и слышал… – все еще сомневалась она, прищурив левый глаз.

– Если не веришь, могу вкратце рассказать про твои неудавшиеся отношения за последнюю пятилетку и перечислить прозвища, которые ты давала своим бывшим: Суслик, Жадоба, Молчаливый лось, Лысозавр, Сопля-гнусля… Продолжать?

Два моих лучших друга столкнулись разъяренными взглядами, от которых вот-вот посыплются искры. Нашему благочестивому Джо для убедительности не хватало, разве что, креста, который он мог бы припечатать «блуднице» Новиковой ко лбу для изгнания демонов. И мне совсем не нравилось это намечающееся противостояние.

– Все, хватит! Успокоились и сели за стол! – скомандовала я, расставив перед каждым по чашке с травяным чаем и втиснувшись посередине, подобно разделительному барьеру. – Нравится вам это или нет, но теперь мы в одной команде по спасению мира и должны держаться вместе. Кристи поможет нам, а мы ей… Кстати, расскажешь, от кого ты так упорно прячешься?

Тут подруга заметно стихла, в защитном жесте потянув вверх ворот водолазки, словно целиком хотела в ней укрыться.

– Даже не представляете, что мне тут пришлось пережить. Едва Ника оказалась в больнице, меня начали преследовать какие-то сектанты на дорогущих тачках, выпытывая, где моя лучшая подруга скрывала Первооснову жизни.

У меня от подобных признаний глаза полезли на лоб.

– Какую еще Первооснову?

– А мне откуда знать?! – взмахнула руками Кристи. – Это у тебя надо спросить. Я ведь так надеялась, что однажды ты выйдешь из комы, все расскажешь и это безумие наконец закончится.

– Речь о священной реликвии, одном из инструментов Создателя, с помощью которых был сотворен этот и множество других миров, – прояснил хоть что-то Джо. – Но, учитывая уровень доступа, это все, что мне известно.

Кристинка устало опустила растрепанную голову в ладони.

– Они чем-то обидели тебя? В полицию обращалась?

– Нет, пока только угрожали… Ну и пару раз непонятно как пробрались в мою квартиру. Предупредили, если свалю из города, сделаю только хуже, все равно найдут. Про полицию я сперва думала и даже камеру дома установила на всякий случай. Но после поняла, что с такими доказательствами меня бы просто в дурку упекли. Вряд ли наша доблестная полиция способна защитить от нечисти.

– А вот тут поподробнее, – заинтересовался моралист Джо, разом смягчившись к нашей «блуднице».

– Дело в том, что на записи с камеры вместо трех здоровых парней в классических костюмах отобразился лишь черный дым, словно их и не было вовсе. Не причудилось же мне все это? Тем более следы на шее они оставили вполне реальные, – призналась девушка, оттянув вниз ворот водолазки, под которым проступали фиолетовые синяки от грубого захвата крупной мужской пятерней.

Глава 19 Другая команда

– До чего же приятно снова оказаться в нормальной человеческой одежде! Осталось еще и Джо приодеть, – пока я крутилась возле зеркала в модном летящем платье и укороченной курточке из гардероба лучшей подруги, сама Кристина, затаив недоверие, одним глазом так и поглядывала в сторону кухни, где мы оставили пожирателя печенек.

– Конечно, это прежде у тебя были одни кости. А на такую фигуру, что ни одень! Здесь и грудь, и попа – все на месте, – при этом хулиганка Новикова возьми да ущипни меня за ягодицу. От неожиданности я с писком подпрыгнула и ненароком треснулась головой о потолок.

– Ай! – простонала, стряхивая с макушки отпечатавшуюся побелку. – Моя черепушка в отличии от Джо сверхпрочностью не отличается.

– Вот теперь узнаю прежнюю Нику! Правда, скакать ты стала определенно выше, – нервно хихикнула подруга,  оценив высоту моего прыжка и тут же посерьёзнев, ведь потолки у нее были довольно высокие.

– Мию... Это мое настоящее имя. Хотя... зови, как удобнее. В этом дурдоме я сама никак не привыкну ни к этому имени, ни к новому телу, ни к перемещениям между мирами. Еще и память о моей прошлой жизни до Ники никак не возвращается, будто отшибло напрочь…

Сама не знаю, с чего вдруг решила выплеснуть разом все переживания. Может просто устала держать в себе? Джо хоть и был больше в теме и всегда готов поддержать, но до лучшей подруги, с которой вот так откровенно можно поговорить по душам и поплакать в жилетку, он явно не дотягивал.

Выразительные глаза Кристины увлажнились и она поспешила усадить меня на диван, взяв за руку.

– Мия или Ника, для меня ты была и остаешься самым близким человеком. А если хочешь поговорить, я всегда готова. Даже не представляешь, как я по тебе скучала! Правда, с этими вашими небесными делами вряд ли смогу помочь.

– Спасибо, Крис. Прости за слабость, просто накопилось. А сейчас скажи честно, как по-твоему, Комарову понравится мой новый образ?

– Твои формы он точно оценит, а за остальное не ручаюсь. Уж больно твой женишок… – ей так и хотелось отвесить про Аркашу что-то едкое, но, встретившись с моим взглядом, Кристинка сжалилась. – Как бы это помягче... эгоистичный засранец.

– Поживем – увидим, – вернула подруге улыбку. Нет, никакие ее сомнения не смогут подорвать мою уверенность в наших с Аркашей чувствах! – Что ж, тогда выдвигаемся в больницу проведать Нику, а Джо переоденем по дороге.

– Ну как? В самый раз? – не унимался слишком старательный продавец, обхаживая нашего Джонни. – С размером я не ошибся, у меня в таких делах глаз наметан.

– Наметан у него… и не только глаз. Походу, этот слащавый паренек играет за другую команду, о чем нашему ангелочку, конечно же, невдомек, – угорала за моим плечом Новикова, пряча улыбку в кулак.

– В бицепсах не жмет? – озадачился консультант, недвусмысленно поглаживая нашего растерявшегося здоровяка по плечам.

– И правда, другая команда… Все, я пошла его выручать.

– Стоять! – Кристи вцепилась в меня железной хваткой. – Если ты не забыла, от наших услуг с выбором одежды твой викинг отказался. Вот и пусть побудет в «приятной мужской компании».

В это время у примерочной разворачивалось настоящее шоу. Что греха таить, когда Джо предстал пред нашими очами, переодевшись из мешковатой одежды во все новое и современное, его кардинальным преображением собрался полюбоваться весь персонал бутика. А когда за нашими спинами, обсуждая красавчика, начали шушукаться девушки, у Новиковой реально загорелись глаза и даже рот приоткрылся от наплыва чувств.

– До чего хорош, зараза… Хоть и редкостный праведник, – в сердцах выдала она, не в силах отвести взгляда от его широких плеч, упакованных в дизайнерскую куртку, светлых джинсов, так сексуально облегающих ягодицы и прокачанные ноги.

Не знаю, долетели ли ее слова до самого Джонни, потому что произнесла она их довольно тихо, но, едва взглянув на наши восхищенные лица, мужчина расплылся в торжествующей улыбке. По совету все того же продавца наш богатырь принялся приседать и размахивать руками, словно примеряя под новую одежду какие-то приемы из единоборств.

– Вот это физика! А какая пластика! – подбадривал паренек.

– Нормально, – без лишних эмоций вынес вердикт Джо, – движения не сковывает.

– А я что говорил? Но чего-то все-таки не хватает,  – на этом наш консультант, на которого мы так «удачно» нарвались, задорно подмигнул и со всем усердием стал наматывать на могучую шею Джо какой-то невообразимый шарф.

– Теперь его точно пора спасать, пока не психанул и не разнес тут все к чертовой бабушке…

– Или пока нашего невинного ангела не перетянули в "другую команду", – усмехнулась Кристи, но в этот раз не стала меня останавливать, а даже подтолкнула.

– Спасибо, дальше я сам, – неожиданно рявкнул здоровяк, с неприкрытым сомнением поглядывая то на застывшего консультанта, то на свое отражение в зеркале.

Под суровым взглядом голубых глаз парень ретировался, тут же найдя неотложные дела у кассы, оставив нас с Джо наедине.

Светло-русая голова, с собранными в хвост удлиненными волосами на манер какой-нибудь рок-звезды, медленно повернулась в мою сторону.

– Непривычно, да? Я и сама, встречаясь с собственным отражением в зеркале, все еще вижу незнакомку, – призналась, подойдя поближе. – Если что-то не нравится, можем заменить.

– Да нет… дело не в одежде. Просто, там, – Джо кивнул головой куда-то в потолок, – с четким сводом правил для сотрудников Небесной канцелярии все было понятнее, что ли. Налаженная жизнь, своя иерархия, ясность и прозрачность во всем. А здесь… Даже не знаю, как это объяснить. Вроде и сам занимался вопросами Земли, думал, что все о ней знаю и умею разбираться в людях... Но сейчас кажется, что попал на совершенно другую планету и я здесь чужой.

– Поверь мне на слово, Джо, подобные чувства хотя бы раз в жизни испытывал каждый местный, и это не повод опускать руки. Никто не может знать и предвидеть всего наперед. Разве что, сам Создатель. А без нашей помощи эта планета и все прекрасное на ней, включая котиков, просто погибнет. Мы нужны ей, даже если чувствуем обратное.

Глава 20 Даже не думай!

В больнице, где лежала Ника, нас встретили мрачные серые коридоры и немногочисленный, но весьма бдительный персонал.

– Ну и как я вас пропущу без документов? – встала на нашем пути седовласая воительница в медицинском халате, выверенным жестом поправляя на переносице очки.

– Баб Зоя, да это ее дальние родственники с крайнего севера, – принялась безбожно врать Новикова, за что Джо наградил ее очередным порицательным взглядом. – Они такой путь проделали, чтобы Нику навестить. А их еще и ограбили по дороге, вот и остались без документов. Мы ненадолго, нас никто не увидит.

– Что ж вы так припозднились-то, родственнички? Бедняжка здесь уже не первый месяц лежит. Или до вашего крайнего севера так долго новости шли? – прищуренные карие глаза, обрамленные морщинками, просканировали нас с Джо круче любого детектора. От ее прицельного взгляда так и хотелось поежиться, но вместо этого мы с напарником нацепили на лица самые чистосердечные улыбки. – Ладно… Господь с вами. Надевайте халаты и следуйте за мной.

– Спасибо, спасибо… – заверещала Кристи, едва ли не подпрыгивая.

– А ты, оказывается, еще и искусная лгунья, – пробубнил Джо, едва с ней поравнявшись, пока баба Зоя отвлеклась на телефонный звонок.

– Надо было сказать, что вы ангелы небесные и спустились на Землю спасти планету от уничтожения? – парировала подруга.

– А почему бы и нет?

– Да потому что здесь все работает по другим правилам!

– С чего бы это, если эти самые правила мы в Небесной канцелярии и разработали?

– Ха! – Кристи манерно закатила глаза, едва не расхохотавшись. – Разработчики хреновы! Попробуй поживи по своим правилам хотя бы неделю, а там поговорим.

– Да успокойтесь вы оба! – еще немного и эти двое принялись бы бодаться лбами. – Нашли место отношения выяснять.

– А вот и ваша родственница, – пригласила нас в палату баба Зоя.

Стоило мне увидеть Нику, как по спине поползли мурашки. На меня будто ведро ледяной воды вылили. От красивой и невероятно счастливой невесты, какой я помнила себя в день свадьбы, не осталось и следа.

Не знаю, чего я ожидала… Хотя, нет, конечно же, знаю. В идеале рыдающего у ее кровати Комарова и охапки цветов, на случай, если его любимая, то есть я, очнется.

Но ничего подобного не было. Лишь спящая девушка, обвитая многочисленными датчиками с подведенной для дыхания трубкой. Жуткая картина.

– Вы не стесняйтесь, присаживайтесь. Бедняжку кроме Кристины совсем никто не навещает, а в ее положении это очень важно. Когда человека ждут и любят, выйти из комы гораздо больше шансов. Уж поверьте, я на своем веку многое повидала.

– А как же ее жених? – так и сорвалось с языка.

– Кто? – женщина удивленно округлила глаза. – А, этот, нервный. Заходил как-то в самом начале, а потом и след простыл. Поди уже новую невесту нашел. Ну и пускай! Такой самодовольный хлыщ не пара нашей спящей красавице.

И прозвучало это из ее уст как окончательный диагноз, острым ножом ранив меня в самое сердце.

– Вы его совсем не знаете, чтобы осуждать! – не понимаю, что на меня нашло, но стало так обидно за Аркашу. Все вокруг словно сговорились. Чем он им только не угодил? Послушать, так я одна слепая, раз вижу в нем лучшие качества.

– А тут много знать и не надо. Другие вон от постели своих любимых не отходят, не оставляют надежды. Шанс-то всегда есть. А этот… – женщина многозначительно махнула рукой. – К гадалке не ходи, сразу было видно, что выйдет за дверь и как звать забудет.

Воздух в груди резко кончился, а по щекам побежали непослушные слезы. Беззвучно всхлипывая, я отвернулась к окну, не желая быть застуканной в очередном проявлении слабости.

– Ладно, пошла я, а вы тут пообщайтесь. Не бросайте нашу девочку.

– Спасибо, баб Зоя, – отозвалась Кристи, которая за эти месяцы и правда стала здесь завсегдатаем.

Дверь тихонько закрылась. Справившись с собой, под монотонный звук приборов я наконец присела у больничной постели Ники Ковалевской.

– Бросил, значит… – сжала ладонь, которую на протяжении последних лет считала своей.

Странное чувство, когда помнишь на ней каждую трещинку… Только теперь ее бледная кожа казалась совсем прозрачной. И мне вдруг стало так жалко... и ее, и себя, что слезы покатились из глаз с новой силой. Будто плотину прорвало.

– Мия, ну ты чего? Я ведь предупреждала, но ты даже слушать не стала, – успокаивала Новикова. – Комаров, он и есть Комаров. Набалованная кобелина, что с него взять?

Обсуждать Аркашу, спорить и тем более ругаться, держа Нику за руку, совсем не хотелось. С таким раскладом, если она нас действительно слышит, и вовсе решит не возвращаться.

– Мы должны ей как-то помочь, – обратилась к Джо в надежде, что и здесь у него найдется решение.

– Увы, но отыскать потерянную душу в мире теней не в нашей компетенции. Не тот уровень доступа, – уверенно отрезал напарник.

– А у кого тот? Разве это не наша работа? Мы же ангелы!

– В этом все и дело, что ангелы… Пойми, Мия, если мы еще и на запретную территорию демонов сунемся, не успеем оглянуться, как вылетим из Небесной канцелярии.

Демоны, вот так сюрприз! Кто бы мог подумать, что временами и они бывают полезны. Правда, из их представителей я знала лишь одного, но в моей голове сразу мелькнула идиотская мысль проведать Кристиана Бейкера. Раз при прошлом знакомстве он был со мной столь любезен, может и в этот раз не откажет? Ради возвращения Ники стоило попытаться. Но все это после спасения планеты, конечно же.

Голубые глаза Джонни тут же нашли мое лицо и внимательно всмотрелись.

Спокойствие и только спокойствие. Он хоть и знает меня как облупленную, учитывая, сколько лет мы вместе работали, а еще очень проницательный, но мысли читать не умеет.

– Даже не думай! – пробасил здоровяк, авансом недовольно сдвинув брови.

Больницу мы покидали несколько замкнувшись в себе. На какое-то время под тяжестью грустных мыслей над нашей троицей повисло молчание. Но и в этом имелись свои плюсы. Джо наконец перестал коситься в сторону Новиковой со своим фирменным все подмечающим взглядом, а Кристи немного расслабилась, расправив плечи. Мерно стуча по асфальту каблуками, подруга шагнула за угол в сторону парковки и тут же с писком отпрянула назад, впечатавшись в мощную грудь моего напарника.

Глава 21 Джо, отскреби меня от стенки

Должна признаться, за годы, проведенные в теле Ники Ковалевской, я ни разу ни на кого не поднимала руки. Мне и комара-то прихлопнуть было жалко, а опыта набить кому-то рожу и вовсе не имелось. Оттого сейчас, даже ощущая в себе физическую силу натренированного тела, морально к этой схватке с нечистью я была совсем не готова. Сердце принялось отбивать барабанную дробь, ладони вспотели, колени подкашивались… Но упрямый взгляд Джо просто не оставлял мне выбора.

– Не переживай так, я тебя прикрою. А ты, – указательный палец, как и несколькими часами ранее, уверенно ткнулся в женскую грудь третьего размера. В этот раз Новикова не возражала, с нескрываемым уважением снизу-вверх глядя на своего нарисовавшегося защитника. – Как только появится возможность, бежишь к машине, заводишь ее и ждешь нас там. Ясно?

Кристи кивнула, нервно сглатывая ком, образовавшийся в горле.

– Иду, – простонала я, неохотно вышагивая за Джо следом.

Четверо молодых мужчин в деловых костюмах, все это время увлеченно обсуждавших что-то на парковке, тут же оглянулись в нашу сторону, а один из них даже присвистнул. Бесстыжие карие глаза впились в меня одинаково цепкими взглядами, проделав путь от обнаженных коленей до плеч с обязательной остановкой на груди.

– Какие-то проблемы? – бросил с вызовом самый дерзкий из них.

– Вы – моя проблема, – выдал Джо, двигаясь на него с решительностью бронепоезда, – если не прекратите ошиваться возле Ники Ковалевской и ее подруги.

– Чувствуете этот приторно-сладкий запах? – неожиданно повел носом бес, стоило Джо столкнуться с ним лицом к лицу. – Да от тебя за версту несет амброзией, славный ангелочек. Если эти недоумки из Небесной канцелярии прислали для своей хранительницы такую защиту, они явно промахнулись.

При этом его дружки открыто рассмеялись нам в лицо. Удивительно! Они даже не собирались скрывать свою истинную суть.

– Это кто еще чем воняет, – парировал Джонни, широко раздувая ноздри. – Пропащие души, да на каждом из вас столько грязи, что за тысячу лет не отмыться. Бесите…

Последнее слово стало спусковым крючком к завязавшейся драке. Сперва бесы меня не трогали, сосредоточившись исключительно на Джо. Сама же я, будучи неуверенной в собственных силах, не торопилась лезть на рожон. Но скоро подошла и моя очередь показать, на что я способна.

– Не стесняйся, куколка, залезай в машину, выхода у тебя все равно нет, – окружили меня двое, подталкивая к большому черному внедорожнику с тремя шестерками на номерах. – Мы тебя не тронем, а вот наш босс оторвется по полной…

Не успел он договорить, нога сама взлетела в воздух, одним точным ударом отбросив мужчину на приличное расстояние, а я так и замерла в боевой стойке. До чего же это было приятно! Мышечная память воительницы Лагерты не подвела!

– На кого вы работаете? – бросила деловито, непонятно откуда набравшись смелости.

– Не так быстро, – все тот же нахал уже успел оправиться от падения. Дав другу сигнал, что у него со мной свои счеты, мужчина снова приближался.

В этот раз я прямо-таки расстаралась, отработав на дерзком бесе целую серию приемов. В какой-то момент мне даже показалось, что он порядком вспотел в своем дорогом костюме. Но тут что-то пошло не так…

– Молодец, куколка. А теперь посмотрим, на что еще ты способна.

На этом моя нога, так и не достигнув цели, просто провалилась в черный дым, а затем еще и рука. Словно бесу надоело принимать на себя удары в человеческом обличье и этот зараза с легкостью в нужный момент стал менять форму на газообразную.

Чертовщина какая-то! Как бороться с этим, я уже не понимала.

– Что, в Небесной канцелярии бедных ангелочков такому не учат? – прозвучало с издевкой, а к моей шее уже поползли руки черного дыма. Отступать было некуда, я и так вжалась в капот автомобиля, положение Джо оказалось не лучше. – Ты играешь не за ту команду, куколка. Запомни, против нас у вас нет ни единого шанса.

– Прыгай! – прокричала Кристинка, резко выруливая прямиком на бесов.

Затормозила она, едва не врезавшись в тот самый черный внедорожник, с жутким скрипом колес, от которого разом заложило мои сверхчувствительные уши. Отпрыгнув подальше, я приземлилась у стены здания и обессиленно сползла на асфальт.

В ту же секунду бесы как по команде дружно покинули парковку. Трудно сказать, что ими двигало. Возможно, не хотели привлекать лишнего внимания, или попросту решили, что для первого знакомства с нас хватит.

– Мия, ты как? Сильно досталось? – встревоженные голубые глаза сканировали меня на предмет ранений, будто и не замечая, что на его подбитой губе проступала кровь.

– Джо, отскреби меня от стенки, я им еще врежу, – озвучила фразу, которую всегда хотела произнести. В этот раз как никогда она оказалась кстати.

Остаток дня мы провели дома у Кристи, залечивая физические, а главным образом, душевные раны. На наших предназначенных для сражения телах заживало все, как на собаках. А вот растерянность от того, что противник обладает сверхспособностями, которым нам нечего противопоставить, больно ударила по самооценке и боевому настрою.

Джо и вовсе расклеился, весь вечер умоляя Новикову притащить ему хотя бы одного уличного кота, на что всякий раз получал однозначный отказ. А вот на мою просьбу съездить проведать Симку, Кристи и вовсе замялась.

– Дело в том, Мия… Ты ведь знаешь, что мы не очень хорошо ладили с твоим тигрой.

– С ним что-то случилось?

– Да нет, ты не так поняла. Жив-здоров твой тарахтящий трактор, только в прежней квартире он больше не живет.

– А где? Даже не говори, что пристроила его в приют для животных или кому-то отдала, – обиделась я, тут же представив, каково ему там домашнему и избалованному вниманием среди чужих людей.

– Когда встал вопрос, что делать с Симкой… Ты ведь помнишь, что у меня аллергия на кошек, – этот заход мне уже не нравился.

– Ближе к делу, – сложила руки на груди, вопросительно изогнув бровь.

Глава 22 Приятный сюрприз

После тщательных сборов в центральный офис «Фарм энд Ко» мы попали в разгар рабочего дня. Пройти серьезную на первый взгляд охрану не составило проблемы. Баба Зоя из больницы в этом плане оказалась куда более профессиональна, чем пара амбалов на входе, засмотревшихся на короткую юбку проходящей мимо девчонки. В это время мы трое беспрепятственно и проникли внутрь здания по Кристинкиному пропуску, а затем поднялись на самый верхний этаж, где заседало высшее руководство.

Я знала, одиннадцать утра – лучший момент, чтобы застать Аркашеньку без лишних глаз в его просторном кабинете. Утренние совещания закончились, а до деловых обедов с партнерами оставалось еще несколько часов. «Время кофе и приятных сюрпризов» – именно так говорил любимый, когда я забегала к нему прежде с горячей чашкой и круассаном, перехватив поднос из рук его личной помощницы Леночки. Зная о наших отношениях, девушка понятливо улыбалась и провожала меня мечтательным взглядом, надеясь, что и ей когда-нибудь так повезет.

– Останьтесь здесь, дальше я сама, – притормозила у дверей приемной Кристину и Джо.

– Ты уверена? – усомнилась подруга, на автомате поправляя мою прическу, над которой колдовала все утро. – Не забывай, за это время многое изменилось, да и ты уже совсем не та, что прежде.

– Забудешь тут, – нервно всплеснула руками, глубоко вздохнув. – Все! Я собралась и пошла. Пожелайте мне удачи.

Вместо лишних слов друзья, не сговариваясь, обняли меня каждый со своей стороны. Вышло очень даже мило, учитывая их постоянные терки. От затянувшегося прощания я разволновалась еще больше, словно отправлялась в стан врага, а не к любимому мужчине, о котором столько мечтала. Когда же наконец я вошла в приемную, мое сердце барабанило с такой силой, что я и собственных мыслей не слышала, не то, что возмущенную моим появлением Леночку.

По большому счету мне было все равно, что она так усердно пыталась до меня донести с пеной у рта и даже ринулась наперерез. Аркаша был там, за этими массивными дверьми, иначе его верная сторожевая помощница так не реагировала бы.

Пригвоздив девушку к стене, я довольно быстро сумела ее убедить, что дорогой начальник будет только рад этой долгожданной встрече. А еще велела не рыпаться и не мешать нашему общению, чтобы ненароком никто не пострадал.

Заметив так удачно приготовленный поднос с кофе, я подхватила и его. Возможно, это освежит Комарову память? 

Мое появление вышло эффектным, но и Аркаша удивил меня с первых же секунд, задирая юбку фигуристой брюнетке с выдающимися губами прямо у своего рабочего стола и одновременно расстегивая ширинку.

«Время кофе и приятных сюрпризов», – по инерции произнесла заготовленную фразу с медленно угасающей улыбкой. Увиденное просто не укладывалось в голове. Мои руки задрожали и поднос с грохотом рухнул на пол.

– Кто вы такая?! Какой еще сюрприз? Немедленно покиньте мой кабинет! – принялся рычать взбешенный Комаров, возвращая на место приспущенные штаны.

Да, не такого приема я ожидала. Боль, обида, шок, разочарование… Целый спектр самых гадких и одновременно таких сильных эмоций накрыл меня беспросветной волной, перекрыв доступ кислорода. В груди стало тесно и нестерпимо больно, будто ее сдавило стальным обручем. Вдохновенная и убедительная речь о моем возвращении с того света к любимому мужчине сама собой мысленно порвалась на мелкие кусочки и разлетелась пеплом.

– Хочешь знать, кто я такая? А ты посмотри повнимательнее, может тогда вспомнишь про свою невесту!

Для пущей убедительности со слезами на глазах я озвучила всего одну фразу из клятвы верности, написанную к нашей свадьбе. Кроме нас двоих о ней никто не знал, не удивительно, что реакция не заставила себя ждать. Аркадия реально перекосило, и он остолбенел, глядя на меня так, словно увидел приведение.

Зато его любовница очень быстро сообразила что к чему и принялась собирать свои разбросанные вещички.

– Не успел избавиться от одной подставной дурехи, как нашел ей замену и снова готовишься к свадьбе?! – вспылила девица, тут же отвесив Комарову знатную пощечину. – Все, с меня хватит! Больше не смей мне звонить, я и так потратила на тебя слишком много времени! – бросила злобная фурия, прежде чем вылететь из кабинета.

От услышанного я пошатнулась, как если бы этими словами не Аркаше, а мне отвесили хлесткую пощечину. Одной рукой нащупала спинку кресла и схватилась за нее, как за спасательный круг.

«У МОЕГО АРКАШИ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ БЫЛА ЛЮБОВНИЦА!!!» – так и стучало набатом в голове.

Как он мог так со мной поступить? За что? Разве мало ему было моей любви? Да я, движимая ею, сумела совершить невозможное и вернулась с того света, а он… Тот, кто ни на один день не покидал моих мыслей, кого вопреки всему я защищала и превозносила, выходит, он никогда и не заслуживал этого?

Еще пару месяцев назад увиденное оскорбило бы меня до глубины души и неминуемо разбило сердце. Да что уж там, подобная новость накануне свадьбы просто растоптала бы и уничтожила хрупкую Нику Ковалевскую. Но сейчас, пройдя через весь этот дурдом, я уже не была прежней. Открывшиеся обстоятельства не столько ранили меня, сколько породили где-то внутри целую бурю, готовую со всей силой обрушиться на одну коротко стриженную голову.

– Что значит «не успел избавиться» и «подставная дуреха»?! – на эмоциях я не узнавала собственный голос, ставший неожиданно жестким.

Объект недавнего обожания холодно и безразлично полоснул меня лезвием серых глаз, со злостью рванул развязанный галстук и резко отбросил в сторону. Метнула взгляд на его жест, на напряженные руки с проступившими венами, на загулявшие желваки и губы, плотно сжатые в тонкую линию. Прежде такой Комаров испугал бы меня до мурашек, превратив в послушную овечку. Прежде, но не сейчас.

– Не ваше дело! – высокомерный насмешливый тон выдавал в Аркаше человека, которого я с горечью открывала для себя, словно неожиданно прозрела. Осознание этого жутко дезориентировало.

Глава 23 Не скучай

Стоило мне выпустить Аркашу из рук, как он рухнул в кресло.

– Ника, это правда ты? – наши взгляды снова встретились и в его открыто читалось недоверие.  

– Нет, рождественский кролик, блин! Комаров, после того, что между нами было, я могу обозначить точное местоположение всех двенадцати родинок на твоем теле, включая выпуклую, которая спряталась под правым яичком. Если этого мало, продолжим: у тебя редкая аллергия на кунжут, дурацкая привычка чесать голову всякий раз, когда нервничаешь, и нездоровая любовь к скорости. 

– Нашла секретную инфоормацию! – в своей манере вспылил Аркаша.

– Хорошо... – набрала полную грудь воздуха, глубоко вздохнув. Дай Бог мне терпения с этим горе-женихом. – За день до свадьбы ты застал меня в подвенечном платье. Помнишь? Я попросила тебя отвернуться, но ты проигнорировал мою просьбу, сказав, что не веришь во всю эту чушь, а еще, что я похожа на зефирку. Этого точно никто не мог знать, кроме нас двоих.

– Вероничка? – наконец начал признавать меня Комаров, хоть где-то внутри еще сомневался. – Я очень виноват перед тобой,  – продолжил он, закрыв лицо широкими ладонями. Неожиданно мужские плечи принялись сотрясаться от плача, – так виноват, что сам не могу себя простить.

За что он так себя корил, я все еще не понимала. Не за измену же? Тут явно было что-то посерьезнее.

Глядя на его страдания, в сердце невольно екнуло. Прежде в минуты слабости я всегда была рядом с этим мужчиной, принимала его таким, какой есть, успокаивала и поддерживала. Но всему есть предел!

– В чем же ты так провинился?

– Ты всегда была добра ко мне, но я так и не смог тебя полюбить... А еще едва не убил, подсыпав кое-что в шампанское на свадьбе. Отец сказал, препарат подействует лишь спустя сутки, но не прошло и пятнадцати минут, а ты возьми да грохнись…

Стараясь и в этот раз не грохнуться в обморок, я тоже опустилась в кресло. Не любил, значит… а еще пытался чем-то травануть, едва не прикончив в день свадьбы. Вот гад! Как же больно все это было слышать.

– Что за препарат? Планировал избавиться от новообретенной жены?

– Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь? Это всего лишь, чтобы ты не задавала лишних вопросов и вела себя тихо… Не лезла в финансовые дела, не возражала против моих отношений с Анжелой. Я пытался с ней расстаться, правда! Но сердцу не прикажешь, – все еще хлюпая носом, в свое оправдание пояснил Комаров. Довод так себе, легче от этого мне точно не стало.

– Куда уж тише влюбленной дурехи Ники Ковалевской?! – произнесла в сердцах, находясь в шоке от его жуткого признания. – Зачем же тогда сделал предложение?! И вся эта свадьба?

– Отец настоял. Сказал, Ника Ковалевская – идеальный кандидат на роль моей жены: сирота, фамилия и непорочность которой укрепят наше положение... – тут Комаров запнулся, будто едва не сболтнул лишнее.

– Договаривай, если жить хочешь! – рыкнула на бывшего, сверкнув глазами, и он затараторил.

– Твоя фамилия укрепила бы наше положение в тайном ложе. Но я туда не вхож и больше ничего не знаю.

– Кое-что все-таки знаешь! – ладони сами сомкнулись на его шее. Может придушить этого засранца была не такая и плохая идея? – Где мой кот, Симка? Это ведь ты его забрал?

– Да. Он в загородном доме моих родителей, жив и здоров.

Вот это новость! От невесты значит избавились, а котика прихватизировали. Аркашин отец хоть и редкостная сволочь, но маман при всей ее странности не походила на живодерку, оставляя надеяться на лучшее.

– Сегодня же ты привезешь котейку обратно! Надеюсь, адрес Новиковой еще помнишь, – подскочила из кресла, желая поскорее покинуть его кабинет и закончить затянувшуюся пытку. Конечно, я храбрилась, стараясь держать лицо, но чем больше видела перед собой этого мужчину, вдыхала запах его парфюма… Осколки счастливых дней, проведенных вместе, так и резали меня наживую.

– Знаю, как он дорог тебе, но ничем не могу помочь, – на дне любимых серых глаз плескалось сожаление. Аркаша привычно запустил пятерню в светло-русую шевелюру. Нервничал даже больше, чем когда сознавался в более серьезных грехах. Неужели это из-за кота?

– К нему там так прикипели что ли? Спорить не буду, мурчит мой Симка знатно. Что ж, тогда я сама его заберу.

– Не сможешь, – снова возразил Комаров. – Не знаю, что там особо ценного в беспородном куске шерсти, но охрана днем и ночью не сводит с него глаз. А я не пойду против отца, иначе меня прикончит он.

– Господи, какой же ты жалкий и трусливый, Аркаша… И почему я раньше этого не замечала? Не скучай, – бросила за спину, резко развернувшись на пятках, в то время как по щекам заструились первые слезы.

За дверьми кабинета вместе с перепуганной Леночкой меня поджидали Джо и Новикова. Я слышала их перешептывания, с моим слухом теперь и не такое можно было услышать, но была благодарна, что ребята хоть и волновались за меня, дали самой во всем разобраться.

– Если хочешь, могу хорошенько его отделать и растереть по стенке. Аж руки чешутся, – пробасил Джо, манерно разминая кулаки. Уверенный такой, приосанился, улыбается.

– Я с тобой! Твой Аркаша давно напрашивался, – в боевом запале подхватила Кристи.

– Уже не мой… – ответила я, а сама все еще не могла в это поверить. – Давайте просто уйдем отсюда, он свое уже получил.

Прислушиваясь к нашему разговору, притаившаяся в углу секретарша принялась судорожно набирать кому-то сообщение. Поди уже представила посреди кабинета хладный труп своего супербосса.

– Идемте, совсем скоро на этом этаже соберется вся служба безопасности, – поторапливала нас Новикова сперва к лифтам, а затем и на выход из здания. Я же все это время едва сдерживалась, чтобы не разреветься белугой, и находилась в какой-то прострации.

Небо мегаполиса затянуло свинцовыми тучами, того и гляди рухнет прямиком на наши головы. Еще и ветер поднялся, добавив к моему дерьмовому настроению толпу блуждающих по телу мурашек. Зябко поежилась, приподняв воротничок модной короткой куртки, словно это могло меня спасти, и обхватила себя руками.

Глава 24 Чернокрылые объятья

Первые капли обрушившейся стихии застигли меня на самом краю небоскреба. В тот момент я и думать забыла, что дождь – одна из слабых сторон Лагерты, чье тело я так удачно позаимствовала. Мне даже показалось естественным, что сдерживаемые рыдания с полной силой прорвались наружу и под грохот небес я все-таки действительно взвыла.

– За что ты так со мной поступаешь? За что?! – прокричала в разверзшиеся небеса, сидя на коленях. – Или по-твоему я не достойна любви? Конечно, недоангел, недочеловек, еще и без памяти… – принялась корить себя и Создателя на чем свет стоит.

Крупные капли дождя в один миг промочили мои волосы и платье, настойчиво забираясь под куртку, но это было последним, что волновало меня в тот момент. Участок крыши, на котором я сидела, стал неожиданно скользким, а появившаяся за спиной темная фигура и знакомый настойчивый голос заставили так не вовремя подпрыгнуть.

– Что ты творишь? Сейчас же дай мне руку!

– Кристиан?! – только и успела ответить, ненароком все-таки соскользнув с крыши.

Мое падение было недолгим, но стремительным. Боялась ли я разбиться? Странно, но нет. Этот чертов дождь действовал на меня опьяняюще: развязывал язык, оголял чувства и напрочь притуплял инстинкт самосохранения.

К тому же, я и опомниться не успела, как меня, спустя всего несколько этажей, подхватили на руки, прижимая к широкой мужской груди, где под моей ладонью яростно колотилось сердце.

– Глупая девчонка! Никогда больше так не делай! Я ведь только нашел тебя… – отчитал как маленькую, пока я во все глаза таращилась на его мощные черные крылья.

И ведь не думала никогда, что это может быть так красиво!

Промокшие до нитки мы мягко опустились на открытый балкон, но даже тогда Кристиан Бейкер не торопился ставить меня на ноги. Его черные крылья в тон безупречному деловому костюму тут же растворились в воздухе, словно их никогда и не было, а мне они всего лишь почудились.

– Вау! Надо же, а я и не знала, что у демонов есть крылья, – сорвалось с языка, за что Кристиан смерил меня странным взглядом, что-то вроде: «А не ушиблась ли ты при падении головой?»

Не говоря ни слова, мужчина решительно пронес меня внутрь своих роскошных апартаментов.

– Ну, все, все! Дальше я могу и сама, – принялась крутиться, желая вернуть самостоятельность, но кто бы меня слушал.

Мистер «железная хватка» миновал гостиную и затащил меня прямиком под душ, обрушив на мою голову каскад в меру горячей воды. То, что он и сам полностью одетый стоял рядом, его ничуть не смущало.

– Ай! Ну что за манеры? Я ведь даже туфли не сняла. Кристинкины любимые, между прочим… Мне же их еще возвращать, – бросила с упреком, ненавидя себя за то, что не могу совладать с этим идиотским состоянием.

Ощущение было такое, словно в моей голове вышел из строя тот самый фильтр, через который в норме должны проходить все мысли, прежде чем облачиться в слова. Хоть рот не открывай вовсе! Но и это было не в моих силах.

В темных глазах заплясали смешинки, а уголки четко очерченных губ дрогнули с намеком на улыбку.

– Смеешься надо мной?

– Вовсе нет, – зазвучал его бархатистый голос, который после той единственной встречи так часто всплывал в моих непослушных мыслях. Мужская ладонь со всей нежностью коснулась моего лица, убирая за ухо прилипшие пряди волос, и мое глупое сердце невольно ускорило ход. – Я очень рад тебя снова видеть, пусть и в другом теле.

– Так ты узнал меня?

– А могло быть иначе? Все тот же аромат полевых цветов… Такой может источать душа, но никак не тело.

Я и не заметила, как расплылась в искренней улыбке. Вон оно как бывает! Видит меня второй раз в жизни, а даже ничего доказывать не пришлось, как какому-то толстокожему Комарову!

– Зачем ты вернулась?

– Не знаю, ноги сами привели меня на эту крышу…

Я понимала, что не должна вот так таращиться на этого мужчину, а тем более доверять. Тонуть в его темных глазах, следить как капли воды очерчивают мужественное лицо с пробившейся щетиной, загорелую шею, широкие плечи… Он же демон, черт побери! Джонни не стал бы волновался на этот счет, не будь на то реальных причин.

– Согрелась?

Я кивнула и даже ненароком сглотнула, наблюдая, как сексуально мистер Бейкер стягивает с себя мокрый пиджак, а еще одну за другой расстегивает пуговки на белоснежной рубашке. Следуя его примеру, я тоже решила избавиться от части одежды, откинув в сторону многострадальные туфли и куртку. Но на платье, которое теперь мало что скрывало, облепив меня словно вторая кожа, под голодным мужским взглядом решила все-таки остановиться.

– Повторяю вопрос: зачем ты вернулась на Землю? – прозвучало несколько строже, словно мы на допросе. Сам же Бейкер в этот момент как раз расстегнул ширинку и принялся стягивать брюки, из-под которых призывно проглядывала яркая резинка боксеров с дизайнерским принтом.

– Может, на этом остановимся, – предложила, не разрывая зрительного контакта и боясь ненароком опустить взгляд ниже. Еще не хватало разглядывать его демоническое хозяйство в трусах!

Мои мольбы были услышаны, и боксеры остались при нем, на что я облегченно выдохнула, правда, снова поторопилась. Один шаг и полуголый демон уже прижимал меня к стене своей душевой.

– Красивая плитка… Дорогущая, наверное, – ляпнула от растерянности, разглядывая золотые вензеля на стенах, лишь бы не смотреть ему в глаза и абстрагироваться от нечаянной близости. Я и так заметила, как его глаза вспыхнули огнем, стоило мужчине ко мне прикоснуться.

– Мой нежный ангел смущается? Как же это очаровательно… Но мы только начали, Мия. В этот раз я тебя ни за что не отпущу, – его слова вкупе с обольстительной ухмылкой и повелительной интонацией подействовали на меня несколько отрезвляюще.

Неужели дождь закончился или просто мозг заработал?

– Постой… А откуда тебе известно мое имя? Я ведь его не называла.

– Откуда известно? – искренне удивился Бейкер. – К тебе что, до сих пор не вернулась память?

Глава 25 Любовный детокс

Пока я возилась с переодеванием в халат, Кристиан одним легким движением руки растворил… целую стену.

Я даже ненароком подумала, что у меня начались галлюцинации, когда увидела, как в ней забрезжила дыра, а затем еще и разрослась до прохода с человеческий рост. За стеной открылась потайная комната, напоминающая нечто среднее между деловым кабинетом с камином и причудливой химической лабораторией, заставленной разноцветными колбами и всякой всячиной. Надо признать, в современный интерьер многоуровневой квартиры миллионера Кристиана Бейкера вписывалось это тайное логово с трудом, словно его перенесли из какого-то средневекового замка.

– Химичим помаленьку? Так вот чем занимаются демоны в свободное от работы время? Это что-то вроде твоего хобби?

На мой очередной ляп на сосредоточенной физиономии мистера Бейкера изогнулась бровь.

– Ой, какие мы серьезные! Да хоть макраме плети, не мое дело. Просто, если честно, от демона я ожидала чего-то пострашнее что ли.

Один щелчок мужских пальцев и в камине заиграло пламя. Эффектно, ничего не скажешь. Не знаю, пытался ли он меня поразить, или для демона его уровня подобные трюки, как раз плюнуть. В итоге, не обращая внимания на мой ошарашенный вид, Кристиан, как и был в одном полотенце на голое тело, со всем усердием занялся приготовлением какого-то зелья.

Теперь я точно застыла на месте, потому что мужчина перед моими глазами перешел в особый скоростной режим. Ни один человек на свете не смог бы двигаться так быстро, словно я смотрела видео в ускоренном режиме.

Когда колба в его руке начала источать голубоватое свечение, эффектно подкрашивая литые мышцы на обнаженном мужском торсе, Бейкер вспомнил и обо мне, неожиданно скомандовав:

– Ложись на кушетку.

Вот спрашивается, раз он такой быстрый, чего не оделся-то? Демон-искуситель, блин!

Мне бы самое время начинать бояться этого мужчину и бежать от него куда подальше. Черное и белое, лед и пламя… Даже в сказках такие союзы не заканчиваются ничем хорошим. Но вместо этого, пока Кристиан переливал содержимое колбы в стакан, прожигая мое лицо нетерпеливым темным взглядом, обезумевшее сердце снова пустилось вскачь.

С ним я будто на лезвии бритвы, адреналин зашкаливает. Сильный, властный, непредсказуемый. От этого мужчины так и веет опасностью, в этом мои инстинкты меня точно не подводили. Но, должно быть, я какой-то неправильный ангел-мазохист, потому что вместо страха и даже опасения, рядом с ним… я снова чувствовала себя живой. И это странное открытие пугало меня гораздо больше самого Кристиана Бейкера.

– Мия… – напомнил о себе демон, прервав мои размышления. Даже когда он вот так недовольно рычал, тембр его голоса… казался знакомым?

В итоге вместо побега и секундной заминки я все-таки зашагала к мягкой бархатистой кушетке, послушно забравшись на нее с босыми ногами.

– Выпей это, – легкое касание рук, и в моих ладонях оказался стакан со светящимся содержимым. Только убирать свои горячие пальцы мужчина почему-то не торопился, словно я сама не в силах была его удержать. – Если приворот есть, придется немного потерпеть, но все фальшивые чувства к этому человеку, которые тебя так мучали, на несколько дней пройдут.

– Звучит просто чудесно! На что я только не готова, лишь бы выбросить Аркашу из своих мыслей. Но если ты решил меня прикончить, имей ввиду, один раз я уже вернулась с того света. В этот раз мстя моя будет страшна! ­– выдала на нервах и покраснела. Ну что за дура? Кристиан на мои детские угрозы даже как-то закашлялся и спрятал очередную улыбку в кулак.  – То есть месть… В общем, ты понял. Ладно, проехали. А в козленочка я не превращусь?

– Доверься мне, Мия. Обещаю, ничего плохого с тобой не случится. Тебе реально станет легче. Разве не этого ты хотела?

– А что потом? Все вернется снова?

– Нет. Я найду заказчика и колдуна, которые сделали с тобой это…

На заострившемся лице заиграли желваки, словно Бейкер собирался сводить личные счеты, а в своих мечтах уже расчленил моих обидчиков и расфасовал по мелким пакетам.

Мне нравился ход его мыслей. Интересно только, чем я заслужила такого рьяного покровителя?

Была не была! Поднесла стакан к губам, попробовав на вкус «любовный детокс» от демона.

– Ммм… Даже вкусно, напоминает мятный коктейль, – просияла я, отпивая все смелее и смелее.

– Что-нибудь чувствуешь? – волновался Кристиан, всматриваясь в мое лицо, когда стакан оказался пуст, а он наконец оторвал от меня свои бесстыжие руки, возвращая его на стол.

– Небольшое головокружение и…

Договорить я не успела. Тело пронзило такой болью, словно в меня одновременно воткнули тысячи раскаленных иголок, а из груди вырвался душераздирающий крик. На лбу проступил пот, дыхание участилось. В одну секунду мой «спаситель», которому я напрасно с такой легкостью доверилась, тут же подхватил меня на руки и опустился на пушистый ковер у камина.

– Обними меня, Мия, – скомандовал Бейкер. Тоже мне, нашел время для заигрываний!

– И не подумаю! Ты сказал, что мне станет легче, но стало только хуже! А я еще обнимать тебя должна?!

Принялась вырываться из его загребущих рук, но если бы это было так просто!

– До чего упрямая девчонка! Сейчас же обними меня, и я заберу твою боль. Думаешь, я просто так расхаживаю в таком виде?

Думать о его намерениях не оставалось никаких сил, как и сопротивляться. Очередная волна скрутила мое тело в тугой жгут, и оно начало источать свет, будто из-под кожи что-то настойчиво прорывалось наружу. Испугавшись до чертиков, я сама прижалась к Кристиану.

Обняла так обняла! А едва мои ладони коснулись его спины, боль действительно понемногу стала отступать, становясь хотя бы терпимой.

– Что бы ты знала, чем больше площадь соприкосновения, тем легче тебе будет, – вроде как между делом намекнул демон.

Ага, раскатал губу! Считай, только познакомились, а уже будь добра, и халатик скидывай. И ведь знает, наглец, что под ним у меня ничего нет.